Усобия: Пылкий ворон

Пролог

Обучение курсантов подошло к концу, и теперь после нескольких лет физического и умственного труда парни и девушки стали охотниками на кровожадных чудовищ, с которым человечество вело борьбу со стародавних времён. Выпускники в камуфляжной форме были построены на площади своего института. День был тёплым и светлым. Опытный охотник со шрамом на щеке выступил с речью:

- Уважаемые выпускники! Поздравляю всех вас с окончанием нашего института и получением высшего образования. Теперь вам открывается непростая, но почётная, захватывающая дух дорога защитников человечества и окружающей среды. А помимо сражений с опасными существами кто-то из вас будет раскрывать тайны нашего мира. Всё, чему вы учились здесь, непременно вам пригодится не только на службе, но и во всей многогранной жизни. Ваше детство и отрочество прошли в гармонии и процветании нашей родины, когда ужасные чудовища были оттеснены. Но охотничье дело важно и сейчас, когда человечество должно переступить рубеж сорок второго века и пережить новый виток трудностей, среди которых есть и новые угрозы со стороны монстров. К тому же, сейчас мы можем наблюдать и то, как разные люди сбиваются с порядочного пути. Помните, что ваш статус профессиональных охотников на чудовищ не только даёт некоторые привилегии, но и налагает на вас огромную ответственность. От ваших действий зависят жизни людей, судьба родной страны, состав природы и будущее всей Усо́бии. Поэтому вы должны быть образцом достоинства, добросовестности и самоотверженности. Желаю всем вам славных побед и светлых помыслов!

Глава 1: Смелый энтузиаст

Четыре двупалые лапы круглого чудовища лазурного цвета ступили на асфальтированную дорогу, пролегавшую среди деревьев и взгорий. Существо неспешно бродило и смотрело по сторонам в поисках жертвы, в которую сможет пронзить жалом на хвосте, а затем разорвать своими жвалами и зазубринами на лапах.

Раздался смачный хлопок. Внезапно прилетевшая издалека прямо в голову пуля оборвала планы монстра вместе с жизнью. Девять сородичей встрепенулись. Снова хлопок, и ещё одно существо пало замертво. Стая увидела вдалеке пятерых вооружённых людей, одетых в сапоги и камуфляжные костюмы. Клацая жвалами и держа наготове острые жала на оттопыренных хвостах, чудовища мчались на стрелявших путников. Ещё два хлопка прозвучали почти одновременно, и осталось всего шесть живых мишеней, которые быстро добирались до сопротивлявшейся добычи.

- Три гадины точно вам, мужики! – сказал охотник с овальным изжелта-серым лицом, сплющенным носом и маленькими широко расставленными глазами, не переставая смотреть в оптический прицел своего карабина.

- Дорогу сильно запачкаем, - предсказал стрелявший из такого же оружия светлокожий коренастый мужчина, единственный шатен в команде среди брюнетов.

Двое с карабинами лежали на обочинах, а на дороге чуть впереди стрелков с прицелами стояли два охотника с трёхлинейными винтовками, а посередине на полшага ближе к наступавшим монстрам находился вооружённый ружьём с двумя вертикальными стволами высокий молодой человек с острым носом, кожей пепельного цвета и тонким шрамом на правом виске, уходящим вглубь волос. Среди остальных людей в камуфляже этот парень был единственным, кто переносил патроны не в разгрузочном жилете, а в подсумке на армейском поясном ремне. Как и просчитал один из снайперов, три монстра успели подобраться ближе и были застрелены в упор. Ошмётки разлетелись по асфальту и зелёной траве. Лишённую хвоста и лапы тварь, подстреленную позади троицы сородичей и теперь неуклюже ползавшую, молодой стрелок добил вторым патроном.

- Как вам наш доброволец, а? – с улыбкой спросил у товарищей мужчина с маленькими глазами.

На молодого стрелка со шрамом на голове презрительно взглянул и усмехнулся охотник с таким же острым носом и кожей пепельного цвета. Смугловатый мужчина с широким уплощённым лицом, выразительными скулами и узкими глазами нахмурился и сплюнул.

- Пойдёмте, - сказал коренастый. – Путь расчистили, и хорошо. Если помнить слова одного из наших информаторов, тут люди и замечали этих тварей. Вон, на дереве справа коллега оставил пометку ножом. Он говорил, с холма спускаются.

Пятёрка продолжила путь, чувствуя близость цели.

- Ти́рьюм, сколько можно брать на серьёзные дела всяких добровольцев-самоучек? – охотник с острым носом и кожей пепельного цвета обратился к улыбчивому коллеге с овальным изжелта-серым лицом. – Понаберёмся энтузиастов, которые в детстве не наигрались, а потом возвращай к матерям то, что от этих бедолаг останется, если будет что вообще возвращать.

- Зря ты так, На́рдлак. И́гмер – парень толковый и охотится на тварей ещё с подросткового возраста. Глазомер отменный! К тому же, Игмер разбирается в географии, а это важно в нашем деле. Не первый раз он со мной.

- Вот и поглядим, - сказал охотник с выразительными скулами. – Эта горстка те́ргов – ни о чём в сравнении с тем, что дальше будет. Ставлю на то, что твой герой обделается, как предыдущий, который с нами был.

- Если с Игмером что-то случится, это будет на твоей совести, Тирьюм, - нахмурился светлокожий шатен.

В стране этих охотников жило несколько народов. Тирьюм был шамда́ром, Нардлак и Игмер – варши́нами, сделавший ставку – кальши́том, а шатен – фонра́дом. В стране жили и нельви́ры, но среди вооружённой пятёрки их не оказалось.

- Ты хотя бы в армии служил, мальчик? – спросил кальшит.

- Служил, господин Кринву́л, - ответил Игмер.

- Обнадёживает.

Следы убитых монстров вели на холм и подтверждали слова охотника вместе с пометкой на дереве.

- Вот сейчас говорим и двигаемся тихо, - сказал Тирьюм.

Охотники поднялись на взгорье и аккуратно легли на живот, чтобы лишь немного выглядывать из-за бугра и оставаться незаметными для бродившей далеко впереди стаи тварей, в три с половиной раза большей, чем расстрелянная на дороге. Вся полянка между холмами была заполнена тергами. В центре пугающей территории было едва видно странное углубление. Четвёрка охотников-профессионалов достала свои бинокли и посмотрела в эту яму поближе. Увидев хищную улыбку Нардлака и поджатые губы Кринвула, Игмер догадался, что́ обнаружила команда.

- Погляди, - шепнул Тирьюм, протягивая молодому охотнику свой бинокль.

Догадка оказалась правдой: это была порождающая капсула. За края ямы держались серовато-голубые щупальца с отростками. Игмер вернул бинокль и кивнул.

- Из Урхо́ля нам приказали ликвидировать здесь всех тергов и уничтожить порождающую капсулу, - объяснил фонрад. – Этот опасный вид почти вымер, и тут на́ тебе – недалеко от столицы. Капсула, видимо, пробудилась недавно, поэтому нужно пресечь здесь зло на корню.

Тирьюм убрал бинокль и, прежде чем перебраться левее по холму, немного дальше от товарищей, сказал:

- Литрева́л, нам с тобой надо будет в стороны чутка отойти, и будем так же издалека прикрывать, понемногу приближаясь. Нардлак, Игмер и Кринвул, вы продолжаете идти первыми, напролом к самой капсуле. Пора приготовиться. Как все будете готовы, Нардлак махнёт рукой, и мы первые начнём стрельбу, используя эффект неожиданности для тергов.

Выслушав маститого убийцу чудовищ, Игмер отвёл курок, переломил ружьё, заменил патроны с пулями на патроны с картечью и сложил своё оружие. Каждый подготовился и кивнул Нардлаку, который затем махнул рукой Тирьюму и Литревалу. Шамдар и фонрад стали стрелять. Два терга упали наземь, а остальные дёрнулись и увидели, как навстречу к ним идёт вооружённая троица. Игмер нажал на спусковой крючок и обдал толпу тварей свинцовым всплеском. Существо, оказавшееся впереди и в самом центре, пало сразу, а несколько сородичей вокруг получили тяжёлые раны: от больших дыр в телах до отлетевших лап, хвостов и жвал. Нардлак и Кринвул быстро выпускали пулю за пулей, добивая подранков и сражая наповал ещё не подстреленных. Те терги, которые пытались нанести удар, пойдя в обход, гибли от выстрелов Тирьюма и Литревала, занявших удобное положение и внимательно защищавших своих товарищей.

- Перезаряжаюсь! – крикнул Нардлак и отбежал назад, доставая из разгрузочного жилета боеприпасы.

Игмер нажал на второй спусковой крючок, и ещё несколько жутких хищников вскрикнули и замедлились. После этого ещё один выстрел перед перезарядкой сделал Кринвул, после чего стрельбу продолжил Нардлак. Игмер переломил ружьё и вставил два новых патрона вместо вылетевших горячих гильз.

Следующими были три терга покрупнее своих сородичей. Загрохотало оружие, и бегущая впереди тварь приняла выстрелы на себя. Спина, бока и морда стали истекать кровью, но существо не останавливалось. Следующие два выстрела всё же одолели крупного монстра, и, свалившись наземь боком вперёд, он прокатился кувырком в ряд охотников, как шар для боулинга в расставленные кегли.

- Разойдись! – крикнул Нардлак.

Бойцы разбежались в две противоположные стороны и, перезаряжаясь, смотрели на остальных двух чудовищ, успевших подобраться ближе. Игмер увидел, как подбежавшее к Кринвулу существо занесло своё жало для удара, и, только успев заменить патроны, выстрелил в хвост, после чего заранее отпрыгнувший и сгруппировавшийся охотник тоже нажал на спусковой крючок и разорвал бок неприятеля. Вторая тварь, не сумевшая задеть своей острой частью бойцов постарше, накинулась на молодого стрелка. Игмер отбежал назад, не дав загребающим ударам передних лап добраться до себя, отпрыгнул в сторону от разящего взмаха хвоста, воткнувшегося в землю, и выстрелом ранил морду монстра, которого добили остальные охотники.

- Во гады! – проворчал Кринвул.

Остальные терги окружили троицу. Выстрелы Тирьюма и Литревала лишь немного улучшали положение. Игмер быстро выхватил нож из ножен на бедре и ударил в морду терга, прыгнувшего, чтобы вцепиться. Рядом набросилось другое чудовище. Ещё один удар. Сердце билось очень быстро. Ситуация была ужасной. В такие моменты иногда время в глазах Игмера замедлялось. Утробный треск тергов зазвучал протяжно и ещё более грозно. Монстры уже не бежали, а плыли по пространству, как и боевые товарищи. Во время замедления времени сам Игмер двигался немного быстрее, чем всё, что его окружало. Охотник воткнул нож в горло ещё одной твари и, вынимая, взглянул на Кринвула, так же расправлявшегося с монстрами. Его лицо, посеченное морщинами от возраста и стрессов, наморщилось ещё сильнее. Особое внимание приковал к себе Нардлак, крутившийся вокруг врагов и повернувшийся лицом в сторону Игмера. Пролетали капельки крови. Чудовища с рублеными ранами отлетали и падали. В руке матёрый охотник сжимал своё странное оружие для ближнего боя – рукоять с не очень длинной утолщённой цепью, на конец которой было приварено остриё. Игмер вгляделся в лицо Нардлака. Этот специально обученный охотник на вид был старше не больше, чем на четыре года. Низко посаженные брови и большие глаза с недобрым взглядом выражали что-то хищническое в Нардлаке. Игмер увидел вокруг себя достаточно, чтобы продумать следующие уклонения и удары, а также выбрать момент для следующего выстрела. Время ускорило своё течение и вернулось в прежний темп. Три охотника и монстры закружились в суровом танце. Убийцы чудовищ вышли победителями, а ещё шевелившиеся остатки ужасных хищников получили пулю.

- Надо быстро уничтожить капсулу! – Нардлак указал на яму. – Она никогда не перестаёт производить новых тварей.

Троица побежала к главной цели охоты этого дня, а Тирьюм и Литревал догоняли. Оставалась пара шагов, и из ямы выскочил большой терг. Увидев противников, он взмахнул хвостом.

- Осторожно! – крикнул Игмер.

Все пригнулись, но жало успело краем задеть лоб Нардлака. Тут же Игмер нажал на оба спусковых крючка разом и сразил чудовище наповал. Капсула почувствовала опасность для себя, выпустила свои огромные щупальца, схватила и подняла охотников. Игмер повесил ружьё лямкой через плечо и вновь выхватил нож, чтобы вырваться из мерзкой беспалой конечности. Удар, второй, третий, четвёртый, и перерубленное щупальце больше не держало молодого охотника. Игмер полетел вниз и был подхвачен порождающей капсулой вновь. Нардлак достал своё остриё на цепи и вихрем перерубил щупальца на множество кусков. Освобождённая троица попадала на землю. Ощущалась боль, но кости, казалось, уцелели. Игмер взглянул в яму. Огромный плотный пузырь, облепленный биомассой, покрытой глазами, держал в себе уродливый эмбрион, понемногу обраставший тканями и увеличивавшийся в размерах. Капсула была покрыта несколькими кровоточившими дырами – Тирьюм и Литревал не дали щупальцам себя схватить и даже смогли ранить главную цель. Охотники с оптическими прицелами помогли своим товарищам встать, и вместе команда расстреляла мерзость, сидевшую в яме, в упор. Порождающая капсула залила своё логово жидкостью, развалилась на четыре равные части и испустила дух. Это была победа.

- Мужики, этот пацан мне нравится! – сказал безо всякого сарказма Нардлак, вытирая с глаз тёкшую из порезанного лба кровь.

Кринвул, облегчённо вздохнув, согласился с сослуживцем:

- Да, действовал решительно, не зассал. Даже некоторые курсанты в ступор впадают во время практических сражений.

Тирьюм улыбнулся, удовлетворённо кивнул и подмигнул Игмеру.

- Дай посмотреть твой охотничий билет, - попросил Литревал.

Игмер дал профессионалу свой документ. Душу переполняла радость победы и ещё одного славного приключения в отдыхе от будничной рутины. Литревал торжественно прочитал вслух:

- Игмер Альга́р, сын Ме́рнака! Молодец! Держи свой билет и носи достойно!

Игмер забрал свой документ, Кринвул достал из рюкзака фотоаппарат и сделал пару фотографий для отчёта о проделанной работе, а Тирьюм взял образцы плоти убитых существ. После этого охотники отправились к машине, чтобы затем уехать обратно в город. Шагая позади остальных вместе с молодым стрелком, Тирьюм сказал Игмеру:

- Я в тебе не сомневался! Всё прошло славно. Ещё и так светло, тепло. Обожаю время жаркого солнца. Ещё целых два таких месяца впереди. Ты, вроде, говорил, что недавно защитил диплом.

