Новый бог нового мира

Беспокойство

- Хочу ещё покататься, - Юи отказывался идти учиться, - почему Лютер целыми днями ничего не делает, а я должен заниматься?

Это, конечно, была неправда. Лютер вместе с сёстрами и Лу уже больше месяца восстанавливал деревню. Какие-то домики были совсем непригодные для жилья и с ними приходилось возиться подольше, а какие-то очень даже ничего. К тому же Лютер начал осваивать пространственную магию. Мируюки изучила только половину библиотеки королевы фей, но уже без проблем могла перемещаться на большие расстояния, используя ману из природных источников. Теперь ведьма каждый день обучала Лютера. Не сказать что это направление магии давалось ему легко. Прирождённому тёмному магу с «прокаченной» веткой разрушения тяжело было сконцентрироваться на сборе маны в каждом уголке своего тела. Обычно он собирал все силы в одном месте (например, огненный шар), а тут нужно было сделать всё наоборот.

- Если не научишься этому, то тебя просто разорвёт. Та часть, в которой была мана, отправиться в заданное место, а остальная останется здесь. Это частая ошибка пространственных магов. К сожалению, она является последней в их жизни.

- Да понял уже.

Поначалу спокойная жизнь без приключений очень нравилась парню. Каждый день он видел улыбающиеся лица Юи и Лиры, мог прикоснуться к ним и даже стал высыпаться. На противоположной чаше весов находилось непонятное чувство тесноты. Его как будто заперли в клетке, и желание вырваться из неё с каждой ночью усиливалось.

- Что-то не так? - внимательная Амика почти сразу же заметила изменения в его поведении, - Обычно ты шумный и весёлый, а в последнее время как будто подменили.

- Сам не знаю. Слишком много всего произошло за короткое время. Только попал в этот мир и сразу же победа над Танакой, а потом и надо богиней Салюс. Теперь голова воспринимает нынешнюю безмятежную паузу, как бездействие. Всё равно кому-нибудь да нужна помощь, ведь так?

- Всё никак не уймёшься? Ты поможешь другим, но кто поможет тебе? Мы? А если нас окажется недостаточно?

Лютер лёг на траву, раскинув руки, и покачал головой.

- Самое паршивое, что я не знаю, чего точно хочу. Легче бороться с тем, что чётко представляешь, а здесь получается бой с тенью. И всё-таки я хочу пойти до конца.

- Даже если он будет летальным?

Парень не ответил. Его позвала Лира, и он, не оборачиваясь, пошёл в дом.

Искра

- Алый рассвет. Красиво, правда?

- Ночью пролилась чья-то кровь, - с самого утра Лира ходила хмурая, как грозовая туча, - так говорила мама.

Лютера уже не удивляло резкое падение настроения эльфийки. Она и раньше без причины становилась замкнутой и совсем не разговаривала. Сёстры говорили, что ей нужно дать время и всё пройдёт.

«Что пройдёт? Или у эльфов это считается нормой?» - он не мог найти ответа, сколько бы ни искал.

Странности девушки не единственное, что беспокоило Лютера. Мируюки рассказывала, что последние пару недель через Шелтер стали проезжать всё больше и больше людей.

- Радуйся. Твой город становится популярным.

- Да нет же, они не заезжают в город. Проходят мимо и уходят в сторону Клауса. Может, там что-то случилось?

На мгновение Лютер замер. Сама мысль о новом приключении настолько взбудоражила его всего, что он не до конца верил в это. Лира была рядом и парню очень не хотелось снова беспокоить любимую. Девушке и так плохо, а если снова куда-то отправляться (пусть и с помощью пространственной магии ведьмы), лучше ей явно не станет. Как и говорили сёстры, нужно дать ей время.

- Думаю, нам нужно прогуляться, - он направился к выходу, поманив Мируюки за собой, - перенесёшь нас в Клаус?

- Без проблем, но что если там действительно нужна помощь? Туда, обратно и потом снова туда, но уже всех я не перенесу.

Парень хотел сесть и обдумать всё как следует, но его мысли прервал голос Юи, доносившийся с верхних веток дерева.

- А можно с вами?

- Нет, - парень строго посмотрел на Юи.

- Тогда я расскажу всё Лире.

Лютер растерялся от такой наглости. В последнее время Юи стал очень капризным и требовал всё больше и больше внимания. Каждый из отряда по мере сил занимался воспитанием и обучением мальчика. Например, Лу тренировал и закалял его; эльфийки обучали стрельбе из лука; а Амика....научила его заплетать косы. Ну что ж, они старались как могли.

- Позволь мне разобраться, - Мируюки улыбнулась мальчику, - это может быть очень опасным. Если всё будет хорошо, мы обязательно вернёмся за тобой. Хочешь, позже я возьму тебя в Шелтер погостить?

- Не-а, хочу сейчас.

Взгляд ведьмы тут же стал жёстче. Улыбка пропала с лица. Лютер хотел успокоить её, но было уже поздно. Всего через мгновение Юи уже стоял перед ними. Мируюки сжала его подбородок и посмотрела в глаза.

- Тебя когда-нибудь превращали в крысу? - испуганный мальчик покачал головой, - Хочешь попробовать? Не хочешь? Тогда дуй на поле и повтори всё, что я тебе говорила на прошлом занятии. Если к нашему возвращению из твоих глаз не будут вылетать молнии, ты....

Она не успела договорить, как Юи уже сверкал пятками в направлении тренировочного поля.

- Вот тебе ещё один плюс пространственной магии - всегда можно пододвинуть к себе нахального мальчишку.

- Ну зачем ты так?

- Он ещё ребёнок, но дерзости хватит на двоих. Ты плохо на него влияешь, - она достала пузырёк с синей жидкостью и опустошила его, - Готов?

Лютер уверенно кивнул. Снова несколько секунд тошноты и головокружения. Оба медленно открыли глаза. Они оказались прямо перед воротами в Клаус.

- Странно. Ни стражи, ни дозорных, да и мост опущен.

- Мне это тоже не нравится. В Клаусе всегда враждебно относились к путешественникам, а тут заходите все, кому не лень.

- В любом случае нам внутрь.

Отсутствие стражи ещё не повод подозревать что-то не ладное. Может, поменялся правитель, и теперь Клаус это самый приветливый торговый городок в мире или местные маги решили устроить соревнования и похвастаться мастерством? Всё будет хорошо. В случае любой угрозы Мируюки перенесёт их домой.

Внутри город был пустоват. Ведьма рассказывала, что хоть жители с опаской относились к гостям, но в целом были очень даже весёлые и порядочные люди. Громкие застолья и пиры уже давно стали здесь обычаями. Зайдя в трактир, они увидели пустые столы. Только девочка жонглировала стаканами в одиночестве.

- Здравствуй, два эля, пожалуйста, - девчушка быстро сбегала и принесла доверху наполненные кружки, - спасибо большое. Смотрю, у вас не особо много гостей.

- Да уж, зато пару дней назад отбоя не было. Столько денег заработали, что думаем всей семьёй уезжать отсюда подальше.

- А чего так?

- Места здесь, конечно, хорошие, но совсем нестабильные, да и ненормальные эти ходят в последнее время. Половину клиентов распугали, половину заставили уйти в Малум.

- Как это заставили?

- Месяц назад пришли к нам человек десять. Мне они сразу не понравились, - Мируюки прикрыла рукой ухмылку, - ходили в своих чёрных мантиях и масках, а потом начали в кабаки и трактиры заходить и проповеди людям читать, какие мы все слабые были, а после изгнания богов стали с ними в ряд. Такой бред!

- И что же дальше?

- Болтали они так где-то недельку, а потом заявили, что убьют богов. Наши-то ясно дело покрутили пальцем у виска и дальше своими делами занялись, а эти всё не успокаивались. Говорят, «Мы объявим им войну, а всех воинов и магов, что пойдут за нами, наградим золотом из казны бога Дивитая, самого богатого из Чертогов Времени». И они пошли, но как будто против своей воли, бросив семьи, работу и дома.

- Теперь понимаю, почему вы так относитесь к незнакомцам.

- Да я и вас не особо жалую, - призналась трактирщица, - пока платите, можете сидеть тут.

- Очень любезно с вашей стороны, но мы уже пойдём, - Лютер отодвинул эль, к которому даже не притронулся.

Они снова вернулись к главному мосту. Легче от разговора не стало.

- Я перенесу нас в Малум.

- Нет смысла рисковать. Похоже, что они промывают мозги людям, и те становятся марионетками.

- Я тоже так думаю, но у меня есть предчувствие, что нам нужно туда. Не знаю, как это объяснить, просто поверь мне.

- И не подумаю.

- Не хочешь, тогда я пойду одна....

- Этого я тоже не могу допустить. Не глупи, нам нужно домой. Перемещай нас.

- Перемести нас сам, - она смотрела на него исподлобья, словно бросая вызов.

- Без проблем.

Лютер положил руки на плечи ведьмы. Его тело медленно наполнялось маной, растекаясь в самые дальние концы. Мируюки терпеливо ждала. Ей не привыкать к перемещениям. Но доверить свою жизнь кому-то другому, именно это девушке было в новинку. Женщина, которая вырастила и воспитала её, умерла несколько столетий назад, и с тех пор Мируюки могла положиться только на себя.

- Я готов.

Парень выдохнул и замер. На этот раз чувство тошноты было сильнее. Его буквально вывернуло после завершения процесса.

- А ты крепкий. Думала, разнесёшь нас на кусочки.

Если бы сейчас вы увидели Лютера, то вряд ли сказали, что он крепкий. Однако он быстро пришёл в себя.

- Теперь остался вопрос. Где мы?

- Мы где-то тут.

- Отлично, - ведьма тяжело вздохнула и отвернулась от горе-мага.

Одно решение

Слева журчала быстрая речка. Справа виднелись холмы. Мируюки не имела ни малейшего понятия, где они находятся.

- Чего такой радостный? - ведьму начал раздражать беззаботный вид парня, - Понял, где мы?

- Не-а, но, может, они расскажут нам.

Лютер указал на ребятишек с корзинками, спускавшихся с холмов. Человек пять постарше шли за ними и подстёгивали отстающих. Парень подошёл к ним и поздоровался. В ходе разговора выяснилось, что недалеко есть деревня, название которой ни Лютеру, ни Мируюки не было известно. Что ж, делать было нечего. Они пошли вместе с ребятами. Одна девочка постоянно оглядывалась на Лютера. То ли он привлёк её синим плащом, то ли ещё чем-то. Уже в деревне она подошла к нему и подарила три ярко-жёлтых цветка.

- Вы очень похожи на героя Лютера.

- Ну вообще-то меня зовут Лютер, и я вроде как герой.

- Может быть. Но вы не тот герой, что спас нашу деревню от дракона Танаки, - парень хотел возразить, но она продолжила, - сразив врага, он принял предложения мудрого Эру и стал новым богом этого мира. Мы благодарны ему.

Лютер непонимающе посмотрел на ведьму. Её глаза застыли в немом ужасе. Кажется, она что-то поняла.

- Когда это было?

- Неделю назад. Его спутники ещё в деревне. Не рекомендую идти к ним, они очень опечалены.

Несмотря на предупреждение, Лютер рванул в трактир, где когда-то бог Ауэл даровал ему свой меч и где они собрались после победы. Сарват одиноко стоял у входа и с нескрываемой злобой косился на прохожих. Лютер накинул капюшон и прошёл мимо. Внутри дела обстояли не лучше. Амика и сёстры безуспешно пытались растолкать пьяную Лиру. Вообще эльфы почти не пьянеют, но по большому количеству бочек (даже не кружек, а бочек) с элем, было понятно, что выпила она очень много.

- Ассаньте от мя...что вам нужно? Какого пса он посмел уйти от нас? А? Предатель! Урод! Скотина!

По хриплому голосу и красным глазам можно было точно сказать, что она провела здесь не один день. Девушка рыдала, срываясь на истеричный крик. «Насколько же сильно она любила меня, что сейчас так страдает» - парень не мог больше смотреть на мучения любимой. Он подошёл сзади и положил руки на её плечи. Раньше это очень успокаивало девушку.

Так странно было обнимать свою, но вроде и не свою Лиру. На правом плече виднелась ещё не зажившая рана. Скорее всего, от когтей Танаки. Но раньше он не видел её.

Лира вздрогнула от знакомых, нежных прикосновений. Она медленно, словно чтобы не спугнуть, повернулась к нему. Тяжёлый выдох и мёртвая хватка объятий. Он прекрасно помнил её. Когда он вернулся от бога Эру, она обнимала его точно также.

- Я понимаю, что у вас тут радостная встреча, но нам нужно поговорить, - Мируюки радовалась меньше всех.

Они вышли из трактира и направились в лагерь, где ведьма всё объяснила.

- Похоже, этот идиот вместо того, чтобы переместить нас домой, переместил нас в другой мир. Понятия не имею, что теперь делать и как попасть назад.

Лютер виновато улыбался. Ведьма показывала ему другой мир, где не было ничего, кроме бесконечного поля ромашек, но он и подумать не мог, что бывают миры, в которых всё также, как и у них. Вернее всё, до одного момента. Лютер из этого мира принял предложение Эру и стал богом нового мира, Танака так и остался драконом и после поражения остался навеки под горой, а кто остановит богиню Салюс было большой загадкой.

- Как же много проблем из-за одного решения.

- Я тоже об этом жалею, - ведьма очень злилась на себя, - перенесла бы нас сама и не было бы ничего. Какая же я дура!

Новые и старые друзья

Мируюки отправилась в Шелтер, чтобы найти себя из этого мира. Как говорится, одна голова хорошо, а две лучше.

- Постарайся больше ничего не натворить! - её наставительный тон уже приелся Лютеру.

Честно говоря, парень и не планировал ничего делать. Его голову заполнили мысли о своей любимой. Если он в другом мире, значит ли это, что и Лира другой человек, вернее другая эльфийка? Будут ли считаться их объятия и поцелуи изменой, а если да, то как он будет это объяснять своей Лире? Даже если ничего не будет, она определённо убьёт его.

Мируюки вернулась довольно быстро и не дала парню окончательно загнаться. Оказывается, в этом мире у неё несколько духов, поэтому она одолжила одного. Это было маленькое лисоподобное существо с большими ушами.

- Может, вы и выглядите как моя хозяйка, но энергия у вас другая. От вас веет злостью к кому-то, а моя хозяйка добрая.

- На себя. Я злюсь только на себя.

За время отсутствия Мируюки узнала очень много. Но самым главным было то, что деревни, которые опустошило проклятье Салюс, стоят абсолютно целые, так как богиня была мертва.

- Те сектанты?

- Скорее всего. Вульп рассказал, что кто-то убил уже трёх богов: Дивитая, Салюс и Молину.

- Вульп?

- Это я, - дух на плече Мируюки завилял хвостом.

- Ты мне нравишься. Буду звать тебя Рыжиком.

- Что?! Меня, высшего духа, звать именем какого-то облезлого дворняги?

Вульп попытался укусить Лютера за руку, но тот вовремя убрал её, и зубастая пасть лиса щёлкнула в нескольких сантиметрах. Это раззадорило парня, но пока было не до игр.

- Можем ли мы сосредоточиться на возвращении домой?

- Не думаю. Посуди сам, в этом мире, как и в нашем, кто-то объявил охоту на богов. Только в нашем мире ещё никто не погиб, а в этом уже приговорили троих. Разберёмся здесь и, возможно, сможем предотвратить смерти в нашем мире.

- Допустим, но я хочу забрать Юи. Неважно, в каком мире мы будем, я не могу оставить его одного, - ведьма кивнула, - и ещё кое-что. Я знаю, каким будет будущее, если миром будет править Эру. Может, я был бы лучше, но моё место рядом с тобой, Лира. Мы попробуем вернуть его.

Эльфийка, не проронившая более ни слезинки с тех пор, как Лютер увёл её из трактира, сдержалась и на этот раз. Она поклонилась и сложила руки на груди.

- Впервые в жизни завидую себе из другого мира.

- Мы сделаем всё возможное и вернёмся совсем скоро. Не скучайте.

- Им и не придётся. В Шелтере для вас есть особое задание, - Мируюки передала письмо эльфийке, - вам всё объяснят.

Сумасшедший день подходил к концу. Обоим гостям этого мира нужна была пауза, чтобы хоть немного разложить по полочкам огромную кучу информации. По выражению лица ведьмы было понятно, что у неё есть план. «Значит завтра снова неспокойный день. Разве не этого я хотел? Тогда чего сейчас жалею об этом?» - этот глупейший человеческий парадокс одновременно заставлял Лютера сжать зубы от злости и улыбнуться. Получался лёгкий оскал, который придавал его лицу черты безумца. Да уж, если и идти в бой против тех, кто хочет убить богов, то только так.

Снова вместе

Деревушка Солис расцветала и даже не могла подумать, в каком состоянии могла бы быть, если бы богиня Салюс была жива. Едва войдя в лес, путники увидели порезанные сети. «Наверняка это сделал Юи. Охотники должны скоро вернуться» - Лютер настороженно прислушался. Кто-то зашуршал в кустах. Мируюки раздвинула колючие ветки и увидела запутавшегося зверька. Ведьма хотела распутать его, но едва она взяла его на руки, он извернулся и цапнул её своими острыми зубами.

- Ах ты так! Ну и пусть из тебя похлёбку в трактире сделают.

- Дикие звери не привыкли к человеку, а такие малыши, как он, вообще бояться всего, - Лютер сжал его челюсти и аккуратно разрезал сеть, - «или огрызайся, или беги» - такое у них правило. Но чаще всего они, конечно, убегают.

- Говоришь, убегают, - Мируюки показала на тёмное пятно среди зелёных зарослей колючек.

Приглядевшись, Лютер заметил, мальчишеский затылок. Парень опустился на колени и протянул руки к нему.

- Юи! Солнышко, иди сюда.

Оба подняли руки вверх, показав, что у них нет оружия. После небольшой паузы мальчик всё же вышел, недоверчиво косясь на них. В руке он держал старенький нож.

- Опусти его, он тебе не нужен, - Лютер показал кулон со стрелой.

Глаза Юи округлились. Быстрым движением он достал свой, точно такой же вплоть до маленького скола на наконечнике.

- Я всё объясню, но сначала убери нож, - оружие переместилось в ножны на поясе, - вот так. А теперь я немного расскажу тебе о нас.

Всего в несколько предложениях Лютер описал всю их историю. Казалось, мальчишку это не впечатлило. Глаза всё так же хищно бегали по путникам, ища подвох или уловку.

- Кто-то идёт.

Мируюки попыталась перенести всех на дерево, чтобы избежать неприятной встречи, но в последний момент Юи отскочил от них. С верхушки высоченного дерева Лютер ясно видел жителей деревни с тележкой. «Видимо, они идут за пойманными животными» - парень ясно понимал, что сейчас будет. Пустые разорванные сети и мальчишка, которого уже сто раз ловили на порче сетей - даже если брат Юи ещё не бросил его, сейчас мальчик был один, и некому было заступиться за него.

- Пусти! - ведьма поняла, что хочет сделать Лютер, и схватила его за шкирку, - Пусти, говорю!

- Смотри и не высовывайся.

