Ведьмины проделки

Глава 1

1

В библиотеке замка Элдерстоун с самого утра царила суматоха. Там, в неровном свете факелов и свечей, склонился над книгами и манускриптами сэр Уолтер вместе со всеми его немногочисленными слугами, умеющими читать.

В исписанных чернилами бумагах они искали спасения от неминуемой беды. Пророчество сбывалось. Печать надломлена, а это означало, что в любой момент в этот мир могут хлынуть орды демонов, неся с собой только смерть и разрушение.

Молодой рыцарь листал страницу за страницей, бегал глазами по древним текстам, но той информации, что была ему нужна, нигде не находил. Слуги занимались тем же, пытались помочь, правда в действительности больше мешали. Периодически то один, то другой радостно кричали, что обнаружили что-то. И каждый раз оказывалось, что это всего лишь заметка на полях о сборе трав или рецепт мази от ревматизма, никак не связанный с Печатью или Пророчеством.

Сэр Уолтер лишь устало кивал, пряча раздражение за вежливой улыбкой: он понимал их рвение, но времени с каждой секундой оставалось все меньше. Помимо всего прочего в голове у него, словно облако назойливой мошкары, роились сотни мыслей. Например, неизвестно было, кто еще знает о трещине в Печати. Разумеется, сэр Уолтер отправил голубя с донесением своему сюзерену, графу Родерику, но рыцарю хотелось верить, что он не единственный, кто был в курсе грядущей беды.

Хозяин замка посмотрел в окно. Солнце так ни разу и не выглянуло, тучи заполонили все небо. Недобрый знак.

Сколько времени они уже просидели в библиотеке? Сэр Уолтер устал, его люди устали. Не только физически, но и морально. Они наверняка уже пропустили обед, при этом ни на йоту не продвинулись в поисках. Тысячи текстов и ни один не мог ответить на вопрос «что делать?».

Рыцаря вдруг осенило. Ну, конечно! Если книги не могут дать ответа, нужно искать его у того, кто напрямую связан с темными силами.

Сэр Уолтер вскочил со стула и сломя голову побежал по длинным темным коридорам в подвальные помещения, где уже третий день томилась в заключении пойманная и плененная им лично ведьма.

Когда хозяин замка подошел к камере и встал перед решеткой, молодая девушка с огненно-рыжими волосами лежала на грубо сколоченном топчане, укрытом соломой, и скучающе глядела в потолок. При виде нее сердце рыцаря застучало сильнее, и виной тому была определенно не пробежка. В присутствии прислужницы дьявола он чувствовал страх, смешанный с другим, более низменным чувством. Бессмысленно отрицать, чертовка была безумно красивой.

– Эй, ведьма!

Девушка лениво повернула голову в его сторону.

– Сколько раз повторять, меня зовут Алиса, и я не ведьма!

– Ты можешь упираться сколько угодно, но переубедить меня не удастся. Твои волосы, твоя одежда, а самое главное твое неожиданное появление из ниоткуда посреди поля говорят о тебе лучше любых слов.

Вид девушки и правда вызывал смятение у всех обитателей Элдерстоуна. Алиса носила темно-синие штаны из плотной ткани, красную рубаху с непонятными надписями и большую вязаную куртку, на которой не было пуговиц, а ноги ее украшали странные чёрные ботинки. Помимо прочего на правом ухе у нее была закреплена большая вычурная серьга-каффа, а в бровь вдето маленькое серебряное колечко.

– Чего тебе надо?

– Мне нужно знать, каким образом предотвратить разрушение Печати?

Девушка оживилась, подскочила и свесила ноги с топчана.

– И ты решил, что я скажу тебе? – с вызовом воскликнула она.

Рыцарь отступил на шаг и перекрестился, но затем взял себя в руки.

– Отвечай, дьявольское отродье, сейчас же!

Алиса хищно улыбнулась, отчего Уолтера снова бросило в дрожь.

– А ведь ответ лежит на поверхности, – сказала девушка и выдержала паузу, с нескрываемым наслаждением наблюдая за смятением молодого человека. – Нужно всего-навсего открыть эту чертову клетку и отпустить меня.

Рыцарь не мог поверить своим ушам.

– И… тогда всё закончится?

– Конечно, дурачок! Сам подумай своей неразумной головушкой, разрушение Печати началось именно в тот момент, когда вы меня поймали.

– И ты все это время молчала?

