Ведьмы магам не сдаются

Глава 1

Еще каких-то тридцать лет назад ведьмы считались просто куклами. Так решила Коллегия магов, потому что ей это было удобно. Дармовая энергия еще никому не мешала, а те, кто владел «ручной» ведьмой, автоматически оказывались на вершине власти.

- Лийка, а ну брось эту гадость! Опять с Владом в Нижний спускались? Ух, я вам сейчас уши-то надеру! А лучше - бабушке всё расскажу! - сокрушался дед.

- Нет, дед, только не бабе! - я притворно надула губы. - Она же меня опять заставит ту противную книженцию читать. А она, между прочим, током бьется, если заклинание неправильно произнесешь!

Я подошла к дедуле, запрыгнула на колени, обняла за шею и поцеловала в колючую щеку, жалобно шмыгнув носом.

- Вот же лиса, - ласково потрепал он меня по макушке, но взгляд остался серьезным. - Ты же знаешь, что там опасно.

- Ну я же не одна! С нами Влад был, и Ким, и Дора... Мы даже лешего с собой взяли. И далеко не заходили, правда!

- Влад, Влад, Влад... Что-то много этого парня стало в твоей жизни, - нахмурился дед. - Надо его отцу намекнуть, чтобы делом пацана занял. Нечего ему на Мире прохлаждаться. Узнают в Коллегии - по головке никого не погладят.

К слову, наш мир делился на три яруса.

В Нижнем мире обитали демоны и те твари, которым посчастливилось выбраться из преисподней.

Срединный ярус, или просто Мир, населяли люди, маги, ведьмы, друиды, лешие и оборотни.

А в Верхнем мире царили небожители - драконы.

Я горько вздохнула. Дед был прав. Правила запрещали переходить границы ярусов. Дурацкое правило. Дурацкая Коллегия. Дурацкие маги.

К последним у меня была врожденная ненависть. Пиявки. Знаний у них полно, а вот сил, чтобы активировать заклинания, не хватает - приходится качать из нас, магически одаренных. Бабушкин первый муж был магом. Но поскольку о мертвых говорят либо хорошо, либо ничего, мне сказать нечего. Погиб он при весьма «загадочных обстоятельствах». Мой отец тоже был магом, и единственное, что я о нем знала - это имя. Маркус.

- Влад, выходи, я тебя вижу! - внезапно крикнул дед.

Он ловко перехватил у меня черный пушистый комок - ту самую «гадость» из Нижнего мира - и швырнул в сторону кустов. Из зарослей навстречу артефакту выскочил парень. Раздалось жалобное «мяук» - Влад едва успел поймать комок в воздухе.

- Иди домой, парень. И давайте уже аккуратнее, - строго буркнул дед. - Не стоит держать магов за идиотов.

- Пока, Влад, - шепнула я.

- Пока, Ли.

***

«Дорогая моя мышь, если я не увижу твою огненную шевелюру возле "Зодиака" в 19:30, считай, мы в ссоре.

P.S. Лю тя. С ДР! Ким».

Двадцать! Мне исполнилось двадцать лет! Я совершеннолетняя! А самое главное - в свои двадцать я не обременена магом, мужем, покровителем или прочей ерундой, которую нам так активно впаривает Коллегия.

Отбиваться от их навязчивого внимания с каждым годом все тяжелее, ведь мы все учимся в одной Академии. Коллегия сделала это намеренно: первая влюбленность и юношеские гормоны - самый надежный способ привязать ведьму к магу навсегда. Меня, как и всегда, выручали верные друзья и нестандартные решения. Всем навязчивым кавалерам я заявляла, что Коллегия уже одобрила мой брак с демоном. Влад эти слухи охотно подтверждал, обещая свернуть шею любому, кто посмеет обидеть его «крошку».

Утром меня поздравили мама с папой, ба и дед передали подарки, а Влад в качестве своего презента пообещал побыть нашим личным телохранителем в «Зодиаке» и провести внутрь.

«Зодиак» - заведение культовое и закрытое. Оно предназначалось только для Высших существ, и студентам туда дорога была заказана. Списки гостей проверялись строжайше, а верификация на входе проходила по крови. По слухам, такие меры ввели ради безопасности тех самых Высших, вот только вживую их никто никогда не видел. Пропуск нам должна была обеспечить кровь Дины - хорошей знакомой Ким. Как именно Ким ее раздобыла, я старалась не думать.

В назначенное время я уже подбегала к клубу. Возле неонового входа была приличная толпа, и разглядеть в этом месиве из дорогих нарядов и холеных лиц моих друзей с ходу не удалось.

Глава 2 «Зодиак» и его тени

- Эй, мышь! Мы здесь! - над толпой взметнулась тонкая рука Ким.

Ее фиолетовые волосы были уложены в безумную футуристическую прическу, а глаза подведены блестками. Рядом с ней, как скала, возвышался Влад. Широкоплечий, в черной кожаной куртке, он лениво оглядывал очередь, и простые человеческие мажоры инстинктивно вжимали головы в плечи, чуя в нем опасного хищника. Под его курткой, я точно знала, сидел тот самый пушистый комок из Нижнего мира, надежно скрытый маскирующим заклинанием деда.

- Успела! - Ким крепко обняла меня, обдав ароматом сладких духов и хмельного коктейля. - С днем рождения, лисичка! Двадцать лет - это тебе не шутки. Готова к лучшему нарушению правил в твоей жизни?

- Всегда готова, - выдохнула я, чувствуя, как внутри разгорается азартный огонек.

Влад молча притянул меня к себе одной рукой, мазнул поцелуем по макушке и негромко буркнул:

- Держись за мной. Если что-то пойдет не так - сразу назад. Поняла?

Мы приблизились к массивному входу. Вывеска «Зодиак» тускло мерцала фиолетовым неоном, но от самих дверей веяло тяжелой, концентрированной магией защиты. Вместо привычного фейсконтроля на кованой подставке лежал массивный артефакт - хрустальная чаша, обвитая серебряными змеями. Рядом стоял двухметровый громила-вышибала с мертвой хваткой и пустыми глазами подчинённого магами оборотня.

Ким незаметно вложила мне в ладонь крошечную стеклянную капсулу. Внутри перекатывалась багровая капля крови Дины, заговоренная ведьминским узлом на подмену личности.

- Имя, - хрипло потребовал вышибала, когда подошла наша очередь.

- Дина Вернер, - уверенно произнесла я.

Я зажала капсулу между пальцами и прижала ладонь к холодному ободку чаши, слегка надавливая, чтобы магия артефакта считала чужую кровь сквозь стекло. Змеи на чаше зашевелились. Кристалл внутри должен был вспыхнуть ровным зеленым светом.

И он вспыхнул. Но ровно на долю секунды, прежде чем зеленый луч болезненно исказился, превращаясь в ядовито-пурпурный. Серебряные змеи на чаше резко зашипели и дернулись, словно их обожгло.

У меня похолодело внутри. Влад незаметно напрягся, готовый в любой миг выбить дверь.

Вышибала нахмурился. Его тяжелый взгляд переместился с артефакта на мое лицо. Артефакт тем временем снова моргнул и послушно вернулся к ровному зеленому свечению - заговор Ким сработал, хоть и со скрипом. Оборотень пару секунд буравил меня глазами, шумно втянул носом воздух, пытаясь учуять подвох, но магия деда надежно скрывала наши ауры.

- Проходи, - наконец буркнул он, отступая в сторону.

Мы скользнули внутрь, и тяжелые двери за нашими спинами захлопнулись, отрезая уличный шум.

«Зодиак» внутри оглушал и пугал одновременно. Это было царство порочной роскоши и вседозволенности, о которой в нашей Академии шептались только по углам. Вместо обычных ламп под потолком парили живые сгустки разноцветного магического пламени. В воздухе плыл тяжелый, дурманящий аромат кальянов, заправленных травами друидов - этот дым заставлял обычных людей видеть галлюцинации, а магов вводил в легкий транс.

Повсюду звенели хрустальные бокалы с искрящимся алкоголем, в который бармены подмешивали зелья легкости и эйфории. На мягких диванах вальяжно раскинулись Высшие. Маги из Коллегии в дорогих шелковых мантиях и современных костюмах высокомерно переговаривались, пока молодые ведьмы - те самые «ручные куклы», которых у них еще не отобрал закон, - подливали им напитки, глядя на хозяев преданными, слегка затуманенными глазами. От этой картины у меня внутри все болезненно сжалось от ярости.

Но Ким не дала мне скатиться в мрачные мысли. Она потащила нас к бару, заказав три шота ядовито-синего ликера, который горел настоящим огнем.

- За твою свободу, Лия! - крикнула она сквозь басы музыки.

Я залпом выпила сладкий, обжигающий напиток. Алкоголь мгновенно ударил в голову, смывая страх. Мы танцевали, смеялись, Ким строила глазки какому-то молодому оборотню у барной стойки, а я впервые за долгое время по-настоящему расслабилась. Влад, правда, веселья не разделял. Он стоял чуть позади, скрестив руки на груди, и его хищный взгляд непрерывно сканировал зал, выискивая малейшую угрозу.

Спустя час, когда в горле пересохло от танцев, я решила дойти до VIP-зоны, где находились закрытые автоматы с чистой ключевой водой. Голова немного кружилась. Я повернула за темную ширму из тяжелого бархата и... на полной скорости врезалась в кого-то, кто как раз выходил из приватной ложи.