- Да, - ответил Альгар. – Через неделю вместе с женой переезжаю в одну деревеньку по распределению. Как она там называется… А, Щепки!

- Напомни, кто ты по профессии.

- Учитель географии. Но физкультуру тоже могу вести – со спортом всегда дружил.

- Жена, жильё и работа есть – прекрасно! Двадцать шесть лет, и ещё столько впереди! Удачи тебе. Знаешь, это хорошо, что при своих талантах ты на тварей охотишься, да ещё и так рьяно. Не бросай это дело.

- И не собираюсь.

- Правильно! Сейчас у нас назревает много проблем, о которых ты и сам, наверное, слышал. Да конечно слышал. Уже много где просачивается. Чувствую я, что грядёт что-то нехорошее. Наша Родина Варши́но-Шамда́рия будет нуждаться в таких, как ты.

Глава 2: Рутина и беды

Механический треск и звон выдернули Игмера из сна. Молодой учитель вылез из-под одеяла и выключил будильник, встроенный в круглые часы на ножках. Игмер взглянул на жену. Белокурая девушка со стройным лицом, узким носом и тонкими губами нехотя открыла глаза.

- Пора собираться, Ми́рвид, - улыбнулся охотник и встал с кровати. – В понедельник всегда сложновато встать, но что поделать.

Игмер засыпал заранее набранный в вёдра уголь в печку и вместе с проснувшейся женой стал завтракать. На кухне висел календарь. На нём в самом верху посередине находился год: «1482». Чуть ниже располагалась надпись: «Месяц заморозков». Под написанным глаз радовал пейзаж полуголого желтолистого дерева на замёрзшей траве. В самом низу были напечатаны дни месяца по порядковым номерам. Красный квадратик покоился на пятёрке. Игмер встал, передвинул рамочку на наступивший новый день и вернулся к еде. После завтрака Мирвид вымыла тарелки и ложки, а её муж пошёл кормить цепного щенка во дворе заранее сваренной кашей. Потом супруги стали собираться на работу. Почистив зубы, побрившись и причесавшись, Игмер надел фиолетовую рубашку, брюки и пиджак чёрного цвета, туфли и часы. Мирвид оделась в серый брючный костюм.

В утеплённых куртках и шапках и с борсетками в руках муж и жена вышли из дома. Во дворе на улицу цепной щенок проводил хозяев взглядом, вилянием хвостом и привычной восторженной суетой. Игмер и Мирвид пошли по обочине. На улице никого не было вокруг.

- Как тебе Щепки, Мирвид? – спросил Игмер. – Думаю, за месяц, прожитый здесь, впечатления уже есть.

- Знаешь, в целом тут неплохо, - ответила жена. – Здесь спокойно, если не считать то, что в последнее время у местных проблемы с чудовищами.

- Согласен. Странно, что монстров здесь много. Последние двадцать пять лет обстановка с ними по всей стране стабильная. Города и деревни твари кошмарили нечасто, да и охотники справлялись с ними легко. А сейчас часто в газетах мелькают недобрые вести о всяких случаях. А как работа?

- Интересная, и с детьми общаться нравится, - Мирвид улыбнулась. – Но из-за некоторых моментов чуть ли не руки опускаются. Проблемы те же, что и у тебя. Не все, но примерно так же.

Игмер улыбнулся в ответ:

- Да, помню, мы их обсуждали. Что ж, понятно.

Деревня была маленькой, и место работы находилось недалеко. Над входом в школу развевался государственный флаг Варшино-Шамдарии, состоявший из четырёх равнобедренных треугольников: сверху – синий, снизу – серый, слева – красный, а справа - фиолетовый. В центре этого полотнища помещался герб: оленья голова с роскошной короной из рогов, в центре которой сидел ворон. Школа понемногу заполнялась входившими учителями и учениками. Началась новая учебная неделя.

Работа учителя оказалась не тем, чего Игмер хотел бы в своей жизни, но жене он об этом не говорил. Коллектив был почти полностью женским, как и в университете. Однако если при обучении Альгар был окружён девушками, то в школе работали в основном дамы заметно старше сорока лет. Конфликтов с коллегами не возникало, но в таком окружении было неинтересно. Трудности возникали при работе с детьми. При малом опыте было порой непросто добиться усвоения материалов предмета. Из-за этого приходилось выслушивать недовольство родителей и оставаться с некоторыми учениками подольше. Особенно сложно было заниматься с теми, кто учился с шестого по одиннадцатый класс. Многие даже не пытались учить темы уроков, хулиганили, огрызались и сквернословили. В таких ситуациях Игмер мог разрядить обстановку шуткой (порой вульгарной, но срабатывавшей), пригрозить, усмирить повышением голоса в сочетании с суровым взглядом. Несколько раз молодой учитель применял свою особую силу, которую его дедушка велел стараться не использовать в таких целях. Энергией своего разума Альгар подавлял наглецов, проникая в их сознание. В половине случаев такое произошло не по воле учителя – из-за сильного волнения или озлобления эти способности могли сами дать о себе знать, и на развитие умения управлять ими уходили годы и десятилетия жизни их обладателей. Особенно заметно страшная сила проявилась, когда во время очередного шума и беспорядка в классе Игмер разозлился так, что всё в помещении задрожало, будто при землетрясении, а люстра заморгала. Во время всего этого стоявший у доски и грозно смотревший на класс Альгар выглядел особенно пугающе. После такого шестой класс был тише воды, хоть и не понимал, что произошло. Во время перемены географ тоскливо смотрел в окно, на лес. Душа звала туда, хотя бы на прогулку, прочь от рутины. Перешёптывания местных об увиденных жутких тенях на окраинах поселения только подогревали это желание. Всеми фибрами души Игмер чувствовал: он не учитель, а охотник, и место ему среди специально обученных профессионалов в уничтожении чудовищ.

В тоске проходил день за днём. В четверг Игмер в очередной раз вместе с женой вернулся домой с работы, и, как всегда, поужинав, супруги занимались проверкой тетрадей с выполнением домашних заданий. Это мог быть обычный вечер, если бы внезапно не раздался лай щенка. Игмер встал из-за кухонного стола, на котором работал, надел штаны и куртку и вышел на улицу. В сумерках перед хозяином дома стояла перепуганная женщина:

- Здравствуйте, я Леве́ра, ваша соседка. Пожалуйста, помогите. У меня в огороде чудовище бродит.

- Прямо в огород зашло? – Альгар сперва удивился, но через миг странная и пугающая новость вдруг стала для него даже хорошей.

- Да. Она может зайти в дом или на ваш участок. Да что угодно может сделать. Давайте вызовем кого-нибудь. Может дозвонимся до нашего закреплённого охотника. Если нет, то полиция может откликнуться. Позвольте у вас отсидеться, пока монстра из огорода не уберут.

Игмер выслушал просьбы соседки. В голове родилась идея получше.

- Не надо никого звать, - сказал Альгар. – Сейчас я вам сам помогу. Подождите немного.

Молодой учитель вернулся в дом, зашёл на кухню, достал ключ и открыл дверь в пустую маленькую комнату, в которой пока что был только сейф для оружия и патронов, встроенный в стену.

- Настал наш час, - с улыбкой Игмер достал ружьё и сунул в карман пару горстей патронов, после чего вышел из необжитого помещения и запер его.

- Ты куда? – в недоумении спросила Мирвид.

- К соседке тварь в огород забралась, - ответил муж.

- Что?!

- Не волнуйся. Я разберусь.

По крови начинал разливаться адреналин. Вновь это приятное ощущение. Представ перед соседкой, Игмер переломил ружьё и сказал ей:

- Показывайте вашу гадину.

Сперва госпожа Левера растерялась, но потом открыла калитку вооружённому. Во дворе Альгар зарядил ружьё. Соседка отвела его в огород и встала позади. По земле, с которой уже был собран урожай, на двух ногах бродило существо невысокого роста, покрытое бурой шерстью. Звериная морда принюхивалась и что-то выискивала своими чёрными глазами. Понемногу неспешными шагами существо приближалось к выходу из огорода во двор, где и поджидали хозяйка дома и её вооружённый сосед. Только монстр увидел людей, оскалил зубастую пасть, наморщил нос и раскинул трёхпалые когтистые лапы, раздался грохот, и, отлетев на два шага назад, хищник рухнул плашмя, словно доска.

- Мральда́л! – Игмер произнёс название существа. – Этих гадов во все века хватало в нашем мире.

Охотник подошёл к поверженному чудовищу и убедился, что вредитель мёртв. После этого Альгар посмотрел вдаль, за огородами и в сторону леса. Никого не было на горизонте. После этого стрелок отвёл курок, переломил ружьё, вытащил неиспользованный патрон и подобрал выскочившую гильзу. Соседка осторожно подошла ближе. Игмер успокоил её:

- Всё, госпожа Левера, ваш вредитель мёртвый. Можете его приготовить. Мясо недурственное, хотя бывает и лучше. Спокойной вам ночи. Если что, зовите.

- Большое спасибо, Игмер, - выдохнула женщина. – Я провожу.

Домой Игмер вернулся бодрым, но немного задумчивым.

Следующий день принёс Альгару ещё одно разочарование: маленькая зарплата. Молодой учитель со злобой в глазах перебирал купюры, на которых была изображена горка самоцветов в гнезде.

- Всего пять с половиной тысяч блестнико́в… Да у меня кореш на заводе больше получает, - Игмер прошипел себе под нос и убрал деньги в кошелёк, который засунул в карман. – Чисто на еду, считай…

Рабочий день закончился, и наконец настала пора уходить. По пути Игмер натыкался на объявления о пропаже ребёнка, развешанные на стене в школе и на столбах. В голове всплыли вспоминания о вчерашнем дне: ученик с фотографии не явился на урок, потом пришли встревоженные родители, а следом и участковый. На одном из столбов с линиями телефонной связи в глаза бросился листок с крупными и жирными буквами: «Щепкинский сельский совет ищет добровольцев для охоты на чудовищ нашего леса и поиска пропавших. Предусмотрено денежное вознаграждение». Небольшое здание, в которое нужно было зайти, находилось совсем рядом с тем местом, где ненадолго остановились Игмер и Мирвид.

- Что такое? – спросила жена.

- Я, наверное, тебя провожу и в сельсовет зайду, - ответил охотник. – Неплохая халтурка намечается.

В здание сельского совета Игмер зашёл уже без борсетки, но с нужными документами в карманах. За столом у окна сидел полноватый лысый мужчина.

- Здравствуйте, - поздоровался Альгар. – Это ведь вы председатель? Господин Та́льмак?

- Да, присаживайтесь, - председатель сельского совета указал на стул перед своим рабочим столом.

Игмер сел напротив господина Тальмака и начал разговор:

- Я по поводу существ в нашем лесу.

- У вас тоже ребёнок пропал? – глаза председателя широко раскрылись от испуга.

- Нет-нет, я охотник, - Альгар достал из карманов паспорт, разрешение на оружие и охотничий билет.

Тальмак не только успокоился, но и стал заметно бодрее:

- Вы государственный профессионал? Второй или третий уровень?

- Первый. Я так, самоучка.

- Что ж, хорошо. Давно охотитесь?

- С отрочества.

- Так… - глава сельсовета присмотрелся к собеседнику. – А, я вас знаю. Вы же наш новый учитель географии. Удивлён. Значит, о пропаже детей знаете. Жуткие твари уже год не дают деревне покоя. И сейчас всё ещё хуже. Закреплённый за нашим посёлком охотник, мягко говоря, не справляется со своими обязанностями. Мы уже не раз жаловались, но пока ситуация без изменений.

Скрипнула дверь. В кабинет зашёл светлокожий златовласый мужчина с густой и объёмной бородой. С этим человеком Игмер уже успел познакомиться за месяц работы.

- Добрый вечер, - поздоровался бородач.

- Здравствуйте, господин Ве́рдаф, - поприветствовал председатель. – Какими судьбами?

- По объявлению об охоте, - светловолосый человек достал свои документы.

- О, присаживайтесь. Тут стульев хватает. Так интересно выходит: учитель географии и учитель труда решили поучаствовать в охоте на чудовищ.

Вошедший сел рядом с Игмером и пожал ему руку. Общими чертами лица, не считая бороды, Вердаф был похож на Мирвид, так как оба они были нельви́рами. Этот северный народ ещё в юности вызывал у Игмера большой интерес. Крепкий на вид, с жилистыми руками и внушительной бородой, Вердаф напоминал одного из древних северных воинственных мореходов, которые остались в легендах и учебниках истории.

- Думаю, вы оба хорошо понимаете, на какой риск идёте, - сказал председатель. – Пропавшего мальчика сегодня нашли. Вернее, нашли останки. Прямо как несколько месяцев назад… Вам нужно найти логово, в котором существа так сильно размножились, и устранить его. В случае успеха каждый из вас получит три тысячи блестников. Если вы согласны, подпишите пару документов.

Игмер и Вердаф прочли путёвку, договор, инструкцию по технике безопасности и журнал своевременной сдачи, после чего подписали их.

- Думаю, начать охоту вам лучше завтра, - господин Тальмак взглянул в окно. – Темнеть стало гораздо быстрее, а в темноте, да ещё и в своей среде обитания чудовища особенно опасны.

- Что правда, то правда, - согласился Игмер.

- И отдохнуть надо, - поддержал Вердаф. – Все утомились за неделю.

Охотники попрощались с председателем и вышли на улицу.

- Получается, на сегодня пока всё, - сказал Альгар.

- Да, - согласился Вердаф. – Завтра созвонимся перед выходом. Мой номер у тебя есть. Спешить выйти рано утром, наверное, не стоит. Надо выспаться.

Игмер кивнул.

- Ладно, до завтра, - нельвир пожал варшину руку.

- До завтра.

Дома Игмер рассказал жене о грядущей охоте. От таких новостей Мирвид встревожилась, но муж успокоил её, напомнив о своём опыте и объяснив, что пойдёт не один.

Глава 3: Чем дальше в лес, тем больше чудищ

Игмер проспал до десяти утра. Позавтракав, он взял свой раскладной телефон, позвонил Вердафу и сказал, что можно собираться. После Игмер надел свой охотничий костюм и закрепил на бедре ножны с ножом. В рюкзак Альгар положил аптечку, документы, компас, пару фонарей и провизию на обед и возможный ужин. Взяв зачехлённое ружьё и патроны, стрелок попрощался с женой и вышел на улицу.