– А ты бы мне тогда поверил. Зато теперь, когда отчаянье охватило тебя целиком и полностью, ты наконец-то способен хоть немного соображать. Ну так как, освободишь меня или будешь ждать, что произойдёт дальше?

– Поклянись, что, когда ты уйдешь, всё прекратится.

Алиса выставила руку ладонью вперёд и невозмутимо произнесла:

– Клянусь!

Уолтер потянулся к связке ключей, висящей на поясе, и стал перебирать их, отыскивая нужный.

– Учти, ведьма, если ты меня обманула, я найду тебя, где бы и в каком обличии ты ни была!

Он отпер замок решетки. Алиса тут же выпорхнула наружу и на ходу постучала пальчиками по его груди.

– Разумеется, сладкий, уже начинаю бояться. Проводишь меня до выхода? А то заплутаю ещё…

Её чарующий голос ласкал слух, и Уолтеру пришлось приложить немалые усилия, чтобы прогнать крамольные мысли, недостойные рыцаря. В то же время, было в девушке нечто такое, что пугало его до дрожи.

Он сделал глубокий вдох и махнул рукой.

– Иди за мной.

Уолтер не сводил глаз с ведьмы, медленно удаляющейся от замка. Раз за разом прокручивая в голове диалог с ней, он всё спрашивал себя, правильно ли поступил. Ему очень хотелось верить, что хотя бы не сделал хуже.

Когда девушка стала лишь маленькой точкой на горизонте, рыцарь вдруг понял, что смущало его в ведьме. Те слова, что она говорила, ни разу не совпали с движениями ее губ…

2

– Господин! Господин! Нашли! Мы нашли!

К Уолтеру со всех ног бежал Индри, самый молодой из его слуг. На лице паренька сияла глуповатая улыбка.

– Что ты сказал? – Уолтер не мог поверить своим ушам.

– В одной из бумаг Лотар нашел упоминание о сломанной Печати. Вернёмся в библиотеку, господин, он вам всё покажет.

«Так значит решение всё-таки существует... Выходит, ведьма обвела меня вокруг пальца. Наложила свои чары, с помощью своего колдовства заставила меня выпустить её. Каков дурак! Не следовало идти к ней одному...».

– Господин...

– Да, Индри, я слышу. Давай вернёмся в библиотеку.

Обнаруженный Лотаром лист пергамента, небрежно вложенный в одну из книг, весь пожелтел от времени, но строки на нём ещё можно было прочитать. Они гласили, что предотвратить разрыв Печати без некоего магического артефакта, хранящегося у потомков Великого Дракона, не получится.

– Этого следовало ожидать, – обречённо вздохнул Уолтер. – Сплошная неопределённость и никакой конкретики.

– К тому же, засуха превратила Дерсанваль в пустыню, вот уже два десятилетия страна именуется Выжженными землями, – сказал Лотар. – Если там кто и живёт, то уж точно не потомки Великого Дракона.

– Однако это хоть какая-то зацепка, стоит хотя бы проверить, – Уолтер принялся мерить шагами зал. – Я не могу, просто не имею права сидеть и ничего не делать. Отправлюсь в путь завтра на рассвете. Поспрашиваю людей, может кто-нибудь что-то и слышал. А вы, – рыцарь обратился к слугам, – продолжайте искать. Каждый клочок бумаги должен быть изучен вдоль и поперёк! Если обнаружите новые сведения – незамедлительно посылайте голубя графу Родерику.

Четыре дня спустя сэр Уолтер стреножил свою кобылу у коновязи и вошёл в таверну «Алый вепрь», что находилась практически на границе с Выжженными землями. Он рассчитывал узнать у местных постояльцев о том, где можно найти наследников Великого Дракона.

Рыцарь направился прямиком к трактирщику, но по пути его перехватил щуплый невзрачный мужичонка, одетый в видавшие виды рубаху и штаны.

– Ты Уолтер?

Начинать свое пребывание в таверне с конфликта молодой человек не хотел, поэтому ответил вопросом на вопрос:

– Сначала хотелось бы узнать, с кем я разговариваю?

– С тем, кого ты ищешь, – незнакомец перешёл на шёпот. – Последним Драконом. Меня зовут Калеб.

Уолтер смерил оборванца презрительным взглядом.

– Ты на мой внешний вид не смотри. С тех пор, как наша империя канула в небытие, мне приходится скрываться. Если не веришь, то вот, взгляни, – Калеб украдкой показал рыцарю витиеватое золотое кольцо в форме головы дракона с глазами-изумрудами. – Фамильная реликвия, передавалась из поколение в поколение.

