Ольга Сысоева

Путь к свету..

Глава 1

05.12.2018

Путь к свету.

– Сегодня охотники опять вернулись без добычи, – проговорил седовласый старец. Он обвел всех собравшихся у костра мужчин тяжелым взглядом. – Запасов осталось не больше, чем до следующего полнолуния. А впереди холода.

Воцарилось молчание. В вечерней тишине было лишь слышно, как потрескивают дрова в костре и где-то в стороне рычит собака, защищая от посягательств голодных товарок свою кость.

– Что делать будем? – снова нарушил тягостное молчание Варун. – Солнце иссушило поля и почти весь урожай погиб. Звери ушли за перевал. Если не пополнить запасы, деревня не переживет зимы.

Он снова замолчал, погрузившись в раздумья.

Он был главой деревни без малого пятьдесят лет и не помнил такого сложного и голодного года. В лесах всегда водилась дичь, а в реке рыба. Поля давали славный урожай зерна и корнеплодов. А в этот год происходило что-то тревожное и невероятное, словно в скором времени должно было что-то случиться и все живое готовилось к этому. Птицы улетели, звери покинули лес и даже земля отказалась родить урожай. Солнце жгло нещадно, а зима по всем приметам обещала быть суровой.

– Что скажешь ты, Бакай? – обратился он к здоровенному детине в лохматой медвежьей шкуре, переброшенной через одно плечо и перетянутой на поясе широким кожаным поясом. Его широченные штаны были заправлены в огромные сапожище. Бакай был славным охотником и рассудительным человеком. К его мнению прислушивался даже Варун, а молодежь старалась во всем ему подражать. Несмотря на свои внушительные размеры, он ловко вскочил на ноги и почтительно поклонился главе.

– Надо уходить за перевал, – его голос прогремел над головами собравшихся словно гром. – Здесь нас ждет неминуемая гибель. Но прежде чем пускаться в поход с женщинами, детьми и стариками, надо отправить дозор и узнать так ли хорошо на новом месте, как мы думаем.

– Люди нашей деревни никогда не ходили за перевал, – вступил в разговор Невер. Плотный и коренастый, но не обладающих большой внутренней силой, он всегда и во всем сомневался. – Мы не знаем сколько понадобится времени, чтобы перейти через перевал. Вдруг дозор не успеет вернуться до наступления холодов? Тогда все жители деревни погибнут. А как дети и старики преодолеют перевал? Вы подумали об этом? – эмоционально тараторил он, боясь, что его остановят и он не успеет высказать все свои опасения.

– Надо найти другой путь – безопасный и быстрый, – вскочил с места самый молодой из присутствующих на совете мужчин Вышата. Весельчак и балагур, любимец всего племени, он был готов в любую минуту пуститься в путь или вступить в бой.

– Я согласен с Вышатой. Надо искать другой путь, – поддержал друга Окула.

Старец тяжело оперся на длинный посох и со скрипом в коленях поднялся со своего места. Все сразу замолчали и выжидающе уставились на Варуна.

– Так и порешим. Вот вы четверо и собирайтесь в дорогу. Отправляйтесь на заре. И помните – жизнь деревни в ваших руках. Остальные займутся приготовлениями к переезду. Надо все же постараться пополнить запасы. Кто знает, что ждет нас в пути.

Затем он повернулся и стал медленно исчезать в кромешной темноте. Невер порывался было что-то сказать вдогонку Варуну, но не решился. Подобно всем остальным он лишь склонил голову в знак смирения воле Вождя.

На следующее утро, лишь только первые лучи солнца робко пробрались сквозь желтеющую листву деревьев и коснулись земли, четверо мужчин отправились в путь. Впереди бодрым и широким шагом шел Бакай. За ним след в след, чтобы не собирать штанами обильную росу с увядающей травы, два друга - Вышата и Окула. Всегда бойкие и дерзкие сегодня они были сосредоточены и молчаливы – груз ответственности за судьбу племени моментально сделал из бесшабашных юнцов ответственных мужчин.

Замыкал процессию Невер. На его лице поселились печаль и обреченность, на плечи давила увесистая котомка. Кряхтя и стеная, он выбивался из сил, пытаясь догнать путников.

К обеду они вышли из леса к широкому полю.

– Надо бы привал сделать, –  Невер обливался потом и еле переставлял ноги от усталости. – Отдохнем среди деревьев. В поле даже спрятаться от солнца негде будет.

–  Правда твоя, –  согласились путники. – Отдохнем немного и в путь.

Мужчины расположились на опушке леса и достали из котомок кожаные фляги с водой.

–  Странное дело, за несколько часов пути я не увидел в лесу даже муравья. Лес словно вымер, –  промолвил Бакай, отхлебнув большой глоток воды. – А я надеялся хоть зайцем поживиться на обед.

–  Я тоже, –  горько усмехнулся Окула. – Вставайте, друзья. Некогда нам рассиживаться. Торопиться надо.

И не успел Невер возразить, как трое его друзей уже стояли на ногах, готовые продолжить путь. Он тяжело вздохнул и вытер тыльной стороной ладони пот со лба.

–  Давай я понесу твою котомку, Невер, –  предложил Вышата. – Моя совсем легкая, а ты и без того выбился из сил.

Невер с благодарностью посмотрел на молодого друга и залился краской стыда.

–  Ничего, ничего, ведь мы друзья, – похлопал его по плечу Вышата и, ловко перекинув через плечо увесистую котомку Невера, бросился догонять Бакая и Окулу, головы которых готовы были скрыться в высокой траве. – Догоняй, Невер! – крикнул он через плечо и пропал в бурьяне.

Лишь к вечеру трое путников подошли к подножию высоких гор. Решили устроить ночлег около огромного валуна, сохранившего тепло дневного солнца и защищающего от пронзительного северного ветра. Запаслись хворостом и развели костер. Дозор решили не выставлять. За весь день и долгий вечер никто из них не услышал ни птичьего свиста, ни волчьего воя. Ничего и ни кого не опасаясь, друзья легли на землю и провалились в глубокий сон.

Ночь для уставших и голодных путников пролетела, как одно мгновение. Едва забрезжил рассвет, как Бакай растолкал друзей и велел подниматься. Вышата раздул еще тлеющие угли костра и быстро подложил хвороста. Пламя весело заиграло в морозном воздухе. Согревшись и подкрепившись остатками провианта, взятого накануне в племени, все четверо заметно приободрились.

–  Надо решить куда пойдем дальше, –  начал совет Бакай. – Предлагаю пойти в сторону перевала, но не забывать, что нас интересует более безопасный и короткий путь. Если пока дойдем до перевала такой не найдем, придется идти через горы.

–  Вот бы найти расщелину в горе, которая выведет нас на ту сторону, –  мечтательно произнес Окула.

–  Да разве такое бывает? – как всегда усомнился Невер.

–  На свете и не такое бывает. Довольно мечтать. Пора в дорогу, –  твердо сказал Бакай и, забросав костер землей, пошел вдоль подножия горы в направлении перевала. Друзья последовали за ним.

Не успели путники сделать и пяти сотен шагов, как неожиданно идущий позади всех Невер истошно закричал.

–  Стойте! Стойте! Остановитесь! Посмотрите, что это там?

Голос Невера прозвучал так неожиданно, что идущий впереди Бакай застыл на месте, потянувшись к голенищу сапога, где был спрятан нож, а зазевавшиеся Вышата и Окула, налетели на него, едва не свалив с ног.

Путники, как вкопанные, замерли на месте, и все дружно посмотрели в направлении вытянутой руки Невера. Там, на высоте нескольких десятков метров чернел вход в пещеру.

–  Вот тебе и расщелина в горе, –  присвистнул удивленный и вместе с тем окрыленный надеждой Окула.

Не сговариваясь друзья со всех ног бросились на гору. Цепляясь руками и ногами, словно дикие звери они карабкались по острым камням, торопились добраться до расщелины в горе.

Еле отдышавшись, мокрые от пота, уставшие, но довольные находкой мужчины остановились перед входом в пещеру. В том, что это была именно пещера не было никакого сомнения.

–  Надо сделать факелы, –  проговорил Вышата. – В пещере темень, хоть глаз выколи.

–  Да, без факелов не обойтись. Придется снова спуститься вниз к деревьям, – произнес Бакай. – Ты, Вышата, найди и срежь толстые палки. Да такие, чтобы удобно было в руке держать. А вы, Невер и Окула, бересты насобирайте. Да побольше и потолще. И впрок не забудьте, – скомандовал Бакай.

Все безмолвно и безоговорочно приняли его старшинство, потому не прекословили и стали осторожно спускаться вниз. Бакай же остался у входа в пещеру. Прислушиваясь и принюхиваясь, как хищный зверь, он заглянул в темноту пещеры. Ничего. Но какое-то непонятное чувство тревоги проникло в него, стало расползаться и заполнять все его существо, как туман, как дым. Сыростью, холодом и мраком дыхнула на него пещера. «Хочешь – заходи. А вот выйдешь ли обратно?»

