Сердце звезды

Глава 1

СЕРДЦЕ ЗВЕЗДЫ

Вот они и оказались на краю света. Точнее, на краю известного им мира. Дальше только проклятые земли, горы и место, где находится их цель. Они не верили, что дошли, слишком много препятствий, слишком много надежд и слишком мало шансов.

Хижина была очень старой, удивительно, что она еще держалась. Выглядевшая, как обломок самых древних деревьев, она не сгнила, а покрылась пыльными трещинами, как кожа какой-то рептилии.

Дарина сидела на древнем табурете и разглядывала свою левую руку, точнее, то, что теперь заменяло ее. Пламя. Оно не обжигало ее, но превращало в пепел все остальное. Людей, вещи, чувства. Она стала изгоем и одиночкой, поэтому она здесь.

— Боишься? — она щелкнула пальцами, и огонь вспыхнул ярче. — Нет. Но если ты подожжешь хижину, придется ночевать на улице.

Руан развернул перед собой потрепанную карту, прижал углы обломками камней, отвалившихся от очага.

— До пещеры еще день пути, если не ошибаюсь. Скоро дойдем. — А если ошибаешься? — Тогда мы замерзнем здесь, или сорвемся в пропасть, или нас съест что-нибудь, что водится в этих диких местах, — он произнес это сухо, но в его голосе слышалась усталость, похожая на отчаяние.

Дарина вгляделась в его лицо. Осунувшееся, с резкими чертами, это было лицо человека, который готов идти до конца. Даже если ошибается. Признать это сейчас было уже поздно, поэтому только вперед. Она вздохнула и пламя на ее руке затрепетало.

— Так это правда? Ты действительно в это веришь? Упавшая звезда. Звучит как название напитка в таверне. Мой папаша любил пропустить кружку другую, когда у нас был хороший навар. А потом валялся в позе звезды и мне приходилось тащить его на себе в нашу берлогу.

— Не звезда, а метеорит, — Руан провел пальцем по карте, где среди гор была нарисована воронка. — Двести лет назад с неба упал огромный камень и все вокруг стало меняться. Растения, животные, а люди...— Он взглянул на ее огненную руку. — Люди стали мутировать.

Дарина сжала кулак, пламя на секунду погасло, словно его придушили, но потом просочилось сквозь пальцы и вновь заколыхалось. Рука и была, и ее не было, это был скорее огненный силуэт, похожий на руку, которым она могла схватить, взять, но все превращалось в пепел или обугленные головешки.

— Маг Аль-Сифар сказал, что это проклятие. — Это бред. Я знаю, как выглядят проклятия, я работал в Академии. Это точно не оно. И я не знаю, что это. Поэтому я здесь, чтобы разобраться и понять. Я докажу, что был прав, найду метеорит и они будут вынуждены принять этот факт. — А я здесь, чтобы снять это «проклятие», думаю, маг не стал бы мне врать. — Много ты знала мгов? Они еще те балаболы. Вечно они хвастаются, что могут, а как доходит до подтверждения, то не хватает редких ингридиентов, то не то расположение звезд. Это я называю звездить, если не сказать грубее. — Значит, мы оба хотим невозможного,— усмехнулась девушка. — Зато если умрем, будет весело.

Она встала и подошла к зияющему проему узкого окна. Где-то там, в черных горах, их ждала пещера, которая помнила падение звезды. — Завтра? — Завтра.

За ее спиной мужчина свернул карту и убрал ее в дорожную сумку. Он соврал. До пещеры нужно было еще подняться в горы, а это могло занять больше времени. Но он не сказал ей этого. И так оба вымотаны, пусть думает, что цель близка.

Дарина оказалось выносливее, чем он думал в начале и много раз ее огонь спасал их от неприятностей и помогал согреться. Он был рад, что оказался здесь не один. Иначе, он бы давно сдался и даже деньги, полученные от заказчика, никак не смогли этого изменить. Но они уже здесь, а значит судьба на их стороне. Руан боялся допустить мысль, что им удастся то, что они задумали. Поэтому и соврал. Ложь во спасение? Почему нет.