Уолтер, словно заворожённый, прикоснулся к кольцу, и у него перед глазами пронесся целый калейдоскоп из картинок. За считанное мгновенье он увидел всю историю государства Дерсанваль, начиная с её расцвета и заканчивая гибелью.

– Так-так-так, руки держим при себе, – осадил Калеб и спрятал кольцо в карман.

– Но откуда?..

– Один человек предупредил, что ты будешь меня искать. Скажу сразу, никакого артефакта у меня нет, есть лишь вот такая безделушка. Нашёл её недавно в песках. Вещица забавная, но что это и для чего она нужна понятия не имею.

Калеб вложил в руки Уолтера небольшой продолговатый прямоугольный предмет сиреневого цвета. Вся его поверхность была испещрена множеством кнопок.

– Я пробовал нажимать на каждую из них, и ничего не происходило. Мне эта штука ни к чему. Забирай, может, тебе удастся найти ей применение. А сейчас извини, меня ждёт выпивка.

– Подождите, но ведь пророчество...

– Ха, пророчества пишут выжившие из ума старцы. Мой тебе совет, перестань верить во всякую чушь.

3

Рыцарь покинул таверну в смешанных чувствах. Да, Уолтер раздобыл некую диковинную вещицу, но являлась ли она тем самым нужным ему артефактом? И если так, как ей пользоваться?

Вместе с тем его не покидало ощущение, что его раз за разом обводят вокруг пальца – сначала ведьма, теперь оборванец, представившийся последним из рода Драконов.

– Бедный, бедный Уолтер... Твоя голова, наверное, прямо-таки раскалывается от обилия вопросов.

Рыцарь повернул голову на голос и обомлел. Перед ним, прислонившись спиной к стене одного из домов и скрестив руки на груди, стояла Алиса.

– Ты... – Уолтер чуть было не захлебнулся от накатившей на него волны гнева.

– Я.

– Ты обманула меня!

– Обманула? Разве?

– Ты сказала, что когда я тебя отпущу, всё закончится.

– Ну да. Но я не сказала когда именно. И не сказала каким образом, – Алиса звонко рассмеялась. – О, как же мне нравится смятение на твоей физиономии! Давай я немного приоткрою тебе завесу тайны. Забота по восстановлению печати возложена на твои широкие и сильные плечи. И если бы ты меня не выпустил, ничего бы не получилось. А теперь, смотри, уже раздобыл первый артефакт. Поздравляю!

– Первый? – удивленно переспросил Уолтер. – И сколько же их всего?

– Не всё сразу, герой. Давай идти по порядку, а я тебя буду направлять. Значит, слушай и запоминай: второй артефакт находится у короля эльфов, но так просто, как Калеб, он тебе его не отдаст. Скорее всего, придется забрать силой.

– Подожди, ты сказала «короля эльфов»? Каких ещё, к чёрту, эльфов?

– Ты что, ни разу не слышал про них? Так себя нарекла шайка бандитов. Они носят длинные светлые волосы и подрезают верхушки своих ушей. В общем, во всем стараются подражать эльфам, только вот даром бессмертия не наделены.

– Да это же безумцы какие-то! – воскликнул Уолтер.

– Что верно, то верно.

– Ну, хорошо, допустим, я тебе в очередной раз поверил. Где мне их найти?

– Скачи по восточному тракту до деревни Ингель. Эльфы обосновались там. Ну а дальше все зависит от тебя.

– Ты поедешь со мной, – заявил рыцарь и схватил Алису за запястье.

В следующую секунду девушка ладонью свободной руки ударила Уолтера в грудь. Короткая электрическая вспышка пронзила молодого человека насквозь – его тело дёрнулось, скованное мгновенным, жестоким спазмом. Но, несмотря на временную контузию, он успел разглядеть, что подушечки пальцев ведьмы были черными как смоль.

– Нет, никуда я с тобой не поеду, – жёстко отрезала Алиса. – Это твоя доля. Но будь уверен, придёт время, и я тебя сама найду.

И пока рыцарь приходил в себя, она развернулась и скрылась по за ближайшим поворотом.

– Чёртова ведьма! – сквозь зубы прошипел Уолтер.

– Чего только люди не придумают! – усмехнулся король эльфов Эдгар.

Уолтер, несколько минут назад получивший аудиенцию у него в доме и рассказавший о цели своего визита, нахмурился.