Стакан с недопитым коктейлем выпал из моих рук, с тихим звоном разбившись о мраморный пол. Ядовито-синяя жидкость брызнула на безупречно чистые, дорогие туфли незнакомца.

- Проклятье, - сорвалось у меня с губ. Я подняла глаза, собираясь извиниться, но слова застряли в горле.

Передо мной стоял молодой мужчина. На вид ему было не больше двадцати пяти, но от него веяло такой сокрушительной, ледяной силой, что у меня мгновенно перехватило дыхание. Идеально скроенный темный костюм, безупречная осанка и серебряный значок Высшего Инквизитора Коллегии на лацкане. Его волосы были темными, как крыло ворона, а глаза - холодного, пронзительного серого цвета.

Он брезгливо посмотрел на свои испорченные туфли, а затем перевел взгляд на меня. Я ожидала вспышки гнева, высокомерного окрика, но его лицо вдруг изменилось.

Серые глаза мага резко сузились. Моя маскировка, которую так тщательно накладывал дед, под его прямым взглядом вдруг затрещала и осыпалась, как сухая штукатурка. Маг сделал шаг вперед, сокращая расстояние между нами до опасного минимума, и шумно втянул воздух, словно хищник, напавший на след.

В его ладони, без всяких заклинаний, сама собой заискрилась чистая, золотистая магия Коллегии. Но самое странное - моя собственная ведьминская сила внутри груди вдруг дико, испуганно забилась, отзываясь на его присутствие.

- Этот вкус ауры... - негромко, почти шепотом произнес он, и в его голосе промелькнули опасные, торжествующие нотки. Он протянул длинные пальцы, хватая меня за запястье. Хватка была стальной. - Не может быть. Маркус мертв уже двадцать лет. Кто ты такая, чертовка, и откуда у тебя его магия?

Побег из «Зодиака»

Пальцы мага сжимали мое запястье подобно капкану. От его ладони исходил ощутимый холод, который волной прокатился по моим венам, парализуя ведьминскую силу. Я попыталась дернуться, но он лишь сильнее зафиксировал руку, буравя меня своим пронзительным, торжествующим взглядом.

- Пусти, - хрипло выдавила я, чувствуя, как паника подступает к горлу. - Вы ошиблись, я не знаю никакого Маркуса!

- Ошибся? - Инквизитор криво усмехнулся, сделав еще шаг. Теперь я отчетливо видела золотые искры, плясавшие в глубине его серых зрачков. - Родовую ауру магов высшего круга невозможно спутать ни с чем. Она пахнет грозой и жженой полынью. Отвечай, как твое...

Договорить он не успел.

Из-за бархатной шторы бесшумной тенью вырос Влад. Его глаза уже горели глухим, потусторонним янтарным светом - верный признак того, что его демоническая половина рвется наружу.

- Пальцы убрал от нее, урод, - глухо, на грани ультразвука прорычал Влад.

Маг даже не повернул головы, лишь пренебрежительно повел плечом, собираясь отбросить наглеца ленивым щелчком заклиная. Но Влад не был обычным студентом. Одним резким, сокрушительным движением он перехватил руку инквизитора и с такой силой сжал его предплечье, что послышался отчетливый хруст.

Инквизитор разжал пальцы, и я наконец смогла отпрянуть, судорожно хватая ртом воздух.

- Ах ты, тварь нижняя... - прошипел маг. Его безупречная маска высокомерия наконец треснула, уступая место чистой ярости.

В следующую секунду VIP-зону захлестнула волна чистой энергии. Серебряный значок Инквизитора на его лацкане ярко вспыхнул. Воздух вокруг нас мгновенно уплотнился, превращаясь в невидимые, острые как бритва воздушные лезвия. Но Влад уже полностью поддался трансформации: его кожа потемнела, костяшки пальцев превратились в острые шипы, а за спиной на мгновение соткался тяжелый силуэт демонических крыльев.

Влад взревел и наотмашь ударил мага, отправляя Высшего Инквизитора в полет прямиком сквозь тяжелую дубовую мебель ложи. Раздался оглушительный треск ломающихся столов и звон бьющегося элитного хрусталя.

Музыка в клубе резко оборвалась. Закричали ведьмы, толпа у бара в панике хлынула к выходу.

- Лия, беги! - рявкнул Влад, оборачиваясь ко мне. На его щеке уже наливался кровью порез от воздушного заклинания мага. - Забирай Ким и уходите через черный ход! Я догоню!

Из разрушенной ложи уже поднимался инквизитор. Вокруг него бешено вращался золотой щит, а на лице играла бешеная, пугающая улыбка хищника, который наконец нашел достойную дичь. Под его курткой, испуганно пища, отчаянно заворочался наш черный пушистый комок.

Я не стала спорить. Развернувшись, я бросилась обратно в зал, на ходу перехватывая Ким, которая застыла в шоке посреди пустеющего танцпола.

- Мышь, что происходит?! Там Влад... - испуганно закричала она.

- Бежим! Нас раскрыли! - я дернула ее за руку, увлекая за собой к двери с надписью «Служебный вход», которую в панике оставил открытой один из официантов.

Мы неслись по темным коридорам клуба, пока за нашими спинами гремели взрывы боевой магии Коллегии и утробный рык разбуженного демона. Стены «Зодиака» буквально ходили ходуном.

Выскочив на прохладный ночной воздух через задний двор, мы тяжело задышали, прячась в тени мусорных баков. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Маскировка была разрушена полностью.

Я посмотрела на свое запястье, где остался багровый, горящий след от пальцев инквизитора. Он не просто зажал мою руку - он врезал свою магическую метку прямо мне под кожу. Теперь, как бы далеко мы ни убежали, этот гад из Коллегии будет знать, как звучит моя сила.

Охота на дочь Маркуса началась.

Глава 3. Тени Коллегии

Эриан Кросс брезгливо стряхнул осколок дорогого хрусталя с разорванного рукава своего некогда безупречного пиджака.

Закрытый клуб «Зодиак» сейчас напоминал руины. Залитый ядовито-синим ликером мраморный пол, развороченная мебель VIP-ложи и суетящиеся вокруг гвардейцы Коллегии, которые спешно стирали память у перепуганного персонала и заменяли записи магических камер наблюдения. Оборотень-вышибала, пропустивший девчонку с фальшивой меткой крови, уже лежал на полу в рунах подчинения, ожидая отправки в каменоломни.

Эриан не обращал на этот хаос никакого внимания. Он смотрел на свою ладонь. На бледной коже всё еще тлели едва заметные золотистые искры - остатки чужой, дикой и невероятно чистой ведьминской энергии.

- Пахнет грозой и жженой полынью, - тихо повторил он сам себе, И его губы тронула холодная, предвкушающая улыбка. - Надо же. Двадцать лет поисков, и она сама пришла ко мне в руки.

Эриан развернулся, и его длинный черный плащ взметнулся, когда маг шагнул в активированный посреди зала портал. Фиолетовое марево мгновенно поглотило его, перенося в самое сердце Коллегии Магов - Высшую Цитадель.

Здесь царила оглушительная, мертвая тишина. Полы из белого оникса отражали свет сотен парящих свечей. Эриан уверенно шел по бесконечному коридору, пока не остановился перед массивными дверями, отлитыми из темного заговоренного серебра. Глубоко вздохнув и вернув лицу маску ледяного спокойствия, он толкнул створки.

Внутри кабинета, утопающего в полумраке, у панорамного окна стоял мужчина. Глава Коллегии, Верховный маг Валериус. Его длинные седые волосы были перехвачены обручем, а тяжелая мантия казалась вытканной из самой ночной тьмы. Он не обернулся, продолжая смотреть на спящий внизу ночной город Срединного мира.

-Ты опоздал, Эриан, - раздался тихий, но рокочущий голос, от которого зазвенели стекла. - И от тебя пахнет дешевым притоном и гарью. Надеюсь, у разгрома «Зодиака» была веская причина?

Эриан прошел вперед и преклонил колено, склонив голову в знак почтения:

- Более чем веская, владыка. Мои ищейки зафиксировали всплеск нестабильной энергии Нижнего мира на входе в клуб. Но когда я пошел проверять след... я нашел кое-что ценнее, чем паршивый демонический артефакт.

Валериус медленно повернулся. Его лицо, иссеченное тонкими морщинами, оставалось бесстрастным, но в глубоких черных глазах вспыхнул опасный интерес.

- Говори.

- Наследница Маркуса жива, - четко, чеканя каждое слово, произнес Эриан. - И её сила проснулась.

В кабинете мгновенно похолодало. Парящие свечи испуганно мигнули и едва не погасли, прижатые к подсвечникам внезапно потяжелевшей аурой Верховного мага. Валериус сделал медленный шаг вперед, и на его лице впервые за долгие годы отразилось подобие искреннего удивления, смешанного с яростью.

- Ты уверен? - тихо спросил он. - Маркус унес тайну своего источника в могилу. Его род считался прерванным. Двадцать лет мы проверяли каждую рожденную ведьму, каждую девчонку с признаками дара...

- Я держал ее за руку, владыка, - прервал его Эриан, поднимая глаза. - Её маскировку ставил мастер, но когда я прикоснулся к ней, защита рассыпалась. Это её кровь. Та самая полынная магия, которая тридцать лет назад едва не разрушила наш контроль над ведьмами. Она маскируется под обычную студентку Академии, прячется за спиной какого-то недоноска-полудемона.