*********

Руан проснулся от собственного крика. Перед глазами еще стояли образы из сна. Прозрачные ледяные стены, мерцающие и холодные. Изнутри они светились синеватым светом, превращая всех вокруг в мертвецов. Он видел прозрачные застывшие фигуры других искателей, некоторые из них превратились в осколки. Он шел во сне так, словно знал дорогу, поворот возле кристалла, похожего на трехгранник, низкий свод, который он преодолел на животе, зеркальная гладь озера, в который, он это чувствовал, нельзя смотреть. И только когда перед ним наклонился пол, он начал скользить, не зная, за что уцепиться и понимая, что внизу его ждет смерть, он закричал. И проснулся.

— Приснилось что-то страшное? — Дарина сидела у потухшего очага, подбрасывала туда остатки бывшей лавочки и поджигала это огнем своей руки. — Нет, странное, — он не стал ей рассказывать, это был просто сон, он слишком устал, вот и снятся кошмары. Перекусили, растопили снега и выпили горячего напитка. Теперь неизвестно, когда будет привал. Впереди горы и мороз. Об остальных опасностях лучше даже не думать.

Оружие висело на поясе, маленький удобный топорик тоже, но это не спасет, если здесь водятся мутанты. Говорят, против них и магия не всегда помогает. А у Руана ее никогда не было, он обычный человек. Поэтому огонь спутницы на самом деле был опаснее, чем его навыки метателя. Огонь сжигает все, это аксиома. Его боятся и люди, и животные, поэтому они и дошли до сюда. Слишком многие хотели отнять у него карту или девушку, но им не повезло. А вот повезет ли ему и Дарине?

Хижина осталась далеко позади, когда они укрылись от ветра под скалой. До подножия горы идти было еще прилично. Мужчина увидел неподалеку торчащую палку и пошел к ней, надеясь раздобыть дрова. Он дернул ветку на себя и убедился, что это обломок ствола. Раскидал снег, топориком нарубил веток и понес обратно. Немного тепла, отдых и вновь в путь.

Дарины не было там, где он ее оставил. Цепочка следов уходила в другую сторону и Руан хотел идти за ней, когда увидел ее фигуру, согнувшуюся над чем-то. Бросил дрова и подошел.

Он увидел существо, которое было размером с кошку, но на кошку не похоже, с десяток лап, три пары глаз-бусинок на приплюснутой башке, шерсть, покрытая странными блестящими пятнами, будто роса из металла. Он дрожал и шумно дышал, прижавшись к скале.

— Оно умирает, — прошептала Лира.

— Да. А нам надо идти.

— Мы не можем его оставить, это ведь детеныш!

— Оно мутант! Что, если его мать сейчас пошла на охоту и вернется, а тут мы? — Руан схватил её за плечо. — Ты не знаешь, что это и чем может быть заражено?

Лира посмотрела на него, потом на зверька.

— Если оно умрёт, то пусть не в одиночестве.

Она осторожно коснулась его там, где пятна не было. Пламя её руки сразу потускнело, будто испугавшись.

— Видишь! Оно питается магией, брось его.

Существо прильнуло к ладони еще сильнее и словно втягивало огонь, как сухая земля втягивает влагу, быстро, жадно. Дарина удивленно наблюдала за этим и улыбнулась.

— Он голодный. — Конечно голодный. А еще, у него есть мать! И она пообедает нами, если мы не уйдем. Все, я ушел.

— Чёрт возьми, только не это — пробормотал он, бредя по сугробам.

Отдых не стал разрядкой, обозлившись, он стал взбираться наверх. Минут через пятнадцать он оглянулся, чтобы убедиться, что спутница идет следом. К счастью она шла за ним. И улыбалась.

Значит все же взяла этого с собой. Вот же фома неверующая. Если бы она знала то, что знает он, она бы этого не сделала. Но Руан не хотел рассказывать ей, что прочитал в записках экспедиции, вначале он боялся, что она передумает и не пойдет с ним. А потом решил, зачем? Раз идет, должна понимать, что здесь все, не как обычно.

Наступал вечер, хмурое светило давно перевалило за вершины гор, освещая путь, который они уже прошли. Пещеры не было видно, значит вновь предстоит ночевать на земле. Руан оглянулся, девушка отставала от него на несколько сот метров.