– Что же здесь смешного? Мир в опасности, все мы в опасности. И чтобы избежать непоправимого, мне нужно получить от вас артефакт.

– Я вот чего понять не могу, – протянул Эдгар, закинув одну ногу на подлокотник кресла. – Ты глупец, верящий в сказки, или ты глупец, который понадеялся, что я поверю в твои бредни и отдам тебе артефакт? Ну, хорошо, предположим на мгновенье, что ты меня убедил и страшный рок навис над нами. У меня много разных сокровищ, диковинок, артефактов. Какой именно тебе нужен?

Уолтер не мог признаться, что совершенно не знает, как должен выглядеть искомый предмет, поэтому показал полученный от Калеба стержень с кнопками.

– Он должен быть похож на это.

Глаза короля эльфов сверкнули хищным блеском.

– Надо же, у меня как раз есть одна коробочка, которая выглядит точно так же, – Эдгар встал с кресла, прошел к одному из сундуков, стоящих в углу комнаты, и достал оттуда предмет, о котором шла речь. – Знаешь, как мы с тобой поступим? Ты мне добровольно отдашь свой артефакт, а я сохраню тебе жизнь и даже отпущу целым и невредимым. Устраивает такой расклад?

Уолтер презрительно посмотрел на главаря шайки бандитов. Всё в нём – прическа, шрамированные уши, надменный вид, уверенность в своём превосходстве – раздражало рыцаря. Он не хотел доводить дело до кровопролития, но по всему выходило, что договориться мирным путём не удастся.

– Нет, не устраивает! – сказал Уолтер и, выхватив из ножен меч, проткнул насквозь не ожидавшего такого развития событий Эдгара.

– Глупец! – захрипел король эльфов, осев на пол. – Теперь ты обречён. Мои люди не выпустят тебя живым из деревни.

– Не за меня тебе сейчас нужно волноваться.

Подняв выпавшую из рук главаря коробочку, Уолтер не стал терять зря времени и выбрался на улицу через окно.

4

Удивительно, но убежать незамеченными из деревни удалось без труда. Очевидно, бандиты даже помыслить не могли, что рыцарь покинет дом главаря не через дверь. Тем не менее, опасаясь, что за ним в любой момент пустятся в погоню, Уолтер бежал без оглядки до тех пор, пока окончательно не сбил дыхание.

В надежде перевести дух, он сел на удачно подвернувшийся пень.

– Ты, кажется, кое-кого забыл.

Уолтер подскочил, готовый снова схватиться за меч, однако угрозы никакой не было. Из-за деревьев, держа под уздцы его лошадь, вышла Алиса.

– Перестань меня так пугать! Что ты здесь делаешь?

– Как что? Привела тебе твоего скакуна. Тебе снова предстоит неблизкий путь.

Кобылу Уолтер предусмотрительно оставил в лесу, не доезжая до Ингеля, чтобы бандиты ничего с ней не сделали, а убегая оттуда напрочь про неё забыл.

– Откуда ты знала, где она и, самое главное, где окажусь я?

– Я же ведьма, забыл?

– Мне ты постоянно твердила, что ты никакая не ведьма.

– Да, но главное, что ты меня считаешь таковой. Впрочем, не будем терять время на пустые разговоры. Следующий твой пункт назначения – заброшенные шахты Торндал. Где-то там, в глубине мрачных тоннелей, заждался храброго странника третий артефакт.

– Торндал... – севшим голосом сказал Уолтер. – Это место проклято. Много лет назад там без следа пропали десятки шахтёров, и все, кто заходил туда после, уже не возвращались.

– Это было давно, с той поры многое изменилось. Следует проверить, возможно, проклятие уже потеряло свою силу.

– Ты обрекаешь меня на верную гибель!

– Не драматизируй, – небрежно махнула рукой Алиса. – Ты же хочешь спасти мир?

Уолтер снова про себя отметил, что движения губ девушки не совпадают с произнесенными ею словами, но теперь почему-то его это не удивляло. Она ведь ведьма, поэтому такое необычное явление рыцарь уже принимал как данность.

– Само собой хочу. Но почему я? Ты прекрасно осведомлена о том, где находятся артефакты, почему тебе самой не найти их.

– Я всего-навсего ведьма, а не герой. Герой у нас ты.

– Но почему я? – снова спросил Уолтер. – Неужели не нашлось никого другого?

– Потому что ты избранный, – ответила Алиса, пожав плечами.