Усилием воли Бакай отогнал от себя недобрые мысли и принялся собирать хворост для костра. Через час все путники сидели вокруг потрескивающего пламени и мастерили факелы. Плотно, чтобы не раскрутилась, они наматывали бересту на свежесрезанные палки. Нагревали ее над костром и наматывали следующий слой. Работали слаженно и молча. Чувство первой радости прошло, уступив место тревоге.

– А как мы найдем дорогу назад? – нарушил молчание Невер.

– А может она нам вовсе и не понадобится. Пройдем всю гору насквозь и выйдем с той стороны, –  постарался хоть немного приободрить товарищей Окула и весело рассмеялся.

– Это было бы лучше всего, но все же давайте договоримся как будем действовать пока еще не вошли в пещеру, – ответил Бакай. – Я предлагаю так: факелы беречь и одновременно четыре не палить, а как истратим половину – возвращаться назад, если, конечно, к тому времени не найдем выход.

Он выжидающе посмотрел на товарищей.

– Я согласен, – ответил Невер.

– И я согласен, – поддержал его Вышата.

– Ну, и я, – присоединился к ним Окула.

Глава 2.

На том и порешили. Распихали факелы по котомкам, а два запалили от костра. Затушив хорошенько костер, друзья решительно шагнули в пасть пещеры. Плотная темнота окутала путников, вызвав невольную дрожь в теле. Первые минуты они почти ничего не видели, настолько мрак, окутавший их, был плотным и даже вязким. Не спасали даже ярко горящие факелы. Путники замедлили шаг, боясь в темноте столкнуться друг с другом или пораниться об острые выступы скал. Пошатываясь и семеня, каждый старался не упускать из вида друга, а потому шел с вытянутой вперед рукой, упираясь в чью-нибудь спину.

Спустя некоторое время глаза путников привыкли к темное и все они стали озираться по сторонам. Вход в пещеру был довольно широк, но уже через несколько метров заметно сужался и превращался в коридор. Стены в нем были склизкие, кое где покрытые мхом. По ним вниз сбегали тонкие струйки воды. Под ногами путников хрустела каменная крошка и лишь изредка встречались камни побольше, которые приходилось перешагивать.

Так они шли по коридору часа два. Факелы весело потрескивали. Ничего не обычного не происходило. Друзья спокойно продолжали свой путь по узкому коридору. Окула время от времени шутил и все дружно заливались смехом. Однако старались сильно не шуметь – уж очень звонкое здесь было эхо. Такое громкое и звонкое, что у всех четверых нет-нет, да и пробегали мурашки по спине.

Неожиданно впереди забрезжил свет, и друзья ускорили шаг. Коридор становился все шире и шире и вот, наконец, путники оказались в просторной каменной комнате. Множество факелов были воткнуты в расщелины в стенах и ярко освещали залу. Их пламя причудливо изгибалось, подвластное малейшему дуновению ветра и отбрасывало на стены пещеры причудливые тени. В первую минуту путникам показалось, что в комнате кружат приведения.

– Вот это да! – воскликнул Окула, шумно сглотнув, и помотал головой, пытаясь избавиться от наваждения. – Я на минутку подумал, что это выход, а свет не что иное, как солнце. А здесь такое! Кто же зажег столько факелов?

– Эка невидаль! – присвистнул Вышата. – Чудеса, да и только!

– Постойте, друзья, – остановил удивленных друзей Бакай, – не ходите туда. Давайте останемся в тени коридора пока не поймем, что здесь происходит. И прошу вас, говорите тише.

Окула и Вышата послушно отступили назад, а Невера и просить не надо было. Он осторожно выглядывал из-за большого валуна и подозрительно озирался по сторонам.

– Посмотрите-ка туда, – указал он в противоположную от них сторону. – Что это? Ни как ворота?

Друзья стали пристально всматриваться в направлении дрожащего пальца зоркого Невера.

– И правда, на ворота похоже, но лучше бы подойти поближе, чтобы рассмотреть.

Окула и Вышата уже ринулись было вперед, но осторожный Бакай снова остановил их.

– Постойте. Если есть ворота, то и стража должна быть. Лучше понаблюдаем отсюда.

Друзья переглянулись и одновременно разочарованно вздохнули, но снова послушались.

– Затаиться надо и понаблюдать, – поддержал Бакая Невер. – Чудится мне, что кто-то или что-то там есть.

Словно в подтверждение его слов стены около ворот зашевелились и раздался непонятный шум, похожий на приглушенные раскаты грома. От увиденного друзья онемели и лишь выпучили глаза. Страх сковал их настолько, что они лишь хватали ртом воздух, словно выброшенные на берег рыбины и тихонечко пятились назад, укрываясь темнотой пещеры.

– Да это же циклопы, – прошептал Вышата, первый оправившийся от потрясения.

– Я думал, что они только в сказках деда Евсея существуют. Уж не снится ли нам это? – побелевшими от страха губами, прошептал Окула.

– Вот громадины! – Невер еще глубже отступил в коридор, готовый по первому зову броситься наутек.

У ворот, прислонившись к стенам, стояли на посту два великана – циклопа.

Устрашающего вида громилы в изношенных накидках, напоминающих жилеты, перехваченные у пояса грубой веревкой, и с одним глазом посередине сурового лба, о чем-то переговаривались, вертя в руках дубинки.

– А дубинки-то, что целое дерево! Поворачивать назад надо пока они нас не заметили, – шептал из-за спин товарищей Невер. – Дед Евсей сказывал, что они человечиной питаются, – заикался он.

– Погоди назад, Невер. Неужели тебе не интересно, что там за воротами?

– Не интересно, – буркнул сквозь зубы Невер. – Не хочу смотреть, как меня вместе с вами эти чудища жрать будут.

– Что будем делать, друзья? – оставил без внимания бурчание Невера Бакай и обратился к спутникам. У нас два пути. Один – бесславный путь назад, другой – вперед через ворота.

– Назад нельзя, – в один голос ответили Вышата и Окула.

– Циклопы огромные и сильные, но они глупые и у них всего один глаз. Неужто не справимся?! Неужели мы не сможем обхитрить их и пройти через ворота? Вдруг за ними наше спасение. Наше и всего племени, – пылко закончил Вышата.

– Надо придумать план, – предложил Окула. – Я тоже за то, чтобы попытаться пройти через ворота. Мы просто обязаны это сделать!

– Да вы с ума сошли! – всплеснул руками Невер. – Циклопы нас раздавят, как букашек, а потом сожрут. Другой путь искать надо.

– Другой путь известен – через перевал. А сколько это займет времени? Наши семьи к тому времени с голода умрут.

– А может еще какая дорога найдется, – не унимался Невер.

– Пока мы будем ее искать, зима придет, – возразил ему Окула.

– Хватит, Невер, панику наводить, да нас стращать. Надо хотя бы попробовать.

Невер только руками развел. Никто не прислушался к его доводам. Придется тогда ему подчиниться большинству. Не поворачивать же назад одному. Как он покажется на глаза Варуну? Придется признаться перед всем племенем, что он струсил.

От подобных мыслей у него даже голова закружилась и бросило в жар. Стыд-то какой! Не бывать этому!

– Силой мы их не возьмем, а вот хитростью…

На некоторое время все замолчали, пытаясь сосредоточиться и придумать хитроумный план. Воцарилась полная тишина. Размышляя, друзья не сводили глаз с циклопов, все так же несших свой дозор около ворот. Неожиданно один из циклопов что-то громко крикнул другому. Звук его голоса настолько резко и неожиданно прорезал воздух, что у путников перехватило дыхание. Им показалось, что их обнаружили.

В туже секунду раздался оглушительный писк. Он исходил откуда-то сверху. Все подняли головы – вот оно решение. Весь потолок пещеры был черен от висящих вниз головой летучих мышей. Их было тысячи, нет, сотни тысяч. Пламя факелов отражалось в глазках-бусинках. Громкий крик циклопа потревожил их, и они запищали.

Храбрецы переглянулись, приблизились друг к другу вплотную и очень тихо, чтобы их не услышал неприятель, зашушукались, вырабатывая план действий.

И все же циклопы уже уловили в воздухе чуждый им запах – запах людей. Они пристально вглядывались в пространство, стараясь обнаружить чужеземцев. Они гневно выкрикивали слова, похожие на какую-то тарабарщину, которую моментально подхватывало эхо. От этого многоголосного шума сердце сковывало льдом. Время на размышления совсем не оставалось.

Дальнейшее происходило настолько стремительно, что всем участникам действий не осталось и мгновения на раздумье.