Вдруг она остановилась, вытащила из-за пазухи это существо и опустила на снег. Тот пометался вокруг, потом пискнул и легкими прыжками, словно создан для того, чтобы передвигаться по снегу, бросился чуть в сторону. Начал рыть снег, тот немного тронулся вниз и животное еще громче пискнуло. Разрывая снег, оно верещало довольно громко, Руан уже боялся, что сейчас из-под снега покажутся его родичи.

Дарина подошла ближе и стала помогать. Мужчина наблюдал за ними сверху, приготовив топорик на всякий случай. Но через некоторое время стало ясно, что там небольшая пещера, теперь им есть где укрыться на ночь. Девушка погладила существо, оно радостно взвизгнуло еще раз и бросилось внутрь. Дарина помахала рукой спутнику, пришлось спуститься к ним.

— Прости, — подойдя ближе, сказал Рен. — Я вспылил. — Ты боишься. — Да.

Она кивнула.

— Я тоже.

Пещера раскрылась перед ними, небольшая, сухая. Пережить ночь, просто еще одна ночь здесь.

— Ты уверен, что хочешь войти? — спросила Лира.

Рен посмотрел на свои дрожащие руки.

— Нет. Но мы всё равно пойдём.

Она улыбнулась.

— Тогда вперёд.

За их спинами завыл ветер, словно предупреждая.

************

Запасы подходили к концу, Руан взвесил мешочек в руке и положил в сумку. Они сварили часть крупы в похлебку, благо снега, а значит воды, было вдоволь и поужинали. Зверь сразу же затих в углу и не посягал на их еду. Зато когда они по привычке, выработанной за время их путешествия, стали укладываться спать спина к спине, зверек нырнул в одежду Дарины и она положила рядом с ним свою огненную конечность. Мутант счастливо заурчал. — Тебе так не больно? — утонил Руан, видя, как огонь исчезает в коже зверя. — Вовсе нет, мне кажется, что я трогаю что-то прохладное. Завтра мы точно придем? — зевая, уточнила девушка. — Точно, — теперь и он надеялся, что это будет правда и им не придется облазить все горы в поисках входа. — Спи.

Руан с испугом вспоминал сон, неужели это то, что их ждет? Тогда шансов дойти до этого сердца звезды почти нет. Разве что этот мутант станет их неожиданным помощником. Мужчина чувствовал в нем чужеродность этому миру. Словно он сделан совсем из другого вещества, чем здешние твари. Он был гибким, легким и в тоже время, в нем чувствовалась сила и мощь.

Время покажет, а пока сон. Силы им нужны, а на счет пути обратно и запасов, так это еще неизвестно, будет ли у них этот путь. Жаль конечно, что все так вышло. Если бы не эти поиски, они бы никогда не познакомились.

Сейчас, лежащая рядом девушка, вызывала самые добрые чувства, так много они пережили, добираясь сюда. Мужчина не понимал, почему вспылил, когда увидел это существо, возможно, это просто усталость и напряжение, что скопились внутри. Но если все закончится неудачей и они погибнут, Руан словно заранее чувствовал горечь потери.

Однажды, на одной из стоянок они вспоминали свою первую встречу. Дрова в очаге потрескивали, но тепла от них было мало — холод гор пробирался даже сквозь толстые стены хижины. Дарина сидела, поджав ноги и смотрела, как пламя её руки сливается с огнём в печи.

— Ты так и не рассказал, — начала она, не глядя на Руана, — как ты меня нашёл.

Он отложил карту, вздохнул.

— Я не искал тебя. Ты сама ворвалась ко мне в лавку, перевернула полку с чернилами и приставила нож к горлу.

— Ну да. Потому что мне сказали, что ты единственный, кто знает дорогу к Стеклянной пещере.

— А тебе туда зачем?

Она посмотрела ему в глаза и поднесла к лицу огненную руку.

— Ты думаешь, это круто — рука из огня?

Он промолчал.

— Я уже год не могу взять хлеб, не испепелив его. Не могу прикоснуться к воде, она вскипает. Не могу обнять сестру, — она сжала кулак, и пламя на секунду погасло, будто задрожало. — Я не просила этого.

— Как это случилось?