Чёрный зев пещеры разверз перед Уолтером свою устрашающую пасть. Он не боялся признаться себе, что ему страшно. Это место вселяло в него едва ли не первобытный ужас. Он будто слышал голоса погибших здесь гномов, как за глаза называли рудокопов Торндала, которые пытались предостеречь путника от участи, постигшей их.

Дабы окончательно не поддаться панике, рыцарь стал думать о своей священной миссии, что придало ему немного храбрости.

Соорудив факел, Уолтер шагнул внутрь шахт.

Тьма мгновенно обволокла его тягучей, липкой массой. Даже огонь как будто бы сжался под её напором и почти не давал света. Уже через несколько десятков метров стало трудно дышать. Рыцарь встал как скопанный, борясь с неистовым желанием повернуть назад. Он боялся, что когда круг света, ведущий наружу, скроется за ближайшим поворотом, выйти уже не получится.

И всё же Уолтер продолжил идти. Каждый шаг отдавался глухим эхом, и казалось, будто кто‑то повторяет его шаги чуть позади, только тише, осторожнее.

– Это просто камень, просто тень, просто темнота, – шепотом пытался внушить себе Уолтер и не верил тому, что говорил. Разум упрямо подкидывал образы: огромные когти, острые клыки, горящие красным глаза. Легенды о проклятых штольнях уже не казались просто легендами.

Над головой, противно пища и чиркнув кончиком крыла по макушке Уолтера, пролетела испугавшаяся света факела летучая мышь.

«Хоть какое-то живое существо» – неожиданно воодушевился рыцарь, но ненадолго.

Из глубины пещеры внезапно повеяло могильным холодом. Он забирался под доспехи, под одежду, под кожу, пронизывая до костей. В воздухе особенно явственно запахло сыростью и гнилью. Уолтер потянулся свободной рукой к съёжившемуся пламени и не почувствовал никакого тепла.

Под ногой что-то хрустнуло. Молодой человек опустил факел вниз и увидел, что наступил на череп. Человеческий череп.

Несмотря на холод, рыцарь моментально весь покрылся испариной. Он решил, что вот-вот сам испустит дух от перенесенных потрясений, и тяжелые, давящие горные своды станут могилой и для него.

Когда надежда готова была окончательно покинуть Уолтера, он увидел впереди крохотный луч света, бьющий с потолка. На негнущихся ногах молодой человек подошел поближе. Луч, словно указующий перст, подсвечивал лежавший на импровизированном каменном постаменте брусок, очень похожий на добытую у разбойников коробочку.

– Артефакт! Наконец-то! – с облегчением выдохнул Уолтер.

Он не знал, откуда у него взялись силы, и не помнил, как бежал до выхода из пещеры. Просто, как будто по щелчку пальцев, вдруг оказался снаружи.

Рыцарь покрепче сжал в руке артефакт, подставил лицо солнцу и вдохнул полной грудью свежий весенний воздух. Все беды и переживания улетучились, оставшись глубоко в чреве пещеры.

5

– Давай, не томи, что ждет меня дальше?

Скорому появлению Алисы Уолтер совершенно не удивился. Не успел он еще перевести дыхание, как девушка уже была тут как тут.

– Молодец, прямо с места в карьер. Уважаю, – Алиса выдержала короткую паузу. – У меня для тебя две новости, хорошая и плохая. С какой начать?

– Начни с хорошей. Давно не получал хороших новостей.

– Тебе осталось найти последний артефакт.

– Это радует, – Уолтер позволил себе вымучено улыбнуться. – А какая плохая?

– Он находится у короля.

– У чьего на сей раз? Гоблинов, лесных фей?

– У вашего.

– То есть как? – опешил Уолтер. – У короля Эдмура?

Алиса кивнула.

– Он и твой король тоже, – заявил рыцарь. – Или ты не из наших мест?

– И да, и нет.

– Как такое может быть?

– Не забивай себе голову. Сейчас тебе нужно сосредоточиться на добыче артефакта.

Уолтер наморщил лоб.

– Добиться аудиенции у Его Величества мне, простому рыцарю, будет очень непросто...

– И поэтому тебе несказанно повезло, что я всё предусмотрела.

Уолтеру казалось, что он сидит под деревом уже целую вечность. Алиса сказала, что король Эдмур сегодня отправляется на охоту и непременно проедет в этом месте. Артефакт он всегда носит при себе, и, по мнению девушки, перехватить его в лесу было лучшим решением.