Валериус тяжело опустился в свое массивное кресло. Его пальцы, унизанные перстнями-накопителями, нервно застучали по подлокотнику.

- Девчонка не должна понять, кто она и чем владеет, - глухо произнес Глава Коллегии. - Если она узнает о наследии Маркуса... если она поймет, что её кровь способна разорвать наши контракты с ведьмами и лишить Коллегию энергии, нам конец. Срединный мир восстанет.

- Я успел поставить на нее метку Инквизитора, - доложил Эриан, поднимаясь с колен. - Она не успеет сбежать из города. Я найду её до рассвета.

- Нет, - Валериус поднял руку, останавливая молодого мага. - Без шума. Если ты устроишь облаву в Академии, ведьмы почуют неладное. Действуй тонко. Зажми её так, чтобы она сама прибежала к тебе за помощью. Используй её друзей, её семью. Но помни, Эриан... она нужна мне живой. И её кровь должна принадлежать Коллегии. Выполняй.

Эриан коротко поклонился и отступил в тень, покидая кабинет. В его голове уже зрел идеальный план охоты.

Глава 4 Капкан из чистого золота

Утро встретило меня не праздничным похмельем, а дикой, изнуряющей болью.

Мы с Ким забаррикадировались в ее комнате в студенческом общежитии Академии. Влад ушел зализывать раны к своим - демоническая регенерация требовала времени и сырого мяса, но за нас он был относительно спокоен. Магическая защита общежития ведьм веками считалась неприкосновенной.

Вот только Инквизиторам Коллегии плевать на правила.

- Ш-ш-ш… потерпи еще немного, мышь, - Ким, бледная и растрепанная, дрожащими пальцами поливала мое запястье успокаивающим отваром луноцвета.

Я стиснула зубы, чтобы не закричать. Метка Эриана Кросса на моей коже выглядела ужасно: багрово-золотой след от его пальцев буквально выжигал плоть. Кожа вокруг вздулась, а сама магия инквизитора пульсировала в такт моему сердцу, проникая всё глубже по венам.

Рядом на кровати испуганно жался черный пушистый комок из Нижнего мира. Он тихо поскуливал и то и дело пытался ткнуться носом в мою рану, словно хотел зализать, но Влад строго-настрого запретил подпускать к тварюшке магию, пока мы не поймем, что это за существо.

Дедовский заговор, который всегда скрывал мою ауру, рассыпался окончательно. Сколько бы Ким ни шептала ведьминские руны отвода глаз, золото Коллегии на руке продолжало гореть, как маяк.

- Не смывается, - в отчаянии выдохнула Ким, опуская ладони. - Магия деда не справляется, Лия. Это высшая инквизиторская привязка. Он запечатал твой источник. Если мы прямо сейчас не пойдем на лекции, ректорат поднимет тревогу. Придется наложить плотный иллюзорный грим и молиться, чтобы нас не заставили проходить проверку на входе в аудитории.

Я натянула свитер с длинными рукавами, наглухо закрывающий кисти, и судорожно схватила мобильный артефакт связи.

- Дед не отвечает, - мой голос предательски дрогнул. - Пять пропущенных. Мама тоже молчит. Ким, дома что-то случилось. Дед вчера предупреждал: «Не держите магов за идиотов». Что, если они уже пришли к ним?

- Эй, без паники! - Ким схватила меня за плечи и сильно встряхнула. - Твой дед - сильнейший чернокнижник в Срединном мире, а бабушка своей кусачей книгой половину Коллегии в бараний рог скрутит. Они просто на рынке или в лесу за травами. Идем на пары. Если мы сбежим, то сразу признаем вину. Делаем вид, что мы прилежные, глупые студентки.

Главный холл Академии Магии и Ведьмовства гудел как растревоженный улей. Студенты толкались у расписания, испуганно перешептываясь. Мимо нас на бешеной скорости пролетели две первокурсницы-ведьмы, бледные как смерть.

- …да я тебе говорю, в «Зодиаке» ночью была бойня! - долетел до меня обрывок чужого разговора. - Какой-то высший демон разнес VIP-ложу. Говорят, Коллегия ввела чрезвычайное положение и прислала к нам кураторов для проверки личных дел!

Мы с Ким переглянулись. Кольцо сжималось слишком быстро.

Едва мы переступили порог огромной амфитеатральной аудитории теоретической магии, как гул голосов резко оборвался. Студенты сидели тихо, буквально вжавшись в парты.

За преподавательской кафедрой вместо нашего старого, полуслепого профессора-человека стоял он.

Эриан Кросс.

На нем был новый, безупречно отутюженный серый костюм, подчеркивающий его идеальную военную выправку. На лацкане хищно поблескивал серебряный значок Высшего Инквизитора. Он лениво перелистывал журнал посещаемости, но стоило двери за нашими с Ким спинами захлопнуться, как его движения замерли.

Эриан медленно поднял голову. Его холодные, пронзительные серые глаза безошибочно зафиксировали меня в толпе.

В ту же секунду мое запястье под плотной тканью свитера обожгло такой дикой, концентрированной вспышкой боли, что я едва не упала. Метка под кожей буквально запела, отзываясь на своего хозяина. На лбу выступил холодный пот. Эриан Кросс едва заметно, торжествующе улыбнулся одними уголками губ. Наша маскировка для него была прозрачным стеклом.

- Присаживайтесь, адептки, - его бархатный, глубокий голос разнесся по притихшей аудитории, заставляя волоски на моей шее встать дыбом. - Вы как раз вовремя. С сегодняшнего дня Коллегия Магов берет Академию под особый контроль. А я - ваш новый куратор по интеграции ведьминской энергии. И начнем мы… с индивидуального собеседования. Адептка Вернер, после лекции жду вас в своем кабинете. Будем изучать вашу родословную.

Глава 5. Дымная завеса и путь домой

Идти на допрос к Высшему Инквизитору - верное самоубийство. Магическая метка на моем запястье пульсировала так сильно, что, казалось, кожа вот-вот обуглится. Эриан Кросс читал лекцию о «гармоничном слиянии сил», но его серые глаза то и дело возвращались к моей парте. Он смаковал мою панику.

Я осторожно потянула Ким за край мантии и едва слышно прошептала:

- Ким... Нам нужно уходить. Прямо сейчас. В его кабинет я не зайду.

Ким скосила глаза на мою руку, которая мелко дрожала, и понимающе кивнула. В её глазах вместо страха загорелся привычный ведьминский азарт.

- Поняла, Ли. Устроим этому инквизиторскому хлыщу незабываемый дебют. Прикрой меня.

Она осторожно опустила руку в свою бездонную сумку, где среди тетрадей и помад всегда валялась пара-тройка запрещенных зелий личного приготовления. Пальцы Ким нащупали пузатый флакон из темного стекла - концентрат зелья «Розовой эйфории». Обычно его использовали на закрытых вечеринках в микродозах для создания легкого тумана и хорошего настроения. Но если разбить весь флакон и активировать его искрой боевой искры...

Ким одними губами нашептала короткое заклинание поджигания и аккуратно скатила флакон по наклонному полу аудитории. Стеклянный пузырек бесшумно покатился вниз, замирая прямо под массивной преподавательской кафедрой Кросса.

- Три, два, один... - одними губами сосчитала Ким и резко зажала нос ладонью.

ХЛОП!

Аудиторию сотряс глухой взрыв. Из-под кафедры Кросса во все стороны ударил густой, клубящийся дым ядовито-розового цвета. В воздухе мгновенно распространился приторно-сладкий аромат земляники и дикой мяты.

Зелье эйфории в такой концентрации сработало мгновенно. Первокурсники на передних рядах сначала закашлялись, а через секунду амфитеатр взорвался безумным, истерическим хохотом. Студенты начали вскакивать с мест, ловить руками розовые облака, танцевать и обниматься. Настоящее безумие.

- Всем оставаться на своих местах! - ледяной голос Эриана Кросса попытался прорезать этот хаос. Вокруг его фигуры закружился мощный вихрь, разгоняющий дым, но розовая пелена была слишком плотной.

- Бежим! - Ким дернула меня за руку.

Мы перемахнули через парту, смешались с обезумевшей толпой хихикающих студентов и первыми выскочили в коридор. Страх придавал сил. Моя метка горела, сигнализируя, что Кросс в ярости и пытается отследить меня, но хаос от ведьминского зелья временно сбивал его магические радары.

Мы пронеслись по коридорам Академии, вылетели через боковую дверь во внутренний двор и бросились к кованым воротам.

На выходе из ворот, прямо в тени вековых дубов, стоял знакомый старый байк. На нем, опираясь спиной на руль, сидел Влад. Его куртка была расстегнута, на шее виднелась свежая полоса бледного шрама, но взгляд был трезвым и собранным. Заметив нас, он резко завел мотор, который оглушительно взревел на всю улицу.

- Прыгайте! Быстро! - рявкнул он.

Мы с Ким в секунду взлетели на сиденье позади него. Я намертво вцепилась в кожаную куртку Влада, Ким обхватила меня сзади.

- Влад, Кросс в Академии! Он знает, кто я! Он поставил метку! - закричала я ему в самое ухо, пока байк срывался с места, оставляя позади стены Академии.

- Я знаю. Весь город на ушах, патрули Коллегии стягивают к центру, - Влад крутанул ручку газа, обходя на повороте дорогую карету магов. - К твоему деду наведались ищейки. Я проверил их дом час назад - защитный контур сорван, внутри никого.

