Пламя и кровь

Глава 1

Меченосец. Пламя и кровь

Треск. Громкий, непереносимый треск разносится над лесом. Этот треск издает огромный пожар. Горят дома, и исходящий от них жар ужасный, нестерпимый, кажется, поджигает даже одежду.

Треск сопровождают крики людей и хохот ублюдков их убивающих. На деревню напали внезапно и не щадили никого, убивая всех от мала до велика.

Калеб сидит в погребе, сжимая старый кинжал. Это все, что у него осталось от прошлой жизни. Позади в самом углу прячется его младшая сестра Лили. Она сжалась от страха в комок, обхватив колени руками и вздрагивает от особо громких криков.

Им повезло. Калеб заметил карателей еще в лесу, когда пошел к ручью чистить старый котелок. Он успел добежать в деревню и поднять тревогу. Затем он бросился, схватил сестру и спрятаться в погребе самого крайнего дома. Кроме сестры больше ему заботиться было не о ком. Так уж вышло, что жили они здесь приживалами. Добрые деревенские приютили сирот, поселив в общем бараке. Калеб и Лили работали в обмен на кров и еду.

Калеб сжал рукоять кинжала сильнее, стараясь не думать, что с ними станет. Совсем рядом послышались шаги, громкий, сиплый голос оповестил, что люк, ведущий в их убежище все же найден. Калеб стиснул зубы, готовясь продать свою жизнь подороже.

Крышка поднялась. Солдат в желто-зеленой котте осмотрел погреб и оскалился. обнаружив парнишку.

— И кто это у нас здесь прячется? Иди сюда, дружок! Я тебя не обижу! — осклабился ублюдок щербатым ртом.

Калеб даже не понял, что дальше произошло. Солдат вдруг засипел, покачнулся и упал. Из его спины торчал топор.

— Дикие! Это дикие! — послышались заполошные крики.

В следующую секунду лес огласил боевой клич больше похожий на рык. Стремительные тени выскакивали из леса и убивали солдат. Каратели попробовали организовать сопротивление, но их командир тут же упал, захлебываясь кровью.

Калеб наклонился, глянуть как там сестра, а когда снова высунул голову, столкнулся нос к носу с женщиной. Ее лицо было разрисовано странными символами, волосы заплетены в тонкие косы, а зеленые глаза смотрели оценивающе.

Калеб сглотнул. Это была горянка и неизвестно что хуже, каратели или горцы, потому что о последних ходили легенды одна страшнее другой.

Горянка что-то спросила, но Калеб замотал головой. Он ничего не понял.

— Ты здесь жить? — повторила горянка уже на их языке.

— Да, мы сироты, живем здесь, — оттарабанил Калеб, надеясь, что их не убьют.

— Все, кто жить здесь, мертвы. Если не хотеть умирать, ты идти с нами, — сказала женщина. Казалось, будто она вспоминает как говорить на общем языке. — Если тиы осьтанешся здесь, то не выжить. Идем и бери девочку.

— Да, я понял, — закивал Калеб и окликнул сестру. — Лили, идем. Нам помогут эти люди, идем.

Вскоре они с отрядом горцев уже уходили из горящей деревни. Калеб в последний раз оглянулся на бывший дом и зашагал за женщиной, представившейся Руккой.

* * *

Шум волн. Тихий, но настойчивый гул моря, что всегда сопровождает моряков в плавании.

Скрип шпангоута и хлопанье парусов под напором ветра. Запах соли и моря, а еще нагретых солнцем корабельных досок. Эта смесь ароматов приятно щекочет ноздри.

Легкий, игривый бриз треплет края одежды, дразнит и скользит по коже словно бархат.

Громкие, отрывистые команды капитана, ударяющие словно молот по наковальне. Крики матросов, готовящихся к последнему бою. Никто из них не паникует, несмотря на ситуацию. Они понимают, что обречены, но готовятся драться до последнего и, если повезет, если появится хоть крошечная возможность, они готовы схватиться за нее и выбраться из смертельной передряги.

Вражеские быстроходные корабли зажимают с обеих сторон, не оставляя и шанса на спасение.

— Эридан! Эридан, не время спать! — выдернул меня из раздумий встревоженный голос Роберта — капитана корабля с гордым именем «Неустрашимый». — Придется драться! Мы не уйдем от них!

Драться. Сколько муки в его голосе, сколько отчаяния и решимости. Драться — для обычного человека это слово звучит пугающе. Для меня же привычно. Как пригоршня воды в лицо утром.

— Поворачивай к тому, к которому быстрее дойдем, — мой рычащий голос прерывает что-то еще говорившего Роберта.

Его лицо вытягивается от удивления. Капитан пытается понять услышанное, а потом он берет себя в руки: — Ты что задумал? Какой в этом толк⁈ Мы, конечно, выиграем немного времени, но совсем немного!

— Этого будет достаточно. Когда подойдет второй, с первым будет покончено. Поворачивай, — я глубоко вдохнул, скидывая плащ и опуская ладони на рукояти топоров. Вигор радостно толкнулся в руку, Рудер, же был сегодня ленив. Столько боев мы прошли, что я стал их чувствовать, как свои руки.

— Хрен с тобой! Готовьтесь к абордажу! Рулевой, резко к левому кораблю! Всем держаться! Да поможет нам богиня! — последняя фраза вызвала у меня усмешку.

— Есть, кэп! — крикнул парнишка-рулевой и крутанул штурвал, заваливая корабль на борт так сильно, что мы могли бы выпасть в воду, если бы не держались.

«Неустрашимый» заскрипел и повернулся, устремляясь к левому кораблю пиратов. Те, видя наш маневр, засуетились и попытались повернуть в сторону, но наша скорость была намного быстрее. Они опоздали.

С глухим треском и громким скрежетом наш корабль ударил бортом о борт их посудины. Я, напряг тело и, не мешкая прыгнул к ним.

Жар распространился по телу и колол кожу острыми иголками изнутри. Ярость красной пеленой поднялась к голове и растеклась по мышцам, придавая сил.

— Ра-а-а! — заревел я, приземлившись на палубу, и тут же вонзил топор в голову ближайшему бедолаге. С хрустом Рудер проломил кости и развалил голову пополам.

— Впере-ед! Покажем им! — слышался сзади голос Роберта.

Враги ринулись ко мне, надеясь задавить числом, но быстро пожалели о столь самонадеянном решении.

Первому я вонзил топор в плечо, увернулся от лезвия рапиры второго, и отрубил руку ее хозяину, а потом добил его. Следующий лишился ноги и покатился по палубе, завывая от боли. С армией Вольных было гораздо сложнее.

Ложный замах и мой второй топор вгрызается в бок бородатому здоровяку. Тот выпучил глаза, глядя мне в лицо, мне показалось, что с осуждением, и упал на палубу, заливая ее кровью.

— Приближается второй корабль! — крикнул Роберт, стоящий на мостике. — Все обратно лезьте!

Швырнув последнего неудачника за борт, я метнулся к другому борту и перепрыгнул на «Неустрашимый», подтянувшись на руках. Успел только пару шагов сделать к противоположному краю, как в него ударился бортом второй пиратский корабль. Головорезы с воплями посыпались на нашу палубу. Решительные, готовые убивать. Они даже представить себе не могли, что матросы «Неустрашимого» уже лезут с пустого корабля их товарищей, готовые порвать глотки и им тоже.

Я встретил их посередине палубы. Самого быстрого ударом ноги в корпус, отбросил назад. С ревом на меня выскочил их капитан. Здоровенный мужик с уродливым шрамом на лице. Он дрался дагой и рапирой. Дрался неплохо для морского разбойника, вот только это не Бран. Дага полетела на палубу вместе с его кистью, а мой топор воткнулся ему в брюхо.

— Ыыы! — выпучил он глаза.

— Сейчас отмучаешься, — успокоил его я и пробил голову.

Потеряв лидера, остальные разбойники дрогнули и решили сдаваться в плен. В пленении я участие уже не принимал, вернувшись на мостик.

* * *

Потрепанный, корабль швартовался в порту торгового города Хорнвилл. Молодой городок, разросшийся на новом торговом маршруте.

Через него на материк поставляли рыбу и специи с южных островов, а обратно вывозили провизию и припасы. Помимо этих тривиальных для торговли товаров, здесь еще добывали жемчуг, что сильно способствовало развитию города. Жемчуг стоил немалых денег.

Где богатства, там и авантюристы всех мастей, желающие наложить на это богатство свою волосатую лапу. Именно поэтому в водах близ Хорнвилла появились пираты.

Мелкие суденышки налетали на одинокие корабли толпой и грабили по чем зря. Разумеется, с ними боролись, но пока без особого результата.

Именно этими разбойниками и был поврежден корабль с героическим именем «Неустрашимый». Ему сегодня очень повезло отделаться только повреждениями, а не потоплением и смертью всего экипажа. Или пленением, что еще хуже. Этой радостью экипаж был обязан одному человеку, который одним из первых спрыгнул на доски причала.

Высокий воин в темном плаще всю дорогу не снимал капюшон. Только когда дрался с пиратами, убивая их со звериной жестокостью.

Стражники, подошедшие к прибывшим, отшатнулись при виде него и интуитивно схватились за оружие, как зверьки, почуявшие опасность.

— Совсем обалдели, за оружие хвататься⁈ — капитан «Неустрашимого» нахмурился, уперев руки в бока и прикрыл собой воина в плаще. Учитывая разницу в росте это выглядело комично. Воин был почти на две головы выше. — Вы с пиратами заодно, что ли⁈

— Как это⁈ Почему это⁈ — опешил командир отряда, встопорщив щегольские, тонкие усики.

— Они нас не добили, так вы добить решили⁈ — все больше разорялся капитан.

— Да мы подумали, что вот этот здоровяк бандит! Есть у него документы⁈ Как зовут⁈ — с вызовом обратился он к воину, не сдвинувшемуся с места и молча слушающему перебранку.

— Он наши шкуры сегодня спас! Если бы не Эридан, мы бы уже рыб кормили! — рявкнул Роберт, надвигаясь на попятившихся стражников. — Есть у него бумаги все! Задумаешь ему чинить препоны, я пожалуюсь барону дер Каргофу!

— Чего ты завелся! — поморщился капитан. — Пусть проходит, Эридан твой. Только капюшон пусть снимет. Он пугает, ты знаешь?

— В этом согласен, — хмыкнул Роберт и повернулся к воину. — Эридан, будь любезен.

Тот кивнул и снял капюшон, открывая красивое лицо правильной формы с тонким шрамом на скуле и глазами… Когда капитан в них заглянул, аж вздрогнул. Буркала, а не глазищи, казалось, пронзали его насквозь.

— Все, все, накинь обратно! — махнул он рукой, подавляя страх. — Лучше уж так ходи, а то весь народ у нас перепугаешь!

* * *

Я только внутренне хмыкнул. Видел бы он Аргоса в гневе, в штаны бы наделал.

— Удачи, Роберт, — протянул я руку капитану корабля и теперь уже своему приятелю. — Как там у вас говорят? Попутного ветра?

— Все так, дружище! Жаль, что не хочешь остаться и выпить с нами, но я понимаю, дела! — Роберт тепло пожал мою руку. — Удачи тебе и заглядывай! Пропустим по кружечке.

— Удачи Эридан! Богиня в помощь! — закричали суетящиеся матросы.

Я только рукой махнул и отправился по скрипящим доскам причала в город. Вспомнился последний разговор с Аргосом. Бог тогда бушевал. Он ярился так, что храм аж трясся от его гнева, а кровь, текущая по желобам. разбрызгивалась фонтанами.

Как выяснилось, когда он защищал замок, потерял часть с трудом накопленных сил и был страшно зол. Не на нас, не на тех, кого ему пришлось защитить, а на магов.

— Найди их всех! Слышишь⁈ — рыкнул он, когда немного успокоился, перестав выдавать матерные тирады. — Найди этих тварей и разорви их на куски! Я хочу видеть, как они страдают! Хочешь, найди их сам, хочешь собери армию и переверни весь континент с ног на голову, но найди мне этих ублюдков! Я не выкорчевал эти сорняки тогда, выкорчую сейчас!

— Я даже не знаю с чего начать, — честно ответил я, сидя рядом с Браном. Пока бог бушевал, мы продолжали тренироваться.

После того, как выгнали Вольных и освободили столицу, воинов Аргоса осталось мало. Это было очень печально, но для живых Аргос припас более чем щедрую награду. " — Вы сделали так много, что моя награда выглядит как подачка, но вы уж не серчайте на своего покровителя. Все, что могу!' — сказал он нам тогда и поделился небольшой частичкой силы, которую и так потратил в достаточной мере. Вот с этой силой Бран мне и помогал освоиться.

— Подумай, Эридан! Кто как не ты, мой апостол, сможет их найти! Подумай! — ярился бог.

— Я могу помочь. Хотя бы направить, — вмешался Бран. — Эридан, тебе нужно добраться к горным племенам. Туда, откуда я родом. Я уверен, что остались наши потомки и они до сих пор живут в той местности.

— Твое племя⁈ — вытаращился я от удивления. — А где его искать⁈

— На западных горах. Точнее не

Потом я выяснил у Нириэль, что западные горы расположены почти в самом центре Вольных земель. Выяснил и отправился туда.

Дария пробовала меня остановить, мотивируя тем, что королевство защищать некому, но я оставил своих парней. К тому же, у них задача была своя. Гард и остальные должны были забрать беженцев из Нирмунда. Забрать всех и увести, да еще так, чтобы не заметила ни Империя, не степняки. Та еще задачка. Аргос ради такого даже дал Гарду возможность принимать новых послушников.

Ну а я собрал пожитки и отправился в путь. Разведчики королевы помогли мне сделать документы. Теперь я стал свободным наемником.

Покинув королевство, я сначала перебрался в свободный городок близ моря, ну а там уже сел на корабль. Так и оказался в Хорнвилле.

Пробравшись мимо рабочих, разгружающих и загружающих корабли, торгашей и прочий люд, ошивающийся в порту, я вышел в город через небольшие ворота.

Городок мне понравился сразу. Уютный, гомонящий, но светлый и чистый. Без излишней помпезности, в отличие от Соары — столицы эльфийского королевства.

Жаль, задержаться мне здесь не придется. Нужно искать попутчиков и двигаться дальше, вглубь Вольных земель.

Как же я ошибался. Весь день я потратил на то, что бродил по лавкам, магазинчикам и гильдиям в поисках торговца или кого-нибудь, к кому могу наняться в охрану и отправиться дальше., но никого так и не нашел. Оказалось, что караваны собирали два раза в неделю и отправляли сообща под сильной охраной. Места близ Хорнвила были неспокойные.

Меня такое не устроило. Выходило, что мне аж четыре дня придется ждать новый караван. Слишком долго.

Терзаемый мыслями подождать или же отправиться самому, я и забрел вечером в таверну «Алебарда». Не сильно презентабельно выглядящее, но с виду уютное заведение встретило гулом голосов и пьяненьким смехом. На меня тут же обратили внимание все присутствующие. Даже гул голосов немного стих. Кажется, я забрел не туда, но отступать было поздно. Оглядывая сидящих, я прошел к здоровенному, лысому мордовороту, управляющемуся за стойкой.

— Добрый вечер. Есть что в желудок закинуть и запить? — спросил я его, усаживаясь на высокий стул.

— Наемник? — спросил он сухо.

— Наемник, — подтвердил я, рассматривая шрамы на его руках. — Название понравилось, вот и решил заглянуть.

— Сам придумал, — мужик немного оттаял, взял потрепанную кружку с полки и подставил ее под кран, наполняя элем. — Для служивых всегда найдется что пожрать, хоть и заведение мое исключительно для городской стражи.

— Не знал и благодарю за радушие, — я принял кружку, отсалютовал мужику и выпил ее залпом. Эль холодной волной прокатился в глотку, оставляя приятную горчинку на языке.

— Рэнди, все нормально⁈ — спросили его из-за одного столика.

— Нормально все! Свой человек, отдыхай, Нарт! — гаркнул мужик, а потом поставил передо мной миску каши с мясом и овощами.

— Добро!

— Мое имя ты узнал, а тебя как зовут? Что делаешь в нашем городке? — спросил Рэнди.

— Эридан. Приплыл сегодня на «Неустрашимом» с Робертом. Ищу караван, чтобы добраться до Ковилла, — не стал скрывать я. — Вот только караван надо ждать долго, а у меня дело срочное.

— Это да. Два месяца назад большую банду разбойников били, но не добили. Власти теперь боятся, что они вернутся, вот и организовали целые конвои из торгашей, — Рэнди вздохнул, раздумывая. — Как ни посмотри, а все равно придется тебе ждать конвой, ну или идти в одиночку, но это очень опасно.

— О чем разговор? — справа подсел упомянутый Нарт. Я его заметил еще тогда, когда он поднялся из-за своего стола.

— Эридану нужно в Ковилл, но конвой будет не скоро, сам знаешь, — объяснил ему ситуацию Рэнди. — Четыре дня ждать, да еще потом сколько с конвоем плестись.

— Куда ты так опаздываешь⁈ — уставился на меня Нарт. — Как говорит наш начальник — кто жизнь познал, тот этот, ну как его, Рэнди, помоги…

— Старый хер? — предположил тот, подмигнув мне.

Нарт, отхлебывающий в это время из кружки, подавился и закашлялся. Я по привычке хлопнул ему кулаком промеж лопаток.

Нарт от удара чуть со стула не слетел, хотя я бил совсем слабо.

— Ой, извини, — буркнул я, — не рассчитал немного.

— Немного! Нихрена себе! — возмутился Нарт, вытирая лицо. — Рэнди, да он силен как бык, ити его мать! Я аж протрезвел! — он вдруг задумался на пару мгновений. — Ты знаешь, такому силачу найдется работа! Завтра с утра здесь встречаемся. К нашему начальнику пойдем!

Слушающий его очень внимательно Рэнди, на мой вопросительный взгляд кивнул, подтверждая, что Нарту можно верить.

— Он хоть и выпивоха, но мужик надежный, — сказал мне хозяин заведения, когда Нарт откланялся, с пьяным усердием пожимая нам руки. — Сходи к начальнику городской стражи, возможно, он найдет тебе работенку в сопровождении или порекомендует тебя кому-нибудь. Ты нашел, где переночевать?

— Еще нет, — покачал я головой. — Зашел к тебе поесть, а про ночевку еще не думал.

— Оставайся у меня. Комнаты свободные есть и возьму недорого. По-свойски, — Рэнди скупо улыбнулся.

Отперев дверь комнаты здоровенным ключом, я бросил вещи и завалился на кровать, предварительно ополоснувшись из таза. Его заботливо принесла женщина совершенно нечитаемого возраста.

Утром, позавтракав яичницей с хлебом, я уже стоял у входа в «Алебарду», ожидая Нарта.

Тот не заставил себя ждать. Несся по улице как на пожар, голося во всю глотку: — Эридан! Быстрее пошли! Скоро отправляемся!

Он подбежал, весь упревший, поддерживая руками перевязь с мечом: — Фух, пойдем скорее! Сэр Гилберт ждет! Матвей заболел, так что его и заменишь! Идем!

— Ты мне так и не сказал, что за работа, — мне такая спешка не очень нравилась. Мутные дела всегда происходят в излишней суете.

— Сопровождение! На месте все поймешь, пошли скорее! — он потянул меня вперед, ухватив под локоть.

Я только кивнул и отправился следом за шебутным стражником. Если что, отказаться от мутной работы всегда успею.

Глава 2

—

Нириэль потерла виски и откинулась на спинку кресла, глядя на нежданную визитершу. Дел у нее было столько, что эльфийка почти не спала уже вторую ночь, разгребая последствия короткой войны, которая, к слову, не собиралась пока заканчиваться. Да еще и предательство, спутавшее все планы.

— Он свободный человек, Синара. Куда хочет, туда едет. Я его не контролирую, да и никто, — на этом слова она сделала ударение, — не контролирует. Почему ты пришла именно ко мне по этому вопросу? Разбирайся со своим женихом сама.

— Леди Нириэль! Как это понимать⁈ — в кабинет ворвалась пепельноволосая Каэран и тут же уставилась на Синару. — И ты здесь⁈

— Я по делу, а ты зачем приперлась⁈ — также грубо ответила ей Синара.

— Леди Нириэль, как вы могли его отпустить⁈ — проигнорировала вопрос Каэран. — Он мой меченосец!

— Эй, тебя вообще его жизнь волновать не должна! Он больше не меченосец, но мой жених, поняла⁈ — Синара схватилась за рукоять меча. — Какого беса тебе от него надо⁈

Нириэль потерла виски, сильно сожалея о том, что Эллехал отбыл так рано. Уж он точно навел бы здесь порядок. Тем временем, заполошные девки уже схватились за оружие и, похоже, собирались устроить драку прямо в кабинете.

— А ну заткнулись! — звонкий голос Нириэль ударил по ушам, заставив даже стекла задрожать. Ее кресло с грохотом упало на пол, когда эльфийка подскочила на ноги. — Вы что здесь устроили, бесы вас побери⁈ Совсем ополоумели⁈ Да я вас высеку сейчас обоих! — Нириэль схватила со стола небольшую вазочку и метнула ее в Синару. Девушка увернулась, но вид у нее был настолько обалдевший, что Нириэль даже порадовалась и перестала так сильно злиться. — Так! Смотрю вам заняться нечем! — в этот момент у нее созрел отличный план. — Ты! — ее палец указал на Каэран. — Взяла вон ту папку и составь мне список потерь, раненых, кому помощь нужна и прочее! Полный отчет, тебе ясно⁈

— Но…

— Села и сделала! — голос и вид Нириэль в этот момент были таковы, что Каэран спорить не решилась.

— Теперь ты! — палец указал на Синару. — Бери вот эту папку и делай учет расходов! Живо, я сказала! — топнула ногой Нириэль. — А то ходят тут как к себе домой! С женихом своим разобраться не могут, бестолочи! Учить вас всему надо!

Синара злобно посмотрела на Каэран и отправилась делать отчет, раздумывая, как бы сбежать отсюда и отправиться искать жениха дальше. План по поиску уже зрел в ее голове, но отчет все же придется закончить.

Синара справилась в рекордные сроки, постоянно поглядывая на пепельноволосую стерву, которая смотрела в ответ и тоже торопилась. Закончили они почти одновременно, после чего Нириэль выпинала их из своего кабинета, отправившись отдыхать.

— Только попробуй следить за мной, — прошипела Синара, глядя на Каэран.

— Больно надо! Я все равно его быстрее найду, — фыркнула Каэран и резко развернулась, хлестнув по воздуху гривой пепельных волос.

* * *

Вскоре мы прошли сквозь ворота и попали во двор, прилегающий к довольно большому, каменному зданию.

Во дворе уже собрался отряд человек в пятнадцать.

Заметив Нарта, они замахали руками: — Давай быстрее, увалень! — со смехом крикнул ему высокий и тощий мужик с редкой, рыжей бороденкой. — Сэр Гилберт скоро уже выйдет! Сказал собираться!

— Успели, слава богине, — Нарт остановился возле отряда и теперь пытался отдышаться, уперев руки в колени.

Пот с него лил ручьями. Совсем у них подготовка хромает. На обе ноги.

— За этим парнем ты бегал? — мужчина среднего возраста встал напротив, оценивающе меня разглядывая. — Здоровенный! Тебя как зовут?

— Эридан, — представился я, скинув капюшон. — А ты?

Мужчина внимательно посмотрел мне в глаза и улыбнулся в усы: — Зови меня Лардог. Я командир отряда сопровождения. Драться умеешь? Давно наемничаешь?

— Давненько, — подтвердил я, разглядывая, внимательно нас слушающих стражников. — Драться обучен, не подведу.

— Это хорошо. Беру тебя в отряд на стандартную оплату стражника. Один увалень заболел, так что ты его заменишь, идет?

— Идет, если до Ковилла доберусь с вами, — обозначил я ему цель своего найма.

— От точки, куда мы направляемся до Ковилла рукой подать. Меньше половины дня пути! Тебе Нарт сказал, кого мы сопровождаем? — глаза Лардога скользили по моему снаряжению.

— Не говорил.

— Бестолочь! — рыкнул на Нарта командир. — Прежде чем брать людей на такие задания, нужно четко все оговаривать!

— Да ему же все равно в ту сторону! — возмутился Нарт, отодвигаясь от командира. Похоже, прилетало ему часто.

— Мы сопровождаем опасных преступников на казнь, — Лардог поморщился. — Их могут попытаться выкрасть, напав на нас. Ты готов к этому?

— Без проблем, — пожал я плечами. — Судя по рассказам, у вас здесь нападения можно в любую минуту ожидать. Я пока на корабле плыл, на нас пираты напали. На «Неустрашимом», — решил добавить я на всякий случай. Вдруг он знает капитана.

— Так это ты тот воин, о котором Роб говорил⁈ Тогда дело пойдет как надо! — улыбнулся Лардог и хлопнул меня по плечу. — Теперь я уверен.

— Стройся! — сухой, властный голос прервал наш разговор.

Мы быстро выстроились в линию перед невысоким, худым мужчиной возрастом за пятьдесят. Его движения и потертая броня подсказывали, что сэр Гилберт опытный воин, не только протирающий штаны в кабинете.

— Лардог, вот грамота и путевая записка, — он передал нашему командиру несколько свитков. — Телеги с заключенными ждут вас возле тюряги. Отправлять голубей каждый второй день пути. Удачи.

— Есть, сэр! — козырнул Лардог и махнул нам рукой, чтобы следовали за ним.

Пока мы топали по городу в тюрьму, Нарт пристроился рядом. Он вообще не затыкался, болтая обо всем без умолку. За короткую дорогу он рассказал мне все сплетни, все городские слухи, которые знал. Про банду бездомных, что обирают попрошаек у храма святой богини. На этой почве уже несколько мордобоев случилось между двумя бандами.

— Несколько человек взяли, но они молчат как рыбы! — возмущался Нарт.

Потом последовал рассказ про

— У бабок ворует, ты представляешь какая скотина⁈ — возмущался Нарт. — Ничего святого нет! Как можно воровать последнее у старушек⁈

Остальные стражники, услышав это, захрюкали, подавляя смех.

— Действительно, каков подлец! — прокомментировал низенький, круглый мужичок в кирасе явно не по размеру. Непонятно, как он вообще ее смог натянуть на свое пузо. — Нет бы у молодых девок тащил! Такого ведь и ловить страшно! Что у него в голове творится, если он старух обирает⁈

— Ничего, скоро за стражников возьмется, — брякнул я, подавляя желание прибить Нарта за его болтливость. — Потащит у вас труселя с веревок.

— Ох-е! А я свои только сегодня повесил! — с притворным ужасом всплеснул руками длинный, рыжий мужик. — Даже и не знаю как теперь уезжать!

— Тихо там, болтуны! — рыкнул Лардог. — Как бабы на лавочке, ей богу!

— Но кэп! Про вора правда же! — даже обиделся Нарт.

— Правда, не правда, а бабки сами разберуться. Они вон уже дружину собрали, ищут поганца. Главное, чтобы всех подряд хватать не начали…

— Так давайте их наведем на бездомных! — предложил кто-то, за что был послан командиром в пешее путешествие.

У ворот тюрьмы, Лардог показал документы стражнику. Тот внимательно с ними ознакомился и послал за командиром.

— Все уже подготовлено. Сейчас старший подтвердит передачу заключенных и выгоним вам телеги сюда. — объяснил он процедуру Лардогу.

Через некоторое время из здания тюрьмы вышел щеголеватого вида мужчина. Он тоже ознакомился с бумагами, придирчиво нас осмотрел, кивнул Лардогу и громко крикнул: — Открывай ворота и выгоняй телеги!

Вскоре на к нам выехали три повозки с установленными клетками. В клетках сидели люди. В двух по шесть человек, а в одной, я пригляделся и с удивлением обнаружил, что там едет всего лишь одна женщина. Русоволосая, в драной зеленой рубахе и кожаных штанах, она вытянула ноги, сидя на полу, и посматривала на стражников со смесью презрения и сожаления. Ее взгляд, остановившийся на мне, сделался удивленным. Женщина изучила меня с ног до головы несколько раз и откинулась на решетку, прикрыв глаза.

Стражники разобрали коней, а кому они не достались, поехали на телегах рядом с возничими. Одним из таких был я. Кони просто шарахались от меня. Впрочем, к подобному я уже привык.

Поездка протекала лениво. Я от такого неспешного темпа жизни, если честно, отвык. Кони не спеша тащили телеги. Стражники покачивались в седлах. Тишину нарушало только фырканье лошадей, поскрипывание колес, да негромкие разговоры людей.

На этот раз мне сильно повезло. Лардог определил Нарта на другую телегу и балабол теперь доставал разговорами возничего. Я ж молча грелся на солнышке, прикидывая свои дальнейшие действия после того как попаду в Коллон.

Вечером, когда мы остановились и разбивали лагерь на ночевку, женщина вдруг открыла глаза, осмотрелась по сторонам и дернула меня за край плаща: — Все не то, чем кажется! Будь бдителен! — прошептала она мне, глядя в глаза.

— Кто тут заговорить решил⁈ — древко копья врезалось ей промеж лопаток с такой силой, что женщину швырнуло на пол телеги. — Если бы не распоряжение, я бы тебя лично прикончил, сука! Так что закрой свою пасть! — Лардог, в гневе раздувая ноздри, вперил взгляд в меня. — А ты, новичок, не разговаривай со смертниками! Они тебе всякого наплетут, лишь бы ты дверь клетки открыл! Чего я только не слушал! Про больных матерей, про оставшихся одних детей! Недавно один паскудник, что трех девчонок снасильничал и зарезал, одному нашему рассказывал, что это не он их убил, а его подставили нехорошие люди! Он, дескать, не при чем совсем. Усек⁈

— Усек, — кивнул я и посочувствовал стражнику. — Нелегкая работенка у вас, — меня их работа не сильно волновало, но подыграть стоило.

— Отож, — он кивнул в сторону костра, где стражники уже варили похлебку, предлагая пойти, поужинать. — Душой черствеешь из-за вот этих гадов! — он с ненавистью кивнул в сторону повозок. усаживаясь на бревно. — Иногда думаешь, может не правда все? Оклеветали человека! Я, когда только начинал, так чуть одну не выпустил! Жалко девчонку стало! — он принял кружку со свежезаваренным отваром и отхлебнул. — Мне начальник, после того как нос разбил, объяснил, что девчонка та известная отравительница. Последними загубила целую семью вместе с малыми детьми! Так-то! Из-за нашей работы людям верить перестаешь.

— Верно, верно, — закивали мужики.

— Хрен с ними, с уродами этими, — прервал всех толстяк, что шутил над Нартом. — Ты, Лардог, лучше расскажи о вестях с фронта. Что там творится?

— Ничего хорошего, — буркнул командир, принимая миску с горячей кашей. — Наши вошли и быстро поперли вглубь к столице, а потом уперлись в крепость. Как ее там, Врангл или Врандл? Ну, вы это и без меня знаете, — мужики закивали, стуча ложками о миски.

— Знать, знаем, а чем все закончилось нет, — протянул Нарт, прихлебывая отвар. — Народ разное рассказывает. Про чудищ каких-то, про несметные полчища ушастых.

— Расскажешь тут. Когда по хлебалу с оттягом получишь, еще не то расскажешь, чтобы оправдаться, — процедил сквозь зубы Лардог и от злости сплюнул. — Рассказывал мне знакомец один, как раз на днях вернувшийся оттуда, что Врандл этот охранял отряд каких-то сумасшедших.

— Он кем служил-то? — спросил рыжий. — А то как ни послушаешь, так все на передке воевали и лично все видели.

— В обозе служил, — ответил Лардог. — В общем, первый раз они накатили, по роже получили. Потом генерал на переговоры ездил. Хотели дуэль делать, чтобы мужиков не гробить.

— И чего?

— Да ничего. Наш проиграл. Знакомец не знает подробностей, но ясно одно генерал дер Клаузевиц этих, что из крепости, обманул и уходить не стал. Говорят, предложил им покинуть крепость с оружием, флагами. Честь по чести, но те отказались. Остались беженцев защищать.

— Честь по чести как же! — хохотнул Нарт. — Вот ты бы, Эридан, ушел? Когда такой обман!

— Нет, не ушел, — покачал головой я. уткнувшись в тарелку, чтобы не засмеяться.

— Вот и я бы не ушел! — рявкнул он. — Стоял бы до последнего!

Я, с удивлением, посмотрел на него и хмыкнул, не удержавшись. "

— Стоял бы он, — буркнул рыжий недовольно. — Ты бы брехал, да не забрехивался! Там такая мясорубка была!

— Что думаю, то сказал! — с вызовом ответил Нарт.

— Слушать будете или нет⁈ — рявкнул лардок и, дождавшись когда все притихнут, продолжил. — Потом второй штурм был и тоже бестолку. Полегло там пехоты немеряно, — Лардог сжал челюсти. — Приятель рассказывал, что возвращались пехотинцы в таком состоянии, будто призраков увидели, а ночью враги из замка сами атаковали. Генерала убили, народу поубивали страсть и командира пехоты убили.

— А знакомец как уцелел? — хмыкнул рыжий.

— Под телегой отсиделся. Говорит, эти из замка здоровые были, страшные! Глаза горят красным как у демонов и ни копье, ни стрела их не берет… — закончил Лардог в полном молчании.

— Ага, в штаны наделал там, а теперь небылицы рассказывает, — фыркнул рыжий. — Скоро твой знакомый начнет говорить, что лично их вожака почти убил. В бою нос к носу столкнулись, да срочно ему по большой нужде захотелось. Вернулся, а тот уж убежал, — передразнил рыжий знакомца командира.

Лардогу это очень не понравилось: — Ты, Валлон, молчал бы. Тебя там вообще не было, а будешь хулу нести на вернувшихся, так я тебя добровольцем запишу. Сходишь, расскажешь как там. Тем более, я слышал, что герцог дер Клаузевиц младший новое войско собирает.

— Не горю желанием, — стушевался рыжий. — Мне и тут неплохо.

— Раз неплохо, то будешь в собачий час вахту нести или иди, нанимайся в отряды зачистки диких земель! — недовольно рявкнул Лардог.

— Там же только оцепление держали, неужто Дикие земли решили зачистить⁈ — вытаращился на командира Нарт.

— Решили. Лично слышал от нашего командира, — Лардог пожевал губами. — Говорят, войск туда нагнали немеряно. Егерей еще. Теперь зачищают всю эту мразь!

— Это на западных горах? — уточнил я, на всякий случай.

— Да, там. Ты чего, не знаешь, где Дикие земли? — изумился Лардог.

— Нет, я же из империи. У вас не бывал, — пожал я плечами. — Вот и интересуюсь.

— Правильно. Если жизнь дорога, смотри не запишись туда воевать! — предупредил он меня. — Сейчас туда всех набирают, обещают кучу золота отвалить, да только трупам деньги не нужны!

— Да не все там так страшно, — вклинился Валлон.

— Ты, рыжий, заткнись! — рявкнул Лардог. — У меня друг оттуда вернулся без ноги и рожа вся когтями распорота! Говорил, страхолюдные твари там живут! Одна такая тварюка весь их отряд в пятьдесят человек разорвала в клочья! Их двое уцелело!

Над костром повисла гнетущая тишина. Каждый раздумывал о страшных тварях, что обитают где-то там на диких территориях. Я же думал о том, что на землю потомков Брана пришла война.

— Все, спать валите, — прервал тишину Лардог.

Мне выделили место в палатке с Нартом и рыжим Валлоном. Внутри я раскатал свою подстилочку и улегся на нее, собираясь вздремнуть.

Нарт ворочался с боку на бок, постоянно шелестел и дышал как меха в кузнице. Очень хотелось дать ему по голове, чтобы вырубить.

— Эридан, — прошептало это чудовище. — Кажется, я что-то слышу. Оно совсем рядом! Слышишь как рычит⁈

— Это у кого-то желудок бурчит, — рыкнул я недовольно. — Спи уже. Если бы кто-то рычал, первого бы сожрали Валлона. Либо он бы уже орал на весь лагерь.

— Это точно, — хрюкнул Нарт.

Спустя четыре дня мы приехали в небольшую деревеньку, обнесенную деревянным частоколом. Пришлось свернуть с основного тракта и двигаться некоторое время, чтобы в нее попасть.

Лардок спешился и стукнул в колокол, висящий возле ворот. Глухой звон разнесся по лесу гулким эхом.

— Кто? — прозвучал недружелюбный голос из-за ворот.

— Это караван из Хорнвилла! Смертников привезли, — буркнул наш командир.

— А! Это хорошо! — голос потеплел. Его владелец явно улыбался. — Сейчас открою, подождите.

Вскоре ворота заскрипели петлями и открылись, являя перед нами вполне обычный двор. Пара домов, да какая-то постройка посередине, похожая на небольшой храм.

— Подорожная где? — местный стражник махнул своему напарнику рукой, пока Лардог доставал бумаги.

— Вот, — Лардог протянул бумаги.

— Отлично, отлично, — стражник внимательно осматривал документы. — Сейчас старшие подойдут.

Вскоре из дома вышли несколько человек. Высокий, очень бледный мужчина в сутане и второй коренастый в блестящей кирасе.

Высокий подошел к клеткам, осмотрел пленников и подошел к Лардогу. Мазнув по мне взглядом, он взял грамоты, внимательно вчитался.

— Очень хорошо. Я отец Марий. Отпускаю прегрешения перед смертью, — он улыбнулся Лардогу. — Благодарю за проделанную работу, — он достал мешочек и вручил нашему командиру. — Хорошей дороги назад. Да, заберите телеги. Мы приготовили, — он указал на четыре телеги с клетками, стоящие у стены.

— Рады стараться, — Лардог козырнул, спрятал мешочек и кивнул нам на телеги.

Стражники бросились выгонять их вместе с лошадьми за ворота, а я бросил взгляд на русоволосую женщину. Та глянула мне прямо в глаза и покачала головой, а потом отвернулась.

Вот тут-то мне и стало как-то не по себе. Ну не похожа ни она, ни остальные мужики в клетках на разбойников. Хотя, я за свою жизнь разбойников ни разу не видел.

Вот так, с непонятными чувствами я и покинул странную деревеньку. Не деревеньку даже, а хрен знает что. Шел до самого тракта, обдумывая слова женщины, врезавшиеся в память.

Отвлек от мыслей меня Лардог.

— Эридан, ты чего задумался? — толкнул он меня в бок. — Держи свою долю! — и сунул мне в ладонь золотой. — Ты в Ковилл дальше?

— Да, туда пойду, — я сжал монету, стараясь не показать свое раздражение.

Ситуация мне все больше казалась дикой. Стражники привезли людей, хоть и преступников, неизвестно куда. Получили за это деньги и свалили. Странность на странности и странностью погоняет! Словно они их продали!

— Тогда тебе направо! Рад был познакомиться и удачи! — он хлопнул меня по плечу, а я подавил желание ему в рожу плюнуть.

— Удачи, парни. Хорошо добраться домой, — попрощался я, натянув на лицо улыбку.

— Пока, Эридан! Заглядывай! — крикнули они, маша руками.

Скорее всего, они и не думали о доставке пленников

Пройдя по тракту несколько поворотов, я свернул в лесок и отправился в сторону подозрительной деревушки. К деревянной стене добрался быстро. Глянув, чтобы не было стражников, подбежал к ней и перемахнул на ту сторону, сразу прячась за одним из домов.

Самое интересное, что стражников вообще не было видно. Да никого не было в деревне! Я проверил ворота, заглянул в дома, никого. Клетки с пленниками тоже пустые оказались.

Побродив по деревне, я так никого и не нашёл.

— Значит, здесь все, — буркнул я и подошел к неизвестной постройке.

Сразу за дверью обнаружилась лестница, ведущая вниз. Фактически вся наружная постройка эту лестницу прикрывала. Перед лестницей сразу бросились в глаза человеческие черепа, повешенные на кольях. " — Какой интересный храм' — подумалось мне. Чем глубже я спускался, тем больше костей и черепов мне попадалось. А еще здесь были знаки. Целая куча странных знаков на стенах. Все это дополняло пение, звучавшее тем громче, чем ниже я спускался. Само пение сильно напоминало молитву.

Глава 3

Нэйтан дер Клаузевиц уже который день вставал с кровати в совершенно отвратительном настроении. После вестей о поражении и бегстве армии, а еще о том, что отца убили какие-то полудикие варвары, он не находил себе места. Душа требовала мести. Он тут же обратился к совету с требованием собирать новую армию, но его прошение было отклонено. Старики в совете явно осторожничали. Тогда он запросил аудиенцию и его просьбу, на этот раз, удовлетворили. Сегодня, как раз, настал тот день, когда он выступит перед советом и сможет задать вопросы.

Ириния — столица Вольных земель с утра шумела и бурлила. Слухи о поражении уже разнеслись по всем закоулкам города. Теперь все их обсуждали, обсасывая каждую ошибку и критикуя командиров, что бесило Нейтана еще больше.

Выскочив из кареты, он взлетел по ступеням и вошел в здание совета, избегая вопросов надоедливых собирателей сплетен. Эти сволочи собирали новости по всему городу, а потом озвучивали их на площадях, распространяя ненужные слухи. Вся аристократия давно уже хотела прикрыть мерзкую лавчонку, но кто-то им постоянно мешал. Глашатаев даже пробовали вылавливать и бить, но бес толку. Нейтан давно догадывался, что этот кто-то сидит на очень высоком месте в правлении, потому и не выходит ничего.

Зал заседаний встретил его тихим гулом голосов и шелестом бумаги. Все участники совета уже собрались, заняв свои места, и приготовились слушать выступающих. Перед Нейтаном выступал представитель объединения торговцев. Он рассказывал о достижениях, открытии новых торговых маршрутов и другой бесполезной, в данный момент, ерунде. Дер Клаузевица это просто бесило. Они проиграли битву, но никому здесь нет до этого никакого дела!

— Выступает Нейтан дер Клаузевиц сын покойного Ульриха дер Клаузевица! — объявил распорядитель.

Нейтан вышел уверенным шагом за трибуну и оглядел этих старых маразматиков.

— Доброго утра желать не буду! — начал он, вызвав шепотки и переглядывания участников совета. — Для Вольных земель оно недоброе, после столь позорного поражения! Как вы можете так спокойно обсуждать торговые дела, когда нашу армию разбили ушастые ублюдки⁈ Победоносная кампания превратилась в позор! Теперь и Империя подумает, что мы слабы, а значит нас можно прижимать! Вот увидите!

— Молодой человек! — его прервал глава совета Руперт дер Хауфзен. — Мы понимаем вашу боль из-за потери отца, и все скорбим о нашем выдающемся генерале Ульрихе, но жизнь продолжается! Мы еще живы и страна жива, а значит торговые дела ничуть не менее важны! — он насупил кустистые брови. — Мы пригласили вас выступить, ожидая, что вы предложите что-то дельное, а не будете сотрясать воздух бессмысленными речами!

Нейтан скрипнул зубами. Он хотел своей речью разжечь в старых пердунах злость, всколыхнуть их, но старый жук быстро его раскусил и тут же осадил.

— Я предлагаю собрать армию и снова ударить по ушастым! Они ослаблены войной, на этот раз, у них не получится нас остановить!

— Снова лозунги! — тяжело вздохнул Руперт. — Так соберите армию, молодой человек! Соберите и нападите на эльфийское королевство! Сколько лично вы людей подготовленных, одетых и вооруженных сможете предоставить⁈

— Около сотни, — не мешкая ответил Нейтан. — Сотню рыцарей!

— Вы вкурсе, что при первом штурме господин Кляйн, да упокоит богиня его душу, потерял пятьсот пехотинцев⁈ При первом штурме, Нейтан! — Руперт стал повышать голос, раздражаясь еще сильнее. — Вы предлагаете оголить границы, собрав всех⁈

— Мы сможем действовать ограниченными силами, если вовремя и точно получать…

— Нейтан, дорогой, — прервал его Моррис дер Хаузвайц добрый приятель его ныне покойного отца. — Прекращай. Мы надеялись, что ты предложишь конкретный план, как твой отец. Он пришел сюда с планом, стратегией и мы его поддержали. Дай нам что-нибудь, хорошо? Подготовься и мы тебя выслушаем, только приведи мысли в порядок. А еще лучше езжай со своей сотней в Дикие земли. Набери людей, помоги зачистить их и возвращайся! Тогда мы с удовольствием выделим тебе войска для войны с эльфами! Правильно я говорю⁈

— Все верно! — гул голосов совета поддержал Морриса единогласно.

— Договорились, — буркнул Нейтан и покинул трибуну, сжимая от злости кулаки. Его не хотели слушать, а раз так, то он заставит себя выслушать, став героем при зачистке Диких земель.

У самого выхода его окликнул старинный знакомый отца. Такой же вояка виконт Золтан дер Нюринг.

— Слышал твою речь! Ты отлично понимаешь ситуацию! — он пожал Нейтану руку.

— Совет так не считает, — выдавил из себя улыбку дер Клаузевиц.

— Старые пердуны перестраховываются, как и всегда, но у нас, военных, другое мнение по этому поводу, — Золтан подмигнул. — Приезжай вечером в особняк графа дер Шайста. Там будет, о чем поговорить. Мы планируем выделить отряды для зачистки Диких. Как только обезопасим тылы, так сразу же возьмем реванш!

Нейтан чуть повеселел и кивнул с благодарностью: — Обязательно буду. Спасибо за приглашение!

* * *

Наконец, последний пролёт вывел меня к двери, за которую я аккуратно заглянул. Полутёмный зал и уродливая статуя посередине сразу привлекли мое внимание. Статуя изображала получеловека полу животное. Очень уродливое животное. Все его тело имело странные наросты. Человеческая голова лицом походила на Брана, если бы его долго били головой об стену. Вокруг статуи стояли на коленях люди. Стражники, которых я уже видел во дворе и

Они все вместе со священником тянули заунывную молитву на непонятной мне языке. В углу, в большой клетке сидели преступники и с ненавистью пялились на священника, что, воздев руки к потолку, уже начинал выкрикивать строки песни-молитвы.

Все это выглядело так нелепо, что я решил их не прерывать. Просто тихонько прошел в зал и встал в заднем ряду, ожидая, чем же это все закончится.

Новая позиция позволила мне взглянуть на статую с другого угла и увидеть на ее плоской спине бурые потеки, а также ритуальный нож, лежащий в специальной выемке.

Все сразу стало ясно. Почему стражникам дали деньги, почему во дворе нет гильотины или другого инструмента для казней, почему преступники сидят здесь и зачем собравшийся люди молятся.

«— Люди», — протянул я мысленно, пробуя слово на вкус и раздумывая, можно ли применить данное определение к собравшимся здесь убийцам и идолопоклонникам. Пожалуй, нет.

Читающий молитву вдруг повернулся и заметил меня. От удивления он даже прервался. Стоящий на коленях народ, тоже удивился и за озирался, переглядываясь между собой.

— Зрасте, — сказал я, не придумав ничего лучше. — Кому молитесь? С вами можно?

Священник моргнул, затем еще раз, переваривая услышанное, но потом все же отмер: — Здравствуй, новый послушник. Не знаю, какие пути привели тебя к нам, но это точно судьба! Смотрите, люди! Истинная вера всегда найдет дорогу к чистому разуму! — провозгласил он торжественно. — Как зовут тебя, новый послушник?

— Эридан, — представился я. — Так кому вы молитесь и кого изображает эта статуя?

— Мы, — священник обвел руками зал, — паства великого и могучего кровавого бога! Незаслуженно забытого в веках! Мы верим, что он когда-нибудь явится в этот мир и покарает всех наших врагов!

Я удивился! Кровавым богом называли на моей памяти только одного бога. Того, чьим апостолом я сейчас являюсь. Своеобразным, но апостолом, что бы это ни значило в его понимании.

— Статуя тоже его изображает? — уточнил я на всякий случай.

— Ты верно мыслишь! Мы создали эту статую по описаниям из древних книг! — высокопарно продолжил священник.

— А как зовут бога? — решил спросить я, чтобы уж наверняка. Я вот что-то не помнил, чтобы Аргос требовал кровавых жертв.

Точнее, он радовался сражениям и победам на поле боя, восхищался храбростью и доблестью. Помогал воинам, проливающим кровь врагов и павшим на поле боя. Аргос точно бы не обрадовался преступникам, зарезанным на ритуальном камне как скот.

— Имя нашего покровителя утеряно в веках! Мы надеемся, что он явится к нам и назовет его сам! — вскричал священник и остальные его поддержали. — Возможно, сегодня он явится к нам благодаря жертвам, что принесет новый послушник Эридан! Эридан, ты готов⁈

— Подожди, — я скинул плащ, вызвав сильное удивление присутствующих, а потом показал священнику свою татуировку. — Тебе это о чем-нибудь говорит?

Мужик стоял и пялился на меня как баран. Судя по его выражению лица, метка бога ему вообще ни о чем не говорила.

— Ты уже принадлежишь к какому-то культу? Ничего страшного! — широко улыбнулся священник и тут в дело вмешался сам Аргос.

Бог, вызванный мной, наблюдал за действом с самого начала. Сначала он потешался над статуей, изображающей Брана. Последний, кстати, обиделся и потребовал уродливую поделку сломать. Потом Аргос недоумевал по поводу жертв и просил задавать вопросы. Наконец, он решил взять дело в свои руки. Уж больно ему стала интересна необычность происходящего.

— Кто дал тебе право называться моим последователем⁈ — рык Аргоса сотряс стены пещеры. Он снова попросил мое тело ненадолго. — Что вы здесь за кровавые жертвоприношения устроили⁈

Поднимающиеся на ноги люди попадали обратно со страхом и благоговением глядя на меня, а вот священник совершенно не испугался. Наоборот, он стал улыбаться так, будто поймал только что удачу за хвост.

— О, великий бог крови, некому было наставить нас, поэтому я сам взвалил на себя это бремя! Как я рад, что ты явился к нам в лице этого воина! — затараторил он и хотел было еще что-то сказать, но Аргос его перебил.

— Это не воин! — мощный рык звучал еще громче. — Это мой апостол! Ты говоришь, что взвалил на себя бремя служения, но позоришь мое имя своими мерзкими ритуалами! Мне служат на поле боя, где жертвы бьются с оружием в руках! Мое имя Аргос, ты, жалкий червяк!

Священник присел, но не испугался! Вот что было самым интересным! Вообще! Он делал вид, что боится, но не боялся, я чувствовал это и Аргос чувствовал.

— Простите меня, великий Аргос. Я не знал этого! Я нижайше прошу вас принять нас в паству, наделить силой и дать возможность показать всему миру, кому стоит поклоняться! — священник склонил голову, но я был готов поклясться, что он улыбается.

Аргос опешил. Он замолчал на некоторое время, похоже, не зная, что ответить на такую наглость. Этот мужик не слышал и не слушал, что ему говорит бог!

— То есть ты считаешь, что достоин получить силу, при этом никак себя, не показав? — зловещим голосом спросил его Аргос.

— Разве многолетнее служение и столько жертв не показывает насколько я предан⁈ — вспылил он. — Чем этот мальчишка, — его палец ткнулся в мою сторону. — Лучше, чем я⁈

Священник оказался просто безумцем и никакие разговоры тут не помогут.

— А еще они тут трахались перед ритуалом! — крикнула русоволосая женщина из клетки.

Аргос рыкнул, а потом просто сказал мне: «Убей священника. Остальных выгони отсюда, статую разрушь»

Мне даже идти к нему не пришлось. Безумец что-то почувствовал и напал первый: — Это не апостол! Убейте его! Убейте! Он против нашего бога!

Его пастве хватило этого, чтобы наброситься на меня как стая диких собак. Первыми были стражники. Они ринулись на меня, надеясь зарубить толпой. Бегущему впереди, я вонзил топор в грудину, пробив броню. Второму вонзил топор в шею. Он забулькал, орошая кровью остальных поклонников кровавых ритуалов, но их это даже не напугало! Они продолжали лезть на меня, не обращая внимания на смерти своих товарищей. Священник, стоя позади, распалял их речами, доводя до исступления. Даже умирая они пытались ранить меня, чтобы остальным было легче.

Вскоре резня закончилась. Я махнул топорами и красные капли упали на уродливую статую.

— Смотри сколько жертв, а бог так и не

— Не подходи! Настоящий бог защитит меня! — он вытащил из-за пазухи какую-то безделушку, похожую на кольцо, и направил на меня.

Из камня на кольце ударил ослепительный луч и вонзился мне в грудь. Я изобразил на лице мучения, а потом улыбнулся и подмигнул этому уроду. Луч вскоре иссяк.

— Не может быть! Этого не может быть! — взвизгнул он, разглядывая перстень. — Ты⁈ Как ты смог⁈

— Я апостол ты не слышал? — я подошел почти вплотную и легким ударом в живот сбил с него порыв ткнуть меня кинжалом. Орудие я тут же забрал, как и перстень. — Где ты его взял?

— Апостол! Я не верю! Это трюк! Магия! — визжал этот дурак.

— Где, — я влепил ему легкую пощечину, придерживая второй рукой. — Ты, — еще одна пощечина. — Его взял? — третья пощечина для закрепления результата.

— Не скажу тебе ничего, мерзкое отродье! — завопил этот дурак. — Ты гадкий колдун! Исчадие тьмы!

Я только вздохнул тяжело. Вот уж не думал, что меня назовут колдуном. У него в голове все вверх дном. И тут до меня дошло: — Так, стоп. Ты с чего взял, что я колдун⁈

— Я ничего не скажу! — продолжал повторять этот дурак.

Хруст его пальца прозвучал в пещере достаточно громко, и он завопил. Орал как свинья перед забоем громко и визгливо. У меня аж в ушах зазвенело.

— Где взял перстень? — спросил я еще раз, примериваясь уже ко второму пальцу.

— Купил! Купил в лавке антиквара! — захлебываясь слезами и соплями провыл он.

Снова хруст и снова вопль. Потише на этот раз.

— С каких пор антиквары продают магические перстни кому попало⁈ За дурака меня держишь⁈ Я буду ломать тебе кости по одной пока ты мне не скажешь и будь уверен, правду я отличу! — ложный священник снова хрустнул пальцем. Это я для того, чтобы мои слова лучше доходили.

— Мне его дал основатель культа! — провыл мужик. — Больше ничего не знаю! Я хотел служить богу, чтобы получить силу! Собрал паству, а он через время сам вышел на меня и попросил организовать здесь алтарь! Сказал, что они культ кровавого бога!

— Зачем? Что толку от вас, идиотов, в этом месте⁈ — рыкнул я, все сильнее раздражаясь.

— Мы должны были приносить жертвы для бога крови! Мы убивали их, кровь собирали в сосуд, а потом отдавали его посланнику! — выл этот урод. — Желобки на статуе! По ним кровь течет в сосуд!