Юи пятился от шуршащих кустов. Голоса деревенских уже раздавались над самым ухом. Может, в этот момент Юи жалел о своём решении увильнуть от заклинания ведьмы. Через несколько секунд они найдут сети, а потом и его. Прятаться было негде, а лезть на дерево уже поздно. Лютер рвался помочь, но Мируюки вцепилась в него железной хваткой. Парень поднял на неё злые глаза.

- Почему я не могу помочь?

Вместо ответа ведьма улыбнулась.

- Ты всё пропустил.

Следующие пару секунд Лютер сидел с лицом лягушки. Юи не было ни возле сетей, ни возле дерева. Как не было никаких намёков на его макушку среди кислотной листвы. Он как будто просто исчез.

- Я сразу почувствовала, что этот парнишка намного сильнее нашего Юи, которого я лично учила. Такое ощущение, что он владеет магией природы. Хотя я понятия не имею, откуда ей у него взяться без учителя или гримуара.

Немного подождав, пока местные жители вдоволь наругаются на Юи за его проказы и уйдут, оба спустились и начали поиски заново. За столь малое количество времени он не мог далеко уйти. Поиски усложняли новые сети и ловушки, которые охотники так любезно оставили. Приходилось внимательно смотреть под ноги.

- Он близко, - ведьма остановилась и развела руки в стороны, - но рядом с ним есть ещё кто-то. Их энергии очень похожи.

Лютеру это не понравилось. Он начал торопиться, успокаивая себя как только можно. Конечно, парень ревновал. Он и Юи были всегда не разлей вода, лучшие друзья, понимающие друг друга с полуслова. Никому из них не хотелось, чтобы в их дружбу лез ещё кто-то. Остальные из отряда уже смирились с этим, хотя в Лу иногда просыпался щенок, и он просился к ним поиграть.

«Может, его брат ещё не ушёл? Или этот человек обучает его магии?» - поглощённый мыслями Лютер не заметил расставленную ловушку и тут же повис на дереве - «Вот чёрт! Как глупо» - меч выпал из ножен, и Лютер не мог дотянуться до него.

Он не видел Мируюки, а кричать о помощи не позволяло самолюбие. Он закрыл глаза и стал представлять, что под ним бездонная пропасть, и он падает и падает в неё. Посередине его размышлений выяснилось, что пропасть в общем-то не такая и бездонная. От сильного удара об землю Лютер ненадолго потерял сознание.

- Я всё равно тебе не верю.

Эти болезненные слова привели его в чувства. Да, это точно был не его Юи. Даже голос казался жёстче. Поднявшись, он увидел мальчика, стоявшего рядом с большим оленем. Он был безумно красив: серебряные рога искрились на солнечных лучах, стройные ноги и величественная походка сразу же бросались в глаза, показывая происхождение хозяина. Олень остановился напротив Лютера, снисходительно посматривая в его сторону.

- Я тебе не верю, - мальчик повторил свои слова, - у меня нет времени на ваши идиотские шутки.

- Юи, следи за языком, - олень прикрикнул на мальчика и обратился к Лютеру, - прошу прощения, он никогда не отличался...

- ... сдержанностью и скромностью? Я знаю. А ещё он любит рыбалку и очень хочет повесить качели под старой ивой и ещё...ещё...

- Замолчи! Ты ничего не знаешь обо мне.

- ...ещё ты хочешь, чтобы у тебя снова был брат.

Юи до дрожи сжимал кулаки. Если бы это был его Юи, он бы уже давно расплакался, но в этом мире мальчик был другим. Чтобы не показывать слабость и обиду, он покрылся чешуёй из злобы и ненависти. Спорное решение давало плоды - он стал сильнее, но какой ценой? Лютера очень сильно беспокоило эмоциональное состояние мальчика.

- Думаю, Юи нужно идти, - олень указал головой в глубь леса.

- Постойте, я бы хотел забрать его с собой.

На мгновение Юи остановился и, казалось, улыбнулся. Точно. Лютер, пусть и на секунду, но всё же очень ясно заметил приподнявшиеся уголки губ. Увы, мальчик тут же убил всякую веру в эти «идиотские шутки» и пошёл быстрее.

- Юи не вещь. Его нельзя просто так забрать с собой без его желания. Пока всё, чего он хочет, это силу. Я обучил его многому, но далеко не всему. Он очень способный, если найти подход.

- Как я могу называть вас?

- У духов нет имён. Это вы, людишки, придумываете себе имена, чтобы звать друг друга. Мы же приходим, когда сами того захотим.

«Ну и выпендрёжник» - подумал Лютер, но говорить ничего не стал. Слишком уж большое влияние он оказывал на Юи.

- Как вы понимаете, Юи останется здесь.

- А если мы сможем уговорить его?

- Моё решение закон!

Попытка напугать героев полностью провалилась. Лютер сражался против дракона и богини, он бывал в ситуациях и пострашнее. Парень уже всерьёз стал задумываться о битве, но его опередил Вульп, который был явно недоволен тем, что громкий голос оленя разбудил его. Лис выпрыгнул из сумки Мируюки и злыми полузакрытыми глазами стал искать жертву.

- О, Рыжик вылез. А мы думали ты в спячку впал.

- Глупые людишки тратят энергию впустую, поэтому слабы. Духи берегут её, поэтому мы так сильны, - Вульп топнул лапкой, и в огромное дерево ударила молния, полностью разрубив его толстый ствол до самых корней, - видел? А теперь расскажите, кто посмел разбудить меня?

- Я дух природы и этого леса, - олень тут же склонил голову, - хозяина у меня нет, как и имени. Я защищал эти леса многие годы. Для меня честь, что мои леса посетил сам высший дух. Я всегда восхищался вами. Сильнее вас нет нико...

- Если ты защищал леса, почему его жителей спасает мальчишка? - он бесцеремонно перебил наглую лесть оленя, - Почему он портит сети, за что каждый день его сердце терзают совесть и косые взгляды, а ты остаёшься в стороне? Почему продолжаешь ничего не замечать? Почему лжёшь, глядя мне в глаза? И наконец, почему ты решил, что это твои леса?

Вульп наступал всё сильнее. Каждый шаг он сопровождал топотом, чем вызывал ужас у оленя. Обезумевшие глаза духа расширились. Он припал к земле и медленно отползал, стараясь не делать резких движений.

- Закон здесь я и только я, - насытившись чувством превосходства, он развернулся и надменно добавил, - если мальчик захочет, он пойдёт с нами. А теперь пшёл отсюда.

Бывший хранитель леса сиганул в кусты, и уже через мгновение единственным напоминанием о нём служил удаляющийся цокот копыт. Вульп с довольной мордочкой залез обратно и попросил не беспокоить его до прибытия к берегам Лакримиса.

- Мы отправимся к реке?

- А что, не умеешь плавать?

- Умею. Вообще-то я ходил в кружок дайверов и был там одним из лучших.

- Ходи ты хоть в квадратик, Лакримис не простит тебе ошибок.

- Сначала найдём Юи. Интересно, далеко ли он ушёл?

- Не дальше, чем Вульп, - ведьма снова указала на кусты, - ему бы взять пару уроков скрытности.

Лютер снял кулон и протянул его мальчику.

- Посмотри, его дал мне ты, только из другого мира. Я не вру, да и смысла обманывать нет. Если не хочешь идти, мы не заставляем. Будешь учиться и получишь силу, которую так хочешь. Хоть он и не самый лучший хранитель, но обучил он тебя хорошо.

- Я стащил гримуар у одного путешественника, который остановился на постоялом дворе, и учился по нему. Я приходил сюда только, потому что здесь можно спокойно заниматься.

- Он ничему тебя не учил? - а ведь Лютер верил словам этого с виду благородного духа.

- Я же сказал - он лжёт мне прямо в глаза, - сонный голос донёсся из сумки.

- Значит, ты пойдёшь с нами, Юи?

- Меня здесь ничего не держит.

На этой радостной для Лютера сцене завершилась первая половина дня. Солнце находилось в зените, расплёскивая свои лучи по необъятным краям этого мира. Ветерок подхватывал радостные вскрики Лютера и Юи. Они снова были вместе, пусть и в другом мире.

Если бы не магия Мируюки, то до берегов Лакримиса они бы добирались дней пять-шесть. И всё-таки даже ведьму, которая изучила половину королевской библиотеки фей, эти переносы сильно изматывали. Приходилось расходовать разноцветную жидкость в пузырьках, о содержимом которых Лютер не мог даже догадываться.

- Приехали! Просыпайся, соня.

Пока Вульп пререкался с Мируюки, ребята решили осмотреться. Берег был абсолютно чист. Оба разулись и шли к морю по мелкому золотистому песку, который шипел под ногами, словно тысяча змей. «Сколько же тайн хранит в себе эта только с виду спокойная голубая гладь? Сколько кораблей погубили твои воды? Сколько моряков унесли на дно ундины?» - Лютер замер в метре от воды, не решаясь сделать шаг - «Страшно красиво».

Граница смерти

- Да боже, - Мируюки схватила обоих за шиворот и оттащила от воды, - этот понятно без мозгов, но ты-то должен думать, Юи! Лакримис - это море мёртвых. Стоит только коснуться её вод, как волны сразу же поглотят тебя, и вернуться будет уже невозможно.

- Людишки не только слабые, но ещё и глупые. Вот мы, духи....

- Ой, раз такой умный, то скажите, пожалуйста, господин высший дух, как нам перебраться на другую сторону? И вообще, почему Мируюки не может нас туда перенести?

- Начну по порядку. Во-первых, пакт. Именно пакт с мёртвыми поможет нам переплыть море на их судне. Во-вторых, на той стороне правит бог мёртвых Гьюргес. Без его разрешения ни одно живое создание не может ни ступить на те земли, ни покинуть их. Теперь понял, глупышка?

Лютер насупился. Сначала ведьма, а потом ещё и зануда-дух разогнали розовые облака, на которые его закинули красивые виды моря.

- Ну раз ты теперь всё знаешь, то давай сюда руки и ноги.

- Зачем это?

- Как зачем? Ты думаешь нас бесплатно провезут? Нас четверо, а у тебя как раз две ноги и две руки.

Конечно дух шутил, но он так убедительно говорил, что Лютер стал немного опасаться за свои конечности. Ведьма, которая, наверно, была серьёзнее всех в отряде, тем временем спокойно ждала корабль мёртвых. Мимо них несколько раз проплывал молодой парень на маленькой лодке. Дух рассказал, что это сын Гьюргеса - Диар. Он не перевозил души, да и в целом никак не связан с делами отца. Говорили, что он уже давно хочет покинуть дом, но отец не позволяет ему. А без разрешения Гьюргеса даже его сын не может покинуть земли мёртвых.

Когда Диар делал уже пятый заход, из-за высоких скал выплыл корабль. На его флаге красовалась улыбающаяся девушка, одетая в пышное платье красного цвета. Лицо было раскрашено под череп. С палубы доносилась весёлая музыка и не менее весёлые песни команды.

- Кажется, это за нами.

Корабль лишь на минуту причалил к берегу. Ещё чуть-чуть и Лютер бы сорвался с доски, которую использовали как мост. В качестве платы Вульп отдал капитану часть своей силы, накопленной за время путешествия. Матросы как будто и не заметили гостей.

- Эй, ау! - Лютер и Юи прыгали у них перед лицами и размахивали руками.

- Они не видят тебя, глупышка. Пока не получим разрешения от бога Гьюргеса, считай, нас здесь нет. Пойду отдохну, - Вульп снова юркнул в сумку и уже оттуда добавил, - они вас, конечно, не видят, но всё же постарайтесь не позорить нас.

«Опять делает вид, что главный тут» - оба подумали об одном и том же. Хоть ребята и не любили слушаться кого-то, но сейчас нужно было просто сесть и сидеть смирно. «Лакримис не простит тебе ошибок» - слова Мируюки прочно засели в голове Лютера. Ему нельзя оставаться здесь, иначе никто не поможет богам в их мире. Какая же ирония: вчера ты бессмертный бог, недовольный людьми, которые мало тебе поклоняются, а сегодня - смертный, безусловно очень сильный и могущественный, но смертный. К тому же те самый людишки объявляют на тебя охоту.

Неожиданно для себя Юи обнаружил, что у него морская болезнь. Весь оставшийся путь он провёл в трюме, лишь изредка выходя наверх. Лютер и Мируюки могли просто немного выдохнуть и отдаться течению реки.

- Шум воды так успокаивает, - Мируюки сильнее затянула капюшон.

- А меня он пугает. Складывается ощущение, что в один момент волна может поглотить тебя. Я очень хорошо плаваю, но уверенность в себе ни капли не заглушает боязнь воды.

- Понимаю. Когда мы зашли в лес, мне тоже стало некомфортно. С того момента, как одно из растений-мимиков чуть не сожрало меня, прошло уже много времени, но ощущение опасности в лесу всё никак не уходит. У тебя тоже что-то случилось? Чуть не утонул?

- Хуже.

Лютер замолк. Слышался хруст его костяшек и шеи. Он уселся на фальшборт, свесив ноги прямо над открытым морем. Голос в голове так сладко напевал: «Сделай шаг. Всего лишь один. Ну же, чего ты ждёшь, дурашка? А, может, ты забыл?». Лютер напряг низ живота. Мируюки показалось для прыжка, но он продолжил говорить.

- Три года назад мы плавали в море. Сен нырнул слишком глубоко. Нас предупреждали, но он всегда был своенравным. Я нырнул за ним и почти смог достать. Ещё пара метров и я бы схватил его за руку. Мне не хватило воздуха, и я сам стал задыхаться. Его тело так и не нашли, но я....нет, нет, нет, нет....я ничего не забыл. Те светло-зелёные умирающие глаза и протянутая рука, которую невозможно схватить. Такое не забывается никогда.

- Ты и вправду глупый. Считаешь людей вокруг себя близкими, но не рассказываешь о том, что мучает тебя уже несколько лет.

- Это не легко вспоминать, а уж рассказывать подавно. Можешь называть меня глупым, но мне спокойнее переживать шторм внутри себя, чем выплёскивать его наружу.

- «У других есть свои проблемы. Зачем я буду беспокоить их по пустякам?» - так думаешь? - Лютер неуверенно качнул головой, - Не давая другим возможности помочь тебе, ты не становишься сильнее сам. Лишь когда команда действительно доверяет друг другу, и каждый может положиться на каждого, тогда и только тогда её ждёт успех. Мы доверяем тебе. А ты доверяешь нам?

- Конечно.

- Тогда позволь нам помогать тебе. Это не сложно.

- Я попробую.

- Рада, что нам удалось просто поговорить. Уже очень скоро мы будем на месте.

Шпион и убийца

- Я вам ещё раз говорю, господин Гьюргес очень занят. Мне велено никого не впускать на остров, - малыш сарват с длинным списком хлопотливо скакал перед кораблём.

- Слушай, кроха, если мы не сможем поговорить с ним, то велика вероятность, что его убьют. Думаю, у него найдётся минутка ради такого разговора.

Волчонок поджал хвост и тут же испарился. Команды и капитана тоже не было. Они исчезли, как только судно причалило к берегу.

- Нужно бы проверить Юи.

- Да что с ним случится? Скоро сам выйдет.

Лютер всё же спустился в каюту. Мальчик ещё был бледен, но силы понемногу возвращались.

- Ну что, малыш, сможешь сам подняться?

- Смогу, - Юи хотел быстрее оказаться на суше, - и не называй меня «малыш».

- А в моём мире ты был не против.

- Значит, в твоём мире я дурак.

- Ждём тебя наверху.

К тому времени сарват уже вернулся и, убедившись ещё раз, что ему не послышалось, согласился вызвать владыку мёртвых. Лютер представлял себе высокого широкоплечего демона с рогами и огненным хвостом. По его мнению, пламя могло бы быть синим, но это единственное, что можно было поменять. На самом же деле грозный Бог Смерти выглядел скорее как офисный работник. Немного сонный, слегка помятый от работы до поздней ночи, ненавидящий людей (особенно самоубийц) и всегда занят. Его совсем не обрадовала мысль о том, что его могут убить, но ещё больше он расстроился от того, что к нему пришли в его перерыв.

- Почему не во время какого-нибудь совещания? Был бы повод слинять оттуда, - он упрекал во всём бедного сарвата, который дрожал как осиновый лист при одном только виде хозяина, - идёмте за мной, там расскажите, что у вас тут случилось.

- К сожалению, без вашего разрешения мы не можем ступить на эти земли.

- Ах да, глупое правило, надо бы отменить его. Как первый и единственный Бог и владыка усопшего, разрешаю трём путникам ступить на мои земли....

- Нас четверо. С нами ещё дух.

- Тц, не люблю духов...трём путникам и одному духу ступить на мои земли. А теперь прошу. Закончим с этим побыстрее и, может, успею посидеть хотя бы пять минут.

Гьюргес провёл их под небольшой навес, ибо находится под палящим солнцем было просто невыносимо, и поставил три стакана с мутной синей жидкостью.

- Я вас слушаю.

- Троих богов уже убили.

- Это я уже знаю.

- Салюс когда-то была богиней жизни и семьи. После изгнания из Чертог времени стала проводить опыты над людьми, пытаясь найти путь вернуть бессмертие. Молина - богиня войны вместе с богом роскоши Дивитаем начали стравливать народы. У меня есть некоторая информация, что вы также замешаны в этом.

- Ничего не понимаю. С этими двумя у меня ни во время пребывания в Чертогах, ни после не было ничего общего. Наоборот, я старался держаться подальше от них.

- Тогда зачем вы встречались за несколько дней до убийства Молины на родниках фей?

- Не понимаю, кто вам это сказал, - его сконфуженное лицо выдавало негодование, - понимаете, всё, что когда-то умирало, становилось частью моего мира навсегда. Я видел многое, и мне совсем не нравится, что корабль стал привозить всё новых и новых людей. Разбитые сердца, мечты, судьбы совсем юных ребят, прямо как твой друг, - он указал на Юи, - это всё последствия войны, развязанной Молиной и Дивитаем. Я очень убедительно попросил их прекратить, иначе я бы сам завершил эту войну.

- Получается, вы были против них. Но знает ли об этом убийца?

- Вы меня спрашиваете? Поинтересуйтесь лучше у того, кто следил за нами на родниках.

- Обязательно, - пристыженная Мируюки подскочила и направилась к выходу, - всего доброго.

Ребята дёрнулись за ней, но вовремя опомнились.

- Нам бы ещё разрешение покинуть этот берег.

- Ой, да идите уже с богом! Этого хватит.

«Если не обязательно строго говорить одну и ту же фразу, то имеет ли она вообще какую-то силу? Может, это просто что-то вроде байки или правила приличия? Тогда получается, что не обязательно получать разрешение. Если так, то каждый может проникнуть на остров или уйти с него незамеченным» - к такому выводу пришли детективы. Парень полагался на план ведьмы, но, глядя на неё сейчас, нельзя было сказать, что она сама в нём уверена.

- Нужно немного развеяться. Пойдём погуляем, - Юи взял обоих за руку и повёл вдоль разношёрстных лавок.

- Разве нам не нужно на корабль?

- Уйдём сейчас, и, считай, зря потратили время. Убийца знает, что можно беспрепятственно входить и покидать земли мёртвых. Он умён и осторожен. К тому же его мотивы. Он убивает богов, которые по его мнению причастны к войнам. Этакий спаситель мира.