- Нам нужно срочно ехать к старому хутору у границы с Нижним миром. Если дед и ба успели уйти, они будут там.

Мое сердце пропустило удар. Родной дом пуст. Защита деда, державшаяся десятилетиями, сломана.

Байк несся по шоссе, унося нас прочь от города, навстречу густому, мрачному лесу, за которым начинались запретные земли. Охота на нас официально открыта, и теперь у нас не осталось другого выбора, кроме как принять правила этой опасной игры.

Глава 6. Кровавая полынь

Старый хутор, затерянный у самой границы Срединного и Нижнего миров, всегда казался мне самым безопасным местом на земле. Здесь, среди покосившихся деревянных изб и вековых мшистых елей, воздух пах сыростью, прелой листвой и едва уловимой болотной магией. Но сегодня этот запах перебивало кое-что другое. Озон. Пахло грозой - визитной карточкой боевых заклинаний Коллегии.

Влад заглушил мотор байка за сотню метров до опушки, спрятав его в густых зарослях папоротника.

- Тихо, - скомандовал он, перехватывая Ким, которая уже собиралась бежать к дому. - В округе ни одной птицы не слышно. Защитные чары деда сняты. Идите за мной и не высовывайтесь.

Мы двинулись гуськом по узкой тропинке. Мое запястье под рукавом свитера пульсировало так сильно, что перед глазами плыли цветные круги. Метка Кросса звала своего хозяина, и я понимала: нас вели. Мы сами привели их к тайному убежищу семьи.

Едва мы ступили на порог полуразрушенного амбара, как тишину леса разрезал резкий, свистящий звук.

- Засада! - рявкнул Влад, в последнее мгновение дергая меня за шиворот назад.

В то же мгновение место, где я только что стояла, прошила ослепительная молния, превратив старые бревна в труху и щепки. Из тени деревьев и из-за стен избы один за другим начали проступать силуэты. Шестеро мужчин в темно-серых форменных плащах-невидимках Инквизиции. В их руках уже горели карающие золотые плети - боевая магия Коллегии магов.

- Адептка Лия Вернер, вы арестованы по приказу Верховного Инквизитора! - ледяным тоном произнес старший из отряда. - Сопротивление бесполезно. Ваш дед уже в казематах Цитадели. Сдайте оружие и демонического выродка.

- Из твоих рук я только твою печень приму, урод! - оскалился Влад.

Его глаза вспыхнули первородным адским пламенем. За долю секунды его тело деформировалось: куртка с треском лопнула на широких плечах, пальцы превратились в бритвенно-острые когти, а за спиной развернулись огромные кожистые крылья, поднявшие волну пыли и сухих листьев. Влад издал утробный рык и живым снарядом бросился на троих ищеек, сминая их защитные щиты весом своего демонического тела.

- Ким, назад! - закричала я, но ведьма уже действовала.

- Ну уж нет, в твой день рождения мне не дали допить коктейль, так что теперь я злая! - выкрикнула Ким.

Она резко вскинула руки, и из земли вокруг ищеек с бешеной скоростью начали расти толстые, шипастые корни болотных деревьев. Они хватали магов за лодыжки, ломали их строй и мешали концентрировать заклинания.

Но силы были слишком неравны. Ищейки Коллегии - это не глупые студенты-мажоры из Академии, а обученные убийцы. Один из магов, ловко увернувшись от когтей Влада, выкрикнул формулу подчинения. Длинная золотая плеть с шипением обвилась вокруг шеи демона, выжигая кожу. Влад тяжело рухнул на колено, хрипя и пытаясь сорвать магическую удавку. Еще двое магов синхронно ударили по Ким воздушным прессом - моя подруга отлетела к стене амбара, больно ударившись головой, и затихла, теряя сознание. Кольца ведьминских корней тут же опали сухой травой.

- Осталась только девчонка! Взять её! - скомандовал старший ищейка, направляя на меня зажженную сферу парализующего заклинания.

Я осталась одна. Влад хрипел в золотых цепях, Ким лежала без чувств, а ко мне приближались трое магов, уверенных в своей легкой победе. Страх, копившийся со вчерашней ночи в «Зодиаке», паника от мысли, что дедушка в плену, и дикая ярость от несправедливости этого мира смешались внутри меня в один взрывоопасный коктейль.

Метка Инквизитора на моем запястье вдруг вспыхнула не золотом, а чистым, глубоким пурпуром. Изнутри груди, из самого потаенного, заблокированного Коллегией источника, рвануло что-то первобытное.

- Хватит… - прошептала я, чувствуя, как мои волосы поднимаются в воздух, словно от статического электричества.

- Что это с ней?.. Сила нестабильна! Наложите щиты! - испуганно крикнул старший маг, заметив изменения в моей ауре.

Но было поздно. Воздух вокруг меня в радиусе десяти метров мгновенно закружился в бешеном вихре. И этот вихрь пах не просто магией - он пах грозой, дикой степной полынью и жженой кровью. Та самая родовая магия Маркуса, о которой говорил Эриан Кросс.

Я не знала формул. Я не учила боевых заклинаний магов. Я просто вытянула руки вперед и закричала от боли и ярости, выпуская всё, что жгло меня изнутри.

БУУУУУМ!

Из моих ладоней во все стороны ударила сокрушительная волна ядовито-пурпурного огня. Это был не обычный огонь - он не обжигал траву или деревья, но стоило ему коснуться золотых заклинаний ищеек, как те с громким хрустом начали рассыпаться. Пурпурная волна буквально сожрала магию Коллегии. Золотая удавка на шее Влада лопнула и растаяла. Защитные щиты магов разлетелись на тысячи искр, а самих инквизиторов мощным ментальным ударом отбросило назад. Они покатились по земле, держась за головы и крича от боли: моя магия начисто выжгла их собственные магические каналы, лишая способности колдовать.

Когда дым рассеялся, на поляне воцарилась мертвая тишина. Трое магов лежали без сознания, остальные трое спешно уползали в чащу леса, тяжело дыша и больше не пытаясь атаковать.

Мои ноги подкосились. Пурпурное пламя погасло, и я рухнула на колени на сырую траву. Рукава свитера обгорели до локтей, а на запястье больше не было багровой метки Кросса - моя проснувшаяся сила выжгла её подчистую вместе с чужим заклинанием слежки.

Влад, тяжело дыша и медленно возвращая себе человеческий облик, подполз ко мне и крепко обнял за плечи, не давая упасть лицом в грязь. Его руки дрожали.

- Лия… - хрипло выдохнул он, глядя на выжженную пурпурным огнем поляну. - Что это, черт возьми, сейчас было? Ведьмы так не умеют.

Из моей сумки, которую Ким бросила на траву перед обмороком, медленно высунулся черный пушистый комок. Он больше не скулил. Его маленькие глазки-бусинки светились глубоким уважением, а сам он завороженно смотрел на мои ладони.

Глава 7.Дневник мертвеца и живой враг

Перед глазами всё плыло. Силы стремительно покидали меня, словно проснувшееся пурпурное пламя забрало всю жизненную энергию. Но прежде чем мир окончательно погрузился во тьму, я успела заметить странное сияние.

Мой выплеск магии, опаливший старый амбар, выжег фальшивую обшивку на одной из стен. Под ней, на древнем потемневшем дереве, ярко загорелся знакомый ведьминский знак деда - переплетенные ветви полыни и корни дуба. Тайник. Защитные руны среагировали на мою кровь, и скрытая панель с глухим щелчком отошла в сторону. Из ниши на траву выпали две вещи: старая книга в переплете из грубой темной кожи и странная, переливающаяся перламутром пластина, похожая на огромную чешую. Картинка в глазах окончательно смазалась, и я провалилась в беспамятство.

- Лия! Лия, очнись, умоляю тебя! - панический шепот Ким и резкий запах нашатырных трав друидов привели меня в чувство.

Я резко вздохнула и села. Голова раскалывалась. Мы всё еще были на поляне у хутора. Ким, придерживая рукой шишку на затылке, испуганно озиралась. Влад стоял чуть впереди, закрывая нас спиной, его когти снова отросли - он чуял новую, куда более страшную опасность. На земле рядом со мной лежали те самые вещи из тайника: дневник моего отца Маркуса и хрустальная карта-ключ, ведущая в Верхний мир, к Драконам.

Воздух посреди поляны вдруг стал ледяным и зазвенел, как натянутая струна. Пространство со стоном разорвалось, и из фиолетовой вспышки портала неспешно вышел Эриан Кросс.

Он окинул взглядом поле боя. Трое его лучших ищеек стонали на траве, полностью лишенные магии, а их золотые плети были развеяны по ветру. Верховный Инквизитор перевел взгляд на меня, подмечая мои обугленные до локтей рукава и тяжелую, вибрирующую полынную ауру, которая теперь окутывала меня плотным коконом.

Влад утробно зарычал, готовый броситься в бой, но Кросс лишь спокойно поднял руки ладонями вверх, показывая, что не собирается колдовать. На его безупречном лице не было и капли гнева - только глубокий, почти профессиональный интерес.

- Тихо, демон, - негромко произнес Эриан. Его серые глаза сфокусировались на мне. - Штурмом я её больше брать не буду. Очевидно, что твоя проснувшаяся сила просто выжгла моих людей, Лия. Коллегия недооценила масштаб наследия Маркуса. Я пришел предложить перемирие.