— Вон тот⁈ — я разглядел большой, бронзовый котелок, который стоял в основании статуи.

— Да!

— Понятно. Больше ничего⁈ — я его тряхнул на всякий случай.

— За кровь я получал деньги, чтобы кормить паству! Это все!

— Неплохо устроился, — хмыкнул я и схватил его за шкирку. — Сейчас ответишь мне на еще один вопрос, и я тебя отпущу.

— Правда? — с надеждой спросил он, прижимая раненую руку к груди.

— Ага, — я улыбнулся, глядя на него, подхватил на руки и бросил прямо на здоровенный шип, торчащий из статуи.

Шип с хрустом пробил его грудину, надежно фиксируя жертву. Статуя засветилась и принялась вытягивать кровь из раны. Бурая жидкость потоками устремилась вниз и попадала темнёхонько в чашу, с которой тоже не все было просто.

Чаша тонко, на грани слышимости гудела и вибрировала. Жидкость, попадая туда, дрожала, а потом медленно высыхала, превращаясь в кристаллы.

Вскоре труп совсем усох. Даже кожа у него посерела. Статуя перестала светиться, а чаша гудеть. Процесс изъятия крови завершился.

— Занятно, — я собрал из чаши кристаллы, которых получилось не так уж и много, в мешочек, а потом изо всех сил толкнул статую.

Та упала и раскололась с громким хлопком. От этого хлопка куски статуи разлетелись в мелкое крошево, будто хрусталь разбился. Опять магия.

Чашу же я просто раздавил ногой и обратил внимание на сидящих тихо как мыши пленников.

— Так, и что мне с вами делать? — поинтересовался я, подходя к клетке. — Много вы видели, болтать станете.

— Господин, я нем как рыба! Отпустите нас пожалуйста! — юркий мужичок приник к прутьям, просяще глядя на меня.

— Тихо, я не с тобой разговариваю! — рыкнул я, осматривая остальных, которые просто молчали.

Мне еще по дороге показалось, что они все друг друга знают.

— Расскажи мне, почему вы должны жить? — я уставился на русоволосую. Та подобралась и теперь настороженно смотрела на меня.

— Потому что мы можем проводить тебя туда, куда тебе нужно! — не мешкая отозвалась она и хотела еще что-то добавить, но я ее прервал, приложив палец к губам.

— Кто из них твои?

— Ничего от вас не скроешь, господин. Все мои кроме вот этого, — женщина указала на мужика, что до этого просил его отпустить.

Мужик, подумав, что его сейчас будут убивать, сжался и заверещал: — Я из теневой гильдии Коллона! Шиха меня звать! Карманник я! Отпусти, за мной не заржавеет, а язык я за зубами умею держать, уж поверь!

— Сведёшь меня со своим главным.

— Самым главным? — оторопел Шиха и сжался еще сильнее. Похоже, главного он боялся больше чем меня.

Глава 4

Магистр ордена «Рассветная заря» сидел в своем кабинете, когда к нему постучали в дверь тихо, но настойчиво.

— Войдите, — буркнул он недовольно, пряча старый гримуар в стол. Очень интересный гримуар, добытый кровью и большой кучей золота, которую пришлось отвалить наемникам. Отряд проник на территорию Ории и вынес оттуда книгу, при это потеряв половину своего состава. Впрочем, потери магистра не волновали.

— Господин, — в кабинет вошел один из старших магов, занимающийся внешними делами ордена. Звали его Галан дер Хоринг. Высокий, черноволосый мужчина с аккуратной бородкой и сердитыми, карими глазами. — У меня для вас новости. Первая срочная, вторая важная.

— Давай с первой, — махнул рукой магистр.

Эти загадки от Хоринга он терпеть не мог. Почему нельзя просто доложить, он не понимал и бросил уже даже пытаться понять. Ругаться на него тоже было бесполезно. Он все равно делал так, как считал нужным.

— Прервалась связь с одним из

Магистр тихонько выдохнул. Очень редко, но с алтарями пропадала связь. Последний раз обрушилась кровля и разрушила статую. Ничего необычного, но проверить все равно надо.

— Выяснили почему? — спросил магистр.

— Отправил группу на место. Скоро узнаем, — Хоринг пожал плечами. — Вторая новость касается погибшей на войне группы заклинателей.

— Что с ними? — заинтересовался магистр.

Вот это было уже гораздо интереснее. дер Клаузевиц выпросил у него боевую группу в помощь. «На всякий случай» — так он сказал. никто даже не думал, что этот «всякий случай» настанет, но он настал, а потом армия оказалась разгромленной, бежала, а все командиры убиты. Рассказывали разное, но, в основном, это были слухи и небылицы. Что может знать обычный солдат? Да ничего. В этом и проблема. Пришлось искать очевидцев происшествия и они, судя по всему, нашлись.

— Во время подготовки заклинания их атаковала группа варваров, защищающая замок. В самоубийственной атаке варвары смогли прорваться к нашим коллегам и всех убить, к сожалению, — развел руками Хоринг, — но есть одна загадка. Заклинание составить успели и ударили им по замку.

— Тогда почему замок цел⁈ — очень неприятно удивился магистр. — Они же ударили кометой! Мне лично докладывали!

— Какая-то сила отразила заклинание. Очевидцы рассказывают, что из алого флага над крепостью ударил красный луч прямо в центр кометы и рассеял ее.

Магистр задумался. Дело резко приняло очень серьезный оборот.

— Ладно старый щит над особняком эльфийского лорда, — пробурчал он, переваривая информацию. У них везде щиты что ли? не может же такого быть!

— Может, другой артефакт? — предположил Галан. — Вот только он тогда должен быть невообразимой мощи, чтобы рассеять столь сложное заклинание.

— Луч ударил из флага. Сам знаешь, с тканью работать тяжело. Не держит она долго, значит само древко? — предположил магистр. — В любом случае, это все очень плохо. Теперь я начинаю верить рассказам тех идиотов, которые говорили, что у эльфов на воинах есть артефакты, поглощающие магию или разрушающие структуру заклинания. Нам нужно эти артефакты заполучить, ты понимаешь, Галан?

— Я попробую, но сначала проверим алтарь, — дер Хоринг поклонился и вышел за дверь.

* * *

— Именно, Шиха, самым главным, — кивнул я, глядя ему в глаза. Шиха мелко подрагивал и пытался все время отвести взгляд. — Либо я тебя убью. Ты слишком много видел, а пользы от тебя никакой. Понимаешь? Вот они, — я ткнул топором в остальных, — проводят меня в нужное мне место, а ты?

— Сведу! Все сделаю, а вы уж постарайтесь, чтобы меня за это не убили, пожалуйста, господин! — Шиха ткнулся лбом в пол.

Я молча сломал замки и выпустил заключенных. Мужчины и женщина вылезли, разминая затекшие, от сидения в неудобной позе тела.

— Проследите за ним, — скомандовал я мужчинам и кивнул русоволосой на выход. — Нужно поговорить. Тебя как зовут? — спросил я, взбираясь по лестнице.

— Лидия меня зовут и спасибо за помощь, — поблагодарила она. — Ты же в Дикие земли идешь, верно?

— Это те, что в западных горах? Как догадалась? Если соврешь, я не стану вас жалеть, — предупредил я, выйдя на улицу и вдыхая чистый воздух полной грудью.

— Они самые. Ты похож на обитателей гор. Племена, что издревле там живут, — принялась рассказывать она. Ее люди уже обшаривали дома в поисках воды и припасов. — Я командир одного из отрядов сопротивления. Мы живем на Диких территориях. Иногда с горцами пересекаемся.

— Я еще слышал про Орию. Это что такое? — попросил рассказать я, когда отряд собрался в центре деревни. Сжигать мы ее не стали. Лидия побоялась привлечь внимание сильным пожаром, который несомненно разгорится, ведь дождя не было уже две недели.

— Ория это когда-то процветающее королевство, состоящее из трех городов. По крайней мере, именно такое количество известно всем, кто обретается на Диких землях. Почему королевство пало знать не знаю. Может, горные знают, но они ни с кем не общаются. Убивают всякого, кто близко подойдет. Сильные и опасные воины, поэтому на их территории никто не забредает. Еще на диких землях иногда встречаются звери.

— Так они везде встречаются, даже в этом лесу. Вон, белка на дереве, сидит, — я ткнул пальцем в дерево, на котором сидел зверек.

— Очень смешно, — нахмурилась Лидия, шутку не оценив. — Это обычные звери, а те необычные. Измененные все. Очень опасные, агрессивные и живучие. Из-за них Вольные земли когда-то выставили кордон вокруг Диких земель. Сами туда не лезли и никого не пускали, но народ лазейки нашел. Благодаря этому, туда стал стекаться разный люд, бегущий от власти.

— Проходной двор эти ваши Дикие земли, — поморщился я, уже представив себе, как вся эта толпа делит там территорию.

— Нет, людей там не так уж и много живет. Все же воевать со зверями очень тяжело, — возразила Лидия, развеяв мои фантазии о большой деревне. — Думаешь, мы туда по собственной воле уходим? Туда, как правило, бегут те, кому больше нечего терять. От непосильных налогов, от произвола аристократии, от идиотских законов. Люди устали, понимаешь, Эридан? Там можно жить. Без власти, без этих уродов лордов. Жить так, чтобы никто тебя не трогал.

— Как вы в плен тогда попали? — спросил я, потому что не вязался ее рассказ с пленом ну никак.

— Недавно власти решили устроить зачистку Диких земель, — Лидия нахмурилась. — Началось все чуть раньше, чем война с эльфами. Они нагнали людей. Целое войско и начали прочесывать Дикие земли. Причем с теми, кто там живет, то есть с нами, разрешено поступать как захочется. Мы же вне закона, — Лидия цыкнула от злости.

— Тогда почему вас не убили? — поинтересовался я, глядя на навострившего уши Шиху.

— Не знаю, нас и пленили странно. Мы просто сидели у костра, а потом проснулись уже в плену, — Лидия помрачнела. — До сих пор не понимаю, как такое могло произойти.

— Колдовство, — предположил я. Весь отряд уставился на меня с удивлением. — Что вы смотрите? Значит, магический алтарь вас не удивил, чаша не удивила, а колдовство, погружающее в сон, удивило! Интересные вы ребята.

— Да нет, нет! Не обижайся, — замахала руками

Мужики вразнобой подтвердили ее высказывание.

Коллон походил на провинциальный городишко средних размеров. Именно таким я себе его и представлял. Окраины с конюшнями. скотными дворами, кузницами и другими мастерскими. Мощеные брусчаткой улицы, по которым сновал по своим делам городской люд. Визгливые торговцы, зазывающие прохожих в свои лавчонки, приобрести у них разную всячину. От специй до паршивого на вид оружия и доспехов, от жареного мяса до тыквенного сока.

Стража у ворот пропустила нас внутрь без всяких проблем. Шарх что-то сказал одному, а Лидия отсыпала служителям порядка по несколько монет, честно позаимствованных у ныне покойных колдунов. Радостные стражи пожелали нам доброго дня, здоровья родителям, хороших жен встретить и их даже не смутило, что среди нас была женщина.

— Многовато дала денег, — поморщилась Лидия. — Теперь слушок пойдет среди стражников.

— Не пойдет, — махнул рукой Шиха, радуясь тому, что попал в родную стихию. — Мэр Коллона разделил стражу на внешнюю и внутреннюю. Причем последняя снабжается куда как лучше. У них даже начальство разное. Между ними конфликт и слух пойдет только между внешними, а нам они побоку. Мы в городе живем., а не за его пределами.

Он провел нас по центральной улице и свернул в прилегающие, выведя к двухэтажному дому с вывеской, на которой была изображена кровать с подушкой и написано «Добрый сон».

На крытом крыльце стояли столики, за одним из которых сидел неприметного вида мужчина в костюме. Волосы с проседью, аккуратное лицо, указывающее на аристократическое происхождение. Мужчина пил чай из маленькой чашечки.

Глаза его серые и внимательные осмотрели компанию, а потом впились в меня, изучая придирчиво.

Шиха попросил Лидию подождать снаружи и прошел мимо, позвав меня с собой. В зале у небольшого столика стоял молодой мужчина в строгом костюме. Заметив Шиху, он натянул на лицо улыбку. Такая улыбка больше подошла бы убийце, нежели работнику гостиницы.

— Добрый день, дорогие гости, — поприветствовал он нас. — Желаете снять комнату?

— Добрый день, мастер, — Шиха низко поклонился мужчине. — Этот человек хочет встретится с гранд мастером.

Лицо человека, которого Шиха назвал мастером, неуловимо изменилось. Не было теперь на нем той доброжелательности.

— Кто разрешил тебе, пес, приходить сюда и приводить с собой всякую шваль⁈ — голос его тоже неуловимо изменился. Теперь он больше напоминал шипение змеи.

— М-мастер, этот человек не шваль! Он настаивал, к тому же я обязан ему жизнью! — возмутился Шиха, хотя голос его подрагивал от страха. Да и сам он как-то сжался, становясь под взглядом мастера еще меньше.

Мастер прошипел недовольно, я же вышел вперед, подходя к нему ближе и нависая над ним. Из-за силы Аргоса мой рост тоже подвергся изменениям. Я вытянулся и теперь мог смотреть на людей сверху вниз.

— Добрый день, ты общаешься со своим подчиненным, игнорируя меня. Это невежливо, знаешь ли. Ты уверен, что можешь справится с последствиями своего неуважения? — тон моего голоса был спокойным и предупреждающим.

Мужчина вспыхнул, но старался этого не показывать. Я просто почувствовал его злость.

— Наемник, ты угрожаешь мне⁈ — голос его зазвенел сталью.

Эдак мы договоримся до драки, а мне драка была не нужна: — Мне нужен твой главный. У меня к нему серьезное дело, не требующее отлагательств. Это касается деревни за городом.

Лицо мастера снова изменилось, став сосредоточенным. Он вновь уставился на Шиху, сделав верные выводы: — Так вот почему ты пропал, да? А ты?

— А я его вернул назад. Я жду твоего главного, — напомнил я мужчине.

— Не шумите, я здесь, — голос от двери принадлежал мужчине, что сидел за столиком на крыльце. — С кем имею честь?

— Меня зовут Эридан, — представился я, разворачиваясь вполоборота.

— Пройдем, Эридан. Шиха, погуляй пока и присмотри за остальными гостями, — мужчина указал на коридор, предлагая следовать за ним.

Я прошел, чувствуя, как мою спину сверлит внимательный взгляд мастера. Мастер, шел следом и, кажется, очень хотел меня убить. Гранд мастер открыл одну из дверей, приглашая меня в небольшой кабинет со столом, стульями и книжной полкой.

— Меня зовут Шон, — представился мужчина в возрасте, усаживаясь сам, но не предлагая сесть мне. Мастер же замер возле двери. — Итак, что ты хочешь мне рассказать?

Таким отношением он явно пытался указать мне мое место, глупец. Я взял стул и уселся на жалобно скрипнувший предмет мебели прямо напротив Шона, вызвав его неудовольствие. Оно на мгновение проскочило в выражении глаз и только, а потом пропало. Гранд мастер прекрасно владел собой.

— Я вытащил твоего подчиненного из клетки в подвале деревушки близ Коллона. Там его и остальных людей, что пришли со мной, собирались принести в жертву, — принялся рассказывать я, откинувшись на спинку стула. — Это не первая жертва, судя по количеству костей, что я обнаружил.

Шон напрягся и уставился на меня немигающим взглядом. Он явно не ожидал услышать ничего подобного.

— Мне нет дела до сумасшедших идолопоклонников и их… — начал он

— Я еще не договорил, — перебил я его.

— Как ты смеешь так обращаться к гранд мастеру, наемник⁈ — прошипел мужчина от двери. — Знай свое место или…

— Если ты еще раз обратишься ко мне с угрозой, я тебя убью, — он начал меня раздражать. — Ты еще не понял ситуацию? Послушай, и тогда до тебя дойдет. Так, на чем я остановился, — я немного успокоил свой гнев, концентрируясь на рассказе. — В деревню их привезли стражники из города Хорнвилл. Получили вознаграждение и уехали. Им не хватало человека, и я нанялся, если вас это интересует. В деревне под землей был алтарь, на котором приносили жертвы. Алтарь был зачарован магией, как и чаша, в которую стекала кровь, а потом превращалась вот в это, — я снял мешок и достал оттуда немного кристаллов крови, чтобы передать их Шону. — Когда убивал их главного, он мне рассказал, что его завербовал некто в Ковилле. Затем ему установили алтарь и чашу, а потом он постоянно приносил жертвы. Еще, он попытался атаковать меня вот этим, — я достал перстень и передал Шону, который осторожно изучал кристаллы крови, не спеша брать их в руки.

— Мне непонятно, зачем ты пришел ко мне? — Шон поднял на

— Вы гильдия воров. Вы знаете, город и его жителей. Вы сможете быстро найти мне вербовщика.

— Ты знаешь, в последнее время у нас появилась одна проблема, — Шон взял в руки перстень и покрутил перед глазами, затем рассмотрел на свету. — В городе стали пропадать люди. Сначала это были бездомные. Мы на это не обратили внимание, так как бездомные могут просто уйти в другой город, ну и всякое с ними может произойти. Сам понимаешь, — он посмотрел мне в глаза и тут же взгляд отвел. — Когда бездомные закончились, начали пропадать выпивохи, а потом уже и мои люди. Не так давно пропал Говард, который пошел на дело в богатый особняк. Мы пытаемся выяснить, куда они все делись, и тут приходишь ты, с сообщением, что у нас под боком промышляет кровавая секта. Если бы не вот это, — он ткнул пальцем в кристаллы, — я бы тебе никогда не поверил, Эридан, и захотел бы тебя убить.

— Не советую, — покачал я головой. — У меня нет планов вырезать гильдию воров Ковилла.

— Думаешь, ты справишься⁈ — с вызовом рявкнул от двери мастер.

— Андре, — Шон посмотрел на него с неудовольствием. — Выйди и позаботься о гостях. Нам с Эриданом нужно обсудить это дело.

— Слушаюсь, — буркнул тот и вымелся за дверь.

Шон отложил перстень на стол. посмотрел в окно и снова повернулся ко мне. Лицо его неуловимо изменилось. теперь на нем читалась заинтересованность.

— Значит, нам нужно найти вербовщика. Ты этого хочешь? Мы найдем его, если он в городе. Вот только что будешь делать дальше?

— Дальше я вытрясу из него все, что мне нужно, — не стал темнить я.

— Неправильно, молодой человек. Рискну предложить другой, гораздо более интересный план.

Глава 5

Крих — командир звена реагирования ордена «Рассветная Заря» остановился у деревни, разглядывая ее и не спеша заходить внутрь. Его подчиненные пока осматривали все вокруг, в поисках следов, которые могли бы подсказать им, что здесь произошло. Деревня выглядела нетронутой, но была абсолютной пустой. Ни единого человека в ней Кирх не заметил.

— Судя по следам, недавно приходил конвой, — отчитался один из его подчиненных. Он уже осмотрел деревню и вернулся к командиру с докладом. — Много следов, не могу ничего разобрать.

— Караван со смертниками приходил, — буркнул Кирх. — Ладно, идем все осмотрим.

Как он и предполагал, людей в деревне они не нашли, зато вход в святилище оказался открыт. Кирх подошел к нему, заглянул внутрь и поморщился. Характерный запах разлагающейся плоти ударил в нос.

— Похоже, они внизу, — протянул Кирх, стараясь не сильно вдыхать мерзкое амбре. — Идем, посмотрим, что там произошло.

Они спустились вниз по лестнице и вошли в пещеру. Кирх зажег светляк, чтобы осветить помещение. Несомненно, причина вони находилась здесь.

— Кажется, тут лежат все, кто жил в этой деревне, — протянул один из бойцов, осматривая трупы. — Ну и резню здесь устроили!

Кирх, наконец, заметил обломки алтаря. Рядом с алтарем лежал иссохший труп. Мужчина обошел постамент и заглянул в углубление для чаши. На месте ее не обнаружилось, но вскоре он и ее нашел, валяющейся у стены. Измятый артефакт больше таковым не являлся.

— Клетки пустые, командир, может это жертвы сбежали? — спросил один из бойцов, указывая Кирху на клетки. — Замок вот он, сломанный лежит.

— Очень умелые пленники были, — проворчал он, осматривая мертвецов. — Своих никого не потеряли, а вот местных убили всех. Да еще и так эффективно убивали, — он вернулся к мумифицированному трупу и перевернул его ногой. — Ага и одного даже на алтарь надели, проломив грудину.

— Значит, не пленники? — уточнил парень, закончив осматривать клетки.

— Нет. Кто-то убил местных и вытащил отсюда пленников, затем он разрушил алтарь и сломал чашу, а еще забрал кристаллы крови.

— Вот это уже серьезно, — прошипел его заместитель. — Ты сделал такие выводы из-за трупа?

— Конечно. Труп есть, кристаллов нет. Идем, здесь нам больше нечего делать. Сожгите святилище, чтобы не осталось следов. Деревню не трогайте, — распорядился он и вышел на воздух.

Пока его люди делали свою работу, Кирх достал кристалл связи и сжал его, активируя. Одноразовая штука имела баснословную стоимость. Ей было разрешено воспользоваться только в экстренных ситуациях.

— Галан это Кирх. Деревню проверили. Все мертвы. Накануне привозили пленников, но их кто-то выпустил. Предполагаю, что тот, кто убил всех местных. Алтарь разрушен, чаша тоже. Кристаллы крови похищены. Предполагаю, что напавшие отправились в Коллон. Попробую отыскать их там. Прошу вас запросить список последних смертников, отправленных сюда из ближайших городов, — Кирх разжал руку и кристалл с хрустальным звоном осыпался мелкими крупинками на траву, но сообщение он отправил.

* * *

Амулет связи на шее Галана резко нагрелся, показывая, что пришло срочное сообщение. Дер Хоринг выругался. Он только что получил еще одно сообщение. Очень важное сообщение, о котором стоило немедленно доложить магистру. Теперь же пришло еще одно. Галан сжал амулет и принялся слушать. Сообщение пришло от Кирха. Надежного человека, которому Галан доверял больше других.

— Вот же гадство! — выругался всегда спокойный дер Хоринг. — Всегда все проблемы сваливаются в одно время! Ну почему так⁈

В кабинет магистра он почти бежал. Личная помощница, видя его заполошный вид, даже задерживать не стала, притворившись ветошью.

Галан коротко постучал и вошел в помещение, плотно прикрыв за собой дверь.

— Магистр, у меня два сообщения и два важных, — без предисловий начал он.

— Да? Что настолько срочное вынудило тебя бегать? — магистр оторвался от книги, фокусируя взгляд на Галане.

— Одна известная вам эльфийка приезжает в Коллон. Хочет с вами лично встретиться, чтобы обсудить дальнейшие дела, — протараторил Галан.

— Почему в Коллон, а не в столицу? — удивленно выгнул бровь магистр, поднимаясь из кресла. — Зачем ей ехать в провинциальный город? К тому же, какие дела у меня могут быть с той, которая все потеряла?

— Говорит, что так меньше шумихи, — пожал плечами дер Хоринг. — Намекает, что у нее есть стоящее предложение для вас.

— В принципе, логично, — магистр задумался. — Предложение? Знаешь, придется поехать лично. В таких делах посредники только

— Через два дня, — тут же ответил Галан. — Я подготовлю сопровождение и карету. Вторая новость — это сообщение от группы, которая выдвинулась к месту уничтожения алтаря.

— Та-ак и что там? — заинтересовался магистр.

— Накануне туда прибыла группа заключенных. Их должны были принести в жертву для получения кристаллов, но Кирх считает, что некто напал на деревню. Пленников забрали, всех, кто жил в деревне убили прямо в святилище. Алтарь разрушили, чашу уничтожили, а кристаллы крови забрали.

— Плохо. Это очень плохо, — нахмурил брови магистр. — Нужно найти тех, кто это устроил во что бы то ни стало. Сам знаешь, что будет, если кристаллы всплывут.

— Кирх отправился в Коллон. начнет поиск оттуда, — до рассказал содержание сообщения Галан.

— Вот как? Это хорошо! Значит, не зря я туда еду! Лично прибуду и все проконтролирую! — хлопнул в ладоши магистр. — Готовь сопровождение.

Через пару дней в Коллон въехала неприметная карета с небольшим сопровождением, состоящим из рыцарей в алых балахонах. Кавалькада остановилась сразу за воротами. Искали место, где остаться на ночь. Во всяком случае так подумал капитан стражи, решивший гостям помочь.

Он осторожно постучал в дверцу: — Ваша светлость, если не знаете где остановиться переночевать, я могу помочь.

Дверца открылась, на него взглянули холодные глаза из-под маски цвета слоновой кости: — Вон пошел, — процедил незнакомец.

От его вида стражника вдруг обуял такой ужас, что он поспешил спрыгнуть с подножки и умчаться к воротам, где нес службу.

— Любишь ты людей пугать, Ронди, — фыркнул магистр своему телохранителю. — Куда нам дальше ехать?

— Господин Галан сказал, что нам в сад цветов. Именно там остановились гости.

— Это бордель? — магистр даже опешил от такого поворота.

— Похоже на то. Именно там остановилась госпожа, — Ронделл слегка поклонился, предоставляя магистру решать.

— Поехали уже. Сто лет в борделях не бывал, — махнул рукой магистр. — Приличное хоть место?

— Неплохое, но я там бывал давно. Еще до службы у вас.

* * *

День назад гостиница «Добрый сон»

— Эридан, мы решили отправиться дальше, — Лидия присела ко мне за стол во время завтрака. — Ты, я вижу, собрался задержаться, нам же задерживаться совсем не с руки. Нас ждут товарищи. Каждый человек сейчас на счету, — сказано это было с легким укором. Лидия явно намекала на то, что я не бегу прямо сейчас им помогать.

— Я приду туда, как только решу дела здесь. Для меня они первостепенны, — я не стал лезть в бутылку и говорить гадости. — Расскажи, как лучше всего к вам туда добраться.

Лидия вздохнула и выложила на стол рисунок, сделанный ее рукой. Готовилась, значит, к этому разговору и знала, что я не пойду. Это хорошо.

— Из Коллона тебе нужно идти в сторону деревни Озерная. Оттуда до Хрундвилла. Он расположен у подножья гор. Там уже сам будешь решать, как тебе прорваться через вольных. Мой совет запишись в отряд наёмников. Сейчас их там много собирают.

— Хорошо, я понял. Где мы встретимся на месте? — решил уточнить я, запоминая маршрут.

— У самого большого озера с водопадом стоит наш временный лагерь. Надеюсь, что стоит, — Лидия нахмурилась, а потом тряхнула головой, отгоняя ненужные переживания. — Надеюсь, встретимся, Эридан. Будь здоров, — она поднялась и кивнула своим бойцам.

— Увидимся, — махнул я ей рукой.

Стоило за ними закрыться двери, как ко мне за стол уселся Андреа. Он по-прежнему меня недолюбливал, что не мешало ему со мной общаться. Странный тип.

— Гранд мастер поднял всех специалистов, — без приветствия начал он. — Много людей пропало. Это подтверждает твой рассказ. Также, нам доложили, что вчера в город проникла неизвестная группа. Они маскировались под обычных наемников, но у наших глаз наметан. На наемников они похожи точно так же как я на учителя.

— Ты похож, — не удержался от подколки я. — Думаю, ты был бы прекрасным учителем.

Андреа на мое замечание только кисло улыбнулся и кивнул, оценив шутку.

— Группа остановилась в частном особняке торговца Гуго дер Неймара, — продолжил он рассказ. — Думаю, они как-то связаны с вербовщиком.

В этот самый момент в гостиницу вошел неприметный тип. С виду обычный горожанин. Он окинул помещение взглядом и остановил его на Андреа. Затем поклонился.

— Господин, мастер, это срочно.

— Говори. Здесь все свои, — поторопил мой собеседник.

— Наши люди, как вы и скомандовали, представились группой паломников. Остановились рядом с храмом святой богини. С ними сегодня вышел на связь некий господин, представившийся Ругером. Он назвался апостолом богини. Предложил паломникам поселиться в деревеньке неподалеку от города и возносить ей дары. Взамен он обещает спокойную жизнь и служение.

— Как все просто у них, — цыкнул Андреа. — Совсем ничего не боятся. Так, и что от нас требуется?

— Он назначил встречу завтра в саду цветов, — мужчина позволил себе улыбнуться.

— В борделе⁈ — опешил Андреа. — Это человек, что представляется служителем богини⁈ Они совсем рехнулись⁈

— Не знаю, господин, — заулыбался мужчина, — но я заметил, что этот Ругер ведёт себя очень, как бы это сказать, вольготно. Не боится вообще никого.

— В нашем городе вытворять подобное, — Андреа прошипел это как рассерженный кот. — Они все поплатятся. Эридан, действуем согласно плану?

Я кивнул, подтверждая свое согласие придерживаться плана, который придумал гранд мастер. Он предложил действовать так. Его люди изобразят паломников или каких-нибудь служителей культа. Они попытаются сделать так, чтобы вербовщик вышел с ними на связь. После этого я вступаю в игру и отправляюсь на встречу. Моей задачей станет пройти проверку и получить алтарь вместе с чашей, а потом выйти на кого-то, кто рангом повыше вербовщика.

— Ну да, завтра я пойду на встречу вместо вашего человека. Представлюсь лидером этой группы паломников, — я сразу понял, к чему он клонит.

— К сожалению, мы сможем тебя подстраховать только с улицы. У нашего шефа с хозяином Сада цветов разногласия, поэтому внутрь мы не сможем попасть без драки, — принялся объяснять Андреа с виноватым выражением лица. Как будто, мне нужна их помощь.

— Кстати, вы за группой оставили слежку? Будет не очень хорошо, если они окажутся колдунами и помешают нам в самый

— Конечно, обижаешь, — Андрея сделал вид, что обиделся.

— Хорошо, раз так. Будем действовать по обстоятельствам. Если не получится с вербовщиком, прижмем их, — я поднялся из-за стола. — Раз у меня целая куча времени до завтра, пойду, прогуляюсь.

Покинув гостиницу, я отправился шататься по городу. Все же за много лет я ни разу не гулял самостоятельно. Все время либо под присмотром, либо по срочным делам, а тут один и, главное, свободное время есть.

Я прошелся по улочкам, разглядывая лавки и магазинчики. Солнце припекало, потому пришлось снять плащ. В нем я привлекал к себе слишком много внимания, хотя теперь внимания стало не меньше. Все же я был на голову выше среднего роста жителей. Хорошо, что доспех оставил в гостинице, иначе совсем бы глупо выглядел.

Я зашел в трактир, пропустил кружку холодного эля, в лавке попробовал одуряюще пахнущего мяска, которое жарилось на углях. Дальше ноги сами меня принесли к храму. Красивое, воздушное сооружение, выкрашенное в ослепительно белый цвет. С арками, колоннадой и большим фонтаном во дворе.

Оглядывая ослепительное великолепие, я почувствовал себя здесь чужим. Чудовищем, по ошибке, пришедшим в сказочную страну. От возникшего в голове сравнения я фыркнул и улыбнулся.

— Что смешного ты здесь увидел, воин? — хорошо одетая женщина в годах строго смотрела на меня.

— В голову пришло, что мне здесь не место. Я как чудовище в сказочной стране. — не стал увиливать я и рассказал причину своего смеха.

Строгие черты лица женщины разгладились, она тоже улыбнулась: — Ты воин-поэт? В храме Богини найдется место даже таким чудовищам как ты, если покаешься в своих грехах. Раз пришел, идем, я покажу тебе храм.

Она повела меня сквозь парк мимо статуй святых, рассказывая коротко о каждом из них. Мне было интересно. Почему-то с этой женщиной успокаивалась душа, но вот только смущало меня кое-что: — Вы успокаиваете остальных, но сами неспокойны. Что-то случилось?

— Ты очень чуткий. Может, высказывание про чудовище было не аллегорией? — шутливо подразнила меня она, ну а я только вежливо улыбнулся, предпочитая промолчать. — Я лучше покажу, если тебе интересно. Идем, — тень беспокойства наползла на ее лицо.

Мы прошли по дорожкам и вышли к фонтану. Рядом с ним возвышалась большая статуя прекрасной богини. Она, одетая в легкий доспех, сидела на камне. Рядом был прислонен щит и копье. В одной руке богиня держала букет, а вторая была обращена к солнцу. Статуя была настолько искусно сделана, что у меня сложилось впечатление, будто мастер знал женщину лично.

Я пригляделся к ее лицу, не поверил глазам и пригляделся получше. Табун мурашей пробежал по спине от увиденного. Статуя плакала. Дорожки цвета крови текли по ее щекам, стекая из уголков глаз.

— Видишь? Дурной знак, — женщина нахмурилась. — Меня зовут Хасана. Я старшая служительница храма. Именно я заметила ее плач и с тех пор мы не находим себе места. Не знаем, что за знак она нам дает. Не можем понять, — пояснила она, видя мой вопросительный взгляд. — Последний раз богиня плакала очень давно. Тогда случилось землетрясение, унесшее множество жизней.

Я вспомнил Аргоса и наши разговоры с ним. Для меня было загадкой, почему богиня не может общаться со своей паствой.

— Меня зовут Эридан, — запоздало представился я. — Совсем никто не может прочитать знаки? — решил уточнить просто на всякий случай.

— Хасана, а я везде тебя ищу! — мелодичный голос, словно колокольчик, прозвенел позади. — Кто это с тобой… — она хотела еще что-то сказать, но замерла, стоило мне развернуться, чтобы рассмотреть незнакомку.

Высокая, чуть ниже меня, она была прекрасна и чем-то отдаленно напоминала статую богини. Девушка была одета в легкое, белое платье в пол, с золотой вышивкой. Ее глаза тоже были цвета золота, что вообще не укладывалось у меня в голове.

Она посмотрела на меня и вдруг ее милое лицо исказила гневная гримаса: — Сестра, кто это с тобой⁈ — прорычала она так, что аж два рыцаря, сопровождающие ее, схватились за оружие.

— Просто воин, — Хасана непонимающе перевела взгляд с нее на меня. — Пришел в храм. Я увидела, что он впервые здесь, стесняется, вот и показала ему все.

— Конечно он стесняется! — рыкнула девушка, топнув ногой. — Убийца! Скольких ты убил⁈ Десятки⁈ Сотни⁈ Тебе не место здесь! Прочь!

— Элия, ты что? Что на тебя нашло? — Хасана, приложила руки к груди. — Он мил, меня не обижал. Мы хорошо поговорили.

— Отойди от него, сестра! — продолжала гнуть свою линию Элия. — Я вижу его! От него пахнет кровью! Его окутывает огонь! Уйди прочь, чудовище!

Хасана вытаращилась на меня с ужасом. Воины в полностью железной, дорогой броне шагнули вперед.

Я фыркнул, не обижаясь на нее нисколько, ведь она говорила правду.

— Святая Элия? Ты проводница воли богини? Как ее зовут, твою богиню? — спросил я девушку.

Она опешила, судя по выражению лица, но быстро собралась: — Богиня не имеет такого имени, которое может произносить смертный! Тем более такой как ты! Да, я святая и я говорю тебе, пошел прочь!

— Я не к тебе пришел, значит не тебе меня и выгонять, — улыбнулся я, не став притрагиваться к топорам. — Я пришел к ней! — я ткнул пальцем в статую богини. — Это провидение, не иначе.

Глава 6

— Как ты посмел! — Элия вдруг закрыла глаза вдохнула и выдохнула, подавляя злость. — Хорошо, я поняла. Оставайся, сколько хочешь, если желаешь замолить свои… Эй, ты что творишь? Эй!

В это время я подошел к статуе, достал несколько камней крови и положил их в ее раскрытую ладонь: — Я знаю, почему ты плачешь, — проговорил я, глядя в ее кровоточащие глаза. — Все дело в них. Посмотри…

В этот момент рука статуи дрогнула. Это было настолько внезапно, что я даже сам вздрогнул, чуть не отпрыгнув от неожиданности.

Глаза статуи уставились прямо на меня, а потом произошло неожиданное. Хрустя камнем, ее другая рука сжала букет цветов, разлетевшийся осколками камня.

Статуя богини медленно подхватила копье, щит и поднялась на ноги, а потом направила свое оружие в небо. На мгновение из острия ее копья ударил тонкий луч света. Сверкнул и погас.

Я проморгался, поворачиваясь к Элии, и радуясь,

Хасана стояла на коленях и беззвучно плакала. Слезы ручьями текли на каменную плитку.

Элия же замерла, не сводя взгляд со статуи. Судя по глазам, она сейчас отсутствовала. Воины рядом с ней боялись пошевелиться. Только переводили взгляды с меня на статую и обратно.

Я же просто уселся на бортик фонтана, но заскучать не успел. Элия «отмерла» довольно быстро и вперила в меня взгляд.

— Ты кто такой⁈ — прошипела она, подойдя вплотную и уперев руки в бока. — Что ты положил богине в руку⁈ Она в гневе! Она подняла копье! Бесы, побери! — святая поняла, что выругалась и прикрыла рот ладошкой. — Простите, богиня! — поклонилась она. — Знаешь, что означает поднятое копье, идиот ты несчастный⁈ — с тяжелым вздохом спросила она и уселась рядом, хлюпнув носом.

— Нет, откуда мне, — пожал я плечами, глядя на статую, а она, кажется, смотрела на меня.

— Поднятое копье означает, что богиня в гневе и она требует покарать виновных! Это значит, что весь орден теперь должен взять оружие и найти их, а потом придать суду! — она глянула на воинов и кивнула в сторону входа. — Закрывайте ворота!

Я тут же смекнул, что, если они закроют ворота храма, это вызовет переполох в городе, а переполох мне не нужен.

— Элия, нужно сделать так, чтобы народ не узнал о том, что произошло. Хотя бы на день это нужно для моего плана. Сейчас тебе все подробно расскажу, — я ткнул пальцем в кристаллы, которые теперь лежали на острие копья статуи.

— Ну на день мы сможем удержать все в тайне, но не более, — святая насупилась. — Рассказывай, иначе я тебя точно прокляну. Устроил тут!

Далее я рассказал Элии все, что знаю. Про деревню, про жертвы и про то, что делаю в Коллоне. Святая слушала, не перебивая и чем дольше я рассказывал, тем печальнее становилось ее лицо. Когда я рассказал про операцию с вербовщиком, она и вовсе закрыла его ладонями, тяжело дыша.

— Теперь я понимаю почему богиня заплакала! — она подскочила на ноги, нервно меряя шагами туда-сюда у фонтана. — Неслыханно! Маги, говоришь⁈ Почему ты так в этом уверен⁈ Может, просто сектанты!

Я вытащил перстень и передал ей. Элия взяла его с брезгливостью, осмотрела и нахмурилась еще сильнее: — Да, я ощущаю от него эманации. Бесы! Ой, прости, моя богиня, — она снова поклонилась статуе, затем глубоко вздохнула, успокаиваясь. — Тебе какой интерес их ловить, чудовище?

— Считай, что я помогаю людям избавить мир от тварей, — пожал я плечами. — Так что сегодня и завтра постарайтесь сделать так, будто в храме ничего не случилось. нельзя спугнуть вербовщика.

— Да хорошо, хорошо! — вздохнула она и потерла виски. Затем святая повернулась к одному из воинов. — Медальон, — тот подошел и беспрекословно отдал серебряный кругляш с начертанными письменами. — Богиня благоволит тебе, возможно, потому что ты хочешь помочь людям. Возьми. Если потребуется наша помощь, сожми в руке пока не нагреется.

— Чем вы можете мне помочь? — даже удивился я, но медальон принял, чтобы не обижать Элию.

— Ты совсем ку-ку? — спросила она, с участием. Будто, с больным на голову разговаривает. — Мы орден святой богини! У нас есть власть не подчиняться страже и сила! Мы перевернем вверх дном всю страну, но найдем этих ублюдков! Так велит богиня! — она повернулась к Хасане и велела. — Распространи указ, что Эридан отныне наш соратник! Помогать ему всем, чем можем! И приготовься к объявлению завтра! Орден идет на войну!

Я шел в гостиницу в странном расположении духа. Почему-то я думал, что из всех богов контактирует со смертными только Аргос. Для меня, в свое время, и его присутствие стало внезапным открытием. Теперь выяснилось, что святая богиня, имени которой никто почему-то не знает, тоже приглядывает за своей паствой. Вон как засуетилась, когда почувствовала массовые смерти. Выходит, алтарь не один. Я так думаю, что по всем Вольным землям они есть.

На улицах нет-нет, да и слышались шепотки про копье богини и вспышку света, но никакой массовой истерии. Горожане просто ждали, что им объявит святая Элия. Вот уж не думал, что она так популярна.

Утром мы отправились на встречу в Сад цветов. Точнее, я направился на встречу, а Шон выделил мне сопровождающих, которые должны проводить меня до борделя и убедиться, что я дойду без происшествий. Отказываться я не стал. Шон на почве пропажи его людей, закусил удила и теперь мечтал отомстить неизвестной организации, орудующей в его городе.

Он выставил слежку за особняком того жука, в котором квартировала неизвестная группа, не так давно прибывшая в город. Как выяснилось, они уже свалили оттуда и свалили, как раз, в бордель.

Я же был убежден, что это группа магов, которую послали проверить деревню. После проверки они, видимо, двинулись по моему следу в Коллон. Это очень даже хорошо. Так я смогу убить их всех.

Сад цветов выглядел более чем хорошо. Красивое, трехэтажное здание располагалось на северной окраине города поближе к богатым кварталам. Оно напоминало зеленый оазис посреди голого камня.

Охрана у входа оглядела меня очень пристально: — По какому делу? — буркнул один из бугаев.

— Книги читать пришел, — не удержался я от остроты. — Сюда же учиться приходят или я что-то путаю?

На лице здоровяка отразилась натужная работа мозга. Зато его худой товарищ заулыбался: — Здесь книг нет, но кое-чему научиться все же можно, вот только сегодня наш сад закрыт на особое обслуживание! Приходите завтра, пожалуйста!

Он оказался слишком умен для простого вышибалы, что мне не понравилось сразу.

— Я пришел на встречу. Без всяких шуток. Мне велено сказать у входа, что я пришел за пустым кувшином, — повторил я фразу, которую мне передал Шон.

Худой сразу убрал улыбку с лица и вновь осмотрел меня с ног до головы пристальным взглядом.

— Снимите капюшон. Мне нужно увидеть ваше лицо, — попросил он.

Я выполнил его просьбу, открывая свое лицо для осмотра.

— Вам сегодня повезло, Золлер. Можете проходить, — разрешил охранник и открыл передо мной дверь. — Как войдете, повторите ту же фразу, что сказали мне. Только без шуток, прошу вас.

— Хорошо, — согласился я, набрасывая назад капюшон и входя в большой

В обычные дни здесь, наверняка, отдыхало много гостей. По всему залу стояли столики. В самом центре был сооружен небольшой фонтан, который сейчас тихо журчал, хорошо слышимый в пустом помещении.

В самой дальней кабинке за полупрозрачной шторкой кто-то сидел. Двое человек, подсказало мне чутье. Не успел я толком осмотреться, как меня окружили люди в красных балахонах с капюшонами. Охрана придирчиво меня осмотрела и также попросила снять капюшон. Полностью я его снимать не стал, только открыл им лицо.

— К кому? — спросил один из них.

— Я пришел за пустым кувшином, — повторил я дурацкое кодовую фразу.

— Понятно. Оружие сдать, — попросил меня он.

— Я безоружен, — я распахнул плащ, демонстрируя, что на поясе у меня ничего не висит.

Они не поверили и даже меня обыскали. Ничего не нашли, потому что из оружия на мне были только шипастые перчатки без пальцев и эти шипы я очень удачно замаскировал полосками кожи.

Пока меня обыскивали, обратил внимание на других охранников — женщин. Они стояли поодаль, одетые в маски и балахоны. Кого-то мне эти женщины напомнили, не мог вспомнить кого.

* * *

Магистр пришел в Сад цветов с утра. Ради их встречи, хозяин борделя даже закрыл заведение, а также разогнал по комнатам всех девушек и слуг, чтобы не мешались.

Охрана магистра все равно осмотрела все здание с первого до последнего этажа и только потом впустила его внутрь. В отдельной кабинке уже ожидали.

— Доброе утро, леди, — расплылся в улыбке он. — Как ваша дорога? Нормально добрались?

— Нормально, учитывая обстоятельства, о которых вы итак знаете, — женщина слегка улыбнулась. — Как видите, пришлось временно переместится сюда, чтобы выйти из-под удара.

— Это логично, но зачем вы захотели встретиться? — магистр уселся в кресло напротив, облокотившись на небольшой столик. — Партия сыграна и победа не на вашей стороне.

— Тем не менее, вы согласились со мной встретится лично, несмотря на то, что я проиграла, — вернула ему шпильку женщина. — Надеетесь на что-то?

— Конечно. Я надеюсь, что вы припрятали еще что-нибудь такое, что позволит вам вернуться в игру. Я угадал? — магистр широко улыбнулся. — Что это?

Женщина тонко улыбнулась, глядя магистру в глаза. Ей совершенно не хотелось делиться своими секретами, но иного пути не было. Если она хотела забрать себе королевство, значит придется чем-то жертвовать.

— Это знания. Мы нашли артефакт, и он содержит знания о магии. Судя по датам и письму, этот артефакт еще с первой магической войны.

Ноздри магистра затрепетали. Он, словно волк почуявший добычу, замер, уставившись на собеседницу не мигая.

— Вы уверены? — уточнил он с легкой хрипотцой в голосе.

— Конечно, я не уверена! — даже возмутилась женщина. — Как можно быть уверенным в том, что не можешь не то что прочитать, но даже открыть⁈

— Так вы не смогли его активировать⁈ — глаза магистра полезли на лоб.

— Не смогли. Нужен специальный ключ и ключ этот находится где-то в западных горах. Вот это мы знаем точно, — эльфийка фыркнула и скрестила руки под грудью.

Магистр постарался унять колотящееся как молот сердце. Судя по рассказам эльфийки, это хранилище не что иное как древний артефакт познания, утерянный после второй магической войны. Никто не знал, где он находится, а она заявляет, что он был у эльфов.

— Почему я должен вам верить? — решил подстраховаться он. Очень хотелось послушать доводы собеседницы.

— Мне нужно королевство, а еще мне нужна печать, — жестко ответила женщина. — Артефакт можете забрать себе, если мы и дальше будем сотрудничать.

— Конечно, мы будем, — магистр расплылся в улыбке. — Печать богини, я правильно понял?

— Да, именно она мне и нужна. Более ничего.

— С вами приятно иметь дело, Люциэль. Я добуду для вас эту печать, а еще зачистка западных гор уже началась. Скоро мы раскопаем секреты Ории, — магистр ликовал.

Он не зря проделал весь этот путь! Не зря отправился сюда! Все окупится сторицей. Даже потеря алтаря теперь его не волновала.

* * *

— Идем, — приказал охранник и мы пошли через зал, но так вышло, что проходили совсем недалеко от комнатки, где сидели двое.

— Мне нужно королевство, а еще мне нужна печать. Печать богини, я правильно понял? Да, именно она, — этот тихий разговор я услышал, когда мы подходили к сидящим в отдельной комнате.

Обычный человек бы не смог расслышать ничего, но мне повезло. Немного обострившийся слух позволил уловить отголоски, а разум уже воспроизвёл по ним диалог. Печать богини, что за печать такая, интересно.

Мой сопровождающий открыл передо мной дверь, и мы вошли в отдельную комнату, похожую на маленькую библиотеку. Здесь меня уже ждали. Мужчина в балахоне сидел за столом. Еще несколько в таких же балахонах, стояли в углах комнаты.

— Добрый день, Золлер, — поздоровался со мной мужчина, скинув капюшон. — Это я хотел с тобой встретится. Меня зовут Кирх.

— Для чего? — поинтересовался я, тоже обнажив лицо.

— Ты и твоя группа паломников служите богине. Что если я попрошу вас служить ей в определенном месте? — он тепло улыбнулся, жестами приглашая меня сесть на стол. — Вы скитаетесь по свету, терпите лишения. В службе, которую я предлагаю, тоже есть лишения, но совсем другого толка. Они духовные.

— Духовные? — принялся косить под дурака я. — Мы рады послужить богине, но можно поподробнее?

— Как я и сказал, богине можно служить по-разному, — мужчина заулыбался еще шире. — Мы тайный орден, поклоняющийся святой богине. Мы несем свет знания и уничтожаем неугодных ей людей. Людей, которые вредят пастве и другим людям. Еретиков, отвергших ее учение, убийц, насильников. Понимаешь?

— Понимаю, — с серьезным лицом кивнул я.

— Так вот, уничтожать их это духовное испытание. не каждый на него решится, но кому-то это нужно делать! — мужчина подскочил со стола. — Кто-то должен взять на себя груз ответственности и нести его! Пока остальные люди ей просто молятся, мы защищаем их, делая общество чище!

— Значит, вы хотите, чтобы мы вам помогли уничтожать таких людей? — протянул я, меня этот разговор начал утомлять. Хотелось просто проломить этому придурку голову, но я договорился с Шоном следовать плану. — К сожалению, мы не воины. У

— Вам не придется сражаться! Вы будете жить в отдельной деревне и помогать нам уничтожать грешников, приговоренных к смерти! Только святые люди, истинно преданные богине могут взвалить на себя столь тяжелую ношу! — распалялся мой собеседник, а я старался сохранить постное лицо. — Мы будем привозить их вам!

— Раз так, то мы согласны служить, — быстро согласился я. Нужно уже заканчивать весь этот фарс.

— Отлично, друг мой. Сейчас я поставлю на тебя метку богини! — мужчина встряхнул руками и произнес заклинание, направив на меня вытянутые пальцы.

Я прислушался к ощущениям и кашлянул. На метку я как-то не рассчитывал. Похоже, наш с Шоном план начал трещать по швам.

— Ничего не чувствуешь? — спросил меня мужчина с удивлением.

— Нет, а должен? — продолжил играть дурачка я.

— Ну да, сейчас еще раз попробую, — он снова сделал пассы руками. — Ну что?

— Ничего, — пожал я плечами. — Может, она наложилась уже?

— Вряд ли. Жди здесь, Золлер. Пойду, спрошу у более сведущего человека.

Кирх покинул кабинет, но вскоре вернулся в сопровождении двух человек. Мужчина в мантии и женщина в длинном плаще вошли в комнату, внимательно меня оглядывая.

— Магистр, вот на него метка не ложиться, — Кирх указал мужчине на меня.

Сухопарый, аристократичной внешности с аккуратной прической и маленькой бородкой. Он разглядывал меня с любопытством: — Какой ты высокий! — удивился мужчина. — Значит, ты хочешь получить алтарь и служить богине?

— Именно так, — коротко ответил я. — Я считаю, что служить познанию мой долг.

Я был очень честен, ведь радовался тому, что мне попался настоящий магистр! Осталось его как-нибудь изящно поймать.

— Какой хороший ответ! — степенно кивнул мужчина, а вот женщина не сводила с меня взгляда. Они пристально рассматривала ту часть лица, которую видела. — Ну что же. Даю свое согласие и лично наложу на тебя знак ордена!

Он сказал несколько слов на странном языке и дополнил их жестом руки в мою сторону. Не произошло ничего. Я пялился на него, стараясь не засмеяться, а он пялился на меня с возрастающим удивлением.

— Что чувствуешь? — поинтересовался он.

— Ничего не чувствую. Все также, как и было, — постарался ответить я спокойным голосом. — А что я должен почувствовать?

— Если бы знак наложился, то почувствовал бы, — мужчина с досадой нахмурился. — Встань поближе и сними капюшон. Еще раз сделаю.

Он подошел ближе, встав, напротив. Я вздохнул, покосился на женщину и снова перевел взгляд на мужика.

— Ну? — нетерпеливо поторопил он меня. — Готов?

— Секунду. Сейчас я тоже попробую метку наложить, — расплылся в мстительной улыбке я и резко ударил его в голову.

* * *

Синара вздохнула и привстала на стременах, чтобы хоть немного размять уставшие ноги. Они болели от такой долгой езды верхом. Еще вчера девушка, нанеся глубокую маскировку, теперь в ней вообще нельзя было распознать эльфийку, пересекла границу Вольных земель и углубилась внутрь в поисках своей возлюбленного, удравшего в неизвестном направлении. Точнее не удравшего, а ушедшего выполнять задание своего покровителя. Так ей сказали оставшиеся в королевстве воины Аргоса. Сказали не сразу. Синаре пришлось, угрожать, просить, шантажировать, прежде чем один из парнишек все же сжалился. Ведь молодое поколение воинов так и продолжило жить в королевстве. Старшие их не взяли на войну и не взяли на границу империи. Синара считала, что правильно делали. Таким молодым нужно еще тренироваться и учиться, хотя они уже сейчас ей напоминали молодых волков. Не таких чудовищ, как ее избранник, но все же.

Подружку свою она тоже предупреждать не стала. Та миловалась со своим эльфиком и Синаре не хотелось разлучать парочку.

Впереди показались стены Морвилла. Городок, расположенный аккурат между столицей Вольных земель и Западными горами. Точка, куда можно доехать за день от границы и остановиться на отдых.

Каково же было ее удивление, когда Синара не нашла ни одной свободной комнаты во всем городе! На одной!

— Да что у вас происходит-то⁈ Что за наплыв такой⁈ — возмутилась она, когда в предпоследнем месте, куда она сунулась, ей отказали.

— Вы с луны свалились, леди? — удивился трактирщик. — Объявили зачистку Диких территорий, что в западных горах от всякой нечисти! Теперь наемники, рыцари и другой охочий люд прется туда, чтобы наняться в войска или вольные отряды! Говорят, там можно неплохо заработать!

— Да я это и так знала, — фыркнула Синара, которая конечно этого знать не могла, но сделать вид-то надо. — Просто не думала, что Морвилл станет перевалочным.

— Так никто не думал. Все думали, что народ попрет в Хорвилл, а народ думал иначе, — развел руками радостный трактирщик и понес эль за длинный стол.

Синара тихонько выругалась и пошла в последнее примеченное место. Забегаловка «Хлоп копытом» располагалась в бедном районе небольшого городка и выглядела даже с улицы непрезентабельно. Ей посоветовал это место один из трактирщиков, на случай, если в городе совсем уж не останется мест. " Но если что, то лучше уж в палатке переночуйте' — добавил он.

Синаре в палатке ночевать очень не хотелось. Она рассматривала такой вариант, но только после плотного ужина.

Внутреннее убранство от внешнего вида трактира не отличалось ничем. Старые столы, лавки, скудный свет. По углам сидят компашки бандитского вида.