— Я украла не ту вещь. Год назад, в Аль-Сирафе появился странный маг, носил маску из черного дерева, почему-то говорил всегда шёпотом. Он платил золотом за древние артефакты, но никто не знал, зачем они ему. Я, тогда ещё простая уличная воровка, пробралась в его дом — хотела утащить безделушку, какую-нибудь сверкающую безделушку… Но нашла нечто другое. Это было… как зеркало, но сквозное. Я протянула руку — и оно пропустило ее внутрь, было приятно, но когда я ее вытащила, рука горела, хотя я не чувствовала жжения.

Она разжала пальцы и пламя вспыхнуло ярче, осветив её лицо.

— Оно не гаснет. Никогда. Даже когда я сплю.

Руан смотрел, как пламя руки освещает ее печальное лицо, на миг позабыв о картах, пещере, своём изгнании.

— А маг?

— Исчез. Но перед этим прошипел, что если я хочу снять проклятие — надо найти «то, что упало с неба».

— Сердце Звезды?

— Да, я подумала, что это оно.

Оба замолчали, словно провалились в тишину.

— А ты? — спросила Дарина. — Почему ты решил идти туда, где вероятна смерть?

Он усмехнулся.

— Я нарисовал правду, которая никому не нужна.

Когда экспедиция Академии вернулась с образцами из этих гор, все учёные умерли за полгода. Власти объявили, что это неизвестный вирус. Но Руан нашёл их записи.

— Они писали, что камни там по ночам светятся в темноте. Что вода в ручьях меняет вкус. Что…

Он замолчал.

— Что?

— Что в Стеклянной пещере есть что-то, что смотрит сквозь тебя.

Дарина почувствовала, как мурашки побежали по спине.

— И тебя изгнали за это?

— Меня изгнали за то, что я отказался молчать.

Она рассмеялась — резко, неожиданно.

— Значит, мы оба изгои. Ты — потому что слишком умный, я — потому что слишком горячая.

Руан фыркнул.

— Скоро мы это исправим.

— Или сгорим.

— Или сгорим, — согласился он.

Резко проснувшись, Руан осмотрелся. Спутники спали и он не понял, что могло его разбудить. Прислушался, встал и выглянул наружу. Ему показалось, что там кто-то есть. Неужели нашлись отчаянные, которые шли по их следам? Он вышел на улицу и стал всматриваться вдаль. Прислушался.

— Милый, ты опять не закрыл дверь. Здесь так холодно.

О, этот голос он узнал бы сразу. Его жена умерла через год после свадьбы, не смогла разродится их ребенком. Он тогда впал в такое горе, что даже не помнил похорон. Словно кто-то тщательно стер эти картинки из его памяти. Как и все чувства, что он испытывал к ней. Жена была очень яркой, шумной женщиной, он не знал, почему она выбрала его. Молчаливый, он держался всегда в стороне от веселья. Но они все-таки поженились, а потом она умерла. Давно, а сколько же лет прошло? Семь? Десять? Минутная задумчивость, за которую пронеслась половина жизни.

— Забери меня отсюда, я не хочу быть здесь. Хочу вернуться домой.

— Где ты? Я не вижу тебя.

— Здесь, — смех раздался неподалеку и Руан сделал пару шагов в том направлении. Заманчивый, веселый нрав жены ему нравился, он наверное любил ее, хотя уже не помнил этого чувства. Шаг, еще шаг.

— Ну же, вот она я, — ворох снега осыпал его, словно снежок, попавший в лицо. Протирая глаза он шагал и вдруг...

Удар в спину и он катится вниз. Его кто-то хватает зубами за одежду, нет, только не это, мутанты выследили их, пришли по запаху детеныша. Погибнуть в шаге от цели, как это глупо, промелькнуло у него в голове.

— Эй, что с тобой, жить надоело? — Дарина трясла его за плечи, а он словно выныривал из глубины своих воспоминаний, — мог бы подождать, думаю в пещере твоя статуя смотрелась бы круче, чем размазанное под скалой тело.

— Я услышал голос жены, — медленно, с трудом выговаривая слова, произнес мужчина.

Оцепенение, сковавшее его, уходило медленно. Он наконец почувствовал холод снега на лице и ушиб плеча. Оглянулся и поразился, еще несколько метров и он бы упал со скалы, что, как вытянутый язык, торчала из горы. Проследил свои следы, как он шел в этому месту и не мог вспомнить, только голос в голове.

— Вставай, сейчас выпьем горячего и надо идти, кажется будет метель. Нам бы успеть найти вход, а то занесет снегом.

