Первородный мир! Хроника Спасителей Вечности

Глава 0 Пролог

Кто же такие эти Боги? Может, это всемогущие существа, которые уже устали от своего же существования? Может, они лишь безмолвные наблюдатели, запертые в клетке собственной вечности? Может, это забытые творцы, чьи имена стëрлись из памяти созданных ими миров? К сожалению для них всë это правда

Вы слышали о боге Хроносе? В древних письменах говорится, что это гигантский божественный змей, чьи кольца сжимают вселенную. Он - само время. Без него не существует ни прошлого, ни настоящего, ни будущего. Хронос был самым первым существом. Чтобы создать мир, ему нужно было пространство и материя, и он породил три фундаментальные стихии. Они родились из Космического Яйца: Хаос - бесконечная, туманная и бурлящая бездна. Эреб - абсолютная, осязаемая космическая тьма. Эфир - высший, чистый, сияющий свет и воздух, которым дышат боги. Из чешуи Хроноса исходит сияющий Эфир, внутри его колец клубится Хаос, а тень, которую он отбрасывает на вселенную - это Эреб.

Хронос видит всë - от прошлого до будущего, но есть одно слепое место - настоящее. Змей, кусающий свой хвост видит лишь будущее и прошлое. Голова змея - это будущее. Хвост - это прошлое. Голова не видит, что происходит у неё за спиной - то есть Хронос не знает, что происходит в настоящем. Дети, которые клялись в верности, напали на Хроноса со спины - в точке настоящего, прямо на стыке колец, где его взор был затуманен и между ними началась битва не на жизнь, а на смерть.

Кольца Божественного Змея судорожно бились, сотрясая основы мироздания. Небосвод трещал, а звезды срывались со своих орбит, угасая в бесконечной пустоте. Хронос - само Время - впервые за вечность испытывал то, чего не существовало до него: боль и страх. Вокруг его гигантского тела, сжимая круг, стояли его собственные порождения. Эреб, сотканный из абсолютной, осязаемой тьмы, уже вонзил свои ледяные когти в хвост Змея. Тьма поползла по чешуе бога, замораживая прожитые эпохи, превращая их в монолитное, нерушимое Прошлое.

С противоположной стороны, ослепляя космический вакуум, над головой Хроноса парил Эфир. Его руки горели яростным, нестерпимым светом. Он держал концептуальный клинок, созданный из осколков Космического Яйца, готовый отсечь настоящее мгновение от вечности, чтобы запереть мир в вечном, неизменном Настоящем.

Между ними бурлил Хаос - безумный, текучий, не имеющий формы. Он смеялся тысячами голосов, готовый поглотить все нерождённые века и превратить Будущее в бесконечный океан случайных кошмаров.

- Отец! - Голос Эфира звучал как взрыв сверхновой, чистый и безжалостный. - Твой круг завершён. Ты устал от своей вечности, мы видим это. Позволь нам освободить тебя от этого бремени. Мы разделим твою ношу!

Змей издал глухой, вибрирующий гул, от которого само пространство пошло трещинами. Глаза Хроноса, в которых отражались миллиарды судеб, уставились на детей.

- Вы глупцы... - Прохрипел Хронос, и в его голосе слышался шелест осыпающихся песчинок. - Время нельзя разделить без крови самой вселенной. Вы породите лишь хаос и пустоту. Я создал вас, чтобы вы наполняли мир, а не правили им.

- Мы уже правим, отец. - Прошипел из темноты Эреб. Его когти уходили всё глубже, парализуя нижние кольца Змея, - Твоё Прошлое уже принадлежит мне. Оно мертво и покорно. Смирись.

- Будущее станет моим! Каждую секунду, каждую нить судьбы я перепишу заново! - Безумно расхохотался Хаос, наваливаясь на Хроноса сверху, лишая его кислорода и воли.

Эфир поднял сияющий клинок. Мир замер. Секундная стрелка вселенной приготовилась сломаться навсегда. Клинок опустился, вонзаясь в самую сердцевину Хроноса, туда, где сходились все три эпохи.

«Сейчас... они отрежут Настоящее»

Вспыхнула мысль в гаснущем сознании Бога. Но вместо того, чтобы сдаться, Хронос вложил всю оставшуюся, угасающую силу в один отчаянный, противоестественный рывок. Он не стал сражаться. Он рванулся назад. Божественный Змей буквально вывернул свои кольца наизнанку, совершая укус собственного хвоста - но не в этой точке времени, а за миллионы лет до неё. Он заставил вселенную захлебнуться собственным ходом. Лица Эфира, Хаоса и Эреба исказились от ужаса, когда они поняли, что клинок не раздробил Бога, а мир вокруг них начал стремительно, со свистом растворяться, схлопываясь обратно в точку невозврата. Прошлое, Настоящее и Будущее смешались в ослепительной вспышке. Хронос падал назад, в темноту новорождённого мира, увлекая за собой своих пока ещё ничего не подозревающих детей.

-...

Космические просторы бескрайни, но не для него. Хронос парил… хотя это будет неправильно. Это состояние невозможно описать через обычное понимание таких вещей как ходить, бегать, ползать, прыгать, летать. Но пускай это и неправильно, разве кто-то нам запретит говорить, что он парит?

- Отец… - Из ниоткуда появился пульсирующий сияющий сгусток, который приблизился к голове огромной змеи. Это был Эфир - чистый, ласковый свет, только что рождённый в молодой вселенной”

- Что тебе, дитя моё? - Мягко отозвался Хронос.

- я… УБЬЮ ТЕБЯ! - Внезапно невинный голос Эфира превратился в яростный грохот взрывающейся сверхновой.

Сияющий сгусток вытянулся, принимая форму безжалостного крылатого титана. В его руках вспыхнул концептуальный клинок, который с хрустом вонзился прямо в чешуйчатый лоб Змея. Хронос хотел закричать, но пространство вокруг него мгновенно сгустилось. Из первородной пустоты соткался второй силуэт - безликое облако абсолютной тьмы. Эреб, который секунду назад был лишь послушной тенью своего отца, с леденящим шёпотом вонзил свои когти в хвост Змея

- Твоё прошлое мертво, старик. Оно принадлежит мне. - Прошипел Эреб, парализуя кольца бога. В ту же секунду мир вокруг них затрещал. Из самого сердца космического вакуума вырвался Хаос. Он больше не был мирной, бурлящей туманностью. Теперь это был безумный вихрь из тысяч кричащих голосов и искажённых лиц. Хаос навалился на Хроноса сверху, сдавливая его горло жидкой, меняющейся материей”

- Будущее станет моим! Каждую секунду я перепишу заново! - Безумно расхохотался Хаос.

Три первородные стихии, его любимые творения, рвали тело Великого Змея на три части. Эфир занёс клинок для финального удара, чтобы навсегда отсечь настоящее…

Хронос в ужасе открыл глаза. Вокруг не было никакого предательства. Была лишь молодая, дикая вселенная, наполненная чистой первородной магией. А рядом с его кольцами мирно пульсировали три маленьких, ещё ничего не подозревающих сгустка силы. Это был всего лишь сон. Воспоминание о будущем

- Надо предотвратить это…

Хронос закрыл глаза и ушëл в раздумья. В голове у него творился полный хаос. Боль причинëнная его же детьми не угасала в сердце. Он знал, что если просто их уничтожит, то всë снова взвалится на него и он не сможет долго прожить и тогда всë исчезнет.

- Что же мне делать… они сотворены мной и обладают невероятной силой, а я потерял большую часть своих возможностей…

-...

Прошло 100 тысяч лет. Хронос всë это время придумывал план сохранения вселенной и наконец-то нашëл выход из ситуации.

- Да… они мне помогут. Если не сейчас, то уже не успею. Я уже начал забывать некоторые детали… надо спешить.

«Я не ожидал такой скорости потери памяти… если что-то пойдëт не так… я верну вас. Это не ваши проблемы…»

-...

Первое, что вернулось к ним - это не зрение и даже не мысли. Это был звук. Оглушительный, первозданный гул ветра, который не встретил на своём пути ни одного бетонного здания, ни одной линии электропередач. Затем пришла гравитация - странная, слегка непривычная, словно само пространство под ногами было более пружинистым и живым. Пятеро мужчин одновременно открыли глаза, распластанные на сочной, неоново-зелёной траве, которая пахла озоном, мятой и чем-то неуловимо металлическим. Над ними раскинулось колоссальное небо, какого никто из них никогда не видел на Земле. Оно было не лазурным, а глубокого бирюзового оттенка. И на нём, ослепляя, горели два солнца: одно - огромное, янтарно-жёлтое, лениво замершее в зените; второе - поменьше, пронзительно-белое, стремительно поднимающееся из-за горизонта. Фредд вскочил первым. Военные рефлексы сработали быстрее паники. Рука автоматически дёрнулась к бедру, но кобуры с пистолетом там не было - только камуфляжные штаны и простая армейская футболка. Он тут же перекатился, оценивая обстановку.

- Всем лежать! Осмотреться по сторонам! - Рявкнул он, но его голос частично потонул в шуме.

Прямо над их головами, закрывая собой одно из солнц, медленно проплывал колоссальный кусок скалы. Летающий остров. С его краев вниз, в пучину бесконечных лесов, срывались километровые водопады, превращаясь в сияющую водяную пыль.

- Матерь божья… - Прошептал Юрий, поднимаясь на колени.

На нём всё ещё была синяя полицейская форма, но без жетона и рации. Он дикими глазами смотрел на парящую скалу:

- Это... это не Москва. Это даже не Камчатка. Где мы, чёрт возьми?!

- Спокойно, лейтенант или кто ты там. - Шлей сидел на корточках, нервно перебирая пальцами. На нём была свободная чёрная толстовка. Он судорожно шарил по карманам в поисках смартфона, но нашёл лишь пустоту, - Мой процессор... я только что заливал эксплойт на сервера Лэнгли. Экран моргнул синим. И теперь... это что, дополненная реальность? Такой рендеринг невозможен.

Вилл, сорокапятилетний учёный в примятом твидовом пиджаке, не паниковал. Он аккуратно встал, поправил очки и опустился на корточки. Он сорвал стебель местной травы, растёр его между пальцами и понюхал.

- Невероятно. - Тихо, с чисто английским акцентом произнёс Вилл. - Клеточная структура выделяет тепло. И этот воздух... здесь концентрация кислорода примерно на семь процентов выше земной. И в нём есть какой-то неизвестный газ, который заставляет рецепторы кожи покалывать.

- Это не газ, док. - Раздался дрожащий, но странно восторженный голос. Рентаро, прижимая локти к бокам, смотрел на свои ладони, вокруг которых едва заметно извивались крошечные прозрачные искры. На нём была классическая белая офисная рубашка и строгие брюки. На лице блуждала безумная улыбка фаната, - Две звезды... Парящие острова... искры в воздухе. Мужики, мы попали. Это исекай. Нас призвали в фэнтези-мир.

- Закрой пасть со своими мультиками, парень! - Оборвал его Фредд, занимая оборонительную позицию. - К нам кто-то идёт.

Трава впереди них заколыхалась. Из-за массивных, похожих на папоротники кустов вышла фигура. Перед землянами предстал дряхлый, сгорбленный старик. Его тело казалось настолько хрупким, словно первый же порыв ветра этого молодого мира мог развеять его в прах. На нём был изодранный, серый от времени балахон, покрытый пятнами пыли и копоти. Длинная белая борода путалась под ногами, а лицо было испещрено такими глубокими морщинами, словно на нём высекли историю целых эпох. Он опирался на сучковатый деревянный посох. Но самым странным были его глаза - они были абсолютно бесцветными, как мутное стекло, и смотрели куда-то сквозь людей. Хронос, великий космический змей, сейчас прятал свою колоссальную раненую сущность под этой жалкой личиной. Он тяжело дышал, и каждый его вдох отзывался в воздухе тихим, едва слышным щелчком, похожим на ход сломанных карманных часов. Старик остановился в десяти шагах от группы. Он опёрся на посох обеими руками и заговорил. Его голос шуршал, как сухой песок в песочных часах:

- Пришли... Значит, у меня получилось. Вы... существа из ткани другого бытия. Чужаки, которых здешний рок не способен вписать в свои свитки.

Юрий сделал шаг вперёд, выставив ладонь:

-Гражданин, успокойтесь. Я офицер полиции. Пожалуйста, без резких движений. Где мы находимся? Кто вы такой?

Старик грустно и медленно покачал головой. На секунду его взор затуманился, он нахмурился, словно судорожно пытался вспомнить собственное имя или причину, по которой он здесь стоит. Ловушка нестабильного времени уже сжималась на его разуме. Старик продолжил:

-Моё имя... не имеет значения. - Проскрипел старик, крепче сжимая посох. - Зовите меня просто... Старейшина. Вы находитесь там, где времени ещё нет. Это мир начала. Семь миллионов лет до того, как ваша Земля станет даже космической пылью. Я призвал вас, потому что вы - моя единственная надежда. Скоро... скоро они проснутся.

- Кто «они»? - Резко спросил Фредд, сузив глаза. - И почему мы должны тебе верить, старик?

Старик посмотрел на Фредда, и в его мутных глазах на долю секунды отразилось что-то колоссальное, древнее и пугающее - образ гигантской змеиной чешуи, отливающей чистым светом.

- Те, кто сожрёт этот мир. Мои... мои дети. - Старик внезапно схватился за голову, его посох задрожал. - Три огонька... Эфир, Эреб, Хаос. Сейчас они невинны. Но я видел кошмары... Они разорвут меня. Они запрут реальность в клетку вечности. Вы должны остановить их, пока они не обрели плоть. Вы - единственные, кого они не могут увидеть.

Рентаро резко шагнул вперёд, его глаза горели:

- Тайм-тревел? Вы вернули время вспять, чтобы исправить будущее? Но если они ваши дети, почему вы сами не можете с ними справиться?

Старик посмотрел на Рентаро, и из его глаз покатилась одинокая слеза, которая, упав на траву, мгновенно испарилась, заставив цветок под ней за секунду расцвести и завять.

- Потому что я... забываю. - Прошептал Хронос. - С каждым восходом этих двух солнц моя память тает, как лёд. Скоро я забуду их предательство. Я буду видеть в них лишь своих любимых детей. И тогда... всё повторится. Вы должны стать моими руками и моей памятью.

Атмосфера между пятью землянами мгновенно накалилась. Слова старика о перемещении на 7 миллионов лет назад и божественных детях-убийцах прозвучали слишком безумно даже на фоне летающих островов. Команда тут же раскололась на два лагеря. Фредд решительно шагнул вперед, оттесняя Юрия плечом и вставая между группой и дряхлым старцем. Его лицо превратилось в каменную маску:

-Так, стоп. С меня хватит этого дерьма. - Отрезал американец, буравя деда тяжелым взглядом, - Какой еще прыжок во времени? Какие огоньки? Старик, ты либо местный сумасшедший с пиротехническими фокусами, либо нас всех накачали галлюциногенами. Я не собираюсь вписываться в твою семейную разборку. Ребята, мы уходим. Нам нужно найти цивилизацию, воду и способ связаться с командованием.

- Фредд, подожди! - Юрий удержал военного за локоть, его лицо выражало крайнюю степень замешательства, но в глазах читалось сострадание, - Посмотри на него, он еле на ногах стоит! К тому же, куда мы пойдем? Ты видел небо? Тут два солнца! Какая цивилизация? А вдруг дед говорит правду, и мы действительно черт знает где? Если эти его «дети» проснутся и разнесут тут всё, мы погибнем первыми. Нам нужна информация, а он пока единственный, кто идет на контакт. Я считаю, надо выслушать его до конца. Это наш долг - разобраться.

- Долг?! - Шлей издевательски фыркнул, глубже пряча руки в карманы толстовки. Он нервно переступал с ноги на ногу, озираясь на парящие скалы, - Кому долг, мент? Нас выдернули из наших жизней! У меня там деплой летел, бабки на криптокошельках, а теперь я должен работать ОМОНом для инопланетного пенсионера? Фредд прав. Старик мутный. Он сам признался, что у него с головой проблемы и он всё забывает. Откуда мы знаем, что он не использует нас втемную? Может, он сам тут главный злодей, а его дети просто пытаются спасти мир? Я не собираюсь рисковать шкурой ради того, кто завтра даже моих ссадин не вспомнит. Я за то, чтобы валить отсюда.

- Коллеги, тише, прошу вас. - Подал голос Вилл. Англичанин аккуратно снял очки, протер их краем пиджака и водрузил обратно на переносицу. Его голос звучал поразительно спокойно, - Давайте включим холодное рацио. С точки зрения чистой науки, перемещение во времени и пространстве - это абсурд. Однако эмпирические данные, которые мы наблюдаем прямо сейчас - гравитационные аномалии летающих островов, измененный состав воздуха, биологическая структура этой светящейся травы - говорят о том, что мы больше не на Земле двадцать первого века. Старик утверждает, что он причина нашего здесь появления. Если мы его бросим, мы лишимся единственного источника знаний об этой экосистеме. Мы просто погибнем в этом диком лесу от первого же неизвестного токсина или хищника. Верить ему на слово не обязательно, но остаться с ним ради выживания - логически единственно верный шаг. Я голосую «за».

- Да вы вообще не понимаете, что происходит! - Рентаро буквально подпрыгнул от возбуждения, его офисная рубашка уже покрылась пятнами от травы, но его это совершенно не волновало, - Фредд, Крисс, включите мозги! Это же классический завязочный квест! Великий Древний зовет избранных из другого мира, потому что местная система не может справиться с багом! Старейшина - наш единственный билет домой или хотя бы к нормальному гайду по этому миру. Если мы сейчас уйдем в режиме «я крутой одиночка», нас сожрет первый же монстр первого уровня! Мы должны помочь ему вспомнить, найти этих огоньков и переписать сюжет! Я абсолютно, на все сто процентов «за»!

- Заткнись со своими играми, парень! - Фредд резко обернулся к Рентаро, и тот невольно отшатнул назад под его жестким взглядом, - Это не игра. Здесь нет кнопки пауза и сохранения. Если мне прострелят башку - или что тут у них вместо пуль - я сдохну насовсем.

Военный обернулся и посмотрел на группу. Расклад был очевиден: Фредд и Шлей были категорически против того, чтобы доверять безумным речам старика и втягиваться в чужую войну. Юрий, Вилл и Рентаро склонялись к тому, что старик - их единственный шанс выжить и понять правила этой новой реальности. А Хронос в облике дряхлого Старейшины стоял чуть поодаль. Он тяжело опирался на посох, переводя свой мутный, угасающий взор с одного спорящего землянина на другого. В его сознании, словно сквозь шторм, билась одна и та же ускользающая мысль:

«Они должны договориться... Время уходит... Скоро огоньки начнут обретать форму...»

Шум спора внезапно оборвался, когда Рентаро сделал глубокий вдох, поправил воротник своей помятой офисной рубашки и поднял руку. Его взгляд изменился - исчезла детская восторженность, уступив место собранности человека, который годами разруливал кризисные ситуации в крупных корпорациях Токио.

- Хватит орать. - Негромко, но очень чётко произнёс Рентаро, - Фредд, Шлей, вы правы. Верить на слово деду, который сам путается в своих мыслях - идиотизм. Я погорячился с «квестами». Давайте уберём из уравнения богов, магию и прочую чушь. Посмотрим на сухие факты. Нас зовут Фредд, Юрий, Шлей, Вилл и я - Рентаро. Мы не выбирали друг друга. Но мы здесь.

Рентаро повернулся к Фредду:

- Фредд, ты профессионал. Ты хочешь уйти, чтобы найти цивилизацию, воду и базу. Отличный план. Но ответь мне как тактик: каков твой шанс выжить в разведке на абсолютно неизвестной территории без оружия, без карты, без знания местной фауны и с четырьмя гражданскими на хвосте? Если этот лес кишит тварями, которых мы даже представить не можем, мы сдохнем через два километра.

Фредд нахмурился, его челюсть сжалась. Как военный, он понимал, что Рентаро попал в самую точку. Идти вслепую в агрессивную среду - самоубийство.

- А теперь ты, Шлей.

Рентаро перевёл взгляд на хакера:

- Ты говоришь, что старик может использовать нас втёмную. Логично. Но ты сам сказал: он нестабилен и теряет память. Он - уязвимая система. Если мы останемся с ним, мы будем контролировать информацию, а не он. Мы сможем изучить его, понять, как работают его силы, и, если понадобится, использовать его ресурсы, чтобы вернуться домой. Уходя от источника силы, ты просто отключаешь себя от единственного сервера, где есть нужные нам файлы. Это глупо.

Шлей прищурился, нервно барабаня пальцами по бедру. Аргумент про «контроль над системой» явно зацепил его эго и логику взломщика.

В этот момент вперёд сделал шаг Вилл, решивший подкрепить слова японца авторитетом науки:

- Рентаро абсолютно прав. Фредд, Шлей, посмотрите на этого человека, - англичанин указал на Хроноса, который тяжело дышал, опёршись на посох. - Он едва держится на ногах. Он физически не представляет для нас угрозы. Но он - единственный, кто обладает знанием. Мой профессиональный опыт подсказывает: в незнакомой экосистеме выживает не самый сильный, а самый информированный. Нам не нужно присягать ему на верность. Нам нужно заключить с ним временный прагматичный союз. Мы обеспечим ему защиту от внешних угроз этого дикого мира, пока он слаб, а взамен получим от него базу, знания о местных ресурсах и, главное, способ вернуться в 2026 год.

Юрий, почувствовав, что атмосфера разряжается, мягко добавил:

- Фредд, мы не просим тебя становиться его солдатом. Стань нашим командиром. Защити нас. Если мы разойдёмся сейчас - мы все трупы. По отдельности мы никто. Вместе - у нас есть хоть какой-то шанс.

Фредд долго молчал, переводя взгляд с Юрия на Рентаро, а затем на Вилла. Его ладонь снова привычно коснулась пустого бедра, где должна была быть кобура. Наконец, он тяжело вздохнул и скрестил руки на груди:

- Ладно. - Процедил американец. - Расклад дерьмовый, но логика в ваших словах есть. Идти в одних трусах через эти джунгли я не нанимался. Объявляю временное перемирие. Деда мы не бросаем, но и на слово не верим. Проверяем каждый шаг. Шлей? Что скажешь?

Шлей сплюнул в траву, но напряжение в его плечах заметно спало:

- Чёрт с вами. Но если этот старик попытается скормить нас своим «огонькам», я лично найду способ перерезать его систему жизнеобеспечения. Зовите меня Шлей и больше никак.

- Отлично. - Рентаро облегчённо улыбнулся и протянул руку вперёд, ладонью вниз, - Будем знакомы официально. Я Рентаро, бывший логист из Токио. Теперь - ваш аналитик.

Юрий тут же с улыбкой накрыл его ладонь своей:

- Юрий. Младший лейтенант. Отвечаю за порядок и безопасность, насколько смогу.

Вилл аккуратно положил свою руку сверху:

- Доктор Уильям Беккер. Для вас просто Вилл. Медицина, токсикология, химия - всё, что можно сорвать, смешать или синтезировать, теперь на мне.

Фредд секунду колебался, но затем уверенно и тяжело опустил свою огромную ладонь на руки парней:

- Фредд. Корпус морской пехоты в отставке. Тактика, боевое планирование и выживание. Слушайте мои команды, если хотите жить.

Все повернулись к Шлею. Хакер недовольно поморщился, буркнул что-то на испанском, но всё же подошёл и небрежно шлёпнул ладонью по общей горе рук:

- Шлей. Кибербезопасность, сбор данных и поиск уязвимостей. Не лезьте ко мне в душу, и мы сработаемся.

Они стояли впятером - бывший солдат, наивный коп, скрытный преступник, пожилой учёный и офисный клерк - под чужим бирюзовым небом, освещённые лучами двух солнц. Первый кризис доверия был преодолён. Отряд сплотился, превратившись из испуганных одиночек в команду, готовую к действию.

Рентаро обернулся к замершему Хроносу, чьё лицо на мгновение разгладилось, словно он почувствовал, что ткань времени вокруг этих пяти чужаков стала плотнее.

- Ну что, Старейшина. - Громко сказал Рентаро. - Мы договорились. Мы поможем тебе. Рассказывай, какой наш первый шаг и что нам нужно делать прямо сейчас?

Пять пар глаз устремились на Хроноса. Дряхлый старик медленно поднял голову. На секунду показалось, что в глубине его мутных глаз промелькнуло облегчение - эти иномирцы смогли преодолеть разногласия, а значит, у вселенной появился шанс.

Хронос поудобнее перехватил свой сучковатый посох, который при каждом движении издавал едва слышный звук тиканья, и заговорил своим шуршащим голосом:

- Вы сделали правильный выбор, чужеземцы... для себя и для этого мира. Мой разум угасает, но пока я ещё помню, зачем вы здесь. Огоньки... мои дети... они ещё не обрели плоть, но они уже чувствуют магию этой планеты. Они растут. И чтобы остановить их в будущем, вам нужно окрепнуть в настоящем.

Старик указал посохом в сторону горизонта, где под лучами двух солнц высились бескрайние, дикие джунгли, а над ними парили колоссальные острова.

- Ваша первая цель - научиться выживать здесь и принять силу этого мира. Но я не оставлю вас с пустыми руками… - Он протянул свою сухую, дрожащую ладонь вперёд.

Дряхлый Хронос перевёл взгляд на сцепленные руки пяти земляне. Его сухая ладонь медленно разжалась. На его сморщенной коже лежали пять тусклых, серых камней, похожих на обычную речную гальку, но внутри них, если присмотреться, медленно пересыпались едва заметные песчинки.

- Мои силы на исходе, и я не могу дать вам оружие, которое сокрушит богов. - Проскрипел Старейшина, и его посох глухо стукнул о землю. - Но я могу дать вам то, что защитит вас от здешнего времени. Это - Крупицы Забвения. Возьмите по одной. Они свяжут ваши души с магией этого мира и позволят вам сделать первый шаг.

Рентаро, чьи глаза снова вспыхнули азартом аналитика, первым осторожно взял один из камней. Как только его пальцы коснулись серой гальки, камень вспыхнул изнутри мягким янтарным светом, а прозрачные искры вокруг ладоней японца стали плотнее.

- Ого… - Выдохнул Рентаро, - ребята, разбирайте. Похоже, это наш стартовый инвентарь для адаптации.

Фредд, Вилл, Юрий и Шлей один за другим разобрали оставшиеся камни. Каждый почувствовал, как по телу разливается странное, покалывающее тепло - первородная магия планеты начала принимать форму через эти артефакты, подстраиваясь под характер и суть каждого землянина.

Старик тяжело опёрся на посох, его фигура словно стала ещё более сгорбленной:

- Теперь... вам нужно укрытие. Скоро первое солнце зайдёт, и дикая природа этого мира проснётся. В трёх километрах к северу, у подножия расколотой скалы, есть пещера. Там безопасно. Идите туда. Я... я должен отдохнуть, чтобы мой разум не растаял окончательно. Я буду следовать за вами, но дорогу вы должны проложить сами. Фредд... веди свой отряд.