Синара прошла к трактирщику в кожаном фартуке и с повязкой на одном глазу.

— Есть комнаты переночевать? — спросила она, надеясь, что комнат не найдется.

— Есть одна для вас, леди. Хорошая и даже с бочкой. Воды наберем вам, вымоетесь с дороги. Все в лучшем виде сделаем. Вы не смотрите на зал. не успели мы его еще в порядок привести, — извиняющимся тоном добавил он.

Синара мысленно вздохнула и сдалась: — Тогда мне комнату и поесть. Эль хороший?

— Свежую партию сварили! Отличный эль! — расплылся в улыбке мужик.

— И эля кружку. Устала сил нет. Бочку уже можете набирать, — Синара приметила столик недалеко и опустилась на скрипучий табурет.

— Все в лучшем виде будет! — уверил трактирщик, отдавая приказы слугам.

Не успела Синара ополовинить кружку как к ней подвалило сразу два типа.

— Красотка, не хочешь с нами посидеть? Мы угощаем, — просипел один из них длинный

— Откажусь, парни. Я очень устала, хочу поесть и уйти спать, — Синара поморщилась, но постаралась обойтись без конфликтов.

— Да ладно тебе, подруга! Составь нам компанию! Мы тебя не обидим! — подкатил пузатый напарник длинного.

— Откажусь. Не могли бы вы оставить меня одну? Я очень устала, — вежливо ответила Синара, внутренне закипая.

— А если не оставим, то че? — толстяк отодвинул стул и уселся, напротив. — Че ты сделаешь? Пошли, посидим, че ты как стерва себя ведешь⁈

— Если не оставишь, то я тебе рожу твою набок сверну! — прорычала Синара. — Ты с первого раза не понимаешь⁈

— Че ты сказала, потаскуха⁈ Да я тебя… — толстяк привстал со стула и получил кружкой с остатками эля прямо по лицу.

Кружка разлетелась вдребезги вместе с хлебалом толстого. Кажется, Синара заметали даже вылетающие остатки гнилых зубов.

— Ах ты мразь! Хвата… — длинный договорить не успел, получив смачный пинок прямо в живот. Длинный скрючился, хватая ртом воздух, и на этом везение Синары закончилось.

Оказалось, что весь трактир решил вступиться за двух неудачников и проучить наглую девку. Синару зажимали в угол. Ей даже пришлось вытащить меч, раздумывая, как бы получше сбежать из злополучного трактира.

— Ни одной комнаты! Это что за ерунда⁈ Вот вечно нам не везет! — послышался мужской голос с улицы.

— Вам не везет, — поправил его другой голос. — Я же предлагал ехать в соседний городок.

— Ой, Дюнхем, вот еще скажи, что ты знал о том, что здесь будет все забито и мы будем искать комнату в этой дыре! — дверь распахнулась и в зал вошел молодой человек в дорогом доспехе.

Он оглядел вооруженную толпу, потом перевел взгляд на зажатую в угол девушку с мечом в руке. Его глаза на секунду расширились, а потом он решительно шагнул вперед: — Не зря мы сюда зашли, Дюнхем! Парни! — крикнул он кому-то на улице. Здесь драка намечается! Девушка в беде!

Под удивленными взглядами завсегдатаев в трактир зашло еще с десяток рыцарей в полном доспехе и оглядело.

— Бей их! — заорал вошедший первым парень по имени Нейтан дер Клаузевиц и ринулся в бой, даже не достав оружия.

Глава 7

Кулак словно в стену врезался, а все тело мужика покрылось странной, светящейся плёнкой. Она-то удар и остановила. От замаха с меня слетел капюшон, открывая лицо.

— Ах ты! — начал он, попытавшись отойти, но я ударил еще раз и еще. Пленка задрожала, готовая вот-вот лопнуть. Мужик начал готовить какое-то заклинание, впрочем, мне было наплевать. Главное, разрушить пленку и прикончить его.

— Бегите, магистр! — завопила вдруг женщина. — Это воин Аргоса! Я узнала его! Бегите!

Тот вытаращился на меня, а я успел ударить еще раз. Пленка лопнула и шипы на перчатке с хрустом вонзились ему прямо в щеку. Как жаль, что они были короткие и не могли убить эту тварь! Брызнула кровь.

Маг отлетел, заскреб руками по полу, а потом растворился в воздухе. Снова телепорт! Я зарычал, разворачиваясь к женщине, и рванул на полной скорости, стараясь схватить ее. Она отпрыгнула назад, капюшон слетел с головы, открывая лицо. Эльфийка взвизгнула и тут же растворилась следом за магом. Ко мне уже бежали остальные во главе с Кирхом.

Его я и встретил мощным ударом в грудь. Защите на нем оказалась не такая крепкая. От удара она лопнула, вторым ударом я сбил его на пол и впечатал ботинок прямо в лицо. Поганец успел убрать голову и растворился в свете телепорта. Это начинало бесить.

Остальные уже разбежались по залу, готовя заклинания. В меня полетело сразу четыре сосульки, от которых я благополучно увернулся и уже несся к следующей цели. Маг явно растерялся, попытался вытащить какое-то оружие, а в следующую секунду он уже летел в стену, сшибая мебель.

— Остановите его! — закричал один из них. — Сначала кидайте замедление, а потом уже атакуйте! — кричал он, пытаясь их организовать. — А-а-а! — завопил этот мужик, когда чайник с кипятком влетел ему прямо в лицо и разбился о защитную пленку, расплескивая содержимое.

Остальные снова создали какие-то заклинания, но я увернулся только от огненного шара: — Вы все здесь умрете! — с хохотом предупредил я их, подбираясь к следующему.

Он попробовал чем-то защититься, но я просто проигнорировал пламя и схватил его, а потом с хрустом свернул ему шею.

— Уходим! Уходим! — завопил командир с обожжённым лицом и растворился в воздухе.

Я успел схватить одного за шиворот, но он все равно улизнул. Из телепорта его вырвать не удалось.

Недовольно взрыкнув, я осмотрел зал и обнаружил, что эльфийки-охранницы тоже пропали. От злости я вышиб дверь и вышел на улицу.

— Эй, там! Есть кто⁈ — заорал я на всю улицу. — Это срочно!

— Господин? — из проулка вышел субъект бандитской наружности.

— Здание кто-нибудь покидал⁈

— Нет, господин. Мы дежурим на всех улицах. Сад цветов точно никто не покидал.

— Бесы! Как они задрали со своими артефактами! — я недовольно сплюнул прямо на двери злополучного борделя и отправился прямиком к храму.

Ворота оказались закрыты. Перед ними собралась немаленькая толпа. Два паладина в полном доспехе дежурили рядом, стоически выдерживая напор жителей, пытающихся дознаться что произошло и почему храм закрыли.

Мне пришлось пробиваться через людскую толпу, пока я не вышел к воротам: — Я к Элии, открывайте, — тихо сказал я так, чтобы меня слышали только паладины.

Те молча открыли небольшую калитку, в которую я протиснулся и углубился в сад.

Элия нашлась у статуи. Она сидела на лавочке и о чем-то напряженно размышляла, но, увидев меня, встрепенулась: — Ну что там?

— Это маги! За всем стоят маги! Я почти поймал их главного! — прорычал я, махнув рукой статуе в знак приветствия. — Он встречался в борделе с эльфийкой, и они разговаривали про печать богини. Что э…

Договорить я не успел. Элия подскочила с лавки как ужаленная: — Что ты знаешь про печать⁈ — она подошла вплотную, уставившись мне в глаза.

— Я только слышал, как эльфийка сказал про печать и то, что она ее ищет, — я даже слегка опешил от такого напора святой. — Главмаг пообещал ей, что добудет печать богини,

— Значит, он знает, где она находится! — зарычала Элия, стискивая кулаки. — Он знает! Ты схватил хотя бы одного⁈

— Не смог. Только убил нескольких. Они сейчас валяются в борделе. Тела охраняют воры. Я не могу их схватить живьем. Они используют артефакты телепортации, — принялся объяснять я.

— Артефакты⁈ — прошипела вконец рассерженная Элия. — Все еще более серьезно, чем я думала. Мало того, что они проводят кровавые ритуалы, так они еще и нацелились на печать богини! Они не должны ее получить, Эридан! Лучше уж смерть!

— Ты мне объясни хоть, что за печать такая? — я уселся на лавку, переводя дух.

— В древние времена наша богиня была запечатана! Именно поэтому она не может разговаривать с нами напрямую, а только подает знаки, — принялась рассказывать святая. — Кто запечатал я не знаю, но точно знаю, что существует некая печать, при помощи которой ее запечатали. Наш орден ищет ее уже много столетий. Мы хотим освободить нашу справедливую богиню! — она топнула ногой, не в силах унять злость. — Понимаешь, теперь что это за печать? Если она попадет не в те руки, то силу богини могут направить во зло!

— Каким образом? — удивился я, не представляя себе смертного, который мог бы справиться с освобожденной силой бога. Только если этого самого бога убить….

— Дошло⁈ По глазам вижу. дошло, — Элия зло улыбнулась. — Благодарю тебя, Эридан. Вот уж не думала, что мы получим помощь от такого как ты.

— Вот сейчас даже слегка обидно было, — попенял я ей, впрочем, совершенно не собираясь обижаться. Мне совершенно наплевать что она там про меня думает.

— Ты понял, что я имела ввиду, — фыркнула она, улыбнувшись. — Идем.

Я не совсем понял куда мы идем и зачем мне идти с ней, но пошел. Мало ли, вдруг мне это тоже будет полезно.

Миновав сад, мы прошли во внутренний двор, расположенный внутри здания храма. По дороге встретили Хасану. Элия показала ей знак рукой, начертив в воздухе треугольник острой стороной вверх. на манер копья. У Хасаны вытянулось лицо, и женщина со всех ног побежала в здание.

Мы же с Элией прошли на небольшой балкончик, приподнятый над двором. Пока шли, внизу уже начали собираться воины и послушники. Вскоре весь двор наполнился людьми. я даже не думал, что их в храме так много. Паладины, служители и служительницы молча стояли, глядя на Элию.

— Братья! — громко крикнула она. — Знаки богини ясно дали нам понять, что в мире снова поднимает голову страшное зло! Благодаря этому воину по имени Эридан, — она указала на меня рукой, — удалось выяснить, что некая секта, снова возродившихся колдунов, приносит кровавые жертвы! — народ внизу заволновался, переглядываясь. — После того, как Богиня через статую ощутила вот эти кровавые кристаллы! Эту мерзость! — Элия повысила голос, демонстрируя на ладони упомянутые кристаллы. — Она подняла копье!

Вздох прошел по толпе. Служители просто стояли, паладины же прислонили кулаки к груди напротив сердца.

— Мало того, Эридан сегодня пытался поймать их предводителя, но ему, к сожалению, удалось только ранить его и услышать, что они знают, где расположена печать богини! — последнее высказывание имело эффект взрыва. Нет, собравшиеся не бесновались, но я почувствовал исходящую от них энергию. Запал на действие. — Сегодня я объявляю святую войну! — снова повысила голос Элия. — Против мерзких колдунов, желающих использовать печать в своих мерзких целях! Трубите в рог, оповестите другие храмы! Орден святой богини идет на войну и не будет пощады отродьям, вставшим на нашем пути! Во имя мира! Во имя добра и людей, которых мы обязаны защищать!

Что тут началось. Воины начали бить латными перчатками себя в грудь и что-то тягуче запели. Песню подхватили служители. В этот самый момент над храмом гулко раскатился звук рога. Тяжелый, гудящий он на мгновение заполнил собой все, разлетаясь над городом. Орден собирался на войну.

Элия махнула мне рукой, и мы спустились в ее небольшой кабинет, где она принялась рыться в шкафах.

— Стоило объявлять им войну? — спросил я, усаживаясь на стул. — Может, лучше было сделать все тихо?

— Нет! — рявкнула она. — Пусть твари знают, что мы идем за ними и никто не в силах нас остановить! Даже совет не вправе вмешиваться, когда орден объявляет святую войну! На! — она сунула мне в руку золотой кругляш с белым, прозрачным камнем в центре. — Это высший знак ордена. Если покажешь его, никто не сможет чинить тебе препятствий.

— Полезная какая вещица, — я хмыкнул и убрал кругляш в карман. — Ладно, это все здорово, но мне идти пора. У меня дел еще выше крыши.

— Ты куда дальше собрался идти? — насторожилась вдруг она.

— Мне нужно в Дикие земли, — не стал скрывать я. — Раз с магами здесь не вышло, может, отыщу их по дороге, либо там, на месте.

Она меня с подозрением оглядела, хмыкнула и буркнула: — Я Еду с тобой и возражения не принимаются.

* * *

Калеб со своей сестрой жил у горцев уже целую неделю после того, как они покинули сожженную деревню. Как выяснилось, не такие уж они и страшные, как о них рассказывают. Необычные, но не страшные. Калеба приняли как своего и тут же погрузили в жизнь деревни. Лили забрали в дом к семье, а его поселили в общем доме с остальными мальчишками его возраста. Такие уж у горцев оказались порядки. Всех мальчиков, начиная с восьмилетнего возраста забирали из семьи и селили в общую казарму. Там они росли, учились воинскому искусству, охоте и другим умениям, потребным для мужчин.

Их обучением и развитием занимались старшие воины и охотники деревни. Сверстники к Калебу отнеслись хорошо и много помогали ни к чему не приспособленному городскому.

Взять хотя бы то, что Калеб вообще не владел оружием. Никаким.

— Бери вон тот деревянный топор, — сказал ему Биргер. Высокий, русоволосый парень на год его старше. Он уже считался довольно умелым воином и добровольно взял на себя помощь новичку в обучении.

— Почему не меч? — спросил его Калеб, выхватывая из стойки указанное оружие. — Мне мечи больше нравятся.

— Потому что мечей у нас почти нет. Они очень дорогие, — пояснил Биргер, — а

Спустя пол дня тренировок Биргер сжалился над Калебом, к тому же и другие парни подошли. Они помогали с разделкой туш охотникам.

— Мяском разжились! — похвастался черноволосый Ульф. — Где бы нам его пожарить?

— Может, возле нашего убежища? — спросил самый младший Рун. — Там вид хороший!

— Хорошая идея! — рыкнул здоровенный Сверр. — Как новичок, Биргер?

— Неплох! — Биргер осклабился. — Не трусит, хоть и получил сегодня несколько раз! Толк из него будет! Идем? Жрать охота! Многом мяса?

Ульф раскрыл мешок, демонстрируя неплохой такой кусок: — Червячка заморить хватит, но корнеплодов я бы взял. Чтоб уж точно наестся!

Скоро вся их ватага, нагруженная мешками, топала к небольшому лесу, разросшемуся у хребта. От деревни это было совсем недалеко.

— Мы здесь частенько в детстве бегали, — рассказывал Калебу Рун. — В игры играли, учились охотится. Так и нашли наше укромное место.

— Что за место хоть? — полюбопытствовал заинтригованный Калеб.

— Увидишь на месте! Даже если мы тебе расскажем, ты не сможешь представить так, как оно выглядит на самом деле! — вклинился Ульф. — Кстати, как тебе учить наш язык?

— Сложно, — пожаловался Калеб. — Очень здорово, что вы знаете общий, иначе мне даже поговорить было бы не с кем.

— Мы должны знать язык наших врагов, — пробасил Сверр. — Так говорят наши отцы.

— Ты считаешь всех, живущих на Вольных землях врагами? — спросил у него Калеб.

— А ты нет⁈ — Сверр даже повернулся к этому наивному дураку. — Тебя чуть не сожгли вместе с твоей сестрой! И кто же это был⁈ Каратели из вольных! не будь наивным дураком, Калеб!

За разговорами они сами не заметили, как поднялись почти на самую вершину небольшого хребта. теперь перед ними показалась небольшая седловина, также поросшая лесом.

— Красиво! — восхитился Калеб, глядя на деревушку сверху.

— Это еще что. Надо на другую сторону смотреть. Идем, — поторопил Биргер и углубился в лесочек.

Попетляли между деревьями они прилично, пока не вышли к старой постройке, поросшей мхом. Деревья обступили ее так густо, что, если бы не его друзья, Калеб никогда в жизни не заметил ее.

— Вот оно наше убежище! — протянул Рун очень довольно. — никто про него не знает, даже взрослые! Так что и ты, Калеб, держи все в секрете! — он строго посмотрел на него. — Мы привели тебя сюда, потому что ты теперь свой!

— Я никому не скажу, — польщенный доверием Калеб кивнул и уставился на необычную постройку.

Больше всего она напоминала крепостную башню, только была не такой высокой. Куполообразная крыша, стены с лепниной. Башня была красивой, хоть рисунок лепнины уже не читался. Природа сделала свое дело.

— Как думаете, что это за строение было? — спросил он у ребят.

— Не знаю, — пожал плечами Биргер. — На храм оно не похоже, на сторожевую башню тоже. Уж слишком маленькая. Да еще купол этот сверху. Идем внутрь.

Внутри помещение оказалось больше, чем Калеб предполагал. Большой зал с колоннами, поддерживающими крышу. Стены и пол были украшены рисунками, а еще через них проходили странные канавки.

— Для воды? — Калеб принялся удивленно разглядывать их.

— Мы ни разу не видели, чтобы по ним текла вода, — буркнул Ульф, раскладывая собранные по дороге дрова. — А рисунки красивые здесь! Даже битвы изображены! Интересно, кто и с кем бился?

— А вы что прямо здесь собрались костер жечь? — спросил их Калеб, глядя как Биргер укладывает дрова шалашиком.

— А что такого? — удивился тот.

— Ну, как-то это, не знаю даже. Внутри красиво. не хотелось бы здесь все закоптить, — Калеб замялся, не в силах передать странное ощущение, которое сейчас испытывал.

— Да брось, — махнул рукой Рун. — Вон на парочке рисунков люди едят, значит и нам можно.

Калеб кивнул, с натяжкой принимая сомнительное утверждение. Ему хотелось здесь все рассмотреть, так что пока друзья готовили. он пошел вдоль стен. Рисунки очень тонкие и умелые захватили его воображение. Калеб нырял в сцены битв, события минувших столетий. В его воображении изображенные герои оживали. Так он и двигался вдоль стены пока не дошел до центрального рисунка, изображающего трех воителей и такая от рисунка шла странная сила, что Калеб даже замер, вглядываясь в лица.

= Калеб, ты там живой⁈ — крикнул ему Биргер с насмешкой. — Слишком долго в рисунки не вглядывайся, иначе кошмары будут сниться! Рун один раз пересмотрел, так потом неделю мучился!

= Хорошо, иду уже! — отозвался Калеб, повернулся и вдруг обо что-то споткнулся.

Это что-то с глухим звуком вылетело из-под ноги и ударилось об стену.

Калеб присмотрелся и слегка присвистнул. Оказалось, что он нечаянно пнул рукоять меча, да еще и с коротким обломком клинка на ней. Наклонившись, он подхватил неожиданную находку и принялся вертеть в руках. Рукоять явно была очень старой, но сохранилась прекрасно.

— Дорогой, похоже, меч был, — буркнул он, рассматривая ее. — Интересно, острый?

Калеб коснулся кромки лезвия, пробуя остроту и неожиданно для себя порезался. Да так сильно! Кровь потекла из пальца, пятная пол бордовыми каплями. Калеб зашипел, достал платок и зажал рану. В порыве он хотел выбросить обломок меча, но пожалел и засунул его за пояс.

— Калеб, мясо сейчас готово будет! Долго тебя ждать⁈ Сожрем все без тебя! — крикнул ему Рун.

— Да иду я, иду! Смотрите что нашел! Порезался еще об него! — Калеб побежал к костру, на ходу вытаскивая обломок меча, чтобы показать его друзьям.

Глава 8

— Бей их! — заорал Нейтан дер Клаузевиц и ринулся в толпу местных. Первым же ударом латной перчаткой он сломал нос какому-то забулдыге с ножом. Ему просто не повезло стоять ближе всех к раздраженному парню.

Забулдыга смачно хрустнул носом, собрал глаза в кучу и осел на пол. Зато остальные сразу оживились и даже немножко обиделись за своего неудачливого товарища. Так как рыцарей вошло всего пять, они решили, что численный перевес на их стороне.

— Наших бьють! — заблазил мужичонка с кинжалом в руках. — Бей богатеев! Доспехи продадим, неделю гулять будем!

— Что ты там продать собрался, собака плешивая? — Дюнхейм обрушил ему на голову

Драка пошла нешуточная. Рыцари бились кулаками, не доставая оружия, забулдыги же правилами кулачной драки себя не ограничивали, потому активно пытались зарезать своих оппонентов.

— Главного их бейте! — крикнул кто-то и на Нейтана побежало сразу трое мужиков. Парень не растерялся. подхватил стул и метнул в одного с веселым криком: — На, подержи! — тот зачем-то поймал стул лицом и рухнул на пол, матерясь на чем свет стоит.

Второму он зарядил под дых, а дальше Нейтан не считал. Драка пошла стенка на стенку. Вскоре про Синару вообще забыли. Опытные рыцари теснили местную команду выпивох. Со звоном стекла один из забулдыг вылетел из таверны на улицу.

— Мужики! Тут наших лупят! Айда на помощь! — заорал вылетевший на всю улицу, возюкаясь в пыли. После крепкого удара ноги никак не хотели поднимать его тело в горизонтальное положение. Соседи почему-то не откликались и на помощь бежать не собирались, что очень раздражало выпивоху. Свое раздражение он высказывал громко и заковыристо, понося трусов соседей, свои ноги и рыцарей, что бьют честных людей.

— Чего орешь? Потерялся? — прозвучал звонкий голос совсем рядом.

Мужик поднял голову и наткнулся взглядом на молодое лицо одного из рыцарей. Совсем еще мальчишка смотрел на него с хищной заинтересованностью. Мужик огляделся и съежился. Вокруг трактира стояла целая толпа вооруженных мужчин и внимательно наблюдала за дракой, а еще слушала его проклятия.

— Так что, дядь, потерялся ты? — снова поинтересовался паренек-рыцарь.

— Да нет, я просто вышел воздухом подышать. Душновато там, — мужик нервно улыбнулся и почесал макушку, сообразив, что ему очень повезет, если он уйдет отсюда целым и относительно здоровым. Алкогольные пары от удара стали рассеиваться и выпивоха, наконец, осознал, с кем они решили устроить драку.

— Ну и правильно. Воздухом дышать вообще полезно. Ты давай, поднимайся и вали домой. Дверь закрой и сиди там дыши в две дырки, — в голосе парня появились стальные нотки. — Намек понятен?

— Конечно, сэр рыцарь! Все понятно, уже сваливаю! — забулдыга икнул, зажал рот, странно хихикнул и с невероятной прытью побежал по улице от трактира.

Вскоре побоище закончилось. Рыцари вытолкали местных из трактира, надавали им пинков и отправили трезветь по домам, предупредив, что если хоть один до завтра явится, его уже будут выносить вперед ногами.

Трактирщик вылез из-за стойки и теперь с опаской поглядывал на хозяйничающих в трактире мужчин, возвращающих на место столы и лавки.

— Тарктирщик! Окно за мой счет! Всем эля и каши с мясом, да поживее! — крикнул Нейтан. — Мы с дороги жрать хотим, как голодные волки! Комнаты тоже готовь и двор! Мы здесь ночевать будем! — блеснуло золото, которое повеселевший хозяин заведение ловко поймал, затем щелкнул каблуками и побежал организовывать трапезу для, без малого, сотни голодных мужиков.

Нейтан же развернулся и подошел к симпатичной девушке, что продолжала занимать оборону в своем углу с мечом в руке.

— Добрый вечер, леди! — поздоровался он. — Мое имя Нейтан, и я рад, что вы не пострадали, — продолжил он свою высокопарную речь. — К сожалению, нам больше негде остановиться, и я надеюсь, что мы не смутим вас своим присутствием. Как вас зовут, прекрасная незнакомка?

— Синара меня зовут, и я жрать хочу неимоверно! Это козлы не дали мне спокойно поесть, теперь ты еще меня своими высокопарными речами уморить хочешь⁈ — девушка убрала меч в ножны и уставилась на парня. — И не помешаете вы мне, если оставите комнату одну, — она осмотрела притихших рыцарей и крикнула — Эй, мужики! Ну чего вы смотрите так⁈ Сдвигайте столы, выпьем за вашу победу и мою непоруганную честь!

— Во-от это дело! — заревел здоровенный Дюнхейм. — Эй вы, слышали, что сестрица сказала⁈ Столы вместе! Эль сюда!

Нейтан, открыв рот смотрел, как эта красотка, которая только что его обругала, встав на лавку, говорит его парням хвалебный тост. Как они орут во все глотки, ее поддерживая и как эта леди залпом осушает здоровенную кружку эля. Мир Нейтана, воспитанного при дворце, перевернулся вверх тормашками. Он таких женщин в своей жизни еще не встречал. На негнущихся ногах и не отрывая от Синары взгляд, он прошел и уселся на свое место. Нейтан даже не помнил, как он выпил первую кружку, а за ней вторую.

Синара с Марком новеньким молодым рыцарем в его отряде, дружно отплясывали в зале, распевая какую-то похабную кабацкую песню. Остальные рыцари весело хлопали и топали в ритм.

За вечер отряд выпил все запасы алкоголя трактирщика, сделав ему месячную выручку.

Утром помятые, но довольные участники попойки завтракали.

— Сестрица, а ты куда путь держишь⁈ — спросил Марк. Белобрысый нахал вообще за словом в карман не лез и это бесило Нейтана. Он, как раз готовился, куда эта красотка направляется, но малец его опередил.

— В западные горы мне надо, — ответила Синара, уминая яичницу.

— В западные горы⁈ В Дикие земли что ли⁈ — опешил Дюнхейм. — там же сейчас война! Совет объявил зачистку и мы, как раз, туда отправляемся!

— Вот это совпадение! — притворно удивилась Синара.

— Вот только вам зачем туда? — Дюнхейм прищурился.

— Собиралась наняться в наемничий отряд. Деньжат подзаработать! — с вызовом ответила Синара. — А что? Ты против?

— Я нет, но за тебя беспокоюсь. Нечего девушке там делать! — фыркнул Дюнхейм.

— Поверь, на мечах я не хуже тебя! — фыркнула Синара, и тут же получила вызов.

— Проверим⁈ — радостно спросил Дюнхейм. — Дружеский спарринг! Если победишь, больше не буду лезть с этими вопросами!

Нейтан собирался было возразить, но понял, что уже поздно вмешиваться. Дюнхейм встал, подхватывая свою алебарду. Синара вытащила излюбленную саблю и приготовилась драться. Дюнхейм хоть и был здоровяком до Эридана ну никак не дотягивался.

Однажды она выпросила у своего жениха подраться. Долго клянчила, он отнекивался, но в итоге сдался. Именно тогда, стоя напротив Эридана, Синара поняла, что сильно сглупила, прося воина Аргоса с ней биться.

Ей тогда было страшно. Эридан поначалу спокойно стоял, но, когда приготовился драться все спокойствие с него как рукой сняло. Перед Синарой тогда стоял зверь и испугалась она до дрожи в коленках. Собственно, и бой-то тут же закончился. Эридан просто хлопнул

Так что, по сравнению с ее женихом, Дюнхейм был скорее милым увальнем. Они скрестили оружие, обменялись ударами и бой начался.

— Лихая ты! — протянул здоровяк после боя. — Но и я в грязь лицом не упал! Можно сказать, ничья!

— Ничья с Дюнхеймом это дорогого стоит, сестрица! — Марк рассмеялся, хлопнув здоровяка по спине. — Он отличный боец.

— Не спорю, но я видела гораздо опаснее, — покачала головой Синара. — так что, может, я с вами до Диких земель прогуляюсь⁈

— Конечно! — хором рявкнули Дюнхейм, Марк и Нейтан.

— А что за воины? — заинтересовался Дюнхейм.

* * *

— Аааагх! — заорал магистр от боли, когда выпал из телепорта в своем кабинете. Лицо ломило от боли. Из-за крови он ничего не видел.

— Врача, магистру! Врача! — послышались голоса рядом.

Вскоре над магистром уже хлопотал врач, которого привел Галан. Он же и повесил на магистра заклинание слегка снимающее боль. Мастер шипел, пока ему зашивали кожу и проклинал свою недальновидность. Кто мог подумать, что ему самому понадобится магия исцеления, которую они и не изучали толком.

— Кто бы мог подумать, что появятся люди, на которых не действует магия, — прошипел магистр, пока врач аккуратно зашивал ему разорванную щеку.

— Не разговаривайте, повелитель, — строго сказал мужчина. — Вы мне мешаете. Вам вообще повезло, что удар прошелся по касательной и вам всего лишь разорвало ткани.

— Да уж, повезло, — буркнул магистр. — Удар такой силы раздробил бы мне лицо.

— Как некоторым другим нашим соратникам, — тяжело вздохнул сидящий рядом Галан. — Значит, рассказы про неуязвимых к магии воинов оказались правдой и один такой уже находится в Вольных землях. Более того, он ищет нас.

— С чего ты взял, что нас? — недоуменно скосил глаза магистр. — С того, что именно он зачистил деревню и разбил алтарь. Я в этом уверен. Он планомерно охотится на нас. Мирин! Зайди! — крикнул он.

В кабинет зашел худой парнишка в мантии, сидящей на нем как на корове седло. Он поклонился магистру, поправляя круглые очки: — Вызывали?

— Да, вызывал. Нам нужно изучить архивы и найти всю информацию о кровавом боге. Аргос его зовут и его воинах. Задачу понял? — спросил его Галан.

— Все понял, сделаю, — парнишка снова поклонился и вышел из кабинета, устремляясь в архив.

«— Наконец-то меня заметили! Наконец, я получил настоящее задание прямиком от магистра! Теперь-то я точно окажусь полезным и в кратчайшие сроки найду нужную информацию» — радовался Мирин, подпрыгивая на ходу. Встреченные по дороге с подозрением на него косились, но Мирину было наплевать.

Он ворвался в свой второй дом — библиотеку и принялся искать свитки и записи с упоминанием древнего кровавого бога. Аргоса!

К сожалению, многие знания были утеряны, а те что имелись, были восстановлены по крупицам. Мирин провел половину дня, не отрываясь и так ничего и не смог отыскать. Это жутко бесило.

— Старший, а старший. Отдохни немного, а? — русоволосая девушка поставила перед Мирином большую чашку с отваром. — Ты уже долго сидишь. Разгрузи немного голову и тогда к тебе точно придет светлая мысль!

— Спасибо Зария, — Мирин отпил из кружки большой глоток и откинулся на спинку кресла, протирая красные от усталости глаза. — Не могу долго отдыхать. Сам магистр мне дал это задание.

— О! — округлила рот Зария, забавно тряхнув кудряшками. — Что за задание, поделитесь?

— Поделюсь, — усмехнулся Мирин. — Может, твоя свежая голова мне поможет. Я ищу записи о кровавом боге и его воинах. Ничего не могу найти.

— А! Те интересные сказки⁈ — Зария захлопала в ладоши и даже запрыгала. — Я вчера читала их! Та-ак интересно! Вот только я не совсем поняла, почему они нас так ненавидят! Разве мы делаем что-то плохое?

Мирин чуть отвар не пролил, открыв от изумления рот. Ему даже в голову не пришло, что сведения о кровавом боге будут находится в разделе сказок и легенд.

— Вот я балбес! — он хлопнул себя по лбу. — Дай мне скорее эти записи, Зария! Ты такая молодец!

— Да⁈ Ой я рада, что смогла вам помочь! — девушка быстро принесла Мирину тонкую книжицу. — Вот. Там ничего такого нет. Сказано только, что они появились во вторую магическую войну. Их создал лично кровавый бог, который магов ненавидит. Эти воины неуязвимы к магии. Они-то и закончили вторую магическую, вырезав всех магов подчистую, — рассказала Зария.

Мирин икнул, открыв от изумления рот. Невинный рассказ девушки, кажется, не понимающей, что сейчас происходит, вызвал у него не то что тревогу, а настоящую панику. Мирин аж задрожал от страха, представив, как эти чудовища придут за ним и располовинят своим страшным оружием.

— Но это же сказки. — продолжила Зария. — Кто поверит в такую околесицу? Неуязвимые для магии воины, которым покровительствует бог. Бредятина же. Наверняка, эту легенду придумали крестьяне, чтобы хоть во что-то верить.

— Не бредятина, Зария. Это не бредятина, — Мирин сглотнул вязкую слюну. — Один такой ранил нашего магистра, а еще много магов убил. Они появились и начали на нас охоту, понимаешь⁈

Девушка округлила глаза, прижимая кулачки к груди: — Правда, что ли? — шепотом спросила она и дождавшись кивка, добавила. — Ужас-то какой! Что делать теперь⁈ Мы должны что-то предпринять, Мирин! Мы должны нас защитить!

— Я передам эти сведения магистру… — начал было тот.

— Нет, этого мало! — Зария схватил книжицу и открыла ее на последних страницах. — Где же это, а, вот! Чтобы убить воина кровавого бога, нужно плеснуть в него настоем ромашки и разрыв-травы, смешанной с кровью молодого оленя. После этого использовать заклинание пламени! Вот!

— Звучит бредово, — Мирин даже задумался. реально ли убить воина кровавого бога таким простым, казалось бы, рецептом. — Мне кажется, это не сработает, и магистр подумает также.

— Тогда мы должны проверить сами! — у Зарии загорелись глаза. — ради нашего будущего, мы должны сами все узнать! Ты со мной, Мирин⁈

Мирин икнул и второй раз за их беседу чуть не разлил отвар. — Зария, ты с ума спрыгнула?

— Как, как. Найдем этого воина кровавого бога, подкрадемся к нему, ну и попробуем убить, — Зария подняла сжатый кулачок к потолку. — Не получится, сбежим и всего делов!

Мирин даже не знал, как на этот план реагировать. Он дар речи потерял.

— Ну чего ты так на меня смотришь? — надулась Зария. — все гениальное просто! Он же не будет знать, что мы маги, так? А мы ему и не покажем! Наши все заняты, а мы сможем проверить эту теорию и тогда доложим магистру! Если все получится, то нам будут все очень благодарны! Представь, как здорово⁈

Мирин представил, как страшное чудовище, именуемое воином кровавого бога, разрывает их с Зарией на куски. Потому его мысли сместились на триумф, если план сработает, ну а если не сработает, они могут прикинуться дурачками. Попробуют как-нибудь обмануть этого воина.

— Воины же, зачастую, тупые. Всю жизнь только и делают, что мечом машут, — пробубнил он вслух. — Может сработать. Ладно, давай попробуем.

— Да сработает все! Я тебе говорю! — Зария оттопырила большой палец. — Иди, отдай книжку, а я пока соберу вещи! Сегодня же и отправимся!

Мирин побежал к Галану, который на этот раз оказался в своем кабинете. Парень кивнул охраннику и постучал в массивную дверь.

— Входи, — послышался голос хозяина кабинета.

Мирин осторожно открыл дверь и прошел к столу. — Вот, я нашел. Оно помечено как сказки и легенды, но с появлением воинов в реальной жизни…

— Это ты прав, — Галан вздохнул и потер виски, а потом взял из рук Мирина книжицу. — Спасибо, а то магистр рвет и мечет. Требует уничтожить их срочно, а я не знаю, как к этому вопросу подступиться. Ты мне очень помог.

— Рад служить! — вытянулся Мирин. — Еще помощь нужна?

— Пока нет, но я возьму на заметку, — благодарно кивнул Галан. — Верные и исполнительные люди лишними не бывают. Ступай, Мирин. Отдохни.

Парень вприпрыжку вернулся в библиотеку, где Зария уже собрала две сумки.

— Вот! Взяла еды, ингредиенты для нашего зелья, кроме оленьей крови, плащи, ну и все остальное, — похвасталась девушка, уже одетая в штаны и легкую курточку. — Давай, одевайся и почапали! Время идет!

Этот ее энтузиазм заражал. Мирин быстро напялил штаны, куртку и вскоре парочка покинула скрытое убежище, направляясь в сторону Коллона.

Глава 9

Каэран выехала из королевства, примерно, в одно время с Синарой. Вот только девушка направилась не в Вольные земли, а следом за меченосцами. Она узнала от деда, что парни поехали собирать беженцев из Нирмунда, чтобы переселить их в королевство. Эллехал толсто намекнул ей — реальная помощь своему избраннику гораздо лучше любых слов и, тем более, бестолкового преследования.

— Эридан занимается делом на благо нашего королевства и не важно, что он там себе думает. Мы, в любом случае, получаем выгоду. Даже переселение беженцев — выгода, так как это новые воины Аргоса. Ты же не думаешь, внучка, что Вольные успокоились?

Каэран покачала головой. Конечно, ничего такого она не думала. Вольные обязательно попытаются повторить и придут к ним, намного большими силами.

— Так вот и займись делом, тем более что все сейчас работают не покладая рук. Окажи Эридану реальную помощь и тогда у тебя будет шанс снова с ним помириться, понимаешь, о чем я говорю? — Эллехал тонко улыбнулся, отрываясь от каких-то своих отчетов.

— Конечно, понимаю, спасибо деда! — просияла она и подхватилась из кресла. — Я побежала собираться! Увидимся! Кстати, как там мама?

— Сидит под домашним арестом и работает. Заодно вспомнит, что это слово вообще значит! — рыкнул Эллехал. — Казнить ее никто не будет. Не она была инициатором переворота, но допустила его! Так что теперь отрабатывает. Все, топай, у меня тоже дел полно!

Собраться у девушки не заняло много времени, и вот она уже двигалась по тракту в сторону стыка границ между королевством и империей. Каэран не сомневалась, что парни отправятся именно туда по кратчайшему пути. Догнать она их успеет в любом случае еще до пересечения границы. Все же они двигаются пешком, а она на лошади.

Так и получилось. К обеду следующего дня она натолкнулась на лагерь, который разбили соратники Эридана.

Она даже хотела развлечь себя и попробовать прокрасться мимо часовых, но не получилось. Воины Аргоса обладали звериным чутьем, так что ее обнаружили сразу и быстро доставили к Гарду, который командовал вместо Эридана.

— Леди? Что вы здесь делаете? — удивленно спросил он, предлагая усесться на бревно, у которого они организовали полевую кухню. Каэран, несмотря на протесты, тут же вручили тарелку каши с мясом.

— Что еще я могу здесь делать? Вас ищу! — пожала плечами она, пробуя варево на вкус. Вкус оказался совсем даже неплохим.

— Зачем? — спросил Тордон. — Не смогли найти Эридана и решили, что он с нами?

— Нет, я пришла к вам на помощь, — нахмурила брови девушка. — Вот скажите мне, как вы собрались переселять людей?

— Ну как, просто поедем по всем деревушкам и городкам. Будем рассказывать, что можно переселиться, что землю дадут и прочее, — пожал плечами Гард и, видя на лице Каэран скепсис, буркнул. — Что не так?

— Все не так! Вы не думали о том, что люди осели на земле? Они дома построили, хозяйство завели. У многих из них куча детей. Вы думаете, что они услышат от вас, толпы чудовищ, новости и побегут переселяться? — язвительно спросила она.

— Да! — радостно гаркнул Тордон и стукнул кулаком в открытую ладонь. — И пусть только попробуют не начать переезжать!

— Вот! — Каэран указала на него ложкой. — Если вы начнете их запугивать, тогда эффект будет.

— Серьезно⁈ — радостный Тордон, даже привстал с бревна и расправил грудь. — А я говорил вам, придуркам! Просто напугаем, и они сами сюда сбегут!

Гард и Гилмор только вздохнули тяжело, а Каэран уже хотела ладонью по лбу себя хлопнуть, но вспомнила, что у нее ложка.

— Она пытается сказать, что твой способ плохой, — буркнул Гард и тяжело вздохнул, раздумывая над задачей. — Нельзя пугать людей, иначе они потом не станут с нами сотрудничать. Что ты предлагаешь, Каэран? Ты же не просто так вопросы задаешь?

—

— План хорош, — согласился с эльфийкой Гилмор, — но ты учла в нем империю? Если информация просочиться к ним, они попытаются нам помешать. Все пограничье платит им налоги за защиту. Кто захочет лишиться такого барыша?

Каэран крепко задумалась. Она прекрасно знала уязвимость своего плана, но решение так и не придумала, в чем и созналась чистосердечно: — Я не знаю, как сделать так, чтобы они не узнали, — пожала она плечами. — Всю дорогу думала, но так и не придумала. Решила, что мы вместе найдем какой-нибудь выход.

— Угрожать империи у нас пока кишка тонка, — задумчиво протянул Тордон. — У них есть легион. Вот дать взятку легату, чтобы он закрыл глаза…

Каэран сначала вытаращилась на здоровяка, а потом хлопнула его по плечу и радостно расхохоталась: — Варит у тебя башка-то! Молодец, здоровяк! Можно попробовать подкупить легата и тогда они просто закроют глаза на переселение! Почему знаете?

— Потому что они тоже не рады охранять беженцев, — буркнул Гард. — Все, кто в пограничье живет, об этом знают. Голая степь, воевать против степняков неудобно, а им приходится. Именно поэтому они охраняют для вида.

— Вот! Легион только обрадуется, если беженцы тихо свалят. Денег в казну меньше, но казна в столице, а своя шкура всегда рядом!

Гильдия торговцев приграничья располагалась в городке с названием «Пограничный». Каэран это точно знала, так как сама там бывала пару раз. Договаривалась о крупных сделках по рабам. От их стоянки до городка было всего половина дня пути. К вечеру весь их не маленький отряд подошел к воротам города.

Стражники такой толпе не обрадовались. Они даже хотели поднять тревогу, подумав, что это нападение, но Каэран успела их остановить.

— Вы в город хотите такой толпой? — спросил худосочный парнишка, судорожно сжимая копье. Он разглядывал верзил перед собой затравленным взглядом и уже жалел о том, что подался в стражники.

— Нам нужно переночевать и отдохнуть перед дорогой, а также решить другие дела, — Каэран обворожительно улыбнулась. — Воины неудобств не причинят. К тому же, у меня дело к уважаемому Андерсу Краули. Мы с ним уже давно сотрудничаем.

— О! Это меняет дело! — парнишка выдохнул. — Проходите, но прошу вас, не ломайте ничего, а то у меня из жалованья вычтут, — он насупился, сделавшись совсем несчастным.

— Не переживай, малец, — хлопнул его по плечу Тордон так, что малец упал бы, если бы не копье, за которое он ухватился. — Мы не буйные. Переночуем и утром дальше двинем.

— Понял… — просипел стражник и открыл ворота.

В Пограничном было всего два заведения, где можно остановиться на ночлег. Они заняли оба. Всем даже не хватило, но добрые люди за небольшую плату согласились взять воинов на постой.

Каэран, прихватив с собой, Гарда и Гилмора, отправилась к знакомому торговцу. Его дом располагался рядом с ратушей.

Единственный охранник у входа встретил троицу крайне настороженно. Оглядев всех, он выслушал Каэран и отправился докладывать хозяину. Вскоре вернулся: Господин Андерс ждет вас.

Андерс выглядел как толстый жук. По-другому Гард его описать затруднялся. В его мозгу давно сформировался образ торговца и с Кроули он сошёлся идеально. Толстый, богато одетый мужчина сидел на стуле и внимательно осматривал посетителей. Стоило ему опознать Каэран, как торгаш расплылся в улыбке: — Леди Каэран, как я рад вас видеть! Давненько вы к нам не заезжали!

— Дела, господин Андерс, — пожала плечами Каэран и вежливо ему улыбнулась.

— Да, дела… — протянул он и плутовато улыбнулся. — Слухи разные до нас доходят, леди, и один другого интереснее.

— Не верьте, — фыркнула Каэран, устраиваясь в кресле с независимым и властным видом. — Облизнуться они.

— Все? — уточнил торгаш

— Все, — подтвердила Каэран. — Я к вам по делу, с которым сможете справиться только вы, господин Андерс.

— Просто Андерс, — почуяв выгоду, торгаш заулыбался еще шире и осмотрел устроившихся на диване Гарда и Гилмора.

Несчастный предмет мебели под ними жалобно скрипел.

— Андрес, мне нужно распространить новость по пограничью, особенно среди беженцев, — принялась объяснять причину их визита эльфийка. — Эльфийское королевство готово принять беженцев из Нирмунда, предоставить им землю и посильную помощь. Сможете такое провернуть?

Торгаш удивился. У него даже улыбка остекленела. Видно было, как он лихорадочно пытается понять, зачем эльфам все это надо.

— Такие большие потери? — наконец, «отмер» он.

— Нет, не в этом дело. Королева решила приютить бедолаг, только и всего.

— Выглядит странно. До этого вам не было никакого дела до беженцев. К тому же, нам, торговцам пограничья, это не выгодно, — пожал плечами Андерс. — Как вы знаете, мы торгуем с империей, с вами, даже со степняками иногда, и с пограничьем, часть из которого это Нирмундцы. Если я пущу слух, то переселиться под защиту королевства захотят не только Нирмундцы, но и другие семьи из пограничья. С кем нам тогда вести дела?

Гард понимал торгаша, но это не мешало ему хотеть прибить эту толстую морду. Все пограничье страдает от степняков, но торгаш рассуждает только о своей выгоде.

— С кем вы будете вести дела, если однажды снова будет массовый набег? — задала встречный вопрос эльфийка. — Вы странно рассуждаете Андерс. Люди будут переезжать. Им нужны будут телеги, лошади, другая помощь и на всем этом вы заработаете. Вы меня за дуру держите⁈ — тон Каэран похолодел. — Может, нам нужно привести сюда войска, чтобы вам помочь? — Гард и Гилмор сразу догадались, о какой «помощи» идет речь. Догадался и Андерс.

— Леди Каэран, я торговец и я везде ищу выгоду, — примирительно улыбнулся Андерс, пока слуга разливал гостям вино. — Думаю, мы созрели для серьезного разговора. Десять процентов.

— Три, — фыркнула Каэран, пробуя вино.

— Леди! Вы без ножа меня режете! — замахал руками торгаш. — Да я на издержках больше потеряю! Восемь!

— Четыре и я закрою

— Шесть? — вопросительно уставился на нее Андерс, явно получающий удовольствие от торга.

— Сойдемся на пяти и с нас охрана больших караванов, если потребуется, — предложила эльфийка.

— Кто будет охранять? — заинтересовался торгаш.

— Лучшие воины королевства, — Каэран стрельнула глазами в сторону Гарда. — Вы таких не найдете нигде.

Андерс тоже посмотрел на двух молчаливых здоровяков и кивнул головой: — Договорились. Надеюсь, на плодотворное сотрудничество, леди Каэран. Останетесь на ужин?

— Нет, предпочту поужинать со своими людьми, но спасибо за предложение господин Андерс. Надеюсь на вашу помощь. Кстати, сколько мне это будет стоить? — уточнила эльфийка.

— Я пока еще ничего не сделал. Как сделаю, тогда и поговорим, леди Каэран. Кстати, куда вы планируете направиться? — поинтересовался торгаш.

— У нас дела в пограничных землях. Тула и поедем, — туманно ответила ему Каэран у двери.

* * *

Андерс проводил троицу нежданных гостей и согнал с лица приветливую улыбку, как только за ним закрылась дверь.

— Тупая сука, — булькнул он. — Совсем они в своем королевстве связь с реальностью потеряли. Думает, что с ней будут работать как раньше. Не будут! — рявкнул он так, что аж его массивные телеса колыхнулись. — Серьёзные люди решили, что эльфийского королевства не должно быть, а значит так и будет, а ты! — он обернулся к двери. — Скоро будешь прислуживать мне голая в качестве рабыни! — Андерс облизнулся. — Юхон!

— Да господин? — высокий мужчина прибежал из соседней комнаты и замер перед Андерсом.

— Отправь людей проследить, сколько с ней воинов! — распорядился торгаш. — Также, подготовь птиц! Нужно отправить сообщения!

К тому моменту как Андерс написал письма, вернулся Юхон.

— Около пятидесяти человек! Опытные воины сразу видно! — доложил он.

— Понятно, птиц неси, — недовольно буркнул торгаш. Он не рассчитывал, что Каэран будет путешествовать с такой оравой, но планов не менял.

Вскоре три голубя были отправлены. Один полетели в степи. Второй в ставку легата, в третий к прикормленной банде, что промышляла разбоем.

— Скоро ты будешь в моих руках, — прошептал Андерс.

* * *

— Ты хочешь помочь в зачистке Диких земель? — допытывалась Элия, сидя в телеге.

Она все же поехала со мной, хоть я и пытался ее отговорить. Не нужна мне такая спутница и ее охрана! Особенно последняя! Элия взяла с собой целый отряд воинов, и теперь мы ехали как на параде! Повозка с гербом ордена святой богини и толпа рыцарей на конях. " — Вот и добрался ты потихоньку до гор, Эридан', — сказал я себе, когда увидел все это «великолепие».

Притвориться мёртвым не получилось.

«— Ты их преследовал до нас, а значит, сама богиня велела ехать с тобой!» — и столько было уверенности в ее голосе, что я даже не придумал, как ответить. Просто рукой махнул.

— Зачем? Я не собираюсь никому помогать, к тому же, ты хоть знаешь, от кого зачищают эти территории? — поинтересовался я у нее.

— Да! От опасных зверей, что расплодились там! Они давно уже нападают на города и села рядом. Наконец-то власти решили с этим что-то сделать! — оттарабанила она со всей серьёзностью.

— Какая разница между словами очистить и зачистить? — продолжил я медленно подводить Элию к очевидному.

— Очищают от какой-то гадости, а зачищают полностью, — не раздумывая ни мгновения, ответила святая.

— Зачистка Диких земель. Подумай над этим.

— Она зачищают от всякой гадости всю территорию, — Элия с сомнением посмотрела на меня, пытаясь найти подвох, но у нее это никак не получалось.

— И от людей зачищают, — невзначай добавил я. — Люди, живущие там, ведь тоже гадость, да?

— Ты совсем уже, такое говорить⁈ — наступила брови святая, а потом до нее дошло. — Подожди, ты хочешь сказать, что там живут люди⁈ — Элия подскочила в повозке. — И их зачищают вместе со зверями⁈ Да быть такого не может! Власти бы вывели оттуда людей и только потом уже…

— А если эти люди считаются преступниками? — невинно уточнил я. — А еще там живут горцы. Ты тоже этого не знала, да?

Элия уселась на дно повозки и уставилась на меня вытаращенными глазами. Сидела она так довольно долго.

— Пока не предоставишь доказательства, не поверю тебе, — буркнула она, наконец. — Откуда тебе известно это?

— Из той деревни я спас жертв. Оказалось, они живут в Диких землях и воюют с армией. Они мне и рассказали, что там происходит. В любом случае, я собираюсь выяснить все сам.

— Тебе там что-то нужно, — Элия уставилась на меня с подозрением. — Я это нутром чую! Если то, что ты рассказал, окажется правдой, я даже не знаю тогда…

— Увидим на месте. А еще я вот что думаю. Я слышал, что Ория была магическим королевством, ведь так? — спросил я свою попутчицу.

— Ну да, у нас даже некоторые записи о ней сохранились. Там говориться, что Ория пала от нашествия зверей. Погоди, — тут Элия задумалась, а потом вытаращилась на меня. — Ты думаешь, что маги там что-нибудь ищут⁈

— Да, мне так кажется. Сама подумай. Вот раньше существовали эти Дикие земли, и никому до них не было никакого дела. Обнесли забором и сторожили зверей, а тут вдруг резко возбудились, зачистку устроили. Зачем?

— А ведь верно! — Элия сжала кулак. — Значит, там мы этих тварей за жопу-то и прихватим! Ой, прости богиня!

Глава 10

Уже вторую ночевку Элия не могла сомкнуть глаз. Проблема была не в том, что у нее наступила бессонница, нет. Засыпала она отлично, но вот то, что ей снилось вынуждало девушку каждый раз просыпаться, а потом успокаивать свое разгоряченное дыхание.

Уже вторую ночь ей снилось чудовище, пугающее, мощное. Это чудовище брало ее горячо, страстно, подавляюще. Элия чувствовала себя игрушкой в его руках, что возбуждало только сильнее.

И чудовище это сейчас спало в соседней палатке.

— Вот гадость, а! — прошипела она тихо и подскочила на своем матрасике.

Сна не было ни в одном глазу, зато в голове до сих пор стояла сцена, как Эридан наваливается на нее сверху. Девушке казалось,

— Богиня⁈ Да за что мне такие испытания! — Элия задумалась о бренности бытия и о мощных руках. — Так, стоп! — прошипела она. Элия, надо с этим что-то делать, иначе ты с ума сойдёшь.

Собрав всю решимость в кулак. Она вылезла из палатки, осторожно ступая, пробежала по траве и нырнула в чужую палатку.

* * *

Я спал себе и никого не трогал. Впервые за долгое время я не попал в храм и даже задним умом этому обрадовался. Наконец, я могу просто поспать, отдохнуть и увидеть сны. Такое блаженство чувствовать во сне свое тело, тянуться под легким одеялом. Даже жесткость моей лежанки не мешала.

Вот только поспать мне не дали. Я проснулся от шелеста палатки, а потом услышал легкие шаги. Обладательница их медленно, крадучись приближалась к моей палатке. Я чувствовал ее запах.

Наконец, полог осторожно отодвинули и внутрь осторожно заползла Элия.

Девушка, стоя на четвереньках, медленно осмотрелась и сфокусировала взгляд на моем лице. В темноте она явно видела хуже меня.

Затем она медленно поползла в мою сторону и похожа в этот момент была на хищного зверя, а еще запах. Нежный запах трав, цветов и возбужденной женщины.

Из одежды на ней была одета только легкая ночная рубашка. Почти прозрачная и из-за этого ее тело под тканью выглядело особенно соблазнительно.

Элия нависла надо мной, горячо дыша прямо в губы.

— Я знаю, что ты не спишь, чудовище, — протянула она, шумно дыша и наклонившись так, что почти касалась моих губ своими губами.

Я уставился в ее золотые глаза и повел кончиками пальцев по ее бедру вверх, смакуя ощущение нежной кожи под рукой.

— Не спишь, — она облизнулась. — Ты тот еще гад, ты знаешь?

— Много говоришь для той, кто сам пришёл ко мне, — я притянул ее за шею, мягко, но настойчиво целуя.

Элия ответила с жаром. Она просто полыхала, разжигая и меня все сильнее. Ее ночная рубашка полетела в сторону. Я крепко прижал к себе девичье тело, а потом перевернул ее, наваливаясь сверху.

— Все как во сне, — прошептала она, выгибаясь навстречу.

Мы не спали почти всю ночь. Элия оказалась дикой и очень страстной любовницей. Уже под утро она убежала к себе в палатку, кутаясь в моем плаще, ну а я отправился дальше спать.