На соседней улице Игмер остановился возле дома Вердафа, который уже ждал у двери. Альгара удивило то, как нельвир выглядел: одежда и рюкзак не отличались от того, что было на молодом учителе, но вместо огнестрельного оружия златовласый бородач носил короткодревковые односторонние боевые топоры, заправленные за пояс по одному с каждой стороны.

- Ружьё ты вообще не носишь? – недоумённо спросил Игмер. – Даже пистолета нет?

- Не, - Вердаф махнул рукой. – Я предпочитаю топоры.

- Прям как древний северный воин, - стрелок улыбнулся. - И топоры хорошие такие. Будто из той эпохи достал.

- Сам ковал, - объяснил бородач. – В моей семье сумели хорошо сохранить стародавние знания нашего нельвирского народа.

Охотники пожали друг другу руки и вместе отправились в путь. Вердаф жил прямо возле леса, поэтому нужно было лишь дойти до поворота и зайти в чащу по прямой дороге со следами от колёс. Под сапогами приятно похрустывала покрытая инеем трава. Из-за заборов с обеих сторон прямая дорога казалась коридором.

- Спасибо, что в прошлом месяце помог с заготовкой дров, - сказал Игмер.

- Пустяки, - ответил Вердаф. – Я много кому с этим помогаю. К тому же, ты мне тоже помог тогда с погрузкой.

- Тебе, наверное, хуже всех в такие времена, раз ты так близко к лесу.

- Не. Твари и раньше иногда приходили. Отбиваюсь без труда. Кто ко мне с когтями придёт, тот без башки уйдёт. Опять же, я и сам охотник, хоть и не учился этому в вузе ведомства.

- Я тоже, - Игмер слегка улыбнулся. - А что с вашим закреплённым охотником?

- Ты про При́нтгера Вальдру́ха? – Вердаф нахмурился. - Старая жирная пьянь! Он уже давно забил на работу, которую должен делать. Из-за его раздолбайства твари и расплодились. Где-то в конце месяца стужи, за семь месяцев до твоего переезда, в нашем лесу произошла страшная бойня. С разных частей деревни утащили людей. Прямо в дома вламывались и утаскивали. В одну ночь твари «попировали» десятком людей. Среди них и дети были. Потом находили кровь на снегу, обрывки одежды да кости поломанные. Тогда Вальдрух оживился и начал действовать. Несколько мужиков присоединились, и я тоже. Были, кстати, среди нас, друзья и родственники растерзанных. Хоть и не без потерь, но наваляли погани зубастой знатно, и наступила тишина. На радостях Вальдрух, как всегда, накатил. А вот сейчас, похоже, твари снова силу набирают. Надо им помешать.

Путники вошли в лес, и Альгар расчехлил ружьё. Вердаф шагал впереди. Миновав десяток шагов, он остановился и указал пальцем на место под деревом:

- Вот тут вчера одну из костей мальчика и нашли. В других частях леса возле деревни собирали остальные кости, части одежды и разорванный портфель по частям.

- Ки́ммер Майтга́р, - Игмер вспомнил имя и фамилию покойного ученика. – У него ведь тоже дом близко к лесу, так ещё и тропа до школьной улицы среди деревьев пролегает.

- Да. Её натоптали и наездили ещё во времена, когда с монстрами было стабильно и охотник работал нормальный. Сейчас дела иначе складываются, а привычки у людей остались. Пошли дальше.

Охотники внимательно осматривали всё вокруг и прислушивались. Всюду было тихо. Вдыхая свежий прохладный воздух, путники выпускали из себя лёгкий полупрозрачный пар. Вдалеке Игмер увидел небольшое четвероногое существо со вздыбленной шерстью на спине и голым хвостом. Отдалённо монстр напоминал собаку.

- Вердаф, - шепнул Альгар товарищу, смотревшему в другую сторону. – Тут бакачар.

Существо что-то рыло своими передними лапами. Вердаф присмотрелся и тихо сказал:

- Что ж, он твой, Игмер.

Стрелок неспешно прицелился и нажал на спусковой крючок. Пуля пробила голову, и чудовище упало на бок. Охотники подошли к пристреленному существу и увидели в почти до конца разрытой ямке мёртвого кролика.

- О! – удивился Вердаф. – Скорее всего, один из кроликов моего соседа. Помню, он жаловался, что бакачары кошмарят его курятник и крольчатник. Бывает, по утру обнаруживает, что кто-то у него там либо растерзан, либо кровь вся из трупа высосана, а бывает, что и просто пропадают зверушки почти без следов. Видно, эта гадина запас свой раскопала.

Игмер вставил новый патрон и вместе с товарищем продолжил путь. Пройдя ещё немного дальше, охотники увидели трёх мральдалов, выходивших издалека.

- Прячься за дерево, - сказал Альгар и сам скрылся за ближайшим стволом. – Двух я уберу, и третий тебе останется.

- Без проблем, - спрятавшийся Вердаф достал топор.

Немного выглядывая, Игмер дождался момента, когда блуждающие монстры с росомашьими мордами подойдут немного ближе, чтобы никакие деревья рядом не помешали поразить живые цели. Вдруг мральдалы замерли и стали принюхиваться. Пора. Игмер высунулся из-за дерева и, быстро прицеливаясь, поочерёдно застрелил двух чудовищ. Ошеломлённый внезапным падением сородичей, третий монстр зарычал на перезаряжавшегося Альгара и вступил в бой с выскочившим Вердафом. Сперва топор столкнулся с когтистой лапой и отсёк её, а затем, отпрыгнув на шаг назад, ударом наотмашь нельвир лишил врага головы.

- Давай глянем туда, откуда они пришли, - сказал Игмер, снова зарядив ружьё.

Проверив часть леса немного дальше, охотники никого не обнаружили. Вдруг справа послышался крик, эхом разносившийся по округе. Без раздумий Игмер и Вердаф побежали в сторону звука. Крики о помощи привели их к следам от колёс, по которым спасители добрались до попавших в беду. Возле машины с прицепом, наполовину нагруженным напиленными чурками, лежал на траве и, пыхтя, отталкивал от себя ружьём навалившегося мральдала деревенщина. Ещё один мужчина неподалёку пропускал удары когтистых лап и корчился от боли. Неподалёку лежали два убитых мральдала и ручная пила. На помощь сородичам издалека спешило втрое больше опасных хищников. Игмер пинком отбросил и застрелил мральдала, который хотел загрызть лежачего, а Вердаф спас иссечённого когтями селянина. Подмога монстров добежала до места битвы. Те, кто был впереди, ринулись на Вердафа, уже вставшего в боевую стойку. Игмер оббежал машину с другой стороны и стал стрелять в чудовищ, ещё не подобравшихся поближе. Когда все монстры вокруг полегли, Альгар перебинтовал раны изувеченного селянина.

- Вам бы в больничку, - сказал стрелок.

- Увы и ах, - деревенщина с ружьём вытер пот со лба. – Спасибо, мужики. О, господин Игмер? Наш географ?

- Да, - ответил Альгар.

- А я тоже сейчас подумал, что лицо, вроде, уже видел где-то, - улыбнулся, невзирая на боль, израненный житель Щепок. – Я Кли́бер Риптга́р, а со мной На́рмак Фардру́х. Вы наших детей учите.

- А, - Игмер приложил два пальца ко лбу. – Фамилии припоминаю, вроде.

- Ладно, мужики, спасибо! – сказал Нармак, убирая в багажник ружьё и пилу. – Похоже, дальше дерево для топки заготавливать сегодня не судьба. Мы тогда с Клибером пока умотаем отсюда. Вам же желаем удачи! Опасным стал наш лес… Где же сейчас Принтгер… Уже неделю ни слуху, ни духу. Неужто и его разорвали…

Односельчане Вердафа и Игмера сели в машину, развернулись и покинули чащу. Бородач вколотил топоры в свежий пень, вытер пот со лба и сказал своему товарищу:

- Ох и нарубимся мы сегодня!

- Не то слово, - согласился Альгар, глядя на часы. – Знаешь, давай-ка пока пообедаем и двинемся в том направлении, откуда вот эти мральдалы припёрлись. О, даже следов немного оставили.

- Хорошая идея.

***

Левое плечо охотничьей формы Литревала украшала нашивка с ружьём на фоне флага Варшино-Шамдарии. На правом крепилась ещё одна, но со щитом. Серьёзно и немного напряжённо глядя на варшина, неловко замершего в стойке смирно, фонрад показывал раскрытое удостоверение.

- Я охотник третьего уровня с основным направлением на поддержание порядка и законности в делах Министерства Демонстризации. Уполномочен взаимодействовать со всеми силовыми структурами и в первую очередь со службами государственной безопасности. Мне нужно знать, что у вас происходит. На отдел вашего угодья поступает очень много жалоб. Вам делали предупреждение, но изменений нет. Как объясните эту ситуацию? Вы ведь здесь начальник.

Варшин носил на правом плече нашивку с охотничьим ножом. Начальник отдела неуверенно покачивался. Взгляд был плавучим. В растерянности охотник забарабанил пальцами по краю стола и вздохнул, и Литревал уловил резкий и неприятный запах спиртного.

- Ты что, бухаешь тут? – лицо фонрада исказилось злобной гримасой.

- Это… - начальник отдела с трудом подбирал слова.

Прошло несколько секунд полной тишины.

- Слышь, животное, ты мне хоть что-то ответишь?! – Литревал резко повысил голос.

В ответ снова молчание.

- Дегенераты… - Литревал покачал головой. – Хана вам. Я доложу обо всём.

Внезапный лёгкий удар локтем в грудь, и пьяный отлетел в стену. Полный злобы, Литревал покинул кабинет, а затем и отдел. На улице охотник сел в служебный внедорожник на переднее пассажирское место.

- Ну что? – спросил сослуживец за рулём.

- В местном угодье дела плохи, - ответил Литревал. – В этом отделе господа вообще на всё забили. Пьянство и безделье. Поехали в лес. Тут особенно посёлок Щепки от тварей страдает. Стволы понадобятся.

***

С горящими глазами Игмер и Вердаф выглядывали из-за деревьев.

- Вот мы и нашли их логово, - сказал Альгар, делая фотографию с помощью телефона.

- Вдвоём, надеюсь, справимся, - Вердаф держал топоры наготове. – Начинай, Игмер. Настреляй столько, сколько успеешь, прежде чем они добегут до нас. А дальше потанцуем с ними. Главное, чтобы ты в меня ненароком не пальнул.

- Угу, - Игмер стал прицеливаться из ружья, которое зарядил дробью.

Вокруг большой норы ходили мральдалы. Этих монстров было десять. Многие из них держались рядом, и первый выстрел был сделан в толпу. Дробь посекла чудовищ. Двое упали без сил, а раненый и избежавшие ран повернулись в сторону звука. Второй выстрел добил трёх подстреленных и добавил подранков. Альгар быстро перезарядил ружьё и был готов к новой атаке. Ещё три трупа, и по двум оставшимся чудовищам Вердаф промчался рассекающим вихрем. Вдруг из норы вылезли две длинные руки, а после них голова размером с тыкву и вытянутое громоздкое тело. Огромный вожак высотой в два человеческих роста раскинул когтистые длани. Вокруг собрались остальные сородичи, вылезшие следом за главарём. Мральдалов оказалось гораздо больше. Огромное чудовище взревело, и стая ринулась на людей. Игмеру пришлось стрелять, уворачиваться и отбегать, чтобы перезарядиться снова. Когда кто-то из врагов подбегал слишком близко, Альгар отбивался ножом, прикладом или крепким пинком в болевые точки недругов. Опасную силу стрелок собирался применить лишь в крайнем случае, который, казалось, пока не наступил, хотя и был весьма близок. Моментами Игмер оглядывался на Вердафа и удивлялся тому, как его небольшие и лёгкие топоры рассекали и пробивали вражеские тела. Вожак мральдалов замахивался на людей своими длинными лапами, и охотники едва успевали отбежать или увернуться, в отличие от многих сородичей монстра, для большинства из которых его удар становился роковым. Враги редели, и места для манёвров становилось всё больше. После одного из уклонений Игмер наконец смог выстрелить в идущего на него исполина. От каждого из двух выстрелов чудовище отшатнулось, будто пропустило двойной удар от равного по силе и размерам. Раны кровоточили, но монстр не собирался отступать. Игмер увернулся в сторону, и когти вожака вбились в дерево. Тогда Вердаф подбежал и дважды рубанул монстра по ноге и в бок. Огромный мральдал неистово заверещал от боли, высвободился из плена дерева и, разворачиваясь, ударил наотмашь. Увернувшийся Вердаф уже был готов к новому удару и, не дав по себе попасть, смог выбрать момент и обрубил когти врага, когда промахнувшаяся лапа оказалась внизу. Следующий замах был так быстр, что бородач смог лишь выставить топоры для своей защиты. От сильного удара Вердаф отлетел и ударился о ближайшее дерево. Хромающий монстр пошёл добивать жертву, как вдруг справа в него прилетела пуля, а вслед за ней ещё одна.

- Отойди от него подальше, Вердаф! – крикнул Игмер поднимавшемуся товарищу. – Сейчас снова дробью лупану!

Когда Альгар вставил нужные патроны, златовласый охотник поплёлся в сторону. Изувеченный монстр зарычал и пошёл на стрелка. Игмер нажал на крючок. Разлетавшаяся дробь нанесла исполину страшные раны. Альгар выстрелил снова, и мральдал пал, испуская последний пар и заливая красным траву и землю под собой и вокруг.

- Крепкий гад, - Вердаф подошёл к перезаряжавшемуся стрелку и отряхнулся.

Недобитые монстры спасались бегством. Одни убежали ещё в тот момент, когда вожак был при смерти, а другие только оправились от удара его лапы и с трудом поднялись с земли. Пара выстрелов, и те, кто был рядом, упали уже навсегда.

- Давай разнесём логово, сделаем фотки для отчёта и остальных догоним, - предложил Вердаф.

- Давай, - Игмер перезарядил оружие. – Далеко не убегут, ещё и следы крови оставят.

Выстрелы разорвали убежище хищников на куски и породили тучу пыли. Подойдя ближе, стрелок разрушил остальные части логова. После этого охотники сделали несколько фотографий с помощью своих телефонов. Вердаф отрубил и убрал в чёрный пакет несколько когтистых пальцев мральдалов.

- Погнали, - сказал Альгар и первый помчался по кровавому следу на траве.

Сумерки начали окутывать лес, но фонари пока не были нужны. На бегу Игмер смог пристрелить трёх беглецов. Преследуя остальных подранков, охотники услышали мощный треск, который звучал с короткими перерывами.

- Ты это слышишь, - спросил Альгар.

- Да, - ответил Вердаф.

Звук показался очень знакомым.

- Пулемёт! – Игмер перестал бежать и остановил товарища. – Во дела… Сейчас лучше аккуратно идти. Пёс его знает, что творится.

