Арбитр

Глава 1

Всё всегда начинается с мелодии дверного звонка.

Они никогда не звонят по телефону, не шлют сообщения в мессенджеры, не присылают телеграммы.

Иногда раздражает, но негоже Арбитру нарушать одну из незыблемых традиций Кодекса Орденов. Даже в 21 веке этой ветки Метареальности. Даже здесь — в Москве. Где нарушаются все мыслимые договорённости и клятвы.

Арбитра может привлечь только посланец Ордена. Только личным визитом.

Хотя, с чего я взял, что это не соседка снова пришла попросить соли, или молока? Милейшая Маргарита Францевна заглядывала ко мне с завидной регулярностью — кажется, ей на самом деле нравилось болтать со мной. Одинокую старушку можно было понять.

На правой руке похолодел Змей.

Нет, это не Маргарита Францевна.

Чёрное серебро Страж-Птицы, переплетающееся с полосой Змея, молчало, поэтому я смело открыл дверь.

Правда, сначала выключил свет в прихожей.

И сразу же шагнул в сторону, разворачиваясь к посетителю боком.

Она стояла на ярко освещенной лестничной площадке и спокойно смотрела на меня. Высокая шатенка с серо-голубыми глазами. Голову чуть склонила к левому плечу, руки в карманах бежевого пальто.

Мой браслет Арбитра отзывается на её Оберег Орла.

Я щёлкаю выключателем и приглашаю ее войти.

С Орлами всегда сложно.

Они не просто стерегут проходы, перекрывая путь Порождениям Хаоса. Они ревниво следят за остальными Орденами, параноидально оберегают свои территории и крайне неохотно идут на контакт с осталными Стражами Метареальности.

Интересно, что нужно посланцу Орлов. Да еще и симпатичной женщине. Среди Орлов они редки.

- Официально заявляю что, Орден Орла требует присутствия Арбитра для фиксации нарущения Кодекса Орденов и вынесения вердикта о виновности нарушителей.

Она четко и бесстрастно произносит стандартную формулу вызова Арбитра. А я слушаю её мелодичный голос. Мягкий, спокойный, уютный…

Таким и должен быть голос посланника — вызывающим доверие.

- Я принимаю зов Ордена Орла и готов выполнить обязанности Арбитра честно и беспристрастно, - произношу я ответную формулу Кодекса, и продолжаю, - а также сообщаю, что, согласно тому же Кодексу, имею право применять любые меры для соблюдения Кодекса и своей безопасности, вплоть до уничтожения членов Орденов и разрушения Убежищ ордена.

Она молча кивает.

- С формальностями покончено, - говорю я, - Теперь, говорите, как вас зовут и что, собственно, нужно от меня Ордену Орла.

Говоря всё это, я достаю чашки, кивком предлагаю гостье присаживаться, кружу по своей небольшой кухне. И внимательно слушаю.

- Ольга, - коротко представляется она, и переходит к сути дела.

- Три месяца мы следим за червоточинами в районе Серых Углов, - говорит она, - разведчики получили информацию, что там может быть новый прорыв. Мощная одиночная Тварь, которую собираются встречать Кромешники. Орден подготовил облаву, чтобы не допустить Воплощения Твари и, тем более, Слияния с берсерком Кромешников.

Говорит Ольга коротко, точно, сухо.

Я лишь киваю, не перебиваю. Слушаю.

Интересно, я угадал суть претензий Орлов?

Прорывы Хаоса в рукава Метареальности начались тогда же, когда образовалась сама Метареальность. Порождения Хаоса подчас овладевали целыми ветвями Мироздания, отрывая их от общего древа, погружая в беспередельное и невообразимое — для обитателей Мироздания это было абсолютным невыносимым ужасом.

Со временем люди научились находить пути, по которым Порождения проникали в их реальность и изгонять Тварей. Или, уничтожать их.

Так появились первые Ордена Стражей.

А потом кому-то из Стражей в руки попал первый Браслет Опознания. Говорят, его обнаружили в затерянной, полностью высосанной Хаосом ветви Мультиреальности. И Ордена начали охоту за артефактами уничтоженных ветвей. Так произошло первое Разделение.

А потом обнаружилось, что уничтоженные Твари наделяют тех, кто их уничтожил необычайными свойствами. Кто-то становится практически неуязвимым. Кто-то начинает видеть новые червоточины реальности, или получает возможность различать Тварей без артефактов…

Так произошло второе Разделение Орденов. Часть Стражей начала изучать Тварей, и даже пытаться наладить с ними контакт. Часть пошла еще дальше и перешла на сторону Хаоса. Так появились Кромешники.