Проснулся и пошел разминаться. Вчера дурака валял, целый день в повозке ехал. Если еще и сегодня весь день сидеть, то я закостенею.

Вскоре ко мне присоединились и остальные. Все время пока делал упражнения, они косились на меня, а потом из палатки вышла Элия. Вышла, посмотрела на меня и нахмурилась. Я проследил за ее взглядом, сразу догадавшись в чем дело. Разминался я без рубашки, и все видели мои шрамы, а еще татуировку.

— Эридан, а откуда это у тебя? — спросила она, когда мы завтракали. К тому времени я уже надел рубашку.

— Я в детстве очень любил по мокрой траве с горки кататься, — серьёзно ответил я, под улыбки остальных. — Порезался.

— Так много раз? — прищурилась она, прекрасно поняв, что я подшучиваю над ней. — Я очень любил кататься. Кстати, парни, — обратился я к мужчинам, — не советую. Потом будут думать, что я на войне был, а я даже мухи не обижу.

Элия сделала вид, что обиделась, ну а мы, перешучиваясь, собрали лагерь и отправились дальше. До Диких земель оставался всего день пути.

— Сегодня мы разделимся, — сообщил я Элии, после тщательных раздумий над дальнейшим планом.

— Почему⁈ — удивилась она, даже забыв обижаться. — Ты же можешь пройти с нами!

— Куда? — спросил я святую. — Нам нельзя привлекать лишнее внимание. Если я заявлюсь с тобой в лагерь армии, мы его, как раз, привлечем. Я отделюсь от вас и наймусь в свободный отряд. Встретимся уже внутри.

— Почему нам не надо привлекать внимание? Из-за магов? — спросила Элия, которой мой план явно не понравился.

— У них наверняка везде глаза и уши. Мы не можем привлечь их внимание к нашему союзу. Не нужно им пока знать, что вы тоже за ними охотитесь, понимаешь?

— Понимаю, — Элия вздохнула и согласилась с моими доводами.

Мы договорились с ней встретиться уже в диких землях. Я выбрал ориентиром самое большое озеро. То, про которое говорила мне Лидия.

— Или я сам тебя отыщу, — добавил я и махнул рукой воинам, пожелав удачи.

Накинув капюшон, я отправился по тракту в сторону ближайшего города. Единственный городок близ Диких земель сейчас стал настоящим центром притяжения всех вояк и авантюристов.

По дороге я встретил два отряда наемников, судя по их снаряжению. Небольшой караван торговцев и небольшой отряд армии.

У ворот толпился народ. Стражники проверяли людей и повозки, а потом пропускали в город.

Я встал в очередь, рассматривая толпу поверх голов.

— Эй, здоровяк! Что там застряли все⁈ — меня дёрнули за плащ.

Я осмотрелся по сторонам и никого не обнаружил.

— Да здесь я! — возмущенный голос снизу точнее указал направление.

Передо мной стояла совсем молоденькая девчушка, а рядом с ней переминался с ноги на ногу парнишка в очках. Русоволосая пигалица серьезно глядела на меня, нахмурив брови.

— Народ у входа проверяют, — флегматично ответил я. — А вы что здесь забыли, детишки? — поинтересовался я, ощущая от них странные эманации и запах. Очень знакомый запах.

— Мы не детишки! — топнула ногой девчушка. — Мы наемники! Я лекарка, а Мирин следопыт!

Слушающие наш разговор наемники заулыбались, но девчушка на них внимания не обратила. Ну а я, а я догадался что за запах исходит от них. Догадался, но виду не подал.

* * *

Мирин и Зария добрались в Коллон довольно быстро. Добрались и довольно быстро разузнали, что их объект преследования покинул Коллон, а еще они узнали, что Орден святой богини объявил кому-то войну. Никто уже и не помнил, когда орден воевал, потому о произошедшем событии гудел весь город. Новость об этом, словно волна от брошенного камня расползалась по городам и весям. Почти все, кто жил на территории Вольных земель, поклонялись святой богине, поэтому святая война всколыхнула людей. Многие поднялись, узнав новости, и теперь сколачивали отряды, на случай, если Орден призовет паству на помощь.

Один из таких отрядов

— Ребятишки, куда путь держите? — окликнул их мужчина в старом доспехе. Короткая, седая борода, преклонный возраст, потертые латы.

— В Нэшвилл, — не стал врать Мирин. — Едем помогать в зачистке Диких земель, — именно такой легенды они с Зарией решили придерживаться.

— Так давайте с нами! Вместе веселее! — крикнул еще один воин чуть моложе первого.

Всего их в отряде было семь человек и все выше среднего возраста. Все в старых доспехах. Один из них держал небольшой флаг Ордена святой богини.

— Мы торопимся, — попробовал отбрехаться Мирин.

— Так и мы спешим! Не отказывайся, парень! Ты уж извини, но вы очень безобидно выглядите, а на дорогах опасно сейчас! — мужчина широко улыбнулся. — Говорят, святая отправилась в Нэшвилл!

— Зачем же? — удивилась Зария.

— Не знаю, — мужчина снова широко улыбнулся. — Но война, объявленная орденом, это не шутка, потому и мы с парнями решили тряхнуть стариной.

— Не совсем понимаю, зачем ее объявили, — буркнул Мирин. — Ничего же, вроде, не произошло, да и зачистка Диких земель идет своим ходом.

— Вы, ребятки, из какой глуши вылезли? — вмешался другой воин, поравнявшись с ними. — Богиня дала знак! Статуя встала и направила копье в небо! Это не просто какая-то война. Что-то страшное надвигается! Ужасная опасность, перед лицом которой мы должны сплотиться!

Мирин сглотнул. Он отродясь не интересовался культом святой богини, предпочитая знания. Он верил в них больше, чем во все знаки и богов, но тут совсем другое. Статуя встала! Это можно было объяснить только магией.

— Похоже, кто-то очень умело манипулирует орденом, — прошептал он Зарии, когда они остались вдвоем. — Нужно получше выяснить, что происходит.

Вместе с отрядом они добрались в Нэшвилл, где и встали в общую очередь. Из разговоров удалось выяснить, что отряд святой въехал в город еще вчера. Народ только об этом и судачил, а еще о том, что горцев стали видеть все чаще и они нападают на армейские отряды.

Вдруг, рядом с ними в очередь на вход в город встал здоровенный мужик. Настолько высокий, что он возвышался даже над самыми рослыми воинами. Его появление заставило остальных заткнуться. Все благодаря тяжелой, угрожающей ауре, которая распространялась вокруг воина. Рядом с ним не то что громко разговаривать, даже стоять не хотелось. Очень неуютно было. Зария, так вообще была ему чуть выше пупка и это ее разозлило.

— Эй, здоровяк, чего там застряли все⁈ — громкий голосок девушки прорезал повисшую тишину.

Воин оглянулся по сторонам, в поисках спросившего и никого не обнаружил.

— Да здесь я! — еще сильнее возмутилась Зария.

Тот, наконец, наклонился и увидел девушку, а Зария получила возможность заглянуть ему под капюшон.

«— Лучше бы не заглядывала!» — подумала она, ощущая, как ее тело сковывает ужасом. Все дело было в глазах. Они словно полыхали багровым пламенем изнутри. Сам воин был красив, но глаза очень пугали.

Он, вдруг, улыбнулся и протянул руки, сграбастал ими Зарию и усадил себе на плечи.

— На, сама посмотри, что у ворот делается, — буркнул этот здоровяк, под веселый смех остальных собравшихся.

Зария почувствовала себя не в своей тарелке, но сделал вид, что все так, как и должно быть.

— И правда, все видно! — радостно воскликнула она, разглядывая толпу.

Мирин же замер от ужаса и боялся пошевелиться. Монстр, которого они искали, сейчас стоял перед ними, а Зария сидела у него на плечах и громко горлопанила, обсуждая с ним что-то.

* * *

Девчушка веселая, хоть на деле и оказалась магичкой. Она весело болтала ногами и разговаривала со мной, обсуждая разные новости. Освоилась, называется.

Паренек же, с которым она стояла рядом, был бледен как мел. Его, кажется, даже потряхивало. Простыл что ли?

Кстати, разило от этих двоих совсем немного. Не так сильно, как от магистра.

Вот так, с девчонкой на плечах и ее спутником, трясущимся рядом, мы и вошли в город.

Пройдя ворота, я ссадил свою пассажирку и махнул рукой, собираясь отправиться по своим делам.

— Воин, а ты куда направляешься? — поинтересовалась девчушка.

— Собираюсь найти отряд наемников и вступить в него. Хочу с ними отправиться в Дикие земли. — не стал скрывать я.

На самом деле, мне было очень интересно, что это за недоколдуны и я собирался за ними проследить чуть попозже.

— Правда⁈ А мы тоже ищем отряд наемников. Может, с нами пойдешь⁈ — просияла русоволосая.

— Зария, ему, наверное, неудобно, — прошипел парнишка, дергая подругу за руку. — Идем, не будем обременять человека.

— Идем, — пожал я плечами, сдерживая улыбку. Интересно, куда этот фарс свернет дальше.

— Ура-а! Мы нашли одного! — запрыгала Зария. — Идем в ратушу! Я слышала, что там часто собираются наемники! — предложила девушка.

Я отправился первый, предварительно выяснив дорогу у прохожего.

— Зария, это тот тип! — услышал я шипение парнишки девушке на ухо.

— Да ну⁈ Тот самый⁈ — ахнула девчонка.

— Тот самый! По описанию один в один похож! — в интонациях парня появились нотки паники. — Нужно отделаться от него!

— Зачем, если нам повезло его сразу найти⁈ — возмутилась Зария. — Тем более, не такой уж он страшный, как они говорят! Надо разобраться в ситуации!

По дороге мы зашли перекусить. Заняв столик и заказав еды, принялись знакомиться. Точнее, это начала делать Зария.

— Меня Зария зовут, а моего друга Мирин! Тебя как? — поинтересовалась она.

— Эридан. Зачем вы решили пойти в Дикие земли? Я чем больше на вас смотрю, тем больше понимаю, что вам там нечего делать.

— Х-хотим провести исследования! — нашелся парень. — Сейчас же зачистка идет, значит скоро всех зверей уничтожат. Нужно для истории их описать! К тому же, неплохо бы изучить тела. Я слышал, что появились эти звери не сами. В Ории проводили эксперименты и вывели этих опасных монстров. Существует даже теория, что Ория пала именно из-за них! Создания уничтожили хозяев.

— Ого! — восхитился я. — Ты много знаешь. Специально изучал этот вопрос?

— Конечно! — кажется я зацепил его за живое. Мирин даже бояться перестал. — Я очень давно изучаю животных из Диких

— Байки, — фыркнула Зария. — Были бы полу разумные, не нападали бы на людей почем зря.

Тут же между ними разгорелся спор. Похоже, он у них не первый и не последний. Глядя на них, я раздумывал, что с ними делать. В байку про изучение зверей я не верил. Здесь что-то другое. Пришли на меня охотится? Бред. Самый большой зверь, на которого они могут охотится курица. Да и то я бы поставил на птицу в их бою.

Они словно дети, сбежавшие от родителей в большое приключение.

Если честно, выпинать бы их отсюда. Нечего такой мелюзге по опасным местам шариться, но я не могу этого сделать, пока не узнаю, откуда они взялись и относятся ли каким-нибудь боком к магам.

— Что вы умеете? — решил я взять быка за рога.

— Я неплохой целитель, — Мирин отвлекся от спора.

— А я из лука стреляю! — Зария продемонстрировала плечо оружия, торчащее из мешка.

— Тогда найдем еще одного и можно идти, — резюмировал я.

— Почему одного? — напрягся Мирин, почуяв подвох.

— Больше нам не нужно. Пошли.

Мы закончили трапезу и отправились в ратушу. Наемников разных мастей здесь, и правда, оказалось полно. Кто-то искал отряд, кто-то набирал в отряд. По виду все матерые, опытные. Как раз такие, которые мне в отряде не нужны. Я не собираюсь охотится на зверей. У меня другая задача. Именно поэтому я сразу обратил внимание на паренька в потертом кожаном нагруднике, с мечом и заплечным мешком. Он ходил от группы к группе, но его отовсюду выгоняли. Подошел он и к нам, натянув вежливую улыбку на худое лицо: — Добрый день, вы в Дикие земли собираетесь?

— Да, ищем четвертого, — не стал ходить вокруг да около я. — К нам хочешь напроситься? Тебя никуда не берут, я смотрю.

— Снаряжение плохое, говорят, — парень тяжело вздохнул, — но я умею драться очень хорошо! Возьмите, не пожалеете.

— Договорились. Запасы провизии есть с собой? — уточнил я у него, а то мало ли. У такого не только денег на снаряжение может не быть, но и еды тоже.

— Есть немного, — замялся тот, а потом до него дошло, что я сказал. — Благодарю! Вы не пожалеете! Меня Стэн зовут!

— Вещи с собой у тебя, Стэн? — задал следующий вопрос я.

— Все с собой! — кивнул парнишка.

«— Ну еще бы. Нищему собраться, только подпоясаться» — кисло подумал я и махнул рукой, предлагая следовать за мной. В городе я больше задерживаться не собирался.

— Мы прямо сейчас пойдем⁈ — Зария дернула меня за руку, поравнявшись.

— Ну да, а чего тянуть? — спросил у нее я. — Все у нас с собой, так что можем выдвигаться сейчас.

— Да? Ну ладно, пошли, — согласилась она.

Вскоре мы уже стояли у импровизированного кордона перед входом в Дикие земли. Нас с подозрением разглядывал стражник, чуть ли не обнюхивая каждого.

— Почему такая маленькая группа? — буркнул он, наконец. — Таким малым составом не положено! Вертайтесь в город, храбрецы сраные! Поляжете там за зря, а с меня потом спросят!

Я достал золотую монету и сунул ему в руку: — Доблестным стражам нужно иногда отдыхать. Так что будь добр, сделай вид, что нас не видел, а мы уж сами разберемся.

Стражник заметил блеск золота и заулыбался очень любезно: — Конечно, господин. Я вообще никого сейчас не вижу. Будьте осторожны, пожалуйста!

Я махнул своим спутникам и первым углубился в лес.

Глава 11

Синара наслаждалась путешествием с рыцарями к Диким землям. Для них она была настоящей королевой. Ее кормили, за ней ухаживали и всячески старались услужить.

Было нехорошо так думать, про своего жениха, но Эридан в сравнении с Нейтаном был настоящим мужланом. Грубым и замкнутым. Нейтан же, приятный, обходительный, делал для нее все, о чем она просила. Иногда делал даже то, о чем не просила. Только думала, а он уже выполнял.

Синару немного коробило от того, что это сын дер Клаузевица. Их врага, хоть и уже мертвого, но отец не сын. Наверняка, он не такой как его отец. Не может быть этот приятный, молодой человек таким!

Они подолгу беседовали, обсуждая все на свете. К ним подключались Дюнхейм и Марк, разбавляя их компанию.

Так, незаметно, они и приехали в Нэшвилл, где почти лицом к лицу столкнулись с рыцарями Ордена святой богини. Произошло это в лучшей гостинице города, где Нейтан хотел остановиться на ночлег, прежде чем присоединиться к действующей армии.

Высокая, ослепительно красивая золотоволосая и златоглазая девушка сидела за столом и завтракала, когда они поднялись на открытую террасу. Синара даже позавидовала ее красоте, хотя сама дурнушкой не была. Нейтан же, заметив ее, изменился в лице и подошел:

— Рад приветствовать вас, святая! Вы прибыли, чтобы осенить благословением миссию по зачистке Диких земель от отродий? — Синара отметила, что Нейтан не смотрит на святую так, как на нее. Отметила и порадовалась, что парень влюбился в нее, а не просто бегает за любыми красотками.

— Мы незнакомы, и я завтракаю, — холодно ответила ему та, которую Нейтан назвал святой. — У ордена здесь свои дела. Как вас зовут?

— Нейтан дер Клаузевиц! — представился парень.

— Дер Клаузевиц, — святая нахмурилась, а потом к ней пришло узнавание. — Я знала вашего отца. Достойный был муж, — она перевела взгляд на Синару и оглядела ее с ног до головы. — Как я и сказала, я завтракаю.

— Простите, святая Элия. не буду вас больше отвлекать, — Нейтан поклонился и вернулся к Синаре и своим компаньонам.

— Это кто? — поинтересовалась Синара, осторожно разглядывая девушку.

Та заметила ее взгляд и посмотрела прямо в глаза, а потом усмехнулась. Так, будто знала о Синаре все.

— Это святая Элия. Глава Ордена святой богини, — шепотом ответил Нейтан. — Ну что, Марк? — спросил он у парня, который успел поговорить с хозяином гостиницы.

— Места для нас есть. Рыцарей можно поселить в соседнем корпусе, — отчитался тот. — Весь город гудит! Говорят, орден объявил святую войну! Люд стекается сюда толпами!

— Ох, тыж е-мое! — крякнул Дюнхейм. — То-то я смотрю

— Так это же хорошо! — порадовался Нейтан. — Такое подкрепление! С ним мы вмиг зачистим Дикие земли! Идем отдыхать!

Синара залезла в бочку с горячей водой, удовлетворенно выдыхая. Помыться впервые за несколько дней было настоящим удовольствием. Вскоре ее мысли снова вернулись к этой Элии. Ее беспокоило, что непонятный орден объявил войну и пришел зачем-то сюда, но главная ее задача — найти Эридана.

— Совсем забыла о нем. — протянула эльфийка и ужаснулась своим словам. Получалось, что из-за веселого общения и Нейтана она забыла, что ехала сюда следом за своим женихом.

«— Который меня бросил, ничего не сказав, и уехал делать свои дела! Вот Нейтан бы так точно не сделал!» — эта мысль вдруг пришла ей в голову и прочно там засела.

— Ищи его теперь. Где его искать⁈ — бурчала она, оттирая кожу от трехдневной грязи. — Бегаю за ним как собачонка! Может, ну его⁈ Пусть делает, что хочет, и я буду делать что захочу!

В этот момент в дверь аккуратно постучали: — Синара, это я Нейтан. Вечером жду тебя на ужин! Ты и я! Очень надеюсь, что ты мне не откажешь!

Просительные интонации в голосе Нейтана Синаре очень понравились. Приятно осознавать, что тебя так просят и ждут, надеясь, что придешь.

— Я подумаю! — игриво ответила она.

— Надеюсь на положительный ответ! — крикнул Нейтан, постоял чуть у двери, ожидая, что девушка скажет что-нибудь еще и, не дождавшись, ушел.

Синара улыбнулась, наслаждаясь ситуацией. Ей так нравилось, что она может играть в любовную игру, а не бегать за Эриданом.

Ей даже пришлось улизнуть потихоньку из гостиницы, чтобы купить себе платье, ведь в дорогу она ничего не взяла. не рассчитывала девушка ходить на свидания.

К вечеру она была готова. Темно-синее платье, красиво уложенные черные волосы, подведенные глаза. Синара крутилась перед зеркалом, когда услышала стук в дверь.

— Синара это я, — послышался голос Нейтана. — Ты готова?

— Мгновение! — крикнула Синара, специально растягивая время и вынуждая молодого человека томиться в ожидании.

Затем она открыла дверь и ей тут же вручили огромный букет бордовых роз. Она приняла его, вдохнула легкий. приятный аромат.

Вскоре они уже сидели на веранде дорогого ресторана и Нейтан пытался подобрать слова: — Синара, не хочешь ли ты остаться со мной? — спросил он, явно нервничая. — Зачем тебе искать отряд?

— Я могла бы подумать над этим, — сделала вид, что задумала она.

— Соглашайся! За это время ты стала мне дорога, Синара, — выдавил из себя Нейтан и у него словно плотину прорвало.

«Останусь, конечно» — решила эльфийка, млея от комплиментов.

* * *

Мы миновали кордон и вошли на Дикие земли. Прошли немного в сторону леса, где я отдал команду на привал.

— Стэн, ты говорил у тебя есть карта? — спросил у озирающегося по сторонам парня. — Чего ты головой крутишь в разные стороны?

— Так зверей стараюсь услышать заранее, — опомнился он и полез в свой мешок.

— Их здесь нет, — успокоил я его. — Как только будет, я предупрежу.

— Ты их чувствуешь⁈ — удивился он, протягивая мне сверток. Услышав вопрос, трясущийся Мирин и Зария тоже заинтересовались.

— Да, я чувствую и не только их. Людей я тоже почувствую, — буркнул я, вглядываясь в каракули на карте.

Сейчас мы находились возле кордона. Если от него идти налево, то мы дойдем до развалин одного из городов. На правой стороне и сверху располагались логова зверей.

— То есть они зачистили только путь в город, но не успели зачистить обе стороны. Интересные какие, — буркнул я под нос. — Значит, ищете что-то.

— Чего говоришь? — Зария присела рядом, вглядываясь в карту.

— Говорю, что территория расчищена только в сторону развалин. Не находишь это странным? — спросил я, разглядывая девичье лицо.

Она замялась и отвела взгляд: — Ну, может хотели там сделать перевалочный пункт.

— Возможно, — кивнул я, а сам подумал: " — Врешь ты. Вы ищете там что-то. Теперь я уверен, что ты относишься к магам. И ты, и Мирин, а значит не просто так вы меня нашли. Что-то вам от меня надо, но что?'

— Мы пойдем через центральную часть, — подвел итог я, выбрав наиболее короткую дорогу к горам.

— Через центральную⁈ — вытаращилась на меня вся троица.

— Это слишком опасно! — воскликнул Мирин. — Тем более группе из четырех человек! Я считаю, что нужно идти к руинам и уже оттуда двигаться вместе с другими группами.

— Не опаснее, чем находиться здесь, — фыркнул я. — Если хотите, идите к развалинам, ну а я пошел через центральную часть. Выбирайте сами. Ну, или возвращайтесь в город.

— Я с тобой, — тут же откликнулся Стэн и встал рядом.

Зария переводила взгляд с Мирина на меня и обратно, о чем-то раздумывая. Через пару мгновений она решилась: — С тобой пойду и Мирин с нами. надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Я ей не ответил. Только выбрал направление и двинулся дальше к горам. Когда я пересек границу Диких земель, нечто едва слышно стало звать меня. Это был не голос, а чувство потери и того, что частичка чего-то знакомого ждем меня в горах.

Мы шли до самой ночи. Уже в темноте я приглядел полянку и выбрал ее местом для лагеря. Именно в этот момент я почувствовал приближение чего-то опасного.

Тварь притаилась совсем недалеко и изучала нас, оставаясь незамеченной, как она считала.

— Мы не одни. — предупредил я своих товарищей. — Встаньте кругом и не двигайтесь. Я сам с ним разберусь.

Мирин шумно сглотнул, Зария за озиралась по сторонам, Стэн же послушно выполнил мою команду. Молодец, парнишка. Далеко пойдет, если не помрет раньше.

Я скинул плащ и достал свое оружие, втягивая ноздрями лесной воздух. Я чувствовал запах зверя. Легкий, мускусный, смешивающийся с запахом прелых листьев и чего-то еще. Он следил за мной.

— Выходи, — рыкнул я, недовольный задержкой. Мне не нравилось стоять просто так и ждать неизвестно чего.

— Выходи или я сам за тобой приду! — повысил я голос и зверь заволновался. Он понял, что я его чую, а также понял, что я зову его выйти. Это никак не вязалось с его восприятием нас как жертв. Зверь

Я уже обнаружил место, где он скрывается и вперил туда свой взгляд: — Я вижу тебя. Выходи и мы сразимся или пошел прочь!

Зверь зарычал, завыл совершенно отвратительным голосом и выскочил на поляну. Уродливая тварь походила на огромную собаку. Длинная голова и пасть, в два ряда усеянная острыми зубами. Маленькие, злобные глазки. Проплешины на шкуре и слюна, свешивающаяся до самой земли.

— Что ты встал, мразь⁈ Нападай! — рявкнул я на него, и пес рванул в мою сторону. В холке он был чуть выше моего бедра. Мощные и быстрый, он моментально сократил расстояние между нами и попробовал прыгнуть, чтобы вцепиться мне в горло.

Я ждал чего-то подобного. Все псовые атакуют одинаково, если не обучены другому. Тварь прыгнула, я резко двинулся в сторону и ударил топором ей по холке. Топор шкуру не пробил, но удар все равно был мощный. Псина, завывая, покатилась по траве, разбрызгивая слюну и разбрасывая комья земли.

— Значит, ты очень прочная, да? — хмыкнул я, крутя в руке топор. — Ну, посмотрим, насколько.

Дальше я сам двинулся на нее, разгоняясь для схватки. Зверь ничего подобного не ожидал. он закрутил башкой, обнаружил замершую троицу, хотел атаковать их, но мой мощный удар снова отшвырнул его. Пес завыл, поднимаясь с земли. Весь его бок рассекала красная полоса. Шкуру я все же пробил.

— Что ты смотришь на них⁈ — рявкнул я, топнув ногой, чтобы привлечь его внимание. — Ты не тронешь их, пока я здесь! Иди сюда, или убирайся прочь, шавка!

Псина зарычала. Маленькие глазки наполнились бешеной злобой. В ней боролись страх и ненависть к непонятному человеку, который совершенно ее не боялся.

Тогда зверь задрал башку, собираясь завыть, но это в мои планы не входило. Я изо всех сил метнул топор. Тот свистнул и вонзился прямо в шею, задравшей голову твари. Она забулькала, попыталась сбежать в лес, но я уже был рядом. Схватив ее за облезлый хвост дернул на себя и вонзил топор в голову. Еще раз и еще пока зверь не перестал дергаться.

Другой зверь внимательно следил своими зелеными глазами за поединком твари и человека. Он только выглядел как человек, но человеком уже почти не являлся. Зверь дождался конца противостояния, дернул ушами и скользнул в чащу леса, неслышно переставляя мягкие лапы.

— Ого! Вот это ты даешь! — восхитился Стэн. — А научишь меня также⁈

— Могу попробовать, но боюсь, что ты не выдержишь мое обучение, — буркнул я, вытирая топоры о шкуру псины.

Вблизи она выглядела еще более мерзко. Создавалось ощущение, будто она сдохла, а потом ее через пару дней воскресили. Шкура вся в проплешинах, гнойниках, да и запашок от нее тот еще.

— Я постараюсь, учитель! — закивал как болванчик Стэн.

— Хорошо. Ставьте пока лагерь, а я отволоку тушу подальше. Совсем в лес убирать ее не буду. Запах отпугнет хищников поменьше, — во всяком случае я на это надеялся, но уверен не был.

Зария и Мирин пришли в себя только когда мы разожгли костер и принялись жарить на нем мясо.

— Откуда ты, Эридан? — спросил меня Мирин. — Я не слышал про воинов, которые могут убить зверя в одиночку!

— Издалека, — я ухмыльнулся, глядя ему в глаза. — Не пытайся вызнать секреты, если не готов делиться своими, маг.

Мирин дернулся как от пощечины и уставился на меня, расширяющимися от ужаса глазами. В этих глазах за пару мгновений пронеслось столько эмоций. неверие, осознание и, наконец, страх, переходящий в ужас. Мага затрясло, и он уже был готов сделать непоправимое. То, за что мне придется его убить.

— Не дергайся, Мирин. Я не собираюсь тебя убивать и тебя, Зария, тоже, — обратился я к девушке, что сидела на своем матрасике тихо как мышка. — Вы знаете, кто я такой, а я знаю кто вы такие.

— Давно ты это узнал? — спросила ошарашенная девушка.

— Сразу же, как только мы встретились еще у ворот, я понял, что вы маги и что вы искали меня. Зачем?

— Ничего мы тебя не искали, — надулась Зария. — Просто так получилось, что…

— Не ври мне, — перебил я ее. — Вы искали меня и поперлись за мной сюда. Ни один человек в здравом уме не пойдет такой малой группой в Дикие земли. Мирин был прав, но тебе, Зария, это было на руку, хоть риск и велик. Зачем? Если ты и дальше попытаешься мне врать, то я убью вас обоих, — предупредил я. — Имейте это ввиду.

— Мы знаем, что для тебя это не проблема, ты ведь воин Аргоса? — зло прошипел Мирин, который понял, что им терять больше нечего. Они уже потеряли все.

— Да, я воин Аргоса, а вы маги из того уродского ковена или как там вы называетесь? — ответил ему вопросом на вопрос.

— Мы не из ковена! — рявкнул Мирин и подскочил, сжимая кулаки. так его мои слова задели. — Мы из ордена рассветной зари!

— Название-то какое пафосное! Орден рассветной зари, — передразнил я его. — Значит, в вашем ордене жертвоприношения это норма, но ковеном вы зваться не хотите. Гордость не позволяет?

— Мы не делаем жертвоприношений! — фыркнула Зария недовольно. — Где ты услышал эту глупость⁈ Мы продвигаем науки и магию в мир, а ты жестокий убийца! Пережиток темных веков! Зачем тебе охотиться на нас⁈

— Не приносите? Правда? — я изобразил удивление. — А ты знаешь, девочка, что я был во Врандле⁈ Это я и мои воины мелко нашинковали вашу армию и ваших магов, который нарисовали огромный круг со стрелой.

— Ну да. это магия призыва…

— А по кругу разложили жертвы и всех их убили. Знаешь это? — я широко улыбнулся, глядя ей в глаза. — А ты знаешь, что они ударили по замку, собираясь уничтожить женщин и детей, хотя мы в этот момент были в поле, а⁈

Зария и Мирин таращились на меня вытаращенными глазами. Разумеется, они ни о чем подобном не слышали и просто отказывались верить в то, что я им говорю.

— Ваш орден — это сборище ублюдков, что убивают людей и нелюдей как скот, — прошипел я. — Не верите?

— Нет, конечно, — фыркнула Зария, взяв себя в руки. — Как подобному

Я оскалился, покопался в сумке и вытащил пару камней крови, а потом протянул их этой парочке: — Что это такое знаете?

— Драгоценные камни? Рубины? — Мирин так удивился, что даже забыл на меня злиться. — Зачем ты нам их дал?

— Вы точно маги? — я на них презрительно посмотрел. — Какие же это рубины? Внимательно присмотритесь к ним или вы настолько никчемные, что в ордене полы подметаете?

— Ну знаешь! — Зария подскочила на ноги. — Да лучше ты меня убей, чем я буду выслушивать твои…

— Зари, — просипел Мирин. — Посмотри другим зрением на них.

— Что⁈ — рявкнула она. — Посмотри другим зрением, говорю, — прокашлялся парень.

Зария снова уселась на пенек и вгляделась в камень. Над поляной повисла тишина, в которой я отчетливо услышал голоса.

— Отсюда, говоришь, шум боя был⁈ — хрипатый голос прозвучал совсем недалеко.

— Да, где-то здесь бились. Со зверем, похоже! Сейчас мы его добьем и трофеи соберем! — протянул высоким голосом его напарник. Звучал он у него так, будто ему яйца на всю жизнь прищемило.

Я глянул на спутников и приложил палец к губам, показывая, чтобы они молчали.

Глава 12

Они дружно закивали. Осмотревшись, я рванул за кусты и их с собой потащил. Нужно глянуть, что там за очень умные мародеры пожаловали.

Вскоре на поляну, гремя доспехами, которые носителям были явно не по размеру, на поляну вышла пестрая команда в пятнадцать человек.

Про броню я угадал удачно. Ни на одном бедолаге не было полного комплекта брони. У одного рукавицы. у другого набедренники. у третьего кираса и так далее. Сразу видно, что снимали они доспехи с трупов.

Только у одного здоровяка имелся более-менее полный комплект кожаной брони.

— Вон дохлая туша, но никого нет почему-то! — проворчал хрипатый.

— Убили и ушли? — писклявый и длинный как жердь мужик, вышел на поляну и осмотрел псину. — Нам же лучше! Оттащим тушу на пункт сбора! Нам денег за нее отвалят! Ну, мужики, подхватили!

— Заткнись, длинный! — рыкнул хрипатый. — Здесь все еще я командир! Чую, никуда они не ушли! Где-то здесь прячутся. Ищите кровавые следы. Не надо добру пропадать! — он нехорошо так улыбнулся. Стало понятно, что это мародеры, которые убивали или добивали группы охотников. Значит, и церемониться я с ними не стану.

Приняв решение, отступил назад, а потом шагнул на поляну.

— Меня ищете? — спросил, быстрым шагом приближаясь к отряду.

— О! Один из них! Где остальные, дружок⁈ — снова запищал длинный. — Если выдашь их, тебя не тронем!

— Женщины в отряде есть⁈ — перебил его хрипатый.

Сразу видно, идиоты. Они даже не могли представить, что зверя кто-то убил в одиночку. Им же хуже. Они меня окружили со всех сторон, разглядывая мой доспех.

— Ты глухой⁈ Снимай броню! — пропищал длинный. В следующею секунду клевец топора вонзился ему в щеку, разрывая рот и вышибая зубы.

Следующим стал мужик с арбалетом. Его тоже заинтересовал мой доспех. Ему я мощным ударом развалил голову пополам. На третьем неудачнике, который с очумелым видом пытался удержать свою требуху, они опомнились.

— Убить его! — заорал хрипатый и замахнулся своим шестопером.

Я решил оставить его на закуску и принялся планомерно уничтожать остальных подельников. Когда их осталось пять, они попробовали убежать. С воплями, побросав оружие, уродцы кинулись в разные стороны. Я догнал троих, а одного прикончил Стэн. Вот уж чего от него не ожидал, так это помощи в подобном деле.

Остался только здоровяк. Он стоял, озираясь по сторонам, и крепко сжимал свое оружие.

— Как ты уже понял, собачку я прикончил сам, — рассказал ему, подходя ближе. — Последнее слово будет или так тебя убить?

— Не убивай! Я расскажу, где у нас схрон! — мужик затрясся так, что даже его шлем не по размеру зазвенел.

— Давно вы промышляете? — стало интересно, как давно эти придурки топчут Дикие земли.

— С самого начала, когда войска только сюда вошли! Ну и мы вместе с ними!

— Значит, пока войска охотятся на зверей, вы тут убиваете других наемников и собираете их добро, да? — я вырвал у него из рук шестопер.

— Войска охотятся⁈ — он нервно захохотал. — Охотятся только рыцари, а другие мародерят и грабят на местных!

— Местных? — удивился я и хотел еще задать вопрос, но внезапно у здоровяка из груди выскочил клинок меча.

Наклонившись чуть вбок, я глянул на Стэна, который этого здоровяка прибил и теперь силился вытащить меч из его туши.

— Зачем? — поинтересовался я. Парнишку убивать не хотелось. Он, вроде, нормальный, но откуда тогда желание убивать.

— Я сам все расскажу, — хрипло протянул парень, достал-таки меч, а потом его вывернуло прямо на траву. — Рыцари охотятся на зверей, как он и сказал, а остальные охотятся на местных. Вольные земли объявили жителей Диких земель вне закона. То есть наемники и армия может делать с нами все, что угодно! Они и делают! — он поднялся, утирая рот, и пнул здоровяка в бок. — Я жил в деревне неподалеку, когда на нас напали каратели! Мужчин убили. женщин забрали! Я один спасся! Убьешь меня?

— Зачем? — опешил я. Теперь-то понятна ненависть парнишки.

— Взгляд у тебя такой, предвещающий смерть, — он слабо улыбнулся.

— Нет, не сегодня. К тому же, я обещал тебя научить драться, — вытерев топоры об одежду трупа, развернулся в поиске двух магов, а их уже след простыл.

Дурачки решили сбежать. Как они собираются выживать, я не понимаю.

— Идем, Стэн, наши товарищи решили дать деру, — сообщил парнишке, вытирающему свой меч с брезгливой гримасой.

— Да? — неподдельно удивился он. — Зря они так. Их могут сожрать быстрее, чем ты их найдешь.

* * *

Мирин перебирал ногами на пределе своих возможностей. Когда воин Аргоса начал резню, а Стэн решил ему помочь, они с Зарией, не сговариваясь, побежали. Куда угодно, лишь бы подальше от этого безумного человека. Мирин до сих пор удивлялся, почему он не убил их сразу, как они вошли на Дикие земли. Потом тоже не убил, пытаясь что-то доказать в разговоре. Мирин не верил ни единому его слову, но червяк сомнения поселился в его

Мирин знал, что это такое, как и то, каким образом кристаллы получают. С этим он разберется потом. На худой конец задаст вопрос магистру. Уж он-то точно разберется с теми, кто устроил подобное, прикрываясь именем ордена. Зария, судя по ее ошалевшему виду, тоже все поняла, потому и молчала, послушно следуя за ним.

Так бы они и бежали куда глаза глядят, но случилось совсем уж непредвиденное.

Впереди, прямо в той стороне, куда они бежали, на прогалину между деревьев выскочил зверь. Мирин икнул и затормозил, чувствуя, как Зария врезалась в него от неожиданности.

— Да что ты встал так резко⁈ — возмутилась она и выглянула из-за плеча замершего парня. — Ой, мама.

Здоровенное, черное нечто из семейства кошачьих, сверлило их взглядом зеленых глаз. В холке зверь высотой был почти с Мирина. Вместо одного хвоста у него было три. Гладкая, черная шерсть блестела в свете луны.

Зверь осмотрел их внимательно и угрожающе, а потом обнажил клыки, прижимая уши к голове.

— Бежим! — завопил Мирин и рванул в другую сторону. Он изначально бежал к кордону, но теперь придется обойти зверя по дуге. Мирин решил, что они забежали не его территорию.

Пробежала парочка совсем немного, а потом зверь показался снова. Мирин снова повернул, пробежал немного и снова зверь вышел прямо перед ними, прогоняя их. Он будто играл с ними. Мирин уже ног не чувствовал, Зария сзади вообще дышала через раз.

— Я больше не могу, Мирин! Давай передохнем! — просипела она. — Мы уже оторвались от него, так давай немного в себя придем!

В этот момент они вышли к пепелищу. Деревня сгорела до тла. Только кое-где торчали печные трубы, да слишком толстые, просмоленные балки, которые огонь не сумел поглотить. Воняло гарью так сильно, что Мирин закашлялся.

* * *

Я не торопился бежать за двумя бестолковыми магами. Шел, поглядывая на Стэна, и на местность вокруг. Мало ли какая опасность нас поджидает. Нужно совсем не иметь мозгов, чтобы вот так ломиться по опасному лесу, как эти двое.

— Вот здесь остановились, — сообщил парень. Он оказался хорошим следопытом. Все же жил здесь и научился у отца. Это он сам рассказал, когда нашел следы оголтелой парочки. — Что-то их спугнуло, потому что дальше они побежали совсем в другую сторону.

— Не что-то, а кто-то, — я чуял запах зверя. Он сильно отличался от запаха встреченной нами псины, но это был зверь.

— Значит, этот кто-то с ними играет, — задумчиво протянул Стэн. — Можем не успеть.

— Не успеем, да и хрен с ним, — пожал я плечами. — Я их убивать без нужды не собирался.

— Это ты так думаешь, а я, когда увидел, как ты уничтожаешь мародеров, чуть в штаны не сикнул, — признался Стэн и повел меня дальше. — Кто такие воины Аргоса?

— Ты же все равно за мной увяжешься?

— Ну да, я хочу стать сильным как ты и отомстить этим ублюдкам! — Стэн сжал кулаки. — Тогда мне проще будет тебе показать, чем объяснять. Попозже.

Мы свернули еще несколько раз. Зверь явно играл с парочкой беглецов, загоняя их к одному ему знакомому месту. Возможно, к логову.

Вскоре я почуял сильный запах гари. Впереди когда-то полыхал нешуточный пожар. Через мгновение мы со Стэном вышли на большое пепелище.

— Каратели, — с ненавистью процедил Стэн. — Только они сжигают деревни.

— С чего ты взял? — поинтересовался, осматривая местность. Парочка нашлась быстро, а вместе с ними и новое действующее лицо. Точнее морда.

— Здесь было полно трупов. Звери растащили уже, но я следы вижу и застарелую кровь, — поделился наблюдениями напарник.

— Ясно. Так, и что это вы здесь делаете, а⁈ — рявкнул я на троицу. — Что за безобразие⁈

Здоровенный кошак, прижавший беглецов к стене, оглянулся и с удивлением на меня уставился зелеными глазищами. Мирин с Зарией тоже вылупились, но радости на их лице не читалось.

— Ты, кот! — обратился я к зверюге. — Хватит моих друзей гонять! Что за развлечения такие, а⁈ — говорил я строго, как с детьми.

Уж не знаю, что на меня нашло, но кошак не ощущался опасным. Да, он здоровый. Мне аж по грудь. Да, выглядит опасно, но вот желания убивать не чувствовал от него.

Кошак отошел от них и уселся чуть поодаль, с удивлением меня разглядывая.

— Это же ты за псиной следил, да⁈ — обратился я к нему, подойдя к парочке дураков, которую сейчас чуть не съели.

Кот повернул голову набок, прислушиваясь к тому, что говорю, а потом очень уж показательно моргнул, словно, понял меня и дал ответ.

— На твою территорию забежала? — задал еще один вопрос и снова получил ответ. — Там мародеры дохлые лежат, если ты такое ешь, то угощайся.

Кошак тряхнул головой, продолжая внимательно меня разглядывать.

— Как хочешь. Могу тебя понять. Людишки гнилые, — мне показалось или кошак улыбнулся. Показалось, наверное.

Порывшись в сумке., я достал кусок сушеного мяса и положил его на землю.

— Чем богаты, как говориться. Этих двоих я заберу. Они мои игрушки., а не твои. Я их раньше нашел, — повернув голову к Мирину, я махнул рукой замершим у куска обгорелой стены магам.

Парень с девчонкой, косясь на кота, медленно прошли ко мне и спрятались за спиной. Там уже их встретил Стэн, недвусмысленно продемонстрировавший им свой меч.

— Ладно, кот. Мы пошли. Мне в горы надо, а эти ребятишки со мной пойдут, — я развернулся спиной, провоцируя кота, но тот нападать не стал. Просто понюхал мясо и сцапал его зубами. — Бывай здоров! — пожелал я ему и отправился в нужную сторону, подталкивая в спины ошалелую парочку.

Мы отошли на приличное расстояние и только тогда я позволил всем остановиться, перевести дух.

— Вы, придурки! — рыкнул я на безголовую парочку. — Вы зачем побежали⁈ Я вас разве собирался убивать⁈ Идиоты!

В этот самый момент на меня плеснуло чем-то липким и очень вонючим, а потом хлопнуло заклинание вспышки. Обалдевая от произошедшего, я открыл один глаз и посмотрел на Зарию с бутылочкой в руке. Рядом выжидающе смотрел на меня Мирин, который и применил бесследно рассеявшееся заклинание.

Протерев лицо рукой, я положил другую на рукоять топора, чувствуя, как

— Если вы сейчас же не объясните мне, что происходит, я отдам вас коту, в качестве игрушек, или сам убью! — из моего горла вырывался рык. Парочка молчала. их вид из ожидающего, сделался растерянным. — Ну⁈ Считаю до трех! — заревел я уже в полную силу. — Быстро, объяснили, что это было!

— Не убивай Зарию, пожалуйста! — отмер Мирин и бросился мне в ноги. — Это я виноват! Это я все придумал! Она просто со мной пошла, чтобы одного не оставлять!

Зария же смотрела на меня с вызовом: — Мирин, хватит меня выгораживать! Он и так нас убьет! Это я хотела проверить, можно ли убить воина Аргоса! — отчеканила она. — Убивай теперь нас обоих, чего ты ждешь⁈

Глядя на них, у меня пропало всякое желание пускать кровь. Осталась лишь брезгливость. Словно со мной сейчас разговаривали два навозных жука. Понимаю теперь, почему кот их убивать не стал. Гонял только как зайцев.

— Уроды вы, как и весь ваш орден, — процедил сквозь зубы. — Уроды и детоубийцы. Вы настолько верите в свою непогрешимость, что вас даже не убеждают кровавые камни.

Мирин потупил взгляд, а вот Зария продолжала смотреть мне в глаза, но решимости в ней поубавилось.

— А ведь это все кровь жертв. Зачастую, невинных жертв, которые пачками умирают на алтарях, — я не выдержал и сплюнул им под ноги. — Знайте, я вас презираю. Можете идти, ублюдки. Как придете, сообщите магистру, что скоро мы придем за всеми ними и никому не удастся спрятаться. Пусть шрам на роже служит ему напоминанием. Увидимся.

Я развернулся и пошел вперед, сорвав по дороге огромный лист лопуха, которым принялся оттирать свою броню. Плащ они мне угробили. Теперь от ткани воняло тухлятиной, а вот доспех придется мыть.

— Вот же козлы неблагодарные! — возмутился Стэн. — Они правда маги?

— Эти-то? Хрен их знает. Жидкие они какие-то для магов, — пожал я плечами.

— А что было во Врандле? Это город такой? — принялся он засыпать меня целым ворохом вопросов. Я уже начал потихоньку жалеть о том, что взял его с собой. Надо было кошаку оставить.

* * *

Мирин поднялся с колен и повернулся к Зарии, которая так и стояла, сжав кулаки и прикрыв глаза, а еще она тихо рычала.

— Зари, пошли что ли? Жаль, что не сработало, но хоть живы остались. Идем, — он протянул руку и попробовал потянуть девушку за собой, прихватив за запястье.

Та вырвала руку и рявкнула: — Зачем ты унижался⁈ Зачем меня выгораживал⁈ Перед этой сволочью унижался и меня унижал! Бесхребетный! — рявкнула она на Мирина.

Парень опешил, а потом в груди стало разгораться чувство обиды. Он хотел ее спасти, а она с ним вот так. " — Неужели я заслуживаю такое отношение⁈' — голос в его голове вопил от обиды.

— Детоубийцы мы, значит⁈ Уроды⁈ — продолжала рычать Зария. — Ты смотри, нашелся тут праведник! Мясник, самодур! — разорялась она. — На себя сначала посмотри, а потом других осуждай, козлина!

Зария принялась расхаживать по кругу, пиная ботинками траву от злости: — Вот смысл нам сейчас возвращаться⁈ Зачем⁈ Нет, фиг я вернусь! Я должна доказать ему, что Орден нормальный! Никакие мы не детоубийцы. Слышишь, Мирин⁈ Что ты стоишь столбом⁈ Тебя оскорбляют, а ты стоишь!

— Да я… — впал в ступор парень, поправив очки.

— Вечно ты так! Пошли за ним! Пошли, говорю! Я докажу ему обратное. Я покажу, что это он мясник и убийца, а не я! Пятнадцать человек убил, глазом не моргнув, а мы, значит, плохие!

Зария разорялась еще долго, пока не заметила третьего участника их похода. Здоровенный, черный кот шел совсем недалеко от них, посматривая на ругающуюся парочку хитрыми. зелеными глазами.

— Знаешь, что⁈ — рявкнул вдруг Мирин. — Пошла ты! Я ради тебя голову под меч, а ты меня еще и оскорбляешь! Совести у тебя нет, Зария! Я вот с ним лучше пойду! Он хоть честнее! — Мирин ткнул пальцем в кота и направился к нему, под обалдевшим взглядом Зарии.

Кот тоже обалдел, судя по виду, и смотрел на Мирина теперь с некоторой опаской, как на заразного.

— Котик, пошли вместе, а⁈ — крикнул Мирин. — Никто меня не любит и не ценит! Хоть ты, может, умеешь дружить!

Кот если и умел дружить, то в данный момент явно не горел желанием этого делать. Тем более с этим странным парнем, который похож на больного. Кот фыркнул, махнул хвостами и прыгнул в кусты.

— Вот и валите, придурки! — крикнула им вслед Зария. — Все вы одинаковые, мужики! Идиоты тупоголовые! Одна справлюсь без вас! — она топнула ногой и пошла в том направлении, куда ушел Эридан, стараясь отыскать следы этого бессовестного мясника.

Глава 13

Синара вместе с Нейтаном и отрядом отправились в Дикие земли на следующий день. Они без проблем преодолели кордон и сразу отправились к развалинам города. Именно его указали дер Клаузевицу как точку сбора. Ехать было не так уж далеко, потому отряд прибыл к обеду.

Дорога к развалинам слегка забирала вверх на холм, а с холма открывался уж вид на лагерь. Только это был уже не лагерь, а целый город. Шатры и палатки были расставлены всюду. Здесь же торговцы открыли свои лавки, а кузнецы правили броню и оружие.

— Ничего себе! — присвистнул Дюнхейм. — А жизнь-то кипит! Я думал мы на руины придем, а тут их и не видно за шатрами!

— Ничего удивительного, — пожал плечами Нейтан. — Целая армия здесь квартирует, да еще куча наемников. Поехали, сообщим генералу о прибытии.

Генерал Хорст дер Штайнер, возглавляющий силы по зачистке Диких земель, сидел сейчас в палатке и разбирал отчеты групп. Его злила неторопливость, с которой армия продвигается, но в то же время он прекрасно понимал, что, двигаясь быстрее, он увеличит потери. Кем с эльфами воевать, если он здесь народ растеряет. К тому же, с Дикими землями не так все просто оказалось, как он вначале думал. Здесь проживала целая куча людей и теперь все эти люди стали им врагами. Они совершали постоянные налеты на группы, на караваны с продовольствием. Гадили как могли.

Еще и звери оказались совсем нешуточной опасностью. Одна зверюга могла

Дер Штайнер уже жаловался на него вышестоящему начальству, но те просто закрывали глаза. Кто-то очень влиятельный покрывал этого безумца.

— Господин, к вам посетитель, — в шатер заскочил адъютант. — Господин Нейтан дер Клаузевиц со своим отрядом.

Хорст, собиравшийся уже послать любых посетителей, тут же переменил свое мнение. Дер Клаузевиц с отрядом сейчас пришелся как нельзя кстати.

— Проси, — скомандовал он и глянул мельком в зеркало. Растрепанный вид, круги под глазами от недосыпа. Такое себе боевой генерал, но ничего не поделаешь.

Высокий, светловолосый молодой человек вошел в шатер: — Добрый день, господин Хорст.

— Давай без господ. Просто Хорст для тебя, Нейтан. Я ведь знал твоего отца, да и тебя маленьким помню, — улыбнулся дер Штайнер.

— Благодарю вас, — Нейтан улыбнулся и немного расслабился. — Прибыл в ваше распоряжение. Со мной сотня рыцарей.

— Сотня рыцарей — это очень хорошо, просто отлично, — Хорст обрадовался неподдельно. Многие рыцари выбыли из штата по ранениям, особенно в последнее время. — Подходи, ознакомлю тебя с обстановкой.

Нейтан подошел, пожал протянутую генералом руку и уставился на карту.

— Вот здесь, — маленькая указка генерала ткнула в отметку. — Расположен наш лагерь. Есть еще три города и все они расположены севернее. Друг за другом, считай. Мы пока не смогли подойти ко второму городу.

— В чем причина? — поинтересовался Нейтан, внимательно разглядывая карту.

— Звери и местное ополчение, которое мешает двигаться. Нам приходится создавать сложные и хорошо защищенные пути, а это требует больших ресурсов.

— Ополчение? — удивился дер Клаузевиц. — Какое еще ополчение?

— Здесь жили люди, дорогой Нейтан. Те, кто сбежал от власти Вольных земель по тем или иным причинам, — дер Штайнер, криво улыбнулся. — Мы думали их не много, но когда зашли сюда, обалдели. Тут живут целыми деревнями! Жили, — поправился он, нахмурившись. — Благодаря одному идиоту мы с ними теперь в состоянии войны.

— Какому, если не секрет? — поинтересовался Нейтан.

— Вилли дер Гармандт. Его прикомандировали к армии в качестве советника и наделили особыми полномочиями, — Хорст понизил голос. — Я хотел объявить местным амнистию, потом отфильтровать и особо серьезных уголовников взять в оборот, но этот идиот без моего ведома отправил карательные отряды!

Нейтан выпучил глаза, уже понимая к чему ведет Хорст.

— Да, ты все верно понимаешь! Эти придурки устроили резню, восстановив против нас все население! Теперь они начали против нас партизанскую войну! Дерутся как бешеные! — дер Штайнер скрипнул зубами. — Вначале потери у нас были большие, сам понимаешь, никто не умеет так воевать, но сейчас пообвыклись. Вы новички, так что осторожнее на переходах.

— Учту, — протянул ошарашенный Нейтан. — Так это вы теперь не только со зверями воюете, но и с местными. Вот это новости, а звери что? Сильно страшные?

— Разные. Есть не такие опасные, а есть смертельно опасные, — дер Хорст снова нахмурился. — Не так давно одна тварь убила пятьдесят наших. При это двоих отпустила, умная скотина! Чтобы рассказали они про нее в лагере! Кошка какая-то. Так выжившие говорят, — он вздохнул. — В основном, попадаются середняки. На собак похожие, на медведей. С ними может справится отряд от пятнадцати человек. Это с потерями. Тридцать с гарантией.

— Ох тыж, — Нейтан даже на стул присел от подобных новостей. Он в таком ключе про зачистку вообще не думал. Разумеется, парень знал, что есть звери, что с ними сложно воевать, но, чтобы настолько!

— Тоже думал, что все попроще будет? — грустно усмехнулся Хорст. — Я тоже так думал, а потом все завертелось так, что не знаю уже, как и выпутываться. Положение у нас аховое, хотя на первый взгляд сил немеряно.

— Понятно, что мне делать? У меня около сотни рыцарей. Я могу вам помочь, только нужно понимать, как. К тому же, я не завишу от дер гарманда, то есть могу делать все, что захочу.

Генерал задумался. Ему нравился этот честный и открытый парень. Не хотелось его жизнь губить за просто так.

— Есть у меня один план, — почесал отросшую бороду генерал. — Нам нужно договориться с местными. Если мы затянем войну, а мы ее затянем при таком-то сопротивлении, то израсходуем еще больше ресурсов.

— Что предлагаете? — уточнил Нейтан.

— Предлагаю тебе взять свой отряд и дойти к вторым руинам. Там организовать пост и начать действовать. Пытаться выйти на связь с местными командирами. Ты человек новый. Мне они уже не поверят, а тебе поверить могут.

— Вы же понимаете, что пока каратели не остановятся, они вообще не станут ни с кем договариваться?

— Конечно я это понимаю, — с легким раздражением буркнул Хорст. дер Клаузевиц явно задел его за живое. — Возьму это на себя и попробую направить этого Вилли в другое русло.

— Хорошо, я постараюсь помочь, — согласился Нейтан. — Прямо сейчас и отправлюсь, чтобы время не тянуть.

— Лучше не торопись. Тебе понадобится обоз, припасы, стройматериалы, — принялся перечислять генерал. — Отправься завтра утром.

— А если мы вообще не сможем пройти к городу? Мало ли какая опасность там, а со мной обоз, — возразил Нейтан. — Так хоть я отступить смогу.

— Твоя правда. Поступай как считаешь нужным, — сдался дер Штайнер.