- Что правда, то правда, - согласился Вердаф.

Приближаясь к источнику звука, охотники остановились, когда увидели в нескольких шагах впереди убитых мральдалов, за которыми гнались. Игмер и Вердаф спрятались за кустами и деревом возле них. Выглянув, два товарища увидели, как возле лесной избушки, ограждённой забором с колючей проволокой, тучный охотник стрелял из пулемёта по своим коллегам, спасавшимся за стволами берёз. Среди борцов с чудовищами Игмер разглядел Литревала.

- Наконец нашего лодыря пришли брать, - буркнул Вердаф. – Интересно, где он этот пулемёт достал… Крутые пушки обычно третьему уровню полагаются, и то по делу. Второму только на военных действиях при столкновениях с шевора́нтами.

Из-за потемнения вокруг фонрад со щитом на нашивке безуспешно пытался попасть в пулемётчика из трехлинейной винтовки. Перезаряжаясь в укрытии, Литревал крикнул:

- Вы делаете себе же хуже, господин Принтгер!

- Да ты что?! – огрызнулся Вальдрух. – Думаешь, что сможешь схватить меня?

Несколько пуль перерубили ствол, и, кувыркнувшись, охотник третьего уровня спасся от падающего древа и скрылся за другим.

- В этом лесу вы все и сгинете! Даже тел никто не найдёт! Новые хозяева леса мне подсобят!

Пули косили увядавшую траву и крушили берёзы в щепки. Охотники то подбирались ближе, то отступали.

- Сейчас я им помогу, - шепнул Игмер и поставил возле своего товарища рюкзак. – Постереги.

- Больной, что ли? – бородач остолбенел от удивления.

- Должно прокатить…

Альгар прошёл гуськом от своего укрытия сперва влево, а затем подобрался немного ближе к участку лесной избушки, оставаясь незамеченным, пока грохотал пулемёт. Перескочить через забор напрямую было слишком рискованно. Берёзы около ограждения стояли близко друг к другу, почти сталкиваясь утолщёнными ветвями. Игмер остановился, залез на одно из них, ловко и ловко перескочил на другое. Действовать нужно было быстро, ведь промедление сулило смерть. Перескакивая с дерева на дерево, Игмер подобрался к территории избушки, прыгнул на крышу, пока недоумевавший Принтгер без разбора стрелял по веткам, и скатился вниз, прямо перед Вальдрухом. От удара в колено пулемётчик с криком отпустил своё грозное оружие. Он потянулся за ножом, но следующий ловкий и болезненный пинок помешал этому. Вторую руку обозлённого охотника Игмер схватил и заломил за спину. Поверженный и придавленный к земле, Принтгер закричал, источая запах спиртного:

- Подонок!

Команда Литревала забежала на участок лесной избушки.

- Погоди, я тебя знаю… - присмотрелся фонрад. – Игмер!

- Он самый…

- Спасибо, снова помог! Приятно удивил меня ещё раз. Дай-ка мне его упаковать.

Литревал заломил за спину вторую руку Принтгера и сковал его наручниками.

- Трое, обыщите избушку, - скомандовал фонрад. – Остальные, уводите его в машину.

Охотники сделали всё, как сказал старший.

- Какими судьбами здесь? – спросил Литревал.

- Пришли бороться с местной нечистью, - ответил Игмер.

- Мы тоже, - фонрад улыбнулся. – Только у нас это профессия, а не увлечение или внезапный порыв.

Пришёл Вердаф:

- Ну ты лихач, Игмер! Больной на голову! Но ловко вышло.

- Да, Игмер, я твоего товарища поддерживаю. Вы же вместе охотились?

- Да, - ответил бородач.

- Молодцы, господа. Хорошо, что есть неравнодушные. Думаю, этого гада вы натерпелись.

- Не то слово, - сказал Вердаф.

- Давайте пока посидим тут, а потом пойдёте со мной до наших машин. Подброшу вас. Вы же в Щепках живёте?

- Да, - ответил Игмер.

- Нам по пути. Сейчас обыск закончится, и все вместе отчалим.

Возле избушки была сколочена скамейка. На ней и продолжился разговор.

- Недобросовестное меньшинство в рядах охотников всегда шуму наводит, - сказал Литревал. - Такие мерзавцы, как Вальдрух, портят репутацию профессии и создают опасность для всех людей. Но для борьбы с такими ненадёжными элементами и существует направление порядка и законности во втором и третьем уровне охотников. Меня направили сюда для решения проблемы в вашем районе. Такой вопиющей наглости местных охотников давно не было. Возможно, из-за длительного спокойствия ваши слишком расслабились. Причины разные бывают. Но не волнуйтесь, через пару недель охотничий отдел в вашем угодье будет работать нормально. Все нарушения мы устраним и жульё накажем. Будут у вас нормальные люди здесь работать.

Из открывшегося окна высунул голову один из помощников фонрада:

- Господин Литревал, у него тут много всякого спрятано. Помимо пулемёта тут и другое незаконно приобретённое оружие. Даже записка есть.

Охотник со щитом на нашивке достал из кармана фонарик и включил его, чтобы суметь прочитать текст на бумажке, помещённой в файлик. Литревал пробежался глазами по написанному и, закончив, сказал:

- Даже такое проворачивают! Общак преступников прячут. М-да… Так, Ше́гер, дело выходит за рамки нашей компетенции. Надо сюда полицию подключать. Пусть выкапывают, забирают вместе с другими нелегальными вещами и этой запиской и дальше разбираются. Мы своё дело закончили. Рации у вас ведь тоже с собой? Хорошо. Ты пойдёшь со мной сейчас. Пока мы довезём этих двоих, остальные тут вызовут полицию и нас дождутся вместе с ней. Мы быстро.

Вместе со своим подчинённым Литревал отвёл Игмера и Вердафа к своей машине. По пути государственный охотник попросил пассажиров рассказать, как прошла их охота. Дослушал и выезжая из леса, фонрад обратился к нельвиру, сидевшему справа:

- Перебить столько гадов только оружием ближнего боя - это похвально. Надо иметь железную волю и крепкие нервы, чтобы вот так вот биться с тварями лицом к лицу и практически наравне.

- Что ж, спасибо, - сказал Вердаф.

- И твои действия вызывают уважение, - Литревал обратился к Игмеру на правом заднем сидении. – Попахивает тренировками у профессионала, и, возможно, даже не у одного. Я с тобой свяжусь, если что.

- Хорошо, - ответил Альгар.

- Так или иначе, обоих благодарю за содействие. Уверен, муниципалитет вас тоже отблагодарит. С логовом разобрались. Хорошо бы ещё порождающую капсулу найти. И где она только могла проснуться…

Первым до дома охотник со щитом на нашивке довёз Игмера и на прощание обменялся с ним пожеланиями приятного вечера. Дома стрелка встретила ликующая жена.

***

Уже на следующей неделе Игмер и Вердаф получили награду не только от сельского совета. Глава района лично приехал, чтобы вручить благодарственные грамоты охотникам-добровольцам. То же самое позже сделал и один из полицейских, которым очень помогло вмешательство неравнодушных людей с оружием.

Спустя ещё одну неделю, как и обещал Литревал, новые закреплённые охотники освоились в угодье и добросовестно несли свою службу.

К концу второго месяца работы в школе Игмер стал лучше справляться со своими обязанностями и находить общий язык с учениками. Разбавляя сухой материал учебника историями из жизни, учитель делал урок более запоминающимся. Успех в охоте на чудовищ вызывал ещё больший интерес к Альгару не только у детей, но и у взрослых жителей Щепок. Даже при таких успехах в школе Альгар всё равно чувствовал себя не на своём месте.

Монстры стали появляться реже, но в свободные дни Игмер и Вердаф вновь приходили в лес и вместе с новым закреплённым за деревней охотником отгоняли беду. Для Альгара такие прогулки на природе с приключениями были отрадой и возможностью заработать больше денег, ведь даже учителям разрешалось заниматься оплачиваемой охотой на чудовищ.

Прошёл год. В конце месяца заморозков все жители страны увидели по телевизору обращение президента Мри́двера Тинга́ра, который с горечью сообщил ужасную новость: Варшино-Шамдария прекращает своё существование. Растерянность и тоска долго не сходили с лиц людей. Никто не знал, что будет дальше. Но жизнь неумолимо несла человечество вперёд. Жители Щепок продолжали делать свою работу. Часто действуя сообща, Игмер и Вердаф подружились и много общались уже не только во время походов за монстрами.

В один из первых тёмных вечеров месяца побеления два товарища гуляли по улицам деревни и обсуждали недавние успехи.

- Я на этой неделе наконец научился делать украшения из когтей и клыков, - рассказал Вердаф.

- Здорово, - восхитился Игмер.

- Как-нибудь сделаю тебе кулон в древненельвирском стиле, и ты его Мирвид подаришь. Оценит.

- Спасибо.

- Вот посмотрел я на твои умения, Игмер, и чувствуется, что охота на тварей – это твоё. Странно, что ты вообще на педагога выучился. Как так вышло?

- А я сам не знаю, чем я думал тогда, - фыркнул Альгар. – Вообще не понимаю, что я тут делаю. Тоска смертная. Но думаю уже написать заявление об уходе. Не буду больше маяться.

Неожиданно в кармане Игмера зазволнил телефон. Ответив на вызов и выслушав, Альгар на несколько секунд застыл с широко раскрытыми глазами и приоткрытым ртом, а затем сказал:

- Здорово. Правда здорово. Да, всё хорошо. Скоро вернусь. Целую.

Обомлевший молодой учитель с улыбкой захлопнул свой телефон.

- Ты чего? – спросил Вердаф.

- Жена звонила. Беременна.

- О, поздравляю!

- Спасибо. Так-с… Что я сейчас тебе говорил.

- Ты, вроде, увольняться решил.

- А, точно, - Игмер наконец смог вернуть концентрацию. – Не, это я сгоряча ляпнул. Так-то работа неплохая. Зарплату потихоньку поднимают. И деревня уютная вполне. Охотиться здесь удобно. Дальше хозяйством можно обзавестись. Так-то здесь есть всё, чтоб детей растить. К тому же, проще за их учёбой следить. Всё нормально.

Глава 4: Жебдайская пещера

Время шло. С появлением детей Игмер стал совмещать работу на должности учителя географии с ведением уроков физкультуры. Два или три раза в неделю на большой перемене он собирался с Вердафом в кладовой, где друзья пили чай, играли в карты и обсуждали насущное.

- Знаешь, Вердаф, хорошо бы нам с тобой заслужить второй уровень, - сказал Игмер, выбирая карту. – Тогда получать за охоту будем больше, задания у нас будут поинтереснее, сравняемся с профессионалами и принесём ещё больше пользы. Может даже получится тогда с этой работы соскочить и полностью охотниками стать.

- Было бы славно, - ответил Вердаф и сделал глоток из кружки. – Дальше сможем в охотничий вуз пробиться, и тогда вообще обретём право и третий уровень получить, а там интересного нескончаемая масса. Сейчас, увы, шансов у нас нет поступить туда – конкурс большой, и в приоритете совсем молодые. Да и без блата не обходится. К тому же, к получающим уже не первое образование там относятся скептически. Но если мы сумеем заслужить доверие народных масс и других охотников, то всё может получиться. После этого такая яркая жизнь у нас начнётся!

- Стало быть, продолжаем идти этой дорогой!

- Несомненно!

***

Глядя из окна автобуса на меняющиеся пейзажи, Игмер слушал радио через наушники, воткнутые в аудиоплеер. В разум охотника били волны:

- В эфире станция «Варшинский гонец». Прошло два года с распада нашей прошлой страны, Варшино-Шамдарии. Наша новообразованная Варшинская Республика ещё не окрепла, но всё же мы сохраняем бо́льшую часть территории и потенциала прошлого государства. В особенности нам важно продолжать стремиться к светлому будущему. Все жители страны, будь то варшины, шамдары, нельвиры, фонрады и другие народы, населяющие эту землю. Вместе мы добивались успехов раньше, сможем и теперь.

Автобус доехал до остановки с табличкой «Жебдай», и из открывшихся дверей вышли несколько пассажиров, среди которых были Игмер и Вердаф, одетые в камуфляж. В этот раз даже Игмер не нёс с собой привычное ружьё. Вместо него зачехлённая пневматическая винтовка и тесак в ножнах на поясном ремне слева от бляшки. Два друга прошли по окраине посёлка, держа путь к местному лесу неподалёку. Жебдай был так же невелик, как и Щепки, но помимо школы, дома культуры, библиотеки и фельдшерско-акушерского пункта имел две базы отдыха.

- Погода отличная, - подметил златовласый бородач. – Не так сильно жарит, как в среднем во время второго месяца жаркого солнца. Хороший нам день выпал.

Друзья зашли в лес и добрались до ограждённой территории с большой табличкой: «Жебдайская пещера. Охраняемый природный объект. Вход для туристов по согласованию».

- Вот и на месте, - сказал Игмер и первым пошёл ко входу.

Сидевший в сторожке охранник через окно увидел новых посетителей и вышел к закрытой двери с решётчатым забором. Альгар и его товарищ показали свои охотничьи билеты. Сторож кивнул и дошёл до другой избушки на охраняемом участке. Через пару минут охранник вернулся вместе со своим начальником, который поприветствовал охотников:

- Добрый день, уважаемые. Благодарю вас за то, что согласились оказать помощь. Пройдёмте с нами.

Дверь открыли, и охотники зашли. Мужчина в зелёной футболке вёл всех за собой до двухэтажной деревянной постройки и разъяснял ситуацию:

- Закреплённый за нашей территорией охотник пару недель назад уволился. Надо сказать, в эти последние дни работы уже не проявлял энтузиазм в своей работе. Он вообще довольно грубоват и безынициативен последние два года был. Три дня назад наконец ушёл и даже переехал, как давно хотел, в свою родную Шамда́рию. Вместо него к работе приступил другой профессионал, молодой выпускник. Но в первую же ночь он исчез. Осталось только окровавленное ружьё. Вместе с ним пропал один спелеолог, спускавшийся в пещеру за несколько часов до наступления ночи. Возле спуска остались кровавые отпечатки лап, ведущие вниз. Новая замена приедет через три дня, но мы не можем столько ждать, поскольку на нашу территорию пробралось какое-то опасное существо. Мы даже из избушек выходим с опаской. Поэтому вчера мы позвонили вам. В своём районе вы себя зарекомендовали весьма хорошо. Вы не передумали?

- Нет, - ответил Игмер.

Вердаф помотал головой.