Фредд сжал свой камень в кулаке, на секунду зажмурился от прилива сил, а затем резко обернулся к группе, мгновенно включив режим командира:

- Так, бойцы, вы слышали деда. У нас три километра дикого леса впереди и нулевая видимость на горизонте через пару часов. Вилл, ты держишься рядом со мной - будешь смотреть, чтобы мы не наступили на какую-нибудь ядовитую дрянь. Юрий, замыкаешь колонну, следи тылом. Шлей, Рентаро - вы в центре. Двигаемся быстро, без шума. Оружия у нас нет, так что в бой ни с кем не вступать. Вперёд!

Отряд слаженно двинулся вглубь неоново-зелёных зарослей, а Хронос, тихо шурша своим серым балахоном, медленно побрёл следом за ними, бережно неся в своём угасающем разуме образ пяти чужаков, ставших его последней надеждой.

Продвижение сквозь джунгли семимиллионолетней давности оказалось настоящим испытанием для земных подошв. Здесь не было ни намёка на тропы. Земля была покрыта плотным ковром из упругого синего мха, который при каждом шаге глухо вздыхал, выпуская облачка светящихся спор. Фредд шёл впереди, орудуя массивной сухой веткой как мачете, чтобы расчищать путь. Его армейская футболка уже взмокла от пота, но он двигался уверенно, постоянно сканируя взглядом заросли огромных папоротников.

- Док. - Не оборачиваясь, негромко позвал Фредд, - Что скажешь по поводу этих растений?

Вилл, шедший следом, поправил очки и внимательно осмотрел гигантский лист, похожий на чашу, внутри которой бурлила прозрачная жидкость:

- Настоящее эволюционное чудо, Фредд. Обратите внимание, эти прожилки... они пульсируют. Растения в этом мире не просто фотосинтезируют, они буквально качают магическую энергию из почвы, как насосы. А эта жидкость…

Вилл аккуратно обмакнул кончик пальца и понюхал:

- Похоже на чистейший дистиллят с высоким содержанием глюкозы. Но пить пока не рискну.

В середине колонны Рентаро то и дело бросал взгляды на свой серый камень - Крупицу Забвения. Камень в его кармане приятно грел ткань брюк. Японец чувствовал, что его сознание стало поразительно ясным. Логистические цепочки, которые он раньше выстраивал на компьютерах в Токио, теперь сами собой прорисовывались в его голове в виде трёхмерной карты этого леса.

- Эй, Шлей. - Шёпотом обратился Рентаро к идущему рядом хакеру, - Ты ничего странного не замечаешь? Ну, в теле?

Шлей, накинув капюшон толстовки на голову, раздражённо зыркнул на него, но ответил тоже тихо:

- Заметишь тут... у меня в глазах какая-то чертовщина. Будто пиксели плывут. Когда я смотрю на эти летающие скалы, я вижу вокруг них тонкие зелёные нити. Как строчки кода или силовые линии. Бесит. Не могу это отключить.

- Это не чертовщина. - Рентаро довольно заулыбался, - Похоже, твой камень адаптирует твой мозг хакера. Ты начинаешь видеть «интерфейс» этого мира. Системные потоки энергии.

- Приставить бы вам обоим по штрафному баллу за разговоры в строю. - Незлобиво проворчал замыкающий Юрий. Русский полицейский то и дело оборачивался назад. Дряхлый Хронос шёл за ними на удивительно стабильном расстоянии. Старик двигался медленно, но не отставал ни на шаг, словно его вела вперёд сама судьба. - Командир, до расколотой скалы далеко ещё? Второе солнце уже почти село, темнеет.

И действительно, маленькое белое солнце скрылось за горизонтом, а огромное янтарное светило окрасило бирюзовое небо в глубокие пурпурные тона.

- Вижу цель. - Резко отозвался Фредд, поднимая руку вверх - знак «стоп».

Прямо перед ними, пробивая джунгли, выросла колоссальная каменная глыба, словно рассечённая надвое ударом гигантского меча. У её подножия, скрытая густыми переплетениями лиан, виднелась тёмная пасть пещеры. Из её глубин веяло прохладой и сухим камнем.

- Так, группа. - Скомандовал Фредд, оборачиваясь к уставшим мужчинам, - Мы на месте. Юрий, Шлей - остаётесь у входа, прикрываете. Вилл, Рентаро - за мной, проверим периметр пещеры на наличие местных «хозяев». Старик, заходи внутрь. На сегодня наш марш-бросок окончен.

-...

Пещера оказалась глубокой, сухой и на удивление чистой. Фредд тщательно проверил каждый угол, но кроме вековой пыли и каменных обломков никого не нашёл. Мужчины с облегчением сбросили напряжение и расположились в центре просторного грота. Разведение костра в мире, где нет спичек, превратилось в настоящее испытание. Юрий и Рентаро натаскали сухих веток, похожих на гигантские папоротниковые стручки, а Фредд отыскал у входа два кремниевых камня. Бывший морпех опустился на колени и принялся методично высекать искры, направляя их на кучку сухого мха, которую Вилл тщательно подготовил и высушил руками.

Щёлк* Щёлк* Щёлк*

Искры сыпались на мох, но первородная древесина лишь неохотно дымила.

- Давай же, чертяка. - Процедил Фредд, его лоб покрылся каплями пота.

Вдруг сидевший рядом Рентаро заметил, как серая Крупица Забвения в его руке слабо пульсирует в такт ударам камней. Повинуясь интуиции логиста, он протянул руку ближе к костру. Искры, сорвавшись с кремня Фредда, вдруг замерли в воздухе на долю секунды, налились неестественной силой и плотным снопом ударили точно в центр трута. Мох мгновенно вспыхнул ярким, приятным зеленовато-жёлтым пламенем.

- Ого! Работает! - Радостно воскликнул Юрий, подбрасывая щепки. Пещеру озарил тёплый свет, разогнав густые тени по углам”

Но радоваться пришлось недолго. Желудки мужчин начали издавать голодные звуки. Вопрос еды встал ребром. На 7 миллионов лет назад консервов не завезли.

Внезапно из темноты коридора, ведущего вглубь пещеры, послышался жуткий, сухой стрёкот. По стенам заскрежетали хитиновые лапы. Отряд мгновенно вскочил. Из темноты на свет костра выползло чудовище - гигантская первородная многоножка размером с крупную собаку. Её панцирь отливал фиолетовым глянцем, а массивные челюсти-жвала хищно щелкали, источая каплю жёлтой кислоты.Фредд перехватил поудобнее тяжелую каменную глыбу, Юрий закрыл собой Вилла, а Шлей инстинктивно отпрянул назад, вжавшись в стену пещеры. Тварь резко рванулась вперёд, целясь в Юрия.

В этот критический момент дряхлый Старейшина, сидевший до этого неподвижно у стены, поднял свой сучковатый посох. Он не делал резких движений, но его бесцветные глаза на секунду сверкнули первозданной мощью. Посох глухо стукнул о каменный пол.

Тук*

Воздух вокруг многоножки словно сгустился, превратившись в желе. Тварь мгновенно застыла на месте, бешено перебирая лапками, но не способная сдвинуться ни на миллиметр - Хронос локально заморозил для неё ход времени.

- Сделайте это... сейчас! - Проскрипел старик, на лбу которого выступила испарина от сильного напряжения.

Фредду дважды повторять было не нужно. Он сделал мощный выпад и со всей силы обрушил гранёный камень прямо на голову застывшего монстра. Панцирь с хрустом лопнул. Тварь обмякла, и в тот же миг невидимые тиски времени отпустили её безжизненное тело.

В пещере повисла тишина. Мужчины тяжело дышали, переводя взгляд со мёртвого монстра на тяжело осевшего на камни старика. Доверие к нему в этот миг выросло стократно. Он не просто сумасшедший дед - он действительно их щит.

- Ну и ну… - Выдохнул Юрий, убирая камушек, - Спасибо, Старейшина. Вы нам жизнь спасли.

- Так, отставить панику. - Фредд подошёл к туше, - Мясо есть мясо. Док, твой выход. Проверь эту пакость на пригодность к употреблению.

Вилл деловито подошёл к многоножке. Он достал из кармана свой складной серебряный нож - единственное, что у него осталось из земных вещей - аккуратно сделал надрез на сочленении панциря и вытащил кусочек плотного, белого, как у креветки, мяса. Доктор выжал на него сок из светящегося листа, который сорвал в лесу, внимательно понаблюдал за химической реакцией, понюхал и даже лизнул кончиком языка.

- Удивительно, господа. - Вилл победоносно улыбнулся, - Никаких токсинов. Судя по всему, из-за высокой концентрации кислорода и чистой магии, их ткани абсолютно чисты. Этот белок не просто съедобен, он чрезвычайно питателен. По сути, перед нами гигантский сухопутный рак. Запекаем!

Через полчаса над костром на деревянных вертелах уже шкворчали крупные куски белого мяса. Запах, к удивлению отряда, пошёл потрясающий - он напоминал смесь жареных креветок и печёного на углях картофеля с чесночным ароматом.

Фредд первым решительно откусил кусок, прожевал и одобрительно кивнул:

- Жёстко, как подошва, но сытно. Жевать можно. Напоминает сухпаек во Вьетнаме, только свежее.

Юрий и Рентаро, изголодавшись, уплетали необычное чудо природы за обе щёки. Рентаро вовсю нахваливал вкус, заявляя, что в Токио за такое «экзотическое блюдо» содрали бы кучу денег. Даже Вилл кушал маленькими кусочками, интеллигентно кивая своим мыслям.

И только один человек сидел в самом дальнем углу, брезгливо отвернувшись от костра. Шлей, натянув капюшон по самые глаза, с ужасом смотрел на то, как его товарищи по несчастью пожирают куски гигантского насекомого. Его мутило от одного вида этих хитиновых лап, лежащих неподалёку.

- Эй, Шлей, ты чего? - С набитым ртом спросил Юрий, протягивая ему сочный кусок на щепке, - Попробуй, реально как краб! Силы нужны, завтра опять топать.

- Убери это от меня, мент! - Шлей резко отпихнул руку Юрия и заговорил на повышенных тонах, срываясь от отвращения, - Вы в своём уме вообще?! Вы жрёте инопланетную сороконожку! Да меня стошнит, если я это дерьмо в рот возьму! Я лучше с голоду сдохну, чем буду жрать насекомых. Оставьте меня в покое!

Он демонстративно отвернулся к стене, сжав зубы и пытаясь заглушить урчание собственного голодного желудка. Настоящий мексиканский хакер из сурового криминального мира оказался абсолютно бессилен перед необходимостью отведать первородную кухню.

Отряд лишь переглянулся. Фредд молча продолжил жевать, понимая, что голод - лучший учитель, и к утру Шлей, возможно, изменит своё мнение.

-...

Треск костра лениво разносился по пещере. Пурпурная ночь за пределами грота полностью вступила в свои права, и из джунглей начали доноситься ни на что не похожие, пугающие крики первородных ночных хищников.

Шлей, сопя от голода и злости, сидел в углу. Фредд методично чистил свою обувь от синего мха, Юрий задумчиво подбрасывал ветки в огонь, а Вилл аккуратно раскладывал на плоском камне образцы светящихся листьев. Рентаро сидел ближе всех к Старейшине, внимательно ловя каждое движение раненого Бога.

Старик тяжело вздохнул, и этот звук снова отозвался в воздухе едва слышным тиканьем. Он поднял свои мутные глаза на мужчин:

- Вы справились с первой угрозой. -Т ихо произнёс Хронос. - Но это была лишь капля в бурлящем океане Хаоса. Мои дети... они растут каждую секунду. Скоро они обретут материальную форму, и тогда этот мир содрогнётся. Чтобы у вас был хотя бы призрачный шанс выстоять против них, вам нужно пройти первый этап подготовки.

Фредд отложил ботинок и внимательно посмотрел на старика:

- Мы слушаем, Старейшина. Выдать нам по булыжнику и научить замораживать сороконожек - это, конечно, здорово, но против будущих богов этого маловато. Какой наш план?

Старик медленно кивнул и указал костлявым пальцем на камни - Крупицы Забвения, которые мужчины держали при себе:

- Ваша главная цель на этом этапе - синхронизация. Эти камни - частицы моей былой силы. Они вытягивают первородную магию этой планеты и преломляют её через ваши души, превращая ваши земные таланты в оружие. Но сейчас они работают едва ли на сотую долю. Чтобы открыть их истинный потенциал и пробудить ваши истинные способности, вам нужно найти Место Силы.

Рентаро подался вперёд, его глаза блеснули:

- Как локация для прокачки? Где оно находится?

- На одном из летающих островов, что парят над этим лесом. - Ответил Хронос, и в его голосе промелькнула тень былого величия, - Там, наверху, воздух пропитан чистейшим Эфиром. Это священное плато, где магия ещё не отравлена будущим безумием Хаоса. Там ваши Крупицы Забвения впитают энергию и трансформируют ваши тела. Фредд обретёт несокрушимую мощь, Шлей научится взламывать сами законы пространства, Вилл сможет подчинить себе алхимию жизни и смерти, Юрий создаст барьеры порядка, а ты, Рентаро, сможешь конструировать заклинания силой мысли.

- Звучит красиво, дедуля. - Подал голос из темноты голодный Шлей, - Но есть маленькая загвоздка. Острова, чтоб ты знал, летают. Мы, блин, на земле. Как ты предлагаешь нам туда забраться? У нас альпинистского снаряжения нет, а крылья пока не выросли.

Старик грустно улыбнулся:

- В этом и заключается ваша первая тактическая задача. Гора, у которой мы находимся, имеет вершину, что тянется к самому низкому из летающих островов. В определённый час, когда солнца встают в зенит, потоки тёплого магического воздуха создают временной вихрь - Гравитационный мост. Он способен поднять вас вверх. Но путь на вершину горы охраняют первородные стражи. Завтра Фредд начнёт ваш курс молодого бойца. Вы должны научиться действовать как единый механизм, чувствовать силу в своих камнях и пробиться к вершине. Если вы не подниметесь на остров и не пробудите свои силы - первая же встреча с огоньками моих детей станет для вас последней.

Фредд встал, расправил широкие плечи и обвёл отряд суровым взглядом:

- План понятен. Завтра на рассвете - подъём. Юрий, Шлей, Рентаро - я устрою вам такую тактическую подготовку, какую не проходят даже в Морских котиках. Будем учиться комбинировать наши новые фокусы. Спать, бойцы. Нам понадобятся все силы.

Мужчины начали укладываться на мягкий синий мох вокруг костра. Хронос закрыл глаза, погружаясь в тяжёлый, тревожный сон, в котором образы будущего снова начали хаотично перемешиваться, уплывая из его раненого разума. Первая большая цель была поставлена - отряду предстояло пробиться на летающий остров сквозь первородных стражей.

В ночной тишине сидел Хронос и размышлял

«Воспоминания уходят… нужно найти их…Осколок Настоящего… он близко…»

Глава 1 Парящий остров

Первые лучи огромного янтарного солнца ворвались в пасть пещеры, окрасив холодный камень в тёплые золотистые тона. Фредд открыл глаза ровно в 05:00 по своим внутренним армейским часам. Он бесшумно поднялся, размял затёкшую шею и уже приготовился издать громогласный приказ к подъёму, как вдруг его взгляд упал на догорающие угли костра.

В полумраке, скорчившись на коленях перед вертелом, сидел Шлей. Капюшон его толстовки был накинут на голову, а сам хакер жадно и торопливо запихивал в рот куски холодного, жестковатого мяса вчерашней многоножки. От его былой брезгливости не осталось и следа - дикий голод и утренний холод взяли своё.

Фредд бесшумно, словно барс, подкрался со спины, скрестил руки на груди и сверху вниз посмотрел на парня. На суровом лице морпеха появилась редкая, едва заметная, но чертовски ехидная улыбка:

- Ну что, Шлей? - Негромко, с иронией протянул Фредд, - Как тебе первородная высокая кухня? Не чересчур ли много хитина для изысканного мексиканского палача клавиатур?

Шлей от неожиданности чуть не подавился. Он резко обернулся, судорожно сглотнул недожёванный кусок и вспыхнул от злости и смущения. Он быстро вытер рот рукавом толстовки и злобно буркнул, пряча глаза:

-Chinga... Нормально. Жить захочешь - и не такое сожрёшь. Мясо как мясо. Давай без нотаций, командир.

Улыбка мгновенно исчезла с лица Фредда. Он обвёл взглядом пещеру, оценивая тактическую обстановку, и его брови поползли вверх. Углубление у стены, где вчера устроился дряхлый старик, было абсолютно пустым. Сучковатый посох тоже исчез.

- Какого хрена… - Процедил Фредд. Он резко схватил Шлея за плечо, заставив того встать. Голос военного стал ледяным и опасным, - Шлей, ты сидишь здесь у костра минимум минут десять. Где старик?!

Хакер растерянно моргнул, озираясь по сторонам:

- В смысле? Да откуда я знаю? Я пришёл, костёр еле горел, я сразу к мясу... Я думал, он спит где-нибудь в глубине пещеры. Я за ним не следил, я жрать хотел так, что в глазах темнело!

- Ты идиот?! - Рявкнул Фредд, и его голос эхом разнёсся по сводам грота, мгновенно подрывая со мха остальных членов отряда, - Твоя задача, как и любого бойца в охранении - бдить! К нам в лагерь мог заползти кто угодно, или наш единственный проводник мог просто умереть от старости в кустах, а ты набивал брюхо?! Из-за твоей беспечности мы сейчас можем остаться запертыми в этом чертовом прошлом навсегда!

Юрий подскочил первым, на ходу поправляя портупею:

- Что случилось? Фредд, Старейшина пропал?!

Вилл и Рентаро тоже быстро поднялись, испуганно осматривая пустую пещеру. Атмосфера утреннего лагеря мгновенно наэлектризовалась.

- Да, пропал! - Отрезал Фредд, швыряя под ноги обглоданную кость многоножки, - Наш «навигатор» сделал ноги, пока этот компьютерный гений устраивал себе ночной дожор. Юрий, Вилл, проверьте выход из пещеры и следы на мху. Рентаро - хватай вещи. Мы выдвигаемся немедленно. Если мы потеряем след деда, этот мир сожрёт нас до того, как его дети вообще научатся ходить.

Шлей стоял у остывающего костра, сжав кулаки. На его лице отражалась смесь жгучей обиды, злости на Фредда и фантомного страха - ведь в глубине души он понимал, что военный абсолютно прав.

-...

Поиски у входа в пещеру не дали ровным счётом ничего. Синий мох, упругий и живой, за несколько часов полностью распрямился, стерев любые отпечатки ног. Хронос словно растворился в утреннем тумане первородного мира.

Фредд, стиснув зубы, резко оборвал суету:

- Отставить топтать траву. Зацепок ноль. Дед ушёл технично, и в этих джунглях мы его сейчас не выследим. Но у нас есть его координаты. Наша цель - вершина горы и летающий остров. Если он хочет, чтобы мы выжили, он будет ждать нас там. Но туда мы пойдём не стадом испуганных гражданских, а отрядом. Рентаро, Юрий, Шлей - шаг вперёд. Начинаем ускоренный курс выживания.

Следующие два часа превратились для парней в настоящий ад. Фредд безжалостно гонял их по поляне перед пещерой. Он учил их правильно перекатываться, держать дистанцию, общаться знаками рук и, главное, использовать Крупицы Забвения в бою.

Юрий под руководством Фредда учился концентрировать волю: его серый камень пульсировал, и парню удалось на пару секунд создать перед собой полупрозрачную, дрожащую стену из чистого воздуха, которая намертво заклинила брошенный Фреддом тяжелый обрубок дерева. Рентаро, собрав в кулак всё своё критическое мышление логиста, научился силой мысли поджигать сухие листья на расстоянии трёх шагов, направляя тепловые искры. Даже Шлей, всё ещё злой и голодный, под давлением Фредда смог сфокусировать зрение через пиксельные линии и теперь безошибочно определял скрытые гравитационные ямы среди кустов.

- Не бог весть что, но для первого раза сойдёт. - Тяжело дыша, Фредд утер пот со лба и поднял с земли массивную, остро заточенную дубину из первородного тиса - своё новое оружие, - Двигаемся к горе. До зенита два часа. Вперед.

-...

Путь к расколотой горе оказался вертикальным. Чем выше поднимался отряд, тем сильнее менялась природа. Джунгли уступили место гигантским каменным ступеням, покрытым цепкими лианами. Воздух становился всё более разреженным, а покалывание первородной магии на коже усиливалось.

Когда до вершины оставалось не более пятисот метров, земля под их ногами внезапно вздрогнула. С верхних уступов, скрежеща вековым камнем, начали подниматься монолитные фигуры. Это были Первородные Стражи горы - трёхметровые существа, сотканные из обломков скал и переплетённых корней. Внутри их грудных клеток тускло горели фиолетовые магические огоньки, а вместо лиц были слепые каменные маски. Они медленно, но неотвратимо преградили путь к вершине.

- Отряд, боевой порядок! - Рявкнул Фредд, мгновенно выставляя дубину вперёд, - Проверяем, чему научились! Юра, держи правый фланг!

Один из Стражей с грохотом обрушил колоссальный каменный кулак прямо на Юрия. Русский полицейский зажмурился, выставил руку вперед, и его Крупица Забвения бешено вспыхнула. Воздушный щит Порядка с оглушительным звоном принял удар на себя. Каменный кулак Стража завяз в уплотнённом воздухе.

- Шлей, где уязвимость?! - Крикнул Рентаро, уже концентрируя энергию в ладонях.

Хакер, прыгнув за валун, сфокусировал зрение. Тонкие зелёные нити интерфейса мира пронзили тело монстра, и Шлей увидел, что все силовые линии сходятся к фиолетовому огоньку в груди.

- В грудак ему бейте! Там системное ядро! - Заорал Шлей.

- Понял! Кумулятивный фокус! - Рентаро выбросил руки вперёд.

Логика его разума мгновенно сжала хаотичное пламя в тонкий, невероятно горячий луч. Огненный снаряд со свистом пробил каменную грудь Стража прямо по наводке Шлея. Ядро монстра лопнуло, и гигант с грохотом рассыпался на кучу безжизненных булыжников.

Фредд, издав яростный боевой клич, взлетел на спину второго Стража, ловко уворачиваясь от ветвей-рук, и с размаху вогнал свой заточенный тисовый кол точно в мерцающее фиолетовое ядро. Вилл в это время точным броском наспех собранного мешочка с едкой пыльцой местного папоротника ослепил третьего монстра, заставив его корни иссушиться и потрескаться.

Командная работа, выкованная утренней муштрой Фредда, сработала идеально. Последний Страж рухнул со скалы в бездну, освобождая путь.

-...

Тяжело дыша, покрытые каменной пылью и грязью, пятеро мужчин наконец ворвались на самую вершину расколотой горы.

Было ровно полдень. Два солнца - янтарное и белое - сошлись в зените, образовав на бирюзовом небе идеальную сияющую линию. В тот же миг пространство между вершиной горы и парящим прямо над ними колоссальным зелёным островом исказилось.

Воздух задрожал, завертелся в мощный, но абсолютно бесшумный прозрачный вихрь. Потоки чистейшего Эфира ударили снизу вверх. Плещущие водопады летающего острова вдруг замерли в воздухе, а камушки на вершине горы медленно поплыли вверх, преодолевая земное притяжение.

- Это он... Гравитационный мост. - Прошептал Вилл, заворожённо глядя, как его очки слегка приподнимаются на ппереносице.

- Все за мной! Прыгаем в вихрь! Не отставать! - Скомандовал Фредд и первым уверенно шагнул в сияющий столб воздуха.

Его тело мгновенно подхватило и мягко, словно в невесомости, понесло вверх, к парящей в небесах тверди. Юрий, Рентаро, Вилл и, наконец, Шлей, зажмурив от страха глаза, шагнули следом.

Секунда головокружительного подъёма сквозь облака и потоки чистой магии - и отряд один за другим мягко приземлился на сочную, серебристую траву Летающего острова. Здесь воздух был настолько чистым, что каждый вдох пьянил, а Крупицы Забвения в их карманах начали пульсировать с такой силой, словно были готовы взорваться и навсегда переписать человеческую природу пяти землян.

Они успешно добрались до вершины. Они на парящем острове. Но Старейшины здесь пока не было - вокруг расстилалось лишь бескрайнее, залитое светом двух солнц таинственное плато.

Крупицы Забвения в их руках начали нагреваться так сильно, что камни стали полупрозрачными. Песчинки внутри них завертелись в бешеном ритме. Пять чужаков замерли, чувствуя, как энергия этого священного места начинает проникать сквозь их кожу, запуская процесс глобальной трансформации их тел и земных талантов.

-...

Трансформация началась одновременно. Воздух вокруг отряда завихрился сияющими белыми искрами. Эфир, запертый на этом парящем плато, хлынул в Крупицы Забвения, заставляя их светиться ярче местных солнц.

Фредд зарычал, падая на одно колено. Его Крупица буквально вплавилась в ладонь. Он почувствовал, как его мышцы и кости наливаются невероятной, плотной тяжестью. Кожа американца на секунду покрылась едва заметным серебристым налётом, похожим на броню. Его земной боевой опыт трансформировался в Абсолютную Физическую Сущность - теперь он мог голыми руками крушить скалы.

Юрий вскрикнул, зажмурив глаза. Вокруг его тела сам собой раскрылся идеальный сферический купол из чистейшего, звенящего света. Воздух внутри купола стал абсолютно неподвижным. Его обострённое чувство закона и защиты превратилось в Магию Несокрушимого Порядка.

Рентаро стоял, раскинув руки. Его офисная рубашка затрепетала от невидимого ветра. В его сознании, прямо перед глазами, развернулась огромная ментальная панель управления. Он больше не просто сжигал листья - его мозг логиста теперь мог мгновенно комбинировать потоки Эфира, создавая точечные световые взрывы и направленные тепловые лучи. Это было Творческое Конструирование.

Вилл заворожённо смотрел на свои ладони. Из кончиков его пальцев заструился мягкий зелёный свет. Стоило ему коснуться увядшего цветка на серебряной траве, как тот мгновенно ожил, вырос в три раза и распустил бутон. Вилл осознал, что его знания химии и биологии преломлялись в Алхимию Жизненной Силы.

Тяжелее всего пришлось Шлею. Хакер упал на спину, хватаясь за голову. Зелёные линии интерфейса мира, которые он видел раньше, внезапно превратились в ослепительные потоки данных. Пространство вокруг него начало искажаться и пикселить. Он понял, что теперь может силой мысли видеть слабые зоны в защите реальности и локально взламывать скорость своего перемещения - Пространственный Взлом.

Через несколько минут сияние утихло. Мужчины тяжело дышали, поднимаясь с серебряной травы. Камни в их руках теперь превратились в красивые, светящиеся янтарные амулеты.

- Что за чертовщина… - Фредд поднялся, сжал кулак и с удивлением обнаружил, что случайно раскрошил валун, на который опёрся, - Чувствую себя так, словно могу поднять танк.

- Ребята, посмотрите на это. - Юрий выставил ладонь, и перед ним со свистом соткался идеальный светящийся щит.

- Это... это не фокусы. Это реально работает. Это первый уровень апгрейда, мужики! - Рентаро, тяжело дыша, восторженно улыбался, хотя его лоб был бледным от ментального перенапряжения. - Мы впитали Эфир. Настоящее время. Наша базовая энергия активировалась!