Нейтан вернулся к своим и рассказал им о разговоре с генералом и ситуации, которая здесь сложилась. Своим рассказом он сильно озадачил всех, особенно Синару, которая после вчерашнего свидания и ночи, проведенной с Нейтаном, не знала куда себя деть. Она теперь даже не знала, зачем ей торчать в Диких землях. Да и Эридана искать теперь смысла нет, а может и есть. Помучавшись немного, она просто плюнула на все и, в очередной раз, решила плыть по течению.

Тем временем, парни договорились выдвигаться к второму городу сейчас. Они быстро собрали рыцарей и повели отряд дальше, захватив с собой побольше припасов, чтобы пережить относительно спокойно ночь.

Растянувшись длинной колонной, они отправились по старинной дороге вперед. Между каменными блоками проросла трава, но это не мешало дороге оставаться

— С таким шумом легко можно зверя пропустить, — бухтел проводник, которого выделил им генерал.

— Извини, дружище, мы бы лошадей на себе перенесли, но они боятся, — в шутку поддел его Марк.

— Разве звери нападут на такой большой отряд? — уточнил Нейтан.

— Такого я не помню, — ответил проводник, закончив играть в гляделки с Марком, — но чем бесы не шутят. Все может быть. К тому же, мы до второго города не доходили еще.

— Не проверим, не узнаем, — пожал плечами Дюнхейм.

Отряд двигался без приключений до самого вечера. Даже по новым территориям они прошли нормально. Вскоре впереди показались руины, поросшие травой. Наполовину разрушенная арка врат, торчала обломанным зубом впереди. Городская стена разрушилась, зато часть домов уцелела. Они стояли все кривые и страшные словно каменные плиты на очень старом кладбище.

— Жуткое местечко, — поежилась Синара. — Ночевать там мало приятного.

— Не переживай! Нас много, ничего плохого не случиться, — Нейтан положил свою ладонь на ее руку и ободряюще улыбнулся.

Синара не могла не ответить на такую очаровательную улыбку. Она уже хотела чмокнуть парня в щеку, как с двух сторон из леса раздался вой. Кони захрапели. перебирая ногами.

— Это псы! — заорал проводник. — Готовьтесь к бою!

— Готовьтесь к бою! — заорал Дюнхейм. — Принять защитное построение!

В следующее мгновение из леса вылетели поджарые тела и бросились на перестраивающихся рыцарей. Несколько громадных собак сшибли всадников с лошадей и попробовали их загрызть, но вовремя подключились другие бойцы, отгоняя огромных псин. Те огрызались и убегали в лес, чтобы напасть вновь из другого места.

— Быстрее строимся, быстрее! — кричал Нейтан, как вдруг из леса выскочила вся стая. Несколько десятков собак и огромный вожак, который выпрыгнул прямо перед Нейтаном.

Кони взвились на дыбы, сбрасывая седоков. Дер Клаузевиц в последний момент вытащил ноги из стремян и спрыгнул на землю. Пес размером с лошадь зарычал и бросился на него. Нейтан успел увернуться и ударить мечом его в бок, достаточно сильно его распоров.

Все смешалось, крики людей, ржание лошадей и рык атакующих собак. Нейтан даже не заметил, как одна подобралась сзади и прыгнула ему на спину. Выручил Марк, полоснувший по ней мечом. Псина завыла, скатываясь вниз.

— В круг, в круг! — крикнул Нейтан снова отвлекаясь на собаку, что хотела вцепиться в ногу Синаре. Отвлекся и пропустил нападение вожака.

Тот прыгнул и всей тушей ударил Нейтана с такой силой, что у парня в голове зазвенело. Он отлетел, покатился по траве. Кое-как сориентировавшись, он с трудом поднялся на колени, принялся искать выпавшее оружие и тут его схватили за шкирку. Схватили и поволокли в лес.

— Стой! — заорал он, ощущая зловонное дыхание, от которого его мутило.

Он изворачивался, пробовал бить кулаками огромного пса, но тот упорно и с большой легкостью затащил его в лес и побежал, отдаляясь от дороги. Вместе с ним бежала стая, загоняя нескольких истерично ржущих лошадей.

— Да хватит меня тащить! Отпусти, отпусти, я тебе сказал! — зарычал Нейтан, особенно сильно ударив пса.

Тот рыкнул и разжал челюсти. В этот момент Нейтан понял, что он, вроде как, должен на землю упасть, а земли под ногами нет. Через пару мгновений она появилась, ударив его так с большой силой. Воздух из его легких будто кувалдой выбило, а он все продолжал катиться по склону.

В самом низу он ударился о дерево со всего маха и отключился.

* * *

Мы со Стэном отошли не так далеко и снова разбили лагерь на небольшой полянке. Все же отдохнуть и поспать надо. Весь день на ногах, хоть во время боя я и восполнил немного свой запас бодрости. Стэн тоже клевал носом. Вот-вот уснет.

Расстелив подстилки, мы разожгли костер. Совсем недалеко тек ручей, так что я набрал воды и поставил котелок на огонь. Каши сварить и отвару.

Если честно, я надеялся, что два идиота-мага отстанут от меня, заблудятся где-нибудь и кони двинут. Достали они меня за такое короткое время. Поганцы.

Я попросил Стэна не донимать меня вопросами некоторое время и просто сидел, наслаждаясь тишиной и ночным лесом.

Посидеть мне дали недолго. Вскоре я услышал легкий шум травы, а потом к нам из леса вышел знакомый кошак. Он уселся рядом и вывалил из пасти тушку кабанчика, а потом уставился на меня своими зелеными глазами.

— Где ты его нашел ночью? — поинтересовался я, осматривая добычу. — Приготовить?

Кот зевнул и улегся у костра, не обращая внимания на Стэна, у которого сна уже не было ни в одном глазу.

Пришлось разделывать тушку, заставлять Стэна строгать палочки, на которые мы нанизали мясо и повесили его над углями. Их я предварительно выгреб из костра.

— Сидишь тут⁈ — услышал я недовольный, женский голос, прерывающий благостную тишину. — Бросил нас в лесу полном монстров! — она увидела кота и осеклась.

— Еще хоть одно слово не по делу, и я подвешу тебя на дереве, завязав предварительно рот, а утром забуду здесь. Ты поняла меня? — спросил я у магички.

— Да, — буркнула она крайне недовольным голосом, но мне наплевать.

— Прекрасно. Сядь и сиди. Когда я захочу продолжить этот разговор, я скажу.

Просидели мы так некоторое время. Уже и мясо начало шкворчать и капать жиром в угли. Кот принюхивался, Стэн тоже. Зария сидела надутая, а потом ее вдруг осенило: — А вы Мирина не видели?

— Мы со Стэном нет, — покачал я головой. — Кот, а ты дурачка в очках не видел? — спросил я у него просто ради интереса. — С нами был.

Кот покосился на меня и тяжело вздохнул.

— Значит, видел, — сделал я вывод. — Можешь его привести сюда? Будь другом, а то нам его половину ночи придется искать.

Кот потянулся, встал и отправился в чащу леса. не было его достаточно долго. К этому времени, как раз, мясо приготовилось.

— Кот! Ты где там⁈ Еда готова! — крикнул я ему.

Впереди из зарослей выглянула усатая морда и отправилась к нам.

— Это ты меня кругами водил⁈ — прозвучал из леса возмущенный вопль Мирина. — Вот и как тебе верить после этого⁈

Коту, судя по виду, было

— Смотри, горячее. Дай чуть остынуть, — посоветовал и протянул прутики Стэну и Зарии.

Растрепанный, грязный Мирин подошел к нам и уставился в огонь, ничего не говоря.

— Садись, бестолочь, — буркнул ему я. — Бери мясо, ешь. Потом поговорим. Принесла же нелегкая мне вас.

Ночь прошла спокойно. Кот рядом с нами, чем до колик пугал Мирина и Зарию, ну а мне было нормально. Хотел бы напасть — давно бы уже напал. Этот прохвост схрумкал свое мясо, а потом еще у меня пытался отжать. Поделился, чего уж, кашей добил.

Утром наскоро позавтракали остатками каши и отправились дальше.

— Можете спрашивать, — разрешил я Зарии, которая просто изнывала от нетерпения. — Но, если будешь орать, я выполню свою угрозу.

— Почему ты называешь нас убийцами?

— Кровавые камни тебе ни о чем не говорят, нет? — девушка покачала головой. — Тогда слушай, где я их взял.

Я рассказал им всю историю про деревню, про встречу с магистром. про алтарь и так далее. Про святую только ничего не говорил.

Зария ахала, вздыхала, делала круглые глаза, но все равно верила мне слабо.

— Сама подумай, где я их еще могу взять? — добил я ее последним аргументом. — Я не маг и артефактов у меня нет.

В этот момент кот меня боднул и повернул морду, как бы указывая направление.

Я прислушался и услышал звуки боя, а еще ругань. Ругался на чем свет стоит один человек и он, кажется отбивается от кого-то.

Глава 14

Пришлось немного скорректировать маршрут. Хотелось мне посмотреть кто же там такой невезучий, что умудрился один попасть в лес, да еще и напороться на зверей. Судя по рычанию, собак.

— Стойте вместе, друг друга прикрывайте. У меня нет возможности вас охранять, — посоветовал я своим спутникам.

Мы поднялись на небольшой холм и увидели целую стаю собак, которая прижимала к дереву светловолосого парня в дорогих доспехах, перемазанных в грязи. Его некогда красивый, алый плащ с оторочкой рваной тряпкой болтался за спиной.

— От своих отбился явно, — поделился я мыслями с котом. — Такой павлин, явно не может путешествовать один.

Кот фыркнул, подтверждая мои мысли. Он тоже с интересом смотрел на драку, в которой парень начал проигрывать. Он отмахивался мечом от наскакивающих собак поменьше, тогда как вожак стаи стоял сзади, ожидая возможности для атаки. Неподалеку я заметил несколько мертвых лошадей.

— Я же говорил. Не один он был, — ткнул пальцем в лошадей, показывая их своим спутникам.

— Ему же надо помочь! — возмутилась Зария.

— Сходи, помоги, — вместо меня ответил ей Стэн. — Псы с вожаком самые опасные. Наши как-то всей деревней от такой стаи отбивались.

Смотрите, он ими как марионетками командует! — восхитился Мирин. — Изучить бы его!

В этот момент парень заметил нас и заорал: — Помогите! Я уже на последнем издыхании!

Скотина он. Стоило ему заорать, как вожак повернулся, обнаружив новую угрозу. Здоровенная, мерзкая псина зарычала, пригнулась, встопорщивая облезлую шерсть.

— На тебе шавки, — сказал я коту, — а этого я сам убью.

Сказал и пошел вниз с холма, доставая свои топоры. Псина переместилась вперед и снова зарычала, явно предупреждая, чтобы не подходил.

— Что ты рычишь на меня шкура облезлая⁈ — я отпустил свою ярость, позволяя огненному сгустку прокатиться по организму и сконцентрироваться в животе. — Ты не в состоянии распознать на кого можно рычать⁈ Так я тебя научу! — взрыкнул я и побежал в его сторону.

Зверюга удивилась, но не растерялась и бросилась мне на встречу, скаля огромные клыки. Ощущалось это так, словно конь-тяжеловоз несется на тебя на полном скаку.

Я размахнулся, уворачиваясь от его клыков и изо всей силы ударил его в голову.

Вожак всхрюкнул и покатился по траве. Разлеживаться не стал. Сразу подскочил на лапы, тряся уродливой башкой.

— Неплохо, да? — расхохотался я, глядя на несколько зубов, которые псина выплюнула на траву. — Будешь еще драться или свалишь по-хорошему⁈

Вожак словно понял меня. Он задрал морду к небу и завыл очень громко.

— Чего разорался? Своих зовешь? — спросил я его и двинулся вперед. — Зови, я их всех здесь убью и начну с тебя. раз ты не воспользовался шансом.

Вожак теперь не стал бросаться вперед. Он выжидал, пригнувшись к земле, смотрел, как я себя поведу. Чтобы его спровоцировать, сделал ложный выпад, и пес повелся. ОН подумал, что я открылся и сразу прыгнул вперед, метя мне в шею. Я крутанулся и вогнал шип на топоре ему в шею. Зацепился им, распарывая тушу, которая двигалась вперед по инерции. Вожак осознал — пора бежать, но не успел. Вторым топором я проломил ему голову.

Убедившись, что псина сдохла, развернулся, осматривая поле боя. Кошак гонял собак вокруг деревьев. Троих убил. Они после потери вожака вели себя как обычные собаки. Лаяли и хаотично нападали на парня и на кота. С другой стороны, прибежало еще около пятнадцати особей. На зов вожака бежали и теперь с недоумением смотрели на его труп с безопасного расстояния.

— Эй вы! — крикнул я им. — Сюда идите! Я вас быстро убью!

Псины зарычали и бросились ко мне всей стаей. Пришлось действовать очень быстро. Первой я проломил голову, увернулся от второй, вспарывая бок, снова увернувшись, отрубил лапу третьей. Мерзкие твари, роняющие слюну на траву, оказались еще и вонючи до ужаса. От вожака так не несло. Псины словно сгнивали заживо. распространяя вокруг себя ужасный смрад. Да и видок у них был тот еще.

Окружить себя я им не дал, атакуя слегка растерявшихся уродцев. Потеряв шесть особей, они решили ретироваться и ломанулись всей толпой в лес.

Настала черед потеряшки.

— Кот, ты его сожрать решил? — спросил я у хвостатого, который скаля зубы, не давал парню моего возраста отойти от дерева. — Не ешь его. Лучше отпусти, а он тебе потом много мяса принесет.

Кот перестал скалиться и задумчиво глянул на меня.

— Не хочешь приносить? — обратился я к незнакомцу. — Ты подумай, я ведь тебя спасаю.

— А? К-конечно принесу! — опомнился тот.

Кот проурчал и мотнул башкой, принимая обещание, а потом отошел в сторонку и принялся вылизываться, явно недовольный контактом с вонючими псинами.

— Ты кто? — спросили мы одновременно, что вызвало у меня улыбку. — Мне вообще-то все равно, но ты не думаешь, что было бы вежливо представится тебе первому? — с ехидцей в голосе спросил я.

— Меня зовут Нейтан дер Клаузевиц, — представился он.

— Ого! — воскликнула у меня за спиной Зария. Они уже спустились с холма и теперь разглядывали нового знакомого с безопасного расстояния. — Важная персона!

Я в этот момент повернулся и сделал им страшную рожу, чтобы не сболтнули про меня лишнего. Не хотелось мне его убивать. Пока.

— Да и я вам обещаю награду за помощь, — добавил он в голос пафоса, но при этом выглядел плоховато. Судя по вмятинам на кирасе, у парня имелись внутренние повреждения, боль от которых он старался скрыть. — Выдавало только бледное лицо.

— Кто из вас лечить умеет? — спросил у парочки магов. — Окажите помощь парню, а то он сейчас загнется.

— Я могу, — вызвалась Зария и вышла вперед, подходя к Нейтану.

— Да не нужно и так вам задолжал, — прохрипел парень, которому становилось хуже на глазах.

Я же даже слушать не стал. Подошел, отобрал у него меч и вытряхнул из кирасы: — У него внутренние повреждения. Работай, — скомандовал я магичке. — Надеюсь, хоть что-то хорошее вы умеете делать.

— Кто бы говорил, — огрызнулась она и положила руки парню на грудь, зажмурила глаза. Вокруг ее ладоней появилось желто-зеленое свечение. Через пару мгновений Нейтан вздохнул тяжело и задышал ровнее. — У него ребра сломаны, и они повредили внутренние органы. Не знаю, как он вообще дрался, — пробурчала Зария.

— Благодарю тебя, леди, — протянул парень и перевел взгляд на меня. — Как тебя зовут, воин?

— Эридан, — представился я, косясь на Мирина, чтобы этот засранец не открыл рот, когда не нужно. Тот посмотрел на меня и кивнул.

— Просто Эридан? Такие навыки боя и просто Эридан? — Нейтан хмыкнул. — Ты хочешь оставаться инкогнито?

— У меня нет титулов и регалий. Я просто Эридан, — повторил, стараясь не раздражаться. — Как ты сюда попал и почему один?

— Это секретно, но своим спасителям я расскажу. Мы с отрядом двигались во второй город, далее он поведал нам про нападение собак, про то, как его утащил вожак и как он упал с возвышенности, именно поэтому повредил ребра. Также, он рассказал и том, что они, по приказу генерала, должны были договориться с местными о мире.

— Кто с вами будет договариваться, подонки⁈ — рявкнул Стэн, не выдержав слушать речи Нейтана. Все же очень он был похож на папашу. — Вы жгли деревни, убивали всех, угоняли в рабство! Вы каратели, нелюди! — парень скривился. — Кто в здравом уме после такого с вами будет иметь дело⁈ А⁈

Нейтан опешил. Он переводил взгляд с меня на него и обратно: — Назовись, чтобы я мог тебе бросить вызов! — он даже попробовал на локтях подняться, морщась от боли.

— Стэн меня зовут! — громко представился мой спутник. — И если ты думаешь, что я испугаюсь, то зря так думаешь! Вызов принят! Выздоровеешь и мы сразимся!

— Я могу и сейчас убить такого сопляка…

— Ну-ка лег обратно, — рыкнул я на него. — Тебя лечат, а ты тут дерзишь! Сейчас скажу Зарии прекратить, и мы пойдем, а ты делай что хочешь с псинами, которые обязательно вернуться.

Зария благодарно кивнула, а дер Клаузевиц лег, сверля меня взглядом: — никто не смеет так со мной разговаривать. Я брошу тебе вызов позже.

— Не добросишь, придурок, — фыркнул я и уселся на траву. — Стэн прав, с такими как ты никто не станет договариваться. Знаешь почему?

— Ну, почему? Просвети меня.

— Потому что вы бараны, которые дальше своего носа не видят, — уколол я его. — Зачем вы трогали людей здесь? Зачем их против себя восстановили? Ваш командующий совсем идиот⁈

— Это не он, — буркнул Нейтан и рассказал нам про некоего Вилли дер Гармандта, который и устроил террор местному населению.

Также, он рассказал, что Гармандта покрывают важные шишки, поэтому генерал дер Штайнер не может ничего с ним сделать. Я слушал его рассказ вполуха. Итак, понятно, что все они там не при чем, а вот один нехороший гад причем.

— Вилли подчиненный твоего этого дер Штайнера? — спросил я, когда Зария устало отсела в сторонку, разминая кисти рук. — Значит генерал несет за него ответственность. Понял, Нейтан? Бывай здоров, а мы пошли дальше, — я поднялся на ноги и махнул спутникам рукой.

— Погодите, вы меня вот так оставите⁈ — опешил Нейтан. У него, похоже, в голове не укладывалось, что можно просто бросить такую важную персону как он.

— Мы тебя спасли, Зария тебя вылечила, так что тебе еще надо, маменькин ты сынок с золотой ложкой в жопе⁈ — он меня начал откровенно раздражать. Я бы его даже убил, но работу Зарии просто жалко. Старалась же девушка.

— Я вас награжу, если поможете мне выйти ко второму городу! — от его напыщенности и следа не осталось.

— Ты коту и так должен мясо, — услышав про мясо, кот внимательно посмотрел на дер Клаузевица, как бы говоря: — Только попробуй забыть! — Мне твоя награда даром не нужна. У меня есть дела поважнее. Ребятам, думаю, тоже. Так что бывай здоров и про мясо не забудь. Кот за ним придет.

Мы развернулись и почапали дальше. Нам надо было добраться к третьему городу, а потом подняться в горы. Во второй город я идти передумал. Раз там уже Вольные, то делать там нам нечего. Пусть сидят сами, с зверями развлекаются.

Прошли мы всего ничего, как я услышал позади шаги.

— Подождите! Я с вами! — возопил дер Клаузевиц, догоняющий наш маленький отряд. — Вы куда идете⁈

— В третий город, — буркнул я. — Хочешь — пошли, но командую здесь я, затем кот, если меня нет, потом Стэн и маги. Если ты будешь много вякать, я тебя выгоню, понял?

— Понял, — недовольно протянул тот, но пререкаться не

По дороге Мирин и Зария рассказывали мне про свои исследования, про других магов, которые стараются познать этот мир и не лезут в политику и уж тем более в войны. Пытались всячески показать мне другую, светлую сторону их организации. Я же внимательно слушал и раздумывал о третьем городе. Что нас ожидает там? Все же столица Ории. Королевства, в котором магия заменила механику. Так мне сказал Мирин.

На второй день мы, по моим прикидкам, миновали промежуточный город и углубились в настоящую чащу. деревья здесь росли очень плотно одно к другому, почти перекрывая свет. Из-за этого мы все время брели в сумраке. Сам лес стал более угрожающим и опасным. Пару раз я слышал странные крики и видел тени, что скользили на самом краю зрения.

— Кот, ты здесь бывал? — спросил я его, крадущегося рядом. Он постоянно дергал ушами, пытаясь уловить все возможные звуки.

Глянув на меня, он мотнул башкой. Значит, не бывал. Чем дальше мы шли, тем сильнее становилось дурное предчувствие. Оно узлом скручивало мои внутренности, да и кошак нервничал. Он то и дело косился на меня, проверяя мою реакцию на окружающую обстановку.

Стало уж совсем как-то темно и сумрачно. Мирин прошептал несколько слов и зажег светляк, подсвечивая путь, но мне казалось, что он больше слепил, чем помогал. Поэтому мы с котом ушли вперед, как хорошо видящие в темноте.

В тот самый момент, когда тьма накрыла нас резко и полностью. я услышал угрожающий то ли рык, то ли клекот. Мерзкий звук, словно острием меча ведут по стеклу. Никакое нормальное существо не может издавать таких звуков.

Меня продрал озноб, и я сразу же вытащил свои топоры. Кот вздыбил шерсть, приготовившись к бою.

Через лес к нам бежало нечто. Тварь, настолько отвратительная, что подобное не приснится даже в кошмарах. Мерзкое отродье разевало пасти, готовясь нас растерзать.

* * *

Элия со своим отрядом паладинов заехала на территорию Диких земель только к обеду. Слишком уж многие пришли просить ее благословения, когда она посетила местный храм. Мало того, огромное количество воинов присоединилось к святой войне. Это обременяло, но Элия знала, на что шла. Во главе изрядно пополнившегося отряда, она и въехала на территорию Диких земель.

Сразу за кордоном ее встречал отряд рыцарей во главе с высоким мужчиной. Курчавые, русые волосы, шикарные усы и полный достоинства взгляд.

— Вилли дер Гармандт! — отрекомендовался он. — Рад вас повстречать, святая! Разрешите сопроводить вас в лагерь армии?

— Как хотите дер Гармандт. У меня много сопровождающих, и я не заблужусь, — Элия была с ним холодна как лед.

Это уже не первый аристократ, что пытался примазаться к ней, заручившись покровительством, но этот был как-то особенно ей противен. Элия даже сама понять не могла, почему он ей так отвратителен.

На мгновение глаза Вилли стали злыми и неприятными, но он быстро спрятал раздражение, улыбнувшись еще шире: — Конечно, я с удовольствием буду сопровождать вас святая Элия. Кстати, не поделитесь, по какому поводу началась святая война? Должно быть он очень весомый!

— Это пока внутренние дела Ордена, — Элия сверкнула глазами. — Я никого не принуждаю в этом участвовать. Люди по своей воле следуют за нами.

— Конечно, я понимаю, — снова отступил дер Гармандт. — Просто я подумал, что вы объявили войну нечестивцам и мерзким тварям, которые здесь проживают!

— Нечестивцам? — нахмурилась Элия. Она было подумала, что дер Гармандт имеет в виду колдунов, но он развеял ее подозрения. — Да! Местным бандитам и прочей швали, что жили здесь до нашего прихода! Расплодились здесь, деревень понастроили! Когда мы пришли, они сразу против нас объединились и теперь устроили войну. нападают на наши караваны с едой. Твари одним словом!

Элия чуть не выругалась. Вовремя сдержалась, а то случился бы конфуз. Она холодно глянула на дер Гармандта: — Люди здесь жили, пусть и не совсем законно, а вы вторглись сюда. Они сразу на вас напали? Может, что-то способствовало этому, Вилли?

— Они нечестивцы и еретики, — сжал зубы дер Гармандт. — Их нужно всех покарать именем ордена свято…

— Я сама решу, кого мы будем карать, а кого нет, — Элия ожгла его взглядом. — Мы приехали сюда сражаться с тварями, а не с обычными людьми. Хорошенько это запомните, Вилли дер Гармандт.

— Обязательно запомню, — прошипел тот и отстал от нее, когда она дала знак своим паладинам оттеснить надоедливых сопровождающих.

Вилли не стал возмущаться. С паладинами Ордена спорить себе дороже. По слухам, они стоили двух, а то и трех рыцарей.

У Элии из головы не выходил Эридан. Где он там, что с ним, что делает? Девушка вспоминала проведенную с ним ночь и грезила новой встречей.

К вечеру они добрались к первым руинам. Новость о ее приезде уже разлетелась среди воинов, так что встретить Элию вышел сам генерал.

— Добрый вечер, святая! — тепло улыбнулся ей мужчина. — Мое имя Хорст дер Штайнер. Очень рад, что вы нас посетили. Изволите уделить мне немного времени?

— Конечно, генерал, — Элия спрыгнула с коня, звякнув доспехами. — С удовольствием узнаю от вас последние новости.

Глава 15

Элия внимательно слушала рассказ о положении дел в армии и на Диких землях, в целом. Она изображала заинтересованность, но ей было абсолютно все равно на возню, которую здесь устроили официальные власти. Элию заботили только маги и печать богини. Она рвалась отыскать этих мразей, покарать их и забрать печать.

— Генерал, — перебила она Хорста, рассказывающего о нюансах охоты на зверей. — У меня здесь своя миссия, связанная с вашими делами косвенно.

Дер Штайнер напрягся. О чем-то подобном он догадывался, но мужчине хотелось верить, что орден пришел к ним на подмогу. оказалось нет.

— Говорите, святая. Можете мне доверять, — вздохнул мужчина, усаживаясь на стул. ОН уже понял, что надежда нга помощь от святого ордена оказалась тщетной. Осталось надеяться, что они помогут хотя бы своим присутствием здесь

— Мы объявили святую войну, — брови мужчины полезли на лоб. — Причин никто не знает, но я вам их назову. Кто-то приносит жертвы по всей территории Вольных земель, используя запрещенную кровавую магию.

Дер Штайнер вылупился на Элию в полном изумлении. Нет, он слышал о странном ордене, который занимается изучением древностей, но, чтобы кто-то отважился использовать ужасную

— Более чем, — святая нахмурилась. — Богиня в гневе! Она подняла копье! Мы ищем этих преступников, и мы их найдем!

— Ищете здесь? — до дер Хорста начало доходить какая каша заваривается.

— У меня есть основания полагать, что эти колдуны рвутся к столице Ории. Именно там хранятся секреты, которые они желают заполучить. Надо ли говорить, что будет, когда они их получат?

Генерал сглотнул и вытер выступивший пот. Дело обретало совсем скверный оборот.

— В-вам нужна какая-нибудь помощь? — поинтересовался он.

— Мне нужно знать обо всех исследовательских группах и одиночках, которые исследуют руины. Обо всех! — Элия рыкнула, сжав кулак. — Если вы нам не поможете, мы все равно перетряхнем здесь всех!

— Конечно, мы поможем, святая! — Хорст не стал оставаться в стороне. — Сделаем все, что от нас зависит. Надеюсь я могу рассчитывать на ваших паладинов при уничтожении зверей?

— Мы поможем вам, — Элия медленно кивнула, дожидаясь продолжения. У генерала точно имелось, что ей сказать.

— Недавно большая группа исследователей отправилась ко вторым руинам вслед за отрядом Нейтана дер Клаузевица. К сожалению, по дороге случилось несчастье. На них напала огромная стая зверей. Нейтана уволокли в лес. Его пробовали искать, но так и не нашли. Это не помешало группе занять руины и начать их зачистку от зверья. Группа исследователей отправилась сегодня утром, — уточнил дер Штайнер.

— Благодарю, генерал, — Элия поднялась со своего стула. — Мы отправимся немедленно!

Хорст, видя решимость Элии, даже не стал предлагать задержаться: — Успехов вам в вашем нелегком деле, святая.

— Богиня помогает! — изобразила она осеняющий знак и вышла из шатра, где тут же крикнула паладинам. — По коням! Двигаемся к вторым руинам!

К руинам второго города они прибыли вечером. Найти отряд рыцарей, расположившейся на окраине города сразу за вратами, труда не составило. Те были удивлены и рады такому большому пополнению.

— Добрый вечер, святая, — поздоровался с ней молодой, светловолосый парнишка. — Меня зовут Марк, а это Дюнхейм, — он указал на здоровяка. — К сожалению, нашего лидера Нейтана мы потеряли, его лицо сделалось очень грустным как у брошенного щенка. Элии даже стало жаль мальчишку.

— Добрый вечер, — поздоровалась она. — Нейтана я, кажется встречала в Нэшвилле, — Элия припомнила высокого, симпатичного парня с наивным взглядом, — и тебя встречала, — она уперла взгляд в девушку, что сопровождала дер Клаузевица. Серые круги под глазами, сами глаза покрасневшие. Похоже, она тяжело переживает потерю возлюбленного. — Как твое имя?

— Синара, — буркнула та.

— Тело не нашли? — уточнила Элия и получив утвердительные ответы, продолжила. — Нет тела, значит он мог выжить. Парень крепкий. даст богиня, выберется из переделки. Так что хоронить его не спешите.

— Вы к нам или по делу, святая? — спросил Дюнхейм.

— По делу. Я ищу группу исследователей, что должна была прибыть немного раньше нас.

— Тех странных ученых? — уточнил Марк. — Днем приехали и сразу отправились изучать руины.

— Много их? — Элия оскалилась, почуяв добычу.

Парни переглянулись и Дюнхейм ответил: — Три повозки. Всего около сорока человек, а что?

— Воины! — рявкнула Элия. — Спешиться! Коней оставить! Мы идем за ублюдками!

Марк, Дюнхейм и Синара вытаращились на нее как на полоумную, но Элии было наплевать. Знаменосец уже разворачивал особое знамя. Древнее знамя, которое доставали только тогда, когда Орден вступал в войну.

Рыцари, увидев его, вытаращили глаза. Весь лагерь притих, наблюдая за паладинами и присоединившимися к ним паломниками.

— Будьте осторожны! — Элия оглядела подчиненных и вынула меч. — Мы имеем дело с тварями, маскирующимися под людей! Колдунами и еретиками! Приготовьте дальнобойное оружие! Вперед!

Она развернулась и шагнула на улицы города, а следом за ней потянулись паладины.

— Святая, а что происходит⁈ — ее догнал Марк и пошел рядом.

— Мы охотимся на колдунов! — рыкнула Элия, глянув на молодого рыцаря своими золотыми глазами. — У меня есть основания полагать, что они маскируются под исследователей! Гнусные твари! Не вздумайте нам мешать, если не собираетесь пойти против ордена! — предупредила она.

— Что вы! Мы поможем всеми силами! — Марк опешил, а потом побежал отдавать команды своим рыцарям.

Она пробирались по улицам вперед, к центру руин. Туда, где располагалось одно из самых высоких зданий древнего города. Вскоре Элия разглядела повозки у высоких ступеней, что вели в само здание. Колдуны их тоже заметили и поднялись, явно недоумевая, откуда взялось столько рыцарей в броне с позолотой.

— Вы кто такие⁈ — рявкнул один из мужчин в балахоне. — Руины представляют историческую ценность! По ним нельзя вот так расхаживать как у себя дома! Возвращайтесь!

— Вы все! — прорычала Элина, заводясь еще сильнее. — Выходите сюда! Вы временно задержаны!

Мужчина в балахоне, переглянулся с еще одним, а потом он взмахнул рукой и в сторону Элины полетел огненный шар. Паладины бросились врассыпную. Шар попал в одного, закрывшего собой святую. Воин заорал от боли и покатился по камням улицы, заживо сгорая в своем доспехе. Элия подхватила его за ворот брони и потащила по улице за угол дома. Следующий огненный шар влетел в него. Элия успела вовремя.

— Богиня, защити! — попросила она, пытаясь помочь умирающему брату. — Воины! В атаку! Парочку оставить в живых, остальных убить! — крикнула она и бросилась вперед, стараясь не попасть под заклинание.

* * *

— Разбегаемся! — крикнул я. схватил хлопающую глазами Зарию за шкирку и бросил ее в сторону. Подальше от меня и от твари.

Топоры сами скользнули в руки, я оскалился и заревел, привлекая внимание урода. Трехголовое нечто, похожее на рептилию, скрещенную с собакой была уже в считанных шагах. Резко прыгнув в сторону, я полоснул по ее боку, но чешуя выдержала. Урод на бегу хлестнул по мне массивным хвостом. От удара меня бросило в бок с такой силой, что я прокатился по земле. Тут же вскочил на ноги, готовясь к бою.

Кот зарычал, отвлекая тварь от меня и ударил ее лапой, а потом отпрыгнул. Тварь оказалась очень быстрой. Она чуть не укусила его за лапу одной из пастей.

Нейтан бросился в бой и рубанул тварь по хвосту, пока она отвлеклась на кота. Меч отскочил

Меня эта тварь разозлила настолько, что аж сознание от бешенства помутилось. Скинув плащ, разбежался и прыгнул сверху на нее прямо на спину, вонзая шипы топоров в спину.

Урод заревел от боли, побежал, ударяясь о деревья. Он пытался сбить меня со спины, ну а я удерживался одним топором., а вторым продолжал наносить удары.

— Я попробую его немного задержать! — крикнул Мирин, делая пассы руками. Вдруг тварь словно в кисель попала. То она бежала с огромной скоростью, теперь же медленно ползла. — Быстрее! Я долго не продержу!

Вытащив топоры, я рванул к головам и принялся их рубить со всей скоростью и силой, на которую был способен. Топоры стонали, звенели., но вгрызались в чешую, прорубая себе дорогу к мерзкой плоти. Нейтан тоже подбежал и присоединился к избиению, пытаясь мечом отрубить крайнюю голову. Тут и Стэн подоспел. Вместе мы тварь почти добили, но не выдержал Мирин. Он выдохся и невидимые путы спали. Урод заревел от боли в три глотки и, отбросив нас разом, рванул куда подальше, заливая все вокруг мерзкого вида кровью и слизью.

Кот попробовал его остановить, бросившись следом и сцапав за хвост, но дури у урода оказалось столько, что тот бежал вперед вместе с волочащимся котом.

— Брось его! — крикнул я. — Мы его не догоним! Надеюсь он сдохнет чуть позже!

Кот отпустил его и вскоре вернулся к нам. Мирин с трудом стоял на ногах и вид у него был крайне бледный. Пришлось сунуть ему порцию мяса и тащить фактически на себе дальше.

— Где ты научился так драться? — Нейтан поравнялся со мной, принявшись расспрашивать. — Да и оружие у тебя интересное такое!

— На войне, — буркнул я, не став ему ничего рассказывать.

— Так ты наемник⁈ — опешил он. — А что тогда здесь делаешь? Почему не в основном лагере⁈

— Скоро увидишь, а пока не донимай меня вопросами, — посоветовал ему. Нейтан обиделся, но мне наплевать.

Уже вечером мы вышли к руинам. Хотя в этом лесу сложно определить время суток, но по моим ощущениям наступил вечер.

Мы остановились на самом краю, осматривая древние постройки. Город занимал не такую уж большую площадь, но компенсировал это этажами зданий. Он буквально рос в высоту. Одноэтажные постройки практически отсутствовали, зато два, три этажа это пожалуйста. Все это нагромождение камня рассекали узенькие улочки. В самом центре города высилась башня. Высокая, прямоугольная она стояла почти вровень с гигантскими деревьями. Помимо зданий, здесь имелись еще постройки, назначение которых я понять не мог. К примеру, каменные кольца на постаментах или гладкая как стекло, вогнутая каменная стена с повторяющимся узором.

Город мне не нравился. Веяло от него мрачными тайнами, которые не стоило доставать на свет. Жаль, что идиотам-колдунам этого не объяснишь.

Мирин же сиял как начищенный медяк. Он попал туда, куда не ожидал попасть. Зария его поддерживала. Они безостановочно о чем-то шушукались.

— О чем треплетесь? — спросил я парочку магов.

— Ты просто не понимаешь нашу радость! — воскликнул Мирин. — Здесь сокрыто столько знаний! Каждый человек из ордена мечтает попасть сюда, а мы с Зарией так вообще не рассчитывали здесь оказаться.

— Теперь вы здесь, — буркнул я и добавил, — будете себя хорошо вести, разрешу вам здесь копаться.

— Это, должно быть, шутка? — Мирин с Нейтаном и Зарией произнесли это одновременно. Мирин так еще нахмурился. — Ория принадлежит всем…

— Ория принадлежит тому, кто ее возьмет, — грубо перебил я его. — Так устроена эта жизнь и хватит там сидеть! — рявкнул я на кусты, на которые давно уже пялился кот. — Выходите, иначе наш черный друг жопы вам понадкусывает.

Из кустов вышла два воина в забавных костюмах, служащих им маскировкой. Они растерянно пялились на нас, даже не пытаясь трогать оружие.

— Вы местные сопротивленцы? — спросил я у парочки.

— Н-ну да, — протянула девушка. — Сидим на посту, а тут вы!

— Мне нужно Лидию найти. Мы с ней договаривались встретится здесь у озера, — пояснил им я, пытаясь найти глазами это самое озеро.

— Лидию⁈ Второго командира⁈ Белую стрелу⁈ — парочка переглянулась.

— Не знаю уж второго или первого, — пожал я плечами. — Так что, есть у вас такая?

Как выяснилось позже, рядом с руинами расположена крупная деревня, в которой живут все местные сопротивленцы. Именно туда нас отвела парочка разведчиков. Нейтан радовался как ребенок и бежал чуть ли не вприпрыжку. Он же хотел встретится с повстанцами, а тут такой случай удобный подвернулся. Маги шли надутые. Их на руины не пустили. Разведчики сказал, что там полно магических ловушек и других опасных штуковин.

Лидия мы нашли в большом доме старосты. У них там совещание шло.

— Привет, — махнул я рукой собравшимся. — Мы мимо проходили и решили зайти.

У мужиков вытянулись лица и только Лидия улыбнулась, а потом протянула руку.

— Знала, что ты придешь, Эридан! Рада тебя видеть! Ты к нам? — уточнила она еще раз.

— Может и к вам, но у меня дела с горцами, — повторил еще раз. — так что забежали познакомиться и дальше пойдем.

— Какие у тебя могут быть с ними дела? Ты чужак! — удивился седобородый мужчина с холодным взглядом синих глаз.

— Это не твое дело, — спокойно ответил ему я. — Я же в твои дела не лезу.

Мужик набычился, потянулся к рукояти меча.

— Харальд! — окликнула его Лидия. — Не стоит этого делать и вообще Эридан мой гость! Не хочет рассказывать его право!

— Он в нашей деревне… — не унимался мужик.

— Я надолго не задержусь, не беспокойся, — фыркнул я, пока женщина выталкивала меня на улицу.

— Ну как твое дело? Нашел их? — поинтересовалась она, когда мы остались одни.

— Нашел, но упустил, — вздохнул я и уселся на деревянную лавку. — Они где-то здесь. Шарят в руинах, ищут что-то.

— Остаться не хочешь? Ты бы нам очень помог, — спросила она, но, судя по виду, на согласие не надеялась.

— Я скоро приду назад и приду не один. Проводи меня к подъему в горы.

Лидия кивнула и улыбнулась: — Сейчас, оружие возьму и проведу, но с тобой туда не пойду.

— Я и не

Вскоре мы уже двигались ближе к горам. Лидия вела нас по одной из тропок, о которой знали только местные. Женщина пояснила, что горцы хоть по ней и не спускаются, но у них есть там застава. Возле подъема она нас покинула.

Дальше тропка резко забирала вверх и подъем сильно усложнился. Дозорных я почувствовал издали, как и они меня.

— Стоять! Дальше вам нельзя! Разворачивайтесь! — из укрытия поднялся мужчина с натянутым луком.

— Не тебе это решать, воин, — протянул я, продолжая подъем один. Стрела сорвалась с тетивы. Стрелок метил мне в голову, но я полет снаряда видел и легко увернулся. — Еще раз выстрелишь и я этот лук затолкаю тебе в зад!

— Уходи! Дальше наша земля! Чужакам там не место!

— Тогда ты здесь больший чужак, чем я! — я расхохотался, чувствуя, как зов стал сильнее, стоило мне подняться выше. Что-то звало меня прямо с их земли.

— Да как ты смеешь⁈ — вспылил воин, но я не дал ему договорить, в несколько прыжков оказавшись рядом, я вырвал лук и не дал ему вытащить меч.

— Внимательно смотри, — прошипел я, почерпнул пальцем немного грязи и нарисовал на камне знак, что мне показал Бран.

Воин вытаращился сначала на знак, потом на меня, потом снова на знак.

— Откуда ты⁈ — прохрипел он. Его лицо побелело, губы затряслись — Откуда знаешь⁈ Ты кто такой⁈

— Он мне показал этот знак лично.

Эффект был умопомрачительным. Воин пошатнулся и чуть не упал. Его остекленевшие глаза смотрели в одну точку, а губы шептали одну фразу: — Он вернулся, вернулся.

Я шлепнул ему ладонью по лицу, приводя в сознание: — Веди меня к племени. Ты понял меня?

— Понял, понял, — он подхватил и скатал лежанку, на которой нес караул. — Идем. посланник. Радость-то какая. Эй! — заорал он вдруг громко. — Харрурд ниркомо мир торх!

— Харрад! — крикнули откуда-то сверху и этот клич повторился многоголосьем.

Глава 16

Жуткий монстр с багровым свечением из глаз схватил Калеба за шею и поднял над землёй. Парнишка, задыхаясь, ухватился за его лапу, напрягая все силы, чтобы разжать её, но ничего не выходило. Калеб задыхался, глядя на оскал чудовища. Сознание его померкло…

Парень со стоном вскочил на кровати. Липкий, холодный пот покрывал всё его тело. Ему снова приснился кошмар. Уже который день он не мог нормально спать, и всё это началось после посещения того заброшенного места.

Друзья всё время корили себя за то, что показали его Калебу. С ними-то всё было нормально, а он вот страдал от кошмаров. Сон повторялся раз за разом.

Пытаясь избавиться от кошмаров, Калеб даже закопал обломок меча. Не помогло. Чудовище каждый раз возвращалось к нему.

— Снова, да? — прошептал Ульф. — В одно и то же время. Когда же это прекратится…

— Никогда, — Биргер зевнул и опёрся на локоть, переворачиваясь набок. — Нужно идти туда снова и думать, что делать. Ты же порезался тогда?

— Угу, — Калеб улёгся, глядя в потолок.

— Полная срань, — подвёл итог Сверр. — Завтра пойдём тогда в полдень. Как раз успеем с делами закончить.

Остаток ночи прошёл более-менее спокойно для остальных и очень тревожно для Калеба. Его сердце бешено колотилось, кровь стучала в висках, а мышцы налились неприятной тяжестью. Тренировку он кое-как закончил и сидел на лавочке, уставившись вдаль на горы.

— Кто это там идёт? — встрепенулся Рун. — Наши?

— Наши и чужаки, — Ульф, как самый зоркий, принялся всматриваться. — Не пленные. Верёвок нет, идут свободно. А это кто? — он вытаращил глаза.

— Где? Где? — Сверр щурился, стараясь разглядеть то, о чём говорил друг.

— С ними идёт. Здоровенный воин! Ого! Я таких высоких у нас не встречал! — Ульф присвистнул. — А это кто⁈ Зверь! — Ульф подскочил на ноги. — С ними Румкарх!

— Да ну⁈ — хором воскликнули остальные. — Побежали, ближе рассмотрим!

Они сорвались с места и рванули вперёд наперегонки. Калеб побежал тоже, преодолевая слабость, но чем ближе он подбегал к отряду, тем хуже ему становилось. Он даже сам не заметил, как ударился в спину Сверра. Тот не дал ему упасть, поддержав за шкирку, словно щенка.

Впереди с торжеством и гордостью шли воины, которые дежурили на заставе. Позади них шёл огромный мужчина, и именно он выделялся, приковывая к себе внимание. Глубокий капюшон скрывал его лицо, но даже так от него вокруг распространялась угнетающая аура силы и опасности. Позади него шли ещё два воина: один совсем юный, второй — в богатых доспехах. Замыкали шествие длинный тощий парень в очках и девушка. Румкарх шёл параллельно отряду, но как бы сам по себе.

Калебу становилось всё хуже. Глядя на воина, молотки снова застучали в его висках. Он уже почти терял сознание.

— Вы что здесь делаете? — строго спросил их один из воинов.

— Увидели вас, пришли посмотреть, — не стал скрывать Биргер. — Это пленники

— Помолчи лучше и идите в деревню, — сверкнул глазами воин.

— Стой, — высокий воин заговорил впервые.

Он повернулся и подошёл к замершим парням, нависнув над ними, как бастион. Глаза с тлеющими углями внутри внимательно осмотрели каждого из них и остановились на Калебе.

— Плохо тебе? — спросил он вдруг тяжёлым, рокочущим голосом.

— Очень, — выдавил из себя Калеб. — Сейчас сдохну, кажется.

— Это всё твоё любопытство, щенок, — воин не сердился, он констатировал факт. — За своё любопытство ты теперь будешь расплачиваться всю жизнь.

Его рука легла Калебу на голову, и сразу же вспомнился сон. Калеб застонал, когда его тело сжало. Пламя пошло по нему от самой макушки до пят.

— Ты что творишь⁈ — Биргер выхватил меч, направив его на незнакомца. — А ну, отпусти его!

— Молчать! — рявкнул горец с заставы. — Убери оружие, идиот, если не хочешь умереть!

Биргер недоумённо уставился на него, не понимая, почему они позволяют так себя вести незнакомцу на их же земле.

Тем временем Калебу стало лучше. Он задышал ровнее, сознание прояснилось, и он перестал дрожать, как при ознобе. По телу разливалось приятное тепло.

— Глупый мальчишка, — пророкотал воин. — Ты расскажешь мне, где ты дал клятву, но попозже.

—

— Не меня. Я ничего не сделал.

Воин оглядел парней и усмехнулся уголками рта: — Вы вырастили неплохих щенков.

— Благодарю, — горец, под изумлёнными взглядами ребят, слегка поклонился.

Они двинулись дальше, а мальчишки пошли следом, держась на почтительном расстоянии.

— Что это было⁈ — прошептал Ульф, толкнув локтем Калеба.

— Ты не догадался⁈ — рыкнул Сверр. — Он вляпался во что-то! Как у тебя духу хватило на него меч поднять, Бирг⁈

— Сам не знаю! Я только потом понял, что сделал глупость, — их товарищ переводил дыхание, пытаясь отойти от произошедшего.

Вдалеке раздалось угрожающее рычание. Парни оглянулись с ужасом и уставились на Румкарха, который подкрался вплотную.

— Бежим! — завопил Рун и сорвался с места.

Я сразу заметил среди толпы молодых парней одного — бледного, с запавшими глазами. Удивительно, как он ещё на ногах стоял. Ему явно было худо. Очень худо, и причину его недуга я прекрасно знал. Положив руку на его голову, почувствовал, что был прав. Он где-то умудрился дать неполную клятву. Незавершённый процесс медленно, но верно убивал его, заполняя энергией, у которой не было выхода. Ещё дня два-три — и парнишка бы умер.

Я прогнал свою энергию через его тело, выкачивая вредоносную, но родную для меня. Это поможет, но всего на пару дней. Ему нужно до конца пройти инициацию.

Другой мальчишка даже угрожал мне мечом! Смешные они и бесстрашные. Мне нравится.

— Почему он болел? — спросил сопровождающий нас воин.

— Он принял клятву, но не до конца. Энергия его убивала, — пояснил я, глядя ему в глаза.

Тот кивнул и отвел взгляд: — Про клятвы я слышал только в старых легендах, — пробурчал он. — Даже не верится, что это происходит.

Нейтану тоже не верилось, судя по его подозрительной роже. Он пребывал в прострации с самой встречи с горцами. По глазам видно, что вопросов у него уйма, но задавать их дер Клаузевиц боялся — и правильно делал.

Я проследил за котом, гоняющим мальчишек по полю, и усмехнулся. Объект, который меня звал, находился дальше в горах. Мальчишки точно там были и приведут меня туда.

Мы вошли в деревню, привлекая внимание. Народ собирался, глазея на меня и на моих спутников. В основном женщины, дети и немного мужчин. Последние работали или учили молодёжь. Остальные, должно быть, стояли на постах или пасли скот.

— Остальные на работах? — спросил я у сопровождающего.

— Верно. В деревне остаются только мастеровые и те, кто передают знания молодым воинам.

— Староста здесь?

— К нему идём, — подтвердил он.

Дом старосты ничем не отличался от остальных. Воин постучал в дверь: — Вождь, у нас гости.

— Какие гости, ёрш твой корень⁈ — рыкнули из-за двери. — Ты медовухи перепил на посту⁈

— Ничего я не пил! — воин надулся. — Выйди, да глянь!

Дверь резко отворилась. На пороге показался коренастый старик с такой шириной плеч, что он еле в проём умещался. Седая бородища была заплетена в косы. Взгляд хмурый и оценивающий.

— Вы кто такие⁈ Зачем ты их сюда привёл⁈ — рыкнул он на воина.

— Да я же сказал… — начал тот, но вождь зыркнул на него, и он заткнулся.

— Пусть они ответят. Зачем пришли⁈

Его взгляд остановился на мне, и тогда я снял капюшон: — Кричишь громко. Будешь так орать, смерть свою проглядишь.

— Ты мне не указывай! Молод ещё! — набычился вождь, но тон убавил. — Так что надо?

Я достал свой топор. Старик уставился на него очень внимательно. Пришлось разрезать лезвием ладонь, зачерпнуть кровь пальцами и прямо на двери вывести рисунок, что передал мне Бран.

— Вам послание от предка, — я закончил и убрал топор на место.

Вождь вылупился на знак, засипел, забулькал, словно котелок над огнём, и перевёл взгляд наливающихся кровью глаз на меня: — Ты! Откуда ты его знаешь⁈ Кто тебе рассказал⁈

— Он сам и рассказал, — пожал я плечами. — Бран сказал обратиться к вам за помощью, когда я сюда приду.

В следующее мгновение я перехватил руку с кинжалом, которым вождь решил меня заколоть, и двинул ему в челюсть. Не сильно, но его всё равно повело. Упал бы, если бы я не придержал.

— Ещё раз подобное выкинешь — и я тебя убью. Ты понял?

Тот кивнул, разминая челюсть, и попросил: — Покажи знак.

Я подвернул рукав, демонстрируя ему татуировку. Она словно дышала, пульсируя огненными всполохами. Мои спутники тоже заинтересовались, но горцы их просто не подпустили ко мне.

— Неужто я дожил! — на глаза вождя навернулись слёзы. — Я дожил! Никогда не думал, что при моей жизни это случится! Приветствую тебя, посланник! — он низко мне поклонился. — Час настал, да? Поэтому ты пришёл⁈

— Настал, — кивнул я, ощущая торжественность момента не для меня, а для них. — Он зовёт вас исполнить долг!

Вождь словно помолодел. Он разогнул спину, выпятив грудь, вдохнул воздух и расхохотался на выдохе — заливисто и молодо. Потом повернулся к обалдевшим воинам и рявкнул:

— Что вы смотрите, щенки⁈ Час пробил! Время мести! Время славы! Тащите сюда всех с постов! Все деревни оповестите! Я объявляю великий сбор!

Я краем глаза заметил, как мальчишки, выглядывающие из-за угла дома, переглянулись между собой, а потом посмотрели на кота рядом и снова уставились на нас в немом изумлении. Это напомнило мне о важном деле.

Горцы рванули исполнять приказ, а вождь предложил мне отпраздновать и рассказать всё подробнее, но я отказался.

— У меня есть дело, которое нужно сделать сейчас, — я поманил пальцем мальчуганов. — Идите сюда.

Те замерли, не решаясь подойти, но тут вмешался вождь: — Сюда подойдите, кому сказано⁈ Кстати, тебя как звать-то, посланник?

— Эридан. А тебя, вождь?

— Хрульд меня зовут.

Я протянул руку, и мы пожали друг другу предплечья, как принято у горцев. Мальчишки в это время подбежали и выстроились перед нами, вопросительно глазея.

— Отведите меня туда, где вы были. То место, после которого ему, — я указал на мальчишку, — стало плохо.

— В руины? — уточнил самый молодой из них. — Меня Рун зовут, если что.

— Эридан. В руины, если это руины.

— А я Ульф! Биргер! Сверр! — представились они, с любопытством

— Я пошёл, Хрульд. Парни меня проведут, — сообщил я вождю.

— Эх! Я бы с тобой пошёл, но кто всё организовывать будет⁈ — с досадой буркнул он и махнул рукой. — Идите уж.

Мы двинулись в путь всем нашим разношёрстным табором. В деревне никто оставаться не захотел — даже Нейтан. Он вообще вёл себя как подозрительный суслик: крутил головой и норовил начать приставать ко мне с вопросами, но каждый раз что-то его останавливало.

— Дядя, а ты кто? — спросил меня младший, Рун.

— Как на место дойдём, поймёшь, — мне просто лениво всё объяснять, и я перевёл тему разговора на парня, который так и не представился. Он вообще боялся на меня даже взгляд поднимать. Пришлось самому:

— Как тебя зовут?

— К-Калеб! — выпалил он, дёрнувшись.

— Ты не из горцев? Откуда ты? — поинтересовался я.

— Здесь, в Диких землях, вырос! — выпалил он.

— Как получилось, что ты заболел? Расскажи подробно, — попросил я его, чтобы скоротать время, пока мы лезем в гору.

— Нашёл обломок меча, рассматривал его и порезался. Сначала всё нормально было, а потом у меня кошмары начались.

— Каждую ночь просыпался! — влез Ульф. — Сначала орал, а потом уже только стонал.

— Привык, — тяжело вздохнул парнишка. — А что ты имел в виду под «расплачиваться всю жизнь»?

— Увидишь.

Мы поднялись в гору и продрались сквозь густой лес к древней постройке. Стоило мне подойти к ней, как я сразу всё понял. Она меня и тянула сюда. Древнее святилище.

— Оу! Какая красота! — восхитился Мирин, принявшись всё осматривать и даже, кажется, обнюхивать. — Ей сколько веков, интересно?

— У меня от неё мурашки по коже, — Зария поёжилась, обнимая себя за плечи. — Здесь страшно.