- Перемирие? - я хрипло рассмеялась, поднимаясь на ноги с помощью Ким. - Твои ищейки только что пытались закрыть меня в казематы! Вы забрали моего деда!

- Твой дед жив и находится под арестом до выяснения обстоятельств, - ровно ответил Инквизитор, делая медленный шаг вперед. Влад предупреждающе оскалился, и Кросс остановился. - Коллегия боится тебя. И у нее есть на то причины. Твой отец, Маркус, тридцать лет назад совершил величайшее предательство в истории магов.

Я замерла, крепче сжимая в кармане найденный дневник.

- О чем ты говоришь? Он погиб при загадочных обстоятельствах!

- Ему помогли погибнуть, - криво усмехнулся Кросс, и в его голосе проскользнули непривычные, жесткие нотки. - И сделала это сама Коллегия. Маркус был гением. Он понял, что система, в которой маги сосут энергию из ведьм, превращая их в кукол, - тупиковая. Она ведет к истощению Срединного мира. Он искал способ разорвать эти рабские контракты. И он нашел его в Верхнем мире, у Драконов. Его полынная магия - это вирус для заклинаний Коллегии. Вы с ним абсолютно идентичны.

Я потрясенно молчала, переваривая информацию. Мой отец не был монстром. Он пытался спасти ведьм.

- Тогда почему я должна верить тебе, Инквизитор? - спросила я, глядя ему прямо в глаза. - Ты - цепной пес этой самой Коллегии.

- Потому что я не хочу уничтожения нашего мира, - тихо произнес Эриан, и в его глазах впервые промелькнуло что-то похожее на искренность. - Верховный маг Валериус безумен. Если твоя сила выйдет из-под контроля или если он заберет её себе через ритуал крови, Коллегия объявит войну Верхнему миру. Начнется хаос, который выжжет всё. Мне нужна стабильность. Я даю вам три дня.

Кросс бросил мимолетный взгляд на перламутровую чешую-карту в моих руках.

- Я сделаю вид, что потерял твой след из-за выжженной метки. Уходи к Драконам через пространственный разлом на Пике Скорби. Учись контролировать то, что оставил тебе отец. Но через три дня, Лия... если ты не вернешься с силой, способной изменить Коллегию, я сам приду за твоей головой. Ради безопасности Срединного мира.

Прежде чем Влад успел хоть что-то сказать, Эриан Кросс резко развернулся, и фиолетовое марево портала поглотило его, оставляя нас в тишине угасающего дня.

Глава 8. Путь одиночки

- Исключено! Я не пущу тебя одну! - Влад сокрушительно ударил кулаком по уцелевшему колесу байка. Его демонические глаза снова опасно полыхнули янтарным светом. - Кросс мог соврать. На этой горе тебя может ждать всё что угодно - от ледяных тварей до засады Коллегии!

Я сидела на поваленном бревне у подножия Пика Скорби и бережно перелистывала пожелтевшие страницы дневника отца. Пурпурный огонь, который я выплеснула на хуторе, оставил на обложке книги отчетливый след, но сами записи уцелели. И на последней странице, написанной размашистым, спешным почерком бывшего владельца, черным по белому было выведено предупреждение.

«Врата Верхнего мира, скрытые на Пике Скорби, настроены на чистую полынную кровь. Пройти сквозь разлом Драконов может только истинный наследник. Любое постороннее существо - маг, ведьма, оборотень или демон, - попытавшееся пересечь черту вместе с ним, будет расщеплено защитным барьером неба на атомы. К Драконам поднимаются в одиночку».

- Влад, он не врет, - тихо сказала я, закрывая дневник Маркуса и поднимая взгляд на друга. - Посмотри на саму гору.

Пик Скорби уходил вершиной высоко в свинцовые тучи. Даже отсюда, снизу, было видно, как вокруг скал закручиваются странные, переливающиеся перламутром вихри. Это не было обычной бурей - это дышала древняя магия Верхнего мира, чуждая и опасная для любого жителя Срединного яруса. Перламутровая чешуя-карта в моих руках вибрировала, словно указывая направление.

- Но Лия... - Ким подошла и мягко обняла меня за плечи, её голос дрожал от подступающих слез. - Ты ведь даже колдовать толком не умеешь! Тот выброс на хуторе был случайностью. Если там, наверху, твоя сила снова взбунтуется, ты просто сгоришь...

- Не сгорю, - я постаралась, чтобы мой голос звучал максимально уверенно, хотя внутри всё сжималось от первобытного страха. - Отец оставил в дневнике несколько формул для стабилизации источника. Я справлюсь. У нас всего три дня. Дед в казематах, Валериус ищет меня, а Эриан Кросс ждет результатов. Если я не поднимусь к Драконам, нас всех уничтожат.

Влад тяжело дышал, сжимая когти так, что на ладонях выступили капли темной крови. Ему, привыкшему защищать меня с самого детства, мысль о том, что он должен остаться внизу, причиняла физическую боль. Но он был умным демоном. Он понимал язык древних запретов.

- Три дня, Ли, - глухо произнес он, делая шаг назад и опуская голову. - Мы с Ким разобьем лагерь здесь, у подножия. Замаскируем байк. Если через три дня ты не спустишься... клянусь Бездной, я соберу всех чертей Нижнего мира и разнесу Цитадель Коллегии по кирпичику, даже если это будет последнее, что я сделаю.

- Договорились, - я слабо улыбнулась и крепко прижалась к его широкой груди, впитывая его тепло.

Из моей походной сумки, стоявшей на траве, вдруг раздался шорох. Черный пушистый комок, который всю дорогу сидел тише травы, ловко выкатился наружу и... уверенно покатился по тропинке вверх, по направлению к пику. Прокатившись пару метров, он остановился, повернулся ко мне и требовательно пискнул, словно торопя.

- Смотри-ка, а пушистику барьер, похоже, не почем, - шмыгнула носом Ким, пытаясь разрядить обстановку. - Нижний мир всегда умел обходить правила Верхнего. Забирай его, мышь. Хоть скучно не будет.

Я подняла комок, пряча его в карман куртки, где он тут же уютно затих. Затем закинула за плечи рюкзак с дневником Маркуса, крепче зажала в ладони чешую-карту и сделала первый шаг на извилистую, уходящую в туман тропу Пика Скорби.

Сзади остались Влад и Ким. Впереди была неизвестность, леденящий ветер и Драконы, которые веками не снисходили до проблем простых смертных.

Глава 9. Зеркала Пика Скорби

Чем выше я поднималась, тем разреженнее и холоднее становился воздух. Ветер на Пике Скорби не просто выл - он словно шептал тысячи голосов одновременно. Настоящая тропа давно скрылась под плотным, похожим на парное молоко туманом. Перламутровая чешуя-карта в моей руке пульсировала ровным, согревающим светом, но даже её магия не могла защитить от того, что началось, стоило мне пересечь невидимую границу облаков.

Туман вокруг меня вдруг сгустился, превращаясь в плотные, почти осязаемые стены. Звуки шагов пропали.

- Лия... Зачем ты убежала? - раздался из белой пелены тихий, бесконечно усталый голос дедушки.

Я резко обернулась. Прямо передо мной из тумана соткался силуэт деда. Он сидел на коленях, закованный в тяжелые золотые цепи Коллегии, его лицо было бледным, а из пробитого виска текла струйка крови.

- Деда! - закричала я, делая шаг к нему, но стоило мне протянуть руку, как картинка поплыла.

Дед исчез. Вместо него пространство вокруг меня превратилось в огромный, залитый фиолетовым неоном зал клуба «Зодиак». Из тени ко мне шел Эриан Кросс, на его лице играла хищная улыбка, а в руках горела парализующая сфера.

- Ты никуда не уйдешь, чертовка, - прошептал он, и его голос раздался прямо у меня в голове. - Твой отец был предателем, и ты сгниёшь в казематах рядом со своим дедом. Твоя сила принадлежит нам.

Паника, острая и липкая, мгновенно парализовала тело. Разум отчаянно кричал, что это иллюзия, ментальная ловушка горы, но сердце билось как сумасшедшее. Внутри груди снова дико заворочался проснувшийся пурпурный источник. По рукам побежали опасные, жгучие искры. Я чувствовала: если я сейчас поддамся страху и выпущу огонь на волю, как на хуторе, он просто выжжет мой собственный разум изнутри. Гора питалась моими эмоциями, раздувая пламя до смертельных масштабов.

Вдруг из кармана куртки высунулся черный пушистый комок. Он больно укусил меня за палец.

Острая вспышка физической боли на мгновение протрезвила меня. Морок Кросса покачнулся.

«Дневник! Читай дневник!» - пронеслось в голове.

Дрожащими руками я вытащила книгу Маркуса, лихорадочно перелистывая страницы, пока не наткнулась на первую главу, озаглавленную «Укрощение полыни». Буквы прыгали перед глазами, но я заставила себя вчитываться в ровные строчки отца:

«Магия нашей крови - это не стихия, это продолжение твоей воли. Если ты позволишь страху или гневу управлять ей, она сожрет тебя изнутри. Запри эмоции. Представь свой источник как бушующий океан, а свой разум - как каменную плотину. Произнеси формулу фиксации и заставь пламя подчиниться воле, а не сердцу».

Ниже шла короткая руническая формула на древнемагическом языке.

К Кроссу и деду из тумана начали присоединяться другие тени: профессора из Академии, насмехающиеся маги, Верховный маг Валериус с ритуальным ножом в руках... Они кольцом сжимались вокруг меня.