- Мой мозг… - Шлей сидел, потирая виски, его глаза всё ещё лихорадочно блестели, - Я вижу траектории ваших движений до того, как вы их делаете. Как будто этот мир - одна большая локальная сеть, а у меня теперь есть права администратора.

- Потрясающе. - Вилл рассматривал пульсирующий лист на своей ладони, - Мои молекулярные теории… здесь они работают на уровне мыслеформ.

- Вы справились... Ткань вашей судьбы укрепилась. - Раздался знакомый шуршащий голос из-за ближайших светящихся зарослей.

Из тумана к отряду вышел Старейшина. Он выглядел ещё более уставшим, его серый балахон был покрыт свежей пылью, но взгляд мутных глаз стал чуть более сфокусированным.

Фредд мгновенно сделал шаг навстречу, нависая над стариком:

- Старик! Какого хрена ты сбежал ночью? Мы чуть ласты не склеили, разыскивая тебя по этим чертовым джунглям! Шлей из-за тебя чуть голодной смертью не погиб! Где тебя носило?!

Хронос тяжело опёрся на свой тикающий посох и грустно посмотрел на командира:

- Я не сбегал, Фредд. На рассвете мой разум пронзила вспышка фантомной боли. Я почувствовал... Осколок Настоящего. Одно из мест, где моя божественная кровь пролилась, когда дети разорвали меня. Моё тело угасает, и амнезия сжирает мои мысли. Если бы я не ушёл, чтобы найти этот Осколок и впитать его остаточную энергию, я бы забыл вас уже к полудню. Я бы забыл, кто я такой.

Старик перевёл взгляд на светящиеся амулеты в руках героев:

- Я ушёл, чтобы продлить своё время ради вас. И я знал, что Фредд сможет обучить вас и привести сюда. Я шёл тайными путями времени, которые недоступны смертным, поэтому оказался на острове раньше.

Рентаро шагнул вперёд:

- Старейшина, мы чувствуем невероятную силу. Что с нами произошло?

- Вы прошли первый этап. - Хронос бережно коснулся посохом земли. - Эфир - это сила Настоящего момента. Чистая, яркая вспышка. Она пробудила ваши скрытые таланты и дала вам оружие для битвы «здесь и сейчас». Вы научились черпать энергию из окружающего мира. Но помните: это лишь треть вашей истинной силы. Впереди вас ждут Места Силы Эреба - космической Тьмы Прошлого, и Хаоса - Бездны Будущего. Только объединив все три стихии времени в своих душах, вы станете равны моим детям. А пока... обоснуйтесь здесь. Эфир должен полностью прижиться в ваших телах.

-...

На Летающем острове Эфира время текло иначе. Прошло двое суток, которые для отряда пролетели как пара часов. Серебряное плато стало для пяти землян идеальной тренировочной базой.

Под суровым надзором Фредда и при тихих подсказках Хроноса мужчины учились контролировать пробудившиеся силы. Юрий теперь мог держать щит Порядка дольше пяти минут, лицо Рентаро больше не бледнело, когда он силой мысли закручивал тепловые потоки, а Вилл научился выжимать из серебряной травы эссенцию, которая за секунды затягивала синяки и ссадины парней после тренировок. Даже Шлей стал спокойнее - его глаза привыкли к зелёным нитям интерфейса мира, а голод заставил его принять стряпню Вилла, который умудрился запечь плоды местного кустарника так, что они напоминали по вкусу обычный печёный картофель.

Всё шло гладко, пока на третье утро отряд не выдвинулся к восточному краю плато.

Первым неладное заметил Вилл. Он резко остановился, приподнял очки и приложил ладонь к уху.

- Господа, минуту тишины, если можно. - Негромко попросил профессор.

Отряд замер. Джунгли внизу и само плато обычно были наполнены странными, но ритмичными звуками: шуршанием спор, далёким гулом водопадов и щебетом первородных существ. Но сейчас впереди, за густой стеной светоносных папоротников, этот ритм словно... сломался. До ушей мужчин доносился странный, рваный звук. Как будто старый магнитофон зажвал плёнку, а затем резко прокрутил её назад.

- Что за чертовщина? - Шлей натянул капюшон, и его зрачки сузились, - У меня перед глазами силовые линии в той стороне скручиваются в какой-то бешеный узел. Сигнал идёт с помехами.

- Оружие наизготовку. - Скомандовал Фредд, и его кулаки тут же покрылись плотным, едва заметным серебристым налётом Абсолютной Физической Сущности. - Юрий, держи правый фланг. Рентаро, Шлей - за мной. Проверим, что там.

Отряд осторожно раздвинул массивные сияющие листья и вышел на небольшую круглую поляну. То, что они увидели, заставило Юрия судорожно перекреститься, а Рентаро - замереть с открытым ртом.

Посреди поляны росло красивое раскидистое дерево, с ветвей которого срывались крупные синие плоды. Прямо над ним, в воздухе, летела крупная первородная птица, похожая на земную цаплю, но с четырьмя крыльями.

Она летела вперёд. Вдруг её крылья неестественно подкосились. Птица камнем рухнула вниз, с глухим хрустом ударилась о корень дерева, сломав шею, и замерла. Но не успел Юрий сделать и вдоха, как время на поляне словно совершило дикий кульбит.

Воздух подмигнул пиксельной вспышкой. Безжизненное тело птицы внезапно взмыло обратно в воздух, кости с диким сухим щелчком вправились назад, перья разгладились, и она... снова оказалась в высшей точке своего полёта. Она сделала два взмаха крыльями, её крылья неестественно подкосились, она камнем рухнула вниз, ударилась о корень, сломала шею…

Падение. Смерть. Вспышка. Взлёт. Падение. Смерть. Вспышка. Взлёт.

Этот кошмарный цикл повторялся каждые четыре секунды с абсолютной, пугающей точностью. Птица была заперта в бесконечной, безмолвной петле собственного умирания.

- О боже… - Прошептал Вилл, делая шаг назад, - Её биологическое время... оно заклинило. Она переживает собственную гибель снова и снова.

- Это временной баг. - Бледнея, произнёс Рентаро, чьё критическое мышление логиста судорожно пыталось переварить увиденное, - Старейшина говорил, что петля нестабильна. Настоящее время здесь... оно начинает ломаться.

Шлей судорожно выставил руки вперёд, вглядываясь в поляну:

- Мужики, дело дрянь. Этот узел из зелёных линий... он расширяется. Эта зона закольцованного времени не стоит на месте, она медленно разрастается в нашу сторону! Если эта хрень зацепит кого-то из нас, мы тоже застрянем в этих четырёх секундах!

Фредд резко обернулся назад, ища глазами их проводника:

- Старик! Твой выход! Что это за аномалия и как нам её обойти?!

Но Хронос, шедший позади отряда, не отвечал. Он стоял у края зарослей, уставившись на бьющуюся в петле птицу. Его бесцветные глаза были широко распахнуты, а по лицу, испещрённому глубокими морщинами, катился крупный пот. Он судорожно сжимал свой тикающий посох, но его дыхание было прерывистым и паническим. Амнезия и давление чужого присутствия сковали Бога. Он смотрел на фантом, но его угасающий разум в этот момент отчаянно пытался вспомнить: что именно из его прошлых кошмаров породило эту трещину в реальности?

-...

Падение. Смерть. Вспышка. Взлёт.

Зона аномалии передвигалась, заставляя серебристую траву на своём пути замирать и двигаться вспять. Вдруг тиканье посоха Хроноса резко ускорилось. Старик судорожно выдохнул, его бесцветные глаза налились ясным, но полным ужаса светом. Он резко ударил посохом о камень, и невидимая волна воздуха заставила отряд отступить на три шага назад.

- Назад! Уходите от края петли! - Хрипло закричал Хронос, хватаясь за грудь. - Я вспомнил... это не просто баг реальности. Это его след! Это Эфир! Мой сияющий сын... Его огонёк здесь, на этом острове! Он ещё не обрёл плоть, но его первородный разум уже просыпается. Он пропитывает это плато своими первыми, неосознанными кошмарами!

В этот момент пространство внутри временной петли разорвалось. Четырёхкрылая птица исчезла, а в самом центре аномалии свет двух солнц начал неестественно сгущаться, закручиваясь в спираль. Из этого ослепительного вихря соткалась колоссальная фигура.

Это была ментальная проекция, сотворённая из чистого, первородного света - Призрак Эфира.

Он выглядел как антропоморфный силуэт со змеиным хвостом вместо ног, сотканный из сияющей чешуи. Его лицо было безмолвной маской с горящими белыми провалами глаз. Хронос тяжело задышал, всматриваясь в монстра:

- Это лишь блёклая копия моего дитя... Огонёк материализовал свой страх передо мной! Этот призрак слабее истинного Бога в два раза, но для вас он смертельно опасен! Слушайте меня! Чистый свет невозможно ранить обычным оружием! Вы должны перегрузить его Настоящее время! Заставьте его тратить энергию, бейте по узлам, которые держит его проекция!

Призрак Эфира издал оглушительный, звенящий ультразвуковой крик. В следующую секунду из его груди во все стороны ударили слепящие лучи концентрированного света, выжигая траву.

- Юрий, купол! Живо! - Гаркнул Фредд, мгновенно уходя перекатом в сторону.

Юрий выставил руки вперёд, сжимая свой янтарный амулет. Перед отрядом с грохотом соткалась идеальная полусфера Магии Порядка. Мощные лучи Призрака с шипением ударили в барьер. Воздух зазвенел от колоссального давления, Юрий упал на одно колени, его зубы сжались от дикого напряжения, но он держал щит, спасая Вилла и Рентаро.

- Док, давай! - Крикнул Рентаро.

Вилл, используя свою Алхимию Жизненной Силы, резко ударил ладонями по серебристой траве за пределами щита. Магия Эфира хлынула через его пальцы в корни растений. Мгновенно вокруг Призрака взметнулись колоссальные, толстые лозы первородных папоротников. Они за секунду выросли на десять метров и намертво спеленали сияющие руки и хвост монстра, сковывая его движения. Призрак зашипел, его тело начало раскаляться, выжигая путы.

- Мой черёд!

Фредд взвился в воздух, используя огромные валуны как трамплины. Его тело, усиленное Абсолютной Физической Сущностью, отливало стальным блеском. Он взлетел прямо над головой Призрака и с размаху обрушил свою огромную тисовую дубину, покрытую кинетической энергией, прямо на сияющее плечо монстра.

БАТЛ!

Удар страшной силы заставил Призрака содрогнуться, его световая структура на секунду подёрнулась рябью, а волна энергии разорвала удерживающие его лозы. Монстр яростно взмахнул хвостом, отбрасывая Фредда назад. Бывший морпех жестко приземлился на ноги, оставив глубокие борозды на земле.

- Шлей, твою мать! Ищи уязвимость! Мы долго не продержимся! - Заорал Фредд, тяжело дыша.

Шлей в это время находился в полном трансе. Он распластался на земле за кустом, его зрачки бешено двигались, отражая миллионы зелёных строк интерфейса мира. Его Пространственный Взлом работал на пределе возможностей. Он видел, как Призрак постоянно обновляет свою световую оболочку, черпая силу из Гравитационного моста острова. Хакер методично отсекал лишние потоки данных в своём мозгу, ища системную ошибку в этой божественной программе.

«Давай же, сука, где твой главный скрипт?..» - Лихорадочно думал Шлей.

И вдруг он увидел её. Чуть ниже левой лопатки Призрака, там, где змеиный хвост переходил в торс, зелёные нити реальности скручивались в крошечную, пульсирующую тёмную точку. Это был системный баг - точка привязки ментальной проекции к Настоящему времени.

- Нашёл! - Дико закричал Шлей, срывая голос, - под левой лопаткой, на стыке хвоста! Там точка уязвимости! Если ударим туда - вся его проекция схлопнется как битый файл!

Рентаро, стоявший за щитом Юрия, мгновенно переключил свой мозг логиста в режим Творческого Конструирования. За эти два дня тренировок они с отрядом до автоматизма отрепетировали одну безумную тактическую комбинацию - их секретный козырь.

- Отряд, код «Кумулятивный шторм»! Работаем по моей наводке! - Скомандовал Рентаро, и его глаза вспыхнули чистым янтарным светом.

Юрий, собрав последние силы, резко свернул свой защитный купол и перенаправил всю энергию Порядка вперед, создав в воздухе длинную, прозрачную коническую линзу, направленную точно в спину Призрака

Рентаро вскинул руки. Логика его разума мгновенно собрала весь свободный Эфир вокруг поляны и спрессовала его в одну точку внутри линзы Юрия. Ткань пространства затрещала. Произошла идеальная физико-магическая реакция: линза Порядка сработала как колоссальное увеличительное стекло, превратив хаотичную тепловую магию Рентаро в тончайший, ослепительно-белый лазерный луч невероятной плотности.

- Огонь!

Луч «Кумулятивного шторма» со свистом прорезал воздух. Призрак Эфира попытался обернуться, но Фредд мощным броском огромного камня на секунду отвлёк его внимание.

Световой лазер с идеальной точностью прошил спину Призрака ровно в ту точку, которую указал Шлей.

Монстр замер. Его слепая каменная маска треснула. Тёмная точка уязвимости мгновенно расширилась, превращаясь в чёрную дыру. Изнутри Призрака вырвались миллионы хаотичных световых лучей. Он издал последний, затихающий звон и с оглушительным хлопком распался на миллиарды безвредных, искрящихся песчинок, которые медленно начали оседать на серебряную траву острова.

Временная петля на поляне исчезла. Четырёхкрылая птица, которая мгновение назад бесконечно погибала, внезапно взмахнула крыльями, издала живой, радостный клич и стремительно улетела в бирюзовое небо, свободная от кошмара.

Мужчины один за другим падали на траву, тяжело и хрипло дыша. Их амулеты медленно остывали, возвращаясь к привычному янтарному свечению. Первая битва с проявлением будущих Богов была выиграна благодаря идеальной командной работе.

Хронос медленно подошёл к тяжело дышащему отряду, опираясь на посох. На его старом лице читалась гордость, смешанная с глубокой тревогой.

-...

Отряд лежал на серебристой траве, жадно глотая пьянящий воздух Летающего острова. Опасность миновала, но радоваться победе пришлось недолго. Не успел Юрий стереть пот со лба, как земля под ними глубоко, утробно застонала.

КРАК!

Оглушительный треск расколол тишину плато. Остров резко накренился вбок, заставив мужчин покатиться по траве. Серебряная твердь, веками парящая в небесах, начала стремительно покрываться колоссальными трещинами. Эфирный Призрак, уничтоженный отрядом, был системным ядром этой локации - и теперь, со смертью проекции, магия, удерживающая остров в воздухе, стремительно угасала.

- Остров падает! - Дико закричал Рентаро, цепляясь за корни кустарника, пока мимо него в бездну с грохотом улетал огромный пласт земли.

- Вся гравитационная система летит к чертям! Бегом к центру! К Гравитационному мосту!

Скомандовал Фредд, с трудом поднимаясь на ноги и подхватывая под руку ослабевшего Старейшину.

Но моста больше не было. Потоки тёплого воздуха, поднявшие их сюда, теперь хаотично бурлили, превращаясь в смертоносные воздушные жернова. Огромные куски скалы с вековыми деревьями с оглушительным рёвом отрывались от краев плато и срывались вниз, скрываясь в облаках. Паника мгновенно охватила группу - они были заперты на высоте нескольких километров без единого шанса на спасение.

- Мы разобьёмся! - Крикнул Юрий, выставляя перед собой дрожащий щит Порядка, чтобы защитить Вилла от летящих каменных обломков. - Командир, что делать?!

Вдруг небо над ними потемнело. С бирюзового горизонта, прорезая пурпурные тучи, на разрушающийся остров на огромной скорости спикировала целая стая. Это были те самые четырёхкрылые первородные птицы, похожие на цапель, одну из которых они только что спасли из петли смерти. Словно повинуясь единому зову свободы и благодарности, колоссальные пернатые существа с размахом крыльев в добрых пять метров начали кружить прямо над головами землян.

Одна из птиц мягко опустилась на брюхо прямо перед Юрием, издав призывный клёкот.

- Они... они хотят нам помочь! Они собираются нас вывезти! - Сообразил Рентаро и, не теряя ни секунды, ловко запрыгнул на широкую спину второй птицы, вцепившись пальцами в её жёсткие перья.

Вилл, несмотря на свой возраст, проявил завидную гибкость и аккуратно оседлал третью пернатую спасительницу, бережно прижимая к себе раненого Хроноса. Юрий, скормив птице остатки своего страха, залез на четвёртую.

Птицы одна за другой срывались с гибнущего плато, унося людей в безопасное небо. Осталась последняя. Фредд уже закинул ногу на её спину, как вдруг обернулся.

У самого края раскалывающейся скалы, прижавшись спиной к угасающему валуну, стоял Шлей. Его лицо было бледным как мел, а глаза с ужасом метались между огромным клювом парящей птицы и разверзшейся под ногами многокилометровой пропастью.

- Шлей, живей! Прыгай на неё! - Рявкнул Фредд, перекрывая грохот рушащихся скал.

- Нет! Нет, чёрт возьми, я не полезу на эту тварь! - В панике закричал Шлей, срываясь на испанский. - Я разобьюсь! Она меня сбросит! Я останусь здесь!

- У нас нет времени на твои фобии, хакер! - Фредд не стал спорить.

Используя остатки Абсолютной Физической Сущности, он совершил мощный рывок вперёд, в два шага преодолел расстояние до Шлея, мёртвой хваткой схватил парня за шкирку толстовки и буквально швырнул его на спину птицы.

В следующую секунду Фредд сам запрыгнул сзади, намертво прижав брыкающегося и орущего от страха Шлея своим мощным телом к перьям гиганта. Птица оттолкнулась мощными лапами от камня в самый момент, когда скала под ними окончательно рухнула вниз.

Они взмыли в воздух. Под ними, издавая громоподобные звуки, колоссальный Летающий остров Эфира окончательно развалился на тысячи мелких осколков, которые огненным каменным дождём устремились к земле, выжигая вековые джунгли.

Стая птиц уверенно и плавно заскользила по воздушным потокам, снижая высоту. Шлей, зажмурив глаза так, что на веках проступили вены, мёртвой хваткой вцепился в крыло птицы, а Фредд за его спиной лишь уверенно держал баланс. Спуск был абсолютно безопасным. Через пятнадцать минут лапы гигантских птиц мягко коснулись синего мха на твёрдой земле, далеко от места крушения. Отряд был спасён. Первый этап был официально завершён - земляне выжили и спустились обратно на планету, но уже совершенно другими людьми, несущими внутри себя чистый свет Эфира.

-...

Лапы гигантских птиц мягко спружинили на синем мху, и земляне наконец оказались на твердой земле. Едва птица Фредда коснулась почвы, Шлей судорожно скатился с её крыла на мох. Его трясло, лицо было бледным, а дыхание - рваным.

- Эй, компьютерный гений, живой? - Фредд спрыгнул следом, протягивая хакеру руку, чтобы помочь подняться.

Шлей резко, с яростью оттолкнул ладонь морпеха и вскочил сам. Его гордость криминального авторитета из трущоб Мексики была растоптана на глазах у всех:

- Не трогай меня, армеец! - Сорвался на крик Шлей, его глаза лихорадочно блестели под капюшоном, - Ты страх потерял?! Схватил меня как мешок с дерьмом и швырнул на эту пернатую тварь! Я сказал, что не полезу туда! Кто дал тебе право решать за меня, а?!

Фредд сузил глаза, его фигура, покрытая стальным налетом силы Эфира, казалась монументальной. Он сделал шаг вперед, нависая над парнем:

- Моё право - это то, что ты сейчас дышишь, пацан. Если бы я тебя там оставил, твои кишки сейчас были бы размазаны по всей этой долине вместе с обломками острова. В моём отряде никто не остается позади, даже такие трусливые чистоплюи, как ты. Запомни это.

- Да пошёл ты со своим отрядом! - Процедил Шлей, отступая на шаг назад. Его рука инстинктивно сжалась в кармане вокруг светящегося янтарного амулета, который теперь тихо вибрировал от злости хозяина, - Я вам не солдат. И я не просил меня спасать.

Юрий хотел было вмешаться, чтобы призвать парней к порядку, но Вилл мягко удержал полицейского за плечо, качнув головой. Сейчас Шлею нужно было остыть. Градус напряжения в группе заметно вырос: Шлей теперь видел во Фредде не просто жесткого командира, а прямую угрозу своей личной свободе.

В этот момент из зарослей папоротника, опираясь на тикающий посох, медленно вышел Старейшина. Вилл аккуратно помог ему спуститься со спины птицы. Старик выглядел потерянным. Его бесцветные глаза тупо смотрели на поднимающиеся к небу столбы дыма от упавшего острова Эфира.

- Старейшина. - Рентаро подошел ближе, его мозг логиста уже анализировал их дальнейшие шаги, - Мы уничтожили Призрака Эфира, как вы и говорили. Остров разрушен, но мы получили эту силу. Что дальше? Где нам искать следующее Место Силы, чтобы подготовиться к битве с остальными вашими детьми?

Хронос медленно повернул голову к Рентаро. На его лице отразилось искреннее, пугающее недоумение:

- Эфир?.. Уничтожили?.. - Тихо проскрипел старик, нахмурив глубокие морщины. - О чëм ты говоришь, дитя? Мой сын Эфир - это чистый, сияющий свет этой планеты. Он послушен мне. Зачем вам сражаться с ним?

В воздухе повисла мертвая тишина. Юрий и Вилл переглянулись.

- Старейшина, вы чего? - Юрий сделал шаг вперед, - Мы же только что там, наверху... На нас напал его огромный светящийся призрак! Мы его едва впятером разложили, Шлей точку уязвимости нашел, Рентаро лазером бахнул! Вы сами кричали, что Эфир вас предаст!

Старик грустно покачал головой, и его посох глухо стукнул о землю.

- Вы ошибаетесь, пришельцы. Мой разум слаб, но я точно помню свой пророческий кошмар. Я призвал вас из другого мира, чтобы остановить двоих моих детей. Двоих предателей. Это Эреб - космическая Тьма Прошлого, и Хаос - безумие Будущего. Они - угроза. А Эфир... Эфир невинен. Мы должны поспешить. Тьма Эреба уже сгущается под землей. Нам нужно второе Место Силы.

Хронос развернулся и медленно побрел вперëд сквозь джунгли, тихо бормоча под нос имена Эреба и Хаоса. Он шел уверенно, думая, что всё под контролем. Он не сказал, что забыл. Он искренне верил, что детей-врагов всегда было только двое.

- Какого черта сейчас произошло? - Фредд нахмурился, провожая старика взглядом. - Дед окончательно поехал кукухой?

- Нет… - Раздался тихий, напряженный голос Рентаро. Японец стоял, уставившись на свой янтарный амулет, который продолжал пульсировать чистой энергией Эфира внутри его ладони, - Всё гораздо хуже, Фредд. Помните, что он говорил на поляне призыва? «Каждый день в прошлом моя память о будущем ускользает, я начинаю забывать, почему должен ненавидеть своих детей».

Рентаро поднял глаза на притихший отряд, и его критическое мышление логиста выдало страшный вердикт:

- Мы получили силу Эфира. Мы впитали его Настоящее время. И как только эта сила перешла к нам... в голове Хроноса сработал парадокс. Из его памяти полностью стерся тот факт, что Эфир - предатель. Для него этой угрозы больше не существует. Он думает, что врагов всего двое. Он слепнет к собственной истории.

Шлей, стоявший в стороне, издал короткий, циничный смешок:

- Гениально. То есть наш единственный билет домой - это склеротичный бог, у которого файлы удаляются прямо на ходу. И завтра он может забыть, что мы вообще существуем, или решит, что мы и есть главные злодеи.

Слова хакера тяжелым камнем легли на душу каждого. Шлей обвел отряд холодным взглядом, и в его голове впервые зародилась пугающая, темная мысль:

«Если старик теряет разум, полагаться на эту команду и их командира - верная смерть. Нужно искать собственный выход из этой вселенной. Чего бы это ни стоило»

Градус недоверия в отряде незаметно достиг первой критической отметки.

-...

Первородные джунгли постепенно менялись. Светлые, наполненные сиянием Эфира заросли папоротников остались позади. Чем дальше отряд брёл за сгорбленным Хроносом, тем гуще и мрачнее становился лес. Деревья здесь были колоссальными, их чёрные узловатые стволы переплетались высоко над головой, почти полностью блокируя лучи янтарного и белого солнц. Синий мох под ногами сменился блёклой, липкой травой, которая удушливо пахла сыростью и старой хвоей.

Никто не понимал, куда именно ведёт их старик. Хронос шёл впереди, ритмично стуча посохом, словно слепец, ведомый внутренним компасом. Он упрямо молчал, погружённый в свой новый, переписанный амнезией мир, где детей-предателей осталось всего двое.

Атмосфера в колонне была гнетущей. Мысли каждого из пяти землян крутились вокруг страшного вывода Рентаро: их единственный проводник медленно теряет рассудок.

- Слушай, Юр. - Негромко позвал Вилл, стараясь, чтобы его голос не разносился по притихшему лесу. Англичанин шёл, то и дело поправляя очки и внимательно осматривая покрытые странным чёрным налётом листья кустов, - Мой научный прагматизм сейчас пасует перед этой... ментальной деградацией нашего Старейшины. Если его память стирается по мере того, как мы забираем силы его детей, то что произойдёт, когда мы обретём силу Эреба? Кого он забудет тогда?

Юрий, крепче сжав кулак, в котором слабо пульсировал янтарный амулет Порядка, тяжело вздохнул:

- Не знаю, док. Страшно это. Получается, мы помним монстра, которого убили, а сам создатель этого монстра уверен, что его сынок - святой. Если дед окончательно всё забудет, мы останемся в этом диком прошлом одни. Без карты и без малейшего понятия, как вернуться в две тысячи двадцать шестой.

Фредд, шедший чуть впереди них, резко обернулся, его лицо было суровым и сосредоточенным:

- Хватит разводить панику в строю. Наша задача прежняя - выжить и забрать силу этой Тьмы, или как там её. Дед может забывать что угодно, но пока его ноги идут к Месту Силы, мы идём за ним. Держите ухо востро. Мне этот мрачный лесок совсем не нравится.

Рентаро шёл чуть позади Фредда, но его мысли были заняты другим. Логист то и дело оборачивался назад, бросая короткие взгляды на замыкающего колонну Шлея. Хакер шёл на приличном расстоянии от остальных, глубоко натянув капюшон толстовки. Он двигался бесшумно, словно тень, и ни разу за последние пару километров не поднял головы. Обида на Фредда и пережитый в небе страх явно трансформировались внутри парня в глухую, опасную изоляцию.

Рентаро намеренно замедлил шаг, пропуская Вилла и Юрия вперёд, пока не поравнялся со Шлеем.

- Эй, Шлей. - Мягко позвал японец, стараясь говорить максимально дружелюбно, - Как ты? Как себя чувствуешь после... ну, после той эвакуации на птицах? Амулет в руке нормально ощущается? Глаза от зелёных линий не болят?