— Да ничего страшного! Всего лишь древние руины, — выпятил грудь Нейтан. — Кстати, Эридан, ты же сюда шёл специально? Откуда знаешь про них?

— Много вопросов. Если хотите, заходите внутрь, — я прислушался к своим ощущениям. — Нет, все заходите.

Я вздохнул и переступил порог, проникнув в почти точную копию храма Аргоса. Колонны, купол, стены с изображениями битв. Всё было почти так же, как у него. Только храм выглядел заброшенным. До того момента, пока я не вошёл в него. Постройка словно почувствовала меня. Почувствовала — и её сердце, которое не билось много веков, ударило в первый раз.

С потолка посыпалась пыль. Стены вздрогнули.

— Что это такое⁈ — заверещала Зария. Остальные схватились за оружие.

— Не орите и не паникуйте, — буркнул я недовольно. — Вам здесь ничего не угрожает. Да, и не мешайте мне.

— Кто ты такой⁈ — рявкнул Нейтан, вытащив меч.

— Что в просьбе «не мешать» тебе непонятно⁈ — рыкнул я, дав выход своей ярости. — Стой и смотри! Вы сейчас — молчаливые зрители! Калеб, иди сюда!

Мальчишка на негнущихся ногах подошёл ко мне и встал рядом. Как деревянная кукла, ей-богу.

— Слышишь его? — спросил я у него шёпотом. — Если да, то что слышишь?

— Удары. Глухие удары, будто огромное сердце бьётся. Медленно так, — бледный Калеб взглянул на меня, и я скинул свой плащ, прикрывающий доспех. Жаль, что он слышал это. Теперь он связан с храмом, и этого не изменить. Злой рок это или судьба, не знаю. Наверное, второе.

— Это его сердце, — я дотронулся до вибрирующей стены. — Дотронься, почувствуй.

Калеб дотронулся и выпучил в изумлении глаза: — Оно тёплое.

Тёплое. Да. Я вздохнул и снова достал топор. Раздражает резать руки, но по-другому никак. Капли крови упали на пол, а потом я приложил ладонь к стене. Я не ожидал встретить здесь святилище, да и Аргос, похоже, про них забыл.

Стены снова задрожали, посыпался песок и камни. Вся постройка заходила ходуном, вытаскивая себя из земли. По скрежету деревьев я понял, что их выворачивает с корнем.

— Теперь ты. Вот сюда, — я указал ему на фреску с первыми воинами Аргоса. — Знаешь, кто это? Это первые воины, которые получили силу от нашего бога.

— Не делай этого, пацан! — закричала Зария. — Не надо!

— Он уже сделал, ещё до нашей встречи, — спокойно ответил я ей. — У него больше нет выбора. Хотя нет, есть. Он может умереть. Будешь выбирать? — спросил я Калеба.

Тот закусил губу, мотнул головой и порезал ладонь о лезвие моего топора, а потом приложил руку к фреске. Храм тряхнуло. Внутри что-то загудело. Стук внезапно усилился, а потом пропал. Всё пространство внутри заволокло багровой пеленой. Фрески засветились багровыми всполохами.

— Имя! — голос повелителя раскатился под сводом.

— К-Калеб! — парнишка не на шутку перепугался и попытался спрятаться за меня.

— Не бойся, Калеб! Теперь ты — страж этого святилища! Моего святилища! — рокотал бог. — Как интересно всё сложилось, а я уж и забыл! Кто остальные, Эридан?

— Наблюдатели, — я окинул взглядом замерших в ужасе спутников. — Кто-то, может, станет воином.

— Я чую магов! — громыхнул голос. — Почему они ещё живы⁈

— Эти безобидные. Они ещё нужны, — я подмигнул дрожащему Мирину.

— Услышал. Добро пожаловать, Калеб! Увидимся! — бог усмехнулся и затих. Багровая дымка исчезла, зато по желобкам заструилась кровь.

Калеба тряхнуло. Он вдохнул и выдохнул, затем снова вдохнул, прикрывая глаза, и опустился на пол, прислонившись к стене. Похоже, Аргос вызвал его на разговор.

— Ты, чудовище! — заорал Нейтан, надвигаясь на меня с мечом. — Что ты сделал⁈ Кто ты такой⁈ Отвечай, иначе я тебя убью!

— Опусти меч. Мне не хотелось бы убивать тебя, как я убил твоего отца.

Глава 17

Дер Клаузевиц замер, пытаясь понять, ослышался он или нет. Так продлилось несколько мгновений, пока его лицо не исказилось в злобной, ненавидящей гримасе.

— Так это был ты⁈ Как ты его смог убить, скотина⁈ — он сжал меч и шагнул в мою сторону.

— Мы защищали Врандл, а твой отец его атаковал, — пожал я плечами. — Ночью мы напали на лагерь, и я убил его в бою.

— Наверняка, ты воспользовался хитрым трюком! — заорал Нейтан, брызгая слюной. — С отцом всегда были телохранители!

— В тот раз они тоже было, но все умерли, —

— Какое слово⁈ — Нейтан замер.

— Он обещал уйти от замка, если я смогу победить его воина. Я победил, но он не ушел. Пришлось его убить, Нейтан. У тебя есть братья?

— Нет у меня братьев! Матушка умерла пять лет назад! — прошипел дер Клаузевиц, приготовившись драться.

— Опусти меч. Не хочу прерывать ваш род, — посоветовал ему я, даже не трогая рукояти топоров.

Нейтан завыл как безумный и бросился на меня, замахиваясь мечом. Я пропустил клинок рядом со своим плечом, сдвинувшись немного, и ударил его кулаком в лицо. Нейтана отбросило назад. Он про скользил по гладкому полу, но не упал. Сильный воин. Для человека.

— Доставай оружие! — крикнул он, вытирая рукавом кровь.

— Если я его достану, ты умрешь. Либо нападай, либо убери свой меч.

— Тварь! — он снова бросился на меня, попытался сделать хитрую связку ударов, состоящую из ложных выпадов и уколов. Я подсек его ногу и снова ударил в лицо.

Нейтана тряхнуло, и он упал на одно колено, опираясь на меч.

— Значит так, — фыркнул, начиная раздражаться. — Мне это надоело. Еще одна атака и я возьму тебя в плен. Будешь служить, пока не выкупишься, ты понял меня?

— Ты мерзкая тварь! Я никогда не стану тебе служить! Убийца! — прорычал он, поднимаясь на ноги.

Вот тут я уже не стал сдерживаться и сам пошел в атаку. Надоел он мне со своими заявлениями.

— Твой отец вешал женщин и детей! — я ударил снова его в лицо. — Сжигал их! — новый удар смял его красивую кирасу внутрь. — Он и в замок хотел попасть, чтобы там всех убить! — еще один удар и новая вмятина. — Ты, молодой дурак, ничего не знающий о жизни, еще один удар опрокинул его и впечатал в стену.

Нейтан сполз по ней, скребя железом о камни и уставился на меня со смесью боли и изумления.

— Посмотри на этих магов, — я указал на Мирина и Зарию. — Они из ордена и думают, что несут добро, а, между тем, их орден приносит кровавые жертвы! Они такие же бараны, как и ты, в упор не видящие очевидного.

— Вольные земли все равно соберут новую армию и растопчут Королевство, которое ты защищаешь! — процедил он. — Лицемерные, ушастые твари не должны жить!

— Пусть попробуют! — я усмехнулся ему в лицо. — Пусть придут и мы, воины Аргоса, убьем их всех. До единого. А потом мы придем сюда и вырежем корни заразы. Уничтожим вашу верхушку, которая принимает глупые решения, а обычные люди останутся жить. Ты понял меня⁈ То же будет и с их Орденом! — я указал пальцем на Мирина и Зарию. — Сами они наивные дети, но вот их старшие товарищи поплатятся за то, что сделали.

Я еще раз окинул взглядом их всех, глянул на замерших в уголке парней-горцев и повернулся к Калебу. Он вдруг резко вздохнул и открыл глаза. Где-то на задворках моего сознания послышался смех Аргоса: — Ты сделал очень многое. Храм поможет тебе сделать еще больше. Я слегка обучил мальчишку.

— Живой? — спросил я, протягивая ему руку.

Парнишка встал и принялся себя ощупывать, потом он осмотрел свои руки и уставился на меня: — Благодарю тебя, старший брат. Повелитель все мне рассказал, а Бран передавал тебе благодарность. Теперь я часть этого храма, а он часть меня, — Калеб вздохнул и повернулся к парням. — Со мной все нормально. Я теперь хранитель.

На этих словах Мирин задрал глаза к потолку и тяжело вздохнул. Нейтан так и сидел у стены, зыркая на нас с ненавистью.

— Примите и меня! — попросил Стэн, материализовавшийся рядом. — Я тоже хочу с вами!

— Я подумаю над этим, — вздохнул, так как ожидал чего-то подобного. — Идем, там уже, наверное, горцы собираются.

Проходя мимо Нейтана, я бросил: — Так и будешь сидеть? Если не встанешь, возможности отомстить не будет.

— Сволочь! — буркнул он. — Я не могу встать! Ты мне что-то сломал! Даже дышать тяжело!

— Сними доспех, — посоветовал ему Калеб, отвлекшись от парней, что с интересом слушали его рассказ. — Храм давно тебя подлечил, просто доспех измят и давит тебе на грудь.

Нейтан покраснел и принялся возиться с ремнями.

Снаружи изменения оказались даже больше. чем я предполагал. Все деревья, которые росли слишком близко к храму или из-под него были вырваны с корнем и отброшены так, что аж упали вниз с горы. Камни тоже оказались выворочены и теперь здание стояло на ровном месте, окруженное редкими деревцами. Должно быть снизу его теперь прекрасно видно. Вниз, к самому подножью, уходили ступени из камня.

— Хоть мне и обидно, за то, что ты так говоришь про орден, — Мирин поравнялся со мной, набравшись смелости, — но я тебе почему-то верю. Ни разу при мне ты не сделал зла, хотя возглавляешь тех, кто обязан служить злу. Я вместе с тобой постараюсь разобраться, что у нас происходит.

— Я должен служить злу⁈ — его убежденность так развеселила, что я не выдержал и расхохотался. — Да кто тебе сказал такую глупость⁈ Ты хоть знаешь откуда появились воины Аргоса? Нет? Ну так послушай, рассказываю один раз как своим приятелям по походу, — и я рассказал то, что мне когда-то рассказывал покровитель.

Мои спутники таращили на меня свои зенки в полном изумлении. Услышанное в их головах просто не укладывалось.

Концовку я до рассказал уже в самой деревне. Ее, вместе с остальными воинами, дослушивал и вождь.

— В легендах все так и есть! — подтвердил он. — Наш великий вождь, Бран, вел наших предков на твердыни поганых колдунов! Теперь настал и наш черед! — под его взглядом Мирин съежился.

— Кстати, Хрульд, часть из них здесь, в руинах Ории, — сообщил ему я. Забыл сразу сказать за всей этой суетой. Да еще и храм обнаружил. не до магов временно стало.

— Зде-есь⁈ — Хрульд выпучил глаза, сжал кулаки, а его лицо стало наливаться краснотой. — К вечеру прибудут остальные деревни! Надо готовиться к походу!

Нас определили в отдельный дом, где мы и расположились на отдых. Кто-то сразу завалился

— Не надо было его лечить, — на лавку уселась Зария, обиженная на дер Клаузевица. — Тупые аристократы! Вечно они себя так ведут, будто все им должны!

— Наплюй. Сделала доброе дело и ладно, — рядом взобрался на лавку кот. Под его весом она заскрипела, но выдержала. Я положил ему на огромную башку руку и почесал между ушами.

— Ты так ругался в храме и был так на нас зол, что я тебе окончательно поверила, — Зария вздохнула и грустно посмотрела в даль. — Не могла даже подумать, что свет знаний обернется тьмой и ужасом. Просто кошмар какой-то. Ты и нас с Мирином убьешь? — она смотрела на меня с грустью и пониманием. Так смотрят люди, ожидающие неизбежного.

— Зачем? — я даже удивился ее вопросу. — Хотел бы убить, убил бы.

— Ну как зачем? Мы же тоже маги, — не поняла она.

— Ты лечить умеешь, Мирин вон исследованиями занимается. Я тоже убедился, что не все вы уроды, а значит и подходить к решению проблемы нужно аккуратнее. Ты же слышала рассказ про магические войны? — девушка кивнула. — Так вот, были же там и нормальные маги.

В этот момент из домика, в котором у местных была промывочная, вышел Мирин.

— Слышал ваш разговор. Спасибо тебе, Эридан. Никогда бы не подумал, что воины кровавого бога будут такими, — он скупо улыбнулся. — Твоя очередь.

Я кивнул и пошел, на ходу снимая рубашку. Даже не услышал, как Зария вздохнула удивленно и вытаращила глаза, прикрывая рот рукой.

Пока мы отдыхали в своем домике в деревню нагрянули гости. Вожди соседних деревень вместе с воинами, женщинами и детьми прибывали и прибывали. Хрульд распорядился сдвинуть столы, на которые стащили кучу снеди. Я и проснулся-то от запаха. Вышел на порог, отворив дверь и кинул от удивления. Нас ждали. Множество глаз впилось в меня, рассматривая, взвешивая. Огромная толпа народа собралась вокруг костровища в центре деревни.

— Тебя ждем, — вождь очень серьезный и торжественный подошел к крыльцу. — Идем, Эридан. Ты должен сказать слово.

Я кивнул, подхватил топоры и вышел в самый центр, где в сумерках медленно разгорался большой костер. Всполохи пламени освещали собравшихся, делая лица горцев еще сосредоточеннее. Словно высеченными из камня.

— Когда Аргос дал мне задание найти магов и разобраться с ними, мой друг и учитель Бран посоветовал мне отправиться сюда. Он сказал мне, что его потомки помнят древние клятвы и обязательно помогут, — я вгляделся в лица улыбающихся горцев. — Возможно не все знают, кто я такой. Меня зовут Эридан, и я апостол бога войны Аргоса! — мужчины затоптали, ударяя кулаками себя в грудь. Некоторые женщины делали то же самое. — Там, внизу, в Вольных землях снова подняла голову тьма! Они уже приносят в жертву людей, чтобы добывать камни крови! Они уже начали использовать ужасные ритуалы! Значит, снова пришло время взять в руки оружие. Воины Аргоса уже бились с врагом у Врандла и победили! Теперь мы должны победить здесь и отрубить еще одно щупальце этой проклятой гидры! Не дать ей захватить тайные знания, благодаря которым они станут сильнее! — дружный яростный рык прокатился по полю, эхом отражаясь от горных пиков. — Я возьму только тех, кто захочет пойти, но! — я громко крикнул, прерывая гвалт, — должны остаться те, кто продолжит род! Я не приму детей и женщин! Только мужчин возрастом от девятнадцати весен!

Вздох недовольства прокатился по толпе.

— У воина Аргоса тяжелая судьба! Мы сгинем, но вы должны остаться и продолжать жить! Я все сказал, — закончил я речь. — Старосты! На разговор!

Мы отошли к другой стороне костра. Встали кружком. Возрастные мужчины смотрели на меня с ожиданием и странной надеждой в глазах. От этого мне даже немного не по себе стало.

— Ты правильно говоришь, Эридан, — нарушил молчание высокий и жилистый вождь с русой с проседью бородой. — Незачем брать молодежь, хотя они и рвутся в бой. Часть взять можно, но часть лучше оставить. У нас и женщины боевые. некоторые обязательно станут настаивать.

— Для этого есть вы, — я улыбнулся им как старым друзьям. Хорошие, честные люди. Это читалось в глазах.

— Мы поняли тебя. Сделаем как надо, — хлопнул меня по плечу Хрульд, — а сейчас давай повеселимся. Когда еще выдастся такая возможность?

— Постоянно. Со мной свяжетесь, будете веселиться не прекращая, — пошутил я, но они. кажется, поверили и расхохотались дружно.

— Я внука вождем оставлю! — рявкнул самый старый и совсем седой мужчина. — На старости лет, да умереть в бою! Уж и не чаял такой радости! Эля мне наливайте, бесы вас разбери! Хваран веселиться будет! — заорал он, выхватывая из рук молодого воина маленький бочонок.

Пир горой продолжался до самой глубокой ночи. Мои спутники тоже не сидели просто так. Мирина быстро напоили местные девчонки и теперь расспрашивали обо всяком. Раскрасневшийся маг, с удовольствием разливался соловьем, потеряв где-то свои очки.

Нейтана тоже взял в оборот. Воины горцев мерились с ним силой, ну и пили, разумеется. Так что вскоре бедолага уснул прямо на столе. Калеб общался с мальчишками. Он еще не знает, но я решил не брать его с собой. Молод еще наш хранитель. Пусть следит за деревнями. Зарию тоже не оставили одну. Местные парни во всю обихаживали раскрасневшуюся девушку.

— Апостол! — удивленного Хрульда подвинула высокая, русоволосая девушка с тугой толстенной косой и уселась рядом, уставившись на меня. — Почему ты не хочешь брать женщин⁈

— Это наша Рукка, — представил ее Хрульд. — С детства воюет наравне с мужчинами. Вниз на вылазки ходит постоянно.

— Да, хожу! — повысила она голос. — Да я тут любого заломаю! Почему я не могу стать воином Аргоса?

— Ты детей не хочешь? — спросил я ее.

— С чего ты взял, что у меня не будет детей, если я дам клятву⁈ — спросила она, заглядывая мне в глаза. Красивая, зараза.

— Не

— Значит, и знать ты об этом не можешь! Бери меня на войну! Не возьмешь, я все равно с вами пойду! Буду мешаться, но пойду! — она стукнула кулаком по столу.

Я даже немного обалдел от такого напора. Не девка, а огонь. Взвесив все за и против, кивнул: — Хорошо, я тебя возьму, — она уже собиралась издать радостный возглас, но я схватил ее за руку, нависая сверху и не теряя зрительного контакта, высвободил немного ярости. — Если растреплешь другим женщинам, я тебя оставлю в храме, присматривать за хранителем, — я указал на Калеба. — Сделаю так, что ты дальше храма и деревни уйти не сможешь, поняла меня⁈ — прорычал я.

У Рукки вытянулось лицо, а в глазах впервые появился страх. Она, кажется, до этого мига не совсем понимала с кем имеет дело. Только теперь начало доходить.

— По-поняла, — протянула она тоненьким голоском. — Я молчок!

— Раз молчок, то эля мне плесни, — попросил я ее и поймал взгляд Хрульда. Тот улыбнулся и кивнул, демонстрируя одобрение.

* * *

Магистр, по обыкновению, сидел в своем кабинете, когда к нему без стука ворвался Галан. Такого еще не было ни разу, и магистр сразу же напрягся, понимая, что дело, скорее всего крайне важное.

— Магистр! Нашу экспедицию зажали в руинах второго города в Диких землях! — выпалил он, переводя дыхание. — Они держат оборону, но выбраться не могут! Заблокированы превосходящими силами!

— Превосходящими силами кого⁈ — магистр подскочил с кресла. — Какой идиот мог напасть на членов ордена⁈ Ты же говорил, что все схвачено!

— Армия не нападала, — Галан тяжело вздохнул. — Напал орден святой богини. Сама святая и целый отряд паладинов прибыли туда и сразу же набросились на наших. Мне докладывали, что они объявили святой поход или войну, не знаю, как точно это у них называется, но я думал для зачистки Диких земель! Никто не ожидал, что они набросятся на наших людей. Откуда она вообще про нас узнала ума не приложу!

— С чего они вообще все это начали⁈ — рявкнул магистр, лихорадочно соображая, что теперь делать. В руинах ключ от артефакта и печать там же! Они не могут потерять Орию!

— По слухам, сама богиня дала знак! — бледный Галан уселся на стул. — К походу присоединяются еще воинствующие паломники со всех Вольных земель!

— Бесы побери эту суку богиню! Сидит под печатями, но все равно лезет! — рявкнул магистр. — Собирай наши войска! Пора показать кто здесь власть!

Галан икнул от неожиданности. Такого от магистра он не ожидал. неужели он хочет выйти из тени?

— Какие войска? — на всякий случай уточнил Галан, думая, что ему послышалось. — Все войска! Поднимай все и сообщи нашим людям в совете! Пора забрать себе власть и использовать все рычаги! Это наша земля и они все поплатятся, что решили посягнуть на нашу власть! — магистр сжал зубы, с трудом сдерживая свою злость.

Глава 18

Элия мрачно смотрела на здание, в котором укрылись маги. Уже третий день они не могли их оттуда выковырять. Сначала они бросались заклинаниями, убив еще двух паладинов, а потом поставили какую-то защиту, которую никто не мог пройти и стрелы сквозь нее не пролетали, зато маги прекрасно бросали свои мерзкие заклинания изнутри. Это выводило святую из себя. Ее аж трясло от бешенства. Она с подчиненными уже голову сломали, раздумывая, как бы достать оттуда этих ублюдков. Святая понимала, что время уходит, но ничего не могла с этим сделать!

Рыцари Дюнхейма помогали чем могли, но какой от них прок, если даже паладины беззащитны перед магией.

— Засада какая, — буркнула сидящая напротив девушка. Элия сразу определила в ней хорошего бойца по текучим. неуловимым движениям. Элии она не понравилась сразу. Было в ней что-то такое, что святой очень не нравилось. Скользкая она какая-то была. Загадочная, а Элия загадки страшно не любила.

Она представилась как Синара. Явилась только сегодня. Сообщила, что состоит в отряде Нейтана. Дюнхейм и Марк это подтвердили. Девушка осмотрела поле боя, а потом заявила, что здесь помогут только воины Аргоса.

Элия вначале хотела ее просто выгнать, но Синара рассказала ей историю, от которой у святой волосы зашевелились. Сразу вспомнился Эридан. Он очень подходил под рассказ. На самом деле, сложилось ощущение, что рассказ и был о нем.

— Ты его знаешь? — спросила Элия в лоб.

— Кого? — сделала удивленный вид эта прохвостка.

— Голову мне не морочь. Ты знаешь о ком я говорю! — зарычала святая. — Ты знаешь Эридана⁈

— Знаю, — не стала отпираться Синара. — Откуда знаю не скажу, но тебе и не нужно это знать.

— Я сама решаю, что мне знать нужно, а что нет! — Элия нависла над нахалкой, испепеляя ее взглядом. — Он один из этих воинов, да⁈

— Именно так, — подтвердила Синара. — Кстати, ты не думала о том, что ты здесь держишь этих магов уже который день? Третий? Так вот, — поганка усмехнулась. — Ты не думаешь, что могут заявится их друзья на выручку? Вы не смогли справиться с тридцатью или сколько их там, не знаю, а придет целая толпа, м?

Элия задумалась. В словах этой девки было зерно истины. Она и сама об этом задумывалась. Ведь чего-то или кого-то они ждут. Засели там и ждут, скотины такие!

— У тебя есть предложения или ты пришла сюда просто языком почесать? — спросила Элия, немного успокоив свою злость. — Если есть — говори.

— Как ты знаешь, Нейтана утащил зверь, но я думаю, что он жив, — Синара вздохнула и посмотрела Элии в глаза. — Я знаю куда и зачем пошел Эридан. Он обязательно сюда придет за магами. Ты уже сделала хороший ход. Я думаю, ты выманила сюда всю эту шоблу, объявив им войну. Осталось дождаться Эридана с подкреплением, которое гарантированно разобьет этих уродов, ведь на них не действует магия.

— Ближе к делу, — Элии казалось, что девка юлит как уж на сковородке.

— Мне нужно найти Нейтана, поэтому я предлагаю следующее. Мы со всеми силами снимаемся отсюда. не привлекая внимания, и

— Ты уверена⁈ — Элия даже вперед подалась.

— Уверена, — Синара вздохнула. — В обмен ты поможешь мне найти Нейтана.

Элия усмехнулась. " — Так вот ради чего она все это затеяла. Помочь ей найти милого сердцу дружка? Не мне ее винить, " — подумала святая, но на всякий случай спросила: — Почему не попросишь Эридана тебе помочь? Вы же с ним хорошие приятели, судя по твоему рассказу.

— Он не станет мне помогать, — буркнула Синара, поднимаясь со своего места. — Эридан очень специфичный человек. Ты идешь или будем сидеть здесь, магов ждать?

— Ладно, поехали, — фыркнула Элия. Она женским чутьем чуяла, что между Синарой и Эриданом что-то было. Именно поэтому он не станет помогать, искать этого графеныша.

'— Мне же лучше. Пусть со своим графом валит куда подальше, " — подумала она и пошла искать заместителя, чтобы отдать приказ уходить по-тихому.

* * *

Лидия сидела в штабе вместе со всеми, размечая карту с расстановкой их сил. В последнее время положение стало значительно хуже. Армия Вольных освоила уловки, которые они применяли, научилась их распознавать и использовать. Теперь нужно продумать что-нибудь новое, но так быстро ничего не придумывалось.

Лидия надеялась, что Эридан им поможет, но, когда он с отрядом ушел, подумала: " — Чем может помочь в их положении один единственный человек, хоть и хороший воин? Ничем он не поможет. Ушел и ушел.'

Повезло то, что на эти два дня установилось относительное затишье. Возникало ощущение, что Вольные заняты чем-то другим. Чем-то более важным. Это же внушало опасения. Если к ним пришло крупное подкрепление, то они не выдержат и придется просить горцев о убежище.

В штаб ворвался запыхавшийся посыльный: — Срочные новости с передка! Армия Вольных снялась с места и отправилась ко второму городу!

— Сколько отрядов отправили? — настороженно спросил их главный по имени Залли. Высокий, жилистый старикан, почти всю жизнь проживший на Диких землях.

— Все! Они все идут туда! Не так давно во втором городе наши видели вспышки заклинаний, а потом, дня через два, оттуда сорвался Орден святой богини и отряд рыцарей человек в сто! Уходили тайно! А вот теперь Армия Вольных сдвинулась с места!

Командиры переглянулись с опаской. У Лидии засосало под ложечкой. Что-то творилось из ряда вон выходящее и как на это реагировать они даже не представляли.

— Будто армия гонится за орденом, — Залли почесал короткую бородку. — Очень странно. — Наших трогают?

— Нет! Целенаправленно ломятся к городу. Говорят, к армии присоединились какие-то люди в балахонах! Рульф считает, что они рвутся к третьему городу.

— То есть к нам, — буркнул Залли. — Интересно как.

— Уходить надо, — молодой воин по имени Рандил, возглавляющий самый боеспособный отряд сопротивления, поморщился. — Мы не выстоим. Да еще и вспышки меня напрягают. Слышал я про магию, но не думал, что они здесь появятся.

— Так и будем бегать по Диким землям от них⁈ — нахмурилась Лидия. — Сейчас убежим в один угол, потом в другой. потом в третий пока углы не закончатся?

— Что ты предлагаешь⁈ — рявкнул Рандил. — В открытом бою с ними столкнуться⁈ Да нас снесут и не заметят!

— Так давайте узнаем, почему от них убегает орден! Может, нам удастся заручиться его поддержкой! — предложила Лидия.

— Поддержкой⁈ — Рявкнул Рандил. — Ордену до нас нет дела! Мы никому не нужны!

— Тихо! — Залли саданул кулаком по столу так, что подпрыгнули стаканы. — Хватит собачиться! Ваши свары ничего нам не дадут! Лидия правильно говорит! Нужно выяснить, почему орден торопится к третьему городу!

— Что будем делать, если они откажутся нам помогать? — уточнил Рандил, скрестив на груди руки.

— Уведем женщин и детей заранее… — начал было Залли, но тут в штаб ворвался разведчик из охраны поселка. — Залли! Там горцы идут! Огромный отряд горцев!

Командиры переглянулись и бросились из палатки к горной дороге, что не так далеко проходила от деревеньки.

Они выбежали к дороге в тот момент, когда послышалась песня. Тяжелая и грохочущая, даже угрожающая, она эхом отражалась от камней и скал и поднималась ввысь благодаря сотням глоток, что пели ее хором. Вскоре показались и первые ряды горцев. Высокие, мощные воины шли рядами, держа над головой знамена и пели. В самом центре над всеми ними возвышалась фигура, в которой Лидия узнала своего знакомого. От всего войска горцев веяло мощью и угрозой. Это концентрированное чувство подавляло и пугало. Эридан повернул голову и заметил Лидию. Женщина махнула ему рукой, привлекая внимание.

* * *

Обряд посвящения я провел за один день. В этом мне сильно помог Калеб, как новый хранитель. Фактически, он принимал клятвы на специальном алтаре, я же присутствовал, вдохновляя своим видом. Во всяком случае, так мне сказал Хрульд.

«— Ты в своем доспехе выглядишь как великий герой древности! Молодежь хочет равняться на тебя, поэтому впредь постарайся не носить плащ!» — попросил меня вождь. Он, кстати, первым дал клятву и принял знак Аргоса, а потом стоял рядом, как и остальные вожди, следящие за соблюдением процедуры.

— Тихие они сегодня какие, — заметил Хрульд. — В другое время уже передрались бы.

— Не до драк сейчас. На войну идем! Такое событие!

На следующий день выступили причем довольно большой силой, по сравнению с тем количеством, каким пришлось воевать во Врандле. Сейчас нас было аж четыреста пятьдесят воинов. Для обычного войска — не густо, для нас — порядочно.

Пока спускались вниз, горцы затянули песню, ну а я раздумывал о том, что надо бы спровадить кота, который увязался за мной. Жалко его, не дай Аргос попадет под горячую руку. Я, если честно, уже пробовал его оставить, но он меня проигнорировал и теперь шел рядом с отрядом.

Спустившись, заметил сопротивленцев. Лидия махала мне рукой, приглашая поговорить.

— Вы куда собрались⁈ — с жаром спросила она, когда я остановился рядом, оглядывая выского старика и крепкого воина.

— На войну, — пожал плечами. — А что, куда-то еще можно ходить вооруженной толпой? — уточнил я у нее. Подумалось, что женщина немного головой повредилась

— Да это понятно! — рыкнула она, заводясь. — Вам не стоит туда идти!

— Это почему? — уточнил я, продолжая играть в гляделки со стариком.

— Наши разведчики доложили, что сюда движется Орден святой богини. Сначала они сидели возле вторых руин. Там видели какие-то вспышки, а теперь они с еще одним отрядом рыцарей идут сюда.

— Это прекрасно, — протянул я, широко улыбаясь. — Значит, Элия решила сразу идти в третий город или кто-то прищемил ей хвост, и я даже знаю кто.

— Так ты знаешь святую⁈ — вытаращились на меня все они и Нейтан в том числе.

— Ну да, знаю. Я был в храме, когда богиня подняла копье.

Повисло молчание. Они таращились на меня как на новое чудо света. Я даже пальцами пощелкал перед лицом Лидии: — За ними там никто из первого лагеря не идет сюда следом?

— Идет, — кивнула Лидия. — Войско Вольных земель с людьми в балахонах.

— Колдуны, — я презрительно скривился, а по рядам воинов, стоящих за моей спиной, пошли шепотки. — Значит, решили ударить всей мощью. Ну что же, встретим их как подобает!

— Так ты все зна-ал! — протянула Лидия. — Ты знал, что все так и будет!

— Не знал, но догадывался, а вы чего пришли, кстати? Хотите присоединиться? Если отговаривать, то не сотрясайте воздух.

— Какой отговаривать! Мы будем драться вместе с вами! — рявкнул мужик, стоящий рядом со стариком. — Теперь-то у нас будет чем ответить! Иээээх! Намнем этим ублюдкам рожи!

— План у вас есть? — спросил вдруг старик и протянул мне руку. — Залли.

— Эридан, — представился я, пожимая сухую ладонь. — Да, план у меня есть. Я хочу встретить их у третьего города или в нем самом.

— Неплохо. Идем, я покажу тебе карту, а твои люди пусть пока подождут.

Я вместе с вождями горцев отправился за лидерами сопротивления в их домик, который они называли штабом.

— Значит, смотри, — Залли расстелил предо мной карту. — Город, будем называть его Ория, разделен на три зоны. Первая зона — нижние кварталы. Дома каменные, но похуже. Много старых мастерских и хозяйственных построек. В первой зоне минимум ловушек и прочей дряни. Вторая зона — средний город. Здесь уже дома побогаче и улицы пошире. Предлагаю расположиться в первой зоне. Здесь можно навязать им уличные бои с маневрированием, но много ловушек.

— А третья зона? — я ткнул пальцем в самый центр города. где и стояла высокая башня.

— Мы туда не заходили ни разу. Третья зона окружена куполом, через который никто не может пройти, — вздохнул Залли. — По первой-то зоне ходить не всякий умеет, по второй тем более. Я пошлю гонцов, чтобы собрать все наши силы в кулак здесь.

— Не нужно, — остановил я его. В голове начал формироваться план, но пока только крупными мазками. — Оставь их там. Если понадобится, ударят по Вольным сзади или отвлекут.

В город мы отправились сразу же. Он располагался немного ниже поселения местных, так что вместе с ними и пошли. Залли же отправился уводить подальше женщин с детьми. Мы договорились, что он их у горцев спрячет. Не хотелось бы в бою думать о беззащитных, как это было во Врандле. Я предложил Мирину и Зарии уйти вместе с ними, но маги отказались.

— Мы должны видеть все своими глазами. — возразил мне необычайно серьезный парень.

Когда вышли к Ории, и я еще раз посмотрел на город, то сразу отмел предложение старика начинать оборону с первой зоны. Зона эта располагалась в низине. И с холма, по которому проходила дорога к городу, просматривалась как на ладони. Обороняться здесь, да еще против магов — это все равно что подписать себе смертный приговор. Это я и высказал Лидии с Рунделом, тут же скомандовав занимать оборону сразу во второй зоне.

От первой ко второй зоне поднимались три здоровенных лестницы. На этих лестницах враги кровью умоются, прежде чем поднимутся к нам.

— Плетите из веток шары! — крикнул я всем своим бойцам, потому, что сопротивленцев теперь тоже считал своими и распоряжался ими. — Тащите их на второй уровень сразу!

— Это ты ловко придумал! — сразу понял мой замысел Рунделл. — Заграждения тоже туда тащите!

Пока мы осматривали город со всех сторон, отыскивая тайные переходы и возможные места для контрударов, прибежал разведчик, отправленный следить за дорогой.

— Идут! Орден сюда идет и рыцари с ними! — сообщил он нам.

Нейтан сразу чему-то сильно обрадовался и аж расцвел весь, ну а мне, в целом, было все равно. Другим голова занята.

Элия прибыла с передовым отрядом, состоящим из паладинов и рыцарей. С ними была еще одна смутно знакомая девушка.

Святая в своем позолоченном доспехе соскочила с коня и подошла к нам: — Привет, Эридан! Смотрю, уже готовишься? — с легкой язвительностью в голосе спросила она.

— Конечно. Скоро же наши «друзья» прибудут. надо встречать. Знатно ты их улей разворошила, — фыркнул я. — Много их, не знаешь?

— Нам хватит, — Элия нахмурилась. — Мы их магии ничего не можем противопоставить. не знаю, как с ними драться будем. Мы к вам-то поехали, потому что вон она, — Элия ткнула пальцем в девушку, медленно слезающую со своего коня. — Сказала, что тебя магия не берет.

— Да? — неприятно удивился я. — Это кто же обо мне и моих воинах столько всего знает? Очень интересно и как ее зовут?

— Синарочка, как я рад тебя видеть, любовь моя! — подбежавший к девушке Нейтан заключил ее в объятия и впился поцелуем в губы.

— Ну, как ее зовут выяснили, — хмыкнула Элия. — Она сказала, что вы с ней давние приятели. Все хотела этого своего Нейтана найти. Это же он? — святая ткнула пальцем в белобрысого дер Клаузевица.

— Ага, он. — криво улыбнулся я, глядя на парочку. Девушка же, в его объятиях, смотрела на меня с откровенным испугом. — Прибился по дороге, когда мы к горцам шли.

— Так кто она тебе, — полюбопытствовала Элия, проявляя явно непраздный интерес. задевало ее наше знакомство. Я же расхохотался, глядя Синаре в глаза и отвернулся, переведя взгляд на золотые глаза Элии. — Невеста моя, бывшая.

Элия вытаращилась

— А я-то думаю! — через пару мгновений ожила святая. — Вот же, кхм!

Глава 19

Радостный Нейтан подошел к нам под ручку с девушкой, оглядел всех и заявил: — Позвольте представить вам мою возлюбленную Синару. Синара, познакомься, это Эридан. Когда меня утащила тварь, он помог мне отбиться от стаи, вот Зария меня вылечила, и мы путешествовали вместе. Это, должно быть, сама судьба так распорядилась!

«— Ага, судьба, как же» — подумал я и посмотрел на магичку. Мы с ней переглянулись и захихикали как два идиота. Девушка аж лицо в ладошки спрятала.

Ситуация, действительно, была комична. Наверное, потому, что я не чувствовал ничего. Мне даже обидно не было. Присутствовала такая легкая горечь на душе, но не более того. Если бы я ее любил, все, наверное, было по другому. Все же Синару я знал очень мало. Думал, когда-нибудь настанет спокойное время — узнаем друг друга получше. А вот нет, не настанет уже оно для нас. Это ее выбор. Может, оно даже к лучшему. Если я не умру в ближайшее время, Аргос мне еще работенку найдет, а это значит, что мотаться я еще буду долго, а она меня будет ждать. Зачем? Вот и я не знаю.

— Давно не виделись, Синара, — я расхохотался, глядя в лицо своей невесты, которая не знала куда себя деть. — Да расслабься. Кинжал я тебе верну.

Девушка слегка выдохнула, но даже в этой ситуации в ее глазах мелькнуло разочарование. Неужели она думала, что я буду вызывать дер Клаузевица на дуэль? Глупость какая.

— Какой кинжал? — вытаращился на меня Нейтан, а потом перевел взгляд на Синару.

— Помолвочный, дружище, — я хлопнул его по плечу. — Мы помолвлены с ней. Были.

— А? — Нейтан вытаращился на меня, как и остальные его люди, стоящие рядом.

— Расслабься. Считай, что ничего не было, — я оглядел собравшихся. — Итак, у нас на повестке дня гораздо более серьезные дела, чем разрыв моей помолвки. Повеселились и будет, — народ захмыкал, пряча улыбки. — Элия, — я обратился к радостной святой. — Занимаем оборону на втором уровне города. — Отдавай своим приказ туда идти. — Нейтан, — парень вынырнул из прострации, глядя на меня. — Ты с нами или уедешь? Возможно, придется драться не только с магами, но и с войсками.

Он на пару мгновений задумался, а потом махнул рукой: — С вами останемся. Я считаю, что сражение вообще нельзя допускать. Если я буду с вами, можно попробовать договориться.

— С колдунами я не стану договариваться. Предупреждаю сразу, — буркнул я, бросил последний взгляд на Синару и отправился в город вместе со всеми остальными.

* * *

Несколькими днями ранее.

Магистр вместе с почти всем орденом прибыл в Дикие земли и сразу же направился к командующему. Хорст дер Штайнер встретил его в своем шатре и с подозрением оглядел.

— С кем имею честь? — настороженно спросил генерал.

— Магистр ордена рассветной зари Гуго дер Майер, — представился магистр. — У меня распоряжение от совета, — он передал послание генералу, дождался, когда тот его распечатает и прочтет.

Дер Штайнер прочитал, проверил печати, перечитал еще раз, чтобы убедиться, что ему не почудилось, а потом уставился на неожиданного гостя и теперь его непосредственного начальника: — Не знал, что у нас есть орден Рассветной зари.

— Вам и не положено знать, — усмехнулся Гуго, глядя как генерал прячет послание. — Командуйте войскам сниматься с места. Мы идем к третьим руинам. Заодно поможем нашей группе, которую зажали во-вторых руинах паладины, чтоб им провалиться.

Генералу магистр сразу не понравился. Мерзкий и скользкий тип. Он обращался с солдатами как с грязью, чем сразу же настроил против себя всех. Как командиров, подчиненных дер Штайнеру, так и обычных бойцов.

К сожалению, проигнорировать приказ совета Хорст не мог, потому поднял все войско, и они двинулись к третьим руинам.

Там их уже ждали повстанцы. Они обстреляли передовые отряды и скрылись в застройке города.

Отряды вышли на холм. Золотистые лучи закатного солнца скользили по стальным доспехам, превращая войско в живое море сверкающей стали. На вершине холма, где ветер пел песни былых побед, замер дер Штайнер. Его взгляд, холодный как зимняя река, скользнул по раскинувшемуся внизу нижнему городу — жалкому щиту сломленной гордости, прижавшемуся к подножию исполинских лестниц. Каменные ступени, словно клыки древнего зверя, вздымались к небу, а на их вершине чернели частоколы и щиты, готовые обрушить ярость на любого, кто посмеет бросить им вызов.

— Кровью умоемся… — прошептал заместитель, сжимая рукоять меча так, что костяшки пальцев побелели.

— Что предлагаешь? — голос Хорста прозвучал тише шелеста листвы, но в нем дрожала сталь.

— Пусть колдуны расчистят путь. Или ты хочешь сложить здесь кости половины армии?

Дер Штайнер презрительно сплюнул. Ему не нравились колдуны и не нравилась вся эта авантюра. Город внизу лежал беззащитный, но коварный — узкие улочки, дома-ловушки, второй ярус, напичканный рогатинами и лучниками. Даже воздух словно пах скрытой угрозой и ловушками.

— Городские штурмы… Проклятая мясорубка, — проворчал он, но прервал себя, ощутив за спиной ледяное дыхание тишины.

Магистр Гуго возник будто из тени, его мерзкая полуулыбка, не сходящая с лица, сейчас напомнили изгиб сабли.

— Мои маги дадут щиты, — с презрением обронил он. — Группа из девяти человек и одного мага будет надежно защищена, чтобы пробиться на второй ярус.

— Звучит как прогулка, вот только война это не прогулка, магистр. Надеюсь, вы это понимаете, — Хорст засмеялся сухо, но в груди загорелся огонь — тот самый, что танцует в жилах воина перед битвой. Страх и восторг, боль и ликование — всё сплелось в единый клич сердца.

— Я запомню, дер Штайнер, и передам ваши замечания совету. Надеюсь, они прислушаются к вашему очень нужному мнению, генерал, — прошипел Гуго, но Хорст только криво улыбнулся.

— Бой рассудит.

Приказ атаковать прозвучал как гром:

— Штурмовые группы — вперёд! За честь! За жизнь! — рявкнул генерал, взмахнув мечом.

Тридцать отрядов, тридцать искр надежды, шагнули в бездну. Под серебряными щитами магов, мерцающими как крылья ангелов, они двинулись сквозь руины. Каждый воин

— Вперед! — рыкнул Хорст, и эхо подхватило его клич.

Сердце Хорста сжалось, но он улыбнулся. Где-то там, в эпицентре ада, его воины писали новую легенду — не чернилами, а сталью. И даже если судьба будет не милостива, песнь об этом дне переживёт века.

«Сразитесь так, чтобы эхо ваших клинков услышали боги»,— подумал он, провожая их взглядом. —А мы придём следом… или ляжем костьми на вашем пути.

* * *

Некогда прекрасный город, ныне заброшенный и пустой, сегодня стал последним рубежом. Берсерки Аргоса, паладины в серебряных доспехах с гербом Ордена и повстанцы — все они стояли плечом к плечу, вдыхая запах грозы, что несло с собой вражеское войско.

Первыми на холм вышли маги, возглавляющие штурмовые группы. Их багровые мантии сливались с заревом заката, а жезлы, увенчанные синими кристаллами, высекали искры из воздуха.

— Воины! На позиции! — рявкнул Хрульд, вождь воинов Аргоса, его голос перекрыл вой ветра. Его люди, обнажив топоры и мечи, ударили ими о щиты. Гул эха прокатился по руинам, отражаясь от древних камней.

Паладины ответили молча. Глава Ордена, Элия, поднял меч, и лезвие вспыхнуло ослепительным светом.

— Святая Богиня, даруй нам силу сокрушить тьму! — громко крикнула она.

Сотни голосов подхватили молитву. Щиты паладинов засветились легким, золотым светом. Богиня услышала молитву.

Повстанцы, тем временем, рассыпались по руинам. Их лидеры Лидия с лицом, иссеченным шрамами, махнула рукой, оповещая всех: — Ловушки готовы. Пусть эти ублюдки попробуют пройти!

Элия, стоя у парапета, смотрела как штурмовые отряды входят в город.

План Эридана, когда он озвучил его на совете, был коварен до невозможности и жесток до жути. Не знай Элия этого парня раньше, подумала бы, что он не воин кровавого бога, что стало для нее откровением, а сын змей. Ужасно хитрый и коварный.

— Посмотрите на них! — крикнула она всем бойцам, собравшимся здесь. — Мы могли бы не воевать, но мерзкие колдуны бросают на убой обычных людей! Твари, недостойные жить, всегда прикрываются чужими спинами! Так давайте вырежем эту заразу! Уничтожим раз и навсегда!

Воинственные кличи разнеслись над городом, приветствуя речь святой. Элия даже сразу не заметила, что ее доспех светится, а когда заметила — радостно рассмеялась: — Богиня благословляет нас на этот бой!

Противник медленно двигался по улице, проверяя каждый дом, каждый закоулок. Они были как на ладони, но никто по ним не стрелял. Лучники видели щиты и не тратили понапрасну стрелы. Их достать потом будет негде. В последний момент, почти у подножий лестниц на штурмовые группы противника из домов бросились воины Эридана. Осуществляя первый этап плана своего командира. Берсерки с громкими кличами врывались прямо в центр штурмовых отрядов, смешивались с ними, создавая неразбериху и уничтожали магов. За считанные мгновения колдуны оказались вырезаны безжалостными воинами. Вражеские бойцы растерялись. Они явно не ожидали такого напора и поплатились за это. началось избиение в прямом смысле этого слова. Воины Аргоса не убивали, но били штурмовиков.

* * *

Маги умирали быстро и кроваво, а потом воины принимались за остальную группу, но не убивали, а только ранили бойцов и наступали, отгоняя штурмовые отряды назад на холм, где расположился дер Штайнер и остальные, наблюдая за сражением.

— Может, приказать лучникам? — шепотом спросил заместитель.

— Чтобы по своим попасть? — так же тихо протянул Хорст, подавляя улыбку. — Не стоит. Нам важны жизни воинов.

Глядя на побитые, но живые штурмовые группы, отступающие назад, под яростью вражеских воинов, он подумал, что командующий противника передает ему сообщение: «Мне нужны только маги, а не жизни твоих воинов», — вот так понял это избиение Дер Штайнер. Эти здоровенные воины могли легко уничтожить все группы. Могли, но не стали этого делать.

— Что происходит⁈ — рявкнул Гуго. — Какого хрена ваши солдаты бегут⁈

— А что им еще делать без щитов? — спросил у него дер Штайнер. — Лезть на лестницы под стрелы? — он с легкой улыбкой смотрел как один из вражеских здоровяков отвесил одному из штурмовиков такую затрещину, что у бедного парня свалился шлем, а потом пнул его по заднице ногой, отправляя назад. На памяти генерала такого еще не случалось.

— Они убили моих людей, всех до единого, но ваших не тронули! Это сговор, генерал⁈ — рявкнул магистр ему прямо в ухо. — Почему твои люди не продолжают сражаться⁈ Командуй всем идти в атаку!

Дер Штайнер явственно услышал, как заскрипели зубами командиры. Стоит магистру еще немного пережать и вспыхнет бунт. " — Может подыграть ему?' — подумал Хорст.

— Чтобы потерять их всех в бесполезном штурме⁈ — повысил он голос, высказывая мнение остальных. — Нужно придумать новый план, а не гнать людей на убой!

Магистр хотел было на него сорваться, даже рот открыл, но осмотрелся по сторонам и взял себя в руки. Конечно, потери магов, учитывая их численность оказались ощутимыми. Гуго привел с собой около трех сотен и погибло уже тридцать из них. Хорст прекрасно мог понять его злость, но и гнать обычных солдат на убой было сейчас бессмысленно.

— Хорошо! — прошипел он. — Мы придумаем новый план.

* * *

Гуго развернулся и, скрипя зубами от бешенства, отправился в свой шатер. Он прекрасно понял задумку вражеского командира и от этого бесился еще больше. У его людей с обычными вояками с самого начала возник разлад. Бойцам не понравилось, что маги задирают нос.

— Кто же знал, что это все выльется вот в это! — рявкнул он, пнув ни в чем неповинный стул. — У нас есть армия, но при этом ее же и нет! Они не хотят воевать!

— Магистр, может ударить объемным заклинанием? — спросил его Галан, наблюдающий за метаниями Гуго. — Ударим по второму ярусу, уберем оттуда защитников и заодно покажем свою силу всем и врагам, и союзникам. Глядишь, последние перестанут на нас коситься и станут больше бояться.

— Вражеские воины не должны были проникнуть за щиты! Как у них это вышло вообще⁈ — продолжал орать магистр. — Неужто у этих воинов Аргоса полный иммунитет к магии⁈ Ни в жизнь не поверю!

— Дело говоришь, — магистр кивнул, устало присев на стул. — Сообщи дер Штайнеру о нашем плане. Пусть подготовит нормальных людей, а не этот сброд. Я лично отправлюсь в бой и оторву голову их вожаку!

Галан доложил дер Штайнеру немедля, застав генерала за разбором полетов со своими солдатами, вернувшимися из города. Хорст выслушал его и кивнул, подтверждая согласие.

— Так что ты говорил? — спросил генерал, когда подручный магистра ушел.

— Я говорю, они не люди! — рассказывал солдат с подбитым глазом, наливающимся синевой. — Силища неимоверная! Нашего колдуна убили сразу же. Он даже сделать ничего не успел. Бах и его голова ужа катится на землю!

— Угу, угу, — подтвердил второй, зажимая рукой пострадавшее ухо.

— Ну мы на этих двух зверей налетели, а они как давай кулаками махать! Как в кабацкой драке! Втроем нас раскидали как щенят и пинками сюда погнали!

Хорст всхрюкнул, сдерживая смех, солдаты заулыбались.

— Господин дер Штайнер, судя по всему, не хотят они с нами воевать. Магов режут, а нас не трогают. Трех человек потеряли, да и то по их же дурости. Пинают тебя, так беги. Что ты пытаешься доказать⁈ — солдат заглянул в глаза Хорсту.

— Верно, верно и поэтому я вообще не понимаю, что происходит, — вздохнул генерал. — У нас есть распоряжение совета и я ему подчиняюсь. Ладно, посмотрим, что будет дальше. на ночь запланирован новый штурм. Отдохните немного.

Воины отошли к своему побитому десятку и тот, что докладывал генералу, сообщил своим: — Ночью опять штурм. Маги чем-то мощным хотят ударить, потом сами пойдут и нас погонят. Я че думаю, надо же вернуть парням долг.

— Какой долг? — опешили бойцы.

— Ну, они нас не убили, и мы убивать их не будем. Как в бой влетим, так вы делайте вид, что мы деремся, аж штаны сейчас от усердия потеряем, но кроме вида больше ничего не делайте. Пусть колдуны сами разбираются.

Ближе к ночи в свете факелов колдуны принялись чертить очень сложный узор на ровной, предварительно расчищенной площадке. Рисунок состоял из трех звезд, собранных воедино, и кругов с рунами. Занимались они этим весь вечер и половину ночи. Затем расставили по углам звезд накопители. Магистр приказал использовать их, а не жертвы, чтобы не злить солдат понапрасну.

К середине ночи все было готово. Магистр лично пришел все проконтролировать и вызвал дер Штайнера.

— Генерал, надеюсь на этот раз ваши люди готовы? — едко спросил он. — Если нет, я вынужден буду доложить в совет.

— Готовы. Начинайте, магистр. закончим уже с этим делом, — вздохнул Хорст, кивнув головой заместителю, чтобы он начинал строить солдат к атаке.

Колдуны заняли свои места вокруг огромной пентаграммы и начали подготовку к обряду.

В этот самый момент в лесу, позади лагеря вольных, вздыбилась земля, выпуская из недр ужасных тварей. Черные и скрюченные, они вылезали из своих земляных могил, осматривались и медленно брели к лагерю на свет факелов.

Глава 20

Синара пребывала в бешенстве и раздражении с самого момента их прибытия в город. Пока они ехали, девушка готовилась ко всему. К драке, к тому, что Эридан попытается убить Нейтана, к тому, что он попытается убить ее. Она даже представить себе не могла, что получит холодное равнодушие. Эридан повел себя так, словно они малознакомые, да еще и кинжал пообещал отдать. Как будто, в нем дело!

По дороге Синара надеялась, что все обойдется, но этот холод! Он ранил ее гораздо сильнее.

— Получается, и не любил! Получается, ему было все равно на меня и на нашу помолвку! — тихо рычала она, меряя быстрыми шагами пол комнаты, в которой они с Нейтаном остановились. — Ублюдок! Использовал меня, а когда стала не нужна — кинул! — в ее выводах девушку не смущало то, что она и сама с удовольствием общалась с Нейтаном и даже собиралась с ним уехать.

Нейтан же следил за ней, сидя надувшись в углу.

— Почему ты мне ничего не сказала? — решил спросить он.

— Что бы это изменило⁈ Сразу бы разлюбил меня⁈ — рявкнула Синара, отвлекаясь от своих мыслей.

Ее тон и агрессия хлестнули дер Клаузевица по обнаженной душе. Он и так был выбит из колеи тем. что Синара оказывается помолвлена. Пусть не на его друге, но на приятеле, с которым они шли, который его выручал! Нейтану было не по себе. Он никогда так не поступал в своей жизни. Отец всегда прививал ему правильные ориентиры.

— Не нужно так со мной говорить, — Нейтан поднялся на ноги, чувствуя, как в душе поднимается раздражение. Как будто это он обманул Эридана.

— Ты еще по указывай мне как говорить, а как не нужно! — Синара повернулась к нему и нахмурилась. — Я бы на твоем месте собрала своих рыцарей и уехала отсюда! Это не твоя война, так зачем ты собрался здесь умереть, воюя против людей своей страны⁈

Нейтан вдохнул полные легкие воздуха, собираясь разразиться гневной тирадой, и выдохнул. Он глянул на Синару и вышел на поиски Эридана. Время до прихода армии оставалось, так что можно было попробовать с ним обсудить произошедшее.

Он нашелся в импровизированном штабе, где со своими воинами обсуждал план. Судя по крикам и хохоту, обсуждение шло отлично. Дер Клаузевиц поймал себя на мысли, что ему нравилось находится рядом с этими людьми.

— Эридан, на пару слов, — попросил он, кивнув собравшимся мужчинам.

— Заходи, — здоровяк широко улыбнулся, словно ждал, что Нейтан придет.

— При всех говорить? — уточнил он полушепотом.