- Чудно. Тогда проходите, - мужчина в зелёной футболке открыл входную дверь. – В моём кабинете подпишем документы, и мы выдадим вам комбинезоны, шлемы и тросы с креплениями. Есть место для них в рюкзаках? Вот и славно. Наш второй спелеолог будет вашим проводником.

Сделав всё нужное внутри, Игмер, Вердаф и спелеолог вышли из постройки и направились к пещере. Вход в неё оказался спуском в форме колодца. Кровавые следы лап показались Игмеру и Вердафу знакомыми. Каждый отпечаток напоминал человеческую руку, но с острыми когтями. На некоторых следах они не вырисовывались так заметно.

- Неужто мерхо́руф… - сказал Вердаф.

- Как будто он, - согласился Игмер.

Троица зашла в построенную неподалёку беседку и надела специальную одежду. Каждый закрепил свой трос на дереве и аккуратно спустился вниз. Фонари, встроенные в каски, освещали путь, но были и запасные фонарики в карманах. Игмер расчехлил и зарядил свою пневматическую винтовку, а Вердаф достал топор. Спелеолог держал в руках компас и карту подземелья. Охотники заметили страх на лице своего проводника. Альгар его подбодрил:

- Вы не волнуйтесь. Мы рядом, прикроем. В узких коридорах один из нас будет первым проходить, чтобы вас уберечь. Показывайте дорогу.

Спелеолог стал немного спокойнее и повёл своих защитников. Уже в начале пути предстоял поворот со спуском вниз. Солнечный свет с поверхности туда уже не добирался, и лишь фонари не давали кромешной тьме поглотить путников и лишить их возможности выбраться. Какое-то время под ногами мешались камни. Дорога привела к узкому и высокому коридору.

- А как давно здесь видели чудовищ ранее? – спросил Вердаф, протискивавшийся впереди с топором наготове.

- Пещера была зачищена от опасных обитателей ещё перед тем, как стать государственным объектом для посещения, - ответил проводник. – Тут были и неисследованные туннели, откуда могла пребывать новая мерзость, но в день зачистки ход к ним был завален. Это вышло случайно – битва была непростая, да и охотник неосторожный. Так что пещера обычно безопасна. То, что произошло сейчас, у нас впервые. В других пещерах, и не только в нашей стране, конечно же, есть ходы, которые даже с участием охотников непросто исследовать и обезопасить. Поэтому такие пути застраивают защитными укреплениями, но в будущем всё равно постепенно зачищают. У нас, правда, этот процесс сейчас немного стоит на месте.

Узкий проход сменился просторной комнатой с низким потолком. Охотники стали идти по бокам возле спелеолога. Пока команда шла, выискивая поблизости недруга, Вердаф обратился к Альгару:

- Знаешь, Игмер, если это действительно мерхоруф, то всё может быть непросто. Это смышлёная и живучая тварь, сам знаешь. Мерхоруфы существуют с древности. В разные периоды истории они не раз были на грани вымирания, а потом приумножались. Не забывай, что эти твари могут подсаживать в трупы паразитов, которые их оживляют. Меня как-то смущает, что местный охотник исчез.

Слова товарища снова встревожили проводника, и Игмер с улыбкой перевёл разговор в шутку:

- А говорят, что это мы, варшины, можем беду накаркать.

Ответ стрелка вызвал смешок у всех.

- Вообще я с тобой согласен, но давай не будем нагнетать и загадывать, - ответил Игмер.

- Я всё понимаю, дружище, но предпочитаю, веря в лучшее, готовиться к худшему.

Путь снова сузился. Протиснувшись, путники оказались в новом просторном помещении с таким потолком, что можно было встать в полный рост. Разгоняя мрак, охотники увидели несколько удачно сложенных крупных камней, на которые можно было присесть.

- Здесь обустроено место для отдыха, - объяснил проводник. – Можем остановиться перекусить, если желаете, - спелеолог посмотрел на охотников с некой надеждой. – Я сыт, но… если вам надо… Вон в центре поставлен большой плоский камень, который как стол.

- Как-нибудь в другой раз, - ответил Игмер. – Пойдёмте дальше.

После просторного помещения троица спустилась по извилистому ходу, где пришлось изворачиваться. Пройдя через это, путники оказались на ровном и не самом узком пути. Полтора десятка шагов, и слева показался зал с подземным озером изумрудного цвета. Игмер и Вердаф остановились, чтобы полюбоваться этой красотой.

- Озеро небольшое, неглубокое, - сказал знаток подземелья. – Вон, даже дно хорошо видно.

- И насыщено минералами, придающими такой окрас, - Игмер улыбнулся.

- Совершенно верно, - на лице спелеолога тоже появилась улыбка. – Что ж, идём дальше?

- Да, - Альгар повернулся направо и продолжил идти вперёд.

Неожиданно путь разделился на два туннеля.

- А здесь как быть? – спросил Вердаф.

- Оба хода дальше соединяются в один, поэтому разницы нет, - ответил спелеолог.

- Вердаф, давай разделимся, - сказал Игмер. – Кто знает, может существо где-то тут и засело.

- Согласен, - ответил бородач. – Я пойду налево, а вы направо.

Ни в одном из двух путей мерхоруфа не оказалось.

- Мы приближаемся к концу, - предупредил спелеолог. – Дальше завалено.

- Значит надо быть внимательнее, - Игмер замедлил шаг и держал ружьё наготове.

Туннель привёл путников в чуть более просторное помещение. Фонарь Игмера пролил свет на неприятное зрелище: три сутулых человекообразных чудовища с жилистой и дряблой кожей красного цвета и впавшими глазами грызли обглоданные кости своими зубами в два ряда, пока рядом лежал пожелтевший мертвец в охотничьей форме. Опасения Вердафа подтвердились. Игмер нажал на спусковой крючок, и, только монстры среагировали на внезапный свет, пуля полетела в стоявшего посередине мерхоруфа и угодила прямо в его яйцеобразную лысую голову, покрытую надутыми венами. Существо упало плашмя, а его сородич слева отбежал ещё левее, во тьму. Более крупный собрат убитого бросился на обидчика, уже подготовившего следующий выстрел. Пулька вошла в лоб и ошеломила монстра. Вердаф приблизился и занёс над ним топор, но тот мерхоруф, что нырнул во тьму, метнул камень, который не дал довести дело до конца. От болезненного удара охотник пошатнулся и чуть не упал прямо перед Альгаром. Мерхоруф, стоявший перед людьми, опомнился, одним взмахом когтистой лапы свалил потерявшего равновесие Вердафа и бросил лежавший под ногами камень в Игмера, взявшегося за тесак, а затем выбил холодное оружие из рук охотника. Альгар прикрылся винтовкой, но разъярённый монстр ударом избавился и от этой защиты и, пригнувшись, взмахнул конечностью, торчащей из спины. Жало размером с филейный нож насквозь проткнуло правую ладонь, которую выставил Игмер. Крик эхом разнёсся по пещере. Альгар выдернул орудие врага из руки и сильным ударом сапогом в морду оглушил неприятеля. Пришедший на помощь Вердаф сперва рассёк хребет монстра, а затем прорубил череп. По пещере разнёсся штробас живого мертвеца с жёлтой склерой глаз. Зомби набросился на Вердафа и с треском встретил лезвие топора своим лицом. Игмер чувствовал ужасную боль и сильную злость. Тело наполнилось жаром, который перешёл к руке, истекавшей кровью. На ладони появилось пламя. Оставшийся мерхоруф вынырнул из темноты, чтобы напасть на Вердафа. Игмер со злобой тряхнул рукой, и небольшой сгусток огня, осветив всё вокруг влетел в монстра, отбросил его на целый прыжок назад и оставил на теле ожоги. Мерхоруф захрипел и испустил дух.

- Ого! – Вердаф посмотрел на друга широко раскрытыми глазами. – Ты псионик!

- Есть такое, - Игмер неловко улыбнулся. – Так, а где наш проводник?

- А вон, - нельвир указал на спелеолога, вжавшегося в стену на несколько шагов позади Альгара. – Сейчас достану аптечку, и мы с твоей раной разберёмся.

Товарищ протёр края кожу вокруг раны Игмера перекисью водорода, наложил с двух сторон стерильные подушечки и перевязал руку бинтом.

- Спасибо, - сказал Альгар.

- Без проблем.

После первой помощи другу Вердаф обратился к спелеологу, мотнув головой в сторону убитого зомби:

- Вот и пропавший охотник нашёлся. И коллега вон ваш. Правда, уже только косточки да лоскуты одежды… Соболезнуем. Хорошо, что зомби в пещеру свой огнестрел не приволок, а то выстрелил бы, и кранты нашим барабанным перепонкам.

Троица отправилась к выходу из подземелья, прихватив с собой головы мерхоруфов. Спелеолог теперь шёл последним. Тросы всё так же висели в ожидании своих владельцев. Наконец путники выбрались на поверхность, где их торжественно встретил ясный день. Проводник группы вздохнул с облегчением. В двухэтажном доме охотники получили свою награду. На выходе из охраняемой территории Вердаф сказал своему другу:

- А теперь надо отвести тебя к фельдшеру, как минимум.

Внезапно подъехал внедорожник, из которого вышли четыре охотника.

- Господин Тирьюм, здравствуйте! – Игмер узнал одного из прибывших.

- О, узнаю нашу светлую молодёжь! Здоро́во, Игмер! – добродушный шамдар улыбнулся. – Ого! Это как ты так поранился? Я уже руку тебе пожать хотел.

- Долгая история.

Вторым приехавшим был молодой круглолицый парнишка с серыми глазами и пушистыми волосами кукурузного цвета, делавшими его голову похожей на одуванчик. Такая внешность была редкостью в варшинских краях.

- Добрый день, - поздоровался незнакомец.

- Это Дариве́г – наше молодое пополнение, - Тирьюм представил нового охотника. – Мы с ним сюда ехали, чтобы доставить двух новых закреплённых, а заодно по своему заданию.

Имя молодого профессионала подтвердило догадки Альгара: дмерга́т. Земли этого народа граничили с Фонрадией и входили в состав Ортавии, юго-западного соседа Варшинии. По воле сложившейся мировой истории и географии дмергатов в стране варшинов почти не было.

После Даривега господин Тирьюм представил Игмеру двух новых охотников местной территории. Заодно все прибывшие познакомились с Вердафом. Привезённая замена зашла на ограждённую территорию и поздоровалась с начальником. Тем временем Тирьюм и Даривег ещё стояли.

- Вас может до больнички подкинуть? – предложил помощь шамдар.

- Будем признательны, - ответил Игмер.

- Тогда полезайте в салон, - Тирьюм зазывающе махнул рукой и сел за руль.

Даривег улыбнулся и тоже занял своё место во внедорожнике.

По пути Тирьюм снова поинтересовался тем, как Игмер получил ранение в руку. Тогда товарищи рассказали о своём только что завершившемся приключении.

- Да вы молодцы! – восхитился Тирьюм, выслушав историю до конца. – Кстати, мы ведь тоже нарвались на мерхоруфов, причём на целое логово. Удачно это мы решили заехать другим путём, через лес. Видимо, оттуда сюда они и добрались, а потом решили новые места освоить. Да уж, твари настырные. Как же тяжко с ними было людям в средние века, когда войскам десятка феодальных земель пришлось биться с целой армией мертвецов. Хорошо хотя бы то, что зомби становятся только трупы и только после помещения в него червя-вуршита. Передавалась бы такая дрянь через укус или по воздуху, это был бы крах мира.

Сидевший на правом заднем сидении Игмер взглянул на правое плечо каждого из профессиональных охотников спереди. Вместо прежнего флага Варшино-Шамдарии на нашивках был изображён варшинский фиолетово-серый флаг, разделённый по диагонали от нижнего угла со стороны древка к верхнему углу вольной части. Гербом был безмятежно сидящий ворон с золотым колоском пшеницы в клюве.

Глава 5: Шамдария и драконы

Со временем народная слава Игмера Альгара и Вердафа Ли́гресона всё больше росла. Находя свободный день, два друга отправлялись на поиски приключений и всегда находили их. Некоторые подвиги оказывались на страницах районных газет. Помимо известности любимое занятие приносило небольшой дополнительный доход, который никогда не был лишним, особенно во время нараставших проблем в экономике страны. Но самым важным для двух друзей было то, что охота позволяла отвести душу от бытовых проблем.

Во время новогодних каникул в начале второго месяца стужи Игмер и Вердаф вместе со своими семьями приехали в городок Ардельга́т, находившийся на севере страны близко к границе с Шамдарией. На накопленные с успешных походов за чудовищами деньги и с помощью одного из спасённых, оказавшегося состоятельным гражданином, охотники сняли для своей большой компании коттедж. За семь лет две варшино-нельвирские семьи стали лучшими друзьями. Были заранее приглашены и родители Игмера, Мирвид, Вердафа и его жены варшинки Ланитве́ры. Приехал и младший брат стрелка Та́льгер Альгар. Совместные посиделки за столом чередовались с прогулками по украшенному городу и разными местными развлечениями. На ярмарке Игмер учил детей стрелять в тире, и дружная команда выиграла мягкие игрушки. У силомера с кувалдой мастер-класс показал Вердаф. Трижды на улицах двух охотников узнавали прохожие. Вечером после банной парилки и окунания в прорубь друзья сидели в домике и из окна любовались луной, светившей над пейзажем леса, реки и дальних гор.

Утром Игмер и Вердаф решили пойти на местный отдалённый и ещё не увиденный рынок и посмотреть, чем дефицитным торговцы могут их удивить. Семьи двух искателей приключений предпочли остаться в коттедже. Дети Игмера, мальчик и девочка близнецы, внешне больше пошли в отца, но в сочетании с варшинскими чертами имели стройные лица и тонкие губы. Два сына и дочь Вердафа почти полностью выглядели как нельвиры, но унаследовали острые носы от матери-варшинки. Охотники обняли и поцеловали своих жён, помогли детям построить общую башню из привезённых с собой кубиков и, пообещав долго не задерживаться, с улыбкой вышли на улицу, встретившую путников снегопадом.

Друзья пришли туда, куда хотели. Всюду были расставлены большие утеплённые торговые палатки. К некоторым из них подходили люди в чёрных кожаных куртках. С недобрым взглядом и грубым тоном они что-то требовали от торговцев, а те угрюмо повиновались. Уже не в первый раз видя такую ситуацию за последнее время, Игмер и Вердаф быстро поняли, что к чему. Вдруг все услышали рёв, разносившийся высоко в небе. Для Игмера этот звук был знаком.

- Неужели… - Вердаф догадывался, что происходит.

- Да, дракон, - напряжённо произнёс Альгар.

- А считалось, что они давно вымерли.

- Но с деятельностью человека климат меняется, и ледники понемногу тают, - Игмер принялся объяснять. – А в ледниках, как давно стали замечать, покоятся разные древности.