Мируюки ещё долго размышляла, рассматривала имеющиеся факты с разных сторон и спорила сама с собой, но мальчики её не слушали. Их привлекла выставка картин, которая растянулась вдоль всей улицы.

- Ого, это же армия эльфов! Вот тут они сражаются с драконом.

- Но в итоге его поразит человек. Один из последних достойных людей, которых видели наши земли. Позже он был избран правителем и правил аж до восьмидесяти лет. Если заплатите, я расскажу вам больше интересного, - упитанный гном потёр ручки.

- Ну уж спасибо, - Юи из этого мира тоже не переносил учёбу, - а это что? Просто озеро?

- Какое невежество. Это одно из известнейших достопримечательностей народов воздуха - родник фей. В эти места обычным людям не попасть. Лишь боги и короли имеют право поплавать в тех водах. Признаюсь, впервые вижу так детально и живо написанную работу. Отвалил за неё немалые деньги, но оно того стоило. Всё-таки нам смертным туда не попасть.

- А не помните человека, который её продал?

- Странный малый, такие не скоро забываются: тёмно-алый плащ, дорогущие сапоги и шляпа с перьями. Правда лица его не увидел - он постоянно кашлял и прикрывал рот рукой. Долго с ним торговались, но всё-таки мой талант торговца взял верх. Таких бы побольше, - гном хитро улыбнулся и снова потёр руки, - хотя, может, я бы вспомнил ещё чего. Звон монет очень помогает мне в этом.

- Ах ты...

- Тише, глупышка, не стоит привлекать лишнее внимание.

Голова Вульпа показалась из сумки. Он лениво потянулся и посмотрел на продавца своими зелёными хищными глазами.

- Вы любите сделки, я тоже. Вы ищите прибыль, я тоже. Вот только ваша ошибка в том, что условия здесь диктуем мы. Давайте поступим так - вы любезно расскажите нам всё, что вам известно о человеке, продавшем вам эту картину, а мы не расскажем Гьюргесу, что вы незаконно торгуете контрабандой.

- Но как вы...

- Как я узнал? Очень просто, мой недалёкий друг, - он полностью выпрыгнул из сумки, - имя вне Вульп, я верховный дух. Создатель всего сущего Эру дал мне имя и наделил всеми шестью направлениями магии. Я его глаза, видящие несправедливость, и уши, слышащие ложь. Я кнут, карающий преступников. Я есть закон.

Последние слова Вульп произнёс чётко и с паузой, обнажив белые клыки. Насколько сильно ликовал Лютер, настолько же сильно гному было страшно. Он уже не потирал ручки и не хихикал после каждой реплики. Его прижали к стене и бежать было некуда.

- Так что там насчёт того человека?

Через пару минут отряд из четырёх человек быстро возвращался к Гьюргесу. Информация оказалась весьма и весьма полезной. Теперь им оставалось только поймать убийцу за попыткой покушения.

Коллекционер эмоций

- Какие же людишки глупые и наивные, - Вульп злорадно хихикал, - стоит надавить на них или испугать, и они готовы поверить в любой бред.

- То есть?

- Как ты думаешь, откуда я узнал, что он контрабандист?

- Ну ты же высший дух и всё такое, разве нет?

- Конечно нет, глупышка. Ты видел сколько стоят его картины? Самые дорогие стоят чуть больше десяти золотых. Тем не менее его одежда, цепь, часы и кольца - если посчитать всё вместе, выйдет, что ему нужно продать все свои картины по два раза, чтобы накопить на них, а спроса, как ты мог заметить, нет. Вывод напрашивается сам собой.

- Знаешь, мы с Лютером тут подумали и решили, если хочешь быть главным, мы не против, - поражённый смекалкой духа Юи больше не хотел спорить с ним.

- А вы были против? Не заметил.

- Как же мальчишки много разговаривают, - упрёки Мируюки хоть и стали реже, но были всё так же остры, - лучше бы делом занялись.

А как тут займёшься делом, если Гьюргес уже третий час сидел напротив них, не желая разговаривать, пока не закончит дела? Оставалось терпеливо ждать. Ни Юи, ни Лютер не умели этого делать.

- Вам ещё долго?

- Как только солнце сядет.

- Да это же ещё часа три-четыре! О Боги!

- Если шалят нервишки, рекомендую прогуляться в моём лесу. Как выйдите, всё время направо. Однако вам следует знать, что там живёт один дух. Нельзя проявлять при нём негативных эмоций, иначе потеряете способность чувствовать что-либо.

- Разве духи умирают?

- Нет, но он как-то пробрался сюда и теперь не хочет уходить.

«Всё лучше, чем просиживать тут штаны в ожидании, когда у этого писаки закончатся бумажки» - до леса мальчики дошли без происшествий. Мируюки осталась ждать, а Вульп уснул. Что ж, они и сами найдут этого духа. К тому же у них нет цели изгнать или победить его. Просто очень уж интересно посмотреть.

- А если он нас напугает? Страх это негативная эмоция?

- Возможно. Не думал об этом.

- Может, тогда пойдём, а? - Юи вцепился в рукав Лютера.

- Не паникуй. Всё будет нормально. Если будем вести себя тихо, он нас и не заметит.

Юи стал тише. У него уже был опыт бесшумно пробираться по кустам, поэтому он пошёл вперёд, аккуратно раздвигая колючие «лапы». В лесу было настолько тихо, что ребята слышали, как где-то высоко хлопали крыльями птицы.

«Холодает. Солнце понемногу садиться. Может, всё таки повернуть назад? Ещё и есть хочется» - живот Лютера подал голос - «Ну всё, дойдём до вон того дерева, и если ничего не увидим, то вернёмся».

- Смотри, дым.

- Очень странно, что в месте, где обитает опасный дух, кто-то решил поселиться.

- Может, это дух развёл костёр и жарить убитых людей?

- Не глупи. Во-первых, у костра не такой сильный дым. Во-вторых, Гьюргес сказал, что он не убивает, а забирает способность чувствовать. В-третьих, никого, кроме нас и Гьюргеса, на этой земле нельзя убить. Они уже мертвы. У тебя просто разыгралось воображение, - Лютер взял его за руку, - так спокойнее?

Юи кивнул и постарался сделать более уверенное лицо, хотя бегающие глазки выдавали обратное. Оставив кусты позади, ребята вышли на полянку. У небольшого садика перед домом хлопотала девушка немного старше Лютера. Возле неё рядочком стояли горшки с маленькими цветочками, которые она бережно пересаживала в землю и укрывала небольшим полупрозрачным куполом. Заметив ребята, она отложила своё инструменты и подошла к заборчику.

- Привет. Не часто увидишь здесь путников.

Лицо девушки, пускай даже немного испачкавшееся в грязи, выглядело очень привлекательно. Вокруг глаз появлялись небольшие морщинки, каждый раз когда она улыбалась. Ребята не успели даже поздороваться, как она уже пригласила их в дом.

- Неудобно, конечно, что мы так неожиданно пришли. У вас были дела в саду.

- Ничего страшного. Цветы я могу пересадить когда угодно, а вот с собеседниками тут беда.

- Тогда почему живёте тут?

- А ещё в лесу живёт жуткий дух, - даже сидя в уютном доме, Юи не отпускал руки Лютера.

- Не встречала его, хотя мне всё равно. Уж лучше жить в глуши, где твоим соседом будет дух, чем там, - она указала в сторону города, - для мёртвых земель там слишком оживлённо. Ребята, хотите чаю?

Прежде чем они открыли рты, девушка уже поставила на стол две чашки. Аромат сладких ягод и душистых трав, напоминающих мяту или мелиссу, наполнили дом. Их разговор продолжался до темноты. Девушка читала свои стихи, а Лютер рассказывал о своих путешествиях. Юи немного замёрз в лесу и теперь уснул, пригревшись на плече Лютера.

Как только солнце село, девушка зажгла свечи. Сначала парень ничего не заметил, но позже у него в голове стали появляться вопросы, на которые он не мог найти логического ответа. Тень на стене показывала, что у девушки очень длинные волосы, хотя на самом деле они едва доходили до плеч; сама девушка начала колесить вокруг стола и возбуждено реагировала на его рассказы; к тому же она как-то странно стала смотреть на Юи.

- Заметил, да? - сзади раздался вздох, - А знаешь, что за цветы я сажала в саду? Синие - это гнев. Жёлтые - страх. Зелёные - зависть. Розовые - ревность. Чёрные - стыд. Лишь изредка можно заметить цветы с однотонными лепестками - в основном они разноцветные. Это значит, что в людях живут множество отвратительно сладких и ужасно вкусных эмоций. Однако в противовес негативным всегда существуют радость, счастье, любовь.

Она снова села напротив и провела рукой по волосам. Те стали ярко-рыжими, совсем как пламя свечи, и отросли почти до пят. Лютер сжал рукоять меча Ауэла.

- Это не понадобится, для меня вы не подходите. Я чувствовала страх, исходящий от вас. Но, как только вы приблизились, я поняла, что это не тот страх. Вы так боялись друг за друга, что забыли про собственные шкуры. Крепкие узы и забота, фи, - она брезгливо отвернулась и отпила всё ещё дымящийся чай, - знаешь, а с тобой было не скучно. Спасибо за чудесный вечер. Где-то там, в городе, за вас волнуются, так что топайте быстрее.

Лютер разбудил Юи. Заспанный мальчик сладко зевал и совсем не горел желанием выходить из тёплого дома в холодный лес. Пришлось посадить его на спину и нести, как мешок с картошкой. Отойдя на пару метров, Лютер оглянулся, чтобы помахать девушке, но ни дома, ни садика, ни самой девушки уже не было.

- Тц, не люблю духов, - Лютер вспомнил слова Гьюргеса, - много вопросов и мало ответов.

Минус один - плюс один

- Чёрт, ну и что в этом письме? - Лу не верил Лютеру, по крайней мере этому Лютеру.

- Нам нужно в Шелтер, - Лира поднялась на небольшой камень, - я не могу просить вас идти за мной. Целью нашей кампании была победа над Танакой и возвращение былого мира. Сейчас вы в праве идти своей дорогой.

Сёстры, не задумываясь согласились пойти с ней хоть на смерть, но остальным было над чем подумать. Амика вспоминала тяжёлые вылазки за информацией, долгие пути и тяготы походной жизни. Лу думал только о ещё не зажившей ноге и золоте.

- Нам не по пути, госпожа Гаэль. Идёт война и нужно думать о будущем, - сарват развернулся и пошёл в сторону гор.

- Знаете, я бы могла пойти военным разведчиком в Милтрон или Алексиум. Эти страны воюют между собой, и им наверняка нужны такие, как я. Но это было бы неправильно. Лютер, и наш, и другой...они немного неуклюжие, наивные, глуповатые, но они действуют по зову сердца. Это вселяет в меня уверенность, что даже если жить, не думая о мешке золота, можно прожить счастливую жизнь, - она встала на одно колено, - я буду и впредь верна вам, госпожа Гаэль.

Что ж, никто не осуждал Лу за его выбор. Заметит ли отряд потерю бойца покажет время. Сейчас нужно выдвигаться в Шелтер и побыстрее. В письме было чётко написано «от вас зависят множество жизней». Не то чтобы Лире было не всё равно. Она убивала и убьёт ещё. Её совесть тяготила не ещё одна сотня душ, а скорее чувство неловкости. Некрасиво подставлять других, если на тебя надеяться.

- До Шелтера пешком дня три. Нам пора отправляться, если не хотим опоздать.

- Кажется, я знаю, как сделать наш путь удобнее и быстрее.

Амика убежала в деревню и вернулась уже с четырьмя крепкими жеребцами, похожими на породу меарас. Жители деревни были благодарны за спасение и не пожалели для них лошадей. К тому же они снарядили путников едой.

Благодаря лошадям и тому, что Лира не давала ребятам разлёживаться на привалах, до Шелтера добрались всего за день. Глубокой ночью четверо всадников вошли в город.

- Рада, что вы так переживаете за жизни невинных, - ведьма впустила путников в дом и, внимательно осмотревшись, захлопнула тяжёлую дверь.

Мируюки из этого мира довольно сильно отличалась, и дело было не только в одежде. Сама походка выдавала более спокойного и домашнего человека. Не было той резкости в разговорах и действиях. Например, Мируюки из мира Лютера почти всегда оставляла грязную посуду на столе и убегала читать. За неё всеми домашними делами занимался дух Гард. Но эта ведьма была другой. Надев чистый передник, она сама приготовила гостям мясо с овощами и налила вино.

- Пусть завтра нас ждёт работа, но сегодня давайте отдохнём. Амика, помоги, пожалуйста.

И это было второе значимое отличие - она просила помощи. В ней не было той независимости и исключительной самостоятельности. Попросить помощи для Мируюки из мира Лютера было самой крайней мерой. После этого она, как правило, чувствовала себя очень слабой и подавленной.

- Конечно.

Амика, перепрыгивая через ступеньку, поднялась на второй этаж за ведьмой. Она долго перебирала вещи в стареньком сундуке и наконец вручила ей небольшой кинжал с коротким лезвием.

- Спасибо, но у меня уже есть оружие.

- И всё же у убийц должно быть несколько жал. К тому же он не совсем обычный, - она сжала рукоять, и лезвие стало красным, а его длинна увеличилась в два раза, - клинок изготовлен из металла, который может нагреваться и менять длину и форму по желанию хозяина. Прошу, прими мой подарок.

Амика немного дрожащими руками взяла его и сжала рукоять. Тут же клинок стал приобретать форму стилета, меча, метательного ножичка и даже отмычки.

- Он даже так может?! Правда, не знаю, как вас благодарить.

- Мне нужно, чтобы ты использовала «предвидение», - ведьма не стала увиливать, - завтра сюда прибудет некая делегация из Милтрона вроде как для закупки провизии и найма солдат. Но так ли это? Это мне и нужно узнать. Справишься?

Несколько секунд Амика колебалась, не решаясь ответить. «Предвидение» очень сильная способность, которую госпожа Гаэль не разрешала использовать просто так. Хотя они пришли сюда именно по просьбе Мируюки, и если госпожа доверяет ей, то она сделает всё, что от неё попросят.

- Я постараюсь.

Она закрыла глаза и полностью расслабилась. Сконцентрированная на кончиках пальцев мана потрескивала, и иногда из них вырывался заряд, от которого ведьме приходилось уворачиваться. Как только способность начала действовать, события закрутились в голове девушки, словно кто-то ускорил фильм в два раза. Короткий разговор на кухне. На улицах гудит толпа. Звон мечей и колоколов. Они быстро вскакивают. Поздно. Повсюду трупы и лужи крови. Парень, одетый чёрный плащ, тянет к ней руки. Крик.

- Тише, тише, - ведьма прижимает её к себе, - что ты видела?

Амика не могла говорить. Приступ сильнейшего страха сковал её тело. Сердце билось так сильно, что, казалось, вот-вот разорвётся. Лишь изредка она могла выдавить из себя обрывки слов.

- Кро....вь....я....сме...рть.

- Ты не умрёшь, - Мируюки растирала её ледяные руки и пыталась привести в чувства, - уж точно не завтра. Ты сможешь рассказать мне всё, что увидела?

Амика попыталась встать, но трясущиеся ноги не слушались. Ведьма зажала ей нос и сунула в рот трубочку.

- Дыши через неё. Это немного успокоит твоё дыхание, - подождав пару минут, Мируюки продолжила приводить девушку в порядок, - Как тебя зовут?

- А...а..а..ми....Амика.

- Как зовут твою госпожу?

- Г-г-г-аэль.

Через пару десятков вопросов голос Амики стал твёрже. Страх окончательно отступил, и она смогла рассказать об увиденном.

- Отлично. Значит будет бойня, - она уложила Амику в кровать и сидела рядом, поглаживая её, - ты нужна нам завтра, а пока отдыхай. Твоя помощь спасла всех нас. От имени жителей Шелтера я благодарю тебя.

Дверь хлопнула. Амика осталась одна, проводя пальцами по влажным губам, слегка измазанным в помаде. Она не совсем понимала, что только что произошло. «Это..это ведь был поцелуй» - краснющая от стыда девушка завизжала в подушку.

Битва при Шелтере

Солнце ещё не встало, а наши герои уже ждали гостей у главного входа. Амике приказали спрятаться на смотровой вышке и только после сигнала вступать в бой. Её сделали главной фигурой на шахматной доске.

К городу приближалась небольшая повозка и конвой - трое всадников перед и два сзади. Над повозкой развевался белоснежный флаг, украшенный скрещенными мечами. Проехав главный мост, они остановились. Из повозки вышли двое. Жадно вдыхая воздух, один из них вознёс руки к небу.

- Я уж думал задохнусь в этом гробу на колёсах.

- Вы могли пойти пешком, мой друг, - второй был одет в чёрный плащ, - ваше тело позволило бы вам не отставать от лошадей. Хотя вы сэкономили силы, которые, видимо, вам скоро очень пригодятся.

Двое из Милтрона всё ещё стояли спиной к четвёрке защитниц. Эльфийки держались за рукояти клинков, в душе надеясь, что не придётся их использовать.

Показались первые лучи розового восхода. «Ночью пролилась чья-то кровь» - подумала Лира, - «Так говорила мама».

- Не думал, что нам придётся встретиться так скоро, - первый повернулся к ним лицом, продолжая разминаться, - мы расстались всего день назад, Госпожа Гаэль, а сегодня уже стоим друг напротив друга.

- Довольно слов, Лу. Зачем вы пришли?

- Нам нужна ведьма. Просто отдайте её, и мы уйдём.

- Мируюки не вещь. Ты знаешь, на что мы способны, - Лира сверкнула мечом, - сунешь сюда свои кривые лапы, и я лично отрублю их.

- Я-то знаю, но слушать вас уже не обязан. У меня теперь другой хозяин и другие цели. Мы не отступим.

- Значит, ты выбрал смерть.

Оба были готовы прыгнуть друг на друга и разорвать в клочья, но их прервал второй человек в чёрном плаще. Он неожиданно появился прямо перед Лу и удержал его на месте.

- Зачем такие меры? Мы ведь можем поговорить. Миром, который мы пытаемся создать, будут править исключительно компромиссы и диалоги. К чему эти битвы? У нас есть золото.

- Мы заинтересованы? - девушки за плечами Лиры отрицательно покачали головами. - Как видишь, мы ценим друзей дороже любых сокровищ.

- И всё же настаиваю на переговорах. Я могу поговорить со своим хозяином, и вы получите свой кусок пирога. Может быть, вас заинтересует высокий титул или целый город?

- Кажется, вы не поняли, - Лире порядком надоел его трёп, - или вы сваливаете по хорошему, или к полудню ваши голову будут висеть на пиках.

- Очень жаль. Раз уж одним из нас суждено умереть, запомните моё имя - Рэй, так меня зовут.

В этот момент он поднял руку, и в Лиру полетели три копья. Одно из них она смогла отбить. Оставшиеся на себя принял щит Мируюки. Острие копий лязгнули об барьер из маны и рассыпались в пыль. Одновременно с этим над Рэем сгустился барьер, высасывая всю ману. На всякий случай Мируюки поместила обездвиженное тело в стальную тюрьму.