Уолтер не боялся, что ведьма его обманула. Она всегда оказывалась права. Просто план ему не нравился. О правителе ходили разные слухи. Далеко не все отзывались о нем лестно. Как отреагирует король на дерзость рыцаря? Станет ли вообще его слушать?

Но другого плана у него не было.

Вдалеке послышался топот копыт. Вскоре из-за поворота показалась пятерка всадников. Король и его свита. Все с арбалетами за спинами.

«Ну, хотя бы без собак».

Уолтер встал посреди дороги. Его могли запросто объехать, но не стали. Король жестом приказал остановиться. Рыцарь упал на одно колено, склонил голову.

– Ваше величество!

– Кто ты такой? – удивлённо поинтересовался Эдмуру. – И зачем преградил нам путь?

Сердце Уолтера готово было в любой момент выпрыгнуть из груди, но все же он рассказал королю о разрушении Печати, о своих странствиях в поисках артефактов и о том, для чего пришёл сюда.

Правитель внимательно, не перебивая, выслушал его и сказал:

– Ты, видимо, тронулся умом, потому что в здравом уме такое придумать просто невозможно. Какая-то печать, какие-то демоны, какие-то... артефакты. Первый раз слышу о подобном. Ещё и мой медальон захотел! Каков наглец! Лучше убирайся отсюда подобру-поздорову и не порти мне охоту.

– Ваше Величество, – голос Уолтера дрожал, он никак не мог поверить в то, что король не осведомлён о проблеме, – как вы не понимаете, серьёзная опасность грозит...

– Уйди с дороги, а не то пожалеешь, – грозно крикнул один из свиты короля.

– Я не могу, мне нужен артефакт, чтобы остановить вторже...

– Уберите его с глаз моих, – Эдмур вяло махнул рукой, – только арбалетные болты не тратьте.

Слуги спешились и, обнажив клинки, кинулись на Уолтера. Ничего не оставалось, кроме как принять бой.

Шансы выстоять в неравной схватке были ничтожно малы, но противники рыцаря оказались менее искусны в фехтовании. Всё закончилось быстро. Кровь обагрила траву и четыре трупа один за другим рухнули оземь.

Скакун короля заржал и встал на дыбы, сбросив своего седока. Уолтер подскочил к Эдмуру и приложил ему острие меча к горлу.

– Ваше Величество, я поклялся служить вам верой и правдой, но также я поклялся оберегать людей. Мне совсем не хочется вас убивать, но если вы не отдадите мне артефакт добровольно, у меня не останется выбора.

– Пошёл к чёрту, ублюдок! – скривился король. – Ты кем себя возомнил? Это моя вещь, ясно? Моя! Я король, а ты всего лишь жалкий червь, носящий доспехи! Кто твой сюзерен? Я сделаю его свинопасом, а тебя... тебя прикажу четвертовать или нет, лично сдеру с тебя кожу, потому что такой дерзости я не видел ещё ни разу за всё...

Эдмур захрипел, задургался, выпучив глаза. Кровь двумя тонкими струйками потекла из уголков его рта. В следующее мгновенье он затих и замер, испустив дух.

– Что же я наделал?.. – прошептал Уолтер и закрыв лицо руками.

Но долго заниматься самобичеванием он не мог себе позволить. Рыцарь сдернул с тела короля цепочку, на которой и вправду висел диковинный медальон, внешним видом напоминающий все ранее найденные артефакты.

– Вот я и собрал их все, – Уолтер горестно усмехнулся. – Но какой ценой?..

6

– У меня не было ни малейших сомнений в том, что ты справишься, но убивать короля... ууу...

Уолтер повернулся к Алисе и огрызнулся:

– Не надо читать мне нотации, ведьма!

– Не сердись, храбрый рыцарь. Лучше возьми, утоли жажду, – девушка протянула ему флягу, – твоя вода ведь закончилась.

– Обо всём-то ты осведомлена, – буркнул рыцарь, выхватил флягу и жадно присосался к горлышку. – Простая вода? А вина у тебя случайно нет?

– Вино ни к чему, – улыбнулась Алиса. В этот момент луч солнца на мгновенье осветил её лицо, а когда пропал, она тут же натянула на лицо маску напускной серьёзности. – Тебе потребуется ясный ум, чтобы прорваться к Разлому. Скачи во весь опор. Демоны вот-вот вырвутся наружу. Нужно спешить, осталось не так уж много времени.

Услышав это, Уолтер вмиг оседлал лошадь.

– Что мне делать, когда я туда доберусь? Как быть с артефактами?