- Точно, - Лигресон хлопнул себя по лбу. – Я ведь как-то давно, больше десяти лет назад уже, читал газету. Там рассказывали, как в Шамдарии солдаты по призыву остановили нашествие тварей, которые пробудились из стародавнего замёрзшего логова, а вместе с ними и дракона, что вылетел из далей Северного океана. Там, вроде, без помощи псионика не обошлось.

- Да, - подтвердил Игмер. – Это был я. Я тогда там служил. Там и шрам на виске заработал.

Вердаф недоумённо улыбнулся:

- Каждый раз, когда мне кажется, что ты меня больше ничем не удивишь, ты снова выдаёшь что-то этакое!

Громогласный крик прервал дружеское восхищение вместе с покоем всего рынка. Охотники посмотрели наверх и увидели крупного, длинного и тонкого ящера, который летел на крыльях размером с корабельные паруса. Чудовище раскрыло пасть и выпустило струю жидкости, которой обдало несколько палаток и тех, кто был под ними и возле них. В Игмера и Вердафа не попало, но два товарища стояли достаточно близко, чтобы почувствовать жар от черневших и скукожившихся сооружений и вопивших от боли людей с жуткими ранами. Ужас и паника охватили рынок. Все разбегались в разные стороны, толкая и сшибая друг друга. Дракон спикировал и влетел в ряды палаток. Игмер и Вердав убегали, уворачиваясь от пролетавших товаров и перепуганных посетителей рынка и перепрыгивая через падавшие под ноги коробки и столы. Приземлившись на один из меховых шатров и развалив его, дракон откусил голову упавшего рядом человека и выстрелил по округе новой струёй сжигающей жидкости. Вердаф поскользнулся, упал и подобрал лежавший рядом топор, который предназначался для продажи. Игмер выбрал момент, когда вокруг дракона больше не будут пробегать люди, сфокусировал тревогу и энергию своей способности в руках, после чего ощутил лёгкое покалывание и подёргивание в ладонях, на которых через миг стали вспыхивать белые искры. Сконцентрировавшись на цели, Альгар направил длани и выпустил молнию, которая поразила монстра. Несколько секунд дракон дёргался в конвульсиях, а когда пришёл в себя, Вердаф влетел в него ударом топора. Монстр уберёг голову, но лезвие полоснуло туловище. Двумя ударами крыльями чудовище откинуло нельвира и рывком бросилось на него. Альгар помчался спасать друга. Внезапно дракон дёрнул головой, и на ней появилось кровоточащее рассечение, которое Игмер увидел перед тем как ударить врага по морде лежавшим рядом табуретом. Альгар понял, что где-то издалека в монстра выстрелил охотник со снайперской винтовкой, и пуля ранила ужасную тварь по касательной. Вердаф обхватил длинную шею монстра одной рукой и замахнулся другой, чтобы отсечь голову, а Игмер по-борцовски зажал чудище со спины, чтобы не дать врагу отступить и избежать погибели от топора или пули. В тот момент дракон от страха резко взмахнул крыльями и взлетел вместе с двумя нежеланными пассажирами. В момент, когда летучий монстр отрывался от земли, Игмер услышал, как где-то рядом просвистела пуля. Вердаф выронил топор и неожиданно освободившейся рукой схватил шею врага. Дракон взмыл быстро, и отпускать его было уже поздно. Монстр превозмогал боль и тяжесть настырного живого груза. Просторы местной природы быстро проносились перед глазами Игмера и Вердафа вместе со снежинками.

- Игмер! – крикнул Лигресон.

- Что?

- Я, кажись, видел, как за нами машина охотников ехала. Но дракон оторвался от них уже.

- Замечательно…

Дракон стал лететь всё ниже, но скорость ничуть не сбавлял. Игмер снова заглянул вниз, и заметил, что существо пересекло границу и оказалось на южных просторах Шамдарии. Их географ узнал по обширным хребтам, холмогорьям, отсутствию деревьев и травянистым растениям, которые становились всё заметнее по мере того, как дракон снижался.

- Игмер, он слабнет! – крикнул Вердаф и стал перебираться на спину чудища. – Похоже, грохнется скоро. Надо положение побезопаснее занять.

До падения оставалось немного. Игмер стал молиться. В округе замелькали шамдарские дома, одни из которых представляли собой конусообразные и полусферические дворцы, а другие ничем не отличались от многоэтажных жилищ, которые строились по всей Варшино-Шамдарии. Ухба́к. Некогда спокойный и уютный городок с видом на красивую природу, теперь на одну треть горел и бушевал. Тяжело дыша, дракон вяло взмахнул крыльями в последний раз, влетел в остроконечную крышу красивой постройки и, разбив её на множество обломков, влетел в мусорные баки.

- Руки-ноги целы? – спросил Альгар у своего друга.

- Целы, целы… Сам-то как?

- Тоже пойдёт.

Игмер и Вердаф отделались несколькими ссадинами и были несказанно рады своему везению.

- Да уж, во что мы только не вляпываемся, - нервно посмеялся Лигресон, перевернувшись на бок.

Лежавший на спине Альгар с благодарным шёпотом посмотрел на небо, прежде чем встать и помочь другу.

- Мы залетели в Шамдарию, - подметил географ, надевая перчатки на подмёрзшие от полёта руки. – В последнее время тут очень неспокойно.

Игмер и Вердаф оглядели место, в котором оказались. Это был сквер. С двух сторон друг на друга смотрели восемь исписанных гадостями скамеек, три из которых были поломаны. В многоэтажных жилых строениях с магазинами и мастерскими на первых этажах издалека виднелись хулиганские рисунки. В самом центре сквера стоял памятник рыбаку в одежде из тёплых шкур, держащего большую рыбу. От этой скульптуры к Игмеру и Вердафу подошли парни в спортивных костюмах. Двое из них были варшинами, остальные шамдарами.

- Гляньте-ка, внатуре с неба к нам упали! – насмешливо сказал крупный шамдар в дорогой меховой шапке. – Ну это точно судьба!

Свита загоготала.

- Короче, весь этот сквер, магазины на нём и все проходы здесь принадлежат нам, Ширли́довским, - объяснил главарь банды. – Раз вы здесь, плати́те.

- Ага, а что тебе ещё надо? – дерзнул Игмер и, понимая, что будет дальше, отставил правую ногу назад.

- О, как забазарил! – главарь банды сжал кулаки. – Пацаны, слыхали? Ату их!

Часть жуликов достала ножи. Игмер резким движением ноги взмёл нападавший снег и швырнул его в лица неприятелей, чем временно сбил их с толку. Услышав злобные крики товарищей, из-за углов зданий позади Альгара и Лигресона выбежали другие члены банды. Драка оказалась неизбежной. Игмер наносил каждому из атаковавших по два или три удара кулаками, локтями, коленями и голенями, и сваливал недругов в снег, маневрируя. Вердаф снял с мусорных баков крышки и бился ими против преступников, словно щитами. Дерясь, два друга помнили главное: чтобы не оказаться задавленными толпой, нельзя позволить ей себя окружить. Крупный шамдар сильным ударом отбросил Игмера на несколько шагов, которые Альгар проскользил. Потеряв равновесие, он сгруппировался и встал, после чего был схвачен за грудки массивными руками, но, не переставая бороться, с размаху ударил противника лбом.

- Тварь! – здоровяк с криком отпустил Альгара и одной рукой схватился за брызгавший кровью нос, а другой попытался ударить наотмашь, но не попал.

В момент, когда главарь шамдарской банды убрал пальцы от лица и, оскалив залитые красным зубы, готовился нанести новые удары, Вердаф, держа опустошённый мусорный бак впереди себя, влетел в исполина, словно паровоз. Те немногие из жуликов, кто ещё мог устоять на ногах, хромая, убежали со сквера.

- Гады, куртку попортили, - Игмер посмотрел на свою изрезанную одежду.

- Да, тут даже шитьём особо не исправишь, - с досадой прошипел Вердаф. – Ладно, выбираться отсюда надо. Ты говорил, что у тебя сослуживец в этом городе живёт. Он может помочь?

- Сейчас его наберу, - Альгар достал телефон. – Хорошо хоть мобильник не разбили.

- Пойдём отсюда, - сказал Лигресон. – Нечего тут стоять.

Один из членов банды привстал и, постанывая, кинул вслед ушедшим недоброе пожелание. Игмер и Вердаф покинули сквер. Несколько гудков спустя, из телефона раздался грохот вперемешку с хлопками и криками, а среди них голос знакомого шамдара:

- Игмер, здоро́во! Интересно ты момент выбрал, чтобы позвонить…

- А что случилось? – спросил Альгар. – Что у тебя там за шум?

- Не могу сейчас. Тебе срочно или потом можешь?

- Срочно, мы в Шамдарии, в Ухбаке.

- Да ладно! Где?

- На улице Риби́та, - Игмер прочитал табличку на одном из домов. – Сейчас возле пятнадцатого здания.

- Короче, идите сейчас налево, до закрытого завода. Он издалека виден. Потом поворачиваете направо и прямо, до нашего участка. Я вас там подберу.

- Спасибо, Кли́бьюм.

- Давай, только аккуратно – здесь всякой шушеры развелось. Мне пора. Иду!

Игмер и Вердаф пошли так, как было сказано. По дороге к месту встречи не встретилось ни души, будто никто в этот день не хотел выходить на улицу даже по делам. Послышались гул и стрельба, а дальнейший путь был наполовину перекрыт сильно покоробленными и полыхавшими машинами и бездвижно лежавшими телами. Асфальт был усыпан гильзами и окроплён красными пятнами. Игмер и Вердаф прошли ещё немного, и грохот утих. Спецотряд полиции заталкивал в большие автозаки поверженных преступников. Альгар решил позвонить ещё раз. Когда Игмер сказал, что прибыл на место. Один из стоявших вдалеке бойцов в маске броне, не убирая от головы кнопочный телефон, посмотрел вокруг, увидев своего старого товарища, зазывающе махнул рукой в свою сторону и пошёл навстречу, предупредив сослуживцев, что опасности нет. Клибьюм привёл Игмера и Вердафа поближе к зданию.

- Интересное время вы выбрали, чтобы залететь в Шамдарию… - вздохнул шамдар. – И какими судьба́ми?

- Случайно залетели, - Игмер с улыбкой развёл руками. – На драконе.

Клибьюм многозначительно присвистнул. Вердаф хихикнул. Немного осмотревшись вокруг, Игмер посмотрел на испещрённые дырами здания и водном из окон заметил женщину, которая, увидев защитников города в форме, облегчённо вздохнула и ушла с балкона в комнату.

- Да, драконы у нас внезапно пооттаивали, – сказал Клибьюм. – Вообще у нас и в охотничьей службе кризис какой-то начался, и твари приумножились. А из-за теперешнего хаоса вообще жуть со всем этим начинается. Знаете же, что творится?

- Ну да, - Игмер кивнул. – Правда, в общих чертах. Ситуация улучшается хоть немного?

- Как сказать… Вы сейчас на территории, подконтрольной силам законного управления нового президента Дре́нлума Лемри́та. На текущий момент контролируем почти половину всей территории и почти подавили банды, которые орудуют на наших улицах. Большинство из оставшихся - это шпана, у которого даже огнестрела почти нет. Например, в Ширлидовском районе, где вы побывали. А вот борьба влиятельных управленцев Шамдарии продолжается. Северная часть и треть западной части страны контролируется группировкой Мунью́ма Мунри́та. Отмороженный тип, выступает за обрыв связей с Варшинией и интеграцию с Ормундалом. Кстати, из Ормундала он получает солидную помощь. Не исключено, что оттуда его и прислали. Сторонников у него хватает. Там контингент тоже стрёмный, сам догадываешься. Сейчас у Лемрита с Мунритом перемирие, и объединёнными силами уже почти добили фракцию Ли́врума Даманри́та. Этот персонаж вообще планирует присоединить нас к сфере влияния Ортавии, тоже обещая место у кормушки. Уже собирался отписать часть им часть промышленности. Когда всё началось, успел собрать в своих руках западную часть Шамдарии. Даманриту помимо денег и припасов ещё и военных прислали. Целый корпус. Но мы их почти разгромили. Вчера вообще доложили, что Даманрит уже смотался в Ортавию.

- Ну это я в новостях видел, - сказал Игмер. – У нас, кстати, ещё и харганские новости чутка показывают. Целый канал появился. Там тоже напряглись от вашей ситуации. Как думаешь, что дальше?

- Когда остатки интервентов разобьём, под контролем каждого будет половина страны, и сложно сказать, что дальше будет. Может предводители договорятся между собой и будут вместе всё восстанавливать. Либо придётся биться дальше, пока чья-то не возьмёт. Конкретно мы стараемся восстановить порядок на улицах, и в целом получается. Кроме того, защищаем не только шамдарское, но и варшинское население. Правда, большинство варшинов, как и некоторые шамдары, уже спасается бегством, и в этом мы тоже им помогаем. Кто убегает в Варшинию, а кто в Харганию. Это, кстати, один из редких случаев, когда харганы принимают беженцев.

- Самый близкий нам по крови народ, как ни крути, - объяснил Игмер.

- Скоро отъедет очередной поезд до Варшинии. Думаю, надо и вас в него посадить. Защиту обеспечим.

- Это хорошо, - сказал Вердаф. – Спасибо большое.

- Очень сильно выручаешь, братан, - Игмер снова пожал руку старого армейского друга.

- Это мой долг, - ответил Клибьюм. – В конце концов, для своих ничего не жаль. Столько раз друг друга выручали.

В кармане Вердафа прозвучала секундная мелодия. Бородач достал телефон и, немного посмотрев в него, сказал:

- Жена сообщения присылает. Спрашивает, где мы.

Игмер почувствовал, как телефон в его кармане завибрировал. Заиграла музыка.

- А моя звонит, - прокомментировал Альгар.

***

Небольшой отряд стоял на охране тех, кто собирался уехать. Толпа напуганных и обездоленных людей, большинство из которых были варшинами, с баулами в руках ожидали поезда до Варшинии и боязливо смотрели по сторонам. Некоторые несчастные были покалечены и носили повязки из бинтов. В гуще беженцев слышался плач. Среди оравы Игмер увидел знаменитого шамдара с бугристыми и неровными ушами, помогавшего хромому дойти до освободившегося места на скамейке. Альгар подошёл и с нескрываемым трепетом поприветствовал кумира:

- Здравствуйте! Вы же Триблум Кранвли́т, чемпион единоборств Варшино-Шамдарии и всего Востока Панцира́ды! Большая честь встретить вас вживую.