Пока копья отвлекали Лиру, сарват решил напасть следом. Эльфийка на него не смотрит, сёстры не успеют прикрыть, а ведьма занята хозяином. «Ей конец!» - он облизнул губы и напряг сильные ноги. Время замедлило свой бег. Хищные глаза схватили жертву в капкан. Абсолютная тишина царила в голове зверя. Хлоп. Хлоп. «Что? Что это было?» - хлопки госпожи Игнис и Майи сбили его с толку, а уже через мгновение грудь пронзило острое жжение. Всё тело трясло от нестерпимой боли. Казалось, жар стали плавил его изнутри.

- Ничего личного, приятель, - Амика достала шипящий меч из спины сарвата, - идёт война и нужно думать о будущем. Я так посмотрю, золото не прикрыло твою спину. Жаль.

Она нанесла ещё три удара и, убедившись, что сарват мёртв, грозно взглянула на место, где ещё недавно стоял канвой. Пусто. Как только началась потасовка, люди Милтрона сбежали, оставив повозку и хозяина.

- Храбрецы, ничего не скажешь.

- Да оставь их, у нас есть куда более интересный персонаж, - Госпожа Игнис подошла к заключённому, - зачем вам нужна ведьма?

Пойманный вассал Милтрона отвернулся, не желая ничего рассказывать.

- А давайте проверим, как быстро он сдохнет? - добрая Мируюки сейчас была готова схлопнуть стенки тюрьмы.

Ледяной взгляд скользнул по Рэю и замер на его переносице. Сжатый кулак. Крыша тюрьмы обрушилась, вдавив парня в пол. Ведьма взяла у Амики клинок. Острое ещё чуть тёплое лезвие плавно рисовало красные узоры на лице Рэя.

- Продолжишь молчать или тебе есть, что нам рассказать? - в ответ лишь сжатые губы, - Жаль, но ты не волнуйся. Просто так мы тебя тут не оставим. Мне как раз нужен был доброволец для опытов. Интересно, что будет если я волью в тебя ману разных стихий? Возможно ты сгоришь, задохнёшься, твоя голова взорвётся, жидкости в твоём теле испарятся, и ты засохнешь, как изюм, а, может, даже всё вместе. Мне так не терпится приступить.

Надо отдать должное актёрской игре Мируюки. Она прыгала и смеялась, словно сумасшедший в мягких стенах. Остальным стало не по себе. Каждый раз, когда жутковатые переливы смеха разлетались вокруг Рэя, эхо пустых улочек подхватывало их, увеличивая во много раз. Казалось, что смеётся не один человек, а минимум десять. Армии мурашек маршировали по спинам девушек.

- Хотя знаешь, это не очень обрадует Гарда. Почему? - она наклонилась и прошептала, - Кровь очень тяжело отмывать.

Это стало последней точкой. Рэй не выдержал такого давления и сдался.

- Если вы сохраните мне жизнь, я расскажу, что знаю.

- Само собой.

Она развернулась и предоставила его более опытной Лире. Собрав растрёпанные волосы в хвост, Мируюки встала позади Амики, почти полностью облокотившись на неё. Спектакль отнял много сил. Поджилки до сих пор тряслись от напряжения. «Повезло, что этот олух повёлся» - улыбка напакостившего ребёнка светилась на уставшем лице.

- После того, как боги стали смертными, в голове появились голоса. Они шептали, что если убить богов, можно навечно вписать своё имя в историю. К тому же мне начнут поклоняться, как королям. Он предложил мне власть и богатства. Как только я в это поверил, он предложил свою помощь.

- Кто он?

Казалось, на мгновение столпившиеся вокруг Рэя перестали дышать, лишь бы не пропустить заветный ответ. Однако парень не спешил продолжать. Его глаза вновь наполнились страхом, очень похожим на тот, когда Мируюки разыгрывала своё представление.

- Никогда бы не подумал, что он поможет. Но у него были свои мотивы.

- Да кто, чёрт возьми, это был?!

- Его зовут...

Авантюра

- Знаешь, а на тебе очень даже удобно, - довольный Юи болтал ногами на спине у Лютера, - немножко откормить и был бы не хуже кровати.

Лютера не особо впечатляли такие комплименты. Плечи затекли, да и спина звонким хрустом утверждала своему хозяину, что в семнадцать лет такие нагрузки опасны.

- В следующий раз ты меня понесёшь.

- Если смогу поднять твою тушку.

Под звонкий смех они вошли под навес к богу Смерти. Несмотря на то, что ребята явно опоздали, он только-только заканчивал. Мируюки всё также сидела, гордо выпрямив спину и смотря в сторону прыгающих волн.

- Я закончил и готов вас выслушать.

- Торговец картинами рассказал нам, что на днях к нему заходил некий человек и продал одну весьма интересную картину. У него была одна особенность - знак воды.

- Надеюсь, не на...

-...именно на шее, прямо как у вашего сына. Он ведь унаследовал его от вашей супруги? Отлично. Ни один человек не может пройти сквозь врата на родник, а значит и не может знать, как он выглядит. Ваш сын был на родниках и, скорее всего, он подслушал ваш разговор. Вот только зачем ему продавать картину?

- Но почему вы в этом уверенны? Наверняка вы что-то путаете, вы и ваш этот горе-шпион.

- Не советую отзываться так о королеве фей.

- Ты нашла Лилиан? - Лютер вспомнил её милое розовое платьице и зелёные крылышки, - Как она?

- В этом мире намного увереннее в себе. Король не передал трон своему сыну, и древо жизни избрало её следующей королевой*. На этот раз обошлось без нашего вмешательства.

*В мире Лютера король передал власть своему избалованному сыну, а Лилиан была всего лишь служанкой. После импровизированного «концерта» и признания Лилиан древом жизни, как достойную правительницу, именно она стала править лесом фей.

- Так вам помогает сама королева фей? - Гьюргес удивлённо поднял бровь, - В таком случае я вам верю.

- Всё равно остаются вопросы. Зачем ему продавать картину?

- Возможно, ему понадобилось нечто дорогое. Мы с ним уже давно не общались. Как-то не заладились у нас отношения отца и сына. Знаете, ссоры в семье это нормально, без них не бывает.

- Я считаю, ссоры это ненормально, - шепнул Лютер на ухо Юи.

- Диар теперь самостоятельный. Стал рисовать и увлёкся созданием магических предметов, а с недавнего времени зачастил плавать на лодке к скалам, что недалеко отсюда. Кажется, он собирал какие-то растения, которые прорастали сквозь камень.

- Растения? - Мируюки нахмурила брови, пытаясь что-то вспомнить, - Кажется, я знаю для чего ему понадобилось золото. Я читала, что из тисмона можно сделать карты. Одним из элементов зачарования как раз служит золото. Если сыграть в эти карты с кем-либо и выиграть, можно получить полный контроль над проигравшим. Весьма опасная вещь.

- Вы же не собираетесь играть с ним?

- Как раз наоборот. Я не просто сыграю, я выиграю, и тогда мы заставим рассказать, кто его подослал.

Мируюки знает про эти карты, а значит знает, как победить. По крайней мере, так считал Лютер. На деле же ведьма рассчитывала на свою удачу и небольшие навыки шулера.

- И где же ты собираешься его искать? Не придёт же он сам к тебе.

- А я тебя зову в кабак, конечно.

Пропела Мируюки и, достав из сумки жёлтую книгу, зашагала в сторону города, в котором засыпала мирная жизнь и просыпалось веселье.

Всё или ничего

- Сбегай-ка, ещё за кружечкой, - парень вытащил из внутреннего кармана плаща пару золотых и бросил на стол.

Вокруг него со злыми лицами стояли несколько человек. Один из них тут же собрал разбросанные монеты и побежал к бочке с элем; второй всё время перемешивал карты; на третьего он закинул ноги; а четвёртый бегал от посетителя к посетителю и предлагал огромные деньги, если хоть кто-то сможет выиграть господина в плаще. «Видимо, это проигравшие» - подметила Мируюки.

- Милостивые господа и дамы, мы отдадим вам всё, что у нас есть, если одолеете алого демона.

Мируюки кивнула и села напротив парня, который даже не догадывался, что ей известно, кто он на самом деле.

- Уверена? - Лютер знал ответ наперёд и спросил скорее из приличия.

- Если что, у нас будет ещё 2 попытки.

- Ты хоть правила знаешь?

Соперник Мируюки выиграл уже пять, а то и больше партий. Это добавляло ему уверенности, но в то же время убивало в нём осторожность. Он проиграл, как только ведьма сказала «да».

Кстати, о правилах. В колоде 50 карт. Они делились по нескольким критериям. Во-первых, с помощью одних карт атаковали, другими оборонялись (некоторые можно использовать в обоих целях); во-вторых, есть воины и заклинания; в-третьих, у каждого воина или заклинания свои характеристики и один из шести видов магии. То, что работало против одной стихии, не всегда работало против другой. Например, водяные маги легко побеждали огненного дракона, но вот с воздушными вивернами они справиться не могли. Побеждает тот, кто не сможет отбить атаку. Думаю, основы вы поняли.

Сложность заключалась не в избрании верной тактики или сохранении хладнокровия. Дело в случайном порядке. Никто не мог предсказать, какая карта выпадет следующей, поэтому оставалось надеяться на удачу.

- Если я выиграю, ты отпустишь всех проигравших.

- А если нет?

- Я стану одной из них.

- Э нет, пять людей против одной. Если ты проиграешь, ты и твои дружки станут моими рабами.

- Согласна, - после этих слов глаз Лютера задёргался.

- Приступим, - оба взяли по шесть карт, - как истинный поклонник карт и джентльмен, уступлю первый ход даме.

У ведьмы на руках были водяная черепаха, ядовитый паук, огненный шар, эльфийские лучницы, тёмный пакт и рекруты-новички. «Если отвлечь его внимание черепахой, то можно выиграть время, чтобы найти что-нибудь сильнее» - на стол полетела первая карта. Визави ведьмы недолго думая потратил на неё волну огня. Юи чуть ли не подпрыгнул.

- Ты чего?

- А ты не знаешь? - мальчик смотрел на Лютера, как на дурачка, - «Волна огня» самое сильное заклинание в колоде. Обычно его держат до конца и уж тем более не тратят на такую ерунду.

«Это типо как отбить козырным тузом шестёрку?» - Лютер не особо понимал, что происходит, но Мируюки пока не проиграла. Это уже радовало - «Ну наверно так».

Сам Диар выставил дракона тьмы и передал ход. Наверняка у него были ещё атакующие карты, но чрезмерная уверенность в том, что ведьма не сможет отбиться, сыграла с ним злую шутку. Тёмный пакт убил дракона, а в контратаку пошёл ядовитый паук. Его можно убить только заклинанием, потому что любой смертный погибает от его паров скверны.

Вокруг стола собрался весь трактир. Дверь то и дело открывалась и впускала сквозняк и новых зевак. Кто-то не проиграл алому демону в первые пару ходов. Это вызывало как минимум интерес, а как максимум подогревало надежду на спасение бедолаг-проигравших. Из споров Юи с другими наблюдателями Лютер понял, что Мируюки находится в более выигрышном положении. Диару нужно тратить заклинание на паука, а в руке у Мируюки есть защитное заклинание, эльфийские лучницы и только что пришедший бронерованный великан. Если она выставит всё это на стол, то защититься поможет только «Договор со смертью».

Диар убивает паука ударом молнии и ничего не выставляет. Мируюки выбрасывает три карты в атаку и передаёт ход. Диар не спеша достаёт дополнительную карту. Пятеро дрожащих неудачников перечитывают в уме все известные им молитвы. «Сейчас всё может закончиться. Лишь бы не было, лишь бы не было. Клянусь, больше никогда не возьму карты в руки. А ещё брошу пить. Лишь бы он не отбился!» - их глаза так и кричали эти слова.

- Занятная партия, - парень перебирал карты в руках, - пожалуй, верну в него равенство.

«Договор со смертью» уничтожает всю атаку, и на столе появляются целых четыре атакующих карты: боевые орки, виверны, оруженосец и хищный мимик. По залу прокатилась волна недоумения. У Диара больше не оставалось карт. Если сейчас ведьма сможет защититься, то есть шансы, что ему придёт атакующая карта, и он не сможет отбить атаку. Но сначала нужно разобраться со столом. Лучницы убили виверну, а огненный шар спалил орков и оруженосца. Оставалось растение-мимик, но и тут ответ был найден. Последней картой пришло «Иссушение», которое и убило цветок. В атаку пошли «грозные» рекруты-новички.

И вот в партии наступил второй момент, когда Мируюки может выиграть. Время застыло. Казалось, Диар целую вечность тянется к карте. Мгновение. Он раздражённо сминает и бросает «Осадную вышку» на стол.

- Сдаюсь.

Дело сделано

- Что ж, это было весьма занятно, - он поспешно спрятал мешок золота во внутренний карман и направился к выходу, - мне пора.

Лютер и Юи тут же появились у него за спиной и взяли под руки.

- Далеко собрался? - Мируюки подошла к нему и тихо продолжила, - Мы знаем и про карты, и про то, что ты хочешь убить отца, Диар. Сейчас ты освободишь всех проигравших и пойдёшь с нами. Выбора у тебя всё равно нет.

Диар испугался. Было видно, как на висках выступили капельки пота и затряслись руки. Увы, против магии карт никто не устоит. Ещё сильнее вжав голову в плечи, парень пробубнил, что проигравшие более ему не должны, и понуро побрёл за ведьмой.

Позже с ним остались ведьма и Гьюргес, а мальчишек отпустили отдохнуть и перекусить.

- Как же много нам дали денег, м-м-м, - вместе с громким урчанием из Лютера вырывались колкости , - как бы не потолстеть.

- Ага, на эту сумму мы как раз откормим тебя до состояния огромной перины, - Юи поддерживал друга.

Чай, который они выпили пару часов назад разве что подогрел аппетит и немного развеял холодок леса.

- Может, тут найдётся дух, который нас накормит?

- Ну уж нет, с меня хватит этих чудиков. Хотя, знаешь, - Лютер присел под ближайшее дерево с широкими ветвями, - люди не лучше. В моём мире ты познакомил меня с Маком. С самого детства он жил совсем один. Однажды он украл гримуар и выучил пару тёмных заклинаний. Не знаю точно ли это, но, скорее всего, именно из-за этих знаний группа культистов хотела убить его. Мак мог разрушить все их планы. Он запечатал себя в книгу, которую ты мне и дал. Твой брат ведь передал тебе эту книгу?

- Я видел её. Такая чёрная, очень помятая и с пожелтевшими страницами. Но он никогда не отдавал её мне. Помню, чуть не пролил на неё воду, так он орал на меня так, что в соседней деревне слышно было.

- Значит, Мак всё ещё с ним? Ну ничего, разберёмся, - Лютер выписывал «восьмёрку» мечом.

- Пойдём обратно. Денег у нас всё равно нет, а сидеть тут бессмысленно.

- Мда уж, пойдём.

Когда они вернулись, то увидели не самую приятную картину. Привязанного к стулу Диара трясло от малейшего шороха. Синие губы и потерянный взгляд говорили о том, что здесь явно поработала ведьма. Уж Лютер знал, как она умеет разговаривать. Сама Мируюки сидела за столом Гьюргеса и размашистыми движениями водила пером по бумаге.

- Ну вот и всё, господа. Теперь мы знаем, кто управляет эти филиалом ада на земле. Его зовут Рэй, но самое удивительное.....

- Рэй! Ты сказала Рэй?! - Юи затрясло не слабее Диара, - Повтори ещё раз.

- Да, его зовут Рэй Йовольте.

Юноша завертел головой, до сих пор не веря в услышанное.

- Он мой брат. Он оставил меня незадолго до вашего прихода.

- У него книга, в которой Мак, - Лютер шепнул как можно тише.

- Ясно, тогда мы постараемся не убить его...

- Мируюки!

- Не надо на меня кричать. Поймите оба, это не игры. На кону стоят жизни, и если мне покажется, что он опасен или, упаси его Эру, он попытается причинить нам вред, я убью его. Прости, Юи.

- Я понимаю, - Юи опустил глаза.

- Что ж, это немного усложняет дело. Давайте я всё же продолжу. Рэю помогли, причём сделал это Лютер.

- Я?

- Нет. Лютер из этого мира стал богом, но вот целью его стали не поднятие этого мира с колен, а убийство богов. Со слов Рэя Лютер сам заговорил с ним. Меня это настораживает. Нужно срочно отправляться в Шелтер. Всего доброго, Гьюргес.

Лютер только сейчас обратил внимание на бога Смерти. Он сидел в углу, подперев голову рукой, и лишь изредка печально поглядывал на своего сына. Тот, кого он любил больше всех, чуть не воткнул нож в его спину. И всё же отец не отрёкся от сына. Гьюргес так же считал его самым родным человеком. После того, как всё уляжется, будет интересно узнать продолжение их истории.

- Угу, вам тоже.

Мируюки опустошила предпоследний пузырёк с маной и приступила к переносу.

Вверх, вверх под облака

- Фух, в этот раз даже ничего не почувствовал, - после переноса Лютер чувствовал себя прекрасно, - а ты, Юи?

Мальчик не мог ему ответить. Он стоял в кустах, и из него выходили остатки трапезы перед отплытием и чай.

- Думаю, ему нужно время. Он нас догонит. Пойдём.

Лютер ещё издалека приметил знакомый домик с фиолетовой дверью. Он до сих пор помнит белоснежное поле ромашек и незабываемый, чуть сладковатый запах цветов. Именно из-за порталов Лютер и стал изучать пространственную магию, но, видимо, мечты о свидании с Лирой среди цветов пока стоит отложить подальше.

Парень постучал, и через пару мгновений Лира открыла дверь. С какой радостью она бы сейчас обняла Лютера, но это был не её любимый. Тот, кого она любит всем сердцем, уже натворил кучу ошибок и не собирается останавливаться. Это знали и гости Гьюргеса, и защитницы Шелтера.

- Может, я смогу поговорить с ним? Не хочу лишних битв.

Он посмотрел на Юи. Юношу вымотал перенос, и тот уснул на коленях госпожи Майи. Одиночество, несладкая жизнь в деревне, косые взгляды, острые слова и абсолютно идиотский (по мнению Лютера) поступок Рэя - всё это очень сильно потрепало ментальное здоровье мальчика. Он дрожал во сне, а при любом шорохе искал руку Лютера. Может, Лютер и не понимает Рэя, но для Юи он всё же брат. Если начнётся битва, могут погибнуть невинные. Парень и обе ведьмы смогут выстоять против «нового бога», но вот остальные вряд ли. Смерть Рэя окончательно разрушит и без того покалеченную психику мальчика, хотя в случае битвы их участи будут одинаковы. Именно поэтому нельзя было допустить никаких схваток.

- Думаешь, его можно переубедить словами?

- Иногда не нужно доказывать свою правоту, а просто поговорить. Лишние споры приводят к лишним проблемам.

- Хорошо, но как ты это сделаешь? - спросили ведьмы в один голос.

- В прошлый раз бог Эру сам заговорил со мной. Может, есть способ как-то самому связаться с ним?

- Если сможешь пробить врата в Чертоги Безвременья, то сможешь попасть к богу. Хотя я не уверена насчёт существования этих врат.

- Не понял?