Часть Орденов заявила, что любой контакт с Тварями Хаоса есть преступление против Мироздания и их надлежит уничтожать сразу же, вместе с путями, по которым они проникают в Мультиреальность.

Началась первая Война Орденов.

Зачинщиками которой, кстати, выступили Орлы.

Но буквально вчера Капитул Ордена узнал о том, что Северные Змеи решили провести собственную операцию. Разумеется, тайно. При том, что прибытие и Воплощение Твари может произойти в месте, полном непосвященных. Поэтому, мы и требуем присутствия Арбитра.

Да, аргументы были весомыми. Первой Войной Орденов сполна воспользовались Кромешники. Им почти удалось провести в одну из основных ветвей Мультиреальности одного из Владык Хаоса. Элита Ордена Орихалка пожертвовала собой, уничтожив целый сектор червоточин. В итоге полностью уничтоженной оказалась Атлантида, орден Орихалка исчез вместе со всеми своими богатейшими знаниями, канула в небытие целая раса.

После этого выжившие Ордена собрались вместе и приняли Кодекс. Кодекс запрещал вовлечение непосвященных во взаимоотношения Орденов, регулировал их взаимоотношения. А главным результатом стало появление Арбитров.

Мы не принадлежим ни к одному из Орденов.

Мы не служим никому, кроме самой Мультиреальности.

Наше слово - окончательно. решение Арбитра невозможно оспорить.

Чем мы платим за это?

О том знаем только мы.

Нас зовут, когда возникает угроза нарушения Кодекса. А это случается гораздо чаще, чем нам бы хотелось.

Сейчас Серые Змеи решили перехватить Тварь, которую отслеживали Орлы. Зная убеждения Серых Змей, я понимал, что это будет тотальное уничтожение - Змеи принадлежали к воинствующим противникам Познания Хаоса. Орлов они считали едва ли не слугами Хаоса.

Но рисковать в людном месте, полном обычных людей? На такое обычно не решались даже Змеи.

Где встреча с представителями Орденов?

Я уже одевался. одновременно проверяя снаряжение. Благо, все оно занимает мало места и непосвященному человеку покажется украшениями и модными аксессуарами, вроде смартфона в необычном чехле.

Ольга покачала головой, - Увы. времени на формальную встречу нет. Наша группа уже выехала к месту возможного проникновения. Меня отослали к вам одновременно с ними.

Это было плохо. Очень плохо. Значит, мне придется вставать между заряженными, готовыми к действию бойцами, надеясь только на незыблемое Право Арбитра.

И надо быть готовым к прорыву Твари. И столкновению с Кромешниками, среди которых будет берсерк.

Додумывал всё это я уже на ходу.

Хлопнули двери чёрного внедорожника, автомобиль вклинился в плотный предновогодний поток. Ольга хладнокровно выискивала малейшую щель и бросала в неё машину.

Я в очередной раз проверял защитные наручи. кольцо Арбитра. излучатель, защитные браслеты -всё на месте.

Прикидывал, каким может быть расклад.

Точное место операции?Торговый центр на Большой Тульской, - ответила Ольга, бросая машину в поворот.

Конечно. Если уж везёт, то во всём. Можно было придумать место хуже, но с трудом. Длинная пафосная коробка торгового центра с кучей выходов, рядом два входа в метро, чуть дальше железнодорожная платформа, поблизости стоянки такси, остановка троллейбуса. Уходи в любую сторону.

Да еще и общая мутная, дрожащая, как астральный студень аура этого местечка - соседство церквей, монастыря и одного из крупнейших московских оккультных центров постоянно сотрясала ткань реальности, так что весь район постоянно существовал на стыке рукавов Мультиреальности.

Ольга аккуратно вписала внедорожник на парковку. Собралась выходить, но я придержал ее.

Что-то не давало мне покоя. Браслет-опознаватель молчал. Значит в пределах досягаемости нет Игроков.

да-да, для Арбитров все они - Игроки. Если смотреть на все происходящее с полной серьёзностью можно сойти с ума. И - сходили.

Великанские рекламные экраны на торце торгового центра показывают картинки с фигуристами и томных дев, готовых к оргазму от одного вида суперфена. На аляповатом троне рядом с унылой ёлкой друзья фотографируют подвыпившего бизнесменчика. Из крутящегося цилиндра дверей выблёвывается поток одинаковых девиц с одинаковыми брендовыми пакетами на согнутых руках.