- О, здравствуйте, молодой человек, - спортсмен был угрюм, но слегка улыбнулся. – Кажется, я вас видел раньше… На каком-то из студенческих соревнований. Точно, вы серебро заняли!

- Да, это был я, - Игмер немного засмущался.

- Игмер, так?

- Всё верно.

- Рад снова вас увидеть, - чемпион пожал руку своему поклоннику.

- А уж я-то как рад! Вы тоже в Варшинию уезжаете?

- Да. Увы, мы с вами пересеклись в очень печальный момент. Вы и сами всё видите. Я многих обучал и многим помогал делать шаги в спорте, учил задействовать свою силу. Но многие использовали её в мерзких целях, связавшись с плохими компаниями. Самое низкое – это использовать силу ради потехи и унижения слабых. Вид у вас потрёпанный. Тоже столкнулись с мерзавцами на улице? Я тоже сталкивался и видел в их рядах своих учеников. Большая боль для меня! И в последнее время вся Шамдария погрузилась во мрак безумия. Сперва развал общей родины, потом упадок, теперь это вот всё. Очень жаль, что всё так обернулось… Но невинных людей я защищу от головорезов Мунрита. В Варшинии дела спокойнее, и эта земля для меня такой же дом, ведь мы издавна едины. Поэтому я с вами.

Долгожданный поезд прибыл и впустил в себя людей, державших путь в Варшинию. Скорее прочь из Шамдарии. Механизм будто бы услышал мольбы несчастных, и вагоны тронулись, оставляя горы и тундру позади. Внутри поезда было тесно, и многие пассажиры, которые не успели занять места, ехали стоя или сидя на своём багаже. Налюбовавшись видами из окна, Игмер взглянул на Вердафа, сидевшего напротив.

- Да уж, попутешествовали, - сказал Альгар. – Где безумие, там и мы.

- Знаешь, мы так своих жён скоро до седины доведём, - задумчиво сыронизировал Лигресон.

Время дошло до четырёх часов вечера, и появились сумерки. Вместе с ними друзья увидели чащу, а это означало, что поезд почти выехал за пределы Шамдарии и скоро прибудет в Ардельгат. Осталось немного. Когда поезд остановился на станции «Тигиви́р», Игмер сказал:

- Ещё три станции, и всё.

- Скорее бы уже, - вздохнул Вердаф.

Остановка оказалась дольше, чем должна была быть. Поезд всё еще стоял, и со всех сторон его окружил отряд шамдарских охотников, которые направили оружие на окна. Все пассажиры пришли в ужас.

- Эй, что за дела?! – возмутился Игмер.

- Похоже, что у них и охотники банды сколотили, - усмехнулся Вердаф.

Один из бойцов отряда, шамдар с родимым пятном на лбу и заметным шрамом на брови обратился ко всему поезду, через громкоговоритель:

- Так, народ! Это территория нашего угодья. Все, кто тут проезжает, платят за безопасность. От чудовищ и наших буйных манер. Смекаете, к чему я? Двери открываем и вещички достаём! Не вздумайте ничего ныкать! – голос был неприятным.

- В край оборзели! – разозлился Вердаф.

Прошло несколько секунд.

- Накалить хотите?! – шамдар разразился истерикой, отчего его голос стал звучать ещё хуже. – На-ка вам!

Игмер и Вердаф вместе с другими успевшими среагировать пригнулись и закрыли головы руками, прежде чем пули повыбивали стёкла. Звон и крики заполнили каждый вагон. Снаружи хохотали вооружённые подлецы.

- Ну что? – охотник с родимым пятном улыбнулся, показав кривые зубы. – Выпендрёж кончился? Или надо…

Гнусную тираду прервали выстрелы со стороны локомотива и рычание моторов. Пули посшибали негодяев. Те, кто остался жив, либо сложили оружие и сдались, либо бросились в бега. Дальше и быстрее всех побежал кривозубый оратор. На внедорожниках и квадроциклах подъехали спасители, оказавшиеся варшинскими охотниками. Среди них Игмер разглядел Даривега. Молодой дмергат не стал слезать с квадроцикла, а вместе с одним из сослуживцев погнался за беглецами. Те варшинские борцы с монстрами, что не стали вести погоню, покинули свои машины и стали заковывать в наручники поверженных жуликов.

- Всё в порядке! – держа в руке громкоговоритель, помахал другой рукой пассажирам один из бойцов с нашивкой варшинского знамени и нашивкой щита. – Продолжайте путь! Но берегитесь драконов! Наши товарищи сейчас бьются с ними.

- Следующая остановка «Буни́й», - голос машиниста прозвучал как ещё одно спасение.

Весь поезд заполнился аплодисментами и восхищёнными возгласами.

Мчась по рельсам дальше, путники видели целые участки, выжженные дочерна. В один момент мелькнула небольшая пожарная команда, побеждавшая агонизирующий огонь.

- Хорошо, что мы эту крылатую гадину одолели, - сказал Игмер.

По воздуху разнёсся и всполошил всех рёв огромного ящера.

- Похоже, их несколько, - сказал Вердаф.

- Ага, вон ещё одного завалили, - Игмер указал пальцем на мёртвого крылатого ящера, увиденного в окне.

Путники прибыли в место назначения. Если несколько минут до приезда гул поезда и стук его колёс перемешивались с драконьим криком, то теперь пространство вокруг стало концертным залом для крылатого змея. Только машинист произнёс название станции, дракон пустил струю обжигающей жидкости в два крайних вагона. Поезд охватил первобытный ужас. Люди вопили и толпились. Пространство внутри вагонов заполнялось дымом. Во всей этой суматохе Игмер и Вердаф с трудом выскочили наружу через двери и увидели, как на вокзале действовали пожарные и охотники. Поодаль, на тротуаре бездыханно лежал поверженный собрат крылатого чудища, кружившего над головами напуганных людей. В толпе Игмер и Вердаф оказались позади, и это уберегло их от жгучей жидкости, которую дракон выплеснул на бежавших впереди пассажиров и двух охотников, что стояли у открытых ворот и пытавшихся подстрелить монстра. Альгар и Лигресон отбежали и увидели, как чудовище взлетело и, уворачиваясь от выстрелов из орудий с крыши бронированной охотничьей машины, расплавила её вместе со стрелками и водителем до самых колёс. Недалеко от платформы лежали два наполовину обугленных охотника. Игмер поднял карабин, а Вердаф аккуратно вытащил из уцелевшего пояса тесак и пистолет.

- Вы двое что делаете? – крикнул подбежавший профессионал. – Спасайтесь!

- Мы поможем, - Игмер показал охотничий билет.

- Добровольцы, блин, - проворчал специалист.

- Эй, вы, сюда! – крикнул охотник, в которого попал дракон возле ворот.

Троица подбежала к крикнувшему. Медик команды перебинтовывал ему половину лица по диагонали и уговаривал отходить, но тот потребовал ещё пару минут и обратился к добровольцам:

- Если желаете помочь, то поясню кратко: между горлом и грудиной у драконов есть бугорок, а в нём железы с резервуарами, реакционная камера и клапаны с мембранами. Всё это покрыто огнеупорной тканью и даёт ему возможность выпускать кипящую жидкость. Если пробить это всё насквозь с углублением внутрь, тварь умрёт от своей же дряни. Усекли?

- Так точно! – сказал Игмер.

- Сейчас подкрепление подойдёт! – с этими словами медик увёл товарища.

Игмер указал Вердафу рукой на вокзальный переход в виде пешеходного моста над путями и платформами:

- Давай оттуда целиться. Она сюда ещё метнётся.

Товарищи взошли по ступенькам и дошли до середины моста. В этот момент посечённое пулями крылатое чудище уже летело к двум бойцам.

- Давай в стороны! – крикнул Альгар.

Друзья прыгнули в двух разных направлениях к ступенькам, и пасть чудовища сомкнулась, ничего не ухватив. В полёте Вердаф рассёк тесаком правое крыло дракона до середины, а после, упав, выпустил несколько пуль в левое. Существо стало терять равновесие в воздухе и приземлилось недалеко от моста в профиль. Игмер, не поднимаясь, прицелился в бугорок между шеей и грудиной и надавил на крючок. Через миг дракон остолбенел с широко раскрытыми глазами и вскрикнул. Затем смявшийся бугорок стал центром черноты, которая стремительно расходилась по брюху, пока монстр клюкал и хрипло кричал. Истошно гаркнув, дракон слёг на платформу, и под ним растеклась чёрная лужа. Вместе с паром по округе разлетелся запах жареного.

- Это был третий, последний! – крикнул кто-то издалека.

Прибывшее подкрепление с широко раскрытыми глазами смотрело на двух безумцев, с победой идущих к толпе, удивлённой не меньше. Через минуту Игмера и Вердафа издалека накрыла волна аплодисментов. Журналист и съёмочная группа, наблюдавшие за сражением, нацелили своё внимание и объективы камер на победителей. На пути вооружённые профессионалы жали Альгару и Лигресону руки. Из толпы к двум героям вынырнул господин Тирьюм, а с ним Литревал, Нардлак, Кринвул и Даривег.

- Ну молодцы! – воскликнул добродушный шамдар. – Во, Игмер, ай да пылкий ворон! А ты, Вердаф, истинный воин севера! Как в давнюю старину!

- Прозвучит странно, но я как будто не удивлён, что это вы… - помялся Литревал.

Нардлак сострил, надменно глядя на двух друзей:

- Да, слабоумие и отвага – это точного про вас. Особенно про тебя, Лигресон, с твоими топорами.

- Конченые… - с усмешкой прошипел Кринвул.

Журналист прорвался через толпу и подошёл к пятёрке профессионалов и двум добровольцам, протянул руку с микрофоном и задал свой вопрос:

- Господа, как вы, будучи специально обученными охотниками, относитесь к дружинникам первого уровня?

- Разумеется, храбрость и инициативу людей из народа мы решительно одобряем! – подошёл ближе и с удовольствием ответил Тирьюм. – Скажу больше: эти товарищи уже не в первый раз успешно способствуют поддержанию безопасности людей и окружающей среды, и мы поспособствуем решению вопроса о присвоении нашим героям второго уровня!

Журналист обратился к остальным старшим охотникам:

- Вы разделяете позицию своего коллеги?

Хмурый Нардлак на мгновенье растерялся, а затем улыбнулся и сказал:

- Безусловно. Сильные и достойные должны получить возможность проявить себя в чём-то большем.

Литревал одобрительно кивнул. Кринвул сделал это со слабо скрываемым нежеланием. Даривег просто улыбнулся. Его взгляд был добрым.

Семёрка убийц чудовищ направилась навстречу толпе. Игмер и Вердаф увидели среди разных людей свои ошеломлённые семьи, с распростёртыми объятиями рвущиеся к своим героям.

Глава 6: Новый уровень

Прошёл месяц. Торжественная церемония присвоения статуса охотника на чудовищ второго уровня проходила в столице, городе Урхол, на живописной привокзальной площади со сквером. Игмер, Вердаф и несколько других убийц чудовищ без специального обучения стояли в ряд перед профессионалом с седыми залысинами и увешанной медалями грудью. Позади мастера борьбы с монстрами стоял памятник основателя города, графа Кле́дбера Вланега́ра, одетого в штаны из тонкого полотна, верхнюю тунику и плащ, застёгнутый на правом плече, и держащего руку на кинжале в ножнах. Правее мужчины с наградами стоял стол, накрытый красной тканью, на которой новых охотников второго уровня ждали их удостоверения. Полукругом перед торжеством стояли борцы с чудовищами и обычные люди. Охотник с наградами произнёс речь:

- Дорогие сограждане! Наш мир полон самых разных угроз, а потому мы всегда нуждаемся в защитниках. Это касается и тех, кто способен давать отпор опасным существам. Как показывает практика, стать героем может любой человек, в ком есть стремление помочь окружающим. И вы, семёрка сегодняшних новобранцев, являетесь ярким тому примером. Мы рады приветствовать вас в наших рядах. Идите же этой дорогой и дальше. Мы, профессиональные охотники, сражаемся с самыми умопомрачительными порождениями, участвуем в войнах с шевора́нтами, занимаемся наукой, хозяйством, а также спасаем мир в кулуарах. Желаю вам успехов и в этих делах!

Закончив, профессионал взял со стола планшет, на котором держался список с новыми убийцами чудовищ второго уровня. Произносились имена, фамилии и патронимы, после чего их носители подходили к зачитывавшему, жали ему руку и получали заветный документ вместе со светлыми пожеланиями, вслед за которыми звучали аплодисменты зрителей. Наконец очередь дошла и до двух товарищей.

- Игмер Альгар, сын Мернака!

Грудь стрелка разрывалась от волнения и смешанного с ним счастья. Немного перехватило дыхание, но Игмер шёл уверенно, окрылённо.

- Служите достойно! – с этими словами оратор, улыбаясь, вручил Альгару удостоверение и пожал ему руку.

Как и все предыдущие новые бойцы второго уровня, Игмер встал возле увешанного медалями профессионала и приложил новый документ к груди, держа его двумя пальцами. Среди восторженно хлопающих зрителей он разглядел жену и детей, с гордостью и радостью наблюдавших за ним. Рядом были родители Игмера. Они никогда не видели сына в роли профессионального убийцы монстров и отговаривали его от идеи становления им, но, как показалось выросшему отпрыску, признали, что были неправы, и теперь ликовали вместе с невесткой и внуками. Это была победа. С усилиями хлопал в ладоши Вердаф, верный друг, надёжный товарищ по охоте, славный коллега и просто светлый человек. Даже Тирьюм пришёл, чтобы посмотреть на получение Игмером второго уровня. Когда аплодисменты стали смолкать, Игмер встал обратно в ряд.

- Вердаф Лигресон, сын Кри́льдарфа!

Бородач вышел к произнёсшему его имя. Игмер видел, как светился его друг светился в свой звёздный час. Семья Вердафа тоже с удовольствием аплодировала со всеми.

Церемония завершилась. Вместе с родными два друга направились в ближайшую столовую, чтобы отпраздновать

- Мы это сделали, Игмер! – Вердаф с хлопком пожал руку товарища.

- Да, наконец-то! – воскликнул Игмер. – Теперь другая жизнь начнётся!

***

Время стужи прошло. Снега начали понемногу таять, день удлинялся. Подходила к концу рабочая неделя, и впереди ждали два выходных. Проведя свои уроки и отпустив детей с последнего пораньше, Игмер вместе с Мирвид зашёл в класс к Вердафу, под руководством которого ученики заканчивали делать новые табуреты. Учитель принял результат и выставил оценки. Прозвучал звонок, после которого дети поспешно ушли.

- Да ты можешь быть директором мебельной фабрики, - пошутил Игмер.

- А то! – улыбнулся нельвир.