Пока Дарина помогала ему добрести до хижины, он смог полностью очнуться. Что это было, он не понимал. Магия? Воздействие гор? Радиация, о которой писали прошлые исследователи? Он увидел, что зверек плетется следом, словно тоже помогал ловить его. А может?

— Это он меня хватал?

— Шанти? Да, он завизжал и разбудил меня. Я увидела, как ты идешь к скале и стала звать, кричала тебе, но ты не слышал. Поэтому он кинулся тебя на спину и вот, мы тебя остановили.

— Шанти? Ты дала ему имя?

— Почему нет?

Руан удивленно осматривал своих спасителей. Если бы он пошел один, это был бы конец. Возможно, он даже не приблизился бы в цели, ведь именно огонь Дарины спасал их из передряг. Но никто в записках не упоминал о таких галлюцинациях. Ну, чем ближе цель, тем опаснее все может быть. И тот путь, что он видел во сне, может быть обманом. А что не обман в этой жизни?

**********

Они шли уже пару часов, поднялись почти до вершины, но не стали ее переваливать, а просто обогнули вокруг. И наконец увидели кратер. Вид сверху был захватывающим и устрашающим одновременно. Оплавленные и застывшие навеки борозды породы, черные острые грани, сверкающие на солнце.

Спуск дался им легче, местами они просто скатывались на заднице, не боясь, что снег может сойти следом. Пещера манила их и они немного потеряли бдительность. Никто живой не лез сюда, только они, отчаянные, но счастливые, они дошли. Справились.

Не стали устраивать перекус, цель манила их. Ведь от того, что они увидят внутри, зависит их дальнейшая жизнь. А умирать можно и на голодный желудок, это не главное.

Пещера встретила их каким-то звоном — будто тысячи тонких стекол звенят от каждого шага. Стены переливались, отражая свет пламени Дарины и Руану казалось, что кто-то наблюдает за ними из этих бликов.

Они свернули у трёх гранного кристалла, как во сне Руана. Но дальше путь раздвоился: слева — узкий проход, справа — чёрная бездна, через которую переброшен хрупкий мост из прозрачных жил.

— По мосту, — сказал Рен.

— Ты уверен? Он выглядит так, будто рассыплется от дуновения.

— В моём сне мы прошли именно здесь.

Дарина сжала губы, но кивнула. Она привыкла доверять спутнику и сделала первый шаг на мост. Девушка решительно перешла через мост и на него шагнул Руан. Он старался не смотреть вниз, глубина была не вообразимой, поймал взгляд подруги и тоже быстрым, но легким шагом перешел, мост хрустнул, но выдержал.

Однако обратно они не пройдут по нему, это было ясно. Шанти выглянул из-под куртки и осмотрелся, вынюхивая воздух. Словно что-то почуяв, он заверещал. В этот момент кристаллы под мостом начали расти. Острые, как кинжалы, они пробили стеклянные жилы и мост затрещал.

— Бежим!

Они рванули вперёд, но под Дариной плита обломилась. Она вскрикнула, ухватилась за край, но её огненная рука лишь скользила по гладкому стеклу.

— Держись!

Руан, не думая, схватил её за горящее запястье.

И не почувствовал боли. Он замер, но лишь на секунду — инстинкт пересилил удивление. Рывком он поднял её, и они вместе рухнули на твёрдый участок моста. Отдышались, зверек тщательно обнюхал лицо девушки и ее руку, вновь спрятался внутри.

— Думаю, первое испытание мы прошли. Тебе не это приснилось? — Дарина улыбалась, несмотря на недавнее испытание. Она словно поймала драйв, ведь им удалось попасть сюда.

Она уставилась на его руку. Руан тоже разглядывал ладонь, на которой к его удивлению не было ни ожога, ни покраснения.

— Ты… ты держал меня за пламя.

— Да.

— И тебя не обожгло.

— Пещера что-то делает с нами.

Девушка медленно кивнула.

— Или мы делаем что-то с ней.

Они услышали хруст и сквозь пол, из стен, с потолка вдруг начала расти кристаллы.

—Берегись, — вскрикнул друг и подвинул девушку к себе, на месте, где она только что сидела возник кристалл, который стал расти вверх.