Я закрыла глаза. Сделала глубокий, ледяной вдох, мысленно возводя в голове глухую, непробиваемую стену между своими чувствами и бушующим внутри пурпурным пожаром. Я заставила себя забыть про страх за деда, про ненависть к Коллегии. Осталась только чистая, холодная воля.

- Игнис флюэре, менс регере. Стабилис... - четко, вслух произнесла я слова отца.

Пурпурный огонь рванул по моим венам, но на этот раз он не обжег кожу. Из моих ладоней вырвались не хаотичные разрушительные волны, а ровные, послушные потоки пламени. Они мягко окутали меня, создавая защитную сферу.

Стоило пурпурному огню, подчиненному моему разуму, коснуться ментальных иллюзий, как те с тихим хрустом начали лопаться, словно мыльные пузыри. Кросс, Валериус, окровавленный дед - всё рассыпалось серой пылью.

Туман вокруг меня стремительно рассеялся. Я снова стояла на узкой каменной тропе Пика Скорби. До вершины оставалось всего несколько десятков метров. Ледяной ветер дул в лицо, но мне больше не было холодно - пурпурное пламя теперь ровно и спокойно циркулировало по моим магическим каналам, согревая тело и подчиняясь малейшему движению мысли.

Я справилась. Первое испытание отца было пройдено.

Пушистый комок в моем кармане удовлетворенно заурчал, а перламутровая чешуя-карта в руке вспыхнула так ярко, что указала на финишную прямую - гигантские, высеченные прямо в скале Врата Верхнего мира, за которыми меня ждали Драконы.

Глава 10. Кровь на алтаре

Гигантские каменные Врата, высеченные прямо в монолитной скале на самой вершине Пика Скорби, дышали древностью. Их створки покрывала сложная вязь рун, в которых угадывались силуэты расправленных крыльев. Прямо перед воротами возвышался массивный алтарь из темного, гладкого как зеркало обсидиана.

Я подошла ближе. Перламутровая чешуя-карта в моей руке вибрировала так сильно, что едва не выпрыгивала из пальцев. Стоило мне положить её на обсидиановую поверхность, как в центре алтаря открылось небольшое углубление, усаженное острыми каменными шипами.

«Нужно пролить полынную кровь», - вспомнила я предупреждение из дневника Маркуса.

Я глубоко вздохнула, зажмурилась и с силой прижала ладонь к шипам. Острая боль прошила руку. Моя темно-багровая кровь тонкими струйками потекла по желобам алтаря. В ту же секунду руны на Вратах вспыхнули ослепительным, чистым серебряным светом. Послышался глухой, рокочущий звук, от которого задрожала земля под ногами - вековые створки медленно, со стоном начали расходиться в стороны.

Из открывшегося разлома хлынул поток такой чистой, концентрированной магии, что у меня перехватило дыхание. Но радоваться было рано.

Тяжелые шаги заставили меня отступить на шаг. Из серебряного марева Врат неспешно вышел мужчина. Он выглядел как ожившее изваяние: высокая, атлетичная фигура, безупречные черты лица и длинные, отливающие жидким серебром волосы. На нем были тяжелые доспехи из темной чешуи дракона, которая тускло поблескивала при каждом движении. Но самым пугающим были его глаза - вертикальные золотые зрачки резали темноту хищным, нечеловеческим блеском.

Дракон окинул меня ленивым, пренебрежительным взглядом. Его аура была настолько тяжелой, что физически давила на плечи, заставляя колени подгибаться.

- Полынная кровь… - его голос прозвучал как раскат грома, отразившийся от скал. - Надо же. Значит, безумец Маркус всё-таки оставил после себя семя в Срединном мире. Зачем явилась, девчонка?

- Моего деда забрала Коллегия магов, - я заставила свой голос звучать твердо, несмотря на то, что внутри всё дрожало от страха. - Глава Коллегии, Валериус, хочет забрать мою силу, чтобы объявить войну вашему миру. Мой отец искал у вас помощи тридцать лет назад. Мне нужны союзники.

Дракон высокомерно усмехнулся. Он скрестил руки на груди, и его золотые глаза сузились.

- Союзники? - переспросил он с явной издевкой. - Небожителям нет дела до копошения смертных пиявок в вашем срединном болоте. Пусть маги пьют вашу энергию, пусть Коллегия ставит вас на колени - Драконы не вмешиваются в дела низших существ. А твоего отца Маркуса мы помним только как нарушителя спокойствия, который украл у нас карту-ключ и пытался втянуть Высших в свою нелепую войну. Проваливай обратно, девчонка. Врата Верхнего мира закрыты для тебя.

Он развернулся, собираясь уйти обратно в серебряный туман. Ворота за его спиной начали медленно сдвигаться.

В этот момент внутри меня снова вспыхнул пурпурный огонь, но на этот раз - ведомый моей холодной волей. Я сделала шаг вперед и наотмашь ударила ладонью по обсидиановому алтарю. Волна пурпурного пламени Маркуса с шипением заблокировала каменные створки, не давая им закрыться.

- А ну стоять! - крикнула я, и в моем голосе прорезались те самые грозовые нотки отца.

Дракон резко остановился. Он медленно обернулся, и в его золотых глазах вместо скуки промелькнула опасная, ледяная ярость. Никто в трех мирах не смел приказывать небожителям.

- Ты думаешь, раз ты Высший, то можешь просто отвернуться? - я сделала еще два шага вперед, глядя прямо в его вертикальные зрачки. - Мой отец погиб, пытаясь спасти этот мир. Если Валериус заберет мою силу, его Коллегия придет сюда. Они выжрут вашу энергию точно так же, как веками выжимали ведьм! Вы можете презирать нас сколько угодно, но если вы не поможете мне сейчас контролировать эту силу, то следующими «куклами» на поводке у магов станете вы сами! Так что либо ты выслушаешь меня, серебряный, либо мне придется выжечь эти Врата до основания!

Из моего кармана высунулся черный пушистый комок. Он воинственно пискнул, словно подтверждая мои слова, а пурпурный огонь вокруг моих рук разгорелся с новой, стабильной и грозной силой.

Дракон молча буравил меня взглядом несколько долгих, невыносимых секунд. На его суровом лице медленно, вопреки всему, проступило подобие хищного уважения.

- Дерзкая девчонка, - негромко произнес он, и его чешуйчатые доспехи тихо звякнули. - Характером ты точно в отца. Что ж... Меня зовут Бран-Гайяр. Я впущу тебя в Верхний мир. Но помни: Драконы не дают силу даром. Твое обучение начнется прямо сейчас, и если ты не выдержишь первого же испытания неба - ты останешься на этих скалах навсегда. Идем.

Он развернулся и зашагал вглубь разлома. Я перевела дух, погасила пламя на руках и, крепче сжав дневник отца, шагнула вслед за ним в ослепительный серебряный свет Верхнего мира. Первый из трех дней начался.

Глава 11. Расколотое небо и Огненное Озеро

Верхний мир встретил меня величием, от которого кружилась голова. Вместо привычного неба здесь простирался бесконечный океан облаков, окрашенных в нежно-золотые и перламутровые тона. Огромные замки из белого камня парили прямо в воздухе, соединенные хрустальными мостами.

Но сказка длилась недолго. Бран-Гайяр привел меня в Цитадель Облаков на экстренное заседание Совета Драконов. И там я поняла: небожители трусливы в своем величии.

- Она - угроза! - грохотал старейшина Совета, старый дракон с золотой бородой. - Коллегия магов уже прислала ультиматум. Верховный маг Валериус требует выдать девчонку. Если мы откажемся, они заблокируют потоки энергии Срединного мира, и наши парящие замки рухнут! Выдать её магам! Ради мира на небесах!

Я сжала кулаки, готовая снова выпустить пламя, но Гайяр резко шагнул вперед, закрывая меня своим телом. Его серебряные волосы взметнулись от хлынувшей ярости.

- Вы ослепли от своего спокойствия! - рыкнул он, и его вертикальные зрачки сузились до нитей. - Если Коллегия получит кровь Маркуса, они придут за нами. Вы отдаете им ключ от собственной клетки!

Но Совет остался непреклонен. Старейшина взмахнул рукой, и тяжелые серебряные путы мертвой хваткой обвили мои запястья, полностью блокируя едва проснувшуюся полынную магию.

Меня швырнули в холодную каменную камеру в подземельях Цитадели Облаков. Оставшись в полной темноте, я спиной сползла по ледяной стене на пол. Навалилось такое оглушительное, удушающее отчаяние, какого я не чувствовала никогда в жизни.

Я разрыдалась. Громко, навзрыд, не пытаясь сдерживать слезы, которые обжигали щеки и капали на запертые в серебро ладони. Это было страшное, парализующее бессилие. Я ведьма, во мне течет великая кровь отца, но прямо сейчас я заперта в клетке, как паршивая кукла.

Перед глазами стояли лица моих близких. Мой любимый, ворчливый деда, которого прямо сейчас могли пытать в казематах Цитадели магов. Мама, папа, бабушка... Что с ними? Живы ли они? А Влад и Ким, которые остались ждать меня у подножия горы? Если Драконы выдадут меня Коллегии, Валериус первым делом уничтожит моих друзей как свидетелей. Из-за меня. Из-за моей проклятой крови все, кого я любила, оказались на краю гибели. Я колотила скованными руками по запертой двери, сдирая кожу в кровь, кричала, срывая голос, но ответом мне была лишь мертвая тишина неба.