Шлей даже не повернул головы в его сторону. Его взгляд был устремлен строго под ноги, на липкую серую траву. Лицо хакера казалось каменным.

- Нормально. - Хладнокровно, без лишних слов отчеканил Шлей. Его голос был абсолютно пустым и сухим, - Иду. Не отстаю. Отстань, Рентаро.

Логист мысленно вздохнул и сделал шаг чуть в сторону, возвращаясь на свою позицию в колонне. Профессиональный опыт Рентаро по урегулированию конфликтов в офисе подсказывал ему: парень на грани. Шлей закрылся в раковине своей паранойи, и это было чертовски опасно для сплочённости их группы.

«Надо будет как-нибудь обязательно его успокоить и поговорить по душам, когда мы найдём безопасное место для лагеря - Твёрдо решил про себя Рентаро, покосившись на сурового Фредда. - Иначе этот тлеющий конфликт разорвёт нас изнутри быстрее, чем боги-дети»

Но безопасного места пока не предвиделось.

Отряд продолжал свой путь всё дальше и дальше, погружаясь в самую глубь первородных, погружённых в полумрак джунглей. Вековые чёрные деревья смыкались над ними, словно стены гигантского живого лабиринта, а шаги дряхлого Хроноса уводили их туда, где под землёй уже начинала ворочаться первозданная космическая Тьма.

Глава 2 Во Тьму!

Джунгли окончательно потеряли всякий намёк на гостеприимство. Чёрные узловатые деревья обступили отряд плотной стеной, а блёклая трава под ногами сменилась мёртвой, потрескавшейся землёй, из расщелин которой лениво поднимался белёсый холодный пар. Воздух здесь был тяжёлым, пахнущим застоявшейся водой и пеплом. Лучи двух солнц едва пробивались сквозь густой переплетённый купол ветвей, создавая вокруг гнетущие, вечные сумерки.Когда Хронос наконец остановился у подножия колоссального, наполовину прогнившего дерева-великана, Фредд поднял руку:

- Всё, привал. Дальше в темноте идти нет смысла. Юрий, Вилл, ищите сушняк. Рентаро, организуй периметр. Мы ночуем здесь.

Место для лагеря выглядело мрачно: глубокая ниша между массивными, выпирающими из земли корнями древнего дерева. Костёр в этот раз развели с трудом - местная древесина неохотно поддавалась пламени, источая густой, горьковатый дым, который щипал глаза.Вилл тут же принялся за готовку. По пути сквозь мрачную чащу его Алхимия Жизненной Силы помогла ему найти безопасную пищу. Он набрал крупных, похожих на земные шампиньоны грибов, но с абсолютно белыми, слабо светящимися шляпками, а также толстые клубни местного папоротникового корня. Используя свой складной серебряный нож и отмытый котелок из пещеры, Вилл нарезал всё это и поставил тушиться в воде из чистого источника, который они миновали пару часов назад.Вскоре по лагерю разнёсся вполне приятный, сытный аромат грибного супа с пряными травами. Мужчины, измотанные переходом, молча приняли из рук доктора импровизированные деревянные пиалы и принялись за еду. Даже Шлей в этот раз не стал брезговать - он молча взял свою порцию, ушёл в самый дальний угол корней, подальше от костра, и принялся быстро, угрюмо есть, не поднимая глаз.

Рентаро, сидевший у огня, понял: момент настал. Лагерь обустроен, все сыты и относительно спокойны. Пора попытаться вытащить хакера из его опасной изоляции. Логист поднялся, взял свою пиалу и неторопливо подошёл к Шлею, присаживаясь на соседний корень.

- Слушай, Шлей. - Тихо и мягко начал Рентаро, стараясь, чтобы его голос звучал максимально миролюбиво, - Классный суп у Вилла получился, да? Слушай... я понимаю, что ты сейчас злишься на Фредда. Он бывает слишком жёстким, прёт как танк со своими армейскими замашками. Но ты пойми, в тот момент на острове у него просто не было выбора. Он спасал твою жизнь. Мы все - одна команда. Твоя способность видеть скрытые нити интерфейса спасла нас в бою с Призраком. Без тебя мы бы там легли. Ты нужен нам, Шлей. Мы должны держаться вместе, чтобы выжить и вернуться в две тысячи двадцать шестой.

Хакер медленно замер. Кусок корня, который он держал, с хрустом переломился в его пальцах. Шлей медленно поднял голову, и Рентаро внутри похолодел - под капюшоном толстовки глаза мексиканца горели не просто злостью, а бешеной, загнанной паранойей. Янтарный амулет в его кармане вспыхнул опасным рваным светом.

- Команда?.. Спасал жизнь?.. - Процедил Шлей, и его хладнокровие окончательно треснуло, переходя в яростный, шипящий шёпот, - Да пошёл ты со своей психологической хернёй, офисный планктон! Ты думаешь, я тупой?! Думаешь, я не вижу, что здесь происходит?! Этот долбаный дед стирает файлы у себя в башке каждые пять минут! Этот тупой мент Юрий готов сдохнуть по приказу! А твой хвалёный Фредд... он не спасал меня. Он подчинял меня! Он показал, что я для него просто вещь, которую можно схватить и швырнуть, куда ему вздумается!

Шлей резко вскочил, швырнув деревянную пиалу в темноту. Суп с плеском вылился на блёклую траву. Отряд у костра мгновенно обернулся на шум.

- Вы все - стадо, которое идёт на убой за безумным богом! - Тяжело дыша, выкрикнул Шлей, отступая спиной в удушливый мрак джунглей , - А я привык выживать сам! Я не буду частью вашей грёбаной команды! Ищите свою Тьму сами. С меня хватит!

Прежде чем кто-то успел среагировать, Шлей резко развернулся и на огромной скорости, подстёгнутый своей магией Пространственного Взломщика, растворился среди чёрных стволов деревьев. Пространство вокруг места, где он стоял, на секунду запикселило зелёными искрами, и хакер исчез в ночной чаще.

- Шлей, стой! Куда ты?! Там же опасно! - Рентаро в панике рванулся было следом за ним в темноту, но дорогу ему преградила мощная, тяжёлая рука.

Фредд плавно встал со своего места. Его лицо в колеблющемся свете костра казалось высеченным из гранита. Он железной хваткой удержал логиста за плечо, осаживая назад.

- Отставить, Рентаро. - Ледяным, приказным тоном произнёс Фредд. - Никому не двигаться.

- Но Фредд! Он же пропадёт там один! Его сожрут! - Вырываясь, крикнул Рентаро, - Мы должны его вернуть!

- Я сказал - стоять. - Фредд сжал пальцы сильнее, заставив японца замолчать. Военный спокойно посмотрел в ту сторону, куда убежал хакер. - Пусть бежит. В этих джунглях в одиночку без оружия и без укрытия он долго не протянет. Голод и страх быстро вправят его малолетние мозги на место. Вот увидишь, к утру сам приползёт обратно к костру, как миленький. А если мы сейчас начнём метаться по ночному лесу всем отрядом - потеряем и его, и деда, и свои головы. Садись на место, логист. Считай, что у нашего хакера начался индивидуальный курс выживания.

Юрий и Вилл промолчали, понимая суровую тактическую правоту командира, хотя на душе у всех стало ещё темнее.

Рентаро медленно опустился на корень, с тревогой глядя в непроглядную чёрную бездну первородного леса.

Градус недоверия перерос в открытый раскол. Шлей сбежал, унося в темноту свою обиду и силу Эфира, а дряхлый Хронос у костра даже не повёл бровью - в его тающем разуме по-прежнему оставалось всего пять чужаков, которые должны были спасти его мир.

-...

Тьма обволакивала его, словно холодный жидкий деготь. Шлей бежал вперёд, не разбирая дороги, подстёгнутый собственной Пространственной магией. Зелёные искры его взлома вспыхивали под подошвами кроссовок, заставляя пространство локально сжиматься, унося его всё дальше от проклятого костра, от супа Вилла и от стальной хватки Фредда.

Прошло несколько минут... или часов? В этих удушливых вековых сумерках джунглей время словно потеряло всякую геометрию. Шлей наконец остановился, тяжело и хрипло дыша, и прислонился спиной к скользкому, покрытому плесенью стволу чёрного дерева. Его сердце бешено колотилось в грудной клетке.

Вдруг по затылку пробежал ледяной укол паранойи. Ему показалось, что из непроглядного мрака кустов за ним кто-то пристально, голодно следит. Кожа покрылась мурашками. Хакер судорожно выставил руки вперёд, активируя Пространственный Взлом. Глаза прорезали темноту, выискивая зелёные линии интерфейса мира, но потоки данных были чисты - вокруг высились лишь мёртвые силуэты скал и деревьев.

- Сука… - Шлей судорожно вытер пот со лба рукавом толстовки, - Тихо. Соберись, Крисс. Тебе мерещится. Это просто глюки из-за всех этих гребаных потрясений. Никого тут нет.

Он сполз по стволу дерева на холодную землю, обняв колени руками. Одиночество ночного леса давило на психику, и в этой звенящей тишине Шлей начал вслух, злым шёпотом обсуждать с самим собой всё то безумие, в которое его швырнула судьба.

- Приключения, мать их… - Прошипел он в пустоту, и его пальцы до боли сжались на ткани штанов. - Великий исекай... Спасители вселенной. Да они же все просто сумасшедшие! Коп, который думает, что бумажный жетон защитит его от монстров. Офисный клерк, возомнивший себя великим стратегом из манги. Старый докторишка со своими светящимися сорняками. И, конечно, Фредд. Великий капитан Америка.

Перед глазами Шлея с новой силой вспыхнули воспоминания последних дней. И чем дольше он о них думал, тем сильнее его криминальное, привыкшее к предательствам эго извращало реальность. В его голове каждое действие отряда теперь выглядело как спланированное издевательство, созданное лишь для одного - показать, насколько он, Шлей, жалкий и беспомощный.

- Они просто дрессировали меня. - Шлей оскалился, и в его глазах блеснули злые слёзы, - С самого первого дня. Командовали мной как преданной собакой. «Шлей, иди туда. Шлей, найди уязвимость, поработай наводчиком. Шлей, успокойся, всё в порядке». А этот урод Фредд... схватил меня как мешок с костями, показал перед всеми, что я ничтожество, которое даже прыгнуть само не может. И вершина всего этого дерьма...

Хакер издевательски скривил губы:

- «МЫ КОМАНДА» Какая, к чёрту, команда?! Вы просто стадо, которому нужен пастух с дубиной! А я не скотина. Я ломал ЦРУ, я выживал на улицах Мехико сам. И здесь выживу сам.

- Правильные... мысли… - Внезапно раздался из темноты тихий, удушливый шуршащий звук.

Шлей мгновенно вскочил, спиной вжимаясь в дерево.

- Кто здесь?! Выходи, придурок, я тебя вижу! - Крикнул он, но его голос дрогнул.

Тьма прямо перед ним начала сгущаться, отделяясь от теней деревьев. Воздух вокруг стал настолько холодным, что у хакера изо рта пошёл густой пар. Из абсолютной космической черноты соткался силуэт. Это был не сам Бог, а лишь Призрак Эреба - ментальная проекция Сияющего Дитя Тьмы, блёклая копия, рождённая из кошмаров просыпающегося огонька. У него не было чёткой формы: бесформенный сгусток плотного живого мрака, внутри которого вместо глаз горели две бездонные, фиолетовые космические пустоты.

- Ты... не такой, как они... пришелец... - Шёпот Эреба проникал прямо в сознание Шлея, минуя уши. Он звучал как шорох осыпающейся земли в старой могиле, лаская его обиду и слабость. - Они слепы. Они идут за Стариком... Но ты видишь интерфейс этого мира. Ты хакер... Ты понимаешь, что система сломана…

Шлей тяжело дышал, его янтарный амулет в кармане бешено запульсировал, пытаясь защитить хозяина энергией Эфира, но хакер сам подавил этот свет, зажимая амулет рукой. Ему хотелось слушать. Этот монстр говорил то, что Шлей так отчаянно хотел услышать.

- Что тебе надо от меня, чудовище? - Процедил Шлей.

Призрак Эреба зловеще качнулся вперёд, и тьма вокруг него зашевелилась, словно живые щупальца.

- Я пришёл открыть тебе... правду... правду о Хроносе… - Прошелестел мрак, - Ты думаешь, этот дряхлый Старейшина - твой спаситель? Ты думаешь, он вернул время ради мира? Нет... Хронос - это эгоистичный Пожиратель Эпох. Уроборос, который хочет вечно жрать этот мир в одиночку. Он боится нас, своих детей, потому что мы хотели дать этой вселенной свободу, Прошлое и Будущее... А он запер её в клетке своей вечности. Он призвал вас, иномирцев, не для спасения. Вы для него - просто живое мясо. Одноразовый инструмент. Слепое пятно, которое он бросит под наши удары, а сам заберёт силы и выбросит ваши души в пустоту. Он издевается над вами. Посмотри на свою «команду»... Он уже стирает память. Скоро он забудет вас. Вы сдохнете здесь ни за что... ради амбиций безумного змея... Пойдём со мной, Шлей... Тьма Прошлого неизменна и идеальна. Помоги мне, и я дам тебе свободу от Фредда, от Старика... Я верну тебя в твой мир…

Призрак Эреба протянул к Шлею длинную, сотканную из абсолютного мрака руку. Фиолетовые космические глаза монстра гипнотизировали, выжигая остатки здравого смысла и раздувая угли его уязвлённой гордости. Хронос - плохой. Отряд - враги. Тьма - единственный выход.

Шлей стоял, замерев, как вкопанный. Его дыхание выровнялось. На бледном лице хакера медленно проступила холодная, решительная и пугающая улыбка. Он посмотрел на черную руку Призрака, затем бросил короткий взгляд назад, туда, где далеко в джунглях догорал костёр его бывших товарищей.

Он медленно поднял свою руку и тихо произнёс:

- Я…

-...

Тьма окончательно поглотила лагерь группы иномирцев. Она была плотной, осязаемой и холодной - верный признак того, что они приближались к владениям Эреба. Только костёр, в который Юрий подбросил ещё пару сухих веток, с трудом разгонял этот мрак, очерчивая зыбкий круг света.

Тишина, оставшаяся после побега Шлея, давила на плечи. Мужчины сидели у огня, лениво помешивая остатки грибного супа в пиалах.

- И всё-таки, Фредд, это было жестоко. - Негромко нарушил молчание Юрий, глядя на танцующие языки пламени. - Оставить парня одного в такой глуши... Ему же всего двадцать. Он преступник, да, но домашний, компьютерный. Для него эти джунгли - сущий кошмар.

Фредд, методично протиравший свой заточенный тисовый кол куском ткани, даже не поднял головы:

- На войне нет домашних и компьютерных, Юра. Есть те, кто выполняет приказы и выживает, и те, кто поддаётся эмоциям и тянет весь отряд на дно. Шлей сделал свой выбор. Он решил, что он умнее всех. Наказывать его силой я не собирался, но бегать за ним по темноте - тактическая ошибка. Закрыли тему. Нам нужно думать о тех, кто остался.

- Фредд прав в одном, коллеги. - Подал голос Вилл, поправляя очки, - Нам необходимо поберечь ресурсы. Но меня больше беспокоит наше, так сказать, ментальное сопровождение.

Учёный кивнул в сторону дальнего корня, где, погружённый в глубокий анабиоз, сидел Старейшина. Его посох тихо, едва слышно тикал, но сам раненый Бог времени казался застывшей каменной статуей.

- Рентаро, твоя теория о парадоксе стирания памяти… - Вилл повернулся к японцу, - Если Хронос действительно забыл Эфира только потому, что мы впитали его силу... Что будет, когда мы найдём Место Силы Эреба?

Рентаро, до этого сидевший неподвижно с закрытыми глазами, медленно открыл их. Янтарный амулет на его шее тускло блеснул:

- Логическая цепочка простая, док. Как только мы впитаем Тьму, старик забудет, что Эреб вообще когда-либо существовал или предавал его. В его реальности останется только один враг - Хаос. Бог времени буквально переписывает свою память под влиянием наших амулетов. Мы для него - как стирающая лента.

- Это безумие. - Проворчал Юрий, обхватив голову руками, - Мы помним богов, которых должны уничтожить, а их собственный отец уверен, что они - невинные младенцы.

Вдруг тиканье посоха Старейшины резко прекратилось. Воздух в лагере на секунду замер. Старик медленно открыл свои мутные, бесцветные глаза и поднял голову. Взгляд его был пустым, но сфокусированным на костре. Он медленно перевёл взор на сидящих мужчин, словно видел их впервые за этот день.

- Вы... готовы, чужеземцы. - Тихо, со шуршанием проскрипел Хронос. Его голос прозвучал неожиданно чётко в удушливой тишине. - Силы внутри вас... я чувствую их. Вы каким-то образом сумели пробудить в себе энергию света. Это странно... Я не помню, чтобы давал вам её. Но это не важно. Главное - вы стали сильнее.

Отряд замер. Юрий открыл было рот, чтобы сказать: «Да вы же сами отправили нас на парящий остров!», но Рентаро резко пихнул полицейского локтем в бок, покачав едва заметно головой. Вступать в спор с ломающейся памятью демиурга было бесполезно. Мужчины промолчали, сделав вид, что так и должно быть.

Хронос поудобнее перехватил посох и продолжил, полностью погружённый в свою новую иллюзию:

- Нам нужно спешить. Мои враги... двое моих детей, Эреб и Хаос, копят силы. И сейчас мы стоим у порога первого Места Силы, которое сделает вас настоящими бойцами.

Отряд снова переглянулся. Старик назвал подземное Место Силы Эреба ‘первым’, полностью стерев из своей головы парящий остров Эфира. Для него это был самый старт их пути. Земляне молча проглотили эту пугающую деталь. Раненая амнезия Бога прогрессировала именно так, как предсказывал Рентаро.

- Слушаем тебя, Старейшина. - Спокойно отозвался Фредд, скрестив руки на груди, - Где это место?

- Под нами… - Старик указал костлявым пальцем на потрескавшуюся землю, из которой струился холодный пар. - В полукилометре отсюда находится провал, ведущий в Изначальные Катакомбы. Там, в абсолютной космической Тьме, сокрыт алтарь Эреба. Это первое Место Силы, где ваши амулеты должны пройти крещение мраком. Там вы научитесь видеть в темноте, скрывать своё присутствие и укрепите свою защиту. Но будьте осторожны... Тьма обманчива. Завтра вы спуститесь туда. А сейчас... мне нужно беречь остатки мыслей.

Хронос медленно закрыл глаза, и его посох снова издал первый, ленивый щелчок:

тик... так...

Бог времени погрузился в безмолвие, выдав всю информацию, которой владел.

У костра снова повисла тишина. Мужчины молча переваривали услышанное.

- Ну что, бойцы, расклад ясен. - Фредд плавно поднялся, прерывая затянувшуюся паузу, и окинул взглядом притихшую группу. - Дед окончательно перезагрузил свою систему, но дорогу указал чётко. Завтра нас ждёт спуск под землю, в логово этой Тьмы. И там нам придётся обходиться вчетвером, без нашего хакера.

Военный бросил короткий взгляд на пустые корни деревьев, где раньше сидел Шлей, а затем строго посмотрел на Юрия и Рентаро:

- Хватит лить слёзы по беглецам. Всем проверить снаряжение и спать. Юрий, держишь первый час караула, потом меняешь меня. Вилл, Рентаро - отдыхать. Завтра тяжёлый день. Объявляю отбой.

Мужчины молча начали укладываться на жёсткую, холодную землю, плотнее прижимаясь к затухающему костру. Они засыпали в самом сердце удушливых джунглей, зная, что на рассвете им предстоит сделать шаг в абсолютную Тьму - навстречу силе Эреба и скрытому предательству, которое уже зрело в ночной тишине этого нового мира.

-...

Рассвет не принёс тепла. Огромное янтарное солнце едва сумело пробить тяжёлые, удушливые тучи, окрасив мёртвую землю вокруг лагеря в блёклый, пепельный цвет.

Фредд открыл глаза первым и сразу же проверил периметр. Все были на месте: Юрий спал, сжав руку на портупее, Вилл тихо сопел, подложив под голову свернутый пиджак, а Рентаро сидел, прислонившись спиной к прогнившему корню. Кроме него... Шлей так и не явился. Ночная чаща осталась безмолвной. Его пустое место у костра, покрытое слоем серой пыли, кололо глаза.

Рентаро чувствовал тяжёлый, липкий осадок от вчерашнего происшествия. В его голове, привыкшей всё просчитывать, раз за разом прокручивался ночной скандал. Он искренне считал, что это из-за его неуклюжей попытки поговорить по душам хакер окончательно психанул, сорвался и слетел с катушек.

«Надо было подобрать другие слова... Надавил на больное» - Мрачно думал логист”

- Эй, Рентаро. - Тихий голос Юрия вытащил японца из невесёлых раздумий. Русский полицейский подошёл со спины и протянул ему флягу с остатками чистой воды. - Хватит себя грызть. Я же вижу, о чём ты думаешь. Твоей вины тут нет. Шлей с самого первого дня у костра сидел как волчонок. Он бы всё равно сорвался. Рано или поздно.

Рентаро сделал глоток и слабо улыбнулся:

- Спасибо, Юр. Просто... мы ведь действительно должны быть командой. А теперь нас четверо.

- Прорвёмся. - Юрий ободряюще хлопнул его по плечу. - Фредд прав: голод - лучший учитель. Захочет жить - найдёт нас.

Сам Фредд в это время пытался говорить со Старейшиной, но разговор был абсолютно односторонним. Военный присел на корточки перед неподвижным Богом, задавая чёткие тактические вопросы о подземных стражах и маршруте, но Хронос лишь тупо смотрел на догорающие угли. Его посох лениво тикал, а сам старик находился в глубоком ментальном ступоре.

Вскоре, словно по щелчку невидимого механизма, Хронос резко встал. Его бесцветные глаза на секунду прояснились.

- Время пришло... Идите за мной. - Сухо проскрипел он.

Отряд быстро собрал нехитрые пожитки и двинулся следом. Пробравшись ещё около полукилометра сквозь умирающий, почерневший лес, они наконец вышли к цели.

Вход в Изначальные Катакомбы выглядел зловеще. Это был колоссальный, идеально круглый провал в скалистой породе, словно землю здесь прожгло гигантским лазерным лучом. Из чёрной, непроглядной пасти бездны широкими волнами изливался неестественно плотный, ледяной пар. Он не поднимался вверх, а удушливым ковром стлался по мёртвой траве. Оттуда, из глубины, не доносилось ни одного звука - абсолютная, мёртвая тишина космического вакуума. Вдоль края провала вились древние, высеченные в камне ступени, которые через десять метров полностью растворялись в кромешной тьме.

Хронос остановился у самого края бездны и повернулся к отряду, тяжело опираясь на посох:

- Дальше я с вами пойти не смогу, чужеземцы. Моё присутствие здесь... ускорит моё падение. К тому же, недалеко отсюда я почувствовал Осколок Прошлого - место, где время завязалось в мёртвый узел. Я должен найти его, чтобы удержать остатки своих воспоминаний о Хаосе. Иначе завтра я забуду и его. Спускайтесь сами. В самом низу вас ждёт алтарь Эреба. Найдите его... и примите Тьму.

Отряд не стал спорить со стариком. Они уже привыкли, что раненый Бог выживает как может, подпитывая свой тающий разум осколками собственных божественных сил. Хронос медленно развернулся и растаял в сером тумане джунглей, оставив иномирцев один на один с пугающим провалом.

- Ну что, господа спелеологи. - Фредд первым зажёг факел, сделанный из пропитанной смолой ветки, и проверил хватку на своей тисовой дубине. - Добро пожаловать на второй этап. Юра, держись позади Вилла. Рентаро, твой лазер если что наготове. Пошли.

Они начали спуск. Шаг за шагом мужчины погружались в ледяной туман. Факел Фредда едва разгонял эту плотную Тьму - пламя казалось маленьким, тусклым и испуганным, словно сам мрак Эреба пытался задушить огонь. Ступени под ногами были скользкими от сырости.

- Док. - Тихо позвал Юрий, чьи шаги гулким эхом разносились по невидимым сводам катакомб, - Как думаешь, а в темноте эти наши янтарные амулеты работают? Что-то мой совсем остыл.

- Физиология магии Эфира, которую мы впитали, основана на концепте Настоящего времени и Света, Юра. - Шëпотом ответил Вилл, аккуратно нащупывая ногой следующую ступень, - Здесь же, судя по всему, пространство принадлежит Прошлому. Время тут мертво и неизменно. Наша энергия света здесь угасает, потому что Тьма Эреба её буквально поглощает. Нам нужно как можно скорее добраться до алтаря, иначе мы останемся абсолютно беззащитными.

- Главное, чтобы под землёй не оказалось тварей покрупнее той сороконожки. - Мрачно заметил Фредд впереди. - В замкнутом пространстве без Шлея и его наводки нам будет тяжело целиться.

- Ничего. - Отозвался Рентаро, стараясь сохранять хладнокровие логиста, - Мы выучили комбинации Фредда. Если что, Юрий держит малый щит, а я бью на слух. Главное - держать строй.

Они спускались около получаса, пока ступени наконец не упёрлись в ровный, идеально гладкий каменный пол. Ледяной пар здесь рассеялся, уступив место колоссальному пространству.

Отряд оказался в огромном подземном зале. Сводов не было видно - они терялись где-то в вышине. Прямо перед ними, в самом центре зала, высился колоссальный монолит из абсолютно чёрного, глянцевого камня, который не отражал свет факела, а словно впитывал его. Вокруг монолита в воздухе медленно, лениво вращались тонкие, фиолетовые космические кольца энергии.

Это был Алтарь Эреба. Место, где покоилась Изначальная Тьма, и где отряду предстояло пройти новое крещение силой - ещё не зная, что в глубоких тенях этого зала за ними уже следят чужие, фиолетовые глаза.

-...

Тишина подземного зала давила на барабанные перепонки. Свет факела Фредда казался ничтожно малым перед лицом колоссального чёрного монолита. Фиолетовые космические кольца энергии вращались вокруг него с тихим, едва различимым гулом, похожим на шёпот умирающих звёзд.

Фредд, крепче сжав свою тисовую дубину, решительно двинулся вперёд. Его тяжёлые армейские ботинки гулко эхо зазвучали по гладкому камню.

- Командир, осторожнее. - Тихо предупредил Юрий, инстинктивно потянувшись к своему янтарному амулету.

Фредд остановился в шаге от монолита. Одно из фиолетовых колец энергии словно почувствовало присутствие чужака. Оно замедлило своё вращение, плавно отделилось от чёрного камня и, словно живое щупальце, опустилось прямо к уровню груди морпеха. Фредд на секунду замер, нахмурился, а затем, повинуясь интуиции воина, медленно поднёс к нему свою правую руку.

Стоило кончикам его пальцев коснуться фиолетового свечения, как кольцо резко, со змеиной скоростью, закрутилось вокруг его запястья. В следующую секунду космический мрак буквально прошил кожу и вошёл в плоть Фредда.

