Апельсин

Глава 1

Мир давно превратился в строго выверенную структуру, где даже срок жизни назначался при рождении. Широкие улицы, украшенные разноцветными гирляндами и пушистыми ветками голубой ели, искусственно выведенной и соответствующей всем принятым стандартам, пустовали. Редкие прохожие равнодушно смотрели на царящую вокруг красоту.

Мужчина, укутанный в грязно-серый тулуп, лежал прямо на снегу и изучал небо.

- Почему именно сегодня? Я так хотел увидеть своего сына…

Мимо торопливо прошагала семейная пара, маленький мальчик, испуганно цепляясь за руку отца, неожиданно громко спросил:

- Что с этим дядей?

- Ему уже не помочь, сынок, идём.

- Сынок… - нежно прошептал лежащий на снегу мужчина и ушёл навсегда.

***

Артём брезгливо поморщился, увидев широко улыбающегося конопатого мальчишку, который протянул ему грязного, некогда светло-рыжего котенка.

- Возьмите котика.

- Убери его от меня. Я ненавижу животных.

- Он будет Вам верным другом.

- Угу, - пробубнил мужчина, оттолкнул плечом пацана и продолжил свой путь.

Близился самый ненавистный праздник - Новый Год. 31 декабря - это День Рождения Артема и день смерти его отца. Тот день, когда начались все его несчастья.

***

Женщина словно почувствовала, что мужа больше нет, но она должна жить дальше, ещё целых 34 года без любимого человека, но ради сына. И то ли вселенские Боги, ну или кто там наверху, её услышали, то ли механизм дал сбой, но счетчик, прикрепленный к левой пухлой ручке сына, вместо цифр показал знак бесконечности.

Завистливый ропот прошелся по палате, а мать нежно прижала к груди сына, которому повезло больше всех. Он будет жить вечно.

***

Артёму было очень одиноко. Почти век прошел с тех пор, как ушла мать, семьдесят лет назад ушла старшая сестра и двадцать лет прошло с тех пор, как не стало любимой женщины. Никто больше не ждал его дома, лица на улице тоже успели обновиться. Старые соседи умерли, а с новыми он даже и не стал знакомиться, прослыв отшельником и даже городским сумасшедшим. Откровенно говоря, с ним даже никто не пытался заговорить, кроме конопатого пацана.

Мысль о мальце не давала Артёму покоя. Почему он хотел отдать котенка именно ему? В дверь постучали. От неожиданности мужчина даже вздрогнул, он уже и забыл, что так бывает, гостей он не принимал очень давно. Стук повторился. Артём не решался открыть дверь.

- Долго мне ждать? - послышался мальчишеский бодрый голосок. - Тут вообще-то холодно.

Артем открыл дверь и жестом пригласил пацана в дом. Он по-прежнему сжимал грязно-рыжего котенка, испуганно озирающегося по сторонам.

- Зачем пришёл?

- Попить чай.

- Почему именно ко мне?

- Это же Вы живёте вечность?

Артём нахмурился, ещё никто не осмеливался спросить его об этом в лоб

- Допустим, и?

- Значит, Вы сможете заботиться об Апельсине. - он потряс упирающимся котенком прямо перед носом мужчины.

- А почему это я должен о нём заботиться? Почему ты не можешь?

Мальчик развернул левую реку, где на датчике горело ярко-красным "два дня".

От неожиданности мужчина сел на потертый табурет, доставшийся ему ещё от родителей. Пацан умрет 31 декабря, как и отец Артема. И в этот момент он понял, что не сможет его выгнать и возьмёт к себе этот грязный мохнатый комок, если мальчишка выбрал именно его в качестве хранителя. Мужчина сам от себя не ожидал подобной сентиментальности.

***

Артем не стал выставлять за дверь ребенка в ночь, устроил ему и коту лежанку в некогда гостиной, а утром спросил:

- Почему ты не идешь домой?

- Меня там никто не ждёт.

- А где твои родители?

- Уже ушли.

Мужчина внезапно предложил:

- Как насчёт того, чтобы купить елку и украсить её вместе? А после попить какао и посмотреть новогодний фильм?

Сашка, а именно так звали пацана, радостно захлопал в ладоши:

- А мы возьмем вкусненького для Апельсина?

Вымытый кот, уже не такой напуганный, с надеждой смотрел на Артёма.

- Возьмем. И ему, и тебе, и даже мне, чего уж там.

Целый день, проведенный в праздничных хлопотах, пролетел незаметно. Два часа ночи, а Сашка всё не шёл спать, да и смысл? Какой смысл ложиться спать, если сегодня его уже не станет? Артём надеялся, что это случится хотя бы ближе к полуночи, чтобы ребенок смог порадоваться жизни хоть немного, чтобы он, Артём, ещё немного побыл кому-то нужным. Хотя бы конопатому ребенку, который за сутки стал для него значимым, возможно, самым значимым человеком в этом оцифрованном мире. Сквозь сон он услышал слова "Апельсин будет тебе лучшим другом. Вот увидишь".

***

Утро пришло так же неожиданно, как и всегда. Плюнув в лицо своей неотвратимостью и дыша морозным воздухом. Мужчина медленно встал с кровати и позвал Сашку. Тишина. Он подождал ещё пару минут и повторил. Опять тишина. В комнату забежал Апельсин и, нервно мяукая, повел за собой. В гостиной прямо под елкой лежал уже холодный пацан. Веснушки на его лице потускнели, а улыбка застыла и больше не казалась очаровательной.

***

Артём выпил вторую кружку эля, помянув Сашку и заодно отметив свой День Рождения. Апельсин сидел рядом, взгляд кота казался сосредоточенным, словно он в этой комнате ответственный взрослый.

- Ну чего, мохнатый? Пойдём на елку смотреть?

Мужчина больше не хотел выполнять просьбу пацана, который тоже ушел и бросил его. Он положил кота в сумку, застегнул молнию и вынес ношу на край поселка. Кот даже не мяукал, словно знал, что спорить с бессмертным отчаявшимся бесполезно. Но в момент, когда куранты начали бить, Апельсин, а это точно был он, принялся орать под окном.

- И как ты сюда попал? Упёртый.

Артем поднял кота на руки, прижал к себе и впервые посмотрел на кошачий индикатор жизни. Словно не поверив своим глазам, мужчина поставил кота на пол, налил ещё один бокал эля, выпил его за один раз и посмотрел опять.

На индикаторе бирюзовым цветом переливался знак бесконечности.