- Ну, это что-то вроде легенды или чего-то наподобие. Говорят, что сильнейшие маги воздуха отправлялись на вершину самой высокой горы Шимо и пытались долететь до этих врат. Подтверждений этого я не нашла, так что ничего утверждать не могу.

«А ведь если подумать, то Эру заговорил со мной, когда я был очень высоко над землёй. Танака был драконом и для него взлетать так высоко это норма, но если я не уступил ему тогда, то наверняка смогу повторить это ещё раз. Даже если никаких врат нет, это лучше, чем просто сидеть» - Лютер попросил у Мируюки последний пузырёк с маной.

Она походила на молоко, которое мама смешивала с маслом и мёдом, когда он болел. Тягучая чуть сладковатая жидкость полностью обволакивала горло и наполняла парня силами. Несколько махов руками высекали синие искорки.

- Ну что, полетели?

Лютер сконцентрировал ману в ногах и взлетел, оставляя после себя синий шлейф. После нескольких километров парень тяжело задышал. Сказывалась нехватка кислорода, да и сам он начинал выдыхаться. Один пузырёк маны не донесёт его до Чертогов Безвременья. «Ну и что, это конец? Сейчас спущусь вниз и скажу, что ничего тут нет? А как же Лира? Мне так стыдно смотреть ей в глаза. Она верила мне, изо всех сил сдерживала слёзы, и ради чего? Какой же я жалкий!» - парень начинал злиться на самого себя - «Такой же как и раньше. Ничего не могу, ни на что не способен». Чувство вины прожигало всё до самого сердца.

- Тогда зачем я вообще живу!

Вместе с криком изо рта вырвался поток огня, который забрал последние крохи маны. Лютер надеялся восстановить её, пока будет падать, но этого не потребовалось. Его тело подхватили крылья Тёмного Феникса. Когда он только-только учился пользоваться магией, Лира сказала, что катализатором его силы служат эмоции. Во время битвы с Танакой Лютер был очень зол, и поэтому крылья светились синим. Сейчас он сгорал от стыда, и чёрные крылья подтверждали это.

- Может, следует почаще стыдить себя? Чёрный мне идёт больше.

Эти крылья не тратили ману, так что можно было продолжать взлетать. Лютер уже перестал замечать время. Немые и равнодушные облака казалось непробиваемой стеной, однако Лютер пролетел сквозь них, словно нож в масло. Как только облака закрыли путь назад, дышать стало проще. Исчез соблазн вернуться.

«Выше, ещё выше. Впервые в жизни на меня возлагают такие большие надежды» - парень на лету вытирал слёзы - «Ни за что не прощу себя, если не справлюсь». Взмахи крыльев участились. Лютер на огромной скорости продолжал преодолевать километр за километром. На секунду ему послышалось, что его кто-то окликнул. Затем ещё и ещё раз.

- Я уже близко.

Пусть его и пробивал холодок; пусть ощущение чего-то очень могущественного и опасного било во все колокола, призывая повернуть; пусть нет и не могло быть никаких гарантий, что встреча не обернётся смертью для одного из них. Но это должно произойти. Рано или поздно человек должен столкнуться лицом к лицу с самим собой. У Лютера это будет буквально.

Доппельгангер

- Признаться, я в замешательстве, - Лютер не ожидал услышать этот протяжный голос, - никогда бы не подумал, что вновь увижу тебя, Тёмный Феникс.

Это был Эру. Прошлый бог и создатель этого мира передал свои полномочия Лютеру и молча наблюдал за его действиями. Второй Лютер явно не входил в его планы.

- Почему вы ничего не сделали? Вы же всё видели! Он убивал богов. Разве это достойный поступок?

- Я сделал его богом не за достойные поступки, а за силу. Новый бог строит новый мир. Разрушенный старый мир послужит фундаментов для него.

- Это не оправдывает убийства.

- Струны твоей души играют опасную мелодию, Тёмный Феникс. Может, вы и один и тот же человек, но силы больше у него. - Эру провёл рукой и открыл врата в Чертоги Безвременья, - Я лишь указываю тебе путь к развилке, но, куда свернуть, решать тебе.

Лютер кивнул в знак благодарности и шагнул вперёд. Сразу стало неуютно. Чёрные тени на тёмных стенах двигались без хозяев. Большие и маленькие, с рогами и оружием, эльфы и зверолюди - каждый из них приковал свой взгляд к вошедшему. По преданиям Чертоги Безвременья это светлое место, где боги жили в согласии. Сейчас здесь ощущались ужас и страх в огромной концентрации. Лютер восстановил ману и теперь мог зажечь огонь, но даже с его помощью он мог видеть лишь на пару метров.

- Ну и где же ты, «Новый Бог»? Уже забился в угол и дрожишь?

Незваный гость проходил всё дальше и дальше, периодически вздрагивая от плеска воды или цокота когтей преследовавших его теней. Хотя они пугали его меньше всего. Страшнее стало, когда все до последнего отстали от него, протяжно воя вслед. «Ты не боишься быть один в темноте, ты боишься, что в этой темноте ты не один» - так говорила Лира, когда они бродили по пещерам.

Наконец тьма понемногу стала отступать. Лютер вышел на небольшое освещённое место. Друг напротив друга стояли два богато украшенных трона с гравировкой дракона. На одном из них сидел бог.

- Присядешь?

От прошлого Лютера остались только голос. Немного отросшие волосы полностью стали белыми; футболка Metallica и синий плащ сменились бордовой рубашкой; карие глаза приобрели коралловый цвет. Он вальяжно растёкся на троне, подперев рукой голову.

*Для удобства мы будем называть его «богом», а нашего Лютера по имени.

- Мы могли бы всё обсудить, скажем, за партией в карты, - перед ним тут же появился стол, - ну так что?

Лютер послушно сел. Нужно было всеми силами избежать битвы и попытаться решить всё мирно. Длинные чёрные ногти клацали в воздухе, перемешивая карты.

- Мы ведь никуда не торопимся? Хочешь, расскажу тебе пару историй? О да, у меня есть много историй для тебя, - возбуждение предстоящей беседы пробирала бога до дрожи в руках.

- Это всё хорошо, но я проделал этот путь не чтобы поболтать с тобой.

- Ах, ну да, ну да. Спросишь про тех божков?! Ты ведь понимаешь, почему я так поступил?

Он взял карты и кинул в атаку отряд пехотинцев. Лютеру довольно сильно повезло - у него в руках были и волна огня, и землетрясение, которым он отбил атаку. С его стороны выступили эльфийские лучницы под прикрытием горных великанов.

- Не понимаю. На мой взгляд, это поступок недостойный бога.

- Даже так?! - он затрясся от смеха, хлопая себя по коленям, - Помнишь, в какой-то момент мы стали непохожими на остальных? А я помню. Это было в седьмом классе. Все лапали девчонок и пили, а мы читали книжки и мечтали о космосе. Смешно и грустно. На нас никто не смотрел, а мы верили чёртовым фантастам. - голос с каждым словом становился громче, срываясь на крик, - Ты и я верили, что настанет время, когда человечество сделает чужое небо своим, отправит колонии на Марс или хотя бы разберётся до конца в самом себе.

- Ты всё преувеличиваешь. У нас были друзья.

- А толку? Да и не друзья это были, а так... «люди, которые вынуждены с нами общаться». Хотя в чём-то ты прав - в детстве нас не гнобили и не избивали. Но когда мы повзрослели, ежедневная рефлексия стала приносить боль сильнее любых увечий. К тому же она не дала смысл жить. Ради чего ты живёшь? Ради любви? - он посмотрел ему в душу своими кроваво-алыми глазами, - Да брось. Помнишь, как мы жрали шоколад плитками и рыдали в подушку, потому что мы с ней «лучшие друзья». Ха-ха, странное времечко. У других было всё, а у нас нет. Нас превозносили до небес, а потом швыряли об землю наши же ожидания, что ну вот сейчас точно повезёт, что вот-вот и на нашей улице будет праздник. Только всё это сказки, а сказкам место на полках.

Яд василиска убивает лучниц и великанов, и место на столе занимает сам обладатель токсина и водный дракон.

- Каждый, у кого были деньги или авторитет, не стеснялся пользоваться этим сполна, не задумываясь о других и требуя всё больше и больше. Сущность таких созданий проста и не важно бог это или человек. В тот мир я уже не попаду, но вот в этом мире все будут равны.

- Ты потерян, как Алиса, и безумен, как Шляпник. - Лютер неторопливо взял карту. - Хочешь теперь послушать мою историю? Да, у меня не было настоящих друзей. Да, за мной не бегали девушки. Но сейчас я нашёл и первое, и второе. Лира, Юи, Амика, Мак, Лу, Майа, Игнис, Лиллиан и Мируюки - это те близкие люди, которые могли бы быть у тебя, если бы ты отказался становится богом. Я видел Лиру. Твою Лиру, которая не представляла жизни без тебя. Видел её слёзы и горе, а тебе всё равно. Ну и мразь же ты! - Лютер кинул на стол волну огня. Карта вспыхнула на столе, озарив лицо парня.

- Хватит строить из себя святого. Если настроен серьёзно, то давай сыграем по-крупному. Ты ставишь жизнь, я - сферу бога, - он покрутил в руках фиолетовый шар, - согласен?

Ответом стала уверенная атака парня, состоящая из тёмных магов и королевского феникса. Ситуация снова подталкивала рисковать. У Лютера осталась лишь одна карта, у бога их было пять. От волнения тряслись руки. Чтобы не показывать этого, парень спрятал их под плащ.

- Ты не справился.

- Что? - бога смутила эта неожиданная претензия - О чём ты?

- Мы выписывали цитаты из книг и фильмов. «Сражающемуся с чудовищами следует позаботиться о том, чтобы самому не превратиться в чудовище» - ты не справился. Только и делаешь, что разрушаешь. Что насчёт созидания, божок? Кладбище, пропитанное кровью и слезами, отнюдь не самый прочный фундамент.

Слово «божок» заставило красноглазого нахмурить брови. Оно и неудивительно, ведь до этого ни одна тень не смела спорить с владыкой. Кстати, о тенях - они появились не по его воле. Просто постепенно свет стал угасать, а позже тьма наполнилась услужливыми помощниками.

- Не твоё дело, идиот. Тебе жаль их? - тёмный пакт переманил магов на сторону бога, а водные маги сковали феникса в вечный ледник, - Неужто не понимаешь, что так будет лучше? Когда каждый равен каждому, появляются новые пути к достижению мира. Больше не нужно беспрекословно слушать чудака с короной.

- Если каждый будет делать всё, что ему вздумается, начнётся полнейший хаос. Войн будет ещё больше, а их причины ещё абсурднее. Тебе стоит понять это сейчас, пока не поздно. Ты впутал в это очень много людей. Зачем тебе Рэй? Если ты собираешься строить мир, в котором все равны, почему обещал ему высокие титулы и всеобщее поклонение?

- Всё очевидно - это самый простой способ переманить человека на свою сторону. Он из тех людей, что променяют всё на славу. Таких мне не жалко.

- У него есть брат, ради которого он и пошёл на всё это.

- Правда? Я наблюдал за ними некоторое время. В то время, как Юи разрывался между спасением животных и работой, Рэй не делал ничего. Дни напролёт он мечтал о том, что разбогатеет по щелчку пальцев. А когда понял, что не сможет осилить двоих, начал искать любой повод, чтобы уйти. Я всего лишь дал его. Ты слишком сильно веришь в людей, хотя знаешь, что многие из них мелочны и тщеславны.

- Может и так.

- А ты немногословен. Давай поговорим о чём-нибудь другом. Всё-таки я не хочу заканчивать игру так быстро.

Лютер активно делал вид, что тоже не против продлить игру. На самом же деле он всеми силами пытался скрыть плутоватую улыбку.

Думаю, здесь нужно сделать паузу и рассказать вам интересную историю. Помните партию Мируюки и Диара? Если внимательно проследить за тем, сколько у ведьмы было карт и сколько она сыграла, то можно найти одну лишнюю. В один момент она вместо одной карты добрала две и никто этого не заметил. Сейчас парень пытался провернуть то же самое уже во второй раз. В первый раз карта почти соскользнула с большого пальца, но Лютеру удалось удержать её. «Получается, меня так легко обмануть?» - небольшая досада горчила, словно ложка дёгтя в бочке мёда.

- Может, хочешь перекусить? - перед богом появилась тарелка с фруктами, - Лови!

Холодная капелька пота выступила на висках. Ярко-жёлтый плод полетел именно в тот момент, когда карты почти были в руках Лютера. Ловить руками не вариант, так что парень изловчился и поймал его зубами.

- Неужели и я так умею? - красноглазый слегка улыбнулся, - Надеюсь, ты не прокусил его кожуру, иначе в рот потечёт очень кислый сок.

Эти слова немного опоздали. Бескрайний поток кислющей жидкости обжигал рот целиком. Лютер подумал, что вот-вот и этот химикат разъест его изнутри.

- Ха-ха-ха, я уж подумал, что ты проворнее меня, но теперь вижу, что ты такой же балбес и растяпа.

«А он и улыбается, и шутит. С ним просто нужно было поговорить» - Лютер стал по-другому смотреть на своего визави. Он отложил карты и протянул ему руку.

- Ничья?

На этот раз я успею

- Партии на жизнь так не заканчиваются. Либо делай ход, либо сдавайся.

«И всё-таки не смогу получить максимально хорошую концовку. А я ведь пытался идти по пути пацифиста» - Лютер снова взял карты. «Дополнительная» карта оказалась очень кстати. «Договор со смертью» уничтожает всех вражеских героев. В руке остаётся одна карта.

- Тут написано «разыгрывая эту карту, вы призываете случайное существо». Мне может выпасть любое существо из колоды?

- Не совсем. Тебе может выпасть совершенно любое существо, колодой здесь не ограничивается. Обычно эта карта приносит слабых юнитов, поэтому её предпочитают не играть.

- Ну, других вариантов всё равно нет.

Лютер кладёт карту на стол. Фиолетовый туман окутывает её, прокручивая множество светящихся рун. Какие-то парень мог прочитать, например, «Защитник холмов», «Фея-целитель», «Мимик», но большинство были слишком сложными. Наконец руны стали замедляться.

- Ну что там? - Лютер очень переживал.

Бог удивлённо посмотрел на итоговое существо, затем на свои карты и снова на существо.

- Пфф, знаешь....предложение о ничьей ещё в силе?

- Нет.

- Тогда ты победил. Тебе выпал Эру. Я не знаю, что может быть сильнее, чем создатель этого мира. Что ж, везёт тому, кто везёт. Это была интересная партия и как бы ни было обидно это признавать, это теперь твоё, - он протянул фиолетовый шар Лютеру, - что будешь с ним делать?

- Верну владельцу. С этого момента ты больше не Бог. Не расстроен?

- Расстроен, но ты и я знаем, как важно держать своё слово.

Оба встали и направились к выходу. Шипение теней и скрежет их когтей более не пугали Лютера. Очень скоро в Чертогах Безвременья снова окажется Эру. Уж он наведёт порядок. Как только они дошли до портала, красноглазый исчез.

- Удивительно. Ты, он, случайность - всё удивительно. - Эру встретил нашего героя, - Особенно удивительно то, что он сейчас летит с большой высоты вниз, безуспешно пытаясь расправить крылья.

- Что? Но почему?

- Если хочешь помочь ему, не следует задавать глупых вопросов.

Лютер всучил камень Эру и прыгнул в следующий портал. Жёлтые крылья вмиг появились за спиной, ускоряя его с каждым взмахом. Быстрее, ещё быстрее. Ветер свистел в ушах, как бы дразня его - «А я быстрее. Не догонишь, не догонишь». Вот и сероватые слои облаков. «Неужели он так и не смог взлететь?!» - оттенки чёрного и синего наполнили крылья.

Опережая собственные мысли, парень пролетел сквозь облака. Возле самой земли он заметил барахтающийся силуэт.

- Ну уж нет, на этот раз я успею.

С земли была видна лишь чёрно-жёлтая молния, разрезавшая небо. В голове Лютера застыл туман, который рассеялся лишь после ощущения крепко сжатой тёплой руки. Живые красные глаза смотрели со смущением.

- Мне так стыдно. - щёки бывшего бога стали цвета его глаз, - Когда день ото дня смотришь за другими и ничего не делаешь сам, перестаёшь что-либо ощущать. А ведь мои эмоции и есть моя сила.

Небольшие чёрные крылья всё же появились за его спиной, и они смогли приземлиться. С первыми лучами солнца оба уже были в городе.

- За этой дверью находятся наши друзья...

- ...и Лира.

- Не знаешь, что ей сказать?

Парень отрицательно покачал головой. По правде говоря, Лютер тоже не знал, как нужно действовать. Все мелкие ссоры с его Лирой проходили со временем, а больших у них не было.

- Знаешь, мы не отличаемся умом и изобретательностью, но зато мы можем сказать человеку всё, что мы думаем, прямо в лицо. Если много думать, можно переиграть самого себя.

Лютер тихо потянул ручку на себя. Стараясь не разбудить девушек, они прошли на второй этаж.

- Ты знаешь, что делать, - они без проблем нашли комнату Лиры.

Лютер по себе знал, как трудно бывает иногда подобрать, а самое главное сказать нужные слова. Однажды, извиняясь перед одноклассницей, он перепутал слова «немного» и «намного». Получилось, что девочка немного красивее курицы (за что он извинился). Парень предпочитал не вспоминать об этой неловкой ситуации.

Лютер подумал, что они разберутся без него, и отправился искать Мируюки и Юи. Ему очень хотелось похвастаться своими успехами, да и просто расслабиться в кругу близких людей было бы неплохо.

Подавляя очередной зевок, он вышел в небольшой садик. Деревья с синими листьями переплетали свои ветви, создавая тень и прохладу. Ведьма говорила, что сок этих деревьев является основой для концентрата маны и даже просто находясь рядом с ними, можно ощутить небольшой прилив сил. В садике, увы, не было ни ведьмы, ни друга. Диковинные цветы и душистая трава так и манили задержаться здесь подольше.

- Наверно, они ещё спят. Вульп так точно, - Лютер запрокинул голову, рассматривая белые прожилки листьев, - красиво.

Мысли замедлили свой бег. Голова была перегружена мыслями о возвращении домой и богах в его мире. «Как долго мы уже здесь? Пару дней? Неделю? Может, и наших богов уже убили. Нужно встать и найти Мируюки. Да-да. Встать. Прямо сейчас. Ещё немного» - Лютер почувствовал, как кто-то тащит его, кряхтя через каждый шаг. Наконец его кинули на мягкую ковать.

- Принёс, как и просила, - Юи едва дышал.

- И где он был?

- Уснул под деревом.

- Тяжёлый?

- Угу, хотя я обещал, что в следующий раз я понесу его, так что мы квиты.

Услышав голос Мируюки, Лютер приготовился к тому, что его сейчас разбудят и отчитают. Ведьма приблизилась к кровати. С каждым шагом Лютеру всё больше хотелось свернуться в клубочек, как Вульп. Подойдя вплотную к сьёжившимуся телу, она лишь укрыла его. Скоро шаги обоих затихли вдалеке. Надо ли говорить, насколько Лютер был удивлён.

- Раз мне дали отдохнуть, надо отдыхать.