Два ненормальных скейтбордиста пытаются изобразить фигуры на залитых жижей плитках.

А на сердце неспокойно.

Не то что-то лишнее, не то чего-то не хватает.

Ладно, разберусь по ходу пьесы.

Ваши уже внутри?Да, должны были занять места.Сколько групп?Две.

Значит, десять человек. Если Орлы решили придерживаться обычной тактики.

Я выбираюсь из авто.

Пересекаю стоянку.

Ольга обгоняет меня, пересекает площадь, направляясь к главному входу.

Ловлю её под локоть - стареющий поклонник нежно удерживает от падению юную пассию.

Туда мы точно не пойдём, - шепчу я на ухо своей юной спутнице и увлекаю её к одному из небольших боковых входов.

Чувствую, как поднимается в душе охотничий азарт. Придерживаю его, переплавляю в холодное оценивающее внимание, которое куда больше подходит Арбитру.

По бокам стеклянные стены салонов связи. Я притормаживаю. все так же держа Ольгу под локоть. Мы рассматриваем витрины. Точнее - я оцениваю обстановку.

Сейчас мы выйдем в центральный проход, справа будет главный вход, через который и проходит основная масса посетителей, слева почти в центре эскалатор на второй этаж. Ещё один - в дальнем конце центрального прохода.

Дальше, круглая площадка кафе. Второй и третий этажи балконами опоясывают здание. Туда мы и двинемся.

Выходим в тёплый золотистый свет и лёгкую безликую музыку, погружающую стадо посетителей в покупательский транс. Музыка, разумеется, тематическая - предновогодняя.

Вслушиваюсь в нее, не закондированы в ней условные фразы, которые я, как и любой Арбитр, умею различать.

Нет, ничего.

Поднимаемся на второй этаж, и я облокачиваюсь на перила, изображаю лёгкую скуку.

Пока я никого не вижу, - обращаюсь я к своей спутнице.

А та отчего-то начинает слегка нервничать. Внешне она ничем себя не выдаёт, но я знаю, куда и как надо смотреть.

Ольга чем-то встревожена, и я очень хочу понять, чем.

Обе группы должны были уже занять позиции, - отвечает она и машинально облизывает верхнюю губу.

Милый почти детский жест, вот, только, посланник Ордена должен такие вещи контролировать. Либо, она в таком напряжении, что забывает о мелочах.

И тут мне приходит в голову нехорошая мысль.

Я не даю себе времени её додумать. Разряжаю в Ольгу излучатель, не вынимая его из кармана.

Внешне ничего не происходит, просто девушка слегка подвернула ногу и галантный кавалер усаживает её на банкетку. Аккуратно прислоняю недавнюю мою знакомую к массивной кадке, что стоит рядом со скамейкой и неторопливо ухожу, что-то деловито говоря в смартфон.

Девчонку надо бы потом допросить, но после полного разряда она если и выживет. то помнить будет разве что нежное детство и первые схватки в детсадовской песочнице.

Где же они. Почему молчит Страж-Птица?

И тут же, отвечая на немой вопрос, Страж-Птица начинает отчаянно сигналить.

Руку дёргает неприятное тепло, а на экране смартфона я вижу пока ещё слабые, но быстро наливающиеся сине-зелёным гнилостным светом треугольники.

Они стягиваются к той стороне торгового центра, где я оставил Ольгу.

Кромешники.

Вот, отчего она занервничала.

И вот, почему так хотела завести меня через главный вход.

Я быстро иду мимо магазинов одежды, одинаковые рекламные блондинки, зазывающие с экранов, сливаются в безглазую шепчущую маску, музыка начинает отдаваться в висках жгучим покалыванием.

Страж-Птица горит на запястье - Тварь близко.

Кромешники действительно призвали Тварь.

И скорее всего, берсерк действительно где-то здесь. Вот, только, скормить Твари хотели не его. А меня.

Получить в своё распоряжение всю мою силу, все мои знания и возможности. Узнать секреты, недоступные даже капитулам Орденов.

Я осторожно оглядываюсь.

Кто они? По проходу идут те два скейтбордиста, что выделывали недавно трюки перед центром.

Слишком целеустремленно они шагают. Слишком деловито.