-А-а-а-а-хх!.. - Из груди Фредда вырвался дикий, сдавленный хрип.

Он мгновенно рухнул на колени. Ткань его футболки на плечах с треском лопнула. По венам морпеха, прямо под кожей, зловещим фиолетовым неоном хлынула первородная Тьма. Поглощение силы Эреба оказалось невероятно болезненным, словно в его кровь заливали жидкий азот, замораживающий кости изнутри. Фредд содрогался всем телом, его челюсти сжались так, что послышался хруст зубов.

- Фредд! - Закричал Юрий и вместе с Виллом и Рентаро рванулся вперёд, чтобы оттащить командира от проклятого камня.

Но монолит среагировал мгновенно. Три оставшихся фиолетовых кольца с резким свистом сорвались со своего места. Пространство зала исказилось. Кольца полетели точно в летящих на помощь мужчин, намертво врезаясь в их грудные клетки.

Пещеру заполнили крики боли. Юрий упал навзничь, хватаясь за горло - Тьма выжигала его светлый купол Порядка. Вилл скорчился на камнях, чувствуя, как ледяной мрак Прошлого пытается остановить его жизненную алхимию. Рентаро прижал ладони к вискам: его ментальная панель управления буквально взорвалась миллионами тёмных, неизвестных символов, ломая привычную логику.

Мучения длились не более пары минут, но для героев они показались вечностью.

Наконец, фиолетовое свечение полностью впиталось в их тела. Воздух в зале потеплел. Мужчины, тяжело и хрипло дыша, начали медленно подниматься на ноги, приходя в строй. Их янтарные амулеты Эфира на шеях изменились: теперь внутри них, прямо среди сияющих золотых песчинок, медленно плавали ледяные фиолетовые прожилки Тьмы. Второй этап эволюции завершился.

Мужчины начали растерянно осматривать друг друга и прислушиваться к внутренним ощущениям. Первым, как и всегда, в логику процесса въехал Рентаро. Он поднял руку, и его пальцы внезапно окутал плотный, абсолютно чёрный туман, который не излучал свет, а наоборот - поглощал его.

- Ребята... смотрите. - Хрипло выдохнул Рентаро, и его глаза на секунду тускло сверкнули фиолетовым. - Это сила Эреба. Сила Прошлого. Она не разрушает нас, она переписывает наши способности.

Логист повернулся к Фредду, который уже поднялся, тяжело опираясь на дубину.

- Фредд, твоя физическая мощь... Тьма сделала её скрытной. Ты теперь не просто сильный, ты - Тень-Сокрушитель. Проверь свой шаг.

Фредд сделал шаг вперёд и замер: его огромное тело двигалось абсолютно беззвучно, а вокруг его шагов земля покрывалась лёгкой морозной дымкой. Тьма дала ему абсолютную скрытность в бою.

- Юрий. - Рентаро перевёл взгляд на полицейского, - Твой щит Порядка. Попробуй.

Юрий выставил ладонь, и вместо прежнего слепящего купола перед ним соткалась монолитная, чернильно-чёрная стена, похожая на обломок монолита.

- Это Стена Неизменности. - Подсказал Рентаро, чьё критическое мышление логиста мгновенно классифицировало навыки, - Тьма Прошлого неизменна. Твой новый щит теперь невозможно пробить или сдвинуть. Оно просто блокирует любой урон, поглощая его в пустоту.

- А что со мной? - Спросил Вилл, глядя на свои руки, которые теперь источали блёклый, сумеречный свет.

- Твоя алхимия, док, получила вторую полярность. Ты управлял Жизнью через Эфир. Теперь через Эреб ты управляешь Иссушением и Сном. Ты можешь локально останавливать биологическое время врагов, заставляя их засыпать или слабеть, возвращая их тела к состоянию упадка.

Отряд, поражённый новыми возможностями, сгрудился у монолита. Мужчины начали оживлённо обсуждать, что делать дальше, как совместить новые тёмные навыки с их Кумулятивным штормом и где теперь искать Хроноса.

- Так, со способностями разобрались, - Фредд поправил куртку, его голос звучал уверенно, несмотря на пережитую боль.

- Деда здесь нет, он на поверхности ищет свой Осколок. Нам нужно подниматься и…

Военный резко осёкся. Его новые рефлексы Тени-Сокрушителя мгновенно зафиксировали чужое присутствие.

Из абсолютной, непроглядной Тьмы дальнего угла зала, куда не долетал даже дым от упавшего факела, медленно начало выдвигаться оно. Юрий инстинктивно вскинул руку, готовый выставить чёрный щит, ожидая увидеть Призрака Эреба.

Но это был не монстр.

Из космического мрака катакомб на блёклый свет костра плавно вышла человеческая фигура. Капюшон чёрной толстовки был низко накинут на лицо, пряча черты. Но самым пугающим было то, что из-под этого капюшона на отряд в упор смотрели две абсолютно бездонные, ярко-фиолетовые космические сущности. Горящие глаза, лишённые белков и зрачков. Это был Шлей. Он стоял перед ними, окутанный плотными нитями интерфейса мира, которые теперь горели не зелёным, а зловещим фиолетовым цветом. Пространство вокруг его тела мелко пикселило и шло рябью, словно сама реальность подстраивалась под его шаги. Хакер вернулся, но в его ледяном, неподвижном взгляде больше не было прежнего испуганного мальчишки из Мехико - Тьма Эреба полностью приняла его в свои объятия.

- Привет, народ. Давненько не виделись. - Раздался из-под капюшона знакомый, слегка хриплый голос Шлея. Его интонации были абсолютно привычными, будничными, словно он просто вернулся из соседней комнаты, а не из объятий космического мрака.

Хакер сделал один короткий шаг вперёд. Но стоило подошве его кроссовка коснуться гладкого камня алтаря, как по залу прокатился странный акустический баг: тихий звук его шага мгновенно размножился и оглушительным, объёмным эхом раздался абсолютно отовсюду - из стен, из вышины, из-под ног героев. Сама геометрия пространства ломалась вокруг него.

Отряд мгновенно напрягся. Фредд инстинктивно выставил дубину вперёд, Юрий сжал кулаки, а Рентаро, глядя на горящие фиолетовые глаза бывшего товарища, почувствовал, как внутри всё сжалось от нехорошего предчувствия.

Шлей замер. Повисла тяжёлая секунда молчания, после которой он, слегка наклонив голову, начал неторопливо рассказывать о том, что произошло после его ночного побега. Он не стал ничего скрывать.

- Вы, наверное, думали, что я сдохну там в кустах? Что приползу обратно умолять о супе? - Шлей издал короткий смешок, - Хрен там. Я бродил по этому лесу пару часов. И знаете что? Я встретил его. Точнее, его призрак. Эреба. И этот парень оказался куда более разговорчивым, чем наш склеротичный Старейшина. Он рассказал мне историю с другой стороны. С правильной стороны.

Шлей сделал ещё один шаг вперёд. И снова оглушительный, раскатистый звук шага ударил отряду в уши со всех сторон одновременно.

- Эреб открыл мне глаза на нашего святого дедулю. - Продолжил хакер, и в его голосе проступил лед. - Хронос - обычный эгоистичный Пожиратель Эпох. Уроборос, который жрёт реальность в одно жало. А мы для него - одноразовое мясо. Слепое пятно, которое он бросит под танк, а сам свалит. Эреб предложил мне встать на верный путь... путь силы, которая не исчезнет, когда дед поймает очередной провал в памяти. Он предложил мне свободу. И я…

- ДА ТЫ С УМА СОШЁЛ! - Фредд не выдержал этого бреда. Громовой голос военного перебил хакера, эхом разнёсшись по катакомбам. - Ты продался первому встречному монстру, потому что у тебя заиграла обида в заднице, пацан?! Тебе промыли твои куриные мозги!

Шлей лишь ухмыльнулся, и эта холодная, зловещая улыбка на его бледном лице выглядела по-настоящему жутко под горящими фиолетовыми глазами.

- Я с ума сошёл? Нет, капитан Америка, я впервые пришёл в себя. - Шлей резко вскинул голову, и его голос сорвался на шипящий, ядовитый шёпот, - Ты с самого начала меня выводил... твоя квадратная рожа, твои тупые армейские приказы... твои учения, где ты швырял меня как тряпку! ВСЁ, ЧТО ТЫ ДЕЛАЛ, МЕНЯ ВЫВОДИЛО ИЗ СЕБЯ! Вы все меня бесили!

Хакер запрокинул голову и начал смеяться. Это был дикий, неестественный смех психопата, от которого у Юрия поползли мурашки по спине.

Отсмеявшись, Шлей безумным взглядом обвёл отряд, выплёскивая всю желчь, что копилась в нём:

- Посмотрите на себя! Команда спасателей! Мент, который готов сдохнуть за устав, которого здесь не существует! Докторишка, который радуется светящимся поганкам! И ты, Рентаро... офисный планктон, возомнивший себя великим стратегом! Вы все - просто послушное стадо, которое идёт на убой за безумным змеем-переростком! А я больше не в вашем стаде.

Шлей внезапно замолчал. Его лицо мгновенно стало абсолютно неподвижным и холодным, как чёрный монолит за его спиной. Фиолетовые линии интерфейса мира вокруг его тела натянулись, словно струны:

- Ладно... пора с этим покончить.

Тихо произнёс он. И в ту же секунду по колоссальному подземному залу прошёл такой лютый, ледяной космический холод, который пронизал мужчин до самых костей. Пламя факела Фредда мгновенно сжалось до размеров крошечной синей точки, а амулеты на шеях героев испуганно задрожали. Тьма Эреба полностью подчинилась первому приказу предателя.

Пространство зала сошло с ума. Воздух вокруг Шлея начал сгущаться, покрываясь рваными зелёными и фиолетовыми пикселями, словно текстуры реальности не выдерживали его ярости. Стены катакомб плыли, вытягиваясь в причудливые, ломаные углы, а под ногами героев пол то проваливался в бесконечную пустоту, то снова становился твёрдым. Шлей, безумно улыбаясь, уже поднял руку. Фиолетовые нити интерфейса на его пальцах натянулись - он был полностью готов начать свою смертельную игру с бывшими товарищами, используя новые пространственные игрушки.

Как вдруг вперёд, прямо под прицел искажённой реальности, твёрдо шагнул один человек:

- Шлей... - Негромко, но поразительно спокойно позвал Рентаро. В его голосе не было страха или злости Фредда. Это был голос того самого офисного клерка, который пару дней назад спас группу от раскола. Рентаро медленно опустил руки, показывая, что не собирается атаковать, и посмотрел прямо в горящие фиолетовые бездны глаз хакера, - Крисс... я знаю, что это твоё настоящее имя.

Мягко произнёс Рентаро, и Шлей от неожиданности едва заметно вздрогнул.

- Пожалуйста, послушай меня. Ты сейчас помнишь только приказы Фредда и свою обиду. Но вспомни первый день. Помнишь, как мы очнулись под двумя солнцами? Как ты судорожно шарил по карманам и матерился на испанском, потому что у тебя деплой летел, а смартфона не было? Мы ведь все тогда были в ужасе. - Рентаро сделал полшага вперёд. Ледяной холод начал едва заметно отступать, - А помнишь первый ужин?

На губах японца появилась тёплая улыбка:

- Как ты орал на Юрия, что лучше сдохнешь с голоду, чем прикоснёшься к этой космической сороконожке? А утром Фредд застукал тебя, когда ты втихаря доедал её у костра, пряча лицо в капюшон. Мы не смеялись над тобой, Крисс. Мы радовались, что ты сыт. Потому что ты - наш.

Шлей молчал. Пиксельные искажения вокруг его тела начали замедляться. Рентаро, чувствуя, что его критическое мышление логиста нашло правильную цепочку аргументов, нажал сильнее, напоминая о главном:

- А на острове? Когда вылез Призрак Эфира и мы чуть не погибли? Фредд принял удар на себя, Юрий держал щит из последних сил, но спас нас именно ты. Твои глаза, которые ты сейчас называешь проклятием, увидели системный баг монстра. Ты скомандовал нам, куда бить. Это был супер отважный поступок, Крисс! Ты не был вещью или слугой. Ты был нашим самым ценным игроком. Мы выжили только благодаря тебе. И Фредд схватил тебя на падающем острове не чтобы подчинить, а потому что испугался за тебя! Мы все испугались. Не ломай всё это из-за шёпота в темноте. Ты сильнее этого.

Произошло невероятное. Бешеный фиолетовый интерфейс вокруг Шлея с тихим шипением погас. Стены зала мгновенно выровнялись, приняв свои обычные, каменные формы. Пространство снова стало нормальным. Шлей медленно опустил руку, его плечи задрожали, а в глубине фиолетовых глаз на секунду промелькнула растерянность прежнего двадцатилетнего парня, который просто запутался и дико устал.

Юрий облегчённо выдохнул, Вилл слабо улыбнулся, а Фредд молча опустил дубину. Отряд уже отчётливо видел свет в конце этого тёмного, казалось бы, безнадёжного туннеля предательства. Рентаро почти вернул друга.

Как вдруг… из глубин чёрного монолита, соткавшись прямо из воздуха за спиной Шлея, раздался леденящий, аплодирующий звук.

Хлоп... хлоп... хлоп…

- Так-так-так... Простите, что вмешиваюсь. - Из удушливого мрака плавно выплыл Призрак Эреба. Его фиолетовые космические глаза-пустоты зловеще мерцали, а живая тьма вокруг его силуэта недовольно бурлила. - Но вы чуть не испортили мне тут абсолютно всё. Какая трогательная земная драма. Картофель, сороконожки, командный дух... Я почти расплакался, если бы у меня были слёзы.

Шлей вздрогнул от этого голоса и мгновенно отступил на шаг назад, снова закрываясь капюшоном.

- Ах ты ж тварь черножёпая! - Фредд не выдержал. Громовой, яростный ор армейского сержанта сотряс своды катакомб. Военный сделал три мощных шага вперёд, его кулаки снова налились стальным блеском Тени-Сокрушителя. - А ну пошла вон от пацана, куча космического мусора! Мы только что вправили ему мозги, и твои дешёвые сказки здесь больше не работают! Тебе мало было твоего сияющего брата на острове?! Мы и тебя сейчас на атомы расщепим!

Призрак Эреба издал тихий, издевательский смешок, который эхом разнёсся по залу:

- Орать на Бога, стоя в его же собственном храме - какая глупая земная дерзость, капитан. Мой брат Эфир был слаб, потому что Настоящее время - это всего лишь миг. А я - Прошлое. Я неизменен. И этот мальчик...

Тёмное щупальце Призрака почтительно легло на плечо Шлея:

- Он уже заключил со мной сделку. Система приняла его подпись. Шлей, неужели ты снова поверишь этим лицемерам? Они издевались над тобой, а теперь поют сладкие песни, потому что без твоего Пространственного Взлома они не смогут выйти из этих катакомб живыми. Им нужен твой навык, а не ты сам. Скажи им…

Монстр замолчал, гипнотизируя Шлея своими фиолетовыми безднами, пока Фредд, Юрий, Вилл и Рентаро приготовились к худшему исходу. В зале алтаря развязался финальный дипломатический поединок за душу хакера.

Глава 3 Семья

Шлей медленно перевёл взгляд с яростно дышащего Фредда на Призрака Эреба, а затем посмотрел на Рентаро. В его фиолетовых глазах больше не было безумного смеха. Там осталась только бесконечная, выжженная дотла пустота.

- Команда?.. Свобода выбора?.. - Тихо, с горькой усмешкой произнёс хакер, и его голос, транслируемый Пространственным Взломом, снова эхом раздался из каждого угла тёмного зала. - Вы ничего обо мне не знаете. Никто из вас. Для вас я просто Шлей - замкнутый латиноамериканский придурок, который умеет нажимать на кнопки. Но раз уж мы заговорили по душам перед тем, как эта комната станет вашей могилой... я расскажу вам, кто такой Крисс. Я сам поведаю вам этот чертов скрипт, по которому меня заставили жить на Земле.

Он накинул капюшон ещё глубже, погружаясь в воспоминания, и его повествование полилось плавно, как поток системного кода.

«Всё началось с аварии. Я не помню лиц своих родителей - они погибли в автокатастрофе, когда я был совсем младенцем. Меня усыновил родной дядя. С самого детства моя жизнь была серой, унылой и предсказуемой, как расписание поездов. В школе я был идеальной мишенью. Меня постоянно донимали, унижали, травили. И знаете, что я делал? Ничего. Я был образцовым, послушным псом. Скотиной, которой управляли силой, а я просто глотал обиду и подчинялся. Чтобы получить хоть каплю покоя, мне приходилось буквально платить местным хулиганам своими карманными деньгами. Платить ради жалкой, иллюзорной свободы»

«Тогда я впервые ушёл в сеть. Компьютер стал моей единственной вселенной, где никто не мог коснуться меня физически. И в девятнадцать лет я решил, что сыт по горло ролью жертвы. Мне нужны были ресурсы, чтобы сбежать от этой жизни. Я решил ограбить банк. Не с пушкой в руках, а через экран»

«Я нашёл уязвимость, взломал один из крупных интернет-банков и вывел оттуда колоссальную, грязную сумму денег. Я думал, что это мой билет на свободу. Какая глупость... Я был пацаном и наследил. Очень скоро на пороге появились федералы. Мне грозил огромный, страшный срок. Я понимал, что все мои лучшие, молодые годы пройдут за решёткой, в бетонной клетке. Стараясь стать хоть чуточку свободнее, я своими руками закопал себя заживо»

«Но до того, как меня успели упаковать в изолятор, про мою "пакость" узнал дядя. Он пришёл в мою комнату, бледный, шокированный тем, как мелкий девятнадцатилетний пацан в одиночку сумел обвалить систему безопасности целого банка. И вот тогда раскрылась семейная тайна. Мой тихий, скучный дядя оказался глубоко связан с криминальным миром. Он имел мощные, страшные связи с крупнейшими наркокартелями в Мексике»

«Дядя быстро сообразил, какой золотой актив попал к нему в руки. Он решил, что из меня получится идеальный, карманный подчиненный. Используя коррумпированные связи, чёрную, теневую сторону мексиканского правительства, картель смог выкупить моё дело. Меня уберегли от тюрьмы. С официальных серверов стёрли все файлы»

«Но на деле... я просто сменил одну клетку на другую. Из затравленного школьника я превратился в элитную пешку в руках криминала. Меня заперли в бункере. Каждый божий день, по шестнадцать часов в сутки, я сидел за монитором и ломал конкурентов дяди, вскрывал счета вражеских банд, крал данные правительственных агентов. Вокруг меня были миллионы долларов, но у меня самого не было ни капли свободы. Моей жизнью снова управляли силой. Одно неверное движение - и пуля в затылок»

«И вот, несколько месяцев назад, я сидел перед монитором и меня осенило. Я посмотрел на строчки кода и подумал: “Я же, блин, могу абсолютно всё...”. Я понял, что в моих руках сосредоточена сила, способная в одиночку, без единого выстрела, стереть с лица земли целые преступные группировки. И я написал свой главный эксплойт»

«Я сбежал из бункера посреди ночи, прихватив с собой только один зашифрованный ноутбук. К счастью это было не сложно. Я был слишком послушным и никто не подозревал, что я сбегу. Находясь в бегах, переезжая из одного дешёвого мотеля в другой, я методично сливал базы данных картелей интерполу и правительству. Одна за другой крупные банды Мексики, включая людей моего дяди, были задержаны, заблокированы и уничтожены спецслужбами по моим наводкам. Когда рухнул последний сервер картеля, я закрыл ноутбук, вышел на балкон и впервые в жизни... по-настоящему почувствовал свободу. Меня больше никто не контролировал. Я сам стал силой»

«А через неделю меня затянуло в этот грёбаный мир семимиллионолетней давности»

Крисс замолчал. Он медленно поднял голову, и его фиолетовые космические глаза снова вспыхнули леденящей, неограниченной мощью Эреба. Пространство вокруг его фигуры опять задрожало, покрываясь фиолетовыми пикселями.

- И теперь, когда я оказался здесь, вы снова пытаетесь сделать меня частью своего стада? - Тихо, с угрозой спросил Крисс, глядя прямо на бледного Рентаро, - Фредд снова хочет мной командовать, ты хочешь лечить меня своими забавными историями, а дед использует нас как щит. Эреб предложил мне сделку, в которой я - главный администратор системы. И я не собираюсь возвращаться в ошейник.

По залу алтаря прокатилась новая волна космического холода. Крисс сделал свой окончательный выбор. Он поверил Тьме, потому что вся его жизнь научила его: доверять можно только собственной силе.

Рентаро, который изо всех сил старался помочь другу, понял, что последний шанс на мирные переговоры безвозвратно упущен. Тьма в глазах Крисса была слишком плотной. Японец медленно повернулся к отряду, и его взгляд остановился на тяжело дышащем командире.

- Фредд… - Тихо, но твёрдо произнёс Рентаро, и янтарно-фиолетовый амулет на его шее бешено запульсировал. - У нас остался только один выход. Это…

Он медленно повернул голову обратно на Криса:

- Наш последний способ вернуть Криса - ЭТО СИЛОЙ ОТОБРАТЬ ЕГО У ЭТОЙ ТВАРИ!

Начался бой, который вошёл бы в историю и никогда бы не исчез из свитков и книг, если бы в это первородное время на планете жили историки. Это была ожесточённая, безумная битва, где отряд из обычных землян сражался против Криса, который был слишком глубоко раздавлен своей паранойей, и лже-бога, сотворённого из чистой космической ночи.

Мужчины комбинировали свои силы на ходу, подстраиваясь под уязвимые точки противников. Юрий выставлял монолитные Стены Неизменности, Вилл пытался иссушить потоки энергии Призрака, а Фредд в абсолютной тишине Тени-Сокрушителя материализовался из ниоткуда, обрушивая на врагов тяжелейшие удары. Но силы были катастрофически не равны.

Крисс, чей Пространственный Взлом теперь работал на максимальных правах администратора, видел все смертельные точки своих бывших товарищей. Он просчитывал их траектории до того, как они делали шаг. Вместе с Призраком Эреба они давили отряд шквалом кумулятивных фиолетовых ударов. Пространство катакомб пикселилось, ломая кости и сжигая энергию. Силы землян стремительно кончались.

Первым из строя вышел Вилл. Плотный, рваный сгусток Тьмы прилетел ему прямо в левое плечо. Ледяной космический холод чуть не разорвал профессора изнутри, но он в последнюю секунду успел укрепить свои клетки Алхимией Жизни. Издав глухой стон, Вилл отлетел на добрый десяток метров и отключился, без сознания рухнув около одной из колоссальных каменных колонн.

Отряд постепенно затухал, как свечка на ветру. Вторым из строя вышел Юрий. Его несокрушимый щит, который до этого мог поглотить любой урон, просто не сумел устоять перед чудовищным, синхронным комбо этих двух безумцев. Пространственный разрыв Крисс обошёл барьер сбоку, а Тьма Призрака ударила наотмашь. Юрий с хрустом улетел спиной в монолитную стену алтаря и мгновенно отключился.

Двое израненных, истекающих кровью мужчин - Фредд и Рентаро - отступили чуть назад, тяжело опираясь друг на друга. Они понимали, что находятся на грани.

- Фредд… - Хрипло, сплёвывая кровь, прошептал Рентаро, - Прости, что я был так плох... когда ты проводил курс молодого бойца. Я должен был лучше контролировать потоки…

Фредд тяжело выдохнул, его стальная броня Тени полностью осыпалась, обнажая рваные раны. На его суровом лице появилась слабая, горькая улыбка:

- Чёрт... Рентаро, не извиняйся. Это просто я бестолковый учитель... Не смог уберечь отряд.

В следующий миг в них обоих одновременно влетели два колоссальных тёмных сгустка. Грохот взрыва потряс катакомбы. Рентаро и Фредд за компанию со своими товарищами улетели в каменную стену.

Настала тишина. Только тихие, прерывистые стоны израненных землян были слышны в полумраке.

Призрак Эреба зловеще рассмеялся, и этот звук зашуршал по углам, как сухой песок. Монстр начал свою победную речь, смакуя их слабость:

- Ничтожные... смертные черви. Возомнили себя спасителями времени. Посмотрите на них, Крисс. Они сломаны. Система очищена от мусора. - Лже-бог медленно повернулся к хакеру, и его фиолетовые космические глаза-пустоты сузились, - Ну же... чего ты ждёшь? Добей их. Сотри их файлы из этой реальности навсегда. Нам нужно идти дальше.

Крисс не стал медлить. Его шаги больше не раздавались отовсюду - он шёл медленно, тяжело, шурша кроссовками по каменной пыли. Он подошёл к первому бывшему товарищу. Это был Фредд. Военный полулежал, привалившись спиной к обломку скалы, его дыхание было свистящим, а пальцы по-прежнему слабо сжимали сломанную тисовую дубину.

Крисс медленно поднял свою ладонь, окутанную мерцающим фиолетовым интерфейсом Пространственного Взлома. Одно движение пальцев - и линия времени Фредда оборвётся.

Но тут Фредд поднял голову. Он посмотрел прямо в горящие фиолетовые бездны глаз хакера. И вместо ярости, злости или приказов Крисс вдруг услышал тихий, хриплый голос, полный невиданных доселе чувств.

- Крисс… - Негромко произнёс Фредд, впервые назвав его настоящим именем, - Извини меня, парень. Я всю жизнь провёл на войне. Я... я просто не умею по-другому. Нас в учебке учили: если хочешь, чтобы твой боец выжил под шквальным огнём, ты должен выбить из него всю дурь. Стать для него кошмаром, чтобы настоящий враг показался ему ерундой. Я видел, какой ты талантливый. Видел, что ты можешь спасти нас. И я... я просто хотел, чтобы ты был готов. Чтобы ты выжил. Я не хотел быть твоим тюремщиком, Крисс. Я хотел быть твоим щитом. Но как командир... я облажался.

По грязной, покрытой копотью и кровью щеке матёрого тридцатипятилетнего военного, который прошёл через самые ожесточённые горячие точки Земли, медленно покатилась одинокая слеза. Она сверкнула в блёклом свете угасающего костра.

Крисс замер. Его поднятая ладонь задрожала. Он заворожённо уставился на эту слезу, и прямо в ней, как в крошечном идеальном зеркале, он чётко заметил отражение своих собственных ярко-фиолетовых, чудовищных космических глаз.

И в этот секундный миг в разуме Крисс словно сработал глобальный системный сбой.

Все его воспоминания о дяде-тиране, о картелях, о послушном псе-скотине со свистом пронеслись в голове. Но Фредд не был дядей. Тюремщики не плачут над своими ранеными рабами. Тюремщики не просят прощения у пешек. Фредд плакал оттого, что его пешка выбрала тьму, а он, старый глупый солдат, не сумел это предотвратить. Это была не сила подавления. Это была сила израненной, неуклюжей отцовской защиты. Логика Эреба в голове Крисс с треском рассыпалась, обнажая чудовищный обман лже-бога.

Фиолетовый интерфейс на пальцах хакера внезапно стал абсолютно стабильным. Крисс медленно опустил руку, а на его лице проступила совсем другая, спокойная и холодная улыбка.