Позвонки звонко хрустели при каждом потягивании, что вовсе не беспокоило Лютера. Сейчас его голову не тревожили никакие мысли. Это всё будет в будущем, поэтому будущий Лютер с этим как-нибудь да справится. Сейчас нужно восстановить силы.

До и после

- Вот значит как. Освоил магию природы, ходишь с героями, мир спасаешь. Неплохо устроился.

Юи уже привык к саркастичному тону и усмешкам, но от брата он такого не ожидал. Мальчик почувствовал вину за то, что пошёл вместе с Лютером.

- После твоего ухода я остался один. Что мне было ещё делать? Сидеть и ждать тебя? Ты бы не вернулся.

- Откуда ты знаешь?

- Твой хозяин мне всё рассказал, - злость клокотала в горле, мешая говорить, - почему бы просто не уйти? Боялся, что я не приму тебя назад, если ты облажаешься?

- Да, именно так.

Желание ударить брата возрастало в геометрической прогрессии.

- Тварь! - Юи колотил по стальным прутьям тюрьмы, не жалея рук, - Мразь! Ублюдок! Скотина! Я верил тебе, а ты...

Сердце Лютера сжалось. Истошные крики мальчика подбивали его спуститься в подвал, но Мируюки запретила. «Они должны поговорить один на один» - и она была полностью права.

- Я мечтал о простой жизни. Все эти приключения мне были и даром не нужны. Но именно твой уход разрушил их и заставил меня пойти с Лютером. У меня не было выбора. Когда-нибудь жители бы перестали терпеть мои выходки и вышвырнули меня. Я не прощу тебе этого.

- Твои мечты это лишь твои проблемы. - ухмылка Рэя резала сердце Юи, - Что ты мне сделаешь, братишка? Убьёшь? Ты не способен на решительные действия. «Прячься и убегай» - вот твоя стратегия.

Юи начинал дрожать. Он взял ведро воды и вылил на Рэя. В брата полетело и само ведро, но прутья решётки защитили его. «Надеюсь, это последнее, что защитит тебя» - улыбка наслаждения скользнула на лице от услышанных воплей и тут же испарилась.

- Ты прав, у меня не хватит духа, чтобы убить тебя. Но я убью все чувства. Доверие, привязанность, воспоминания и...любовь к тебе мёртвы. У меня больше нет брата Рэя.

Юи развернулся и в полной тишине покинул подвал. Ему тяжело давалась каждая пройденная ступень. Брат занимал ровно половину самого Юи, и сейчас эта часть корчилась в предсмертных муках. Полумёртвый мальчик буквально ввалился в кухню. Дрожащие руки плохо держали стакан, расплёскивая содержимое по столу.

- Пить, - сил хватило лишь на слабый шёпот.

Мируюки бережно поднесла стакан с холодной водой к губам Юи. Он сделал два жадных глотка и вышел.

- Иди, ты ему сейчас нужен.

Лютер и так это знал. Может, этот мальчик и был сильнее его Юи, но ему также снились кошмары и терзала совесть. К тому же раны, оставленные родным братом, были куда болезненнее. Юи не понимал, в какой момент он стал обузой. Рэй ведь защищал его от деревенских, всегда заботился и чутко следил за ним.

Под весом Лютера доски скрипнули, и Юи обернулся. На его обычно весёлом личике поблёскивали мокрые дорожки слёз. Лютер сел напротив. Рано повзрослевшие дети смотрели друг на друга.

- Расскажи мне, что ты чувствуешь?

- А что я должен чувствовать?

- Злость, обиду, страх, желание кричать либо иначе выражать эмоции. Неважно как, главное не держать их в себе. Разреши мне помочь.

- Я правда должен столько всего чувствовать? - он отрицательно покачал головой, - Ничего. Совсем ничего не чувствую.

А вот это Лютер отлично понимал. Чувство абсолютного опустошения, когда держал в себе столько всего, что в один момент не выдержал, и огромная лавина эмоций поглотила тебя. После такого обычно приходишь в себя несколько дней, а то и недель. Здесь нужно время и забота. Лютер хотел показать, что Юи не один, что у него есть близкие люди.

- Порой родные люди уходят из нашей жизни. Причины не важны. Но ты должен знать, что найдутся те, кто будут с тобой всегда.

- Сказал тот, кто уйдёт со дня на день, - Юи осёкся, понимая, что переходит на крик, - прости.

- Ты не должен извиняться. Это правда, мы уйдём, но вспомни, сколько у тебя дорог. Ты можешь пойти путешествовать вместе с Лирой, остаться с Мируюки, а ещё я могу попросить, чтобы тебя взяла к себе королева фей. Ты больше не вернёшься в тот старый дом. Больше никто не посмотрит на тебя косо или заденет словом. Это всё осталось позади.

Слова Лютера вытесняли из головы Юи воспоминания о прошлом. «К чёрту всё. Начну новую жизнь, не оглядываясь назад. И пусть каждый следующий день будет лучше предыдущего» - мальчик засыпал с твёрдой уверенность, что так оно и будет.

Тонкая грань и возвращение домой

Ну вот и всё! Все проблемы перестали быть проблемами, а вопросы получили ответ, кроме разве что ситуации с Юи. Но, думаю, он скоро сам во всём разберётся. Пора подводить итоги. Что? Это не всё? Как не всё? Ах, да! Они же закончили в этом мире, но путешественникам ещё предстоит провернуть то же самое в своём. В таком случае продолжаем следить за их историей.

- Я буду скучать, - Юи крепко обнял Лютера, - ты сможешь прийти ещё раз?

Оба посмотрели на Мируюки.

- Посмотрим. Мы выяснили, что пространственные маги могут передавать сигналы другим мирам, принимать их, а также отслеживать энергию своих духов. Именно через Гарда мы нашли наш мир. Думаю, в будущем мы сможем вернуться сюда. Это сложно, но не невозможно.

Мальчишки убежали, а Мируюки осталась с Вульпом. Она взяла его на руки и чесала животик.

- С чего такие нежности?

- Просто. - пара солёных капель упала на мордочку лиса, - У меня был свой Вульп. Он помогал мне со сбором трав в лесу, потому что я боялась в него ходить. Но потом он ушёл. Однажды мы прогуливались возле главных ворот и увидели, что стражники требуют плату с женщины с двумя детьми. В Шелтере никогда не было платы за вход в город. С помощью магии я скинул их в реку. Один из них чуть не утонул, и за это Вульп очень долго отчитывал меня. Да, я и раньше иногда переходила черту между жестокостью и правосудием, но в этот раз он решил, что с него хватит. Дух-лис был воплощением справедливости и закона. Конечно, он не захотел больше служить ведьме, которая не знает этих понятий. Это случилось больше десяти лет назад.

- Ты скучаешь по нему, но ты не изменилась. Твои методы всё также ходят по очень тонкому льду.

- Я пыталась сломать себя, но это оказалось очень сложно. Я стараюсь, - она сильнее зарылась руками в мягкую шерсть лиса, - и буду стараться дальше, но не всегда получается. Иногда обстоятельства требуют более жёсткий решений.

- Никто не говорит, что ты не стараешься. Не думай, что твой дух ушёл навсегда. Он вернётся тогда, когда посчитает твои успехи достаточными.

Слова Вульпа успокоили ведьму. Возможность снова увидеть хранителя разожгла и без того большое желание вернуться домой.

- Нам пора!

- Мы не прощаемся.

Лютер помахал новым друзьям и коснулся Мируюки. Знакомое чувство головокружения теперь даже доставляло наслаждение. «Наконец-то домой» - Лютер дрожал, хотя не подавал вида - «Сколько же прошло времени и идёт ли время в обоих мирах одинаково? Что если день в одном мире равен неделе или месяцу в другом? Что если уже некого спасать?»

- Не переживай, - Мируюки прочитала переживания парня по нахмуренным бровям, - нас не было всего два-три дня.

Не то чтобы его это успокоило, но теперь Лютер хотя бы знал, что у Рэя было не так много времени, чтобы совершить что-то непоправимое. Хотя если Рэю нужна была Мируюки, а её нет, то кого же он найдёт в Шелтере? Только Гарда. «Сектанты заманивали людей в Малум. Возможно, они искали среди них мага, но сильного мага очень сложно подчинить. На них не действует практически никакая магия, да и силой их тоже не возьмёшь. Остаются переговоры, и вот тут могут быть проблемы» - размышления Мируюки понемногу складывали всё в приблизительную картину.

- Если людям, обладающие магией, а особенно тёмной магией, предложить полную свободу действий и выполнение всех их желаний, то они согласятся.

- И ты бы согласилась?

- У меня есть обязанности - охрана Шелтера. Но если бы их не было, то без раздумий бы согласилась.

- И всё-таки мы дома, - Лютер издалека заметил новые ворота, которые всего пару дней назад он сам поставил, - расслабиться ведь не получиться?

Мируюки покачала головой. Парень мог бы и сам догадаться, но где-то внутри теплилась надежда на небольшой перерыв.

«И всё-таки мы дома» - такая странная фраза всколыхнула воспоминания Лютера. Совсем недавно он скучал по временам, когда твои шаги будили солнце, и оно медленно вставало, нехотя расправляя свои острые лучи; скучал по треску дров в костерке и разговорам возле него; скучал по ощущению, что он живой. Однако сейчас хотелось сказал «Горшочек, не вари!», ибо эти приключения вновь приобретали характер «сделай или кто-то умрёт».

Калитка открылась без скрипа. Теперь Лютер в полной мере понял себя из другого мира. Сейчас ему нужно объяснить Лире, где они были три дня вместе с Мируюки.

- Если хочешь, я могу поговорить с ней сама, - лицо Лютера вновь выдало все его мысли.

- Нет, я должен сам, - он шумно выдохнул и открыл дверь.

Спящий дракон

- Прежде чем ты начнёшь ругаться, я попробую всё объяснить.

Все их приключения уместились в небольшой десятиминутный рассказ, который парень сопроводил множеством точных описаний для большей правдоподобности. Холодный взгляд Лиры понемногу смягчался и в конце повествования совсем растаял. Она бы поверила ему и без всех этих подробностей.

- Я всё ещё злюсь на тебя, но поговорим об этом позже.

Девушка тут же собрала оставшихся членов отряда. Живой Лу здорово обрадовал Лютера. В другом мире тело сарвата выбросили в реку (но парню сказали только то, что он погиб в бою).

Выслушав историю Лютера, появился вопрос.

- Если другого Рэя на это дело подтолкнул бог Лютер, то кто же стоит за всем этим у нас?

- Пока остановимся на сектантах, - Мируюки стояла в дверях, торопясь снова уйти, - мне нужно к Маку. Помните, что он говорил про людей в чёрных плащах, которые чуть не убили его в подвале? Мак мог стать преградой для их планов в будущем. Уж не для этих ли планов? К тому же Рэй был именно в чёрном плаще.

Догадка звучала вполне правдоподобно, но от этого она не переставала быть догадкой. Нужно всё проверить, а для этого нужно проникнуть в Малум.

- Гард перенесёт вас, а я пока навещу королеву фей.

Стоит ли говорить, сколько эмоций испытал Юи, когда впервые увидел Гарда. Обычно он принимал облик маленького питомца Мируюки, но в этой деревушке прятаться было не от кого, поэтому он развалился на заднем дворе, почти полностью заняв его.

- Ооо! А он умеет говорить? А покататься можно? А он не укусит?

- Глупышка, разве может второй хранитель Шелтера напасть на человека?!

- Ты второй, а кто первый? Мируюки?

- Нет. Он ушёл давно, но, надеюсь, когда-нибудь вы познакомитесь.

Гард хотел ещё хоть немного рассказать о нём, но пришлось отложить этот увлекательный рассказ до лучшего момента. За последнюю сотню лет дух накопил столько маны, что смог без проблем перенести всех в Малум.

- Никогда тут не был. Хотя место вроде ничего такое.

- Для города, в который толпами стекаются люди, здесь слишком пусто.

Город и вправду выглядел пустым. Ветер гудел по безлюдным улочкам, насвистывая грустные мотивы. Пара хмурых человек в окружении нескольких кружек эля сидели в тавернах. На базаре скучали продавцы.

- Что здесь происходит?

- Да ну вас, - бабушка, торговавшая фруктами, только махнула рукой, - из новой партии?

- Партии?

- Тут люди целыми толпами по сто человек заходят, вот мы их и называем партиями. Вчера вот ещё одна пришла.

- Нет-нет, мы путешественники. Расскажите нам побольше о вашем городе.

- Город как город, ничем не отличался от соседних. Только вот в последнее время стали люди стекаться к нам. Толпами заходят за стены дворца, а назад никто не выходит.

Только сейчас Лютер заметил, что в Малуме есть две стены. Одна внешняя, служит для защиты города, а вторая внутренняя, выстроена вокруг дворца.

- Ещё и недавно стали слухи ходить, мол, в здешних лесах видели оборотней, - Лу обиженно посмотрел на неё, - да не таких, балда, а каких-то диковинных. Охотники наши рассказывали, что у некоторых из них были панцири на спинах, а один вообще с хвостом и чешуёй.

- Ужас!

- Вот-вот, поэтому в лес ходить опасно. Вы лучше пойдёмте ко мне. Моя семья уже давно владеет постоялым двором. А ежели возьмёте фруктов, то снижу плату за комнаты вдвое.

Лютера перекосило от одного вида жёлтых плодов. Тот кислый вкус он не забудет никогда. Однако купить всё равно пришлось. Целая корзинка не сильно ударила по кошельку, да и сарвату они понравились. «Гастрономический извращенец» - Лютер поглядывал на Лу, с удовольствием поглощающего фрукты.

- Располагайтесь на втором этаже. Если нужно чего, зовите Абидель. Она моя старшая внучка. За ужином я познакомлю вас с остальными.

- Не стоит, мы и сами можем о себе позаботиться.

- Ну уж нет, - Абидель цокнула каблучками, - «Спящий дракон» славится тем, что гости здесь превыше всего. Четыре поколения моей семьи содержат этот двор уже больше сотни лет, и за это время не было ни одного недовольного клиента.

Боевой настрой девушки напомнил Лире эльфийек её родного леса. Настойчивость, а местами и непробиваемое упрямство, стали фирменными чертами остроухого народа.

- Чтобы ни случилось, мы приложим все усилия, чтобы вы остались довольны.

- Знаешь, а это можно считать своего рода отдыхом.

- Вот придёт Мируюки и покажет тебе такой отдых, - сёстры одновременно зыркнули на Лютера.

- Ну и не очень-то и хотелось, - пробубнил парень и отправился раскладывать вещи.

К ужину действительно собралось много людей. Во главе стола сидела знакомая нам бабушка, по правую руку сидели две внучки и внук, а по левую наши герои.

- А где же ваши родители?

- Они...они...

- Они оставили нас, - так легко, как будто уже смирившись, выпалил парнишка.

- Оти!

- А что я? Вечно я! Когда я уже вырасту и уеду отсюда? - размашистыми движениями он дохлебал суп и вышел из-за стола, в конце всё же добавив, - спасибо, бабушка, всё было вкусно.

- Простите, я не знала.

- Ничего, вы и не могли знать. Абидель, принеси ребятам ещё лепёшек. Их родители служили у богини жизни и здоровья Салюс. После изгнания богов из Чертогов Безвременья связь с ними прервалась.

У Лютера на секунду перехватило дыхание. Он вспомнил каменных големов - творения сошедшей с ума богини - она ведь создавала их из своих подданных. Скорее всего, их родители мертвы.

- Прошёл уже год, но мы всё ещё надеемся, что вот-вот они дадут о себе знать.

Этой ночью весь отряд спал плохо. Каждый думал об одно и том же. «Мы не знаем до конца живы они или нет. Если не скажем, то оставим им маленькую надежду. Ну и пусть, что шанс невелик. Он всё же есть, и это главное» - Лютер уснул лишь с первыми лучами солнца, крепко прижавшись к Лире.

Вылазка

- Сколько можно спать, дорогой гость? - голос, чем-то напоминающий голос Юи, разбудил Лютера.

- Оти, ты должен был просто убрать в комнате, а не будить его, - послышалась звонкая затрещина и детские всхлипы.

- Ничего страшного, нам с друзьями уже давно пора вставать.

- Ваши спутники уже ушли.

- Как ушли? - Лютер вскочил с кровати, - Но почему без меня?

- Девушка сказала, что вам следует отдохнуть. Они ушли несколько часов назад. Думаю, скоро вернуться.

Лютер снова лёг. «Так значит мне дали отдохнуть. Но куда они пошли? Надеюсь, им хватило ума не соваться в замок без предварительной разведки. А что если они туда пошли?!» - незнание сводило парня с ума. Чтобы хоть как-то отвлечься, он спустился на первый этаж.

Несколько постояльцев играли в карты, Абидель хлопотала на кухне, а бабушка, должно быть, снова ушла на рынок. К азартным играл Лютер никогда не питал никакой любви, поэтому направился на кухню, откуда приятно пахло запечённым мясом.

- Вы наверняка голодны, а я совсем ничего не успеваю, - её виноватый вид смущал Лютера.

- Тогда давай я помогу. Что нужно сделать?

- Можете отнести бабушкины часы к мастеру? Боюсь сама не справлюсь, а Оти обиделся и ушёл. Да и к бабушкиному приходу их нужно починить, она у нас такая суеверная.

Возле стены стояли большие часы, которые сильная духом, но довольно хрупкая телом Абидель точно бы не подняла.

- Конечно, только скажи, куда идти.

- Карура проводит тебя, ведь так? - девочка лет пятнадцати кивнула, - Замечательно, тогда к вашему приходу у меня всё будет готово.

На вид часы казались массивными и тяжёлыми, но на деле Лютер без проблем поднял их. Ориентируясь на неумело заплетённые тёмные волосы Каруры, парень дошёл до часовщика. Оказалось, что они с бабушкой Каруры хорошие друзья. Мастер Квар попросил немного подождать за дверью, пока он заменит поломавшуюся деталь.

- А ты немногословна. Не любишь незнакомцев?

- Я вас не знаю и могу случайно затронуть больную тему.

- Как вчера за ужином?

- Угу.

Разговор не клеился, но Лютер не знал, чем себя занять, поэтому решил продолжить.

- Чем ты любишь заниматься в свободное время?

- Чтобы поддерживать репутацию «Спящего дракона» мы трудимся целыми днями. Нам нельзя отвлекаться.

- Совсем-совсем?

- Угу. Иногда партии людей приходят поздно вечером, и тогда работы совсем невпроворот. Приходится даже использовать магию.

- Ах да, я почувствовал ману ещё вчера. Но она такая слабая и её очень мало. Магией владеет лишь один из вас. Это ты?

- Только прошу не говори никому, - глаза девушки забегали.

- Ладно-ладно, но почему?

- Всех, кто хоть немного обладает магией, забрали в замок. Никто не вернулся. Бабушка выращивает кислотниц, потому что их запах заглушает восприимчивость к мане. Если бы не она, меня бы уже давно забрали.

- Ясно.

Холодок пробежал по спине парня. Он отлично помнил результаты экспериментов поехавшей богини Салюс. Бесформенных големов лишили хоть капли человеческого облика, но внутри них остались чувства. Боль, страх, страдания - всё это выражалось протяжным воем, который пробирал до самых костей. Неужели за стенами замка проводят такие же эксперименты?

- Не волнуйся, я никому не скажу.