Кидаю взгляд на экран - два треугольника действительно маячат на первом этаже.

Они? Не они?

Думать некогда, я нацеливаю излучатель и нажимаю два раза.

Скейтеры с грохотом роняют доски, спотыкаются.

Остальные треугольники быстро перестраиваются. Выстраиваются двумя дугами, боковины растягиваются, приближаются ко мне.

надо прорываться.

Но - где-то здесь, уже точно здесь, Тварь.

Затаившаяся в чьём-то теле-носителе, чьё единственное предназначение дотащить Порождение Хаоса до того, кому суждено стать действительным Воплощением.

И, то есть, до меня.

Мои преимущества - снаряжение Арбитра, мощный излучатель, доступ ко всей сети ветвей Мультиреальности и Убежищам. А, самое главное, опыт.

И я делаю то, чего они не ожидают.

Я захожу в магазин.

Ко мне уже спешит услужливая девица, щебечет о новой коллекции, я улыбаюсь и позволяю увлечь себя к стойкам с джемперами. Треугольники на экране приближаются, я наклоняюсь, заинтересовавшись расцветкой мерзко-розового джемперочка, вижу, как в магазинчик заходит парочка. Типичный бизнесмен и столь же типичная спутница бизнесмена.

Стреляю.

Паре делается нехорошо, девица-продавец, забыв обо мне, бежит к соскальзывающим на пол телам.

Я аккуратно перешагиваю через лежащих, и сбегаю по ступеням эскалатора.

Вот оно.

Из левого верхнего угла экрана ползёт ко мне ярко-красный круг.

Тварь.

Она уже чует меня.

Она хочет ко мне.

Я - цель.

У меня всего десять, может, пятнадцать минут, пока Порождение еще сковано возможностями ополоумевашего от ужаса и непонимания тела-носителя.

Треугольники Кромешников всё ближе. Они загоняют меня к Твари.

Где же берсерк? Он наверняка должен быть рядом с Тварью. Да - вот он, еще один треугольник, совсем рядом со мной.

Я вижу его. Здоровенный квадратный мужик. Внимательно смотрит на меня.

Он не будет стрелять. Я нужен им живой, здоровый и в полном сознании.

А вот спеленать меня он попробует.

Лёшка! Лёха Ермолаев!, - ору я во всю глотку и лезу обниматься.

В одной руке шапка, в другой шарф, куртка распахнута - я чуть выпивший преуспевающий менеджер.

Лёха, дорогой! - обнимаю я Кромешника и всаживаю в затылок заряд излучателя.Простите! Бога ради, извините, обознался, - бормочу я, отступая, и слегка толкаю безвольное тело на руки пожилому джентльмену. Взгляд его прожигает мне спину, но я уже смешался с толпой.

Красный круг все ближе. Кто?

Где он?

Кто он?

Толпа внезапно рассасывается по магазинчикам, и я вижу Тварь.

Ему лет 15 на вид.

Узенькие штанишки, голые щиколотки, белые кроссовки, оливковая куртка. Пацан.

Она оседлала пацана.

Фиолетовые губы раскрыты, он тяжело дышит.

И недобро улыбается. Зрачки расползаются, заливают чернотой глазницы.

Нет у меня десяти минут. И минуты у меня тоже нет.

Я лишь успеваю закрыться Страж-Птицей.

Из-под ног выдернули землю.

Я неуверенно шагаю, бессильно шарю руками в поисках опоры. Золотой свет режет глаза.

Надо мной склоняется бледное мальчишечье лицо.

Открывается чёрный провал рта.

Растёт. Засасывает меня в абсолютное ничто.

Прижимаю излучатель к оливковому пятну и стреляю.

___***____

Я долго стоял, привалившись к стене.

Кто-то из продавцов подбегал, спрашивал все ли в порядке.

Я что-то отвечал.

Видимо, разумное - меня оставили в покое.

Пацана увели друзья. Он непонимающе крутил башкой и все время заваливался вправо.

Парня долго будут мучить кошмары.

Оставшихся кромешников я так и не вычислил.

Скорее всего, они тихо исчезли, как только поняли, что Твари не удалось воплотиться.

Наконец, я смог идти более-менее ровно.

Здесь неподалёку есть маленькое кафе.

Знающий человек может открыть неприметную дверь в дальнем углу зала.

И попасть в комнату, которой нет в нашей реальности.

Это очень уютная комната.

В ней можно восстановить силы и прийти в себя.

Туда я и иду.