Кристаллы продолжали расти, преграждая путь назад и наполняя пещеру звуками. Наконец все прекратилось. Впереди у них оказалась стена из стеклянных кристаллов.

Детёныш мутанта спрыгнул с её плеча, подбежал к стене и начал грызть кристаллы. Его маленькие, но невероятно острые зубы крошили минерал, словно сухой хлеб.

— Он… ест их?

— Похоже, да.

Через минуту в стене зияла дыра, достаточная, чтобы пролезть.

Шанти урчал у её ног, довольный своей работой. Дарина удивилась, увидев что он сразу подрос.

— Магия, я же говорил. Он питается магией, не только твоей. Значит все, что мы здесь видим, это какой-то вид кристальной магии. Никогда о таком не слышал. Ну что? Рискнем? Полезем туда?

Они преодолели лаз в стене и пошли вглубь. Огонь руки освещал и многократно отражался от стен пещеры. Дарине казалось, что Руан не хочет рассказать свой сон, потому что там плохой конец. Он знает, что они погибнут, но продолжает вести ее, зачем? Хотя Шанти ведет себя спокойно, бежит вперед и этой примете она доверяла сейчас больше, чем другу.

Несмотря на огонь, тени смыкались за их спинами сразу же и казалось они шли за ними следом.

Вдруг зверек кинулся вперед, они увидели кучу тряпья, которая оказалась застывшим искателем. Причем застыл он не от мороза, он стал стеклянным. Высоко подняв руку, чтоб осветить место, пока Руан осматривал его сумку, девушка увидела под ногами какие-то знаки.

"Оно смотрит через нас" было написано там.

— Что бы это значило?— успел произнести парень, как пол под надписью пошел трещинами и Дарина, вскрикнув от неожиданности провалилась вниз. Ни на минуту на задумываясь, чем это грозит, Руан кинулся за ней следом. Они упали на уровень ниже, осколки стекла рассыпались вокруг. Отряхнувшись и проверив, что ноги и руки целы, они направились дальше.

Пещера вывела их к идеально круглому озерцу, вода в котором была неподвижна и черна, как космос. Но когда Руан приблизился, поверхность вспыхнула серебристым светом и они увидели город.

Не просто город. Аль-Сифар. Тот, каким он мог бы быть. Сцена разворачивалась, как свиток, метеорит несётся прямо к шпилям Аль-Сифара. В последний момент вспышка магической энергии, похожая на гигантскую ладонь, словно отклоняет его, заслоняя город с людьми. Камень всё равно взрывается у границ города, и ударная волна превращает улицы в стекло. Люди застывают на бегу, их тела кристаллизуются, а сквозь трещины их тел выползают мутанты. Среди них Дарина. Её руки целы, но глаза...глаза стали чёрными, как вода в бассейне.

— Кто изменил траекторию?

— Это было бы... если бы не... — Дарина не могла оторвать взгляд.

Руан почувствовал холод в груди:

— Кто-то намеренно направил метеорит сюда.

— А потом передумал?

— Или передумал кто-то другой.

Вода вздыбилась и тени исчезли.

************

Руан с недоверием и испугом смотрел на подругу. В памяти стали всплывать обрывки из записок погибших ученых. «Образцы демонстрируют ненормальную активность...!» «...не метал и не камень, но реагирует на кровь...» «...если в пещере есть разум, то он не такой, как наш...»

И последняя запись написанная кривым подчерком, словно у автора уже не осталось сил: «оно видит нас насквозь, словно наши мысли прозрачные»

Дарина заметила его настороженный взгляд.

—Что случилось?

— Ты уверена, что маг просто... Случайно тебя проклял? Может он как раз искал кого-то особенного?

Дарина резко развернулась и пламя ее руки вспыхнуло яростно:

—Ты всерьез думаешь, что хотела этого?

— Я думаю, что это пещера выбрала тебя. Так же как этого мутанта. Вы одной породы.

Дарина сжала кулак — огонь погас, оставив только тлеющий ореол вокруг костей.

— Хочешь проверку? — она резко распахнула куртки и прижала ладонь к своей груди. Пламя обожгло кожу — она вскрикнула, но не отдернула руку. Запах горелой плоти стал заполнять воздух.

— Видишь? Кровь. Боль. Я человек. Такой же, как ты. Я не знаю, почему и зачем это случилось со мной. И очень хочу, чтобы это просто скорее закончилось. Я хочу стать нормальной. Веришь мне?