Он медленно повернулся спиной к Фредду и в упор посмотрел на замершего Призрака Эреба:

- Ха... я так не могу. - Тихо произнёс Крисс.

Он резко выкинул правую руку вперёд, широко расставив пальцы. Все зелёные и фиолетовые нити интерфейса мира в зале катакомб мгновенно сошлись в одну точку - прямо в центре груди Призрака.

- Да что ты твор-р-и-и-и…! - дико, со скрежетом завопил Лже-бог”

Его тёмная структура мгновенно подёрнулась колоссальными пиксельными помехами. Пространственный Взлом Крисса, помноженный на силу Тьмы, которую он принял, обрушил на монстра миллиарды критических ошибок реальности. Призрак Эреба бешено замигал, его фиолетовые глаза вытянулись в ломаные линии, и с оглушительным, затихающим цифровым писком монстр полностью растворился в пустоте, навсегда исчезнув из этого зала.

В огромных Изначальных Катакомбах наступила абсолютная, гробовая тишина. Только искры догорающего костра тихо потрескивали в темноте, а Крисс стоял посреди зала, медленно опуская руку.

Фиолетовое сияние в глазах Крисса медленно угасло, вернув им прежний, человеческий карий цвет. Хакер медленно обернулся на отряд. В блёклом, умирающем свете Монолита, который уже раскололся и рассыпался из за смерти хозяина, перед Крисом предстала жуткая картина: Юрий неподвижно лежал у стены, Вилл замер в неестественной позе у колонны, а Рентаро едва слышно стонал, зажав сломанные рёбра.

Крисс до крови укусил себя за нижнюю губу и с силой сжал кулаки. Всё его тело задрожало. Вся эта напыщенная гордость, безумный смех, ярость - всё это дерьмо испарилось, оставив лишь удушающее чувство вины. Это он сделал с ними. Он, доверившись шёпоту космической твари, едва не стёр единственных людей, которые искренне пытались его защитить.

- Эй... хакер… - Раздался хриплый, тихий голос из темноты.

Фредд до сих пор валялся там же, привалившись к обломку скалы. Он тяжело дышал, но его взгляд был абсолютно чистым и спокойным.

- Хватит... драмы, парень. Мы живы. Помоги подняться. У нас тут... полный лазарет гражданских.

Крисс судорожно сглотнул, быстро подскочил к военному и, подставив своё плечо, помог огромному морпеху подняться на ноги. Фредд тяжело навалился на него, но уверенно сжал кулак.

Вместе, превозмогая дикую усталость и боль, они принялись за эвакуацию. Крисс использовал остатки своего Пространственного Взлова, чтобы локально облегчать вес тел, а физическая мощь Фредда, даже израненного, помогла им подхватить Юрия, Вилла и Рентаро. Медленно, шаг за шагом, поддерживая друг друга и таща на себе ещё живых, погружённых в беспамятство товарищей, они начали долгий подъем по скользким ступеням катакомб.

Когда они наконец выбрались на поверхность, мужчины зажмурились от яркого света. Но, открыв глаза, они обомлели.

Они оказались вовсе не в том ужасном, удушливом чёрном лесу, через который брели вчера. Сила Эреба, полностью впитанная амулетами героев, переписала Настоящее время этой локации. Перед ними раскинулась колоссальная, бескрайняя поляна, покрытая сочной, изумрудно-зелёной травой и усыпанная тысячами разнообразных, диковинных цветов, которые мягко покачивались под тёплым ветром. Ни единого дерева не было видно на горизонте - только бескрайнее море зелени под лучами янтарного и белого солнц.

Они аккуратно уложили Юрия, Вилла и Рентаро на мягкую, тёплую траву. Вилл уже начал слабо шевелиться, а Юрий тихо заворчал сквозь сон, приходя в себя.Фредд со стоном повалился на спину прямо среди цветов, раскинув руки в стороны. Крисс устало опустился рядом на корточки, устало натянув капюшон на голову и глядя на свои ладони. На поляне повисла мирная, облегчённая тишина.

Вдруг Фредд повернул голову к хакеру, и на его грязном лице проступила фирменная, ехидная армейская ухмылка:

- Слышь, Крисс. - Негромко протянул морпех, закинув здоровую руку за голову, - Тактическое замечание на будущее. Если ещё раз решишь предать отряд и стать зловещим повелителем тьмы... поработай над актёрским мастерством.

Крисс растерянно моргнул, повернувшись к нему:

- В смысле?

- В прямом. - Фредд тихо рассмеялся, поморщившись от боли в рёбрах, - Твой злодейский смех в том зале... Боже, это было просто жалко. Чистый испанский стыд. Серьёзно, парень, ты звучал как кашляющая гиена, которой наступили на хвост. Злодеи из комиксов со смеху бы умерли до начала боя.

Крисс на секунду замер от такой наглости, а затем из его груди вырвался искренний, живой и чистый смех. Он качнул головой, закрывая лицо руками.

- Пошёл ты, Фредд. - С улыбкой буркнул хакер.

Они оба устало, но по-настоящему тепло улыбнулись друг другу, щурясь от близкого солнца. Напряжение, раскол и паранойя полностью сгорели в этой короткой шутке. Крисс вернулся в семью, а впереди их ждал последний, самый опасный рубеж - Хаос и Будущее.

-...

Прошло пол часа. Остальные члены отряда уже полностью очнулись. Вилл, как единственный дипломированный доктор в этой безумной компании, первым делом сел на траве и попытался включить свои профессиональные обязанности. Его амулет, напитавшийся космическим мраком, теперь слабо вибрировал. Профессор подполз к Юрию и протянул к нему бледную руку, намереваясь активировать свою Алхимию Жизни, чтобы затянуть рваные раны на теле молодого копа.

Однако русский полицейский лишь слабо помотал головой и аккуратно перехватил запястье Вилла:

- Не надо, док... Приберегите силы

Хрипло проговорил Юрий, пытаясь улыбнуться сквозь силу.

Вилл искренне удивился и растерянно посмотрел на остальных. Фредд и Рентаро, лежавшие неподалёку среди сочных цветов поляны, тоже дружно показали жестами, что сейчас лучше просто отдохнуть всем вместе, чем один из них будет в одиночку тратить драгоценную ментальную энергию. К великому счастью, их земная биология уже стремительно менялась: благодаря колоссальным силам двух стихий, которые они получили в этом мире, вся боль, жуткие ушибы и глубокие раны заживали на глазах, затягиваясь чистой первородной магией.

В следующую секунду на поляне воцарилась тишина. Все четыре пары глаз одновременно повернулись к Криссу.

Хакер почувствовал, как к горлу подступил тяжёлый ком. Он медленно встал со своего места. Его руки дрожали. Крисс сделал шаг в центр их небольшого круга и начал перед всеми искренне, со слезами на глазах извиняться. Он поочерёдно переводил взгляд с одного мужчины на другого: начал с Фредда, которому едва не перерезал линию времени, покаялся перед Рентаро, чей искренний совет он растоптал, попросил прощения у Юрия и закончил Виллом, которого чуть не погубила его фиолетовая магия.

В конце своей речи Крисс не выдержал. Он опустился на колени прямо в мягкую траву и низко, покорно опустил голову до самой земли. В его голове, истерзанной картелями и предательствами прошлого, билась одна и та же паническая мысль: его больше никогда не примут. Он зашёл слишком далеко. Он стал чудовищем.

Но вдруг... тёплая и тяжёлая ладонь опустилась на его плечо. Это был Фредд.В следующую секунду один за другим все остальные товарищи подошли ближе и положили свои руки на спину и плечи плачущего парня. Юрий, Вилл, Рентаро - никто не остался в стороне. Все они наперебой начали мягко, но уверенно убеждать его, что никогда, ни при каких обстоятельствах не отказались бы от него. Они понимали, через какой ад Крисс прошёл на Земле, и не собирались бросать своего человека из-за минутной слабости перед лицом древнего Бога.

В глазах Крисса пролетела яркая искра осознания. Слёзы, которые он сдерживал годами, потекли сами собой, смывая вековую грязь и копоть катакомб. Мужчины крепко, по-братски обняли его, сжав в один плотный узел, а мексиканский хакер, который ещё час назад пытался казаться хладнокровным повелителем Тьмы, просто рыдал в этих объятиях как маленькая девочка, впервые в жизни чувствуя себя в абсолютной безопасности.

Спустя полчаса, когда крики и рыдания наконец утихли, Крисс, забавно шмыгая носом и смущённо улыбаясь, сидел в кругу своей новой, настоящей семьи. Вокруг них ласково шумели цветы бескрайней поляны. Мужчины принялись оживлённо и в деталях обсуждать прошедший подземный бой. Они наперебой вспоминали, как Юрий выставил Стену Неизменности, как Рентаро пытался перестроить интерфейс и какой невероятно хороший, хоть и чертовски страшный боевой опыт они все только что получили.

Слушая их весёлый, дружеский гул, Крисс наконец-то окончательно понял самую важную вещь. Эти люди всегда, с самого первого дня призыва под двумя солнцами, были на его стороне. Они искренне ценили его. Это он сам, ослеплённый старыми земными шрамами, раз за разом отталкивал их от себя, свято считая, что все люди в любой вселенной обязательно будут только использовать его ради выгоды. Но эта клетка в его голове была разрушена навсегда.

Отряд мирно лежал посреди изумрудного моря цветов, подставляя лица ласковому теплу двух солнц. Крисс уже спокойно сидел в кругу парней, умиротворённый и принятый обратно. Как вдруг в тишине бескрайней поляны послышались знакомые, медленные шаги.

Мужчины синхронно приподнялись на локтях. Из лёгкого марева над травой к ним медленно приблизился Старейшина. Его сгорбленная фигура казалась ещё более хрупкой, а посох отстукивал рваный, торопливый ритм. Хронос подошёл вплотную и замер, опустив мутный взор на отдыхающих иномирцев.

Первым, не теряя драгоценного времени, заговорил Рентаро. Логист поднялся на ноги, отряхнул брюки от цветочной пыльцы и прямо спросил:

- Старейшина... ответь нам чётко: ты помнишь, какова главная цель нашего призыва в этот мир?

Хронос немного помолчал. Он перевёл свои бесцветные глаза на Рентаро, нахмурился, словно продираясь сквозь густой мысленный туман, и шуршащим голосом ответил:

- Я... я помню. Мой разум слаб, но пророческий кошмар всё ещё со мной. Я призвал вас из ткани другого бытия, чтобы вы помогли мне остановить двоих моих детей-предателей. Это Эреб - космическая Тьма Прошлого, и Хаос - безумие Будущего. И, как я чувствую...

Старик указал костлявым пальцем на их изменившиеся амулеты:

- Вы уже успешно получили силу Эреба. Вы справились. Наш следующий шаг - Хаос.

Отряд застыл. Юрий, Вилл и даже Крисс дико удивились, округлив глаза. Фредд нахмурился, готовый снова выругаться на ломающуюся память Бога. Ведь секунду назад они были уверены, что старик сейчас назовёт всего одного врага - Хаоса, полностью стерев из головы Эреба, как это уже произошло с Эфиром на Летающем острове. Но Хронос чётко помнил и Эреба, и Хаоса.

Дальше всех в этой тактической цепочке продвинулся Рентаро. Его критическое мышление логиста мгновенно связало новые факты, и в его голове со щелчком выстроилось ослепительное, гениальное озарение.

- Стоп... Тише всем, я понял! - Взволнованно воскликнул Рентаро, поворачиваясь к притихшим товарищам, - Мужики, мы не так поняли логику системы! Хронос не забыл Эреба. Знаете почему?

Японец победоносно указал на Старейшину:

- Хронос не забудет о предательстве своих детей, если мы уничтожаем Призрака его дитя, а сам Хронос в этот же самый момент успевает поглотить свой Осколок Времени! Помните, что произошло в первый раз? На Летающем острове Хронос забрал Осколок Настоящего слишком рано - до того, как мы уничтожили Призрака Эфира. В результате его память переписалась, и он полностью забыл о существовании Эфира-предателя.

Рентаро перевёл дух, и его глаза янтарно-фиолетовым светом сверкнули от восторга:

- А сейчас, у Изначальных Катакомб, Хронос ушёл искать Осколок Прошлого синхронно с уничтожением Призрака Эреба! Осколок выступил в роли внешней резервной копии данных. Хронос подпитал память прямо в момент перегрузки системы, и поэтому парадокс стирания не сработал! Он до сих пор помнит, что врагов было двое! Его память о Тьме Эреба осталась в целости и сохранности!

Мужчины один за другим начали понимающе кивать. Тактический баг Хроноса наконец-то был разгадан. Они нашли алгоритм, по которому божественная амнезия могла быть остановлена.

Хронос молча стоял перед ними, не понимая их бурного восторга по поводу каких-то «резервных копий», и лишь лениво перехватил свой тикающий посох, ожидая, когда иномирцы будут готовы продолжить путь к финальному, третьему этапу - безумию Хаоса.

Рентаро закончил объяснять свою теорию, и отряд заворожённо смотрел на сгорбленного Бога времени. Хронос по-прежнему стоял перед ними, не подозревая, что в его голове не хватает целого огромного куска реальности по имени Эфир.

- Ну что, Старейшина… - Фредд медленно поднялся с травы, закинув дубину на плечо, и уверенно посмотрел на старика, - Раз уж с Эребом покончено, веди нас к твоему последнему мальчишке. Где прячется этот твой Хаос и его Будущее?

Хронос медленно поднял посох и указал им прямо вперёд - туда, где бескрайняя цветущая поляна уходила за самый горизонт.

Хронос уверенно шагал вперёд, его сучковатый посох отбивал чёткий ритм по мягкой, сочной траве. Бескрайняя цветущая поляна казалась бесконечной, но постепенно ландшафт начал меняться. Земля впереди плавно уходила вверх, переходя в колоссальное скалистое плато, обрывающееся гигантским каньоном.

Когда отряд поднялся на вершину этого утёса, мужчины замерли от удивления. Прямо перед ними, врезаясь в бирюзовое небо, высились Кристальные Сады. Это были огромные, парящие прямо над землёй полупрозрачные минералы, внутри которых, словно в ловушке, застыли древние водопады и гигантские светящиеся цветы. Под этими кристаллами образовались глубокие, абсолютно сухие каменные гроты, защищённые от любого ветра первородного мира.

Старейшина остановился у входа в самый крупный грот и глухо стукнул посохом. Он без слов дал понять: отряду нужна передышка перед финальным броском в непредсказуемое Будущее Хаоса.

Мужчины с облегчением принялись обустраивать новое убежище. Вилл, чья Алхимия Жизни теперь работала в идеальном балансе с Тьмой, набрал по пути сочных, крупных плодов, напоминающих земные томаты, но с приятным медовым ароматом, и хрустящих съедобных корней. Вскоре в походном котелке уже вовсю шкворчало обалденное первородное рагу, аромат которого заставил проголодавшегося Крисса довольно зажмуриться.

Времени до захода солнц оставалось ещё много, и Фредд, не давая парням расслабляться, объявил курс молодого бойца 3.0. Теперь они учились комбинировать чистый свет Эфира и ледяной мрак Эреба. Юрий тренировался мгновенно превращать воздушный купол в монолитную Стену Неизменности. Крисс оттачивал Пространственный Взлом, перемещаясь в режиме Тени. Рентаро конструировал новые кумулятивные заклинания, смешивая тепловые лучи со взрывной энергией тьмы. Тренировка была выматывающей, но эффективной - они становились настоящей армией.

К вечеру, когда янтарное и белое солнца скрылись за горизонтом, уставшие до смерти ребята буквально рухнули на свои новые кровати. Их сделали из колоссальных, упругих листьев местных папоротников, которые Юрий и Крисс срезали у подножия плато. Вилл с помощью своей алхимии размягчил волокна растений, превратив их в мягкие, пружинящие матрасы, пахнущие свежей хвоей и мятой.

Под весёлый треск ночного костра и аппетитный запах ужина мужчины лежали на своих зелёных лежанках. Атмосфера была настолько тёплой и семейной, что отряд единогласно решил: пора полностью открыться друг другу. Пора рассказать о своей прошлой жизни на Земле.

Первым, аккуратно помешивая рагу в котелке, негромко начал Вилл:

- Знаете, господа, моё детство в пригороде Лондона было весьма... уединённым. С самых малых лет я питал непреодолимую страсть к окружающей природе. Пока другие мальчишки пинали мяч, я часами сидел в траве, изучая структуру крыльев бабочек и классифицируя мхи. Я хотел знать о живом мире абсолютно всё. Эта страсть определила мою судьбу - я посвятил ровно двадцать лет фанатичным научным исследованиям на стыке химии и ботаники, закрывшись от людей в лабораториях. Я думал, что познал природу. Но когда меня призвало сюда, я понял, что настоящая магия жизни только начинается.

Вторым, подперев голову рукой, заговорил Юрий:

- А я всегда хотел быть детективом, мужики. Прямо с детства бредил расследованиями, Шерлоком Холмсом. Помню, в школе даже раскрыл пару мелких краж - нашёл, кто у девчонок телефоны таскал. Мечтал, что вырасту, надену строгое пальто и буду распутывать самые сложные дела. Но... не срослось. Должность детектива - это слишком серьёзно, и органы в Главке просто не увидели во мне достойного кандидата. Сказали, молод ещё, наивен. Так я и стал обычным патрульным полицейским, младшим лейтенантом. Но знаете... ловя того мелкого байкера без прав в две тысячи двадцать шестом, я понял важную вещь. Чтобы защищать людей и соблюдать правила, не обязательно иметь высокую должность. Даже обычный мент на улице может остановить большое зло, если у него есть сердце. Ну, а потом экран моргнул, и я очутился перед Хроносом.

Рентаро тепло улыбнулся, глядя на звёздное небо сквозь прозрачный кристалл свода:

- А мне с самого детства безумно нравились истории о героях, великих битвах и других мирах, где существует магия. Каждый божий день после школы я читал мангу, ранобэ, новеллы... Я искренне, всем сердцем верил, что где-то там, в бесконечной мультивселенной, действительно есть эти прекрасные миры. Но доказать это родителям или коллегам, конечно, не мог. Во взрослой жизни я не перестал верить в чудо, хотя реальность заперла меня в сером, душном офисе Токио. Работа логиста, тонны бумаг, предсказуемый быт... Я жил как робот, и только дома, в своём воображении, возвращался в те волшебные миры. И когда Старейшина выдернул меня из офиса сюда... мужики, я был по-настоящему счастлив. Моя мечта сбылась. Я наконец-то дома.

Все повернулись к Фредду. Командир долго молчал, подбрасывая веточку в костёр, а затем тяжело вздохнул:

- Моё детство, парни... это была одна сплошная тренировка и подготовка к войне. Мой отец был суровым армейским генералом. Сами понимаете, дисциплина дома была похлеще, чем в штрафбате. Он вбил себе в голову, что обязан вырастить из сына идеального солдата, безжалостного «терминатора». Я ненавидел это, не хотел такой жизни, мечтал о чём-то другом... Но у генерала не забалуешь. Стоило мне разменять совершеннолетие, как отец лично, за руку, отвёл меня на призывной пункт. Сразу в Корпус морской пехоты. Там я прошёл свой первый, настоящий курс молодого бойца. Каждый день - пот, кровь, марш-броски и стрельбища. Моё детство плавно перетекло во взрослую жизнь на передовой, между ними не было никакой разницы. Мои самые молодые, лучшие годы прошли в окопах горячих точек Земли. Я думал, что рождён только убивать... пока не встретил вас. И здесь, обучая вас, я впервые почувствовал себя кем-то большим, чем просто машиной для стрельбы.

Крисс молча слушал их, и на его лице больше не было маски Шлея. Пять совершенно разных судеб с Земли сплелись в одну монолитную цепь в этом диком, первородном мире. Они открылись друг другу, смыв последние капли недоверия.

-...

Пока пятеро землян спали чутким, но спокойным сном на упругих папоротниковых матрасах Кристальных Садов, первородная планета продолжала жить своей сокровенной, скрытой от человеческих глаз жизнью. Это была ночь абсолютного покоя - короткий миг умиротворения, когда иномирная магия Эфира и ледяная глубина Эреба слились в идеальном, предрассветном балансе.

Над бескрайним плато раскинулся колоссальный космический океан. В бирюзовом ночном небе, лишённом привычных звёзд, медленно дрейфовали туманности, похожие на разлитые чернила, пульсирующие мягким фиолетовым и лазурным неоном. Свет этих звёздных облаков мягко преломлялся сквозь парящие кристаллы, и по гроту, где спал отряд, лениво скользили радужные блики, баюкая уставших мужчин.

В нескольких сотнях километров к западу от лагеря, там, где бескрайние цветущие поляны обрывались колоссальными базальтовыми уступами, раскинулся Великий Первородный Океан. В эту эпоху его тёмные, кристально чистые воды ещё не знали кораблей, штормов и сетей. Это была колыбель жизни, скрывающая в своих бездонных впадинах тучи великих тайн.

Этой ночью океан не спал - он дышал чистой магией. Тысячи километров водной глади пульсировали мягким биолюминесцентным свечением. Из иссиня-чёрной глубины к поверхности медленно поднимались колоссальные левиафаны - существа, похожие на прозрачных земных китов, но со светящимися кружевами тонких плавников. Они бесшумно выпускали в ночное небо фонтаны искрящейся, насыщенной Эфиром воды, которая, падая обратно, заставляла море цвести неоновыми спорами. Глубоко под ними, среди коралловых лесов, которые отливали чистым серебром, лениво скользили стаи существ, чьи панцири хранили в себе геометрию первых сотворённых звёзд. Океан помнил Хроноса молодым и послушно баюкал его первозданную материю.

А далеко на востоке, куда упрямо вёл отряд Старейшина, раскинулись Шёлковые Долины. Здесь первородная фауна жила по законам абсолютной гармонии. Сквозь высокую, светящуюся серебром траву беззвучно ступали грациозные шестиногие звери, похожие на земных оленей, но с ветвистыми рогами из чистого прозрачного хрусталя. Они пили воду из зеркальных озёр, в которых отражалось двойное безмолвие спящего неба. Подлетая к водопою, крошечные крылатые создания, напоминающие колибри из чистого пламени, оставляли в воздухе тонкие, тающие золотистые шлейфы.

В этом мире ещё не было концепта смерти как увядания - природа находилась в точке абсолютного Настоящего. Даже хищники, такие как гигантские сороконожки и каменные стражи, охотились и охраняли свои территории не из жестокости, а повинуясь идеальному такту космических часов, которые запустил Змей.

Весь этот юный, дикий мир, пропитанный первозданной свежестью и неоформленной магией, словно замер на выдохе. Он нежился под покровом умиротворённой ночи, бережно укрывая своих будущих защитников от кошмаров, что зрели на горизонте. Планета дарила им этот покой, позволяя телам залечить раны, а душам - окрепнуть перед тем, как время снова сорвётся на бешеный бег в Бездне Хаоса.

Глава 4 Осколок воспоминаний

Утро следующего дня началось непривычно мягко. Первым по своей нерушимой привычке проснулся Фредд. Однако в этот раз его внутренние армейские часы были намеренно перенастроены. Понимая, насколько тяжёлым выдалось крещение космическим мраком в катакомбах, командир решил дать отряду полноценно восстановиться. На его воображаемом циферблате было 10:00 утра.

Фредд плавно поднялся со своей папоротниковой лежанки, хрустнул плечами и вышел к краю грота под парящими минералами Кристальных Садов. Он внимательно и профессионально осмотрел прилегающую территорию каньона. Белое и янтарное солнца уже высоко стояли в бирюзовом небе, заливая тёплым светом бескрайние цветущие поляны. К великому тактическому счастью, всё вокруг было абсолютно спокойно: ни подозрительных фиолетовых теней, ни скрежета хитиновых лап.

Вернувшись под своды грота, Фредд звучным, уверенным голосом поднял бойцов:

- Подъём, группа! Время детского сада окончено. Выспались, восстановились - а теперь за работу.

Мужчины быстро поднялись. Юрий и Рентаро выглядели свежими, раны на их телах благодаря первородной магии полностью затянулись. Вилл уже аккуратно паковал походный котелок, а Крисс, натянув капюшон своей толстовки, собранно завязывал шнурки, готовый беспрекословно выполнять общие задачи.

В этот момент из глубины грота к костру медленно приблизился Старейшина. Его сучковатый посох отбивал рваный, хаотичный такт, словно реагируя на близость Будущего. Хронос обвёл отряд своими мутными, бесцветными глазами и объявил о начале похода к третьей, финальной точке:

- Время на исходе, чужеземцы... Ткань реальности истончается. Наш путь лежит на восток, туда, где поляны обрываются в ничто. Вас ждёт Бездна Хаоса. Это обитель Будущего - изменчивое, безумное место, наполненное бесконечными вариантами и развилками реальности. Там сокрыт последний алтарь. Вы должны спуститься туда и впитать эту силу в свои амулеты, чтобы завершить триаду. Но знайте: Хаос непредсказуем. Он материализует ваши самые страшные кошмары.

Старик замолчал, тяжело опёрся на посох и замер, ожидая действий отряда.

Фредд и Рентаро тут же вышли в центр лагеря, чтобы огласить команде чётко продуманный план действий, учитывая разгаданную вчера тайну божественной памяти. Логист и морпех сели перед парнями и разложили тактическую карту их финальной синхронизации.

- Так, парни, слушайте сюда. - Фредд обвёл всех жёстким взглядом, - Помня косяк на острове Эфира и наш успех в катакомбах Эреба, мы делим отряд на две оперативные группы. Задача архиважная, права на ошибку нет.

Рентаро продолжил, перехватив инициативу аналитика:

- Мы распределяем роли для идеальной синхронизации Осколка Будущего. Группа «Штурм» - это Фредд, Юрий и Крисс. Мужчины, вы берёте свои дубины, Стену Неизменности и Пространственный Взлом и выдвигаетесь прямиком в Бездну Хаоса. Ваша задача - найти последний алтарь, впитать силу Бездны, отыскать Призрака Хаоса и связать его боем. Вы должны уничтожить эту ментальную проекцию лже-бога, чего бы это ни стоило.

- А что делать нам? - Внимательно спросил Вилл, поправляя очки.

- Группа «Контроль» - это я и ты, Вилл. + Твёрдо ответил Рентаро. - Мы берём под белы рученьки нашего Старейшину и выдвигаемся следом, но держимся на дистанции. Наша цель - Осколок Будущего, который будет находиться неподалёку от Бездны. Мы со Шлеем настроим ментальный канал связи. Вилл, твоя задача - с помощью алхимии поддерживать жизненные силы Хроноса, пока я буду вести его к Осколку. Как только штурмовая группа зажмёт Призрака Хаоса в угол и приготовится нанести финальный, смертельный удар... я дам отмашку. В эту самую секунду Хронос должен начать поглощение Осколка Будущего! Синхронный удар уничтожит Призрака и защитит память Старика от амнезии. Он сохранит разум для финальной битвы с настоящими богами.

Отряд молча сидел в кругу, внимательно впитывая каждое слово плана. Фредд, Юрий и Крисс уверенно переглянулись - они были готовы стать стальным щитом и мечом в этой Бездне. Вилл понимающе кивнул, осознавая всю ответственность своей алхимической поддержки. План был утверждён, роли распределены, но отряд пока ещё находился в безопасности Кристальных Садов, собирая последние силы перед выходом.