Вдруг раздался оглушительный свист, ор, грохот, усиливающийся благодаря эху. Тысячи потревоженных летучих мышей покинули свои места и в беспорядке стали летать по пещере. Неожидающие ничего подобного циклопы пришли в полное замешательство. А мышей было так много, что огромные фигуры одноглазых чудищ на некоторое время исчезли в черной туче пищащих летунов. Были видны только руки великанов, которыми они беспорядочно размахивали, пытаясь отбиться от нападавших на них животных. Пока циклопы сражались, люди пробежали у них между ног совершенно незамеченными.

Они беспрепятственно прошли через ворота, и попали в другой более просторный коридор.

Не задерживаясь ни на мгновение даже, чтобы перевести дух, друзья пошли дальше. Они одобрительно похлопывали друг друга по плечу и радовались, что так ловко обвели вокруг пальца неприятеля.

– Все оказалось намного проще, чем я думал, – честно признался Вышата.

– Да, – согласились с ним остальные.

Но на этом их приключения не закончились. Впереди опять была преграда. Снова дорогу преградили ворота. Но на этот раз стражники были совершенно необычными, а вид ворот привел путников в полное замешательство. Никогда в жизни они не видели ворот из паутины. Искусно сплетенная из паучьей нити, она была очень красивой и вместе с тем удивительно прочной. На страже таких чудо-ворот стояли два огромных, черных паука. Глаза пауков были больше чем голова человека. Огромные лапы покрывала длинная шерсть. А челюсти могли бы без труда перекусить руку циклопу.

– Ну и страшилища! – в один голос воскликнули путники.

– Что же нам с ними делать?

– Вот и пришла наша погибель, – сказал Невер и тяжело вздохнул.

– Рано отчаиваться, друзья. Еще полчаса назад мы думали, что не справимся с циклопами. Вспомните, что дома нас ждут матери, жены и дети. Если мы не вернемся, они погибнут. Думайте о близких – это придаст силы, – сказал Бакай.

– А почему бы циклопам не помочь нам справиться с этими чудовищами? – вдруг сказал Вышата.

– Как это? – разом в один голос спросили его друзья.

– Неужели ты хочешь попросить их об этой услуге? Боюсь, что они откажутся, – удивив всех, рассмеялся вечно недовольный и сомневающийся Невер.

– Зря смеешься. Надо вернуться и сделать так, чтобы они припустились вдогонку за нами, – обиделся Вышата.

– А что потом? – заинтересовался планом юного друга Бакай.

– Дальше пока не знаю, – пожал плечами Вышата. – Надо что-то придумать, чтобы пауки вступили в бой с циклопами.

– А если не получится? А если не удастся убежать от циклопов? – снова засомневался Невер. – Один их шаг – это не менее десяти наших.

– Опять ты со своим «если». Сами то мы уж точно пауков не одолеем. У нас нет другого выхода. Если этот план сорвется – дальше будем действовать по обстановке, снова придумаем что-нибудь.

– Я согласен с планом Вышаты. Если есть другая задумка – говорите. А нет, тогда надо действовать, – решительно поставил точку в споре Бакай.

– Я тоже согласен с планом Вышаты и готов идти к циклопам.

– Пойдешь вместе в Вышатой. Вы самые молодые и резвые. Будете кричать и привлекать внимание, а когда они побегут, то бросайтесь наутек. Мы будем ждать вас здесь и в случае необходимости постараемся помочь.

На том и порешили. Два молодых смельчака Окула и Вышата отправились к великанам. Те очень удивились, увидев людей. Они ведь так и не заметили, что люди прошли через ворота, вверенные им для охраны. Поэтому страшно разозлились и пустились в погоню. Несмотря на огромный вес и рост, двигались они очень быстро. И все же великаны были достаточно неуклюжи, а узкий для них коридор сковывал движения. Это и спасло жизни двум юным храбрецам, со всех ног убегающим от лютой смерти. Люди даже не надеялись, что все пройдет так успешно.

Дальнейшие события развивались, как пописанному. Все же удача в этот день явно была на стороне смельчаков. Преследуя людей, циклопы так разогнались, что не успели вовремя затормозить и остановиться. Со всего маху они влетели в паутинные ворота. На них тут же бросились стражники-пауки и оплели своей паутиной так, что в мгновение ока превратили двух великанов в огромные коконы.

Пока пауки занимались своей добычей, находчивые и смелые люди прошли сквозь и эти ворота. Они долго одобрительно похлопывали по плечу Окулу и Вышату, а те немного заслуженно погордились.

– Молодцы! Спасли всех нас! А Вышата вдвойне молодец – такой план придумал!

– Ох, друзья, ну и страху мы с Окулой натерпелись, – делился подробностями своего подвига Вышата. – Бежим, а страшно, того и гляди скала в виде ноги циклопа на голову упадет. Ох, и страшно же было! – вытирая пот со лба и выпятив от гордости грудь колесом, торопливо говорил он.

Разговоры разговорами, а дальше все равно надо идти. Вдруг погоню за ними пошлют?

– Давайте поторапливаться, друзья, – сказал Бакай. – Что нас ждет впереди – неизвестно, а назад уже дороги нет. И уж лучше преодолеть все преграды побыстрее. Очень домой хочется.

– А интересно, сколько времени мы уже здесь? Судя по тому, что я зверски устал и хочу спать, снаружи уже ночь.

– И правда. Может найдем укромный уголок и отдохнем, сил наберемся? А вон там в стене расщелина. Давайте посмотрим, что в ней? – застонал Невер. – Возможно, там можно укрыться.

Все одобрительно закивали головами, поддерживая товарища. Было видно, что люди падают с ног от усталости. Бакай подошел к расщелине и прислушался. При этом он поднял руку, чтобы призвать товарищей к молчанию.

– Я слышу звук льющейся воды. Наверное, там есть горный ручей, и мы сможем утолить жажду, – сказал он.

Они стали протискиваться в расщелину в стене. Она была настолько узкой, что великанам могло показаться, что это всего на всего трещина, но для людей она была вполне проходимой.

Узким лаз оказался недолго. Вскоре друзья вышли на свободное от камней место. Там посредине было крохотное горное озеро. В него сверху по камням струился тоненький ручеек. Вода в озере была настолько чистой и прозрачной, что без труда можно было увидеть дно. Путники с наслаждением утолили жажду и улеглись вокруг озера, чтобы немного отдохнуть.

– И все же, мне неспокойно, – сказал, оглядываясь по сторонам, Бакай. – Не верю я, что там, где полно циклопов, громадных пауков и Бог весть еще кого, будет место куда эти твари не пробрались бы. Надо быть начеку!

– Да брось ты, Бакай! Все тебе видится что-то плохое. Уж очень ты осторожен! Здесь хорошее, спокойное место. Ложись, отдохни! – советовали ему товарищи.

– Нет. Я лучше покараулю. К тому же скоро факелы погаснут. Они уже совсем выгорели. Мало ли что может произойти в полной темноте.

Мирный звук льющейся воды убаюкивал и очень скоро все заснули. Все, кроме Бакая. Ему тоже очень хотелось спать, но возрастающее чувство тревоги не давало покоя. Пока факелы совсем не погасли, он решил вернуться в коридор и взять пару свежих источников света со стены. Он снова еле протиснулся сквозь узкую расщелину в стене, взял два ярко полыхающих факела и стал тихонько возвращаться к товарищам, которые без огня уже были в полной темноте. Не успел он выйти на более широкое место, как замер от неожиданности. То, что он увидел, оставаясь незамеченным, привело его в полный восторг и вместе с тем сковало от страха. По стенам пещеры, где отдыхали его товарищи, двигались огоньки. Они появлялись где-то наверху и постепенно спускались все ниже и ниже. Все огоньки были словно связаны по парам. В начале их было немного, но с каждой минутой становилось все больше и больше. Вскоре самый нижний из них уже спустился к озеру.

– Да это же глаза каких-то существ, – промелькнуло в голове у Бакая. – Если я ничего не сделаю, то они нападут на моих товарищей!

Не раздумывая, он выскочил из своего укрытия и громко закричал, во все стороны размахивая факелами. Застигнутые врасплох, разбуженные таким безжалостным способом люди, в панике вскакивали со своих мест, и не в силах понять происходящего, метались по берегу озера. Зловещие огоньки же стали стремительно подниматься вверх и вскоре исчезли все до одного.

– Что за шутки, Бакай? – ворчали недовольные друзья. – Что ты еще придумал? Почему не дал нам выспаться?

– Мне кажется, что я только что спас вас от неминуемой гибели.

Все разом замолчали, с удивлением глядя на Бакая и переглядываясь между собой.

– Расскажи, что произошло? – начиная успокаиваться и приходить в себя от подобного пробуждения, попросили его товарищи.

И Бакай без утайки, подробно рассказал все, чему только что был свидетелем.

– Вот это да-а! – удивились товарищи, дослушав рассказ до конца. – А ты не разглядел, кто это мог быть?

– С уверенностью сказать не могу. Темно было. Но мне показалось, что один раз мелькнуло что-то похожее на огромную волчью спину.