Из кармана куртки неслышно выкатился черный пушистый комок. Он подполз к моим окровавленным пальцам, жалобно пискнул и начал преданно тыкаться носом в ладонь, пытаясь слизать слезы.

- Мы пропали, маленький... - всхлипнула я, прижимая его к себе. - Я ничего не могу сделать. Ничего.

Но глубокой ночью дверь камеры бесшумно растворилась. В проеме стоял Гайяр в походном плаще. Одним движением кинжала он рассек мои серебряные оковы. Его лицо было мрачным и решительным.

- Утри слезы, дочь Маркуса. Рано сдаваться, - тихо, но твердо произнес он. - Совет совершает ошибку, но я не отдам тебя Валериусу. Твой отец был моим другом. Я обучу тебя запретным техникам неба, но у нас осталось мало время. Твоя семья ждет спасения.

Мы бежали из парящего замка на его огромных серебряных крыльях, сорвавшись вниз, в самую глубокую и темную расщелину Верхнего мира - к Огненному Озеру Драконов.

Воздух здесь был пропитан удушающим жаром и серой. Вместо воды в гигантском скальном котловане бурлило первородное, ядовито-пурпурное пламя - источник всей магии разрушения этого мира. Озеро дышало, выплескивая протуберанцы огня, которые пахли той самой жженой полынью.

- Это пламя оставил здесь твой отец перед тем, как спуститься в Срединный мир, - тихо произнес Гайяр, останавливаясь у самого края обрыва. - Маги Коллегии думают, что они убили его. Но Маркус знал, что за ним придут. Он запечатал свою истинную силу и воспоминания здесь.

Дракон повернулся ко мне, и его золотые глаза серьезно посмотрели в мои.

- Чтобы полностью подчинить себе полынную магию и сделать её грозным оружием против Коллегии, тебе нужно прыгнуть туда, Лия. Огонь драконов сожжет любого смертного. Но если в тебе жива воля отца - ты выплывешь. Там, внутри источника, тебя ждет его ментальный отпечаток. Он передаст тебе последнее знание. Ты готова?

Из моего кармана высунулся черный пушистый комок. Он испуганно пискнул, чувствуя колоссальную температуру, и перебрался на Гайяра.

Я посмотрела вниз, на бурлящий пурпурный океан. Два дня назад я была обычной студенткой, капризничавшей из-за кусачей книги бабушки. Сегодня от моего решения зависела жизнь деда, Влада, Ким и свобода всех ведьм Срединного мира.

- Готова, - твердо сказала я.

Я закрыла глаза, сделала глубокий вдох, мысленно возводя ту самую каменную плотину в разуме, которой меня научил дневник, и шагнула с обрыва прямиком в ревущее пурпурное пламя.

Жара не было. Было ощущение, что я провалилась в теплую, вибрирующую невесомость. Пурпурный огонь окутал меня, проникая сквозь поры прямо в кровь, перестраивая мои магические каналы.

Когда я открыла глаза, я увидела, что стою на зеркальной глади посреди бескрайнего пурпурного пространства. А навстречу мне шел мужчина.

Высокий, с копной таких же огненно-рыжих волос, как у меня, и добрыми, немного грустными глазами. На его плечах была простая ведьминская мантия, а на губах играла мягкая улыбка.

- Здравствуй, дочь, - негромко произнес он, и у меня перехватило дыхание. - Ты так выросла. Я знал, что ты придешь. Я ждал тебя

- Отец… - прошептала я, чувствуя, как по щекам катятся слезы, мгновенно растворяясь в пламени.

- У нас мало времени, родная, - Маркус подошел и нежно коснулся моих волос. Его ладонь была теплой и реальной. - Слушай меня внимательно. Магия Коллегии держится на великом обмане. Они связывают ведьм контрактами крови, убеждая, что мы - лишь батарейки. Но это не так. Ведьмы - это земля, а маги - лишь трава на ней. Моя полынная кровь, которая теперь течет в тебе, - это не оружие разрушения. Это ключ к аннулированию.

Маркус протянул руки, и между его ладонями соткалась сияющая пурпурная руна, похожая на расправляющую крылья птицу.

- Вот последнее знание, Лия. Сними оковы с ведьм. Когда ты вернешься в Цитадель Коллегии, не пытайся убить Валериуса силой. Разрушь саму суть его магии. Произнеси формулу Расторжения, которую я сейчас вложу в твою память. Освободи их всех. И помни… я всегда гордился тобой.

Маркус прижал сияющую руну прямо к моей груди. Ослепительная вспышка пурпурного света затопила мое сознание, и ментальный образ отца начал таять, оставляя в моей голове четкую, нерушимую формулу абсолютной свободы.

Глава 12. Возращение

Три дня истекли секунда в секунду.

Я спустилась с Пика Скорби совершенно другой. В моих жилах больше не метался испуганный, хаотичный пожар. Полынная магия отца теперь текла по венам ровно и послушно, готовая сорваться с пальцев по первому щелчку моей воли. Поднявшись наверх плачущей от бессилия девчонкой, я вернулась ведьмой, способной разрушить Коллегию до основания.

Влад и Ким ждали меня у подножия. Стоило мне выйти из тумана, как демон рванулся навстречу, крепко сгребая меня в охапку. Он ничего не спросил, но я почувствовала, как он облегченно выдохнул, уткнувшись носом в мои рыжие волосы. Ким радостно взвизгнула, заметив, что я жива, здорова и больше не корчусь от боли. Из моего кармана тут же выкатился черный комок, довольно заурчав при виде старых знакомых.

Но времени на объятия не было. Воздух за нашими спинами пошел фиолетовой рябью, и из портала вышел Эриан Кросс. На его лице не отразилось ни единой эмоции, но серые глаза хищно сузились, когда он оценил мою новую, плотную пурпурную ауру.

- Ты успела, - негромко произнес Высший Инквизитор. - Хорошо. Потому что Валериус сошел с ума окончательно. Твой дед в Главном Зале Цитадели. Верховный маг созвал всю Коллегию. Он собирается провести публичный ритуал казни чернокнижника и выкачать его источник до капли, чтобы показать ведьмам их место. Это начнется через час.

- Каков план, Инквизитор? - Влад шагнул вперед, прикрывая меня плечом и по-прежнему не доверяя магу. - Штурмом мы Цитадель за час не возьмем.

- Штурм и не нужен, - ледяным тоном ответил Кросс, поправляя серебряный значок на лацкане. - Я ваш пропуск. Как Верховный Инквизитор, я имею право провести личную охрану и конвой для «особо опасной преступницы». Лия, я наложу на тебя иллюзию кандалов. Влад, Ким - вы пойдете под видом моих ищеек-гвардейцев, я скрою ваши ауры. Мы войдем через нижние ярусы прямо в Главный Зал. Но когда мы окажемся внутри... действовать вам придется быстро. Валериус не должен успеть активировать главный накопитель.

Я посмотрела на Ким, затем на Влада. Мы кивнули друг другу. Другого шанса спасти дедушку у нас не будет.

Цитадель Коллегии магов подавляла своей мрачной, монументальной роскошью. Белый оникс, золотые руны подчинения на стенах и сотни магов в церемониальных мантиях, заполнивших амфитеатр Главного Зала.

Мы вошли без стука. Эриан Кросс уверенно шагал впереди, его плащ развевался, а за ним, понурив голову, шла я. Мои руки сковывали фальшивые, светящиеся золотом цепи-иллюзии Кросса. Чуть позади, в глухих шлемах гвардейцев Инквизиции, чеканили шаг Влад и Ким.

В самом центре зала, на круглом гранитном возвышении, находился ритуальный алтарь. К нему тяжелыми магическими штырями был прикован мой деда. Он был измучен, его одежда была разорвана, но когда наши взгляды встретились, в его глазах вспыхнул отчаянный, предупреждающий огонек. Он узнал меня, несмотря на маскировку.

Над алтарем, раскинув руки, стоял Верховный маг Валериус. Его черная мантия казалась живой тенью, а в воздухе над ним кружился гигантский хрустальный шар - главный накопитель энергии Коллегии, куда веками стекалась сила сотен ведьм.

- Владыка Валериус, - звучный голос Кросса разнесся под сводами зала, заставляя магов обернуться. - Беглая адептка Лия Вернер поймана и доставлена для суда. Она у вас в руках.

Валериус медленно повернул голову. На его старом, иссеченном морщинами лице расплылась торжествующая, безумная улыбка.

- Прекрасно, Эриан! Ты оправдал мое доверие! - выкрикнул Глава Коллегии, спускаясь с алтаря ко мне. - Кровь Маркуса... Наследница предателя. Твой дед сейчас умрет, девчонка, а твоя сила станет последним камнем в короне Коллегии! Взять её и поднять на алтарь!

Двое магов-ищеек шагнули ко мне, но в эту же секунду Кросс едва заметно повел пальцем. Иллюзорные золотые цепи на моих руках с тихим звоном растаяли.

- Назад, - негромко сказала я, поднимая голову.

Мои глаза вспыхнули чистым, ядовито-пурпурным светом. Я сорвала с себя свитер, обнажая руки, по которым уже вовсю плясали послушные, грозовые сполохи полынной магии отца.