- Как успехи у наших? – спросила Мирвид, остановив близнецов возле себя.

- Добросовестно, нормально, - ответив, бородач подмигнул детям.

- Это славно, - Игмер потрепал чубчики детей.

Дружеская компания отправилась по домам. Не успела пятёрка дойти до места, где их пути Альгаров и Лигресона расходились, рядом остановился внедорожник. Из окон передних дверей выглянули Тирьюм и Даривег.

- Всем добрый вечер! – поздоровался шамдар. – Мы вас всех тут по очереди подкинем до дома. А дальше, мужики, вы нам будете нужны. Так что дома собирайтесь. Не волнуйтесь, госпожа Мирвид, мы вам мужа вернём к завтрашнему обеду. Ещё и с долей добычи!

Игмер и Вердаф улыбнулись, разведя руками перед Мирвид. Приключения зовут!

Глава 7: Всё не так однозначно

Становление охотниками второго уровня сделало жизнь Игмера и Вердафа интереснее и обеспечило им достаток в непростые времена, когда огромное количество людей беднело. С новым статусом два друга получили новые, ещё более запоминающиеся приключения. Бой с гигантом, охрана дальнобойщиков на маршруте через тайгу, помощь в задержании предавшего свой долг охотника, строительство новой времянки в компании профессионалов – и всё это лишь за три с половиной месяца. А сколько авантюр ещё впереди!

Оставалось десять дней перед тем, как месяц прогрева сменится месяцем восхода жаркого солнца. Игмер и Вердаф шли по зелёному лесу, вдыхая свежий воздух и неся в рюкзаках разделённую добычу в чёрных пакетах. Откуда-то издалека доносился голос кукушки. Комары покусывали путников. Пусть и позже, чем два месяца назад, но солнце стало садиться. Друзья устроили привал. Когда вокруг окончательно стемнело, Игмер и Вердаф сидели возле разведённого костра, а позади них стояли палатки. Своё ружьё Альгар приставил к ближайшему дереву, до которого мог легко дотянуться, не вставая. Друзья ужинали бутербродами, запивали их ромашковым чаем из алюминиевых кружек и разговаривали.

- Красота такая вокруг! – сказал Вердаф, оглядев тёмные лесные дали и звёздное небо.

- Да, дружище, - согласился Игмер, высматривая созвездие. – А какая красота дальше будет! Ещё и отпуск большой! Один из плюсов нашей работы.

- Что верно, то верно, - Вердаф улыбнулся и взглянул на друга. – И у детей весёлая пора.

- А ещё будем в огородах горбатиться, - Альгар сделал глоток и на миг закрыл глаза, расслабленно выдыхая. – Но сперва проводим во взрослую жизнь очередных выпускников. У меня лично это уже конец десятого года работы, десятый выпущенный класс.

- Юбилей, - Вердаф шутливо чокнулся с другом кружкой. – А у меня одиннадцатый.

- Тоже солидно, считай новый цикл обучения прошёл, - пошутил Игмер.

Одну минуту коллеги молчали. После этого Игмер задумчиво, с лёгкой тоской, сказал:

- А ведь скоро и наши дети закончат школу и разъедутся кто куда.

- Да, - вздохнул бородач. – Неизбежно это. Но знаешь, каждое время по-своему прекрасно. Думаю, дети наши смогут хорошо устроиться в жизни. Мы им поможем так и так.

- Да, всё ради детей и делаем. Не представляю свою жизнь без них. Ё-моё, нам обоим уже под сорокет!

- И я думаю, что мы будем солидными господами, - сказал Вердаф и отхлебнул. – Гляжу я на щетину, которая у тебя утром после привала вырастает, и понимаю, что в среднем возрасте тебе к лицу будут усы.

- Подумаю, - Игмер улыбнулся и сделал глоток. – Как-нибудь в будущем. Посмотрим, какое новое неведомое из меня выйдет.

- Знаешь, Игмер, я моментами люблю рассуждать о том, что пока человечеству неведомо. Взгляни на небо. Что и кто есть там, на просторах космоса, на тех далёких звёздах и планетах? Что таят в себе чёрные дыры? Космос бесконечен или у него есть пределы? А если есть, то что за ними? В каком порядке всё возникло и каким именно образом? Какой могла бы быть наша Усобия, если бы на неё не повлияли два пришельца в далёком прошлом? Есть ли какие-то другие ветки реальности и наших жизней в отдельности? Мы так много не знаем, Игмер. Немного больше знают только учёные и охотники третьего уровня. Хотя среди охотников второго уровня есть должности с ограниченным доступом к материалам третьего. Хорошо бы, если бы Даривег хоть чуток бы с нами поделился. Он ведь имеет этот доступ.

- Во тебя понесло, Вердаф! Но я с тобой согласен. Правда, вряд ли Даривег нам с тобой что-то такое расскажет или покажет. У них там с этим всё строго. А то мы после этого можем втроём в места не столь отдалённые отъехать, или ещё чего…

- Тоже верно. Но мы всё равно можем пройти обучение в вузе для охотников и таки получить доступ к тайнам. Мне небольшой доступ уже сейчас дали, но только если содействую в качестве помощника, то есть всё под контролем профессионала. А после вуза точно мы с тобой сможем многое познать.

- Ну да. Надо как-нибудь пробиться туда. Уж всякое у нас с тобой впереди!

Ночью товарищи спали по очереди, сменяя друг друга на охране привала.

Утром Игмер и Вердаф позавтракали едой из консервов, и продолжили идти на юг. Следуя намеченному маршруту и поглядывая то вокруг, то на компас, Игмер вдруг восхищённо указал пальцем на заметное издалека озеро в форме острия копья, окружённое горами и таёжными лесами, через один из которых держали путь охотники:

- Озеро Хви́рм. Ох, какая свежесть с него веет. Легонько так, мягко. А вода там чистая. Аж отсюда видно. Как хрусталь!

Тайга сменилась открытой степной долиной, которую защищали от ветров холмистые предгорья, речные долины и горная цепь. Быстрее, чем за полчаса, путники добрались до города.

- Вот и Радга́йт, - сказал Вердаф и вытер пот со лба.

Шагая по улицам города, Игмер удивился, увидев на знакомом ограждённом металлическим забором месте двухэтажный офис:

- Здесь же детский сад был…

- Да, - припомнил Вердаф. – Выкупили, перестроили. Но сейчас и детей уже не так часто видишь… Грустно это всё. Очень.

- Да… Беда…

Переходя дорогу, друзья увидели издалека обширный рынок.

- Ну хоть что-то здесь не меняется, - усмехнулся Игмер. – Как был самый большой рынок в стране, так и остался.

- Только теперь тут новые хозяева обосновались, - Вердаф помрачнел.

- Да…

Охотники пришли на центральную площадь Радгайта. В центре неё стоял памятник трём жившим в разные века всадникам, благодаря усилиям которых город рос. За спинами конников возвышалось здание администрации города. Справа от него, немного поодаль, находился отдел охотников на чудовищ.

Внутри здания на контрольно-пропускном пункте Игмер и Вердаф показали документы и были пропущены охраной дальше. Сперва друзья сдали добытые туши монстров работавшему в здании мяснику и получили оплату. После этого, поднявшись на этаж выше, друзья постучались в дверь кабинета, в котором работал с документами Даривег.

- Войдите, - раздался голос дмергата.

Когда товарищи переступили порог, Даривег устало убирал документы на полку стеллажа.

- О! – увидев своих хороших знакомых, дмергат улыбнулся. – Здоро́во, мужики! Как охота прошла?

- Ой, жаль тебя с нами не было! – Игмер с радостью подошёл к коллеге и с хлопком пожал ему руку.

Следующим приблизился Вердаф. Во время рукопожатия с ним Даривег сказал:

- Вердаф, мой главный помощник по материалам ограниченного доступа! Вижу по глазам, что ты хочешь немного глянуть по наводке о логовах, но с ними поработаем позже. Пока что я занят другим, и переключаться сложно.

- Выслеживаешь нарушителей охотничьей присяги? – спросил Игмер.

- И это тоже, - вздохнул Даривег.

- Какие, кстати, обычно преступления совершают охотники второго и третьего уровня? – Альгар продолжил интересоваться.

- За взятку предоставляют недобросовестным лицам проход на охраняемые территории, разводят и доставляют чудовищ для людей при деньгах, способствуют самовольным занятиям земельных участков, добывают исчезающие виды обычных зверей, участвуют в нелегальном обороте оружия, продают секретную информацию, действуют в интересах Кальдха́ра. Ну и ещё многие преступления совершают в соучастии, помогая преступникам, как например, было в вашем районе, когда господин Литревал приехал разбираться.

- Много же вам, третьему уровню, разгребать приходится, - Вердаф погладил свою бороду. – И это без учёта противодействия более опасным существам и явлениям.

- Увы, имеем то, что имеем, - сказал Даривег с тоской. – Живём в сложные времена… Но можем справиться, - профессионал с улыбкой взглянул на своих товарищей. – Давайте чаю попьём. У меня как раз кружек на всех хватит. Сейчас из комода достану. Нажмите на кнопку чайника. Он быстро закипает.

Полчаса трое коллег сидели за освобождённым от документов столом, беседовали и пили чай с баранками. Закончив, товарищи попрощались с Даривегом, который продолжил работать, и вышли из здания.

По пути из Радгайта Игмер и Вердаф видели самолёт, приземлявшийся в аэропорту города.

***

Настал очередной выпускной. В актовом зале под рукоплескания растроганных учителей и родителей директор вручал аттестаты детям, завершавшим свой школьный путь. Настал момент напутственной речи.

- Дорогие выпускники! – обратился к виновникам торжества директор с микрофоном. – Сегодня из школы вы уходите в большую жизнь. Она куда сложнее, чем кажется. Но в этом её изюминка. У вас много возможностей и вариантов выбора. Здесь вы получили знания, которые будете использовать в дальнейшем. Здесь же вы сформировали свои интересы и взгляды на жизнь, которые спустя годы будут меняться. И пусть же все перемены будут вести вас к лучшему, как сегодняшний день! Счастья вам, успехов и уверенного будущего без сожалений!

Церемонию вручения аттестатов приглашённый фотограф увековечивал с помощью импортного фотоаппарата, который сразу выдавал напечатанные фотографии.

Когда выпускники получили свой заветный документ, служивший билетом в новую жизнь, все направились в столовую, где общими усилиями и средствами был подготовлен банкет. Родители и учителя смогли добиться даже того, чтобы на столах оказались такие дефицитные в последнее время товары, как ветчина, бананы, мандарины и апельсины. Во время трапезы люди продолжали обмениваться добрыми пожеланиями и благодарностями. За годы работы Игмер и Мирвид стали приятелями не только для коллег, но и для большинства жителей Щепок.

Застолье завершилось, и все вышли из школы. Стройный и улыбчивый мальчишка подошёл к Игмеру с прощальными словами:

- Господин Игмер, вы для меня всегда были образцом для подражания!

- Да ладно тебе, - Альгар с улыбкой махнул рукой. – Я ж не центр вселенной.

- Но уж точно заметный в ней спортсмен.

- Поступишь в физкультурный, как и желаешь, и тогда станешь лучше, чем я! Знаешь ли, хочу быть среди зрителей на стадионе, когда будешь на нём за золото бороться! Да пёс с ним, с золотом! Тут само стремление важно. Удачи тебе, Дме́льбер!

После спортивного парня к учителю подошла радостная девушка.

- Спасибо, господин Игмер, что так долго помогали мне подготовиться к экзамену по географии! – сказала она.

- Всегда пожалуйста! А ты интересный путь выбрала. Сфера туризма – это здорово. Столько можно повидать! Дерзай, Тлиме́ра. Счастья тебе в карьере и в личной жизни тоже.

Выпускники отправились гулять по улицам родной деревни, которую скоро должны будут покинуть, а учителя вместе с родителями разошлись по домам. Путь Игмера, Мирвид и Вердафа совпадал с маршрутом бывших учеников. Вдалеке послышался щелчок и рычание. Шедшие по дороге посмотрели вокруг, но не обнаружив никого и ничего, продолжили шагать. Через три минуты послышался крик с соседней улицы, граничившей с лесом:

- Варба́л! Прячьтесь в домах! – вопль прервался хлопком калитки.

Все замерли и встревоженно зашептались. Тем временем хриплое рычание слышалось всё лучше. Игмер и Вердаф выскочили вперёд толпы, чтобы закрыть своих подросших учеников от беды, и первыми увидели бежавшее к ним на шести лапах шерстистое существо, похожее на медведя с длинной шеей, вытянутой и приплюснутой мордой и восемью глазами по бокам головы. Товарищи подняли лежавшие под ногами камни и метнули их в монстра. Попадание в морду остановило его. После этого Альгар и Лигресон стали кричать на врага, высоко подняв свои руки. Чудовище развернулось и поплелось назад, оставляя кровавый след.

- Его уже ранил кто-то, - заметил Вердаф.

Когда монстр почти исчез их пределов света от фонарных столбов, раздался грохот, и опасный хищник пал. Из мрака вышел закреплённый за деревней охотник.

- Спасибо, мужики, за помощь! – крикнул он, идя с опущенным ружьём к людям. – Не волнуйтесь, ребятня, опасности больше нет. Гуляйте дальше. Я территорию прочёсывал и прочёсываю.

Выпускники дружно похлопали своим заступникам, попрощались с ними и продолжили свою прогулку.

- Хва́рдмак, ты снова в боевой готовности! – Игмер встретил рукопожатием подошедшего защитника Щепок.

После Хвардмак пожал руку Вердафу, поприветствовал Мирвид и сказал двум охотникам:

- А вы, я смотрю, даже без оружия бороться с гадами готовы. Не зря вас профессионалы потихоньку равными признают. И я в том числе.

- Раз уж выбрали мы такое занятие, то на нас ответственность за безопасность людей, - Игмер пожал плечами.

- Тем более наших учеников, - добавил Вердаф.

- Уважаю вас, братцы, - Хвардмак кивнул. – Ладно, и вам приятного вечера! А я пойду дальше. Дежурство в разгаре.

Игмер, Вердаф и Мирвид попрощались с закреплённым охотником и пожелали ему удачи, после чего дошли до места, где пути расходились.

- Ну вот и всё, - Лигресон провёл рукой по бороде. – По домам. Ещё один славный учебный год завершился.

- Согласна, - сказала Мирвид.

- Знаешь, я тут размышляю в последнее время о жизни нашей, - Игмер с задумчивой улыбкой обратился к Вердафу. – Возможно, если мы всё же сможем с концами уйти в охоту на тварей, я буду немного скучать по всей этой учительской стезе. Странно это всё так. Ладно, давай, до завтра. Спокойной ночи, дружище.