– Вот так-то мы едва не стали обедом для каких-то зверюг, – никогда не унывающий Окула даже в этой страшной ситуации нашел для себя что-то веселое.

– Надо бы нам убираться отсюда по добру по здорову, пока цены, – предложит Невер и все дружно с ним согласились.

Глава 3.

Уставшие и голодные они вновь отправились в путь. Но теперь путники шли очень осторожно, стараясь не шуметь и постоянно озираясь по сторонам. Не встретив ни каких преград, они долго шли по бесконечно длинному коридору, пока впереди их внимание не привлекло нечто необычное.

Друзья ускорили шаг и когда подошли ближе, увидели, что этим необычным оказался подземный город. Люди расположились на возвышенности, с которой в город спускалась извилистая тропинка. Удобное расположение позволило путникам, оставаясь незамеченными, хорошо рассмотреть странный город.

Он представлял собой огромный, расчищенный от камней участок, со всех сторон огражденный неприступными скалами. В центре располагалась площадь. В стороне от нее большое каменное здание, у входа в которое на страже стояли два циклопа. Люди сразу догадались, что это дом главы подземного города. Справа от него Бакай заметил большое скопление жителей и указал на него товарищам. Кого здесь только не было: великаны-циклопы и огромные уродливые пауки, которые уже не вызывали удивления у путников; безобразные карлики с длинными до земли руками и огромными головами. Но больше всего поражали чудовища, представляющие собой нечто среднее между карликами и пауками. У них была голова карлика, а тело и ноги паука.

Все дома этого удивительного подземного города, конечно, были каменными и бесформенными, похожими на простое нагромождение камней. Широкие и извилистые улицы петляли по городу, словно заяц, убегающий от волка.

Но самое интересное и неприятное, что привлекло внимание путников, это то, что из города вело множество выходов. Тропинки поднимались к скалам и там исчезали. По какой из них им идти дальше? Непонятно.

– Без карты или проводника нам отсюда не выбраться, – сказал Бакай.

– Ты, как всегда, прав, – согласился с ним Вышата. – Похоже, что это тупик, – вздохнул он. – Дальше пути нет. Циклопы нам точно дорогу не покажут.

– Смотрите, смотрите, а что это там, вдали. Вон там, на самом краю города! – острый взгляд Невера был направлен влево от центральной площади. Туда же он указывал рукой. – Вы видите? Там дом совершенно не похожий на остальные. Он отличается по цвету. Да и вообще, он какой-то другой.

Все посмотрели в направлении, указанном Невером, но расстояние было таким большим, что друзья ничего не могли разглядеть.

– Тебе показалось, – сказал Вышата и положил руку на плечо товарищу. – Мы совсем не выспались. Вот глаза и подводят. Не расстраивайся.

– Да, нет же! Мои глаза меня не подводят! Я точно вижу, что-то особенное, – отстаивал свою правоту Невер.

– Ну, даже если ты и прав, нам-то что с этого? – спросил Окула.

– Еще не знаю, но у меня предчувствие, что это может нам пригодиться.

– Сейчас нам очень пригодилась бы карта или проводник, – вздохнул Бакай.

– Надо что-то придумать, – сказал Окула, шумно почесав затылок.

– Надо, а что?

– Ясно одно – в городе нам появляться нельзя. Мы слишком не похожи на его жителей. Нас моментально схватят и придадут страшной смерти.

– А я настаиваю, чтобы мы пошли и посмотрели, что там за дом, – твердо сказал Невер. – Мне кажется, что это нам поможет.

– Не могу понять причины твоего упорства, но другого мы пока ничего не придумали. Ну, что, друзья, посмотрит, что там узрел Невер? Его зоркий глаз уже не раз выручал нас. А вдруг и на этот раз тоже поможет?

– Посмотрим, только в начале, неплохо бы отдохнуть, – отозвался Окула и все дружно закивали головами, соглашаясь с ним.

Путники выбрали укромное, скрытое от посторонних глаз место за большим камнем и устроили привал. Отдыхали по очереди, ни на минуту не забывая о грозящей опасности. Затем, собравшись с силами, стали осторожно, стараясь не высовываться из-за камней пробираться к странному дому.

Чем ближе они к нему подходили, тем больше путники убеждались в правоте своего товарища. Дом был совершенно не похож на все строения в городе, потому что он был…деревянным. Откуда под землей деревья и почему этот дом так похож на человеческий? В этом надо было срочно разобраться. В том ни у кого не было сомнения.

– Как плохо, что здесь никогда не бывает ночи. Факелы на стенах горят круглые сутки. Как разобраться когда у них день, а когда ночь? А спать жители города когда-нибудь ложатся? – тихонько ворчал себе под нос Невер.

– Я полностью с тобой согласен, – поддержал товарища Окула. – Если бы сейчас наступила ночь, мы могли бы незамеченными спуститься в город и пробраться в этот загадочный дом.

– Давайте понаблюдаем. Не может быть, чтобы жителям этого города не требовался бы отдых. И потом, когда-то же факелы догорят и их должны менять. Мы не знаем, как и когда это происходит.

– На все это надо время, а пока мы это выясним, то уже умрем от голода, – снова проворчал Невер.

– Предложи что-то другое. Мы с удовольствием тебя выслушаем, – зло ответил Окула. – Хватит уже ворчать. Всем есть хочется. Ни одному тебе.

– Друзья мои, не надо ссориться, – стал успокаивать их Бакай. – Это нам сейчас совсем ни к чему.

Устыдившись за свое поведение, оба замолчали и стали наблюдать за жизнью города. Вскоре его улицы заметно поредели. Пауки, циклопы и прочие жители стали расходиться по своим домам. Факелы тоже заметно уменьшили свою яркость, и стало намного темнее. На земле бы сказали, что наступили сумерки.

– Ну вот теперь все стало намного понятнее. Факелы догорают. Скорее всего их будут менять ближе к утру, поэтому самое время выполнить задуманное, – как всегда спокойно и рассудительно заметил мудрый Бакай.

– Тогда не будем терять ни минуты, – ответили ему друзья и поднялись со своих мест.

Все же не забывая про осторожность, и не выпрямляясь в полный рост, все вместе двинулись вниз по тропинке. Это было очень не просто. В темноте, а с каждой минутой становилось все темнее, просто невозможно не наступить на какой-нибудь шаткий камешек, невозможно идти совсем беззвучно. И все же, опасаясь за собственную жизнь, каждый прилагал максимум усилий, чтобы идти как можно тише.

Но вот опасный участок дороги был позади, и путники заглянули в окошко деревянного дома. Какого же было их удивление, когда внутри они увидели старца. Он сидел на скамейке перед маленьким столом и кушал. В стене горела лучина. Вся обстановка дома полностью напоминала земную.

Путники молча проглотили слюну и переглянулись. Они не знали, что делать дальше, так велико было их потрясение. Но старик заметил тени за окном и поспешил выйти на крыльцо.

– Кто там? – спросил он.

Ответом ему была тишина. Друзья никак не могли оправиться от неожиданности и обнаружить свое присутствие.

– Кто там? – повторил свой вопрос старец. Его голос прорезал ночную тишину.

Путники испугались, что этот звук привлечет внимание чудищ, и поторопились обнаружить себя. Из темноты вышел Бакай. Старик, казалось, не удивился. Он повернулся и направился в дом, на ходу сказав:

– Проходи в дом, человече.

Бакай сделал друзьям жест, призывая оставаться на своих местах, не выдавать себя и вместе с тем быть на чеку. Он прошел в дом за стариком.

– Как ты попал сюда?

– Меня зовут Бакай. Я пришел сверху с земли не по своей воле, а по необходимости. Я хочу выйти отсюда, но не знаю дороги. Помоги, старик. Мы можем идти вместе.

– Я стар, и мне не по силам проделать такой длинный и трудный путь. Но я покажу тебе дорогу. Она тяжела и опасна. Я так и не смог преодолеть ее. Возможно, тебе это удастся.

– Как же ты здесь оказался?

– Это долгая история длиной в мою жизнь.

– Расскажи, сделай милость. Только сначала позволь мне позвать в дом моих спутников. Они устали и очень голодны.

Бакай вышел из дома, а вернулся со своими товарищами. Старик обрадовался. Ведь уже много десятилетий он не видел людей. Он гостеприимно встретил путников, предложил поужинать и выложил на стол все свои скудные запасы. Затем старик рассказал свою печальную историю.

– Когда я был еще совсем молод, меня и нескольких юношей из нашего селения, похитили циклопы и привели в этот город. Его жители большие и сильные, но они глупы. Это хорошо понимал местный царь – карлик с безобразной внешностью, но очень умной головой. Ему нужны были помощники в строительстве своего дворца, да и города тоже. Он решил привести с земли людей. Нас было несколько человек. Много времени утекло с тех пор. В живых остался только я. Да и старого правителя тоже уже нет. В знак благодарности за помощь, которую я оказывал ему долгие годы, он разрешил построить мне дом. Циклопы принесли деревья. Я сделал из них бревна и построил себе дом в стороне ото всех. Пока был молод, я несколько раз пытался бежать. Но, как видите, мне это не удалось. Друзья мои были малодушны и предпочли жизнь в заточение попытке обрести свободу. А одному бежать отсюда невозможно. Теперь я доживаю свой век здесь. Вот вкратце и весть мой рассказ.