– Я обо всем тебе расскажу. Сначала доберись.

– Будь по-твоему, ведьма.

Разлом находился в относительной близости от того места, где король Эдмур принял смерть от руки рыцаря, и представлял собой огромную трещину в земле, накрытую ещё бо́льшим по размеру щитом – Печатью. Уолтер надеялся, что он успеет прибыть до того, как демоны прорвутся через сдерживающий их барьер.

Он всё думал, почему именно на его долю выпало столько испытаний, и не находил ответа. Обычный рыцарь, каких сотни. Почему ведьма назвала его избранным? Что в нем было такого?

Наконец Уолтер выехал на равнину и обомлел. Из того места, где находился Разлом, валил густой дым, а рядом – юноша даже протер глаза, чтобы удостовериться, что они не врут – толпились демоны, дюжины три, не меньше.

Кровь забурлила в жилах, став горячей, словно лава. Уолтер пришпорил кобылу и бросился в бой. Сейчас он совершенно не отдавал себе отчета в том, что делает. Все, о чем сейчас думал рыцарь, это прикончить как можно больше демонов. И если ему суждено пасть в неравном бою, значит так тому и быть.

Он ворвался в толпу подобно урагану. Его меч разил направо и налево. Удар, выпад, снова удар. Фонтаны крови, отрезанные конечности. Уолтер хохотал как умалишенный, расправляясь с врагами.

Уцелевшие демоны окружили рыцаря и стащили его с лошади. На юношу посыпался град ударов, но он не чувствовал боли, только праведный гнев. Это придало сил и открыло второе дыхание. Закричав как разъярённый зверь, он вскочил на ноги, отбросив навалившихся на него дьявольских отродий.

И снова засвистел в воздухе меч, неся смерть супостатам, посмевшим вторгнуться в мир людей. Трупы красным ковром усеяли равнину перед Разломом.

Уставший, но безмерно довольный проделанной работой, Уолтер обратил свой взор к небу, которое в одночасье заволокло серыми тучами. Силы вдруг оставили рыцаря и он, потеряв сознание, упал.

А затем пошел дождь.

7

Когда Уолтер очнулся, ещё накрапывало.

Первым, что он увидел, продрав глаза и поднявшись на ноги, были десятки тел мёртвых крестьян. У каждого на теле обнаружились рубленые раны, которые и стали причиной их гибели.

«Что здесь произошло?».

Постепенно воспоминания минувших дней стали возвращаться к нему. И когда пришло осознание, что бойню устроил он сам, рыцарь пришел в неописуемый ужас. Из глотки невольно вырвался дикий, почти животный крик.

– О, ты бы видел сейчас выражение своего лица, это просто нечто!

Алиса шла к нему, осторожно, с некоторой брезгливостью переступая через трупы, но вместе с тем широко улыбаясь.

– А уж наблюдать за тем, как ты крошишь в капусту несчастных крестьян – просто услада для моих глаз! Такое редко где увидишь.

– Я… я не понимаю…

– Ты думал, что сражаешься с чудовищами, верно? Демонами или орками? – Алиса остановилась в десятке метров от рыцаря.

– Да, я убил много демонов, но где же их тела? Откуда здесь эти люди? И… И Разлом! Нужно скорее восстановить Печать, пока…

– Глупый, глупый Уолтер. Ты так ничего и не понял?

Рыцарь непонимающе уставился на девушку.

– Так и быть, я объясню. Мне, знаешь ли, и самой хочется, чтобы ты всё осознал. Дело в том, что я прибыла из будущего. Я умею путешествовать сквозь время и пространство. Если подумать, ты старше меня лет на семьсот, не меньше. И коммуникация между нами возможна исключительно благодаря этому устройству, – Алиса показала на свою серьгу-каффу.

– Ведьма! – выкрикнул Уолтер.

– Не перебивай, это некрасиво! – Алиса в шутку погрозила рыцарю пальцем. – У тебя будет время высказаться, когда я закончу. Так вот, однажды мне стало скучно, и я задумала немного поразвлечься. Устроить своего рода реалити-шоу, но только для меня одной. Нужна была жертва и выбор пал на тебя – рыцаря без страха и упрёка, готового на всё, чтобы спасти мир, которому грозит опасность. Я заранее раскидала в разных местах детали одного из моих устройств, вышедшего из строя. Они должны были послужить артефактами, которые тебе впоследствии нужно было собирать. Потом я сделала так, чтобы ты меня поймал и в час отчаяния обратился ко мне за помощью. Ну а дальше твои слуги нашли лист пергамента, и цепочка квеста запустилась. В итоге ты со всеми заданиями прекрасно справился, браво! Я и подумать не могла, что ты на самом деле самый настоящий мясник. Убить двух королей, пусть даже у одного из них это просто красивый титул, – это мощно! А уж бойня, что ты тут устроил вообще выше всяких похвал.