Руан отвернулся, не сумев выдержать ее взгляд. Зато Шанти, не такой уж и маленький зверь, он очень заметно подрос за это время, учуял запах и ткнулся ей в ногу. Дарина опустилась на одно колено, чтобы погладить его, но он стал зализывать ее рану и та мгновенно затягивалась, оставляя словно зеркальный шрам на этом месте. Девушка запахнула куртку, чтобы скрыть это, ее и так пугало возникшее между ними недоверие.

Мутант взвыл и рванул вперед, в темноту. Он сам выбрал путь, одному ему известную дорогу и людям пришлось следовать за ним. Его лапы оставляли на полу пещеры светящиеся следы, а дыхание стало клубиться вокруг пасти, словно серебристая ртуть.

— Похоже, он знает куда идти, — пробормотал Руан, не очень довольный этим. Ведь они могли идти прямо навстречу смерти. С другой стороны, они и так не надеялись выбраться отсюда живыми, так что они теряют?

— Или его что-то зовет, — задумчиво сказала Дарина, она уже поняла, что возможно это существо и пещера из одного мира.

Они бежали за ним и выскочили в еще одну круглую пещеру с высоким потолком, теряющимся в темноте. Хотя нет, присмотревшись, они увидели, что стеклянные стены этой пещеры были слеплены из тел людей, те застыли, словно мухи в паутине. И среди них Дарина узнала мага, который ее заколдовал.

Он стоял ближе всех в центру пещеры и рука была протянута по направлению к пьедесталу, на котором лежало... Сердце звезды.

Маг в маске был не совсем мёртв. Когда Дарина приблизилась, его пальцы дрогнули, а из-под разбитой маски послышался хриплый шёпот:

— Я… не хотел разрушения…

Руан присел рядом, всматриваясь в потрескавшееся стекло, сковавшее тело.

— Это ты пытался изменить траекторию метеорита?

— Да… но сила удара… была сильнее…— глаза мага закатились, его голос слабел. — Оно… не артефакт… Оно — рассадник.

Его рука рассыпалась в пыль, а маска разбилась, обнажив лицо, половину превратившееся в стекло.

Сердце Звезды лежало перед ними — не метеорит, не камень. Оно пульсировало, как живое, и его свет мерцал в такт их дыханию.

— Мы можем уничтожить его, — сказал Руан.

— Или использовать, — Дарина посмотрела на свою огненную руку.

Мутант, теперь размером с волка, вдруг зарычал и бросился к пьедесталу. Он впился зубами в Сердце. Раздался хруст и по пещере прокатилась волна энергии.

— Нет! — а девушка рванулась вперёд, но было поздно.

Тело мутанта начало светиться, кожа трескалась, обнажая чистый, сияющий кристалл внутри.

— Он… поглощает его, — прошептал Руан.

Мутант посмотрел на Дарину и в его глазах не было боли. Только благодарность. Потом он рассыпался в миллионе сверкающих осколков, а Сердце Звезды потухло.

Свет ударил в девушку, она вскрикнула. Пламя на ее руке погасло и на его месте осталась обычная человеческая ладонь.Настоящая. Теплая. Живая.

Руан вдруг зажмурился и увидел. Не просто пещеру. Весь мир. Он словно висел над ним, забравшись на самую высокую гору и видел все так четко, словно у него были глаза орла. Каждый изгиб реки, каждую травинку. Горы, города, моря, все как на идеальной карте, которую он мечтал нарисовать всю жизнь.

А потом, потом пещера начала рушиться, стеклянные камни, плиты, стены стали словно складываться, как кубики. Им пришлось схватиться за руки и бежать.

— Ты веришь в судьбу? — крикнула Дарина.

— Теперь — да!

За спиной Стеклянная пещера обрушилась, похоронив под обломками тайны, которые, может быть, и не стоило раскрывать.

Но они выбрались.

Через месяц, в портовой таверне Аль-Сифара, Дарина впервые за три года взяла хлеб настоящей рукой.

— Что теперь? — спросила она, когда они закончили обедать.

Рен развернул перед ней новую карту — с местами, которых раньше никто не знал.

— Вперёд.

И они засмеялись, потому что это было только начало.