– А откуда у тебя еда, старик? – спросил Вышата. – Мы не заметили здесь растений и животных. Одни голые камни.

– Новый правитель в знак моих заслуг перед его отцом не забывает обо мне. Раз в месяц он посылает циклопа на поверхность и тот приносит мне фрукты, зерно, дичь. Много ли мне старику надо?

– Ты говорил, что пробовал бежать. Значит, это все же возможно? – спросил Невер. – Расскажи нам о предстоящей дороге, об ее опасностях и как нам их избежать.

– Опасность там одна, но очень серьезная, потому в той стороне и не ставят дозоров.

– Что же это такое? – удивился Невер.

– Это горная река. Одному с ней не сладить, а вместе может и справитесь.

– Вот невидаль – река! – усмехнулся весельчак Окула.

– Зря смеешься, молодец. Страшна не река, а то, что в ней.

– И что же это? – ирония в глазах Окулы моментально сменилась на любопытство.

– Там живут огромные рыбы. В той реке их так много, и они так кровожадные, что, попав в воду, из нее уже не выбраться. Их даже подкармливают разной живностью, которую приносят с поверхности. Подкармливают, но не дают насытиться вволю. Потому эти рыбы всегда злые и голодные.

– А обойти эту реку ни как нельзя? Может, есть другой путь?

– Нет, – покачал головой старик, – только этот.

– Что же тогда делать?

– А вот послушайте, что я вам расскажу. Собираясь бежать, я долго наблюдал за рекой и рыбами. И вот, что заметил. Река эта имеет ответвления или рукава, как у нас говорят. Один такой рукав отделяется от основного русла у противоположного берега. Рукав этот больше на ручеек похож. Ни одна рыбина, благодаря своим огромным размерам проплыть туда не может. И вот еще что. Течение в нем очень сильное. Намного сильнее, чем в реке. Кажется, что за поворотом вода падает с высоты. Вот я и подумал, а может это и есть спасение? Уж не знаю, поможет это вам или нет, проверить правильность своих наблюдений я не смог. Только сдается мне, что ведет этот ручеек прямо на поверхность. Но это вы уж сами проверите, если решитесь пройти этот путь.

– Спасибо тебе, старик. Укажи нам еще по какой дороге нам следует идти, и мы отправимся в дорогу пока город спит.

Все поднялись. Каждый поблагодарил старика за угощение и науку. Он вывел путников из дома и показал на расщелину в скале, по которой им предстояло пройти к реке. На прощанье старец дал им факел, чтобы освещать дорогу и благословил в путь.

Глава 4.

Долго шли друзья по узкой расщелине пока не услышали шум воды.

– Не обманул старик. Впереди и правда река, – обрадовался Невер.

– А ты сомневался? – удивился Окула. – Зачем старику нас обманывать? Какая ему от этого выгода?

Невер лишь пожал плечами в ответ.

Путники с тревогой разглядывали зловещую реку. Вода бурлила между отвесных скал и не имела берегов, как у земных рек. Волны с шумом ударялись о скалы и разлетались на бесчисленное количество брызг. В воде плавали огромные рыбины с острыми, как лезвия зубами и огромным шипом на спинном плавнике. Их было так много, что, проплывая, они касались друг друга широкими боками. То здесь, то там из воды высовывались их хищные морды и в кровавых глазах отражались языки пламени факелов. От этого зрелища кровь стыла в жилах.

– И здесь не обманул старик. Просто эту реку с ее обитателями не одолеть, – вздохнул Вышата. – Вроде и не глубока река, а погибелью может стать в два счета.

На другой стороне друзья и правда, рассмотрели ответвление от основного русла реки.

– Это, наверное, и есть тот ручек, про который говорил старик.

– Да-а. Вот оно наше спасение. Близко, а не дотянуться, – горько вздохнул Невер.

– Что делать будем, братцы?

– А что здесь поделаешь? Нет дороги. Сунемся вводу – так охнуть не успеем, как эти твари нас растерзают и проглотят вместе с костями.

Словно услышав слова Невера, одна рыбина ловко выпрыгнула из воды и сверкнув голодными глазами, громко шлепнулась в воду. Брызги воды окатили путников с ног до головы.

– Вот, вот, смотрите, она уже выбирает с кого начать, присматривается. Невер, мне кажется, ты ей больше понравился, – сострил Окула и тут попал под испепеляющий взгляд Невера.

Ворчун взял камень и со злости бросил в проплывающую мимо него рыбину. Острый камень поранил кожу несчастной, и из раны потекла кровь. В мгновение ока на нее набросились другие рыбы и растерзали. Друзья даже глазом моргнуть не успели, а на месте рыбы не осталось даже чешуи.

– Вот это да-а! – проговорил свою излюбленную фразу Невер, говорящую о крайней степени его удивления. – Вот так и с нами они расправятся.

– Не кличь беду, Невер! – прикрикнул на него Бакай.

– А если бросить подальше, – проговорил Вышата и бросил камень насколько мог далеко.

– Цирк, да и только. Вы посмотрите на это! – воскликнул Окула.

В воде происходило настоящее цирковое представление. Огромные рыбины выскакивали из воды и перепрыгивая друг через друга стремительно неслись к своей жертве, подбитой камнем Вышаты. Через мгновение в воде рядом с ним не осталось ни одной рыбы. Темная пучина ненадолго успокоилась и снова стала заполняться голодными обитателями.

– Вы видели это?

Глаза Вышаты искрились торжеством.

– Видели? – снова обратился он к своим спутникам. – Они все уплыли.

– Уплыли, – согласился, Бакай, – но не на долго. Мы не успеем перебраться через реку так быстро.

– Да, Вышата. Твоя идея очень рискованная.

– А вы можете предложить что-то другое? – обиделся Вышата и огонек в его глазах погас.

– Пока не можем. Надо хорошенько подумать, – сказал Бакай и медленно опустился на камни. – Присядьте, друзья. Давайте отдохнем и подумаем, – предложил он товарищам.

Друзья расселись вокруг Бакая и задумались.

– Мы можем переправляться по очереди, – предложил Вышата. – Один переправляется через реку, а все остальные бросают камни и отвлекают рыб.

– Вплавь? Ни за что! Лучше я здесь состарюсь и умру, – вскочил с места Невер. – Прямо на этих камнях.

– Успокойся, Невер. Сядь. Никто не собирается скармливать тебя рыбам, – засмеялся Окула. – Мы просто обсуждаем. Предложи что-нибудь ты. Мы выслушаем тебя.

Невер сел на место и насупился.

– Нечего мне предлагать. Но в воду я не полезу. Вот если бы бревно было. Или хотя бы длинная палка. Шест иными словами, – тихонько бурчал он себе под нос.

– Невер! – неожиданно вскочил с места Вышата и бросился обнимать Невера.

Тот ошарашенно смотрел на товарища, и неуклюже пытался вырваться из его крепких объятий.

– Уберите от меня этого сумасшедшего, – запыхался он. – Вышата от подземной жизни умом тронулся, – стонал он.

Окула и Бакай, наблюдая эту сцену, схватились за животы и изо всех сил пытались сдержать смех. Уж очень забавно все это выглядело.

Наконец, Вышала отстранился от Невера и перевел дух.

– Ворчун ты наш, дорогой, – обратился он к Неверу. – Светлая ты наша голова! – он отвесил Неверу земной поклон.

– Я же говорю, что он умом тронулся, – развел руками Невер.

– Довольно, Вышата. Мне кажется, что кроме тебя никто не может понять, что здесь происходит, – вытирая слезы, проговорил Окула. – Ну, повеселил, друг!

– Как? Вы не поняли? – удивился Вышата. – Невер же только что сказал нам, как перебраться через реку.

– И как? – воскликнули друзья и Невер в том числе.

– Река ведь не очень широкая и глубокая. Правда? – таинственно начал Вышата.

– Не очень, – согласился Окула. Ты что перепрыгнуть через нее хочешь? Нет, не получится, – очень твердо сказал Окула. – Не получится, – еще раз для большей твердости повторил он.

– А с шестом? Помните, как в детстве мы по трясине ходили или через ручьи перебирались?

Все замолчали на некоторое время, пытаясь обдумать только что услышанное. Лица всех присутствующих постепенно просветлялись. Морщины угрюмости разглаживались и очень скоро все четверо улыбались широкими улыбками.

– Отличная идея! Ай да Невер!

– Только где же мы возьмем шесты?

– У старца! Пока мы ждали тебя, Бакай, я видел за домом дровницу. А сбоку к ней прислонены длинные палки. Уверен, что среди них мы найдем крепкие шесты. Надо только вернуться в город к старцу.