-...

Обе группы выдвинулись одновременно. Рентаро, используя всё своё критическое мышление логиста, по пути сумел аккуратно выудить у заговаривающегося Старейшины точные координаты Осколка Будущего. Узнав, что Осколок сокрыт на вершине Кристального пика чуть севернее каньона, группа «Контроль» - Рентаро, Вилл и Хронос - свернула с тропы.

Штурмовой отряд - Фредд, Юрий и Крисс - слаженно двигался на восток, прямо к зловещему мареву Бездны Хаоса. Продвигались максимально сосредоточенно, сканируя каждый сантиметр пространства. Крисс ни на секунду не отключал свои пространственные глаза, готовый при малейшем мерцании фиолетово-зелёных линий доложить о живых сущностях. Юрий, плавно перебирая пальцами, держал вокруг их троицы аккуратный, полупрозрачный купол Порядка. Благодаря тренировкам Фредда и силе Эреба, поддерживать такой малый щит было довольно легко, энергия почти не уходила. А сам Фредд шёл впереди, превратившись в беззвучную Тень-Сокрушителя, чутко вслушиваясь в мёртвую тишину плато.

Тук…

Это не был звук шага. Это был странный, глухой удар, похожий на запоздалый стук колоссального сердца самой вселенной. Реальность вокруг них моргнула на долю секунды, но искажение было настолько ювелирным, что никто из троих ничего не заметил”

Пространство Хаоса разделило их, затянув в одну из самых коварных ловушек на пути к алтарю - в Пузыри Будущего. Ткань Настоящего времени разорвалась на три изолированные параллельные ветки грядущего. И в каждой из этих веток настоящий, живой землянин продолжал идти вперёд, свято веря, что рядом с ним шагают его верные друзья. Но это были лишь идеальные, жестокие фантомы Бездны, созданные, чтобы сломать их дух самым худшим исходом.

-...

~Пузырь Крисса: Петля Одиночества~

Крисс шёл, глядя на интерфейс мира, как вдруг зелёные нити перед его глазами начали стремительно чернеть и осыпаться пеплом. Воздух стал удушливым. Хакер обернулся к Фредду и Юрию, но те вдруг остановились. Лицо Фредда исказилось презрением.

- Ну что, Шлей, думал, мы действительно простили тебя? - Холодно выплюнул Фредд, цинично ухмыляясь. - Ты предал нас один раз, предашь и в Бездне. Ты просто картельская крыса. Нам нужен был твой взлом, чтобы дойти до Хаоса. Теперь мы заберём силу сами.

Крисс отшатнулся, чувствуя, как внутри всё леденеет. Юрий с каменным лицом поднял руку, и его чёрная Стена Неизменности с грохотом отрезала хакера от тропы, зажимая в тупике.

- Ничего личного, Шлей. Ты баг в системе. А баги нужно удалять. - Равнодушно произнёс коп.

Вдруг пространство вокруг них резко прокрутилось вперёд. Крисс увидел себя через десять лет: он сидел в абсолютной, космической темноте, прикованный фиолетовыми цепями к пустому терминалу, а вокруг него падали и разбивались мёртвые тела Фредда, Юрия, Рентаро и Вилла.

- Нет... - Прошептал Крисс, сжимая голову руками. - Вы не могли... Фредд же плакал... Юрий обещал…

Он лихорадочно вгляделся в лицо Фредда через Пространственный Взлом. И вдруг его мозг хакера зацепился за системное несоответствие. В глазах не было той уязвимой, тяжёлой солдатской боли, которую настоящий Фредд открыл ему у костра. Этот Фредд командовал им механически, как бездушный босс картеля. Крисс опустил руки, и на его лице проступила холодная злость.

«Это не они. Это фальшивка. Я уже не среди своих товарищей» - Сделал чёткий вывод хакер.

-...

~Пузырь Юрия: Крах Порядка~

В это же самое мгновение Юрий шёл внутри своего пузыря. Внезапно купол Порядка вокруг него с треском разлетелся на тысячи осколков. Небо над головой окрасилось в кроваво-красный цвет, а из Бездны Хаоса вырвался шквал ослепительных фиолетовых молний.

- Юрий, держи щит, твою мать! - Яростно закричал на него Фредд, хватая за портупею и с силой встряхивая. - Ты ни на что не годен! Из-за твоей слабости Вилл и Рентаро уже мертвы! Старик стёр их! Органы правопорядка на Земле были правы - ты ничтожество, недостойный кандидат! Ты не можешь никого защитить!

Крисс рядом безумно расхохотался, его глаза горели фиолетовым огнём:

- Я же говорил тебе, мент! Твои правила здесь не работают! Хаос сожрёт нас, и ты сдохнешь первым, трус!

Юрий упал на колени среди увядающих цветов. Вокруг него материализовалось страшное будущее: разрушенная Земля 2026 года, горящие улицы его родного города, где он, обычный патрульный, стоит посреди руин, не способный остановить хаос и спасти испуганных людей.

Товарищи с криками побежали вперёд, бросая его на произвол судьбы.

Юрий тяжело дышал, глядя на свои дрожащие ладони. Но затем слова Фредда и его собственный ночной манифест вспыхнули в памяти.

«Даже обычный полицейский может остановить большое зло, если у него есть сердце»

Настоящий Фредд никогда бы не упрекнул его в гибели Вилла, он бы принял удар на себя. А настоящий Крисс скорее бы сбежал, чем стал издеваться над мёртвыми друзьями. Юрий медленно поднялся, его амулет налился ровным, звенящим светом Порядка.

«Вы лжёте. Настоящий Фредд верил в меня. Я нахожусь среди призраков» -Твёрдо понял младший лейтенант.

-...

~Пузырь Фредда: Клетка Генерала~

Фредд продвигался сквозь свой пузырь Будущего. Внезапно сочная трава под его ногами превратилась в ржавую колючую проволоку и сырую землю окопов. Вокруг грохотали взрывы, а в небе вместо двух солнц горели осветительные ракеты.

Он обернулся. Юрий и Крисс стояли перед ним в окровавленной военной форме, держа автоматы наизготовку. На их лицах не было эмоций - только пустые, мёртвые глаза солдат-биороботов. Из темноты бруствера вышла монументальная фигура его покойного отца-генерала.

- Хорошая работа, капитан Фредд. - Ледяным голосом произнёс генерал, - Ты воспитал из этих гражданских отличных терминаторов. Смотри, у них больше нет чувств. Они идеальные машины для убийства. Твои молодые годы прошли на войне, и твоё будущее - это вечная война. Ты никого не спас. Ты просто превратил их в себя.

Юрий чётко, по-армейски вскинул руку к козырьку:

- Так точно, командир. Готов выполнять приказы по зачистке реальности. Чувства отключены.

Фредд замер. Вокруг него развернулся его самый худший, экзистенциальный кошмар: будущее, где его КМБ превратило наивного Юрия и раненого Крисса в бездушных, штампованных убийц, лишив их человечности. Вечная клетка дисциплины, из которой он так отчаянно хотел вырваться.

Морпех медленно подошёл к Юрию и посмотрел в его пустые глаза. Затем вспомнил, как этот русский парень вчера бережно отбирал флягу у Вилла и защищал Рентаро. Юра не умел быть бездушной машиной. А Крисс... Крисс рыдал на поляне как девчонка, обретя дом. Они были живыми. А эти существа перед ним - лишь штампованные оловянные солдатики его собственного прошлого.

Фредд крепче перехватил дубину, и вокруг его плеч завихрилась морозная Тень-Сокрушитель. На его лице появилась жёсткая, опасная ухмылка.

- Мой старик-генерал плохо меня знал. И вы, фантомные уроды, тоже. Настоящий Юра никогда не взял бы под козырёк перед этой системной чушью.

Каждый из троих мужчин, запертый в своём индивидуальном пузыре Хаоса, посреди кошмарных декораций ложного будущего, сделал один и тот же финальный, суровый вывод: они уже находятся не среди своих настоящих товарищей. Ловушка Хаоса была раскрыта их сплочёнными сердцами.

-...

Три пузыря лопнули и из них вылетели настоящие Юрий, Крисс и Фредд. Упав на землю они резко подскочили смотря друг на друга.

-...

Пока штурмовой отряд на восточной тропе переводил дыхание после уничтожения Пузырей Будущего, группа «Контроль» на полной скорости пробивалась на север, к вершине Кристального пика.

Рентаро шёл впереди, его глаза пульсировали мягким янтарно-фиолетовым светом. Сила Эфира и Эреба, смешавшись в его разуме логиста, открыла внутри его Пространственного Взлома новую функцию - Ментальный мост. Настроив канал связи, он непрерывно транслировал свои мысли прямо в сознание Крисса.

«Фредд, Крисс, Юра, вы меня слышите? - Ментальный голос Рентаро прозвучал в головах штурмовиков чётко и ясно. - Мы вышли на финишную прямую. Старейшина держится на алхимии Вилла, но его посох тикает как сумасшедший. Мы подходим к точке. Ждите нашей отмашки и не вздумайте добивать Призрака Хаоса раньше времени!»

«Принято, логист. Мы на позиции у края Бездны. Поторопитесь там» - Коротко отозвался в его сознании Крисс.

-...

Спустя двадцать минут отчаянного подъёма, преодолев последнюю кристальную ступень, Рентаро, Вилл и Хронос наконец ворвались на самую вершину Кристального пика.

То, что они увидели, заставило Рентаро и Вилла застыть на месте, поражённых грандиозностью и безумием зрелища.

Вершина пика представляла собой идеальную, гладкую, как зеркало, круглую платформу из чистейшего прозрачного хрусталя. И прямо в самом центре этой платформы, паря в полуметре над землёй, находился Осколок Будущего.

Он не был похож на предыдущие Осколки. Это были колоссальные, высотой с трёхэтажный дом, Песочные Часы, высеченные из неизвестного, сияющего звёздного вещества. Вместо обычного стекла их стенки состояли из чистой, пульсирующей фиолетовой энергии Хаоса, которая то сжималась, то расширялась, словно живое сердце. Внутри этих часов бешено, вопреки всем законам гравитации, пересыпались миллиарды искрящихся, ослепительно-белых песчинок времени. Они летели не просто сверху вниз - они кружились в бешеном, хаотичном вихре, то взмывая вверх, то застывая на месте.

Но самым пугающим было то, что эти часы проецировали в окружающее пространство. Вокруг Осколка Будущего воздух шёл сплошными, рваными пиксельными волнами. В этих волнах, как на гигантских голографических экранах, непрерывно сменялись миллионы вариантов грядущего. Рентаро на секунду вгляделся в одну из вспышек и увидел постаревшего Фредда, стоящего на вершине горы; в следующей вспышке Юрий улыбался, держа на руках ребёнка; в третьей - Крисс сидел за компьютером на Земле, а в четвёртой - вся эта планета взрывалась, рассыпаясь на миллиарды фиолетовых осколков Хаоса.

Осколок Будущего содержал в себе абсолютно все развилки реальности, которые ещё не произошли. Он вибрировал с такой страшной силой, что хрустальный пол под ногами героев жалобно трещал.

- Мы на точке! - Рентаро тяжело задышал, удерживая за плечо рванувшегося было вперёд Хроноса. Он мгновенно активировал Ментальный мост, отправляя шквал мыслей штурмовой группе:

«Фредд! Крисс! Юрий! Мы на вершине пика! Часы Хаоса прямо перед нами, они нестабильны! Хронос на позиции, Вилл держит его заземление! Мы готовы к синхронизации! Начинайте штурм Бездны! Прыгайте к алтарю и вызовите Призрака Хаоса на себя! Как только зажмёте его - кричите!»

На восточной тропе, у самого края бурлящего фиолетового каньона Бездны, Фредд жёстко улыбнулся, услышав голос логиста в своей голове. Он поудобнее перехватил дубину, Тень-Сокрушитель плотным морозным коконом окутала его плечи:

- Роли распределены, план в действии. - Фредд обернулся к Юрию и Криссу, - Штурм начался, бойцы. Прыгаем в Хаос.

И три героя один за другим без страха шагнули прямо в бурлящую фиолетовую Бездну грядущего, навстречу финальному алтарю и самому непредсказуемому из лже-богов.

-...

Штурмовая группа приземлилась на дно Бездны Хаоса. Падение сквозь фиолетовый туман Будущего оказалось на удивление мягким - изменчивое пространство каньона само спружинило под их ногами, словно живое.

Здесь, в самом сердце Бездны, не было ни стен, ни потолка. Вокруг штурмовиков кружились рваные, парящие в пустоте обломки скал, а сама гравитация постоянно меняла направление. И прямо по центру этой хаотичной локации парил Финальный Алтарь Хаоса - монолитная чаша, внутри которой левитировали пять маленьких песочных часика, высеченных из пульсирующей фиолетовой материи. Это была последняя, третья часть фундаментальной силы времени.

Фредд, Юрий и Крисс, не теряя ни секунды, синхронно подошли к алтарю. Каждый из них протянул руку и решительно взял по одному магическому артефакту.

ВСПЫШКА!

Маленькие часики мгновенно растаяли в их ладонях, превращаясь в жидкий фиолетовый свет. К огромному тактическому счастью, в этот раз поглощение силы прошло абсолютно безболезненно. Их тела, уже закалённые яростным светом Эфира и космическим мраком Эреба, идеально приняли третью стихию. Янтарные амулеты на их шеях завершили свою эволюцию: теперь внутри них в абсолютной гармонии пересыпались золотые песчинки Настоящего, вились фиолетовые прожилки Прошлого и бурлила неоновая бездна Будущего. Триединая сила времени полностью заполнила их жилы.

И в эту же секунду пространство перед алтарём содрогнулось. Из ломаных пиксельных развилок реальности соткался он - Призрак Хаоса.

Это была пугающая, абсолютно безумная ментальная проекция Сияющего Дитя Будущего. У монстра не было постоянной формы: его силуэт ежесекундно менялся, превращаясь то в многорукого титана из фиолетового пламени, то в колоссального змея с сотнями слепых масок вместо лиц. Из его груди непрерывно вырывались рваные, изменчивые волны магии, которые переписывали законы физики вокруг.

- Пришельцы... Одноразовый софт Старика… - Загрохотал безумный, двоящийся голос Призрака, и из его ложных рук во все стороны полетели хаотичные кумулятивные снаряды Хаоса. - Ваше будущее мертво! Я сотру все ваши развилки!

- Отряд, боевой порядок! - На ходу перехватывая дубину, скомандовал Фредд, - Показываем этой твари земную тактику! Крисс, координируй! Юрий, держи прорыв!

Начался ожесточённый, финальный штурмовой бой. Изменчивая магия Будущего швыряла в героев пространственные аномалии, пытаясь состарить их или разорвать на параллельные копии, но земляне начали виртуозно комбинировать все три обретённые силы.

Призрак Хаоса обрушил на них лавину фиолетовых молний, способных переписать саму материю. Юрий мгновенно шагнул вперёд, сжимая кулак. Используя смесь Порядка и Тьмы, он выставил перед отрядом колоссальную Стену Неизменности. Молнии Хаоса с шипением бились о чернильно-чёрный барьер, бессильно растворяясь в его мёртвой пустоте. Из-за спины Юрия, используя морозный покров Тени, абсолютно беззвучно вылетел Фредд. Поглотив энергию Эфира, он разогнал своё тело до сверхзвуковой скорости и со всей силы обрушил тисовую дубину, заряженную Абсолютной Физической Мощью, прямо в изменчивый торс Призрака.

БАБАХ!

Удар страшной силы заставил лже-бога взвыть, его фиолетовое пламя на секунду погасло, обнажая внутреннее ядро.

Призрак попытался изменить гравитацию под ногами Фредда, чтобы сбросить его в бездну, но Крисс среагировал мгновенно. Своими трёхмерными глазами хакер увидел, как линии Хаоса пытаются перестроить геометрию пола. Крисс активировал Пространственный Взлом: реальность вокруг Юрия за пикселила, и младший лейтенант мгновенно телепортировался прямо над головой монстра. Юрий в падении раскрыл воздушный купол Порядка, намертво заклинив и зафиксировав изменчивое тело Призрака в одной, неизменной точке пространства, лишая его возможности менять форму.

- Крисс, ищи финальный баг! - Тяжело дыша, крикнул Юрий, удерживая рвущегося лже-бога изо всех сил.

Крисс, уйдя в режим Тени за парящий облом скалы, полностью сфокусировал зрение Пространственного Взломщика. Все фиолетовые, золотые и чёрные нити интерфейса мира в теле Призрака Хаоса лихорадочно бились, пытаясь вырваться из ловушки Юрия. И прямо под маской монстра, в самой глубине его бурлящей Бездны, Крисс чётко разглядел пульсирующую тёмную точку - главный системный скрипт, удерживающий проекцию Будущего в Настоящем.

- Есть! Системное ядро прямо под центральной маской! - Заорал Крисс по ментальной связи, транслируя координаты Рентаро на Кристальный пик:

«Фредд зажал его! Юрий зафиксировал! Мы готовы к финальному удару! Рентаро, твой выход! Давай отмашку деду!»

На вершине Кристального пика Рентаро, услышав победный крик хакера в своей голове, резко обернулся к Хроносу и Виллу. Время синхронизации пришло.

- Старейшина! Живей! Поглощай Осколок! Сейчас! - Неистово закричал Рентаро на вершине Кристального пика. Его ментальный голос одновременно прогремел в головах Фредда, Юрия и Крисса на дне Бездны.

Но Хронос словно окаменел. Окутанный уплывающими кошмарами, дряхлый старик замер, бессмысленно глядя перед собой. Его посох бешено, хаотично трещал, но сам он не делал ни шага навстречу гигантским Песочным Часам Хаоса. Время утекало сквозь пальцы.

- Да шевелись же ты, медлительный старикашка! - Сорвался на крик Рентаро.

Японец подскочил к Богу времени и со всей силы толкнул его в спину. Вилл, мгновенно оценив критичность ситуации, подбежал с другого бока, хватая Хроноса за костлявое плечо. Вдвоём, тяжело дыша и проклиная всё на свете, логист и профессор буквально потащили упирающегося, неповоротливого старца вперёд по хрустальной платформе.

Чувствуя физическое приближение своего создателя, колоссальные Песочные Часы Хаоса резко задрожали. Законы гравитации лопнули. Гигантский артефакт фиолетовой энергии Хаоса сорвался с места и сам, словно мощнейший магнит, на огромной скорости притянулся к Хроносу.

В этот же самый миг обе группы, разделённые пространством, сработали как единый, идеально отлаженный швейцарский механизм.

На дне Бездны Фредд, Юрий и Крисс вложили всю накопленную триаду сил в один финальный, сокрушительный кумулятивный удар по зафиксированному Призраку Хаоса. Одновременно с этим на пике Осколок Будущего со свистом врезался в грудь Хроноса, полностью впитываясь в его израненное божественное тело.

ВСПЫШКА!

Ослепительный, первородный белый свет мгновенно поглотил обе локации. Звуки исчезли. Все пять землян в ту же секунду полностью потеряли всякую ориентацию в пространстве. Вспышка выжгла зрение, превратив реальность в бесконечную сияющую пустоту, в которой их сознания куда-то стремительно неслись.

Через мгновение зрение резко вернулось к каждому из них. Иномирцы закричали от шока.

Они больше не были разделены. Обе группы волшебным образом оказались вместе, в одной точке пространства. Но радоваться воссоединению не было времени - они со страшной скоростью летели в открытом небе прямо вниз, с воем разрезая плотные облака. Потоки ураганного ветра били в лица, мешая дышать. Свободное падение. И самое пугающее - прямо среди них, нелепо размахивая руками и серой бородой, точно так же стремительно летел вниз Хронос.

Группа погрузилась в тотальную панику. Цивилизации на планете не было, парашютов тоже, а дикая, молодая земля с высоты птичьего полёта приближалась к ним с каждым мигом всё быстрее и быстрее. Облака остались далеко вверху, до столкновения оставались считанные секунды.

- Командир! Мы разобьёмся! - Успел истошно закричать Юрий, чьи слова уносил ветер.

Земля была уже в нескольких метрах. Штурмовики и контроль зажмурились, готовясь к неминуемой смерти”

ТУК!

В самую последнюю долю секунды, когда до смертоносного удара о сочную траву оставалось не более пяти метров, Хронос широко распахнул свои бесцветные глаза и резко выставил сучковатый посох вперёд. Время для пяти землян мгновенно и полностью остановилось. Они буквально замерли в воздухе, зависнув в сантиметрах от травинок. Хронос полностью обнулил их колоссальную скорость падения.

В следующий миг божественные тиски отпустили реальность. Ход времени возобновился, и все пятеро снова начали падать - но уже с абсолютно безопасной, пятиметровой высоты.

БУХ! БУХ! БУХ!

Высота для обычных людей была всё равно довольно приличной. Пятеро мужчин с глухими криками и стонами кубарем покатились по мягкому изумрудному ковру, сминая цветы. Фредд жестко приземлился на плечо, перекатившись через голову. Юрий плашмя рухнул на спину, выбив из лёгких весь воздух. Крисс и Рентаро со смехом и матом влетели друг в друга, а Вилл аккуратно приземлился на четвереньки, потеряв очки в густой траве.

Приземление вышло диким, жёстким, но абсолютно удачным. Они были живы. Все вместе. Триада фундаментальных сил времени полностью замкнулась внутри их светящихся янтарно-фиолетовых амулетов. Первородная эволюция их тел была завершена, а Хронос, тяжело дыша, опустился на колени рядом с ними, сжимая свой тикающий посох.

Отряд начал медленно вставать с сочной изумрудной травы. Фредд поднялся на ноги первым, как ни в чём не бывало - его Абсолютная Физическая Мощь полностью погасила удар, и он лишь слегка почесал ушибленное плечо. Юрий, согнувшись пополам, тяжело отдышался, возвращая воздух в выбитые лёгкие. Крисс и Рентаро, забавно переругиваясь на смеси испанского и японского, еле-еле встали на ноги, наконец-то разобравшись, где чья рука и нога, и отлипли друг от друга. Вилл, ползая на четвереньках среди цветов, наконец нашёл свои очки, водрузил их на переносицу и тщательно протёр подол пиджака.

Хронос же... Он уже неподвижно стоял на двух ногах чуть поодаль. Никто из землян не видел, как именно приземлился раненый демиург, и, наверное, никто из них никогда этого не узнает.

Придя снова в боевой строй, все пять мужчин направили свои взгляды, полные затаённой надежды и тревоги, на замершего Бога времени. Воздух между ними звенел от напряжения. Сработал ли их план? Помнит ли он?.

Старейшина медленно поднял голову. Его мутные, бесцветные глаза на секунду сфокусировались:

- Я... - Тихо проскрипел Хронос.

После долгой, невероятно напряжённой секунды, когда у Рентаро едва не остановилось сердце, старик выдавил следующие слова:

- Я поздравляю вас, чужеземцы... Вы успешно получили вторую силу - силу Хаоса. Теперь... теперь мы наконец-то готовы остановить моих детей: Эреба и Хаоса.

Группа синхронно переглянулась. На их грязных, уставших лицах одна за другой начали появляться широкие улыбки абсолютного облегчения. План Рентаро сработал безупречно! Синхронное поглощение Осколка Будущего на Кристальном пике выступило щитом для разума Хроноса. Да, он по-прежнему не помнил стёртого на первом этапе Эфира, но его амнезия была окончательно заблокирована - Тьму Эреба и Безумие Хаоса он помнил чётко. Его память больше не разрушалась.

В этот момент Крисс хитро прищурился и сделал шаг вперёд, к Рентаро и Виллу.

- Эй, логист, док, ловите! - С ухмылкой крикнул хакер.

Он ловко залез в глубокие карманы своей чёрной толстовки и точным броском швырнул им два маленьких фиолетовых артефакта. Это были те самые маленькие песочные часы Хаоса. Оказалось, пока Фредд и Юрий яростно связывали Призрака Хаоса боем, Крисс, используя свой режим Тени и ловкость рук взломщика, незаметно украл с алтаря оставшиеся часики для группы «Контроль»

Рентаро и Вилл синхронно поймали артефакты. Стоило фиолетовой материи коснуться их ладоней, как часики мгновенно впитались в их кожу без каких-либо болезненных последствий. Янтарно-фиолетовые амулеты на шеях Рентаро и Вилла точно так же забурлили неоновым пламенем Бездны.

Теперь эволюция была завершена абсолютно у всех. Пятеро землян стояли на цветущей поляне, объединённые в настоящую семью и несущие внутри своих душ всю триаду фундаментальных сил Хроноса. Они были полностью готовы к финальной, великой битве против настоящих, просыпающихся Богов этой вселенной.

-...

Над бескрайней, залитой светом двух солнц поляной стоял тёплый, ослепительно ясный день. Поняв, что худшее позади и план сработал идеально, группа единогласно решила отпраздновать получение всех трёх фундаментальных сил. Финальная битва с настоящими Богами была неизбежна, но перед этим колоссальным столкновением мужчинам был жизненно необходим последний, честный отдых.

Найдя уютное, укромное место в низине холма, защищённое от ветра волнами сочной травы, группа начала привычно разводить костёр и готовиться к празднику. Вилл, чья Алхимия Жизни теперь работала в абсолютном триединстве со Светом и Тьмой, быстро отыскал в округе огромные гроздья диковинных плодов, чертовски похожих на земной виноград, но раза в три крупнее. И здесь произошло невероятное. Хронос, который сегодня был активнее и бодрее всего за всё время их знакомства, лично вызвался помочь. Старик направил свой тикающий посох на чашу с раздавленными плодами и локально ускорил ход времени внутри сосуда, запустив мгновенное, идеальное брожение.

Вилл аккуратно зачерпнул получившееся творение, попробовал и буквально изумился: выпивка получилась настолько хорошей, благородной и ароматной, что затмила бы лучшие вина Франции.

В это же самое время на другом конце поляны развернулось настоящее комедийное шоу. Юрий и Крисс, подстёгнутые азартом и утренним голодом, с криками бегали за грациозными первородными животными - теми самыми шестиногими зверями, похожими на оленей с хрустальными рогами, которых мы встречали в Шёлковых Долинах. Юрий пытался зажать одного из них Светом Порядка, а Крисс бешено телепортировался из Тени, пытаясь схватить зверя за хвост, но грациозные олени с лёгкостью уворачивались, оставляя парней ни с чем.

Фредд наблюдал за этой картиной из лагеря, опёршись на локоть. Видя, как эти два безмозглых товарища в четыре руки не могут поймать одного простого оленя, бывший морпех то и дело тяжело, мученически вздыхал и качал головой.

Рентаро сидел неподалёку, весело наблюдая за кулинарно-временной готовкой выпивки Вилла. Когда Хронос закончил помогать профессору с брожением, он медленно, шурша серым балахоном, подошёл и присел на траву прямо рядом с логистом. Между обычным земным клерком и демиургом вселенной завязался тихий, глубокий диалог. Рентаро был просто вне себя от счастья - его детская мечта прикоснуться к магии и великим историям прямо сейчас сидела в полушаге от него. Бог времени, чей разум временно стабилизировался Осколками, много чего рассказал японцу о своём бесконечном, миллиардолетнем существовании, о рождении первых звёзд и о том, как тяжело нести на змеиных кольцах тяжесть целого мироздания.