— Здесь все свои. Они и так узнают все рано или поздно, — буркнул тот, склонившись над картой.

— Слушай, все так нехорошо вышло, — Нейтан замялся, — я места себе не нахожу. Вроде как увел у тебя невесту. Если бы я знал, я бы никогда…

— Брось, — Эридан поднял голову и посмотрел на него своими демоническими глазами. — Если бы, да кабы. Если бы она сказала, ты бы знал.

Нейтан кивнул, понимая верность слов приятеля, но на душе все равно кошки скребли, и он решил рассказать о последнем разговоре: — Она считает,

— А ты как считаешь? — уточнил у него Эридан, широко и заговорщически улыбаясь.

— Если честно, не знаю. Не хочу воевать с обычными людьми из Вольных земель, — вздохнул дер Клаузевиц.

— А мы и не будем. Ты когда-нибудь неподвижно лежал много часов? — улыбка Эридана стала еще шире.

— Нет, — Нейтан вспомнил, что он ворочается даже во сне.

— Хочешь попробовать? — заговорщически спросил его Эридан. — Будет очень интересно.

— Хочу, наверное, — от его тона, который просто веял интересными приключениями, Нейтан даже забыл о душевных метаниях. — А что делать надо?

Дер Клаузевиц даже сам не понял, как он оказался лежащим в неглубокой яме в лесу позади холма, через который шла дорога. Эридан уже зачерпнул лопату земли, приготовившись его закапывать.

— Это вот твое веселое приключение⁈ — завопил Нейтан, круглыми глазами смотря на Эридана и других воинов, которые нарыли уже кучу этих ям и закапывают друг друга.

— Оно самое! Закрывай глаза! — хохотнул этот безумец. — Хрульд, дай ему трубочку.

Хохочущий вождь сунул трубку из какого-то растения Нейтану в зубы: — Держи крепко, а я помогу, когда закапывать тебя будем и глаза не открывай.

Нейтан вдохнул побольше воздуха и зажмурился, ощущая, как теплая земля покрывает его тело.

* * *

Я лежал в ямке и раздумывал над всем подряд. Через трубочку было вполне удобно дышать. Главное не думать о том, что по тебе могут бегать всякие жучки или ползать червячки. Именно поэтому я потуже завернулся в плащ и даже завязал его вместе с капюшоном, чтобы земля не попала в нос или глаза. Как мне это безумие в голову пришло, не знаю, но было весело. Особенно весело было смотреть на лицо Нейтана полное ужаса и неверия в то, что его собираются закапывать заживо. Но он не струсил, молодец.

Вспомнился его вид, когда парень пришел извиняться. Надеюсь, наши веселые приключения выветрят любовную дурь из его головы. А за Синарой надо присмотреть. Придумала тоже мне, уводить боеспособную сотню профессиональных воинов. Обиделась они видите-ли. Сама всю эту историю начала, сама закончила, а я крайний остался.

Раздумывая обо всяком, я лежал довольно долго. Почувствовал даже прибытие неприятеля. Земля просто задрожала от топота большого количества людей и лошадей. Я все боялся, что нас обнаружат, но нет, не обнаружили. Лежали мы довольно далеко, да и место неудобное, так что пронесло.

вскоре стало холодать. На Орию спустилась ночь и в этот момент мне уже пришлось считать. Нужно подгадать такой момент, когда все уже будут спать.

Когда я уже совсем притомился, да и холодно стало, решил вылезать из своего земляного укрытия. Поднапрягся, пробил рукой слой земли и принялся осторожно откапываться. Процедура не заняла много времени и вскоре я вылез из своей ямы, а потом принялся доставать своих воинов, решивших пойти со мной на эту сумасшедшую миссию.

Нейтана я достал первым. Бедолага только молчал и смотрел на меня круглыми, совиными глазами. вошкаясь в своей ямке как жук. Пришлось помочь ему плащ развязать, иначе он бы так и возился. Показав ему, чтобы тот молчал, даже если очень хочется поговорить, я указал на остальных членов нашего отряда. «Раскапывай. Заодно и согреешься».

Приятель кивнул и пошел копать. Но видок у него тот еще. Я всеми силами старался не смеяться, откапывая остальных своих воинов. Они тоже были под впечатлением от произошедшего.

Когда мы все, грязные как бесы, собрались вместе, я отдал команду на выдвижение. Задача у нас простая. Вырезать всех магов, которых мы встретим, посеять ужас и панику.

Мы разделились, расходясь веером и проникая в лагерь. Первого часового я схватил и придушил, чтобы мужик просто потерял сознание. Мы решили не убивать обычных вояк. Лучше посеять раздор между колдунами и солдатами. Пусть солдаты оценят наш жест и не защищают магов. И это сработало! Видимо, дневной штурм подействовал, так как один из солдат Вольных, завидев меня, просто поднял руки: — Ты за магами демон?

— За ними. Нам с вами делить нечего. Пропустишь или мне тебя обезвреживать как остальных?

— Иди, только не трогай обычных вояк, — попросил тот, и я кивнул. — Они начинают какой-то ритуал. Будет ночной штурм, так что поторопись.

«— Вот это да!» — думал я, пробираясь мимо шатров. " — Так магистр не придумал ничего лучше, как пригнать сюда армию, угрожая генералу и бойцам⁈ Какой самоуверенный идиот! То-то никто из них воевать не хочет'

Кот показался в тени. Только глаза зеленые сверкнули. Мохнатый махнул башкой, указывая мне направление.

Я проследовал за ним к самому «передку» где колдуны снова что-то вытворяли на огромной пентаграмме. Жертв на этот раз не было. Их заменили светящиеся кристаллы. За нами никто не смотрел, потому я просто подкрался со спины и схватил один кристалл, разрушая цепочку, а потом вонзил топор в рядом стоящего мага. Второй заметил смерть товарища и успел пискнуть, зараза, прежде чем я лишил его головы. Мало того, он еще и после смерти мне нагадил. Его срезанная голова выкатилась прямо в центр пентаграммы, размыкая собой линии.

Грохнуло знатно. Всех, кто стоял рядом, разбросало в разные стороны. Нас же только по земле протащило, но не опрокинуло.

— Какого хрена происходит⁈ — завизжал магистр, барахтаясь на земле. — Кто это сделал⁈ Кто взял кристалл⁈ Убьююю!

— Чего разорался? — спросил я его, подходя поближе. — Я взял. Помнишь меня, тварина⁈ Пора умирать.

Я обрушил на него топор, надеясь раскроить ему башку, но топор врезался в красный щит, окутавший магистра.

— Опять трюки используешь? — нахмурился я и ударил снова. Сзади послышались крики, переходящие в визги. Мои воины начали убивать колдунов.

— Ты! Ублюдок! Шавка кровавого бога! — заревел магистр и бросил в меня заклинанием. Красное марево обволокло мое тело и погасло, впитываясь в кожу.

— Бесполезно. Если хочешь подраться-бери оружие, — все это я говорил, следуя за уползающим магистром.

Что характерно, вокруг стояли солдаты Вольных, но никто не собирался ему помогать.

— Помогите мне кто-нибудь! — заверещал он, оглядываясь по сторонам, но никто помогать не спешил. — Ах, вы твари! Тогда вы все здесь подохните! Предательское отродье!

Он подскочил и достал из кармана какую-то штуку, очень похожую на шкатулку. Гуго рассмеялся и открыл крышку.

— Это ты для зубов припас? — уточнил

Из недр шкатулки потянулся красный дымок. Он выходил наружу, становясь все гуще и насыщеннее. Облако росло.

— Пожри их всех! — расхохотался магистр. — Пожри, я приношу их в жертву!

Облако дернулось, а потом охватило самого магистра, заключая его в кокон.

— Так, отойдите от него все! — крикнул я и своим бойцам, и Вольным, но запоздал.

Из кокона выстрелили щупальца, впиваясь в рядом стоящих людей. Воинов Аргоса они не трогали, а вот обычных людей да. Ближайших бойцов щупальца спеленали и начали осушать. Люди прямо на глазах иссыхали, превращаясь в мумии.

— Бегите отсюда! — заорал я противнику. — Где генерал ваш⁈ Уводи людей! Быстрее!

— Бегите отсюда! Это приказ! — заорал высокий мужчина, стоящий недалеко от меня.

Между тем тварь осушила пятерых и взялась еще за пятерых. Я взрыкнул и бросился к ней, замахиваясь для удара. Щупальце отразило мой топор и хлестнуло в грудь, оставляя оплавленную дыру на кирасе. Несмотря на боль, я успел отпрыгнуть и увернулся еще от одного щупальца.

— Не подходить! С нашим оружием мы ничего не сможем сделать! — крикнул я своим и снова попробовал атаковать. Бесполезно. Я топорами словно в стену бил. Никакого эффекта.

Тем временем тварь сожрала еще пятерых и внутри кокона стали происходить изменения. Магистр прибавил в росте, раздался в плечах. Его кожа покраснела, а глаза налились кровью. Он превращался в какую-то тварь и это не сулило нам ничего хорошего.

Внезапно генерал вражеской армии подскочил к твари сзади и ударил ее светящимся кинжалом. Вот тут она отреагировала. Кокон развернулся и хлестнул щупальцами по генералу. Тот отбил одно, срезав его своим необычным оружием, а вот второе не заметил, и оно хлестнуло по нему, пробивая доспех.

Мужчину отшвырнуло в сторону, а кинжал упал на землю. Я уже рванул за ним, но тварь оказалась быстрее. Она схватила оружие и уничтожила его в ярки вспышке багрового света. магистр внутри кокона улыбался, глядя на меня.

— Уходим! Все в город! Уходим! — повторил я так, чтобы слышали все. Сейчас уже не было здесь ни врагов, ни друзей. наша задача остановить эту мерзость.

Я подхватил раненого генерала и рванул к городу, осматриваясь по сторонам. Половина войска вольных убежало по дороге, а вторая половина неслась к нам. При этом они озирались на нас, прекрасно понимая, что и в город им путь заказан, и мимо твари они не проберутся.

— Что вы смотрите⁈ — заорал я. — Поднимайтесь уже! Не до выяснения сейчас!

На половине пути мне попалась Элия, бегущая к нам.

— Что это за тварь⁈ — спросила она меня, глазами полными ужаса глядя на монстра, что пожирал уже трупы, а еще он видоизменял их, превращая в уродливых монстров, что преследовали бегущих людей.

— Если бы я знал! Он открыл шкатулку и превратился вот в это! — я передал генерала Нейтану. — Наше оружие его не берет совсем!

— Нельзя дать ему стать сильнее! — Элия зашептала молитву, положив ладони на лезвия моих топоров. Они засветились золотым светом. — Вперед! Богиня поможет нам!

Мы развернулись и побежали назад, но теперь подобраться к монстру стало не так просто. Его ручные монстры бросились на нас скопом. Освещенные Элиной топоры теперь наносили им урон, но все равно приходилось туго. На каждую тварь я тратил непозволительно много времени. В бой вступили паладины и это дало свои плоды. Мы стали продвигаться быстрее.

— Богиня! Даруй нам свет очищения и обрати его против отродий тьмы! Пусть небеса развернуться и длани твои покарают демонов! — Элия начала молиться и свет вокруг нее усилился, обволакивая и нас.

Бывший магистр, а ныне демонический урод забеспокоился. Он перестал создавать себе армию и вышел вперед, готовясь сразиться с нами.

Я прыгнул вперед и отсек топором щупальце, рванувшее мне навстречу. Элия ударила с другой стороны, отсекая еще одно. несколько паладинов присоединились, отрубая другие.

Тварь атаковала их огромными лапами, в которые превратились руки магистра, но я был уже рядом и вонзил топор ей в плечо. Мерзость заревела, окатывая меня смрадным дыханием, попыталась ударить, но я увернулся и продолжил ее рубить. Элия присоединилась, кромсая тварь с другой стороны своим светящимся мечом.

Вскоре все было кончено. Мы изрубили ее на куски. Свечение исчезло, оставив на земле уродливые куски магистра.

— Что это было? — спросил я у тяжело дышащей Элии. Та аж на колено встала, опираясь на меч.

— Демон с изнанки мира! — прорычала она. — Эта падаль призвала демона! Богиня, сохрани нас! Они где-то нашли древние манускрипты! Нас ждет большая беда!

* * *

По территории Диких земель ехали отряды рыцарей в абсолютно черной броне. Они двигались настолько ровным строем, словно это не люди.

— Добрый день, господа! — крикнул колонне один из наемников. — Вам бы лучше не ездить вглубь! Армия ушла к третьему городу! Говорят, здесь сейчас вообще чертовщина какая-то творится! Я бы…

Красное свечение вырвалось из рук командира, отряда. Высокого рыцаря с красным плюмажем на шлеме. Свечение схватило наемника за горло и моментально выпило из его тела жизнь, оставив иссушенный труп. Его напарники, видя такой ужас, попытались удрать, но их постигла та же участь. Мумифицированные тела свалились на дорогу, а отряд поехал дальше.

* * *

Сидящий в своем кабинете мужчина прочитал донесение и тяжело вздохнул, глядя как один из красных кристаллов, вмонтированных в его трость гаснет и рассыпается пеплом.

— Эх, Гуго, как был ты идиотом. так им и умер. Зачем ты сам туда полез? Вот кто тебя просил разбираться с ними лично? — мужчина покачал головой и взглянул на замершего помощника. — Ты уже передал отряду чистильщиков выдвигаться?

— Да, господин. Они уже там, — помощник поклонился.

— Передай им, чтобы зачистили там всех. Никаких свидетелей не должно остаться. Когда уничтожат всех, включая святую и этих раздражающих воинов, пусть заберут печать. Не хватало нам только богини на свободе. Все карты спутает. Понял меня?

— Да, господин. Все передам, как вы велели.

Мужчина задумался, глядя на карту: — Что с ушастым королевством?

— Все наши шпионы уничтожены.

— Ты говорил, что Гуго встречался с некой эльфийкой в борделе Коллона? Она сообщила про артефакт древних? — дождавшись кивка, мужчина продолжил. — найди ее и

Глава 21

По Диким землям катился ужас и не было сил, что остановят его. Воины в черной броне уничтожали все живое на своем пути. Тех, кто чудом разминулся с отрядами, отлавливали возле кордона и безжалостно уничтожали. Солдаты и наемники бежали назад к руинам в надежде спрятаться, переждать или объединиться перед лицом опасности. Страшные истории о черных воинах множились, нагоняя еще большего страху.

Находились и те, кто не дрогнул перед лицом опасности. В первых руинах капитан наемников по имени Тиберий родом из империи, собирал вокруг себя людей, готовых дать бой. Были здесь и бежавшие с поля боя у третьего города солдаты, наемники, что промышляли охотой на зверей.

Бегущие от черного ужаса только подливали масла в огонь.

— Скоро они здесь будут! — рассказывал всклокоченный мужик, явно из войска. — Черные все и будто мертвые!

— Почему мертвые? — уточнил Тиберий, который в слухи не верил и в мистику тоже, хотя это делать становилось все сложнее.

Мало черных, еще рассказывали о страшных воинах, выползающих из земли, о демонах, убивающих все живое красными щупальцами. У Тиберия создавалось ощущение, что люди на Диких землях сошли с ума в одночасье.

— Ну, люди же разговаривают, шевелятся, правильно? — протянул мужик, нянча в руках свой арбалет. — А эти как истуканы! Не двигаются! Стоят ровно и даже шлемы не снимают! Ты, друже, можешь мне не верить. По глазам вижу, что не веришь, но я не перепугался. Говорю, что видел. Страшное твориться здесь. Надо к третьим руинам уходить. Там святая! Ох, спаси богиня наши души, — он сотворил руками знак-оберег.

— Так вы же оттуда сбежали, разве нет? — Тиберий хмыкнул. — Зачем возвращаться?

— Я думаю, святая ту тварь изничтожила. Нас же оттуда выгнали, чтобы под ногами не мешались и тварь не кормили. Там вообще творилась странное, да еще колдуны эти богомерзкие, — мужик посмотрел на Тиберия, о чем-то раздумывая. — Вы же хотите черным бой дать? Я с вами, вот только давай мы сходим, и ты сам на них посмотришь, а потом будешь решение принимать?

Тиберий согласился, окончательно убедившись, что мужик не трус. Они отправились черным воинам навстречу, подкараулили авангард в засаде. Тиберий взял арбалет наизготовку, прицелился и выстрелил в первого всадника. Захлопали арбалеты и других людей из группы.

Болты утыкали передовой отряд, пробивая доспехи. " — Всех можно убить, " — подумал наемник, вот только реальность оказалась страшнее. Черные умирать не спешили. Наоборот они протянули руки, из которых вырвались призрачные, красные щупальца и схватили нескольких человек из его отряда, выпивая из них жизнь.

— Отходим! — крикнул Тиберий.

Чудом они умудрились сбежать, потеряв половину группы. Вернувшись в лагерь, Тиберий тут же скомандовал отход. Справиться с этими тварями обычные люди не в силах. Оставалось надеяться только на святую.

* * *

Днем ранее.

После боя с тварью мы зализывали раны и приходили в себя. Познакомились с генералом, которого подлечила Зария. Звали мужчину Хорст дер Штайнер.

— Я сразу догадался, что у вас на магов зуб, а не на обычных солдат, — выдал он, представившись. — Теперь я понимаю почему. Это же надо такую тварь вызвать! Проклятые ублюдки! Что вы дальше намерены делать?

— Занять территорию Диких земель, — пожал я плечами. — найти оставшихся магов и их добить.

— Меня другое беспокоит, — хмурая Элия медленно пережевывала кусочек вяленого мяса, глядя в одну точку. — Этот магистр, ему кто-то дал шкатулку. Я в этом уверена.

— Думаешь, это не артефакт какой-нибудь? — полюбопытствовал Нейтан, который бился против твари вместе с нами.

— Я не слышала про артефакты, призывающие демонов, — Элия нахмурилась. — Они наверняка есть, но не в этом случае. Это была какая-то одноразовая штука. В любом случае, это дело требует серьезной проверки. Я обращусь к совету, когда вернусь в столицу.

— Я тебе помогу! — вызвался дер Клаузевиц. — У меня есть там рычаги! Кошмар какой! Я даже подумать не мог, что на нашей земле будет происходить нечто подобное!

— Да уж, я тоже, — Хорст отпил из кружки воды. — А мне ведь еще разбежавшуюся армию собирать, пока дезертиров не начали отлавливать власти. Пол дня у вас побуду, в себя приду, если вы не против, и поеду.

Элия указала мне глазами на дверь, предлагая выйти и поговорить наедине. Отказывать не стал, покинув помещение первым.

— Нам нужно найти печать, — протянула она, опираясь на ограждение балкончика рядом со мной. — Я думаю, она где-то на третьем ярусе. Ты можешь мне помочь? Лидия говорит, что там полно ловушек и многие из них магические. Ваш иммунитет к магии пригодился бы в поисках.

— Помогу. Кстати, а что будет, когда ты найдешь печать? — спросил я ее, глядя на дорогу, по которой к городу бежали люди. Судя по обмундированию, солдаты Хорста. Вернуться решили? Странно это все.

— Я смогу сломать замки на темнице богини, — Элия сжала кулак до хруста, — и выпущу нашу покровительницу! Ты разве не знаешь эту историю?

— Откуда? — ответил вопросом на вопрос я, глядя как беглые солдаты, разговаривают с нашим патрулем, размахивая руками. — У меня были другие дела. расскажу как-нибудь потом.

— Ловлю на слове, — Элия улыбнулась и стукнула кулачком мне в плечо. — Давным-давно нашу богиню запечатали. Я не знаю, кто или что это сделало, да и никто не знает. Никаких записей не сохранилось. С тех пор она может давать только знаки, впрочем, про знаки я тебе уже рассказывала. Существует легенда, что если найти печать, то можно выпустить ее из темницы.

— Могу у Аргоса спросить про нее, если хочешь, — предложил я, глядя как пришлые беглецы и патруль бегут в нашу сторону.

— У твоего…бога? — вытаращила глаза Элия. — Так разве можно?

— Нам можно. Аргос всегда общается с нами, — я усмехнулся. — Страшные рассказы про него сильно преувеличены.

— Господин! — заорал один из беглецов, увидев нас на балкончике. — Там в дикие земли вошли черные рыцари! Убивают всех, кто попадется под руку! Такие же штуки используют как та тварь, с которой вы бились!

— Откуда знаешь? — поинтересовался я. У страха глаза велики, огульно верить людям

— Мы встали лагерем чуть дальше первых руин! решили дождаться сбора или еще чего! Если выбежим за территорию, нас дезертирами объявят.

— Ну, и что? — поторопил я его.

— Вот и появились эти отряды! Без разговоров напали и давай всех убивать! Мы пробовали отпор давать, но они не дохнут! Деваться некуда, вот мы и прибежали к вам!

— Молодцы какие, — пробурчал я, чувствуя, как засосало под ложечкой от дурного предчувствия. — И много вас?

— Все сюда бегут! Все, кто на Диких землях обретался!

Мы с Элией переглянулись.

— Демоны, — прошипела она разъяренной тигрицей. — Демоны идут сюда! Нам нужно срочно найти печать!

Вскоре мы уже подходили к третьему ярусу, на который, также, как и на второй, вели лестницы. На третьем ярусе жила знать. Высокие дома, с отделкой, полуколоннами и другими красивыми штучками радовали глаз. Посередине всего этого великолепия высилась башня. Шестигранная, с высокими арками окон, она смотрелась гордо и величественно. Я бы даже с удовольствием по разглядывал архитектуру еще дольше, если бы не ловушки и хитроумные устройства, придуманные магами Ории.

Одно такое устройство сейчас пыталось меня убить своими руками-шарами. Голем, выглядящий как два каменных шара, поставленных друг на друга, выехал внезапно из-за поворота и сразу же попробовал меня ударить.

Очень негостеприимно с его стороны. Пришлось с ним обниматься. Голем объятий не пережил и развалился.

— Лидер, я ничего не скажу, — подавляя смех, протянул Нейтан.

— Кому? — не понял я.

— Он имеет ввиду, что ты, когда обнимаешь что-то оно разваливается, — Элия хихикнула. — На женщин это не распространяется, Нейт.

— Да? — заинтересовался тот. — А ты откуда знаешь?

Пока они хихикали, мне пришлось обниматься с еще одним големом. Я не знаю почему так происходило, но, когда я клал на них руки, магическая структура, питающая стража, разрушалась и он просто разваливался. Вот и шел впереди как живой громоотвод.

Пару раз на пути попадались и ловушки. Вроде таких, в которые наступаешь и тебя окатывает огнем или пытается заморозить. Ничего страшного, но если бы меня и других воинов Аргоса здесь не было, то пройти к башне просто не представлялось возможным. Магическими ловушками была напичкана вся территория третьего яруса.

Я толкнул дверь башни и вошел в темный зал с широкой винтовой лестницей, поднимающейся на самый верх вдоль стены.

Башня встретила нас вековым запустением. Мрачным и тяжелым взором просыпающегося стража, желающего сохранить секреты своих создателей от надоедливых букашек. Воздух внутри гудел от концентрированной магии, а каменные стены, были словно пропитаны древними чарами. Отогнав наваждение, я махнул рукой, предлагая начать подъем. Печать если и хранилась здесь, то точно на самом верху.

Как только я ступил на третью ступень, под ногами вспыхнули руны, проступившие огненными всполохами сквозь камень.

— Назад! — крикнул я, но было поздно.

Из стены вырвались языки пламени, сплетаясь в огненную спираль, которая понеслась к нам на огромной скорости.

— Ах, тыж бесы побери! — выругался я, лихорадочно раздумывая, что делать, а потом вскинул топор, представляя, как рассекаю эту дрянь.

Лезвие, вспыхнув багровым светом, рассекло огонь пополам. Пламя взревело, рассыпавшись искрами, но за ним последовал второй залп — теперь уже ледяные шипы, летящие с огромной скоростью.

— Щиты! — рявкнула Элия. Льдины ударились о щиты, крошась и царапая дерево. Третьей волны не последовало.

— Вот же уроды! — то ли удивился, то ли восхитился Нейтан, переводя дух.

Дальше поднимались без особых приключений. Мелкие ловушки за проблемы я не считаю.

На пятом этаже свет факелов внезапно погас, погружая весь этаж во тьму. Из самых темных уголков послышались тихие шорохи и скрипы. Тьма сгустилась еще сильнее, накрывая нас непроглядной пеленой. Я даже не заметил, как потерял из виду остальную группу.

— Эй, вы тут⁈ — позвал их, но услышал только собственное эхо.

Я скорее почувствовал, чем увидел удар, направленный мне в шею и инстинктивно отбил клинок топором. Следующий удар был нацелен в спину. затем еще один и еще. Неизвестный противник не давал мне отдохнуть, нападая со всех сторон.

— Das khandor urgala! Das urbou zelost! — громкая молитва Элии разорвала тишину. За ней последовал золотой свет, изгоняющий пелену мрака. Тьма взвыла, рассыпавшись пеплом. Факелы снова зажглись, будто только что ничего не было. Лишь ошарашенные лица группы напоминали о пережитом кошмаре.

Чем выше мы поднимались, тем холоднее становился воздух. Сначала изо рта пошли облачка пара, затем доспехи медленно начали покрываться инеем. Начинали сильно замерзать руки и лицо. Лестница превратилась в ледяной серпантин. Чуть оступишься и полетишь вниз пересчитывать скользкие ступени. Пришлось схватиться руками за ледяные перила. Каждое прикосновение к ним оставляло на коже ледяные ожоги. С большим трудом мы поднялись на очередной этаж, покрытый льдом.

— Здесь… — прошептал Нейтан, указывая на пол, где узоры складывались в кричащие или хохочущие лица. — Они наблюдают за нами. Бесовы отродья!

Он первым шагнул вперед — и камень под его ногой провалился, открыв пропасть с шипами внизу. Я с трудом успел ухватить дер Клаузевица за шиворот, чтобы не дать ему свалиться.

— Внимательно смотрите под ноги! — крикнул я остальным, отвесив легкую оплеуху приятелю.

— Ах тыж паскуда! — со страху выругался Мирин, когда в стене напротив его головы открылась ниша и оттуда вылетела огромная сосулька. Если бы не реакция Зарии, он бы уже валялся с пробитой головой.

На этом этаже мы шли как по канату над бездной шли, как по канату над бездной. Друг за другом, шаг за шагом медленно и осторожно. Длинной палкой я простукивал впереди стены и пол, стараясь обнаружить новые ловушки.

Дальше больше. Пройдя этаж, мы снова вышли к лестнице, замерзшей полностью. Ее будто водой полили, потому что ступеней не было видно под слоем льда. Мне пришлось доставать топоры и буквально вырубать новые, узкие ступени. Так мы и менялись, постепенно продвигаясь вверх.

Хорошо, что холод вскоре закончился, как и ледяная лестница.

— Вот же пакостники эти маги были! — возмутился Нейтан, переводя дух у стены. — Я думал лежать в яме это будет самое страшное, а тут все еще хуже оказалось! Правильно, что вы их решили того, — он чиркнул пальцем по горлу.

— Я бы попросила! — возмутилась Зария, подлечивающая руки членов группы. — Или мне тебя не

— Прошу простить, — Нейтан сконфуженно замолчал.

Когда мы вползли на последний этаж, силы покинули даже самых стойких. Зал открылся перед ними во всём своём проклятом величии: гигантский купол, испещрённый звёздными картами, и в центре — пьедестал, окутанный сиянием щита. На нём лежала Печать Богини: диск из чёрного обсидиана, обрамлённый серебряными рунами, которые пульсировали, словно живые

— Здесь тоже ловушка! — сообщил Мирин, разглядывая узор на полу в виде переплетенных линий и рун, сходящихся к пьедесталу.

— Кровь, — догадался Мирин, внимательно осмотрев линии. — Замок требует либо жертвы, либо силы. Сейчас я попробую открыть. Зария, подстрахуй если что.

— Хорошо, — кивнула девушка.

Мирин сосредоточился и положил руки на основание линий, запуская в них свою силу. Линии засветились тусклым, голубым свечением. Сила мага пошла по ним, замыкая руны. Лицо Мирина покрылось потом от перенапряжения. Маг стиснул зубы, но продолжал закачивать силу в механизм.

Когда оставалось совсем немного, он крикнул: — Зария! Еще чуть-чуть, я выдохся!

Девушка положила свои руки на его и тоже принялась отдавать свою силу. Совместными усилиями они замкнули последнюю руну. Механизм щелкнул и щит схлопнулся.

Печать богини парила в воздухе над пьедесталом. Теперь, когда щит рассеялся, ее сияние слепило.

Элия вздохнула и медленно направилась к печати. Протянула руку, пальцы замерли у самого обсидианового диска, а потом святая решилась и взяла печать рукой, снимая с пьедестала.

Эридан внутренне напрягся, ожидая сюрпризов, но ничего не произошло. Больше ловушек древние маги не оставили. Зато они оставили послание.

Рядом с пьедесталом появился высокий старик в мантии. Его фигура была соткана из света. Он осмотрел всех собравшихся в зале и вздохнул: — Это послание для тех, кто рискнул забрать печать от темницы, которая сдерживает сущность, запечатанную в ней. Берегитесь глупцы, ибо не знаете вы, что творите!

— Что это за чудик? — фыркнула Элия, убирая печать в сумку.

— Если сущность освободится из темницы, последует цепная реакция! Другие сущности тоже освободятся и снова станут царствовать, используя людей и нелюдей в своих божественных играх! Выпустив их, вы станете рабами!

Мы с Элией переглянулись. В словах полоумного мага было зерно истины. По факту, сейчас я исполняю волю Аргоса и делаю то, что он мне скажет. Чем это отличается от рабства? Разве что тем, что здесь меня награждают и не бьют кнутом.

— Он может быть прав! — Мирин уставился на нас круглыми глазами.

— Да? — со смешком спросил у него я. — Тогда и обычная работа — это рабство, а уж служение вашему ордену вдвойне рабство.

Маг задумался, переваривая мои слова.

— Не верь всему, что говорят другие. Каждый преследует свои цели. Сейчас нам без этой печати просто не справиться с монстрами. Идем. Твари ждать не будут.

Глава 22

Когда мы вышли с третьего яруса над городом сгущались сумерки. Первое, что бросилось в глаза с возвышения — это десятки факелов, стоящих и мечущихся по первому и второму ярусам города. Толпы людей заполонили нижние уровни. Они были везде, куда не кинь взгляд. Разговаривали, сидели, лежали, готовили на небольших костерках. Не только гражданские были здесь, но и мастеровые. Пустой город в одночасье наполнился людьми.

«Откуда они взялись, бесы побери⁈» — подумал я, с удивлением наблюдая эту картину.

Пораженный увиденным, бросил взгляд вдаль и мне все сразу стало понятно. Перед городом на холме выстроилась молчаливая армия. Черные силуэты в доспехах подсвечивались багровыми отблесками магических кристаллов, горящих как маленькие солнца. Между застывшими, словно изваяния, фигурами, сновали фигурки поменьше.

Элия, стоящая рядом, втянула носом воздух, стиснув рукоять своего меча: — Демоны! Это демоны! — зарычала она, выдыхая воздух из груди. — Сколько же их там! Богиня помоги нам!

Увидев нас, спускающихся вниз, подбежал Хрульд.

— Ты уже все понял, вожак? — спросил он, глядя мне в глаза. — Солдаты и наемники повалили к нам толпой в середине дня! Чем дальше, тем больше их прибывало и все рассказывали одно. Безмолвная армия черных рыцарей движется сюда и убивает всякого, кто попадется на ее пути. Звери или люди они не разбирают. Просто иссушают всех своим черным колдовством, превращая в мумии!

— Значит они пришли сюда просто всех убить⁈ — вскричал ошарашенный Нейтан. — Кто их послал⁈

— Сам как думаешь? — буркнул я, раздумывая, что нам со всем этим делать. Понятно, что придется драться, но как? Вот вопрос. — Хрульд, кто-нибудь их убивал? Об этом говорили?

— Есть тут один наемник. Он сюда с большим отрядом пришел. Зовут Тиберий. Говорит, они пробовали напасть. Пойдем, пусть он лично тебе расскажет.

Мы спустились на второй ярус, привлекая внимание людей. некоторые бросились к святой, испросить благословение, мы же с Хрульдом отправились искать упомянутого наемника. Нашелся он быстро. Сам пришел, когда услышал, что мы вернулись.

— Приветствую, господин, — он поклонился. — Просим вашей защиты. Возьмите нас под свое крыло.

— Ты так говоришь, словно я сейчас пойду и разгоню демонов, как толпу городских пьянчуг, — я улыбнулся, представив себе эту картину. Тиберий тоже несмело улыбнулся, покосившись на Хрульда. — Мой друг сказал, что ты нападал на них. Какой результат боя?

— Мы подкараулили авангард и из засады обстреляли из арбалетов. Болты пробивают доспехи, но ничего не происходит. Они как ходили, так и ходят, а у меня пять человек за мгновения выпили! — прошептал он. — Я не представляю, как с ними драться.

«— Я тоже не представляю» — хотелось бы мне сказать, да нельзя. Когда ловишь на себе опасливые, но полные надежды взгляды, понимаешь, что показывать слабость нельзя.

«Я должен быть решительным и всезнающим, вот только делать-то что? Как убить тех, кого не берут болты? Освящать оружие?» — мысль натолкнула меня на интересную идею. Вот святая может покрыть оружие свое, да и наше божественной силой, а почему я не могу. Я ведь апостол.

— Я пошел спать, — шепнул я Элии.

Та вытаращила на меня глаза и даже хотела у виска покрутить пальцем. Передумала в последний момент.

— Рехнулся? — прошипела она. — Они в любой момент в атаку пойдут! Что делать тогда⁈

— Это я и хочу выяснить, а ты пока разберись с печатью, — я хлопнул ее по плечу и отправился искать лежаночку подальше от людских глаз.

Снова я в храме, снова я

— Эридан? — Бран даже удивился моему появлению и тут же взял в оборот, расспрашивая о своих дальних потомках.

Я рассказал ему вкратце и пристал к Аргосу.

— Мне нужно зачаровывать оружие или что-нибудь такое! — выжал я слегка обалдевшему богу.

— А меч раздора тебе не нужно? — сварливой спросил он.

— Надо! — оживился я.

— Зачем тебе это все? — пришлось мне ему рассказывать по порядку про все злоключения. Про святую богиню, про печать, про демона, которого мы убили при помощи силы Элии.

Аргос замолчал надолго. Я уже ждать устал и хотел его сам спросить, но не успел: — Я вспомнил, что это за магия! — прорычал он так, что аж стены задрожали. — Мои воины еще во времена магической воины сталкивались с ней! Это магия крови! Это демоны, призванные теми кристаллами! Ах они твари! — храм снова вздрогнул. — Снова где-то откопали знания про нее! Аргх! — с потолка посыпалась штукатурка. Снова долгое молчание.

— Святую богиню я помню. Ее звали Иналия. Хорошая девушка, честная. Потом пропала куда-то. Не знал, что она в заточении! — Аргос взрыкнул. — Освободите ее и выясните, кто это мог сделать, а и вот еще что. Иди сюда.

Я подошёл, он снова положил мне лапу на голову: — Ты к этой силе не готов. Она может тебя поглотить, и ты станешь безумцем, но вывести из этого состояния тебя сможет служительница Иналии. Они в этом мастаки. Применяй эту силу только в том случае, когда других вариантов не останется. Понял?

— Понял, — я сглотнул вязкую слюну. С подобным связываться мне не очень хотелось.

— Еще запомни руну, что я покажу. Нанесите на оружие, — добавил бог, а потом от его руки повеяло теплом. Приятное такое чувство, постепенно переходящее в жар и жар, становился все сильнее.

Я терпел изо всех сил, стараясь не заорать от опаляющего жара, проникавшего прямо под кожу. Он растекался по моему телу, охватывая каждый его участок и вскоре я сам горел. Мука кончилась также резко, как и началась.

— Запомни. Эту силу используй только в самом крайнем случае! — напутствовал Аргос. — Ты еще к ней не готов. Ступай.

Я очнулся ото сна, когда первые рассветные лучи осветили город.

«Хоть выспался и то хорошо. Когда я последний раз нормально спал? Не припоминаю» — бурчал я в своих мыслях, ополаскивая под водой лицо. ледяная, горная воды сводила зубы, но и сонную хмарь прогоняла отлично.

Остальных я нашел у лестниц второго яруса. Они завтракали, расположившись прямо на ступенях.

— О, соня пришел, — Нейтан отсалютовал мне кружкой с отваром. — Пока ты спал, они заняли половину нижнего города.

— Мы не стали атаковать, — вздохнула Элия. — Неизвестно как с ними бороться, а нижний город нам не так уж и важен. Наемники пробовали обстрелять их из луков и арбалетов, но толку никакого.

— Аргос сказал, что нужно освобождать Иналию, — сообщил я ей, ухватывая ломоть мяса с хлебом. — Говорит, она может сильно помочь.

— Какую еще Иналию? — нахмурилась святая.

— Богиню вашу так зовут! Иналия! — рявкнул я, раздражаясь на ее утреннюю тугодумность.

— Правда⁈ — вытаращила она на меня глаза. — Ее правда так зовут⁈ — я кивнул головой. — Элия подскочила на месте и запрыгала от радости. ОТ зрелища, как святая прыгает, в осадок выпали все окружающие. — Нам ведь только имени ее не хватало! Теперь мы сломаем печать!

— Иди, ломай, не сиди просто так! — поторопил я ее, глядя на странное шевеление во вражеском лагере. Чувствовал, что они скоро пойдут в атаку. — Хрульд, — я изобразил в пыли символ, который мне показал Аргос. — Пусть все нанесут на оружие.

— Нам тоже можно? — Тиберий осторожно подошел к нашему кружку, прислушиваясь к разговору.

— Нужно. Вообще всем нужно. Наносите, пока время есть.

Аргос мне толком не рассказал, что это за символ или руна. Сказал только, что она лишает связи с магом и выкачивает энергию из тварей, созданных колдовством. Вот у него всегда так. Тень на плетень наведет и молчит, а мне догадывайся и на практике пробуй.

Оказалось, что к нам сбежали еще и кузнецы из первых руин. Вот они-то и принялись наносить знак на все оружие, которое им подсовывали. Некоторые додумались даже не наконечники стрел и болтов просить нанести, но их отправили, пояснив, что и так времени мало. Хотя идея отличная.

Вскоре в лагере противника началось шевеление. Рыцари строились в боевые порядки, готовясь к атаке. Мы тоже были готовы драться до последнего. Ничего другого нам не оставалось.

— Скажи им что-нибудь, — толкнул меня в плечо Хрульд. — Они все ждут. Ты хоть и не считаешь себя вождем, но все они сегодня тебе подчиняются, — он показал рукой на целую толпу людей. Паладины, наемники, вояки. Все они смотрели на меня.

— Да, скажи им, — пришедший в себя Хорст улыбнулся. — Сегодня мы все идем за тобой.

Я вдохнул густой, как смола, воздух и поднялся на парапет лестницы. Почему-то вспомнился Врандл и та обреченность, с которой мы шли в бой. Все повторялось, только сейчас я воюю за тех, кто собрался здесь, за тех, кто живет в горах.

— Если мы падем, никто не узнает о тьме, что надвигается на нас! — мой голос раскатился над вторым и третьим ярусом. — Если мы проиграем, умрут невинные! Смерть пойдет по земле в лице этих рыцарей и их скотов-хозяев, получивших в свои руки запретные знания! Они называются магией крови! Знайте вы все, что где-то там в Вольных землях притаился страшный враг, который не гнушается ничем, чтобы получить больше власти! Сегодня мы с вами здесь все смертники! Вы должны были умереть в первых и вторых руинах. Мы должны были умереть здесь! Но пока мы живы! Так давайте им покажем, что могут смертники! Уничтожим зло здесь, а потом пойдем и выкорчуем его там на вашей земле, где живут ваши жены, ваши дети, которым угрожает страшная опасность! Не за себя бейтесь! За них бейтесь!

Я спрыгнул на лестницу, доставая топоры поднял один над головой: — Вперед! За победой! — и побежал, разгоняясь все быстрее прямо на встречу этим мерзким тварям.

Панцири скрипели и хрустели под моими топорами. Твари орали, пробуя меня заколоть, но я продолжал идти вперед, распаляясь все сильнее.

Вот она настоящая всесокрушающая сила апостола, которую я еще не применял ни разу!

Где-то на соседних улицах блестели на солнце и переливались золотом мечи паладинов. Они бились вместе с нами за свою богиню и за всех нас, соблюдая клятвы.

О наш бешеный напор твари дрогнули, их ряды смешались, но это нелюди. Отступать никто из них не собирался. Приходилось убивать каждую тварь, изгоняя ее в небытие. Тратить силы, которые невозможно было восполнить. Я уничтожил десятки, но на их место вставали все новые и новые отродья тьмы. Ими кто-то явно управлял, но я никак не мог найти этого человека или не человека. Он явно прятался где-то сзади, а я смогу туда пройти только, уничтожив их полностью. Вскоре наше наступление стало увязать. Послышались крики умирающих людей. Кукловод снова собрал тварей и теперь они теснили нас. Воинов Аргоса было немного, и они не могли самостоятельно сдерживать столько противников. Паладины и рыцари помогали как могли, но они все же оставались людьми.

Теперь мы отступали, отступали и несли потери. Очень трудно сражаться против нечеловеческого противника, который не испытывает страх.

Я пытался хоть что-то придумать, хоть как — нибудь перевернуть ход боя, но не мог. Мы находились в западне, из которой можно вырваться, только убив охотника.

— Медленно отходим! — крикнул я остальным. — Медленно отходим на лестницы, сохраняя строй! Так мы продержимся чуть дольше!

Мы отступали, сражаясь за каждый шаг, каждый дом. Черные твари гибли, но не заканчивались. Они перли и перли на нас ровным строем. От такого становилось не по себе даже мне, что уж говорить про обычных вояк.

— Господин! — крикнул мне вояка с окровавленной головой. Он весь боя находился рядом, и я уже несколько раз спасал его от верной смерти. — Господин, я хочу дать клятву! Если мне это даст сил простоять еще немного, то я дам клятву!

Я даже отговаривать его не стал. Просто отпрыгнул и обнажил татуировку, отстегнув наплечник.

— Кровью своей на картинку! — рявкнул я, пока меня сменил Хрульд, отгоняя черных.

Мужик кивнул и шлепнулся в плечо рассеченным лбом: — Дай мне сил, прожить еще немного! — заорал зачем-то он.

Видя такое дело, ко мне потянулись и остальные. На лицах воинов читалось отчаяние и в этом странном действе, в даче клятвы ужасному богу, они видели не спасение. Они видели возможность отомстить.

Вереница из воинов выстроилась и потянулась ко мне. Многие уже были ранены потому просто зачерпывали своей крови из ран.

Ритуал придал им сил и решимости. Новые воины Аргоса, мои теперь братья, бросались в бой с взглядом полным решимости. Благодаря этому мы остановились, замерли, словно балансируя и не давая тварям продавить нас дальше, а потом Хрульд вскрикнул, и мы пошли вперед. Медленно, но неумолимо пошли, наполненные новыми силами. Черные стали дохнуть быстрее, когда воины, давшие клятву, вступали в бой и их становилось все больше.

Наконец, хозяева черных засуетились. Наконец я смог их увидеть! Пятнадцать колдунов в плащах вышли на холм из шатра, обозревая поле битвы. Зашептались, показывая на меня руками.

— Что вы смотрите, трусы⁈ — громко крикнул я им. — Идите и возьмите, если сможете! Скоро я в любом случае доберусь до вас!

— Заткнись, шавка кровавого бога! — усиленный голос центрального и самого высокого колдуна разнесся над полем боя. — Кто ты такой, чтобы вызывать нас, пятнадцать перстов на бой⁈ Ты мусор и скоро мы отправим тебя к твоему божку, как и всех твоих воинов! Смотри, на вашу смерть!

Они вскинули руки и зашептали заклинание, встав в круг. От их рук потек багровый свет, соединяясь в центре. Он набирал силу, уплотнялся и разрастался в огромный шар. Достигнув огромных размеров, он распался на пучки и пучки эти ударили в валяющиеся доспехи. В оболочки тех тварей, которых мы уже изгнали!

Оболочки зашевелились, задергались и рассыпались на части. Эти части словно ураганом потянуло в центр, где они собирались в большую кучу.

Я видел, как части сплавляются между собой и из них образуется нечто. Тварь, которая не привидится даже в страшном сне. Глубинный ужас. Тварь наконец собралась и открыла багровые глаза, а потом заревела, сотрясая здания и тварей таких было три.

Разбрасывая своих же, они понеслись в нашу сторону, разевая ужасные пасти.

— Все на лестницы! Поднимайтесь на лестницы! — закричал я своим, понимая, что мы их сейчас просто не остановим.

— Бегите! Бегите жалкие трусы! Когда сдохните, передайте своему богу, чтобы он больше здесь не показывался, а то будет запечатан как та богиня, что совала нос в чужие дела! — кричал нам колдун и этим он меня вывел из себя.

«Плевать, пусть я умру здесь, но я заберу хоть одного из них или всех!» — решив для себя. я обратился сознанием к тому запечатанному оружию, которое вручил мне Аргос.

Я только коснулся его своим сознанием как город вздрогнул. Алая молния ударила с неба во второй ярус, расколов одну из лестниц до самого основания. Страшный грохот прокатился над полем боя и все смолкло. Воины, открыв рты, пялились на то, что там появилось.

Глава 23

Нейтан дер Клаузевиц сын генерала, внук военного. Он учился командовать людьми, учился тактике, стратегии, уловкам. Их семья всегда служила совету, ведя войска Вольных земель туда, куда прикажут. Нейтан надеялся последовать по стопам отца, гордо нести знамя своей семьи сквозь грохот битв, добывая еще больше почестей и регалий. Власти и силы.

Мир Нейтана перевернулся. Он больше никогда не станет прежним после того, что он здесь видел.

«Если удастся выжить, конечно» — поправил он себя, чувствуя, как голова гудит все меньше. Это Зария его немного подлатала после касательного удара по его шлему. Нейтан даже не помнил, кто его вынес с передовой. Наверное, те воины, подчиняющиеся его другу. Дер Клаузевиц теперь считал Эридана другом. Человека, который убил его отца. Мир сошел с ума, определенно. Иначе как объяснить творящееся здесь? Черные, пустые доспехи с непонятными тварями внутри. Колдуны, убивающие всех на своем пути и люди. Люди, что с решимостью обреченных сдерживают тварей из последних сил. Выносят раненых, занимая их место в строю и дают клятвы. В другое время Нейтан никогда в жизни не пошел бы служить Аргосу. Он насмотрелся на Эридана и, несмотря на дружбу, побаивался его. Эридан внушал страх. Дюнхейм и Марк так вообще боялись его как огня. Они, зато сдружились с Синарой, больше времени проводя с ней, чем с Нейтаном, а он наоборот отдалился, видя для себя пример, которому хочется подражать. Еще святая Элия решительная и целеустремленная. Ни на секунду не сомневающаяся в себе и Эридане. Он хотел походить на них, но при этом идти своим путем. Так, чтобы можно было встать с ними рядом плечом к плечу.

Нейтан поднялся на ноги, надевая помятый шлем. Нужно идти и сменить кого-нибудь в первом ряду.

Дер Клаузевиц не успел пройти и пары шагов, как появились страшные твари. От их вида у Нейтана затряслись поджилки. Пришло осознание — все кончено. Они не смогут противостоять этому ужасу. Осталось продать свою жизнь подороже.

В этот момент грохнуло так, что показалось, будто сейчас расколется земля. Ярко-алая вспышка света ослепила всех на мгновение.

В этой вспышке света проступили очертания храма. Храма, в котором Нейтан уже побывал один раз.

Знакомый парень-хранитель вышел из него на ступени, оглядел поле боя. Его глаза излучали багровый свет.

Хранитель втянул воздух носом и заревел, сотрясая стены древнего города. Человек не может издавать такой звук. Это был сам Аргос.

Рев как боевой клич прокатился по полю боя, оглушая противника и воодушевляя его воинов, которых становилось все больше, несмотря на потери.

— Жалкие мажонки! Вы думаете, что управляете этим миром⁈ Глупцы! Вы марионетки сил, о которых даже не имеете представления! Бесполезные создания, которые угрожают мне? МНЕ⁈ Богу войны⁈ Я покажу вам, что значит угрожать богу!

В то же мгновение от храма в разные стороны выстрелили потоки силы. Эти потоки безошибочно находили его воинов и проникали в тела. Эта сила меняла бойцов. Они сразу же стали быстрее, сильнее, опытнее. Наступление черных тут же замедлилось, а потом и вовсе остановилось.

— Мой апостол! Покажи им! Убей их всех!

Нейтан вздрогнул, когда огромный поток силы вырвался из храма и полетел к Эридану. Тот бился в первых рядах все время, сплочая вокруг себя людей. Он идеал воина, к которому стремился Нейтан.

Поток силы проник в Эридана и апостол враз изменился.

* * *

Происходящие события после появления храма перешли в плоскость «Идиоты разозлили бога». В таком гневе я Аргоса не видел никогда. Это подтверждало то, что он проявился лично, да еще и силу раздал. Благодаря ней новички с новыми силами и умениями рванули в битву. Мы остановили их. Снова остановили черных, но я не сводил взгляд с тварей, что неслись к нам и именно в этот момент я почувствовал приток силы. Меня словно в живот ударили, а потом по венам потек чистый огонь. Он распространился по телу, обжигая изнутри, а потом я почувствовал как чужая сила, сила моего покровителя пропитывает мои мышцы и кости, делая их нечеловечески сильными.

Мне показалось, что я даже в росте прибавил. Уж в силе так точно. Замахнувшись топором, снес шлем одному из черных. Сила удара оказалась такова, что сбив шлем, оружие пошло дальше и убило вторую тварь, прорубив кирасу от шеи до пояса.

Я слегка обалдел от такого, но и обрадовался неимоверно. В несколько взмахов я расчистил нам путь и отправился навстречу несущемуся ко мне монстру. Тот, заметив меня, вскинул огромную булаву и обрушил ее вниз. Слишком медленно. Я отскочил и вонзил топор ей в ногу. Тварь заревела, отмахнулась от меня ручищей.

— Смотри! Она затягивается! — крикнул Хрульд, указывая на ногу монстра, которую я подрубил.

Вот это уже плохо. Я бросился к ней, нанося удары, вспарывая броню топорами. Чудовище ревело, отмахивалась булавой, но задевала только своих, разбрасывая черные доспехи и куски стен от разрушающихся домов. В воздух поднялись тучи пыли.

Я выбрал удобный момент и запрыгнул на спину монстра, решив проверить, выживет ли она без башки. Монстр что-то заподозрил, стал молотить руками себе по плечам и спине, затем и вовсе врезался спиной в дом, надеясь меня сбить, но я упорно лез вверх.

Топор вонзился в уродливую голову, пробивая ее насквозь и ничего. Монстр продолжал реветь и метаться, как ни в чем не бывало.

«Направь ярость и энергию в оружие! Не дури!» — грохнул в голове голос Аргоса.

Я напрягся, представляя, как моя ненависть окутывает оружие, как струится по нему, пропитывая металл, и снова ударил другим топором в голову твари.

На этот раз эффект был да еще какой. Топор пробил броню со вспышкой. Монстр завизжал, забился в припадке, а я продолжил наносить удары. Раз, другой, третий! Монстр замедлился, повалился на колени и рухнул, а потом взорвался, разлетаясь черным металлом. Меня отбросило в стену. Осколки взрыва покосили чёрных рыцарей.

'Хорошо, что мы сражались в их толпе, а не в нашей, " — подумал я, отлипая от стены, об которую ударился. Не знаю, что будет завтра. Развалюсь, наверное, когда Аргос заберет усиление.

Рядом буйствовала еще одна тварь. Ее сдерживали паладины. Они потеряли уже пять своих собратьев, но не отступали. Я бросился им на выручку, сходу запрыгивая на обломок стены, а с него на спину монстру.

* * *

Элия еще раз осмотрела подготовленное для ритуала место. Все его детали, все элементы молитвы она помнила наизусть. Начертать врата, расставить свечи, цветов не было, потому пришлось их заменить сухими травами. Люди поделились запасами

Печать лежала в центре на импровизированном постаменте.

— Поторопитесь, святая! — крикнул Мирин, ворвавшись в зал, который был выбран местом для ритуала. — Колдуны вызвали каких-то тварей! Сам Аргос пришел навыручку, но они замышляют еще что-то! Небо стало багровым, а в центре черный водоворот!

Элия кивнула, оглядела паству. Все, кто не участвовал в битве, в едином порыве собрались здесь для помощи ей. Никогда прежде святая не видела ничего подобного. С улицы доносился лязг, скрежет и крики. Там кипел ужасный бой.

Элия мотнула головой, сосредоточилась и начала молитву-воззвание. Она говорила фразу, и хор голосов повторял ее, резонируя и усиливая эффект.

С каждым словом, с каждой фразой в зале становилось светлее. Вначале только она, но потом и все остальные могли слышать звон. Звон, исходящий от печати. Печать вибрировала, как кусок стали под ударами молота. Чем дальше читала святая молитву, тем сильнее вибрировала печать. Вибрировала, стонала, но не ломалась! Древние чары держали ее прочно. Элия начала нервничать. Молитва заканчивалась, цветы горели ярким золотом, но печать не ломалась.

С улицы вдруг подул ураганный ветер. Он влетел в зал, всполохом. Послышались крики ужаса с поля боя и тогда Элия решилась. Она схватила свой меч и что было сил ударила по печати.

Древнее заклинание, наконец, сдалось, и пластина лопнула в яркой вспышке, оседая крошевом на пол.

Молитва закончилась. Врата вспыхнули золотом. Платье поднялось вверх, зависло, и в нем появилась женская фигура. Светящийся аватар оглядел свою паству и саму Элию.

— Дитя, ты смогла разрушить печать моей тюрьмы! Я, наконец, свободна! — ее голос громыхнул под сводами зала, а потом Иналия прислушалась. — Я вижу бой и своих давних врагов, чьи предки заточили меня, и друзей! Веди же войска, дитя! Я поделюсь своей силой. Пусть тьма падёт!

Элию пронзило вспышкой света. Ее доспех покрылся золотом. За спиной выросли белоснежные крылья. Люди, не смеющие дышать, упали на колени.

Золотой ангел вылетел из зала на поле боя, рассеивая тьму. Демоны дрогнули, попятились.

Ангел присоединился к пламенеющему воину, вокруг которого собрались остальные и они вдвоем пошли вперед, рассекая строй врагов. Оставшегося монстра убили в мгновение ока, и клин двинулся дальше прямо на холм к кукловодам, управляющим черной армией. Те засуетились, принялись творить новую черную волшбу. Огромный, черный вихрь спустился с небес на землю и понесся по полю боя.