– Разреши, Бакай, я сбегаю, – вскочил с места Окула.

– Погоди, не торопись. Здесь обдумать надо, – остановил его Бакай.

– Да, что думать-то! – воскликнул Окула. – Раз, два и перепрыгнем через эту несговорчивую реку. Разреши, сбегать, Бакай, – стал умолять его Окула.

– С Невером пойдешь. Здесь рассудительность нужна и осторожность, а у тебя смотрю уже пятки горят. Попадешься к циклопам, тогда всем нам несдобровать. Невер, пригляди за ним, – обратился Бакай к Неверу, а тот даже грудь выпятил колесом от гордости за возложенную на него миссию.

– Хорошо, Бакай, присмотрю, – важно ответил он.

Пока Невер и Окула ходили за шестами, Бакай и Вышата насобирали много камней, чтобы бросать их в рыб и отвлекать этих кровожадных хищников от места переправы.

Наконец, все приготовления закончились. Окула и Невер благополучно вернулись с прочными и длинными шестами. Бакай и Вышата сложили несколько куч камней, высотой с человеческий рост.

– Страшновато мне, – признался Невер, когда спутники все вместе устроились на камнях, чтобы немного передохнуть перед началом переправы.

– Все получится, Невер. Я в этом не сомневаюсь, – приободрил товарища Вышата. – Просто вспомни, как в детстве ты ловко управлялся с шестом. А про рыб не думай. Когда ты будешь перескакивать через реку мы позаботимся, чтобы их поблизости не было.

– Это точно! – подхватил его Окула. – Мы устроим им такой пир из сородичей, что они на тебя, Невер, даже не посмотрят. Ты для них слишком пресный и невкусный, – сказал он и весело засмеялся.

Невер попытался улыбнуться в ответ, но вместо улыбки на лице лишь появилась уродливая гримаса.

– Я первый пойду, – сказал Вышата. – Ты увидишь, как это просто и повторишь, – похлопал он по плечу Невера. – Давайте начнем, – обратился Вышала к друзьям. – Не терпится выйти на свежий воздух. Что-то засиделись мы в этом подземелье.

– Начнем, – подхватили его призыв друзья.

Сначала товарищи хорошенько прощупали дно шестами. Река действительно оказалась не глубокой, а дно довольно ровным. За многие годы быстрое течение отшлифовало острые камни, словно наждачная бумага корявую палку.

– Хоть в этом повезло, – криво улыбнулся Невер.

– Да, повезло. Хорошее дно. Шест не будет скользить и не застрянет в камнях. Так что успех нас гарантирован! – наигранно весело воскликнул Вышата.

– Не надо меня подбадривать. Я справлюсь, – взял себя в руки Невер. – Я смогу и не подведу.

– Вот и отлично! – обрадовались друзья. – Начнем!

Вышата крепко взял в руки шест и отошел от берега, чтобы хоть немного, насколько это позволяло нагромождение камней на берегу реки, разбежаться. Окула, Невер и Бакай взяли в руки по камню и приготовились бросать в рыб.

– Бросаем как можно дальше, – напомнил Бакай. – Приготовились! Начали! – скомандовал он и в воду одновременно полетело три камня. Рыбы устремились в сторону раненых подруг, и вода забурлила. Словно свора голодных и злых собак, рыбы набрасывались на свою жертву. Через секунду в воду летело еще три камня и самые проворные из рыб, перескакивая через головы других, мчались в новой жертве. Пока рыбы пировали, Вышата не тратя время на созерцание кровавого пиршества, разбежался и в одно мгновение перемахнул через реку.

– Ого-го! – воскликнул он и помахал рукой своим товарищем с противоположного берега.

Он туту же подобрал несколько камней и уже с другого берега бросал их в рыб, пока Окула таким же образом не преодолел реку.

Третьим взял шест Невер.

– Давай, Невер, прыгай. Некогда раздумывать. Прыгай, пока эти твари не наелись и не вернулись посмотреть, чем мы здесь занимаемся.

Не давая себе времени на раздумья и сомнения, Невер разбежался, воткнул шест в самую середину речки, оттолкнулся со всей силы от каменистого берега, взлетел над рекой и уже через мгновение оказался в объятиях Окулы и Вышаты.

– Молодец, Невер. Мы в тебе и не сомневались. Бакай! – крикнули они через речку. – Теперь ты.

Пока друзья метали камни в рыб, уводя их подальше от места переправы, Бакай ловко перебрался к своим товарищам.

– Это оказалось даже проще, чем я думал, – признался Невер.

– Главное идея и за нее мы тебе очень благодарны.

– Да, что я, – засмущался Невер. – Так к слову пришлось.

– Все молодцы, – обнял друзей Бакай. – Ну, что, посмотрим куда ведет нас ручеек.

Вблизи ручеек не казался таким уж маленьким, но рыбам и впрямь было бы очень сложно в него протиснуться. Друзья пошли вдоль его берега, прислушиваясь ко все усиливающемуся звуку льющейся воды. Очень скоро впереди забрезжил свет и стало заметно светлее. Еще несколько шагов и свет факелов больше не был нужен. Спутники вышли на открытое мест. Туда, где вода с шумом падала вниз в небольшое озеро и замерли от восхищения.

– Боже! – воскликнул Вышата. – Как в другой мир попали. Наверное, так выглядит рай.

– Какие зеленые здесь леса! – воскликнул Окула. – А там, вдали река! Посмотрите какая синяя в ней вода. Там должно быть полно рыбы.

– И солнце здесь греет сильнее. Настоящее лето, – подхватил Бакай. – И птицы! Прислушайтесь! – и все на мгновение умолкли, чтобы расслышать пение птиц за грохотом воды.

У подножия горы простирался небольшой лесок. В лучах яркого солнца листва деревьев переливалась удивительными красками от изумрудного до темно-зеленого. За лесом раскинулся разноцветный луг, который справа огибала могучая река. Ее воды ослепительно сияли в лучах летнего солнца. Слева луг упирался в горы. А прямо за ним, насколько хватало глаз, стеной стоял дремучий великан лес.

– Надо бы вниз спуститься, посмотреть все. Очень уж все сказочно хорошо выглядит с высоты, – проворчал Невер.

– Ну вы только посмотрите! – всплеснул руками Окула. – Он и здесь не доволен. И здесь сомневается.

– От того и сомневаюсь, что слишком все хорошо. Не бывает так, – не унимался Невер.

– Бывает, еще как бывает, – поддержал друга Вышата. – Тебе что легче живется от того, что ты во всем сомневаешься и хорошего замечать не хочешь?

– Мои сомнения не раз нам добрую службу сослужили, – сдвинув брови на переносице и выпятил грудь, Невер с угрожающим видом пошел на обидчика.

Вышата и Окула тоже приосанились и, объединившись, пошли стеной на Невера. Еще немного и могла завязаться драка. Обе стороны были настроены очень решительно.

– Да вы что белены объелись? – возмутился Бакай. – Только драки нам сейчас не хватает. Что вы, как дети малые? Немедленно угомонитесь! – грозно скомандовал он. – Дело наше еще не закончено. Невер прав, спуститься надо и все хорошенько проверить.

– Да мы разве против? – в один голос возразили Окула и Вышата. – Но он же даже порадоваться не дает.

– Довольно спорить, друзья, – примирительным тоном сказал Бакай. – Пошли вниз. Мочи нет, как искупаться хочется. Река так и манит.

Все разом кивнули головой в знак согласия и стали дружно спускаться вниз по крутому скалистому склону. Спуск с горы и проход по лесу оказались не долгими и очень скоро все четверо припали к мягкой густой траве, вытянули усталые руки и ноги, устремив взор в безоблачное небо.

– Благодать-то какая, братцы! – воскликнул Окула. – Интересно, а сколько дней мы как горные козлы по горам бегали?

– Это ты верно подметил, – усмехнулся Вышата. – Как горные козлы, – хихикнул он.

– Мне кажется, что не больше трех дней, – с удовольствием вдохнув аромат свежей травы, сказал Бакай.

– Мне тоже так думается, – тихо произнес Невер, погружаясь в сладкий сон. – Что-то устал я. Давайте вздремнем ненадолго, а потом уж к реке пойдем.

На этот раз никто возражать ему не стал. Оставив всякую бдительность и даже не подумав выставить дозор, путники погрузились в глубокий сон.

Проснулись все одновременно, когда солнце уже на половину скрылось за горами, а в воздухе появилась приятная прохлада.

– Хорошо-то как! – снова воскликнул Вышата. – Все здесь вроде тоже самое, а какое-то другое. Нравится мне здесь, – подытожил он.

– Так мы еще ничего не видели, – возразил Невер. – Проспали, как сурки, почти весь день. Скоро солнце спрячется. Стемнеет. Торопиться надо. Не успеем окрестности посмотреть.