Скоро мастер вынес починенные часы, и ребята смогли двинуться в обратный путь. По правде Лютер уже очень проголодался. Со вчерашнего ужина прошло, наверно, больше пятнадцати часов, и живот с каждой минутой всё настойчивее напоминал об этом.

- А вот и мы!

- Я вас уже заждалась. Прошу к столу.

Жаренное, варёное, тушенное с овощами, целые запечённые тушки - мясо было в любом виде. Такого обилия еды Лютер не видел очень давно. Как-то на отдыхе с родителями он видел длинный стол с едой. Хотя этот не идёт ни в какое сравнение с ним.

- Приятного аппетита. Кстати, ваши друзья недавно вернулись. Они уже поели и отдыхают.

Мысли о еде тут же испарились. Лютер выскочил из-за стола и побежал наверх. Все пятеро целых и невредимых друзей лежали в своих кроватях. Можно было выдохнуть и вернуться к столу. Позже он, конечно, выслушает их рассказ, и они вместе подумают над тем, как провести разведку в замке.

- Вы так переживаете за них, прямо как за родных.

- Мы многое пережили и это очень сблизило нас.

- Так значит, если вместе преодолеть трудности, вы становитесь ближе?

- Не совсем. При это нужно помогать друг другу, не жалея сил. Немаловажным фактором является доверие. Я бы даже сказал главным. Лишь когда команда действительно доверяет друг другу, и каждый может положиться на каждого, тогда и только тогда её ждёт успех, - Лютер вспомнил слова ведьмы.

- А если ты с первого взгляда чувствуешь, что перед тобой родной человек? Бывает такое?

- Знаешь, в мире бывает всё. Однако нужно помнить, что первое впечатление может быть обманчивым.

- То есть мне нужно пообщаться с этим человеком получше, так?

- В целом, если он не против, то да.

- А если он кажется мне не просто родным, а скорее даже любимым. Ну как бы объяснить, меня к нему очень тянет. Может, я люблю его?

Карура перестала быть молчаливой девчушкой, и теперь настойчиво расспрашивала Лютера. «Я надеюсь, что она говорит не про меня. Если Лира услышит, сложно будет объясниться во второй раз. Пора сваливать» - парень понимал, что разговор пошёл не в ту сторону.

- Об этом лучше спросить самого человека, желательно наедине и тщательно подбирая слова. Спасибо за угощение.

Он сложил тарелки и, перелетев через Абидель и Каруру, сам отнёс их на кухню. В это время послышались шаги. Лира и Юи наконец-то проснулись.

- Хочу на улицу - мальчик был полон энергии.

- Немного позже, а пока я расскажу всё, что мы видели сегодня, - Лира хотела казаться строгой мамой, но глядя на Юи, вся строгость тут же пропадала, - ладно, если хочешь, можешь погулять за домом.

- Можно я покажу ему мой садик? - не дожидаясь ответа, Карура взяла Юи за руку и увела во внутренний двор.

- Итак, приступим, - эльфийка взяла стакан воды из рук Абидель и начала рассказ, - мы были за стенами замка.

- Ну я ведь просил!

- Знаю, но всё было продумано. Мы подсадили Амику на стену, а дальше навык «тень в ночи» позволил ей бесшумно передвигаться по всей территории. Информации немного, но, думаю, она будет не лишней. За стеной находится что-то вроде военного лагеря. Везде стоят палатки, но их намного меньше, чем людей, которых заманивали сюда.

- Думаешь, их держат внутри?

- Не знаю точно, но есть предположение, что из людей высасывают ману и отдают её избранным солдатам.

Лютер вспомнил слова Каруры. «Если забирали жителей, обладающих хоть крохой маны, то это имеет смысл. Им нужно как можно больше «корма». Вопрос в том, набрали ли они нужное количество? А если набрали, то какие у них цели?» - ответы таились в замке.

- Охраны минимум, но не думаю, что эти марионетки будут нам рады.

- Так значит нам нужно найти кукловода? Готов поспорить, возле него-то точно много охраны. С другой стороны, нам ведь не обязательно сражаться с ним?

- Успехи твоих прошлых переговоров не более чем счастливая случайность, - Мируюки вернулась с новыми запасами склянок и бодрым настроем, - в этот раз, похоже, придётся там всё разнести к чертям.

- Темнеет, нужно позвать Юи и выдвигаться.

- Сейчас схожу за ним.

Лютер быстро нашёл выход во внутренний двор. Карура выращивала разнообразные деревья. Какие-то парень видел и в своём мире, однако были и такие, которые разговаривали между собой, а некоторые даже курили трубки.

- Эмм, не подскажите, где Карура?

- Молодая госпожа со своим избранником проследовали в сторону синих каритасов.

Лютера очень смутило слово «избранник». Юи ведь всего пятнадцать или около того. Да и с Карурой они знакомы не больше дня. Не могли же они так быстро полюбить друг друга. Парень вышел на небольшую поляну, залитую синевой листьев. Юи нежно вплетал в косы девушки цветы, чередуя оттенки от василькового до тёмно-фиолетового.

- Я красивая?

- Безумно, - Юи робко коснулся открытых плеч девушки.

- Постой, - бирюзовый каритас оказался в руках мальчика, - это тебе.

- Я буду беречь его, обещаю.

«Мальчик вырос» - на лице Лютера невольно всплыла улыбка. Желания прерывать столь романтичную сцену совсем не было, так что парень развернулся и, стараясь не шуршать густой травой, вернулся в дом.

- Где Юи?

- У него там срочные дела. Пойдём без него.

- Как знаешь.

Оба присоединились к остальным и стали бесшумно пробираться к замку. Ещё в прошлый раз Лира обнаружила небольшой уступ, на который они и подсадили Амику. В этот раз Сарват послужил ступенькой для остальных, а позже на стену затянули и его. Мируюки не хотела использовать магию, так как здесь наверняка есть маги, способные отследить хоть малейшее колебание маны.

- Без магии как без рук. С другой стороны, посмотрим, на что я способна.

Мируюки всеми силами пыталась перевести свою беспомощность в шутки. Оно и понятно, гордость ведьмы по размерам уступала лишь её силе.

- Они усилили охрану, но совсем немного. Двое у ворот и на смотровой вышке, парочка по периметру.

- Не забывай про «местных». Наверняка им придётся по вкусу ваша мана.

Сёстры поёжились. Стать закуской они явно не хотели. Здесь, на пересечении двух богатых домов, им ничего не грозило - слева извилистая улочка, на которой легко затеряться, справа вход в тёмную аллею. Вид на площадь открывался отличный, но долго засиживаться было нельзя. В замок необходимо проникнуть именно сегодня, ведь с каждым днём солдаты становятся сильнее.

- Они сняли охрану, - приглушённый рык сарвата разогнал мысли задумавшегося Лютера, - это наш шанс. Идём.

Отличный денёк, чтобы стать лучше

Казалось, лагерь готовился ко сну. Да, все воины находились под действием сильного заклинания, но это не отменяет того факта, что они ещё люди, и отдых им необходим. В будущем каждый из них может стать бездушным костром, в который нужно будет лишь изредка подбрасывать дрова, а уж их пламени хватит, чтобы сжечь с лица земли не одно королевство.

Площадь стала заметно темнее. Некоторые факела потухли, а стражи уже не было. Ещё и небо затянули грозовые облака. Передвигаясь под навесами, отряд достиг входа в замок. Раскаты грома заглушали даже малейшее цоканье каблучков Мируюки.

- Нужно открыть ворота. Помоги, Лу.

Сарват сделал пару шагов и тут же взвыл. Вокруг ворот блеснули искры, образовав магический барьер.

- Не касайтесь его, иначе вас тоже заденет.

Лу катался по земле в сантиметрах от товарищей. «Да и к чёрту, нас всё равно заметили» - Мируюки взорвала ворота. Барьер испарился, оставив всклокоченного сарвата лежать без чувств. Сонный с виду лагерь тут же проснулся. Повсюду гремели трубы и слышался звон брони.

- Идите, я разберусь.

- Но...

- Теперь я могу использовать магию. Бояться нужно за них, а не за меня.

Спорить было бесполезно. Компания побежала дальше по тёмным коридорам замка Милтрона. «Боже, пожалуйста, пусть всё не будет как в дешёвой драма - фэнтези. Товарищ сценарист, не надо никого убивать» - в голову Лютера лез всякий вздор. А тем временем вокруг ведьмы уже собралась армия.

- Марионетки здесь, а где же кукловод? Ну же, покажись, сильно бить не буду.

Однако воины лишь плотнее сомкнули ряды, не давая ведьме ни малейшего коридора. «Значит, нужно прибрать игрушки» - множество теней выползли из врат и влетели в толпу, сминая тяжёлые латы и ломая копья. Оставшихся бедолаг обезвредили несколько электрических разрядов.

- И это всё? А мы-то напридумывали себе непобедимое войско. Тю.

Мируюки храбрилась отнюдь не потому что была уверенна в победе, наоборот, настоящая битва ещё впереди, но эти слова хоть немного подбадривали её. Солдаты медленно вставали, вновь образовывая строй. В их полупустых глазах всё ещё прослеживались намёки на сознание, но с каждой секундой оно угасало. «Если не могу победить, нужно обездвижить» - хищные глаза Мируюки следили за каждым из сотни человек. Уже через секунду вместо поля боя перед ведьмой простиралось снежное покрывало. Вмёрзшие в лёд люди были всё ещё живы, однако выбраться оттуда без посторонней помощи никак не могли.

- Первая часть готова.

Мируюки ошиблась, думая, что заточённые во льдах и есть сосуды. Правые ворота открылись и оттуда выскочила свора диких собак. Заливая всё грязно-жёлтой пеной, они мчались на девушку. Следом за ними шли големы, которых Мируюки уже видела в храме богини Салюс. Бесформенные существа одними своими шагами вызывали землетрясение. Собачий лай и душераздирающие крики земляных великанов мешали девушке сосредоточиться. «Одна я здесь не справлюсь» - Мируюки складывала печати призыва - «Гард бы усыпил собак, а с помощью магии природы можно остановить громил». Ведьма не успела даже наполовину сложить печати, как в нескольких метрах пролетел кусок стены. Собаки застыли. «Они ждут, когда я отойду от Лу, чтобы сожрать его» - ситуация выходила из-под контроля.

- Слышите, - Амика обернулась, - может, стоит вернуться и помочь ей?

- Мы поможем, если быстро уладим всё тут.

Коридор привёл отряд в тронный зал. Белые флаги со скрещёнными мечами украшали каменные стены. Всего десяток лет назад воины собирались здесь после побед и пили за одним столом с правителями. Увы, те времена остались позади. Лишь пожелтевшие картины и покрытые пылью доспехи напоминали о былом величии империи Трёх Львов. Милтрон так называли, потому что у его истоков стояли три брата. Старший брат Форс был сильнейшим воином, средний Астус - стратег и большой проныра в делах экономики и торговли, и наконец младший Бонитас - мог уладить любые конфликты да так, что ни у кого не было претензий. Почему же их называли львами, спросите вы. Всё очень просто - они были зверолюдьми. Могучие плечи, пышные гривы и ослепительные улыбки, которыми они очаровывали каждого подданного, являлись отличительными чертами этих правителей.

С помощью талантов Астуса Милтрон быстро поднял экономику и стал одним из крупнейших торговых городов. Стараниями Форса земли королевства постоянно расширялись, а Бонитас, как дипломат, успешно вёл переговоры о размере контрибуций и других условиях мирных договоров. Милтрон рос на глазах, но правители не вечны. Их дети продолжили развивать оставленные в наследство земли вплоть до пятнадцатого поколения. К тому времени уже не осталось потомков Форса, все они погибли в боях, следуя военному пути своего деда. Потомки Астуса заведовали казной и внешней политикой, а правнуки Бонитаса занимались внутренними делами. Ничего не предвещало беды: очередная война выиграна, мирный договор заключён, оставалось лишь решить вопрос с пленными. Во время войны требовались колоссальные ресурсы. Как следствие, жизнь каждого, пусть даже пленного, ценилась высоко. Но сейчас война окончена, и Асиноэль, потомок Астуса Мудрого (хотя от него он совсем ничего не унаследовал), считал, что должен закончить её как подобает истинному победителю - смертью всех оставшихся воинов Алексиума.

- Ваше величество, мы с Риной поможем вам в этом.

- Да-да, доверьте это нам.

Дело было передано двум верным воинам королевства. Асиноэль ни единой секунды не сомневался в этих людях, хотя следовало бы. После того, как весть о предательстве разлетелась по всему Милтрону, он пришёл в ярость. Слепая злость и желание достать изменников любой ценой заставили Асиноэля потратить половину казны на наёмников, никто из которых не вернулся. Потомок Бонитаса Справедливого, Лукас всеми силами пытался переубедить брата, но всё было тщетно. Очень скоро королевство поделилось на два лагеря: одни поддерживали Асиноэля и требовали достать Рину и Эдина любой ценой, другие - пытались вразумить первых и предсказывали крах экономики, а как следствие и всего королевства. Никто их не послушал. Преследования продолжались ещё несколько месяцев, а позже просто не осталось денег на найм новых людей. Асиноэль проиграл, а вместе с ним в мрачную и беспросветную пучину погрузилось всё государство. Без армии некому стало защищать земли, и очень скоро от былого Милтрона остались лишь несколько небольших городков. Так и закончилась история великой империи Трёх Львов.

- Жутковато здесь. Ой! - Амика вскрикнула, - Сверху что-то капает.

- Трусиха, - фыркнула Лира, - слышишь, дождь пошёл.

Местами крыша прогнила, и капли просачивались внутрь. Кое-где текли целые ручьи, образовывая внизу лужи.

- Нужно осмотреться. Не могли же люди просто исчезнуть. Снаружи лишь часть, может, самых сильных, а, может, это неудачные эксперименты. В любом случае должны быть ещё.

«Ни рычагов, ни кнопок, даже шкафа с фальшивой книгой, открывающей проход, нет. Десятки часов чтения книг про тайные общества только что улетели в трубу» - Лютер внимательно осматривал стены, но уже с грустным выражением лица.

- А что если...

- ...нет.

- Но ты даже не дослушала.

- Мы не будем разрушать стену, - Лира уже не велась на щенячьи глазки Лютера, - здесь и так всё разваливается. Сломаем одно, и всё остальное посыпется, а ведь тут могут быть люди. Лучше зажги факел и осмотри дальние углы.

- Зажги факел и осмотри дальние углы, бе-бе-бе, - пробубнил себе под нос парень и потянулся к торшеру.

Однако на ощупь брусок, который должен быть деревянным, оказался гладким и холодным. Неподалёку парень заметил ещё два торшера. Лютера осенило.

- Нужна правильная последовательность. Первый, второй, третий? - в паре метров от Амики пролетел десяток стрел.

- Давай лучше я, - не успевшая испугаться девушка подбежала к торшерам, - хм, первый, третий, второй? Или второй, первый, третий?

- Подождите, - Лира отогнала обоих от стены, - братьев было трое, рычагов тоже. Не находишь связь?

- Не нахожу, дай подёргать за рычаги. Вот увидишь, нам повезёт.

Звонкий подзатыльник отбил желание приближаться к торшерам. Лира плохо знала историю Милтрона. Обычно изучением подобного занимались её сёстры, но сейчас даже Игнис и Майа казались задумчивыми.

- Слишком много вариантов. Хотя если одна теория.

- Да, но это лишь теория. Изначально страной правили три брата, после смерти последнего из рода Форса, осталось двое, а после внутреннего раскола, Лукас покинул Милтрон, и Асиноэль остался единоличным правителем. Получается, три, два, один.

- Готовы ли мы рискнуть?

Обе смотрели на Лиру. Пока эльфийка всё взвешивала, Лютер и Амика медленно подошли к стене и опустили рычаги в нужной последовательности. Стена задрожала, и показался тайный проход. Оба старались не смотреть на Лиру, ибо её взгляд был настолько злым, что испепелял всё, чего касался.

- Мы. Поговорим. Позже. - горячий шёпот обжёг ухо Лютера.

На каменном полу лежали связанные люди. Посиневшие губы, впавшие щёки и еле ощутимое дыхание - всё говорило о их долгом нахождении в этих стенах. Из нескольких десятков пленных сёстры нашли одного в сознании.

- Зачарованный медальон моей жены ослабил воздействие гипноза, но лучше бы я этого не видел, - мужчина растирал онемевшие руки, - вместе с маной из людей выкачивали большую часть жизненной энергии, превращая их в мешки с костями. Скоро придут и за нами.

- Как бы не так!

- Мы выведем вас, вот только бы не попасться. Когда за вами должны прийти?

- Людей уводят с первым и последним лучами солнца.

- На улице дождь, так что солнца мы не увидим. Может, они не придут?

- Мечтай. Нужно закрыть проход и ждать.

Сильные толчки содрогали землю. Они стали намного сильнее, вдобавок к ним прибавился рёв. «Может, стоит вернуться и помочь?» - с такими мыслями Амика мерила комнату шагами.

- Ненавижу дождь.

Капли холодной воды хлестали по лицу, заливая глаза. Мируюки уже не надеялась призвать Гарда. Ей стоило больших усилий превратить землю под ногами собак в зыбучие пески, зато не пришлось их убивать. Но как быть с големами? Изначально она хотела вырастить на площади густой лес. Толстые и плотно расположенные деревья не так-то просто смять даже для каменных гигантов. Теперь ситуация кардинально менялась. Без силы Гарда Мируюки просто не хватит маны.

- Ещё и от Лу не отойти. Давай просыпайся, валенок шерстяной.

Ведьма привыкла много двигаться во время сражений, но тут приходилось оборонять союзника. Големы расползлись по всей площади и медленно подбирались к ней со всех сторон, так и норовя кинуть камень, когда Мируюки отвернётся. Ведьма тяжело дышала. Она как могла сдерживала удары барьером. Куски каменных стен разбивались об барьер и отскакивали в разные стороны. После очередного броска один из осколков пробил берешь в щите и попал девушке в висок. Сознание тут же помутнело. Мируюки впервые за долгое время стало страшно. «Всё в порядке. Я что-нибудь обязательно придумаю» - качаясь, словно маленький парусник в сильную бурую, она встала, но под ноги тут же прилетел булыжник. Что-то громко хрустнуло в колене. Мируюки вскрикнула. Боль пронизывала каждый сантиметр ног. Паника полностью овладела сильнейшей ведьмой.

- Просто отстаньте от меня!

На оставшиеся пять процентов маны (я уверен, очень многие хотели бы иметь такие пять процентов) она вызвала огромную волну, сила которой смыла великанов в дальний угол. После этого она просто упала на землю, не в силах более пошевелиться.

- Уже выдохлась?

Мируюки посмотрел наверх. Среди туч раздавался знакомый голос. О нет, она никогда не спутает этот нахальный писк, полный наигранной уверенности, за которой прячется страх. Мальчик сказал ещё что-то, но в этот момент блеснула молния, и раскатистый гром заглушил его слова. В глазах всё ещё немного двоилось, поэтому она не сразу поняла, что Юи и есть источник этих молний. Несколько сжатых шаров электричества летали вокруг него, а из глаз то и дело вылетал заряд. «Неужели он буквально воспринял мои слова?» - ведьма вспомнила, что обещала превратить мальчика в крысу, если к их возвращению из его глаз не будут вылетать молнии.