– Ты одурманила меня! – с ужасом понял Уолтер. – Что ты дала мне? Что было в твоей фляге? Я видел демонов, в то время как это были простые невинные люди.

– Начинаешь соображать, – кивнула Алиса. – Да, ты принял большую дозу психотропных веществ. Честно говоря, я боялась, что переборщила с концентрацией и твоё сердце не выдержит, но всё обошлось. И это было потрясающее, просто потрясающее зрелище!

– Так, значит, Печать всё ещё действует?

Девушка всплеснула руками.

– Рано я тебя похвалила… Что ж ты за дурачок-то? Разлом – это всего-навсего трещина в земле, из которой иногда идёт пар вследствие… впрочем не буду грузить тебя ненужными знаниями. А суеверные средневековые людишки решили, что это портал в Ад, и решили закрыть его здоровенным железным щитом. Якобы это должно предотвратить вторжение демонов.

Уолтер не мог поверить своим ушам, услышанное никак не желало укладываться в голове. Тем временем Алиса продолжала:

– Чтобы привлечь сюда любопытных зевак из ближайшей деревни, я просто устроила вблизи Разлома большой и сильно дымящий костёр. Они сбежались посмотреть, что же такое горит, а тут ты – бам, бам – и покромсал всех! Лепота!

– Выходит, настоящее зло – это ты, – медленно, почти по слогам, произнёс рыцарь.

– Ну, это смотря с чьей точки зрения посмотреть, – пожала плечами Алиса.

– Я тебя убью! – вскричал Уолтер, взмахнув мечом. – Ты больше никому не навредишь.

Алиса сделала шаг назад, достала из-за спины пистолет и направила его на рыцаря.

– Не выйдет. Давай не будем горячиться. Я не хочу твоей смерти, однако если нападёшь на меня, мне придётся тебя пристрелить.

Рыцарь замер в нерешительности. Он первый раз видел такую штуку и не знал, на что она способна. Алиса говорила спокойно и убедительно, значит была уверена в своих словах.

– Чтобы доказать, что я не чудовище, и в качестве компенсации за все твои мучения, доставленные мной, предлагаю следующее: я могу перенести тебя назад во времени, чтобы ты воссоединился со своими погибшими женой и сыном. Сможешь спасти их и жить с ними долго и счастливо.

– Мёртвых уже не воскресить.

– Ошибаешься. С моей помощью это возможно. Ты знаешь, на что я способна.

Уолтер колебался. Не проходило и дня, чтобы он не переживал в памяти тот роковой день, когда отколовшимся от крепостной стены куском камня насмерть придавило его Делию и Айзека.

– Вы можете быть вместе, я могу это устроить. Но если не хочешь, я просто исчезну, и больше ты меня не увидишь. И будешь кусать локти до конца жизни, зная, какой шанс упустил. Ну же, решай скорее, я не хочу тут торчать до скончания веков, меня ждут другие дела.

Рыцарь гневно посмотрел на Алису. Если он отпустит её, сколько ещё страданий другим людям она принесёт? Нельзя было этого допустить.

– Умри, ведьма!

Уолтер с криком бросился на девушку. Готовая к такому развитию событий, она нажала на спусковой крючок. Пуля вошла рыцарю в живот, но не остановила его. Выстрелить второй раз запаниковавшая Алиса уже не успела.

Врезавшись в девушку плечом, Уолтер свалил её с ног и, не колеблясь ни секунды, пронзил сердце мечом. Алиса захрипела и тут же обмякла.

– Всё кончено. Зло повержено.

Только сейчас рыцарь почувствовал боль и посмотрел на свою рану. Кровь лилась без остановки. Силы стали покидать Уолтера, глаз заволокло туманом. Словно откуда-то издалека до него донеслись два таких знакомых и родных голоса, которые он не слышал уже очень давно:

– Мы ждём тебя, любимый!

– Я скучал, папочка!

Уолтер закрыл глаза, по щекам текли слёзы.

– Я иду к вам, – прошептал он на последнем издыхании и упал замертво.