– И есть ужасно хочется, – резво вскочив на ноги, завязал потуже ремень Окула.

– Пошли к реке. Она кажется не далеко.

Река и правда оказалась совсем близко. Она спокойно несла свои воды среди пологих берегов, кое где заросших высокой осокой.

– Хороша речушка! Искупаемся пока совсем не стемнело? – бросил через плечо Окула и не дожидаясь ответа от товарищей бросился к реке на ходу сбрасывая с себя одежду.

– Ну совсем голову от счастья потерял, – пряча улыбку в усах, проговорил Бакай и последовал примеру Окулы.

Вдоволь наплескавшись в прохладной воде и смыв с себя напряжение трудного и опасного пути, путники уселись на берегу обсохнуть.

– А рыба-то так и выпрыгивает из воды, – указав пальцем на рыбину, которая выпрыгнула высоко вверх, и с шумом упала на водную гладь, сказал Окула. – Так и кажется, что ей в этой реке тесно.

– Надо бы об ужине подумать, – довольно потянулся Вышата.

– Да, хватит отдыхать. Целый день потеряли, – натягивая на еще не высохшее тело, рубаху, сказал Бакай. – Ты, Невер, хвороста для костра собери, а мы пока копья приготовим. Я видел слева от нас раскидистый орешник растет. Вышата, срежь подходящие для копьев ветки.

– Это я мигом, – бросился выполнять задание Вышата. Предвкушение скорого ужина заставляло действовать быстро и беспрекословно.

Уже через несколько минут Бакай, Вышала и Окула, запалив факелы, осторожно, чтобы не испугать рыбу, медленно ходили по воде вдоль берега. Привлеченная светом факелов рыба просто кишела у ног удачливых охотников, которые раз за разом ловко насаживали ее на острые копья, а потом бросали на берег.

Невер тем временем насобирал огромную охапку сухих веток и развел костер.

– Ты что такой загадочный, Невер, – толкнул его плечом сидящий рядом и с удовольствием уплетающий жареную рыбу Вышата. – Как будто тайну какую-то знаешь, а нам не говоришь. Или опять в чем-то сомневаешься?

– Никакой я не загадочный, – сделал вид, что не понимает о чем идет речь и пожал плечами Невер. – Ешь лучше, чем за мной наблюдать, – посоветовал он Вышате.

– Ну и вкуснотища, – облизывая пальцы и не обращая внимания ни на какие разговоры сказал довольный сытным ужином Окула. – В жизни не ел такой вкусной и жирной рыбы.

– Похоже, что ее здесь столько, что всю нашу деревню прокормить можно.

Бакай с благодарностью и восторгом окинул взором могучую реку.

– Завтра по утру осмотрим место, где дома можно будет ставить. В лес тоже наведаться надо. А там уж и домой выдвигаться будем. Дорога не близкая.

– Да. Задача.

Окула почесал затылок и откинулся на мягкую траву, положив руки под голову. Уже совсем стемнело и в небе одна за другой загорались звезды.

– А, как назад-то пойдем? – спросил он, адресуя свой вопрос не конкретно кому-то из товарищей, а бескрайнему звездному небу, которое словно теплым и мягким покрывалом укрывало, обнимало тело и заставляло мысли путаться.

– Может через перевал попробуем? – донесся голос Вышаты до дремлющего Окулы. – Не хотелось бы опять в пещеру соваться.

– Утром думать будем. Сейчас в кромешной темноте да на полный желудок ничего путного все равно не придумаем, – поставил точку в разговоре Бакай, и подложив руку под голову вместо подушки, тут же захрапел.

Ночь была очень теплой, а после восхода луны и очень светлой. Миллионы звезд усыпали небо и посылали свой свет на землю. Весело потрескивали дрова в костре, в траве зажгли свои фонарики светлячки, а вода в реке еле слышно облизывала берег. Тишина и покой.

Вышата сел, потер пальцами глаза, словно в них попал дым и оглядел спящих товарищей. Что-то непонятное заставило его резко проснуться. Он подкинул несколько сухих веток в костер и пламя мгновенно выросло, осветив заросли травы, окружающие лагерь.

Неожиданно в траве что-то блеснуло и пропало. В первое мгновение Вышата не на шутку испугался и инстинктивно схватился за палку, на которую вечером ловил рыбу. Он хотел было поднять тревогу и разбудить товарищей, но тут в траве снова что-то зашевелилось и снова блеснуло, полностью захватив его внимание. Вышата затаил дыхание и не мог пошевелиться. Через мгновение в траве раздалось тихое воркование. Ну, точь в точь, как воркуют голуби в голубятне.

– Кто там? – тихо спросил Вышата. – А ну выходи!

Спросил он скорее от страха, не ожидая ответа, но неожиданно трава зашевелилась, расступилась и вслед за длинным костлявым носом, очень напоминающий гигантский клюв, вышло нечто похожее на птицу. Только размером эта птичка была с теленка. Существо неуклюже переваливалось с одной костлявой ноги на другую и внимательно смотрело несоразмерно маленькими по сравнению с общими габаритами тела глазками на Вышату.

Юноша ахнул и от неожиданности упал на спину, задев спящего рядом Окулу.

– Что не спится-то тебе, – проворчал Окула и недовольно повернулся на другой бок.

– Гости у нас, – тихо произнес Вышата, еще не оправившись от потрясения и слегка заикаясь.

– Какие еще гости? – в полусне пробормотал Окула и резко сел. – Какие еще гости? – повторил он, окончательно проснувшись и во все глаза уставившись на ночную гостью.

Совершенно не обращая внимания на замешательство людей, птица, покачиваясь с боку на бок, подошла к костру и шумно втянула воздух через огромные ноздри.

– Ее, наверное, запах жареной рыбы привлек, – предположил Окула. – Дай ей ту, что на вертеле осталась.

– Сам дай, – огрызнулся Вышата. – Смелый какой. Сейчас оттяпает мне полруки вместе с этой рыбой.

Птица еще раз шумно втянула воздух и издала воркующие звуки.

– Очень милая птичка, – трясясь от страха, Окула снял с треноги палку с нанизанной на нее рыбой. – Держи, – осторожно протянул он палку в сторону птицы.

Та ловко схватила палку, подбросила ее вместе с рыбой высоко вверх и, поймав, тут же проглотила. Она благодарно посмотрела глазками-бусинками на Окулу и заворковала.

– О, благодарит тебя! – прошептал Вышата. – Дай ей еще.

– Так мы без завтрака останемся, – скривив губы в сторону друга, прошептал Окула.

– Уж лучше мы без завтрака останемся, чем сами станем чьим-то завтраком. Как ты думаешь, эта птичка одна или сейчас из травы целая стая выйдет?

– Спроси у нее сам, – ответил другу Окула, протягивая птице вторую рыбину на палке. Она снова ловко проглотила предложенное угощение и издала воркующий звук.

– Опять благодарит, – прокомментировал Вышата.

Неожиданно птица сделала несколько неуклюжих шагов вперед, заставив друзей замереть на месте, и поджав под себя огромные ноги с острыми крючкообразными когтями, уселась рядом с Окулой словно курица в гнездо.

В первое мгновение оба друга настолько испугались и растерялись, что едва могли хотя бы переглянуться. Но спустя мгновение Вышата залился таким безудержным смехом, что переполошил весь лагерь.

– Ой, не могу! Ой, помогите! Окула подружку себе нашел! – держась обеими руками за живот, хохотал он.

Разбуженные таким бесцеремонным способом Невер и Бакай сначала схватились за палки, готовясь отразить нападение неприятеля. Но очень скоро они вторили Вышате, заливаясь смехом. И правда, удержаться было просто невозможно. Очень уж смешно и нелепо выглядел пунцовый от гнева Окула рядом с огромной, грозной птицей, занявшей пост охраны около своего избранника.

– Она же охраняет тебя, Окула, – смеялись друзья. – Она выбрала тебя, – потешались они.

– Вот дурни, – скрежетал зубами Окула.

Он встал, чтобы отойти подальше от веселившихся товарищей, но птица последовала за ним, что вызвало новую волну смеха.

– Смех смехом, – стараясь восстановить дыхание и утирая слезы с глаз, сказал Бакай, – а надо решать, как домой возвращаться будем.

Вдали уже забрезжил рассвет, окрасив лес, реку и траву розовым цветом. Все громче пели птицы и воздух стал заметно теплее.

– Как домой возвращаться я не знаю. А вот, как всю деревню сюда переправить, мысли есть, – с загадочным видом произнес Невер.

Повисла недолгая пауза, во время которой каждый из трех спутников Невера мысленно старались разгадать его план.

– Я ж говорил вчера, что какой-то ты загадочный, – прищурившись, внимательно посмотрел на Невера Вышата. – Говори, не томи.

Вместо ответа Невер достал из-за пазухи кожаную флягу для воды и протянул ее Бакаю.

Недоумение на лице Бакая очень быстро сменилось удивлением и радостью.