В этот самый момент из зала вылетел золотой свет. Он ударил в шпиль храма Аргоса, смешался с багровым и уже вместе с ним выстрелил прямо в сердцевину вихря. Черное торнадо покрылось золотыми и алыми вкраплениями, зашипело как рассерженная змея и схлопнулось в точку, растворившуюся в небе. Солнце осветило поле боя и две фигуры, что разбив черных рыцарей, подошли вплотную к холму.

Колдуны не собирались сдаваться. Они совместно ударили по двум воинам багровыми щупальцами. Те оплетали фигуру, пили их силу.

Голова первого колдуна покатилась по земле от взмаха топора. Остальные достали клинки и вступили в ближний бой, но багровое золото остановить уже не могли. Некоторые из них попытались убрать телепортом, но чары не сработали, вынуждая колдунов завыть проклятия в адрес богов, заблокировавших это возможность.

Их убили по одному. Растерзали воины в праведной ненависти к тварям, обратившим демонов против людей.

Все закончилось резко. Так же, как и началось. Трупы колдунов рассеялись черным дымом. Черные рыцари опали на землю частями доспехов. Они стремительно покрывались ржавчиной и рассыпались.

Золотое и алое свечение потускнело, а потом и вовсе прошло, оставив две, поддерживающих друг друга фигуры. Мужчину и женщину. Люди, наконец осознавшие, что они победили, издали ликующий возглас, эхом отразившийся от руин нижнего города.

— Ох, бесы побери, если я кому-то об этом расскажу — меня засмеют, — Дюнхейм облокотился на стену возле Нейтана, баюкая раненую руку.

— Боюсь, нам не до рассказов будет дружище, — прошептал дер Клаузевиц, глядя на парочку героев, ковыляющих через поле боя. — Тут заварилась такая каша, которую нам расхлебывать еще очень долго. Боюсь, не все из нас доживут до конца. Как Марк, например, — в носу защипало от воспоминания о бледном друге с огромной раной в животе.

— Да жив он, — фыркнул Дюнхейм. — Живучий как таракан. Его Зария подлатала. Кажется, ее богиня благословила за то, что она отдала ей свое одеяние. Сам не знаю, но люди так говорят, теперь наш лекарь может и такое вылечить. Так что тех, кто не помер, она точно вытянет с того света.

— Хотелось бы, чтобы побольше, — буркнул Хрульд, встав рядом. — Сейчас нам опытные воины ох как не помешают.

* * *

Я ковылял среди разбитых зданий, поддерживаемый Элией. Если бы не она, то сам бы я идти точно не смог. Когда сила Аргоса ушла, из меня будто воздух откачали. Каждая мышца, каждая кость заболела тягучей, непереносимой болью. Раны, которых я не замечал, открылись. Я чуть кровью не истек. Опять же Элия выручила.

— У тебя глаза голубые, — буркнул я, глядя в ее сосредоточенное лицо.

— Да? — она удивилась, а потом покрылась румянцем. — Хватит на меня пялиться! Веди себя как раненый, а не как похотливый мужик!

— Хочу и пялюсь. Бросишь меня прямо тут из-за этого, да? Богиня расстроится! — хихикал я, подшучивая над святой.

— Дурак, — надулась она на мгновение, а потом тоже улыбнулась. — Я, если честно, всегда думала, что мы освободим Иналию в более торжественной обстановке.

— Куда торжественней? — к нам присоединился Нейтан. — Об этом бое сложат песни наши потомки!

— Я бы на потомков не рассчитывал, — проворчал Хрульд. — Лучше сам сложи и распространи, иначе забудут и про тебя и про этот бой.

— Ты как мой отец! — возмутился парень. — Он тоже всегда говорил, что на других полагаться нельзя! Никакой романтики!

Мы захохотали, снимая напряжение.

* * *

Мирин стоял рядом с Зарией и смотрел на руины нижнего города, на Эридана, еле волочащего ноги, на уставших, раненых воинов и осознавал, насколько был неправ. Он пошел в орден за знаниями. Хотел людям помогать, а вышло вот что. Кто мог представить, что эти знания обратятся в подобное зло? Точно не он.

— Прав был Эридан. Во всем прав, — вздохнул он тяжело. — Я ощущаю вину за

— Не нужно себя винить, — Зария устало выдохнула. — Сила может нести как зло, так и добро. Тот же Эридан мог нести зло, добиваться совего чудовищными методами, но он использует свою силу для добрых дел, хоть сам этого и не осознает. Сила Аргоса должна была убить его, покинув тело, но не убила. Знаешь почему?

— Почему? — заинтересовался Мирин, переваривая услышанное.

— Он попросил Иналию помочь и та согласилась. Именно убрала силу Аргоса без тяжелых последствий, именно потому, что он делает добро. По сути, это же именно он ее освободил. Он помог найти печать, — Зария рассмеялась чистым, звонким смехом. — Я вот тоже не думала, что меня благословят за помощь людям. Удивительная штука этот мир. Идем, Мирин, у нас еще куча раненых.

* * *

Следующая неделя пролетела незаметно. Сначала были похороны. Провожали всех погибших в этом бою. После похорон устроили небольшой праздник. Людям все равно нужно было хоть ненадолго забыться от этого ужаса. Поминали героев. Нейтан все же сочинил свою песню и спел перед всеми за столом. За это среди людей он прослыл рыцарем-бардом, сочиняющим песни после своих побед.

Время на отдых пролетело незаметно. Настало время идти дальше. Для того чтобы определиться, куда идти, собрали совет.

Здесь присутствовал Нейтан, Зария, Элия и все остальные люди.

— Все знают, зачем мы здесь собрались, — вздохнул я, оглядев присутствующих. — Нам нужно вскрыть гнойник на теле Вольных земель и вычистить эту заразу отсюда. Осталось решить, какими путями мы это будем делать.

В этот момент в зал, где они устроились, вбежал воин: — Повелитель, — он поклонился мне. — Там послы приехали.

— Какие, нахрен, послы⁈ — изумился я. — Гони их к бесам! Ходят тут всякие оборванцы!

— Да нет — это действительно послы Вольных земель! — воин выпучил глаза еще сильнее.

— Да? Чего хотят эти послы? Надеюсь, ты милостыню им не подавал? Итак, денег нет! — я шутил, но прекрасно понимал, что кто-то приперся по нашу душу.

— Нет, не подавал. Просят с главным встретиться! Говорят, все должны явиться на суд…

Мы переглянулись с Элией. В глазах святой разгорался гнев.

— Спохватились идиоты! Ты смотри! — возмутился Нейтан. — Гнать их ссаными тряпками!

Глава 24

Пока в Ории разворачивались масштабные события, в приграничных землях тоже было неспокойно.

Каэран с воинами Аргоса покинули городок на следующий день и отправились в приграничные земли.

Гард мерно шагал по дороге и думал о том, что он не верит купцу. Ни единому его слову не верит. Гард чувствовал, что сраный торгаш что-то нехорошее замыслил. Интуиция просто кричала ему об этом.

— Чего хмурый такой? — спросила его Каэран, качаясь в седле. У нее наоборот настроение было прекрасное. — Дело сделали, осталось прогуляться по приграничью, оценить масштаб бедствия и домой можно.

— Не сделано дело, — буркнул Гард, продолжая искать подвох. — Я чувствую, что торгаш этот нас обманет.

— С чего ты взял? Он, конечно, тот еще скряга, но всегда держал слово и работать с ним было комфортно, — Каэран нахмурилась. Безмятежное настроение сходило на нет.

— Он смотрел на тебя так, словно ты его будущая рабыня. Вы так смотрели на нас раньше, — принялся объяснять свои наблюдения и ощущения Гард. — Я тебе точно говорю, он замыслил что-то.

Каэран нахмурилась еще сильнее. За эти несколько дней похода, она научилась доверять интуиции воинов кровавого бога. Они чуяли беду как собаки и даже заранее знали, когда она может произойти. не верить им сейчас было бы глупостью.

— Если бы я что-то замыслил, то предупредил бы легион, — влез в разговор до этого молчавший Тордон. — Я вам говорю, легат так просто не отпустит людей.

От свистнувшей стрелы он увернулся, а вторую, летящую в Каэран, отбил мечом.

Стрелы летели из леса настоящим дождем!

— Врассыпную! — заорал Гард и бросился в сторону. Гилмор выставил щит, прикрывая растерявшуюся Каэран.

— Они в лесу! Вперед! — проревел Тордон и первый рванул в сторону противника.

Когда воины добежали к месту откуда их обстреляли, там уже никого не было.

— Вот скоты! — прошипела Каэран. — Тактика степняков! Решили измором взять!

— Это как? — поинтересовался Гард, изучая следы.

— Обстреляют и уходят на лошадях. Затем через время снова обстреливают и уходят, — прошипела она. — Так, пока не ослабят противника, а потом добивают.

Гилмор и Тордон, услышав рассказ Каэран, переглянулись и заговорщически осклабились.

— Поиграть с нами хотят, да? — спросил первый.

— Мы любим играть, — уточнил второй.

— Что за план вы придумали, придурки? — нахмурился Гард.

Из-за очередного поворота показалась скорбная процессия. Когда-то это был большой и хорошо подготовленный отряд воинов, но не сейчас. Раненые во многих местах, уставшие, с кучей тяжелораненых на носилках, они брели по пыльной дороге. Тактика степняков оказалась слишком эффективной. Второй обстрел оказался решающим.

— Идут! — косоглазый мужик в дурацкой шапке подскочил к главарю. — Даже не думал, что два залпа будут такими удачными! раненых полно! Почти каждый второй! Разрешите добить⁈

Жихарь улыбнулся щербатым ртом, радуясь успеху. В прямом противостоянии с таким отрядом у его небольшого отряда не было и шанса, но теперь успех гарантирован. Скоро они отработают оплату, да еще и рабов захватят. Из таких мощных воинов получатся ценный рабы.

— Атакуйте! Тех, кто будет сдаваться не добивать! Нам нужны рабы. Ты понял, Свист⁈ — рявкнул он щербатому.

— Понял, главарь! Ух, повеселимся! — Свист засунул грязные пальцы в рот и засвистел, таким образом, дав знак к атаке.

Разбойники на конях и пешие, сидевшие в засаде, выскочили на дорогу с радостными воплями.

Свист несся в первых рядах. Он слыл в банде довольно умелым мечником, так что был уверен в своих силах.

— Порвем их, парни! — заорал он, выпрыгивая на дорогу. В следующую секунду мир крутанулся и Свист упал на землю, а потом увидел свое тело, стоящее на коленях без головы.

Только что, бывшие ранеными воины, вскочили с импровизированных носилок и ринулись в бой, уничтожая разбойников с немыслимой скоростью.

К полю боя еще не успел добежать арьергард отряда, как авангард был уже вырезан весь.

Жихарь решил выехать в конце. Пожинать плоды. Каково

Среагировал главарь моментально. развернул коня, попытавшись удрать, но стрела пробила животному шею, и бандит покатился по дороге.

— Ну, привет, дружок! — его схватили за шкирку и рывком подняли. Перед Жихарем стоял здоровенный воин с окровавленным двуручным мечом в руке. — Не повезло тебе сегодня. Если ответишь на вопросы, пытать не буду. быстро умрешь. Не ответишь — кожу сниму живьем.

От радужных перспектив Жихарь закатил глаза и обмочил штаны.

* * *

Мужик, сидящий связанным на траве, переводил испуганный взгляд с парней на Каэран и обратно. Он им рассказал только то, что напасть отдал команду торгаш. Банда давно уже была прикормлена торговцем и нападала на караваны, которые не делились, либо на конкурентов. Каэран выяснила, что ее караван тоже ограбили именно они.

— Как я и говорил, — Гард слегка пнул Жихаря ногой в зад. — Торгаш решил просто от нас избавиться и все. Я думаю, разбойники могли быть не единственным его козырем.

— Да-да! — протянул Жихарь, прислушиваясь к разговору. — У него много связей! У степняков, например!

— Степняки? — Каэран прищурилась. — А что, может быть и такое. Что за связи, знаешь?

— Отпустите? — тут же поинтересовался разбойник.

— Если информация стоящая — отпустим, — пообещала эльфийка.

— Мы не только на караваны нападали, но и на поселки. те, которые не хотели платить объединению торговцев, — Жихарь виновато улыбнулся. Дескать не они такие, жизнь такая. — Есть селение, которые ополчение организовали, так вот там мы уже бессильны и торгаш тогда договаривался со степняками.

Каэран с парнями переглянулись. Дело стало принимать совсем уж дурной оборот.

— А как связывался он с ними? Степняки, наверняка, довольно далеко.

— Не знаю, — пожал плечами Жихарь. — Я и это слышал в тот момент, когда докладывал о неудачном нападении на поселок. Тогда купец и обмолвился, что мол, ладно. Степняки решат этот вопрос и решили. через три дня поселка уже не было.

— Что-нибудь про легион знаешь? — поинтересовалась Каэран.

— Про легион ничего не знаю. Мы с ними не пересекались и дел не имели. Они же сюда не приходят совсем, — пожал плечами разбойник и протянул руки, показывая, что рассказал он все и теперь неплохо бы разрезать веревки.

Гилмор сначала отрубил ему кисти, дал прочувствовать боль, а потом срубил уроду голову.

— Я обещала ему свободу, — Каэран поморщилась.

— А мы ничего не обещали, — сплюнул на труп Гард. — Падаль. Жил он здесь на смертях наших родных. Ублюдок.

— А торгаш-то каков⁈ — прорычал Тордон. — Надеюсь, мы вернемся, и я вздерну его над воротами!

— Это потом. Что станем делать сейчас? — спросил у них Гилмор, вытирая меч.

— А что бы на нашем месте сделал Эридан? — Гард оглядел широко улыбающегося Тордона, задумчивого Гилмора и скептически глядящую на него Каэран. Последней упоминание Эридана явно по душе не пришлось. — Разнес бы тут все к херам собачьим! Вот это нам и нужно сделать!

Каэран после этих слов фыркнула беззлобно: — Вот уж на Эридана это похоже. Только что ты сделаешь с отрядом в пятьдесят воинов против степняков?

— Почему это пятьдесят? — Гард широко улыбнулся. — Найдем новых!

Охранники одного из самых крупных поселков приграничья еще издали увидели вооруженный отряд здоровенных воинов, двигающийся к их поселению. Рисковать они не стали и сразу же подняли тревогу, ударив в колокол. Его отзвуки разнеслись по степи, докатившись и до отряда.

— Вон как нам рады! — удивленно протянул Тордон. — Издали увидели!

— Это сигнальный колокол, дубина, — Каэран закатила глаза. — Они вас увидели и готовятся к обороне! Говорила же, что мне надо одной поехать!

— Ага, а потом тебя украдут и изнасилуют. Мы Эридану что потом скажем? — даже возмутился Гилмор.

— Я не его женщина! — в который уже раз рявкнула Каэран. — Я сама решаю, что мне делать.

— Решаешь, — согласился Тордон. — Только Эридану мы что потом скажем? Что ты сама решала и решила? Он нам все равно голову оторвет за то, что не проследили.

Каэран только вздохнула тяжело и не стала больше спорить. С ними спорить вообще было бесполезно. Эридан для этих парней король и бог. Его приказы абсолютны, на него они хотят равняться. Каэран для них только сестра, которую можно послушать, иногда согласиться, но не более. Если сначала она хотела перетянуть парней на свою сторону, то вскоре поняла — бесполезно.

Пока они разговаривали, успели подойти к поселку довольно близко. Из-за стен на них пялились мужики с арбалетами.

— Вы кто такие⁈ — заорал самый седой из этой братии.

— Мы мирные! — крикнул гард. — К вам идем с предложением!

— Вы рожи-то свои видели⁈ Мирные они! — мужик даже возмутился. — С такими рожами даже разбойников не бывает! Уходите отсюда!

— Нормальные у нас лица! — проревел Тордон. — Ты че обзываешься, старый хер⁈ Говорим же, что мы к вам с миром! Шаддак ку ашту ханрак!

— О! — мужик округлил глаза. — Свои что ли⁈ Вы откуда⁈ Какой поселок⁈ Что-то я ни у кого таких здоровяков не припомню!

— Нет наших поселков давно уже! — крикнул Гилмор. — Недалеко от вас Каменный был помнишь? Степняки его спалили!

— Ты оттуда⁈ Че ж вы сразу не сказали, обормоты⁈ У меня второй сын там погиб, когда нашествие было! Открывай ворота, наши пришли! — крикнул он кому-то. — Заходите, мужики! Чем боги послали встретим!

Парни даже опешили от такого резкого разворота, но в деревню вошли, а тут уже творилась настоящая суета. Местные стаскивали на импровизированную площадь столы. Женщины ставили на них еду. Тут же крутились и детишки, во все глаза разглядывая пришлых здоровяков.

Гостей усадили за стол. Только на Каэран косились, но ничего не говорили.

Староста по имени Боран поднял стакан: — Рады вам, земляки! Будьте здоровы!

Когда осушили кружки и утолили первый голод, Гард подсел к старосте.

— У вас здесь пришлых больше нет? — тихо спросил он.

— Нет, а что? — Боран тут же напрягся.

— У нас тут вот какое приключение вышло, — он тихонько рассказал старосте про торгаша и про встречу с разбойниками. —

Боран прищурился, став очень серьезным. Он встал из-за стола, шепнул что-то одному из мужиков, а потом позвал Гарда. — Бери своих командиров и пошли со мной. У меня поговорим.

Боран привел их в большой дом, расположенный совсем недалеко от импровизированной площади. Как объяснил староста — это дом собраний. Вскоре подошли и другие мужчины, рассаживаясь за длинным столом.

— Давай, Гард, расскажи всем, почему вы пришли, — попросил его Боран и Гард принялся рассказывать.

Начал он снова с торгаша с разбойников, потом рассказал про степняков и постепенно перешел к переселению в эльфийское королевство. Мужчины слушали внимательно, хмурились, шептались, задавали вопросы.

— Все понятно, вот только непонятно мне вам с этого какой прок? — задал вопрос самый старый из местных. — Как вы вообще на службе у эльфов оказались?

Пришлось Гарду рассказывать про оборону замка и про все остальное. Умаявшись рассказывать, Гард отхлебнул из кружки и уселся на стул: — Вот поэтому мы хотим забрать всех земляков отсюда. Не будет здесь жизни. Нужно либо степняков разбить, что непросто, мягко говоря, либо укрепиться так, чтобы легко пережидать набеги, но это просто глупо.

— Новости ты нам подкинул дрянные, — Боран тяжело вздохнул. — Про переселение хорошая, а остальные дрянь. Так и знал я, что купцы воду мутят. Не зря под удар попадали только те поселки, которые так или иначе дорогу им перешли!

— После вашего визита он точно пошлет им весточку, — буркнул старик, хмуря кустистые брови, — и они придут сюда! Мы не успеем даже все поселки предупредить, как они придут и устроят здесь кровавую баню, паскуды! Кому вы там служите? Аргосу?

— Угу, — кивнул Тордон. — Наш покровитель.

— И силу дает? — с хитринкой в голосе спросил дед. — Что вы переглядываетесь? Вы ведь за тем и шли, чтобы воинов себе набрать, правильно? Поднять приграничье хотите, — он насупился. — Дело хорошее. Нам эти степняки вот уже где! — он чиркнул ребром ладони по горлу.

— Отец, не заводись, — начал Боран, но суровый дед ударил кулаком по столу.

— Тихо! Я сейчас говорю! И говорю я, что лично бы этим степнякам глотки вырвал! Своими вот этими руками! — он сжал кулаки и показал их остальным. — Я помню Нирмунд! Благодатная земля! Я совсем еще ребенком был, когда они накинулись на нас как стая голодных шакалов! Записывай меня в вашу паству или что там!

— Отец, но нас же мало, как мы с ними-то?!.

— И правда, дед Тарик! — принялись возмущаться остальные.

Дед слушал их слушал, а потом смачно так сплюнул на пол.

— Вот вы кто. Сосунки вы! — Тарик улыбался презрительно. — Я отдал тебе старшинство, смотрел как вы дела ведете, но что вы делаете⁈ Сидите, скоту хвосты крутите, а вас самих стригут как скот! Каждый вас обирает как овец! Вы не потомки Нирмунда! Вот они, — он ткнул пальцем в Гарда и остальных, — Да! В них кровь воинов нашего королевства!

Боран насупил кустистые брови, сжав кулаки. Он сопел, явно сильно обиженный словами отца: — Ты знаешь, я завсегда готов, только скажи…

— Так вот, тебе говорят! Час настал! Время слов закончено, наступило время мечей!

Гард смотрел на их перепалку, хлопая от удивления глазами. По сути, всю работу за них сделал старик. Старик первым и принес клятву, долгим взглядом глядя прямо в глаза Гарду: — Не подведите нас, сынки.

— Эльфов не подвели, а вас уж тем более не подведём. Жаль Эридана здесь нет, — Гард хмыкнул, глядя как старик подносит окровавленную руку к татуировке. " — Так вот как это происходит?' — подумал он в этот момент.

— Старший ваш? Он вас вел? — дед убрал руку, уступив сыну место.

— Старший, да. Теперь и ваш старший. Он сейчас в Вольных землях ужас наводит. Аргос приказал ему найти магов и всех их убить.

— Магов⁈ — удивился Боран. — Это же сказки!

— Какой там! — рыкнул Гордон и рассказал им как те строили заклинание на жертвах.

— Мы одни и кругом враги, получается, — Тарик пожевал губами. — Боран, шли гонцов во все поселки. Пора собираться нам.

Утром парни проснулись довольные. Дело сдвинулось с мертвой точки. Теперь их главная задача либо быстро собрать поселки и уйти, либо пережить нападение степняков. На первое Гард не надеялся, значит оставалось второе.

Пережить их нападение можно только одним способом — организовать хорошо укрепленный лагерь, который остановит конницу.

— Только как потом из этого лагеря уйти? — буркнул он себе под нос. — Они же не дадут нам уйти. Караван растянется на большое расстояние, и они начнут нападать с разных сторон пока не разделят его совсем.

— Разделят и уничтожат, — Гилмор сел рядом с другом и уставился на рассветную дымку. — Знаешь, что я думаю?

— Что? — хором спросили Гард и Каэран, которая подслушивала их разговор.

— Нужно задействовать третью силу.

— Староста, староста! — мимо них пробежал гонец, выкликая Борана. — Там в приречное посыльный от легионеров явился!

— Тихо ты, не ори так! — рявкнул на него староста, глянув на Гарда. — Что хочет?

— Просит, чтобы некая Каэран посетила легата! Легат ее ищет!

Гилмор расплылся в улыбке и потер руки: — Гард, ты народ принимай, а мы сгоняем к легату.

— Бросить меня решили⁈ — возмутился Гард. — Я дела делай, а они развлекаться⁈

— Ты за Эридана, вот и не ворчи. Он тоже вечно занят. Все, бывай здоров!

— Предатели! — возмутился Гард в спину троицы, рванувшей собирать сумки.

Глава 25

— Все разбойники, присвоившие себе территории Вольных земель должны явиться на суд, где им будет назначено наказание, сообразное их злодеяниям! — гордо продекламировал посол — худой мужичонка в берете и с тонкими усиками.

Он старался смотреть на меня взглядом полным надменной гордости, но получалось так себе. На меня давненько никто так не смотрел и от этого становилось даже немножко смешно, но я сохранял серьезное лицо как мог. Как они умудрились так быстро среагировать? Или это чья-то самодеятельность? — вот эти вопросы меня интересовали больше всего. Какая-то тварюшка точно определила,

Я дослушал посла, окинул его взглядом с головы до ног и усмехнулся: — Тебя когда-нибудь били?

Мужичок сбледнул с лица и попятился, прижимая письмо к груди: — Господин, я делаю только то, что мне приказали. Ни больше не меньше. У меня, конечно, опасная профессия, но сейчас-то за что⁈

— Значит били, — я вздохнул и подошел к нему, забрав из рук грамоты. — Пошли, отдохнешь с дороги, потом поедешь дальше. Только смотри у нас здесь не убрано.

— Да я бы и без отдыха…

— Нет-нет. Не могу отпустить столь важного человека просто так, — заверял я его, приобняв за плечи. Теперь точно не сбежит. — Давай, рассказывай. Кто придумал тебя сюда отправить? Только честно давай. В жизни не поверю, что это совет так быстро среагировал.

Чуть позже мы собрались на обсуждение в отдельной комнатке. Мы теперь собирались очень часто. Утром и вечером стабильно. Дел в городе было непочатый край и со всеми нужно разбираться. Зато город теперь на настоящий город походил, так как все, кто держал здесь оборону, расселились по домам, принявшись обустраиваться. Я думал, что люди уедут. Мастеровые так точно, но нет! Они все остались и на полном серьезе решили жить! Многие хотели перевезти семьи!

Собрались в усеченном составе — я, Элия, Нейтан Хорст и Синара. Последняя активно помогала с ранеными и вообще принимали участие в нашей деятельности, потому я не стал ей отказывать в праве присутствовать. Кстати, девушка в последнее время была очень задумчива и неразговорчива.

— Значит, дер Канинг подсуетился? — Хорст улыбнулся. — Узнаю старого лиса. Везде выгоду ищет, но каков нахал! Прикрываясь советом, вызывать тебя на встречу! Я думаю, он хочет у тебя что-то выторговать, а если ты не согласишься сотрудничать — припугнуть. Это будет легче сделать, если ты будешь находиться на его территории. Он так думает, — поправился дер Штайнер.

— С ним имеет смысл сотрудничать? — поинтересовался я. Сейчас приходилось рассматривать разные варианты. Мы здесь одни, мы фактически изолированы. Помощь к нам не пробьется, а это значит, что нужно выкручиваться.

— Ты не глуп, — Хорст улыбнулся еще шире. — Уже понял, в какой мы ситуации? — я кивнул, подтверждая его догадки. — С ним даже нужно сотрудничать. Шандер хитер, но как партнер надежен. Не было за ним замечено обмана. Встречаться с ним лучше всего на нейтральной территории. Например, в Нэшвилле. Нам, в любом случае, нужно занять Дикие территории и выставить кордон.

— Я согласен с господином Хорстом, — подтвердил Нейтан слова генерала. — Наша семья часто работала с дер Канингом. Тот поставлял оружие и провиант. Надежные человек, но хитрый.

— Нэшвилл станет хорошим местом и для организации храма Иналии, — вмешалась Элия. — Слух о ее появлении, наверняка, покатился уже по Вольным землям и не только. Скоро здесь будет огромное количество паломников. Некоторые захотят остаться здесь. таким образом мы восстановим город. Кстати, а где Мирин с Зарией?

— Магические руины исследуют, — ответил я, раздумывая, как бы все это провернуть и при этом не попасть под новый удар. — Я им разрешил там копаться. Они хотят найти, как уничтожить этих магов орденских.

— Хорошее дело, — покивала Элия. — Ну так что? Приглашаем дер Канинга в Нэшвилл?

Вдруг скрипнула дверь и в комнату вошел кот. Обнюхав всех присутствующих, он прошел и улегся рядом. В бою он не участвовал. Мне не хотелось, чтобы он пострадал, поэтому я его выгнал. Обижаться он не стал и отправился охранять единственную дорогу, ведущую в дикие земли. Там его и нашел передовой отряд, посланный дер Хорстом. По словам воинов, кот ушел только когда убедился, что люди заняли кордон.

Я положил руку на его огромную башку, почесывая за ушами: — Хорст, Нейтан, тогда на вас ответ вашему знакомому.

— Я тоже напишу письмо своему кардиналу, — сообщила Элия. — Твои ребята сейчас тварей зачищают, да?

— Да. Я схожу, проведаю Мирина с Зарией. Они как вчера ушли, так и не показывались. Беспокоюсь, не случилось ли чего.

Я вышел из здания и отправился на поиски двух оголтелых магов. Парочка, как только все закончилось, отдохнула немного и рванула исследовать магические руины. Да так и пропала там. Я уж волноваться о них начал.

— Мирин! — громко крикнул я, подойдя к башне. — Вы где там⁈

Тишина была мне ответом. Тогда я заглянул в саму башню и крикнул уже внутри: — Мирин, Зария! Вы где шляетесь⁈

— Мы не в башне! Мы в доме самом большом! — послышался голос мага с улицы.

Я вышел и пригляделся. Мирин махал мне рукой со второго этажа: — решил свои вопросы⁈ Иди тогда сюда что-то покажу!

Заинтересовавшись, быстро миновал площадь и прошел в дом, огибая останки голема. «Надо же, умудрились вдвоем с ним справится! Молодцы какие!» — похвалил я ребят и поднялся по лестнице на второй этаж.

— Мародерите? — спросил я парочку, шарящую в самой дальней комнате, которая, скорее всего, являлась кабинетом хозяина дома.

— Немножко, — маг с грязным от пыли носом улыбнулся и поправил очки.

— Может клятву дашь, Мирин? Хоть очки свои снимешь, наконец, — в шутку предложил я, но маг воспринял все серьезно и замотал головой.

— Нет я маг и очень благодарен тебе, что ты нас не убил, учитывая твой опыт взаимодействия с моими коллегами, — парень улыбнулся. — Мы тут нашли кое-что очень любопытное. Вот, посмотри, — он указал на небольшую металлическую дверь, покрытую рунами. Раньше она была прикрыта шкафом, но маги его отодвинули. Мародеры эдакие. — Мы думаем, что кабинет принадлежал либо главному магу, либо главе города, а значит в сейфе может быть что-нибудь очень ценное. Поможешь открыть?

— Меня не убьет ничем? — опасливо поинтересовался у парочки. Уж очень серьезно и даже зловеще выглядели руны.

— Не знаем, — пожала плечами Зария, сдувая челку. — Но на посторонние предметы он не реагирует. Вот смотри, — она поднесла к дверце кусочек палки и ткнула ей в ручку. Ничего не произошло.

— Возможно, он реагирует только на живое, — обрадовал меня Мирин.

— Должны будете, — пробурчал я и потянулся рукой к ручке. Схватил, попытался повернуть.

Ловушка сработала сразу. Сначала ладонь слегка обожгло, потом попыталось

Я постоял так еще некоторое время, ощущая, как изменяется воздействие на мою руку. Последнее заклинание так вообще отскочило и ударило в саму дверь. Дверь тут же покрылась трещинами, затем ржавчиной и осыпалась на пол металлической крошкой.

— С тобой можно древние руины разорять! — восхитился Мирин, попытавшись сунуть голову в сейф.

Я вовремя успел схватить его и оттолкнуть назад. Вовремя. Из нутра сейфа вырвалась зеленая вспышка и ударила в потолок, оставив там зеленоватую опалину.

— Сдурел? — строго спросил мага, стоящего с виноватым видом. — Ты что сейфы никогда не вскрывал?

— Не случалось, — несмело улыбнулся он, понимая, что это очередная шутка. — Но как с тобой познакомился, столько нового для себя открыл.

Я вздохнул и сунул руку внутрь. Ничего. Больше сюрпризов не было. Тогда я подхватил небольшой, тканевый мешок, лежащий на дне и на вытянутой руке перенес на стол. Мирин на этот раз соваться не спешил и правильно делал. Я аккуратно развязал веревочки и вынул оттуда книжицу в кожаном переплете и очень интересного вида ключ. Красивый, резной с множеством насечек. Сразу видно, что ключ для очень сложного замка.

— О-о, — Мирин схватил дневник. — На нем заклинание сохранности! Вот здорово! Изучить бы его! — маг тут же его открыл и принялся листать, но вскоре немного поник. — на старом языке написано. Придется помучится, чтобы его перевести.

— Ничего, справишься, верно, Зария? — обратился я к целительнице, изучающей странную, голубоватую сферу.

— Никуда не денется. Нас здесь всего двое, а исследовать вон сколько! Жизни не хватит!

— По этому поводу. Может у вас есть те, за кого вы можете поручиться? Привели бы их сюда, да занимались своими исследованиями, — предложил я.

Маги вытаращились на меня в полном изумлении. Видимо, не ждали, что я, тот кто с магами должен воевать, стану звать их сюда.

— Мы думали, ты против! — выразил общее мнение ошалевший Мирин.

— Я не против, если вы будете заниматься нужными исследованиями. По лечению, по улучшению и прочим, — тут же обозначил условия я. — Если узнаю, что вы пытаетесь применять магию, которую применяют ваши коллеги, то вырежу вас всех под корень.

— Иногда яд может быть лекарством, — буркнула Зария. — Я не настаиваю, просто говорю тебе, что некоторую магию, если применять ограниченно, можно использовать для благих целей.

— Не вопрос. Только ее применение согласуется отдельно со мной или с моим представителем. никакой самодеятельности, понятно вам? — я строго посмотрел на парочку.

— Лучше так, чем никак, — Мирин ухмыльнулся и добавил. — Спасибо, повелитель Ории.

— Брось, — я махнул рукой. — Мы же все-таки друзья. Столько вместе прошли. Кому расскажи — не поверят. Как прочитаешь что в дневнике, разыщи меня и сообщи. Мое чутье говорит мне, что это очень важный ключ. Понял?

— Если твое чутье, то я прямо сейчас займусь переводом.

У выхода с третьего яруса меня перехватил Нейтан. Видимо, тоже хочет поговорить. Я догадался об этом по его серьезному лицу. «-Время войны кончилось, настало время разговоров?» — со смешком подумал я, но ничего не сказал, а то еще испугается и говорить передумает.

— Я поговорить, — сразу обозначил он.

— Понял уже. Давай присядем вон на лавочку, — я указал на старинную лавку с резной, каменной спинкой. — Выкладывай.

— Можно я останусь с вами? — спросил он меня.

Странная просьба от того, кто и так с нами здесь находится. Я повернул к нему лицо и выгнул бровь, выражая таким образом свое отношение к его дурацкому вопросу.

— Ты не понял, — вздохнут Нейтан. — Если я сейчас не предстану перед советом и не объясню им что произошло, то меня объявят изменником, — дер Клаузевиц тяжело вздохнул. — Как и Хорста, к слову. Мне некуда будет податься кроме вас. К тому же, я привык уже к вам как-то. Сдружился.

— Ты можешь предстать перед советом, объяснить им, что попал под чары и не виноват, — пожал я плечами. — В Этом случае тебе ничего не сделают и будешь спокойно дальше жить.

— Не смогу я дальше жить, зная, что происходит в моей стране, — Нейтан сжал кулаки. — Я должен помочь тебе искоренить эту заразу! Если бы я своими глазами не видел, что здесь происходило, я бы тебе в жизни не поверил, но я-то видел! — он подскочил. — Какие эльфы, когда у нас внутри такое! Забыть о них и все!

— Не получится у тебя про них забыть, — я криво улыбнулся. — Теперь ты связан с ними надолго, а может скоро вообще породнишься.

— Чеее-гоооо⁈ — Нейтан вытаращился на меня и чуть челюсть не уронил на землю.

— Ага, значит Синара ничего тебе не сказала. — я фыркнул и расхохотался. — Вот же девка бестолковая! Она эльфийка. Внучка владычицы клана огня.

Изменения выражений на лице Нейтана стоило того, чтобы Синара к нему свалила. Вот серьезно, я такое удовольствие получил, просто наблюдая, как он осознает во что вляпался.

— Так что про войну с ними забудь. Тебе теперь контакты налаживать, торговлю. Ехать знакомиться с тещей, но ты не переживай. Эриния женщина хорошая. Как родного сына примет и внучке в обиду не даст, — я продолжал подливать масло в огонь, а дер Клаузевица перекашивало от изумления все сильнее.

— А как ты это того с ней⁈ — залепетал Нейтан.

— Ты забыл, где я был до этого? Где с твоим отцом воевал? А, — я хлопнул себя по ляжкам. — Ты же обо мне многого не знаешь. К примеру, я рабом был, представляешь?

Нейтан покинул меня в полном обалдении. Сказал, что ему теперь это все переварить нужно перед отъездом к дер Канингу. Вот и хорошо, пусть переваривает, а у меня дела есть и самое важное из них — укрепить плацдарм для дальнейшего наступления на Вольные земли. Пусть он думает, как хочет, а я все здесь на уши поставлю, чтобы эти козлы и не думали лезть на мою землю и к моим людям!

* * *

Мужчина с тростью, в которой погасло еще несколько красных камней, сидел в своем кабинете и с кислым лицом слушал доклад помощника о произошедшей

Пробуждение богини почувствовали все. Все Вольные земли, да и не только они, буквально «стояли на ушах». Тысячи паломников сорвались с насиженных мест, чтобы дойти к месту пробуждения и поклониться своему божеству. Это связывало руки. После разгромного поражения его отрядов, совет может пересмотреть свое отношение. Этого бы не хотелось.

— Значит, они все погибли? — уточнил Моррис дер Хаузвайц.

— Да, господин. Апостол кровавого бога и святая уничтожили их всех, — слуга тяжело вздохнул. — Такая потеря.

— Раз мы не можем теперь действовать открыто, значит нужно бить из тени, — Моррис сжал челюсти. — Напиши письмо гильдмастеру Багровых клинков. Сообщи, что мы готовы любые средства и деньги потратить на уничтожение нужных целей.

— Какие цели обозначить, господин? — уточнил слуга.

— Апостола, Святую, предателя дер Клаузевица и всех их приближенных. Также, нужно внести на рассмотрение повестку о конфискации земель и имущества предателей. Возможно, этим мы сможем выманить их из Ории.

— Вас понял, что-то еще, господин?

— Что с эльфийкой? Вы нашли ее?

— След теряется где-то в приграничье, — доложил слуга, проверяя записи. — Отправили за ней группу поиска. Будем искать дальше.

— Организуй группу по проникновению в Орию. Замаскируй под паломников или под исследователей. Мы должны забрать все наследие, которое сможем. оставлять его этим варварам глупо.

— Сделаю. Разрешите идти?

— Иди. — махнул рукой дер Хаузвайц и поднялся с кресла, прохаживаясь из угла в угол.

Гильдия убийц — это хорошо, как и группа проникновения, но мало. Нужно было предпринимать какой-то решительный шаг. Такой шаг, который настроит против предателей в Ории все Вольные земли.

— Не обычных людей, а тех, кто находится при власти, — бурчал он себе под нос, выстукивая каблуками туфель по паркету. — Напугать их так, чтобы они сплотились и подняли всю страну.

В этот момент взгляд дер Хаузвайца упал на статуэтку, подаренную ему консулом империи, когда Моррис гостил там с деловым визитом.

— Точно! Империя с ее неуемными аппетитами и претензиями на наши порты! — Моррис потер ладони и гаденько улыбнулся. — Что может напугать сильнее, чем потеря дохода и некоторых территорий? Правильно, бедность пугает всех, — он расхохотался. — Хорошо, что мне на эту страну наплевать. Интересы ордена простираются куда дальше Вольных земель. Осталось придумать, как лучше все это провернуть!

Уже через несколько дней Моррис направлялся в Империю с деловым визитом. Он решил поднять старые связи и поманить местную аристократию лакомым куском, тем более, что они наверняка прослышали про два поражения подряд. Лучше провокации нельзя и придумать!

Глава 26

Авитус Корнелий осмотрел аккуратно запечатанную записку от знакомого торгаша и усмехнулся.

«Что такого могло случиться, что он решился мне написать? Посмотрим»

Легат пятого легиона прочитал записку и с презрением хмыкнул. Снова дрязги и интриги, к которым он как честный вояка относился с пренебрежением и легким отвращением. Поймав себя на мысли об этом, Авитус хмыкнул:

«— Вот поэтому ты и не при дворе, друг, а топчешь приграничье вместе со своим легионом, но неужели этот жалкий торгаш считает, что я ради него подниму легион и отправлюсь гонять кучку людей или кто они там?» — легат с раздражением, отбросил письмо и уселся на стул.

«Реагировать все равно как-то придется. Хотят увести людей в эльфийское королевство. Ну и пусть уводят мне же проще. Хоть империя и лишится части налогов, но там такая малая часть, что обойдемся как-нибудь. Зато мне не придется краснеть перед этими людьми. Они ждут помощи, а мы не успеваем из-за того, что нам просто нечего противопоставить маневренности и скорости степняков. Пока приходим, они уже разграбили поселок и ушли. Собаки.» — раздумывал легат, откинувшись на спинку кресла.

«Понятное дело, эти крохоборы не хотят лишиться торговли как открытой, так и работорговли, которой промышляют, паскуды» — Авитус скривился. В империи работорговля была запрещена, зато в Вольных землях и у эльфов процветала.

Он посидел в кресле еще немного, потом вышел из дома, вдыхая прохладные, вечерний воздух. В легате проснулся интерес к людям, взвалившим на себя подобное бремя. Ему очень интересно стало просто посмотреть на отчаянных смельчаков, решившихся на такую авантюру.

— Вот как они собрались переправить такое количество людей под носом у степняков? Что за безумцы! — буркнул он себе под нос, расхаживая по крыльцу. — Это же надо делать огромный караван, а как его охранять? — легат задумался и его лицо озарила улыбка. — Познакомиться с ними что ли? А то сижу здесь, уже корнями врос. В столице жизнь кипит, а мы на обочине лямку тянем. Гней! Где ты там⁈ — крикнул он, решившись. — Иди сюда!

Его заместитель выскочил из садовой беседки, вытянулся перед легатом и ударил кулаком в грудь, быстро дожевывая что-то.

— Жрешь опять? — недовольно спросил его легат, глядя как у его подчиненного живот оттопыривает кольчугу.

— Просто перекусил! — Гней выпучил глаза. изображая благоговение перед начальством.

— Значит так. Берешь людей, едешь в приграничье, находишь там некую эльфийку и большой отряд воинов и приглашаешь ко мне познакомиться. Ты понял?

— Понял! Только мне что их по всему приграничью искать⁈ — вытаращился он на легата, когда осознал, что ему поручают.

— Заодно и живот свой растрясешь. Легионер тоже мне. Все, ступай и запомни — я их приглашаю в качестве гостей. Ты понял⁈

Гней стукнул кулаком в грудь и отправился собираться отряд.

Выехали этим же вечером. Гней набрал в отряд опытных головорезов-ветеранов, прослуживших в пятом легионе дольше всех. Парни уже и сами засиделись на месте, потому с удовольствием отправились размять кости.

— Кого ищем? — спросил один из них — коренастый крепыш Флавий. — Кто умудрился легату дорогу перейти?

— Какие-то парни и эльфийка собрались все приграничье в эльфийское королевство переселить. Похоже, после войны у них с населением туго, иначе с чего бы этим шакалам ушастым, промышляющим работорговлей, так заботится о беженцах? — Гней поморщился.

— Ну да, но вы слышали какая у них рубка с вольными произошла⁈ — с жаром спросил Антий — самый молодой из собранного отряда. — Рассказывали, там у замка эпичный бой отгремел! Горстка воинов сражалась против всего войска и держала замок! Три дня держали, пока подкрепление не подошло. Их вожак даже генерала убил! Ух! Вот бы хоть одним глазком поглядеть!

— Не эльфы⁈ — Гней и Антий спросили почти хором. — А кто тогда⁈

— Говорят, люди. Такие небылицы про них рассказывают, что даже пересказывать не стану эту чушь. Якобы и оружие их не берет и убивают они сразу по трое, — Флавий скривился и махнул рукой. — Сами знаете, молва из мухи слона раздует.

— Это верно, — согласился Антий. — А вдруг это они? Вот откуда у эльфов еще воины не эльфы?

— Типун тебе на язык, — Гней нахмурился. — Я бы не очень хотел с ними встретится.

— Согласен. Если хотя бы половина того, что о них рассказывают правда, то я тоже не хотел бы с ними встречаться, — подтвердил Флавий.

Заночевали они в небольшой рощице и на следующий день прибыли в один из крупных поселков с названием Клымов. Он располагался в условном центре приграничных земель, которые заселили беженцы из Нирмунда. Отсюда проще всего начинать поиск.

— Разошли гонцов по поселкам. Если там есть эльфийка с воинами, пусть пригласят их на встречу. Легат приглашает в качестве гостей. Все понял?

Старый дед с кустистыми бровями хмуро посмотрел на Гнея и кивнул.

«— Не любят нас здесь, " — подметил Гней, глядя на деда. " — Не любят, но боятся. Все никак не могут забыть славу Нирмунда. Гордость свою умерить не могут. Зря.»

Он кивнул неприветливому деду и отправился в выделенный им домик на отдых.

К вечеру в поселке начался натуральный переполох. Гней, расписывающий маршрут их движения для отчетности, уже подумал, что на них напали. Подхватил оружие и выбежал на улицу.

Как оказалось, на поселок никто не нападал. Наоборот, местные встречали у ворот здоровенных воинов и эльфийку, и встречали очень даже радостно.

Гней сжал рукоять меча. У него, глядя на этих верзил, мурашки побежали по спине.

— Накаркал Антий, — вставший рядом Флавий сплюнул. — Здоровые какие, хоть паши на них! Приехали сразу, даже не сомневались. Самоуверенные, ублюдки.

— Потише с разговорами, — осек его Гней. — Они гости легата. Нам нельзя с ними враждовать.

Эльфийка и шестеро воинов в сопровождении местного старосты двинулись сразу к ним.

— Вот, господа, которые желали встретится, — в глазах деда лучилась радость.

Вблизи воины оказались еще больше, что совсем расстроило Гнея.

— Меня зовут Гилмор, — один из здоровяков в плаще, из-под которого проглядывал дорогой доспех, протянул ему руку. Лицо воина было покрыто шрамами. Короткая прическа дополняла образ сурового рубаки.

— Гней, — заместитель пожал протянутую руку. — Это Флавий, Антий, — он представил и других своих спутников. Пришедшие тоже все назвались.

— Нам передали — легат приглашает на встречу, — колокольчиком прозвенел голос эльфийки.

— Все верно. Нас отправили для сопровождения, — учтиво ответил Гней. «Красивая, сучка, подметил он невольно. Очень красивая.»

Утром они отправились в путь. Гней очень хотел расспросить, о чем воины разговаривали со старостой в его доме, но не решался.

— А правда, что… — не утерпел Антий и понеслось. К удивлению, Гнея, парни оказались простые и свойские. Они рассказывали про бой у замка и многое другое, расспрашивали легионеров о их делах и приключениях. К вечеру они уже были если не друзьями, то добрыми приятелями.

Авитус встретил гостей у своего домика. Поблагодарил Гней за работу и пригласил гостей к себе. Рассадив их в кресла, он достал письмо и протянул его Каэран: — Это в знак моих добрых намерений.

Эльфийка кивнула, прочитала письмо вслух и уставилась на Авитуса: — Что вы хотите, легат? Судя по тому, что вы нас пригласили, вы не согласны помогать этому ублюдку, — она тряхнула письмом.

— Не согласен. Более того, я помогу вам переселить людей взамен на небольшую услугу. Не буду ходить вокруг да около и сразу озвучу условия. Первое — вы поможете мне поймать всех этих торгашей, связанных со степняками! — рыкнул он, сверкнув глазами. — Второе — вы поможете нам разобраться со степняками!

Гилмор посмотрел на легата и в его глазах сверкнуло пламя. Авитус готов поклясться, что он видел багровый свет в зрачках воина.

— Мы поможем вам их всех уничтожить, — воин протянул ему руку и крепко пожал. — Давайте придумаем план прижучим этих степных, — матерная тирада, сказанная собеседником, оказалась на редкость заковыристой.

Легат крякнул и понял — они сработаются.

* * *

— Я расшифровал дневник! — Мирин заскочил в термы, где мы с Элией откисали после тяжелого дня.

Маги жили как цари! Мало того, что город был красивый и уютный, как из сказки, особенно когда в нем навели порядок, так еще на третьем ярусе обнаружился бассейн с горячей водой. С некоторых пор мы сюда заглядывали и не только мы, а весь высший состав, который теперь занял дома на третьем ярусе города.

— Я его расшифровал! — Мирин уселся на бортик рядом со мной, игнорируя выпучившую глаза Элию, которая быстро запахнулась в полотенце.

— Мирин! — возмущенно рявкнула святая, но тот ее проигнорировал, тыча пальцем, вымазанным в чернилах в исписанную бумажку. — В нем говорить об артефакте, хранящем знания о магии! Это, своего рода, библиотека, созданная в самый расцвет магии! Еще до первой магической войны! Вот, что эти сволочи искали! Они артефакт ищут! Эридан! — глаза Мирина горели исследовательским огнем. — Мы должны добраться до артефакта раньше них! Если они получат его, это обернется огромными бедами!

— Осталось понять, где этот артефакт расположен, — буркнул я недовольно. Открывшаяся информация меня не порадовала и это, мягко говоря. Артефактов еще не хватало мне, которые могут дать невообразимое могущество. Я понимаю Мирина. На его месте я тоже хотел бы получить эту штуку себе. Вот только вопрос, а не вскружит ли могущество ему голову? Вон как он перевозбудился. Весь красный, глаза горят как у безумца, руки трясутся.

«— Вот только таким людям и нужно подобные артефакты отдавать. Не беспокойтесь, нормально все будет.» — подумал я и внутренне скривился. Вот еще морока. " — Ладно, это мы будем решать, когда найдем артефакт' — решил я и взглянул на Элию. Кажется, она думала о том же, о чем и я. — Ты нашел, где он может

— Да! В дневнике указаны координаты! Я совместил их с существующей картой и определил место, — Мирин вдохнул воздух и выпалил. — Это эльфийское королевство!

Я фыркнул и расхохотался. За всеми событиями я и забыл о двери, про которую мне говорил Эллехал. Вот, значит, от чего ключ.

— Забудь, Мирин, — махнул я рукой. — Тебе не дадут туда даже зайти.

Из мага словно воздух выпустили. Он даже ссутулился от такого удара. Посидел немножко, посидел и уставился на меня взглядом бродячей собаки, которая выпрашивает немного еды. Я такие взгляды терпеть не могу, потому что просто не могу перед ними устоять. Вот сволочь он и подонок. Знает, чем меня пронять.

— Ну ты же можешь поговорить. Я же знаю, что ты там большой человек, — затянул он.

Я взглянул на улыбающуюся Элию. Девушка явно веселилась и тогда я придумал мстю.

— Могу поговорить, если процесс изъятия артефакта будет контролировать Орден Иналии. Только им я могу доверить контроль за такой ценной вещью и быть уверен, что знания не попадут в ненужные руки. Были бы мои парни, я бы их попросил, но они сейчас на задании в приграничье.

— Эридан! — возмутилась Элия, а потом насупилась и пихнула меня кулаком в бок. — Иналия сказала, что лично за этим проследит, тем более эльфы тоже ее почитают! Вот же ты засранец!

Я расхохотался. уворачиваясь от тяжелых кулачков святой. Вообще Иналия оказалась очень хорошей богиней. Эксцентричной, как и все женщины, но хорошей. После заточения, она активно принимала участие в жизни, а уж ее ненависть к магам, заточившим ее, трудно переоценить. Аргос мне даже на нее жаловался. В последний раз, когда я был в храме, она тоже пришла в гости и рассказала мне интересную историю своего заточения.

Оказывается, Иналия давным-давно хотела наложить ограничения на использование магии. Аккурат после первой магической. Ее поддержали и другие боги и не только боги. Только Аргос в стороне остался. Он тогда занимался какими-то своими делами.

Маги такой инициативе рады не были и придумали хитрый план как вывести из игры главное действующее лицо. Они устроили переговоры и на переговорах напали. Иналию заточили, наложив печать. несколько малых богов вообще развоплотили. Вот и томилась богиня, которая стала впоследствии святой до сегодняшнего момента под замком. Могла только знаки подавать.

Так что Иналия была зла на магов неимоверно, а уж когда про артефакт услышала так и вовсе меня поддержала насчет контроля.

Радостный Мирин убежал собирать свои манатки, ну а мы с Элией отправились в комнату. Отдохнуть перед дальней дорогой. Тем более, что девушка сегодня пребывала в крайне игривом настроении.

Утром я закинул свой мешок на плечо, потрепал между ушей кота, которого я с собой не взял. Нечего ему людей пугать по дороге. Еще охоту на него объявят потом проблем не оберешься. Пусть лучше помогает здесь оставшихся зверей, которые не хотят мирно сожительствовать с людьми. вылавливать.

Элия тоже решила ехать инкогнито. Все из-за паломников, коих прибывало в Орию с каждым днем все больше. Они не только часовню Иналии одолели своим наплывом, но и нашему храму досталось. Слух среди людей разнесся как пожар о том, что воины кровавого бога вместе со святой сражались с древним злом, вышедшим из недр Ории. Так что народ валил в наш храм толпами. Все хотели поблагодарить Аргоса, от чего последний пребывал в прострации. Ходят, а клятв не дают. Только подношения приносят, на которые ему было наплевать.

— Пусть ходят, — в итоге решил он. — Хуже не будет.

Мы быстро покинули Дикие земли, ныне называемые королевство Ория и отправились в путь. С нами увязался Нейтан с Синарой и Хорст. Им оказалось с нами по пути.

Все началось на вторую ночь. У меня появились галлюцинации. не знаю, как по-другому эти явления объяснить. Я слышал зов. Постоянный зов, который то утихал, то усиливался вновь. Из-за него я не мог даже спать. Аргос тоже не мог понять, что происходит, но обещал разобраться.

На третью ночь я все же смог уснуть. Мне снились острова, море повсюду и крики чаек, а потом я почувствовал, как мое тело засасывает в водоворот.

* * *

Импровизированный храм располагался в пещере, а сама пещера в центральной части острова. Здесь уже пятый день шла служба. Все жители острова по-очереди приходили сюда и просили покровителя всех угнетаемых о помощи.

Атами — жрица храма, молилась уже пятый день, но ответа все не было. Она точно почувствовала во сне эманации бога, отголоски его силы докатились до жрицы, и она тут же бросилась в храм.

Люди верили в нее. Они приносили каждый день подношения, кормили ее и поддерживали молитву днем, а вот ночью она оставалась одна, но упорно продолжала звать. Звать, ведь им очень нужна помощь и помочь им могло только чудо.

Атами уже не чувствовала спины. Пять дней провести на коленях — тяжелое испытание. 'Кажется, я сознание теряю, " — подумала женщина, увидев перед глазами водоворот. Воронка разрасталась над алтарем, а потом выплюнула неизвестного мужчину.

— Бога душу мать! — выругался он. — Куда меня занесло! — затем он осмотрелся своими багровыми глазами, заметил женщину и рыкнул: — Ты меня звала⁈ Чего надо⁈

Атами вздохнула от ужаса и потеряла сознание.

Конец второй книги.

Спасибо, что прошли со мной этот путь.

Да пребудет с вами благословение Иналии. Эридан.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть:

1. Почта b@ — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на«Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Меченосец. Пламя и кровь