Время пролетело незаметно, и на первородную планету мягко наступил вечер. Небо окрасилось в глубокие пурпурно-неоновые тона туманностей. Отряд наконец-то собрался у ярко пылающего костра. Из глубины джунглей доносился аппетитный, сочный запах: над огнём на огромном вертеле шкворчало нежное мясо оленя. Поймал его, разумеется, знаете кто? Нет, не Крисс и не Юрий. Фредд просто в какой-то момент не выдержал этого позорного зрелища, встал, бесшумно скользнул в траву в режиме Тени-Сокрушителя и через минуту вернулся с добычей на плече, утерев парням нос.

Отряд весело выпивал потрясающее вино Вилла за их отличный, победный поход на последнего Призрака Хаоса, громко смеясь и наслаждаясь сочным, идеально прожаренным мясом. Это был вечер абсолютного триумфа и единения.

Через несколько часов, когда хмельное вино и дневная усталость взяли своё, под мягким освещением догорающего костра в сознании остался только Рентаро. Японец выпил всего один стакан вина, чтобы сохранить ясность ума. Он с доброй улыбкой обвёл взглядом их спящий лагерь.

Вилл лежал неподалёку прямо на траве и умиротворённо сопел, подложив под голову сумку. Его интеллигентные очки каким-то образом оказались водружены на спящего Крисса - хакер лежал на массивном бревне кверху головой, закинув руки, и что-то смешно бормотал во сне на испанском. Юрий умудрился дойти до своей лежанки из папоротников и крепко заснул там - хоть один умный и дисциплинированный человек в этой банде.

Фредд же ушёл немного подальше от лагеря. Огромный командир тихо сидел на поляне среди сияющих ночных цветов, подперев подбородок кулаком, и заворожённо смотрел на бескрайнее, пульсирующее звёздное небо, впервые в жизни никуда не спеша. А Хронос сидел на бревне прямо напротив Рентаро. Старик тоже либо спал, либо просто закрыл свои бесцветные глаза, погрузившись в глубокие божественные раздумья под мерный стук своего тикающего посоха.

Рентаро бросил последний, тёплый взгляд на весело трещащий костёр, обнял колени руками и тихо, едва слышно пробормотал в ночную пустоту:

- Это самое лучшее... что со мной происходило за всю мою жизнь…

В этот миг пять душ с Земли были абсолютно счастливы, скрытые покровом тихой первородной ночи, ещё не зная, что завтра на этом самом месте время окончательно разорвётся на куски.

Глава 5 Финальный бой

Отряд после отдыха уже стоял на финальной арене. Хронос привëл их на колоссальную платформу, которая выглядела как прозрачное стекло.

Космическая пустота вокруг Хрустальной Платформы внезапно свернулась в три колоссальные, удушающие воронки. Пространство затрещало, не выдерживая плотности божественного присутствия. Из этих сингулярностей на арену плавно ступили три истинных Бога. В отличие от Призраков, у этих существ была абсолютная, пугающая плоть.

Эреб материализовался как монументальный титан, высеченный из жидкого космического мрака. Его доспехи состояли из застывших чёрных дыр, а вместо лица горели фиолетовые бездны мёртвых звёзд.

Хаос непрерывно менял свои очертания. Он соткался в виде колоссального многорукого существа из неонового пламени Будущего, окутанного рваными пикселями и ломаными траекториями развилок реальности.

Эфир, которого Хронос считал безгрешным, предстал в облике ослепительного ангела со змеиным хвостом. Его чешуя отливала чистейшим сияющим светом Настоящего, а за спиной раскрылись шесть крыльев из прессованной плазмы, выжигающей хрусталь платформы.

Три Бога лениво обвели взглядом шеренгу землян. Эфир издал высокий, звенящий смех, который эхом отозвался в сознании героев:

- Посмотрите на это, братья... Старик совсем выжил из ума. Призвал из чужой вселенной горстку смертных червей. Беглый хакер, испуганный солдат, плачущий мент... Вы думаете, что ваши амулеты спасут вас от здешнего рока? Вы лишь пепел под нашими ногами.

- Мы сожрём ваше Будущее… - Прогрохотал Хаос, и сотни его ложных ртов одновременно оскалились. - Ваш путь окончен.

Они издевались над землянами, упиваясь своей безграничной божественной силой. Но отряд больше не был толпой испуганных гражданских. Фредд медленно опустил тисовую дубину, и вокруг его фигуры завихрился плотный, ледяной и стальной кокон Триединой Силы.

- Меньше слов, уроды. - Ледяным тоном произнёс Фредд. Его взгляд сфокусировался на Эфире, - Отряд... Код «Первородный Гром». Наш первый сокрушительный удар! Крисс, Юра - пошёл!

Первое сокрушительное действие отряда было отточено на курсах молодого бойца до абсолютного автоматизма. Крисс резко вскинул руки, его Пространственный Взлом прорезал хрусталь платформы: реальность вокруг Эфира «запикселила», и Сияющий Бог внезапно обнаружил, что пространство вокруг него сжалось до размеров спичечной коробки.

В эту же секунду Юрий телепортировался прямо перед Эфиром и со всей силы обрушил ладонь на хрусталь. Смесь Порядка и Тьмы породила колоссальную, чернильно-чёрную Стену Неизменности, которая намертво зажала Бога Света, лишая его возможности взмахнуть плазменными крыльями.

- Рентаро, выжигай! - Гаркнул Фредд.

Рентаро, чьё Творческое Конструирование достигло пика, спрессовал всю энергию Хаоса и Эфира в своих ладонях. Из его рук вырвался ослепительно-фиолетовый лазерный луч кумулятивного шторма. Одновременно с этим Вилл ударил своей Алхимией Иссушения, ослабляя световые щиты Эфира. Финальный лазер Рентаро с идеальной точностью прошил сияющую чешую Эфира прямо на стыке змеиного хвоста

КРАК!

По платформе разнёсся оглушительный божественный крик боли. Светоносный Эфир пошатнулся, несколько его плазменных крыльев с треском разлетелись на осколки, а из раны хлынула чистая, золотая кровь, испаряющая хрусталь. Земляне нанесли первое тяжёлое ранение истинному Богу.

Увидев, что его любимый, «невинный» сын Эфир ранен, Хронос на другом конце платформы безумно закричал. Его посох издал бешеную серию щелчков. Раненый демиург, ведомый своей искажённой амнезией, рванулся вперёд.

ТУК!

Хронос материализовался прямо посреди арены, намертво встав между раненым Эфиром и отрядом землян”

На другом конце платформы Эреб и Хаос, увидев это, синхронно остановились. Боги Тьмы и Будущего замерли в стороне от своего сияющего брата, с холодным любопытством и удивлением наблюдая за этой странной, абсурдной сценой

Хронос широко расправил свои бесцветные глаза, его посох задрожал, создавая невидимую гравитационную волну, которая заставила Фредда и Юрия отступить на три шага. Старик в ярости и смятении закричал на отряд, его голос срывался:

- Стойте! Что вы творите, чужеземцы?! За что вы вредите моему сыну?! Эфир невинен! Я призвал вас остановить Эреба и Хаоса! Зачем вы бьёте по Свету этой вселенной?!

Три Бога, наблюдая за безумными криками своего отца, мгновенно всё поняли. На лице Эреба проступила зловещая ухмылка, а Хаос хаотично зашевелил своими руками. Они догадались о его прогрессирующей амнезии. Они поняли, что Хронос сломан и больше не является всеведущим Богом Времени.

Эфир, тяжело дыша за спиной отца, тоже мгновенно осознал ситуацию. Он понял, что прямо сейчас Хронос максимально уязвим - старик полностью открыл свою спину, защищая его. В глазах Сияющего Бога вспыхнула жестокая, убийственная решимость. Он медленно поднял свою уцелевшую плазменную руку, формируя тонкое, невероятно острое копьё из чистого света, и приготовился нанести смертельный удар в спину собственного отца.

Но Крисс не отключал свои пространственные глаза. Хакер чётко увидел, как зелёные нити интерфейса вокруг Эфира резко натянулись, целясь в позвоночник Хроноса.

- Юра! Сзади старика! Быстро! - Истошно закричал Крисс, срывая голос.

Юрий не потерял ни доли секунды. Полицейские рефлексы защиты сработали быстрее мысли. Младший лейтенант совершил мощный рывок вперёд и в самый момент, когда Эфир со свистом обрушил плазменное копьё в спину Хроноса, Юрий выставил перед Старейшиной чернильно-чёрную Стену Неизменности.

ДЗЫНЬ!

Световое копьё Эфира с оглушительным звоном ударилось о барьер Юрия, бессильно рассыпавшись на миллионы безвредных искр. Юрий спас Хроносу жизнь.

Старец в глубоком шоке медленно обернулся назад. Он своими собственными бесцветными глазами чётко увидел искажённое яростью лицо Эфира и остатки плазменного оружия в его руке. Его любимый сын только что пытался его убить.

- Старейшина! Посмотри на него! - Щакричал Рентаро, делая шаг вперёд и используя всё своё критическое мышление логиста, чтобы пробить ментальный блок Бога, - Ты просто забыл! Твоя память стёрлась на Летающем острове, когда мы уничтожили его Призрака! Их всегда было трое! Эфир - такой же предатель, как Эреб и Хаос! Они все разорвали тебя в будущем! Вспомни фантомную боль, Хронос! Вспомни!

Хронос схватился за голову обеими руками, его посох начал издавать дикие, хаотичные, оглушительные щелчки. В его раненом разуме началась колоссальная битва между навязанной амнезией и страшной, очевидной реальностью. Бог времени погрузился в глубочайшее, безумное смятение.

И в эту самую секунду, пока Боги были дезориентированы странным поведением отца, а сам Хронос застыл в шоке, отряд землян принял нерушимое решение.

- Отряд... Свободная атака! - Громовым голосом скомандовал Фредд, взмывая в воздух с дубиной наперевес, - Ломаем их, пока они тёпленькие!

Бой между пятью землянами и тремя истинными Богами на Хрустальной Платформе снова начал стремительно набирать свои бешеные, грандиозные обороты. Триада сил в амулетах героев вспыхнула на максимум, готовая переписать финал этой вселенной.

Пространство Хрустальной Платформы превратилось в кипящий котел энергий. Осознав, что Хронос недееспособен, а смертные черви обладают силой всех трех временных концептов, Эреб и Хаос обрушили на отряд всю свою божественную мощь. Фиолетовые молнии Бездны перемешивались с удушливыми волнами космического мрака. Платформа под ногами ходила ходуном.

В этот критический момент Крисс понял, что лобовое столкновение с тремя Богами одновременно сотрет их в порошок. Его Пространственный Взлом работал на грани перегрузки. Вглядываясь в переплетение фиолетовых, золотых и черных линий интерфейса мира, хакер придумал безумную тактическую уловку:

- Мужики, я взламываю их локальную сеть! - Заорал Крисс по ментальной связи Рентаро, - Держите строй! Я перенаправляю их порты!

Используя пространственные триггеры, Крисс резко выкинул руки вперед и с силой скрестил пальцы. Пространство вокруг Эфира, Эреба и Хаоса внезапно запикселило и пошло рваными зеркальными трещинами. Крисс применил Пространственную Переадресацию - он закольцевал их векторы атак друг на друга. В следующую секунду колоссальный залп фиолетового пламени Хаоса, направленный в Юрия, пролетел сквозь ломаный пиксельный портал и со всей силы врезался в спину Эреба. А ледяная волна космической Тьмы Эреба накрыла ослепительного Эфира, заставив его плазменные крылья испуганно зашипеть и угаснуть. Боги на долю секунды завязли в собственной же ярости, дезориентированные уловкой мексиканца”

- Наш выход! Работаем по площадям - Скомандовал Фредд.

Началась грандиозная комбинированная контратака отряда, в которой переплелись все три обретённые силы.

Вилл резко ударил ладонями по хрустальному полу. Его Алхимия Иссушения, подпитанная мраком Эреба, расползлась по платформе широкими черными венами прямо под ноги ослепленного Хаоса. Энергия Будущего в теле изменчивого Бога начала стремительно замедляться, его ложные руки тяжелели и засыпали, возвращаясь к состоянию упадка. В эту же секунду Фредд, скользя в режиме Тени-Сокрушителя, материализовался прямо над центральной слепой маской Хаоса. Впитав взрывную энергию Эфира, он нанес колоссальный удар дубиной сверху вниз. Кинетический взрыв Триединства с хрустом расколол маску Хаоса, заставив Бога Бездны взвыть от боли и отступить, теряя неоновые искры пламени.

Освободившийся от ментальных оков Эреб в ярости замахнулся своим монолитным мечом из застывших черных дыр, целясь в Крисса. Юрий мгновенно телепортировался к хакеру и выставил вперед руку, активируя Стену Неизменности. Огромное лезвие Бога Тьмы с оглушительным звоном врезалось в чернильно-черный барьер Юрия. Щит зазвенел, поглощая колоссальный божественный урон в пустоту Прошлого. И в ту же секунду Рентаро, стоя за плечом Юрия, включил Творческое Конструирование. Он использовал поглощенную щитом энергию удара Эреба как батарейку! Направив свои ладони сквозь Стену Юрия, Рентаро выпустил встречный, невероятно плотный кумулятивный луч, который со свистом пробил доспех Эреба, выжигая его космический мрак изнутри чистым Эфиром.

Пока отряд вел этот ожесточенный, изматывающий бой, Хронос на коленях продолжал сжимать голову руками. Его посох издавал оглушительный треск сломанных шестеренок. В его разуме бушевал шторм. С одной стороны - ласковый образ «невинного» Эфира, с другой - страшный, неопровержимый факт: копьё света, которое Юрий заблокировал у него за спиной.

Слова Рентаро про фантомную боль и Осколки пробили ментальный блок амнезии. Хронос вспомнил. Он вспомнил Великое Предательство во всех красках. Вспомнился Летающий остров, вспомнился удар со спины, точка Настоящего, где его разорвали на части. Его разум не заклинило - он очистился от иллюзий, вернув былую, праведную ярость Творца.

ТУ-У-У-К!

Посох Хроноса глухо и мощно ударил по Хрустальной Платформе, и этот звук на секунду обнулил все звуки битвы. Старейшина медленно поднялся во весь рост. Его сгорбленная фигура начала стремительно меняться - дряхлый старик растворялся, уступая место колоссальному, парящему в пустоте существу. Вокруг его плеч завертелись кольца гигантского космического Змея, чья чешуя отливала чистым Эфиром, а внутри колец клубился первозданный Хаос. Бог времени полностью вышел из смятения, чтобы помочь своим спасителям.

Хронос поднял свой сияющий взгляд на застывших в шоке троих детей:

- Вы... разорвали меня в грядущем... но вы проиграли в Начале. - Прогрохотал его истинный, космический голос, от которого хрустальный диск платформы пошёл трещинами. - Ваше Настоящее принадлежит моим воинам!

С этим громовым кличем Хронос вскинул руку, и локальный ход времени для Эфира, Эреба и Хаоса замедлился в десять раз. Боги времени оказались заперты в вязком, застывающем моменте Настоящего.

- Штурм, они зафиксированы! Наш финальный аккорд! - Заорал Фредд, чувствуя, как триединые амулеты на их шеях вспыхнули с невиданной ранее силой, готовые нанести решающий, сокрушительный удар по застывшим Богам. Бой вышел на свою финишную прямую.

Глава 6 Финал и эпилог

Временные оковы Хроноса намертво сковали трёх истинных Богов. Эфир, Эреб и Хаос застыли, словно мухи в янтаре, беспомощно наблюдая, как пять смертных чужаков и их космический Творец объединяют свои силы для одного финального, сокрушительного удара.

- Сотрём их из самой ткани бытия! - Прогремел истинный, змеиный голос Хроноса.

Отряд и сам Змей Времени начали совместную, грандиозную финальную атаку. Вся триада сил в амулетах героев вспыхнула на абсолютный максимум, преломляя Свет Настоящего, Тьму Прошлого и Бездну Будущего сквозь космический посох Хроноса. В следующую секунду из ладоней отряда и сияющей пасти Змея вырвался колоссальный, неописуемый энергетический луч первородного света. Этот луч, несущий в себе ярость Начала, с рёвом устремился прямо в трёх застывших Богов.

Б-У-У-У-М!

В это же мгновение вся Хрустальная Платформа, Грани Мироздания и сама бескрайняя вселенная окутались в ослепительную, колоссальную и чистейшую яркую вспышку. Она была настолько плотной и всеобъемлющей, что ни один тайный уголок космоса, ни одна галактика под платформой не остались в тени. Всё сущее на секунду замерло, растворившись в этом белом сиянии.Через несколько долгих мгновений вспышка утихла, и зрение вернулось к миру.

Отряд полностью, до последней капли истощил все свои ментальные и физические запасы на этот финальный аккорд. Силы покинули их, и Фредд, Юрий, Крисс, Рентаро и Вилл один за другим без сил рухнули на холодный, зеркальный хрустальный пол платформы, тяжело и хрипло дыша. Их амулеты на шеях полностью погасли, вернувшись к состоянию обычной тусклой серой гальки. Они сделали то, ради чего их призвали.

Хронос, медленно опуская кольца, тяжело смотрел на то место, где ещё секунду назад высились его истинные, обретшие плоть дети. Там не осталось ни единого следа, ни крупицы пепла - Эфир, Эреб и Хаос были полностью, навсегда стёрты из этой реальности.

И в этот миг триумфа на арене воцарилась удушающая, давящая тишина. Вся колоссальная тягость и неподъёмный груз правления временем, которые раньше неосознанно разделяли между собой его дети, теперь снова мёртвой хваткой легли на одного лишь Хроноса. На его плечи вернулась та самая изначальная, вековая тяжесть - в одиночку нести судьбу всей этой огромной вселенной. Кольца Змея затрещали. И в этой звенящей космической пустоте Хронос внезапно до глубины души понял, насколько сильно дети, несмотря на весь свой бунт, помогали ему держать баланс мира... Он искренне, всем своим божественным сердцем любил своих детей. Даже тогда, когда они со спины предали его.

Хронос тяжело вздохнул, и этот звук отозвался во вселенной ровным, идеальным ходом исправных космических часов. Его гигантский змеиный силуэт начал плавно сжиматься, растворяясь в мягком фиолетовом сиянии.

Через секунду Бог времени принял совершенно новую для землян форму - форму молодого, атлетически сложенного спортивного мужчины лет тридцати. На нём был простой, свободный тёмный плащ, его лицо было идеально правильным, а в коротких чёрных волосах мягко искрились крупицы звёздной пыли. Только его глаза остались прежними - глубокими, как сама вечность.

Он плавно, уверенно ступая босыми ногами по хрусталю, подошёл к лежащему вповалку отряду землян. Между ними начался их первый, честный диалог на равных.Молодой Хронос опустился на одно колено перед тяжело дышащим Фреддом и Рентаро, и на его лице появилась мягкая, бесконечно благодарная улыбка.

- Спасибо вам, люди из две тысячи двадцать шестого года. - Его новый голос звучал чисто, глубоко и сильно, без прежнего шуршания старика, - Вы сделали то, что не под силу ни одному существу в моих свитках судьбы. Вы стали моим слепым пятном, моими руками и моим спасением. Вы вернули мне разум и спасли это мироздание от петли безумия. Я вечно буду перед вами в долгу.

Фредд с трудом приподнялся на локте, утерев пот со лба, и хмуро, но с уважением посмотрел на помолодевшего демиурга:

- Рад слышать, Старейшина... или как тебя теперь звать. Главное, что мы выжили. Но скажи честно: что теперь будет с тобой? И что будет с нами?

Хронос грустно посмотрел на свои ладони, внутри которых медленно вращались идеальные шестерёнки времени, а затем перевёл взгляд на бескрайний космос под их ногами, где судьба вселенной теперь полностью принадлежала ему одному.

Молодой Хронос выслушал вопрос Фредда, а затем медленно поднял свой тикающий посох. Пространство Хрустальной Платформы перед израненными, уставшими землянами послушно задрожало. Фиолетовые, золотые и чёрные нити реальности раздвинулись, соткав колоссальный, сияющий зеркальный круг.

Это был Портал в 2026 год.

Сквозь его прозрачную пелену мужчины отчётливо увидели свои прошлые жизни, застывшие в ту самую секунду, когда их призвали. Рентаро увидел свой серый, душный офис в Токио и недописанный отчёт на мониторе. Вилл - тихую, тёмную лабораторию в Лондоне. Юрий - залитую дождём улицу и испуганного подростка на мотоцикле. Фредд - плац военной базы, а Крисс - зашифрованный ноутбук в дешёвом номере мотеля.

- Я обещал вернуть вас, когда всё закончится. - Чисто и глубоко произнёс Хронос, глядя на притихших героев. - Портал открыт. Ваша земная судьба ждёт вас. Каждый из вас волен сделать свой свободный выбор: шагнуть туда и вернуться к прежней жизни, или... остаться в этом диком первородном мире навсегда. Я приму любое ваше решение.

В воздухе повисла тяжёлая, звенящая тишина. Фредд, Юрий и Крисс сначала заколебались, переводя взгляды на сияющий зев портала. Земля звала их обратно.

Но в этот момент Рентаро медленно поднялся с хрустального пола. По его грязному лицу, размазывая копоть, покатились искренние, горячие слёзы.

- Нет… - Со слезами на глазах, качая головой, прошептал японец. - Я ни за что на свете не вернусь в Токио. Не вернусь в этот унылый, душный офис перекладывать бумажки ради чужой прибыли. Я всю жизнь бредил этим чудом, читал про него ночами. Здесь, среди вас... я впервые за двадцать девять лет почувствовал себя живым. Мой дом - здесь.

Вилл аккуратно поправил очки, и на его пожилом лице проступила тёплая, мудрая улыбка:

- Я согласен с логистом, коллеги. Моя земная наука зашла в тупик в четырёх стенах лаборатории. А здесь... этот мир Начала таит в себе столько неизведанного, что мне не хватит и вечности, чтобы изучить его. Моя жизнь принадлежит этому дикому, прекрасному будущему.

Слушая их, Крисс медленно подошёл к краю портала. Он вгляделся в туманное отражение Мексики, вспомнил жестокого дядю, картели, бункер и вечный ошейник страха. Затем хакер обернулся и посмотрел на мощную, надёжную руку Фредда, которая когда-то силой вытащила его с падающего острова и спасла жизнь. В груди Крисса окончательно растаял последний лёд.

- Мой дом тоже здесь. С вами. - Твёрдо произнёс хакер, делая шаг назад, к Рентаро.

Юрий уверенно поправил свою портупею, и его карие глаза блеснули ровным светом:

- Хранить закон в мире, где тебя не ценят - глупо. Охранять этот мир и этот отряд, стоять на страже справедливости рядом с лучшими друзьями - вот мой высший долг. Я остаюсь.

Все повернулись к командиру. Фредд молча посмотрел на портал, в котором сияла его привычная, бесконечная и бессмысленная земная война. Затем он жёстко ухмыльнулся, резко вскинул свою тисовую дубину и с размаху обрушил её прямо по сияющему зеркальному кругу.

КРАК!

Портал в 2026 год с хрустальным звоном разлетелся на миллионы тающих в космической пустоте искр. Дорога назад была отрезана навсегда. Отряд сделал свой выбор - их держал вместе не приказ Бога. Их держала искренняя, выкованная в боях любовь друг к другу. Они были семьёй.

Молодой Хронос заворожённо смотрел на этих пятерых чужаков, и в его глубоких глазах вспыхнуло колоссальное, божественное восхищение.

- Вы отказались от своего прошлого ради будущего этой вселенной... “Торжественно произнёс Бог времени, и его посох издал мощный, звенящий аккорд. - Тогда примите мою волю. Раз уж мои родные дети стёрты, а тяжесть времени неподъёмна... я прошу вас стать моими новыми, избранными Хранителями Эпох! Помогите мне держать баланс этого мира.

Пятеро землян, переглянувшись, дружно и уверенно кивнули. Контракт с вечностью был подписан.

~Эпилог: Хроника Новых Богов~

С тех пор прошли миллионы лет, которые для обитателей Грани Мироздания пролетели как одно прекрасное, наполненное смыслом мгновение. Дикий первородный мир постепенно рос и развивался, но теперь у его штурвала стояли совершенно новые, мудрые и справедливые Хранители, чьи имена со временем превратились в великие легенды.

Вилл и Рентаро стали неразлучными Хранителями Настоящего и Эфира. Профессор Уильям Беккер, обретя вечную молодость, основал на бескрайних цветущих полянах колоссальные Кристальные Лаборатории. С помощью своей Алхимии он вырастил тысячи новых видов безопасных, светящихся растений и диковинных животных, до конца изучив каждую крупицу жизни. А Рентаро наконец-то стал главным архитектором вселенной. Сидя в Кристальных Садах, его мозг логиста конструировал безупречные физико-магические заклинания, выстраивая звёздные цепочки и гармонию миров. Его детская мечта о магии стала его повседневной, счастливой реальностью.

Юрий и Фредд взяли под свой контроль нерушимый Порядок и Тьму Прошлого. Младший лейтенант Юрий получил ту самую высшую должность, о которой грезил с детства - он стал Первым Детективом Вселенной. Обладая Стеной Неизменности, Юрий неустанно патрулировал хронологические коридоры, следя за тем, чтобы законы Хроноса соблюдались, а космические преступники не смели нарушать правила. Фредд же возглавил Абсолютный Легион защиты мироздания. Суровый генерал Земли наконец-то обрёл покой, ведь теперь он тренировал воинов не ради слепого уничтожения, а ради защиты тех, кто ему дорог. Он стал мудрым наставником, готовым в любой миг закрыть вселенную своим стальным теневым щитом.

А Крисс, сохранивший своё гордое имя, превратился в Абсолютного Хранителя Будущего и Хаоса. Мексиканский хакер получил полные права главного администратора над бесконечной Бездной грядущего. Сидя на троне из фиолетового пламени, Крисс своими трёхмерными глазами непрерывно сканировал миллионы развилок реальности, ловко и вовремя взламывая пространство и удаляя любые системные баги и кошмары до того, как они успевали произойти. Он больше никогда не чувствовал себя бесправным скотом - Крисс обрел абсолютную, чистую космическую свободу, о которой так отчаянно молился на Земле.

Каждый вечер, когда над планетой Начала загорались бирюзовые неоновые туманности, пять Хранителей неизменно собирались в Кристальном гроте у тёплого, весело трещащего костра. К ним часто спускался тридцатилетний, улыбающийся Хронос, бережно неся в руках кувшин с обалденным виноградным вином Вилла. Они пили, шутили, Фредд по-прежнему подкалывал Крисса за его старый жалкий смех, а Юрий весело спорил с Рентаро о тактике.

Они больше не были одинокими, потерянными и уставшими существами из забытых свитков. Они были Новыми Богами этого мира - единой, неразрывной и счастливой семьёй, которая вечно вела эту прекрасную вселенную вперёд, сквозь кольца бесконечного Времени. Конец.