– Где ты ее нашел? Я уж думал, совсем пропала фляга моя. Мне казалось, что я ее у ручья обронил, когда мы с тобой на охоту ходили. Помнишь, Невер?

– Помню, помню. Недели две уж прошло. Очень ты по ней сокрушался.

– Дорога мне эта фляга. Жена любимая сама сделала, когда я еще в женихах ходил, – признался он, смущенно разглаживая пальцами усы. – Где ж ты нашел ее, Невер?

Невер обвел товарищей долгим взглядом, призывая к вниманию.

– Да здесь у реки и нашел вчера, когда хворост для костра собирал.

– Здесь?

– Вчера?

– Как так?

– Постой! – прервал поток вопросов Бакай и поднял руку, призывая друзей к молчанию. – Как же так могло произойти? Не иначе, как наша речушка и эта река одно и тоже? Она огибает горы и превращается здесь в полноводную реку – красавицу? – поражаясь собственной догадке произнес Бакай, хватаясь обеими руками за голову. – Вот чудеса-то!

– Значит, можно построить плоты и переправить на плотах сюда всю деревню, – продолжил Вышата.

– И не надо карабкаться через горы или лезть в эту жуткую пещеру! – закричал Окула, подняв руки к небу.

Все это время Невер сидел в сторонке и лишь кивал головой в знак согласия. Он молча наблюдал за реакцией друзей на свое сообщение и ликовал в душе.

– Ну, Невер! Ну, молодчина! Какой раз уже спасаешь нас всех! Ну, голова! – подбежали к нему друзья и стали хлопать по плечам и трепать редкие светлые волосы на голове.

Невер не мешал им, не протестовал. Он явно наслаждался своей минутой славы и признания.

Когда всеобщее оживление немного утихло и мужчины снова расселись вокруг костра, Окула покосился на птицу, смешно перетаптывающуюся с ноги на ногу рядом с ним и сказал:

– Одну проблему решили. Знаем теперь, как людей сюда быстро переправить. А вот как нам самим эти горы перемахнуть, да побыстрее? Там, в деревне, наверное, совсем холодно. И голодно.

– Вот она тебе и поможет, – указав пальцем на птицу, снова засмеялся Вышата.

Словно поняв, что говорят о ней, птица издала гортанный звук, который друзья поддержали дружным, басистым хохотом.

– А что? Уж если мы с циклопами и пауками справились, неужто с птицей не совладаем? Тем более с такой милой.

С этими словами Вышата протянул руку, намереваясь коснуться птицы. Та в ответ больно укусила его за палец.

– Да хватит хохотать, – обиделся он на друзей. – Развеселились!

Бакай и Невер зажимали рты от смеха. Даже Окула улыбнулся, глядя как Вышата потирает палец и кривится от боли.

– Я дело говорю, – не унимался Вышата. – Перелететь через горы ничего не стоит. Уже через пару часов дома будем, а пешком не известно столько времени идти.

– А кости мои в горах ты собирать будешь, когда она меня сбросит с себя? Ты ведь меня на ней отправить собираешься? Сам, наверное, не полетишь, – прищурившись, глядя прямо в глаза Вышате, зло сказал Окула.

– Она ж тебя выбрала. Сам видишь, что никого кроме тебя к себе не подпускает, – стал оправдываться Вышата.

– Коней не один месяц объезжают, а ты хочешь, чтобы дикая птица сразу слушаться стала. Смерти моей хочешь? А еще другом назывался, – в конец обиделся Окула и, поднявшись с места, пошел прочь в сторону леса.

Птица тут же последовала вслед за ним, смешно переваливая с ноги на ногу вес огромного тела.

– Вот обиделся. А я ведь дело предлагал, – расстроился Вышата.

Он встал, намереваясь пойти за другом.

– Постой, – одновременно остановили его Бакай и Невер, которые все это время сидели молча и наблюдали за происходящим.

– Идея твоя хорошая, но опасная. Пусть Окула со своей птичкой наедине побудет. Может и сладится у них дружба, – пряча хитрую улыбку в усах, сказал Бакай.

– Вот, вот. Пусть погуляют, – улыбнулся Невер.

Окула гулял по лесу и злился на Вышату, на глупую птицу, так ни кстати привязавшуюся к нему и на страх, поселившейся в нем. Он прекрасно понимал, что идея Вышаты не лишена смысла и, возможно, это единственный вариант быстро вернуться в деревню. Но он боялся. Боялся того, что выполнять это задание ему придется одному. Рядом не будет весельчака Вышаты, рассудительного Бакая и сомневающегося Невера. Он будет один, если не считать птицы, от которой не знаешь, чего ожидать.

Тем временем Бакай и Вышата поймали несколько рыб, а Невер занялся костром. Завтрак обещал быть под стать ужину, но никто не возражал – очень уж вкусная была в этой реке рыба. Не забыли и о завтраке для нового члена команды – безымянной птицы.

– А может она и летать-то не умеет, – сидя у костра и наблюдая как вспыхивают языки пламени от капающего в костер рыбьего жира, размышлял Вышата. – Как такая громадина сможет подняться в воздух? Тут я перегнул палку. Развеселился. Друга обидел, – сокрушался Вышата. – Что-то долго его нет. Рыба уже готова и скоро в головешки превратится. Пойду, посмотрю, где он, – вставая сказал он Неверу, который ловко переворачивал рыбу на вертеле. – Не случилось бы чего.

Не успел Вышата сделать и нескольких шагов, как раздался странный звук и поднялся ветер. Все резко повернулись в сторону леса, откуда доносился шум и открыли в изумлении рты.

Прямо на них неслась чудовищного вида птица. Ее огромные крылья со свистом рассекали воздух и поднимали ветер. Она явно была нацелена на лагерь Бакая и его друзей. Не возникало никакого сомнения в том, что птица готовится приземлиться. Выпятив вперед огромные страшные ноги и растопырив пальцы с острыми и длинными когтями, она словно дракон откинула голову и корпус назад, а хвост направила в сторону земли. Еще пару взмахов огромными крыльями и птица тяжело плюхнулась на землю в нескольких метрах от костра, сдув его вместе с готовящейся рыбой в траву.

Невер, Бакай и Вышата словно зайцы бросились в рассыпную и спрятались в высоких зарослях травы.

– Ну где вы там? – услышали они голос Окулы. – Вылезайте уже.

Из травы робко показались три головы, усыпанные пеплом от костра. Протирая глаза все трое открыв рот смотрели, как Окула лихо спрыгивает со спицы птицы.

– Мы вот вам диких яблочек насобирали. Угощайтесь.

С этими словами он развязал ремень, стягивающий рубаху на поясе и на землю посыпались ярко-красные спелые яблоки.

– Ягод в лесу видимо-невидимо. Только вот лукошка не было, не во что собрать. Зверье тоже по всей видимости водится. Хороший лес, – закончил он, поднимая с травы палку с нанизанной на ней рыбой и протягивая ее птице, которая в мгновение ока проглотила угощение.

– Ну, где вы там?

Окула, подбоченись стоял рядом с птицей, явно наслаждаясь произведенным на друзей впечатлением.

– Ну, ты брат, даешь, – только и смог произнести Бакай, вынимая из бороды сухие травинки.

– Как ты с ней договорился? – расспрашивал Вышата, когда мужчины снова разожгли костер и расселись вокруг него.

– Не знаю. Само получилось. Только надо веревки сплести. Что-то вроде уздечки сделать, чтобы держаться можно было и управлять. Сейчас-то она опять на запах рыбы летела. Но не могу же я все время рыбу у нее перед клювом держать, – довольный собственной шуткой, весело засмеялся Окула.

Перекусив яблоками, все дружно принялись за дело. Невер и Вышата надрали коры с молодых веток лозы, растущей у реки и сплели прочные веревки. Бакай и Окула снова наловили и нажарили рыбы. Затем Бакай подробно рассказал Окуле по каким ориентирам следует возвращаться домой. Вся подготовка не заняла много времени и сразу после полудня, накормив своего крылатого коня и запасясь провиантом в дорогу, молодой герой отправился в путь.

Бакай, Невер и Вышата долго смотрели вслед удаляющейся птице, медленно рассекающей небо своими огромными крыльями, пока она, не превратившись в точку исчезла за облаком.

– Мне почему-то кажется, что все будет хорошо, – произнес Вышата, оторвав взор от неба.

– Мне тоже, – положил ему руку на плечо Невер.

– Хочется верить, что уже через пару недель мы обнимем своих родных, – вздохнул Бакай.

– Мы же не будем сидеть без дела? Я за две недели без дела с ума сойду, – признался Вышата.

– Дел у нас хоть отбавляй. Еще пощады попросишь, – подмигнул ему Бакай. Инструментов у нас маловато, но все равно с чем есть надо лес валить да дома строить. Хоть здесь и хорошо, но зима и сюда доберется. За дело, друзья!

Ф05.12.2018