В ту же секунду Влад с диким ревом сбросил с себя гвардейский шлем. Его тело в мгновение ока трансформировалось в огромного боевого демона с кожистыми крыльями. Одним мощным ударом когтистой лапы он отбросил приближающихся магов, намертво перекрывая проход к алтарю. Ким вскинула руки, и прямо из гладкого ониксового пола Цитадели с треском начали прорываться гигантские, шипастые корни ведьминских деревьев, круша зрительские трибуны и сея панику среди магов.

- Предательство! Кросс, уничтожить их! - взревел Валериус, вскидывая руки. Вокруг него закружилась сокрушительная золотая буря боевых заклинаний.

Но Эриан Кросс даже не шелохнулся. Он лишь сделал шаг назад, скрестив руки на груди и лениво наблюдая за происходящим. Он выполнил свою часть сделки - доставил меня к цели.

Я проигнорировала Валериуса. Помня последнее наставление отца в Огненном Озере, я бросилась прямиком к алтарю, где лежал дедушка. Двое магов попытались преградить мне путь, выставив щиты, но я лишь повела ладонью - и мой пурпурный огонь подчистую сожрал их золотую защиту, отбрасывая противников взрывной волной.

Я взлетела на возвышение, падая на колени рядом с дедом.

- Деда, я здесь. Я спасу тебя, - шепнула я, прижимая ладони к тяжелым магическим штырям, удерживающим его тело.

- Лийка... твоя аура... - прохрипел дед, глядя на меня с невероятной гордостью и страхом. - Хрустальный шар над тобой... Валериус сейчас активирует его! Уходи!

Я подняла взгляд на парящий под потолком гигантский накопитель. Валериус уже направлял на него всю свою силу, собираясь выжечь зал вместе с нами. Хрусталь наливался слепящим, смертоносным золотым сиянием.

Я закрыла глаза. Мой разум был холодным и чистым, как лед на Пике Скорби. Я мысленно вызвала из памяти сияющую руну-птицу, которую отец вложил в мое сердце.

- Время рабства окончено, - тихо произнесла я.

Я вскинула руки вверх, направляя два мощнейших, концентрированных потока пурпурного пламени прямо в сердце гигантского хрустального накопителя. И вместо формулы разрушения, я во весь голос выкрикнула древнее слово отца - формулу Расторжения:

- АБСОЛЮТО!

Глава 13.Осколки старого мира

Формула Расторжения, оставленная моим отцом, ударила точно в цель. Пурпурный огонь вонзился в хрустальный шар, и по его безупречной поверхности побежали глубокие, светящиеся трещины. Вековой накопитель Коллегии, державший ведьм в рабстве, жалобно зазвенел.

-Я и есть Коллегия! -взревело чудовище, теряя остатки человеческого голоса.

Одним взмахом светового щупальца монстр отбросил Влада. Мой друг-демон с глухим рыком пролетел через ползала, врезавшись в трибуны. Ким закричала, когда её болотные корни мгновенно обуглились и рассыпались пеплом под воздействием слепящей золотой ауры чудовища. Валериус замахнулся огромной лапой, собираясь раздавить меня вместе с дедушкой на алтаре. Я выставила руки вперед, возводя пурпурный щит, но понимала -этой мощи мне не удержать.

ГРААААА!

Потолок Главного Зала с оглушительным грохотом разлетелся на тысячи осколков. Ветхий оникс и гранит посыпались вниз, а в образовавшуюся брешь, расправив гигантские серебряные крылья, ворвался бран-Гайяр. Его драконий рев заставил магов в панике забиться под трибуны.

Дракон на лету принял человеческую форму, приземляясь на ритуальное возвышение. Его чешуйчатые доспехи пылали небесным серебром. Он оценил масштаб безумия Валериуса, крепче перехватил свой тяжелый двуручный меч и громогласно скомандовал, призывая тех, в чьих руках сейчас была судьба Срединного мира:

-Лия! Влад! Кросс! Вместе!

Мы не заставили себя ждать. Три мира и три совершенно разные силы объединились на одном алтаре ради общего будущего.

Эриан Кросс мгновенно вскинул руки, и его серебряный инквизиторский значок ослепительно вспыхнул. В воздухе соткались сотни ледяных зеркальных щитов, которые заблокировали яростные удары золотых щупалец Валериуса, принимая весь страшный удар монстра на себя и давая нам секунды на атаку.

Влад, тяжело дыша и сплевывая темную кровь, уже поднимался с руин трибун. Его демонические крылья раскрылись на максимум, а когти удлинились, окутываясь черным пламенем Бездны. Издав яростный рык, он живым снарядом бросился на монстра сверху, вонзая когти прямо в его сияющую грудь и намертво сковывая движения беснующейся твари.

Гайяр сделал мощный выпад, и его серебряный клинок с хрустом отсек два огромных световых отростка, лишая чудовище равновесия.

А я, собровав всю пурпурную энергию Расторжения, почувствовала, как моя полынная магия соединилась с поддержкой друзей. Я направила эту силу мощным, бьющим без промаха копьем точно в оголенный, пульсирующий золотом источник в самом центре монстра.

ВСПЫШКА.

Звуки пропали. Мир на мгновение стал абсолютно белым. Огнушительный взрыв ментальной энергии пронесся по Цитадели, вышибая оставшиеся стекла и двери. Но этот огонь больше не нес разрушения.

Хрустальный шар над нашими головами окончательно разлетелся на миллиарды крошечных, безобидных искр. Валериус, вернув на долю секунды человеческий облик, с тихим вздохом рассыпался сером пеплом, который тут же унес ветер, ворвавшийся сквозь пробитый потолок.

Магические путы на моем дедушке растаяли. Я без сил упала рядом с ним, и деда наконец смог крепко обнять меня, утыкаясь носом в мое плечо. По всему Срединному миру в этот самый миг миллионы ведьм вздохнули с облегчением: рабские контракты крови, сковывавшие их веками, просто растворились в воздухе. Законы этого мира изменились навсегда.

Мы победили.

Эпилог. Круг Ответственности

Прошел месяц.

Главный Зал Цитадели магов перестроили. Вместо пугающего алтаря и трибун подчинения здесь теперь стоял огромный круглый стол, высеченный из светлого дерева.

Сегодня здесь проходил первый в истории Великий Совет всех рас. За столом сидели представители оборотней, друидов, леших, бран-Гайяр от лица Драконов и мой дедушка, ставший главой Совета ведьм. Напротив них сидели уцелевшие, притихшие маги, которые наконец осознали, что эпоха их вседозволенности подошла к концу.

В центре Совета стоял Эриан Кросс. Теперь на его лацкане вместо значка Инквизитора поблескивал новый символ -переплетенные серебряные нити, знак Круга Ответственности. Именно он стал инициатором этого нового мироустройства.

-Отныне ни один маг не имеет права забирать силу ведьмы силой или обманом, -твердо и размашисто чеканил слова Эриан, оглядывая присутствующих. -Старая Коллегия мертва. Мы создаем Круг Ответственности. Все расы равны. Связи, союзы и узы между магами и ведьмами отныне будут создаваться исключительно на добровольной основе. По любви, дружбе или взаимному согласию. Любое нарушение -карается изгнанием в Нижний мир.

Зал взорвался одобрительным гулом. Влад, сидевший на перилах у окна и лениво подбрасывающий в воздух наш черный пушистый комок (который за этот месяц прибавил в весе и отрастил крошечные забавные рожки), довольно хмыкнул и подмигнул мне. Ким, сидевшая рядом с ним, довольно улыбалась, демонстрируя новые, свободные от рун браслеты.

Когда Совет официально завершился и все начали расходиться, я задержалась у панорамного окна, глядя на закатное солнце, окрашивающее город в теплые тона. Дневник Маркуса лежал в моей сумке -его миссия была выполнена.

-Ты проделала великую работу, Лия, -раздался за спиной знакомый, бархатный голос.

Я обернулась. Эриан Кросс стоял всего в шаге от меня. Без своего устрашающего инквизиторского плаща он выглядел моложе, а его серые глаза больше не казались ледяными зеркалами -в них отражалось мягкое золото заката.

-Я лишь закончила то, что начал мой отец, -тихо ответила я, чувствуя, как внутри груди, прямо напротив моего ведьминского источника, вдруг робко, но ощутимо затрепетало странное, новое тепло.

Это не был огонь ярости или магия полыни. Моя сила впервые за всё время не испугалась мага. Напротив -она тянулась к нему, словно узнавая родную, недостающую деталь.

Эриан медленно протянул руку и аккуратно, едва касаясь кончиками пальцев, провел по моему запястью, где когда-то была его выжженная метка. Теперь там была чистая, здоровая кожа. От его прикосновения по моему телу пробежая приятная дрожь, а золотые искры в его глазах вспыхнули с непривычной, нежной силой.

-Знаешь... -Эриан чуть заметно улыбнулся одними уголками губ, и его голос стал совсем тихим. -Круг Ответственности подразумевает добровольные узы. И я очень надеюсь, что когда-нибудь... ты согласишься связать свою судьбу с моей. Не потому что так велит закон, а потому что так велит сердце.

Я посмотрела в его серые глаза, чувствуя, как вопреки всем прошлым обидам, вопреки вековой вражде наших каст, между нами зарождается то, против чего магия бессильна. Две половинки одного разорванного мира наконец-то нашли друг друга.

-Посмотрим, Инквизитор, -с легкой улыбкой ответила я, не убирая руки. -Посмотрим. Наша история только начинается.