Острые зубы схватили Мируюки за шиворот, и уже через секунду она лежала на высокой стене.

- Наконец-то ты очнулся, приятель, - Мируюки обернулась, - н..н...не может быть.

Первый хранитель

- Ты делаешь успехи, но не то чтобы они полностью меня убедили. И всё же я здесь.

Никаких увиливаний или сглаживания углов. Только правда, какой бы она ни была. Первый хранитель гордо и самодовольно, впрочем как и всегда, стоял перед ней. Мируюки едва сдерживала слёзы.

- Это дитя твой ученик?

- Он мой друг.

- Даже так, - слегка оскаленная улыбка разбавляли серьёзность мордочки духа, - никогда бы не подумал.

Только сейчас Мируюки заметила кровь, которая стекала с головы на руки и колени.

- С тобой так много проблем, - от прикосновения Вульпа раны тут же затянулись, - но помогать своей хозяйке моя работа.

Мируюки вновь ощутила теплоту шерсти Вульпа, именно её Вульпа и ничьего другого. Он немного урчал от поглаживаний. Ведьма совсем отвыкла от этого звука. Десять лет, прошло целых десять лет с тех пор, как он ушёл.

- Ну нет, отпусти, ты мне всю шерсть намочила.

Мируюки не сдержалась и заплакала.

- Прости, но я так скучала. Мне было так грустно без тебя.

- И всё же сейчас не лучшее время. Этому мальчику нужно помочь. Боюсь, один он не справится.

- Не стоит недооценивать Юи.

Юи летал вокруг големов, пытаясь задеть как можно больше, однако они уже оправились после волны Мируюки и теперь снова разбрелись по всей площади. Было забавно наблюдать, как немного растерянный мальчик всеми силами сдерживает уверенность на лице. Спустя пару минут он всё же опустился на стену.

- Я совсем не понимаю, как против них действовать. Их магическая броня разбивает мои молнии. Может, их просто взорвать?

- Нельзя, я чувствую жизнь глубоко внутри них, - глазки Вульпа сфокусированно следили за великанами, - твои молнии смогут пробить их щит, если мы усилим их. Я и Мируюки ещё раз создадим волну, которая на этот раз полностью покроет их. Вода очень хорошо проводит электричество, так что заряд достаточной силы должен вырубить их на какое-то время. Дальше ими займусь я.

Хоть Вульп и Мируюки не виделись десять лет, связь между ними ничуть не ослабла, поэтому дух смог передать часть своей маны.

- Надеюсь, ты помнишь, что парное заклинание не работало без слов и печати? Я нарисую символы, а ты..., - лис строго посмотрел на ведьму, которая доставала гримуар из внутреннего кармана плаща, - Неужели за десять лет не выучила?

- Неужели за десять лет ты не перестал ворчать? - она нашла нужную страницу, - Первый элемент мира - вода. Луна, сильнейший обладатель магии воды, прошу даруй нам силу, ибо сердца наши чисты, а мотивы благородны. Стихия воды, форма вторая - Исонадэ!

Яростный поток воды вырвался из тёмно-фиолетовой печати и, словно кобра на кролика, набросился на големов, раскидывая их в разные стороны. Всё это время Юи летал среди грозовых облаков, объединяя ману с природными молниями. Высокая концентрация электричества разносила звуки, похожие на щебетанье птиц, по всему городу. Когда волна полностью осела, скрыв под собой каменных великанов, Юи направил заряд в середину площади. На секунду всё потемнело, а потом ярко-синий луч ослепил Вульпа и его хозяйку. Треск дробящегося камня, скрежет металла, вой големов и стоны самой земли разрезали на мгновение воцарившуюся тишину. «Барьер!» - мысли Вульпа опоздали. Взрывная волна откинула обоих за стену. Они приземлились на одну из крыш домов, сильно приложившись затылком. В голове Мируюки эхом разносился звон.

- Да уж, у любого дельца есть подводные камни, - девушка смеялась над собственной шуткой.

Когда они вернулись, големы уже не шевелились. Всё-таки усиление сработало, да и Юи показал на что способен. Кстати, о нём. Обессиленное тело мальчика лежало на стене. «А мальчик вырос» - накопить такое количество маны, а потом выпустить всё за раз сможет далеко не каждый.

Юи быстро поставили на ноги. Удивительно, но обычно боязливый и неторопливый мальчик сейчас спешил к Лютеру.

- Нам нужно туда. Поверь мне, - он буквально тащил Мируюки за руку.

- Не переживайте, здесь я разберусь сам.

Мируюки и Юи побежали в замок, оставив Вульпа снимать проклятье с големов. Они бы ничем не помогли. Да и сам дух не был в этом уверен, уж слишком сильно заклинание. Из глаз големов сочилась скверна. Чёрная жидкость стекала, оставляя после себя отравленную почву. Они лежали беззвучно, однако Вульп слышал стоны проклятых.

- Посмотрим, что тут можно сделать, - его нежно-зелёные глазки стали кроваво-красными, - Создатель всего сущего, твой сын просит помощи. Везде и всегда я был рукой, карающей ложь и несправедливость, настало время встать на другую сторону и защитить невинных.

Эру наблюдал за всеми духами. Кто-то всё также верно служил своему создателю, кто-то давно покинул вверенные ему земли и отправился странствовать, некоторые перешли на сторону хаоса. Обычно последние не живут долго. Интересно, почему?

Вульп почувствовал тёплые руки Эру на своей голове. Даже Мируюки не гладила его с такой любовью и нежностью, как это делал отец.

- Я всё видел, Вульп. Твои старания, войны, внутренние и внешние, успехи, угрызения совести, страдания, тоску, верность. Ты отлично справился. Знаешь, от своей хозяйки ты мог бы перенять уверенность в себе, стойкость, самостоятельность, но ты выбрал уничтожать себя каждый раз, когда просишь помощи, - лису стало стыдно.

- Прости..те..ти....я правда никудышный дух и хранитель.

- Ну вот опять ты принижаешь свои заслуги. Разве не ты предложил использовать парное заклинание? Разве не ты следил за своей хозяйкой все десять лет? Разве не приходил к ней ночью, когда она уже спала, и не помогал? Ты самый преданный из всех, кого я создал.

- И всё же я не могу справится с проклятьем. Стоны людей! Я слышу их. Им больно, но я ничего не могу сделать.

- Конечно можешь. Ты можешь использовать заклинание обратной стрелы.

- Точно, - немного заплаканная мордочка лиса просияла, - так проклятье не исчезнет, а лишь перейдёт к тому, кто его и наложил. Как же я раньше не догадался. Огромное спасибо, отец. Отец?

Прохладный ветерок всколыхнул промокшую шёрстку. Вульп больше не ощущал присутствия Эру. Это была их третья встреча, и дух надеялся, что не последняя.

- Может, это и к лучшему. Больше не могу поддерживать этот режим, - глаза снова стали зелёными, - нужно бы закончить здесь поскорее.

Очень скоро на потрескавшейся почве появилась жёлтая печать. «Alaria izumi» - последние слова заклинания Вульп произнёс впопыхах. Через пару мгновений печать начнёт высасывать скверну из големов, превращая их обратно в людей, а когда процесс закончиться, проклятье вернётся к своему создателю.

- Пора присоединиться к остальным. Надеюсь, без меня эта глупая ведьма не натворила делов.

Приём у царя

Дверь в тайную комнату медленно открылась.

- Пересчитай, их должно быть ровно тринадцать. Если упустишь хоть одного, скормим нашему лорду тебя.

Лютер затаили дыхание. Эхо довольно сильно меняло голос, но он был уверен, что уже слышал его. Второй голос было не разобрать. Грубоватый бас бормотал себе под нос гадости, наверняка обращённые в адрес первого.

- Десять, одиннадцать, двенадцать....проклятье! Где ещё один?!

Он принялся рыскать по комнате в поисках последнего пленного. Лира пряталась за перевёрнутым столом. «Ну же, сделай ещё шажочек» - через мгновение сильный удар оглушил стражника. Со стороны входа послышались поспешные шаги. Лютер оттащил тело в тёмный уголок и нырнул к Лире. Наконец человек показался в проходе.

- Мак? - Лютер совсем не ожидал увидеть старого друга.

- Мируюки послала сигнал о помощи, и вот я здесь. Что у вас происходит? Снаружи всё разрушено.

- А Мируюки, ты видел её там?

- Нет, только несколько людей на площади.

Так странно было видеть Мака в одежде фей. Ярко-синяя рубашка и такого же цвета штаны сменили его мрачный плащ. Однако глаза остались такими же чёрными даже после снятия заклинания. Сейчас в комнате находилось тринадцать пленников и шесть членов отряда.

- Будет легче передвигаться, если нас будет меньше. Пусть сёстры выведут пленных, а мы продолжим путь. Когда убедитесь, что жители в безопасности, найдите Мируюки.

* * *

- Чёрт, ну и грязно же здесь.

- Это Лютер научил тебя ругаться? Я уже говорила, что он плохо на тебя влияет.

Они пошли по другому коридору, из-за чего не встретились с остальными. Летучие мыши то и дело пролетали над головами путников, издавая настолько противные звуки, что Юи пару раз хотел поджечь их.

- Не смей вредить безобидным существам, иначе превращу тебя в крысу.

- То есть я никому вредить не могу, а мне можно?

- Привыкай, - она беззвучно хихикнула.

Юи ненадолго погрузился в мысли, причём сделал это так сильно, что не заметил груды камней и споткнулся. Ловко подскочив, он тут же провёл рукой за ухом. Цветок был на месте.

- Фух, - он радостно выдохнул.

- Что это?

- Подарок от одной девушки.

- Девушки? А я-то думала забрать тебя себе, - она провела мягкой ладонью вдоль шеи мальчика, заставляя того покраснеть, - как жаль.

- Ты ч-ч-чего творишь?!

- Да шучу, расслабься. Слишком мрачная здесь атмосфера, вот решила разрядить.

- Ну и шутки.

Дальше шли в тишине. Мируюки рассматривала древнюю мозаику, в которой описывалась вся история Милтрона. «Ну и дурак этот Асиноэль! Как можно быть таким жестоким?» - в ёё голове что-то щёлкнуло, и горестная улыбочка расползлась на лице, - «Да и я не лучше. Будь мы немного мягче, наши жизни сложились бы иначе». Увы, прошлого не вернёшь. Надо жить настоящим. Ведь если ты живёшь воспоминаниями, то считай, что живёшь без смысла. А без смысла жизнь не отличается смерти.

Коридору настал конец. Путники остановились перед деревянной дверью, обитой металлом.

- Не стоит прикасаться. Мы это уже проходили, - ведьма бросила один из камней в ручку, и та рассыпалась синим цветком искр, - так-то лучше.

За дверью находился высоченный зал. Должно быть, раньше здесь проводили балы и торжественные приёмы. Белые колонны давно уже потрескались и покрылись толстым слоем пыли. Разрушенная мебель беспорядочно валялась то тут, то там. Порывистый ветер урчал, поднимая пыль до потолка.

- Гостям здесь всегда рады.

Раскатистое рычание заставило обоих вздрогнуть. Мируюки узнала это место. Оно было изображено на стенах дворца. Когда-то в этом зале восседали трое братьев. Сейчас же остался только один трон.

- Вот только те, кто входят без разрешения, должны заплатить. Цена невелика - ваши жизни, - на троне сидел явно не человек. На его фоне тьма зала казалась солнечным светом.

- Не стоит так уж горячиться, лорд Асиноэль.

Из-за трона вынырнула фигура с длинными пепельными волосами. Взмахнув руками, он зажёг свечи в едва держащихся на потолке люстрах. Глазам потребовалось немного времени, чтобы привыкнуть к свету, зато теперь они могли внимательно рассмотреть хозяев.

Асиноэль не оставлял никаких сомнений, что он тот самый потомок Астуса. Могучие плечи и грудь заставляли плащ едва ли не трещать по швам при каждом вдохе, а одна только рука была размером с Юи. Второй, вероятно его слуга, помимо длинных волос ничем не выделялся - скромная одежда, истоптанная обувь, привычка не смотреть в глаза - разве что на каждом пальце у него сверкало по кольцу. Мируюки он сразу не понравился. Она заслонила Юи собой, хотя тот хотел получше рассмотреть Асиноэля.

- Мой лорд не хотел обидеть вас. Он просто очень голоден.

- И я сожру вас!

- Ну вот опять. Лорд Асиноэль, скоро должны принести вашу еду. Я уже послал за ней Рэя.

- Рэя? Ты сказал Рэя? - при одном только упоминании этого имени сердце Юи затрепетало.

- Вы его знаете? Вряд ли, такого бестолкового человека ещё поискать нужно. Ничего не может сделать нормально. Увы, других нет, а так бы давно вышвырнул этого идиота.

- Заткнись! - Юи не знал, как относится к брату, но эти слова разожгли в нём злость, - Никто не смеет так говорить о моём брате.

- Как ты смеешь повышать голос в присутствии царя Милтрона, червь! - Асиноэль вскочил, клацнув по трону длиннющими когтями.

- У Милтрона больше нет царя.

- Ах ты!

Зверочеловек хотел прыгнуть на дерзкого мальчишку, но Мируюки уже сковала его ноги плотными лозами. Слуга куда-то пропал. Слишком скользкий тип, чтобы просто быть слугой. Наверняка здесь что-то не так.

- Вам лучше не злить меня, когда я голоден. Я порву вас на части, искромсаю, порублю! Чёртовы маги, вечно от вас одни проблемы, - от его рёва дрожали стены.

- Лучше бы тебе свернуться в клубок и дрыхнуть в тёмном углу, царь Мяутрона, - как и говорила Мируюки, Юи ещё ребёнок, но наглости хватает на двоих.

Как Асиноэль ни старался, ему не удалось разорвать путы Мируюки. Смирившись с временным заточением, он поудобнее развалился на троне, лишь изредка поглядывая на своих пленителей.

- Что вы задумали? - Асиноэль молчал, - Может, стоит разговорить тебя? Знаешь, я могу многое. К примеру, погрузить тебя в прошлое, в тот самый день, когда ты узнал про измену. Ты будешь раз за разом переживать это чувство. Ну как, нравится?

- Этот день снится мне уже больше десяти лет подряд. Каждый сон пропитан горечью и обидой. Что ты ещё можешь предложить, недоведьма?

- Если хотел обидеть, стоило выбрать оскорбление получше. Или киса боится, что мамочка заругает?

Послышался приглушенный рык. Ведьма задела за живое. «Если продолжу, он может в порыве гнева, проболтаться. С другой стороны, злить его попросту опасная игра. Всё же он потомок самого хитрого правителя Милтрона» - пока Мируюки думала, Юи рассчитал радиус размаха рук Асиноэля и сел в безопасную зон.

- Кис-кис-кис, - зверочеловек дёрнулся, но его когти свистнули в сантиметре от головы мальчика, приятно обдув вспотевшее лицо, - неужели лапки короткие? Какая жалость. Это тебе не мышей ловить.

- Очень скоро я подчиню все земли Милтрону, и тогда мышей будете ловить вы.

- Слышала, Мируюки, он ко мне на «вы» обращается. Хозяина во мне увидел?

Ведьма прыснула. Эхо пустого зала поднимало её смех, разнося его в каждый уголок. Это давило на Асиноэля, вызывая стыд, а затем и злость.

- Ути-ути, котёнок сейчас запл....

Юи не успел договорить. Его прервал истошный крик, перерастающий в рыдание. Казалось, кричащего режут.

- Вот и всё, Сэрвус наконец-то закончил свой шедевр. Очень скоро вы все убедитесь, кто здесь хозяин.

- Пошли, Юи, это в другом крыле. Быстрее!

Не может быть

Лютер застыл в панике. Всё его тело пробирала дрожь ужаса и страха. На его глазах человек превращался в голема. Кожа грубела и обрастала камнями. Его маленькое тельце выворачивалось на изнанку, увеличиваясь в десятки раз.

- Бежим!

Парень слышит голос Лиры, но не в силах пошевелиться. Девушке пришлось хватать его за шкирку и тащить за собой. Лишь оказавшись вне стен замка, Лютер начал приходит в себя.

- Соберись! Рано ещё расслабляться.

Чудовище прорывалось наружу, оставляя после себя лишь клубы пыли и руины. Он был больше предыдущих в пять, а то и шесть раз. Руки и ноги, уже полностью покрылись булыжниками, делая каждый его поворот опасным для окружающих. Голова представляла собой неподвижную кашу из камней с двумя красными глазками. Тучи всё сильнее сгущались, словно хотели непременно увидеть эту схватку. Такие вот немые и безучастные зрители.

Если Лютеру и компании совсем не хотелось ввязываться в серьёзное сражение, то голем уже устраивал шоу. Оказалось, что помимо внушительного размера и силы, он владел магией земли. Теперь нашим героям было мало просто уворачиваться от кусков кирпичной стены. Летящий снаряд мог поменять траекторию, рассыпаться на несколько камней поменьше или появится прямо под ногами. В таких условиях оставалось лишь радоваться, что сёстры вывели пленных. Мируюки они не нашли (оно и не удивительно), зато сами уже стояли на вершине колокольни.

Немного потерянным выглядел и Мак. Он не смог быстро влиться в бой, хотя знал, что от него многое зависит. Благодаря библиотеке фей, Маку удалось изучить множество заклинаний очищения. Сейчас он был, словно коробок спичек в лютый мороз. Придворный советник королевы фей усиленно пытался придумать максимально безопасный план. Потерять кого-то сейчас, значит ослабить команду, а все серьёзные испытания лишь впереди.

Пока Мак думал, каждый из отряда атаковал по очереди. Взрывные стрелы Лиры и сестёр, усиленные магией огня, лишь сбивали с голема пыль. Лютер пробовал использовать тёмный пакт, жертвуя часть жизненной силы, но тёмная магия проклятья была на ступень выше. Атаки Амики совсем не наносили урона. Всё же её способности больше подходят для шпиона, а не воина.

«Я свяжу его прочными корнями, а остальные перегрузят его атаками. Рано или поздно даже у такого непробиваемого гиганта спадёт магическая защита. Тогда можно будет снимать проклятье» - однако Мак не успел рассказать этот план остальным. Земля резко ушла из-под ног. Мак вскрикнул. Острая боль пронзила левую ногу.

- Ему нужно помочь.

Нельзя было терять ни секунды, ведь голем не просто так сбил с ног Мака. Чувствуя, что Мак сейчас беспомощен, он принялся закидывать его всем, что попадалось под руку. Мак успел поставить слабый барьер, который спасал от камней и их осколков, но это было не всё. Гигант добрался до колокольни и сорвал её остроконечную крышу. Словно крохотная ветка, подхваченная сильным вихрем, многотонный купол устремился прямо в раненного юношу. Щит уже трещал. Он точно не выдержит удар такой мощности, а новый поставить уже нет ни сил, ни времени. Мака сильно шатало. Камни раздробили кости, и кровь хлестала из открытой раны. Сознание начинало мутнеть. Когда глаза уже не открывались, он услышал, как рассыпался барьер. Мак падал долго. Так долго, что успел вспомнить Лиллиан и их посиделки в библиотеке. Её крылья всегда поблёскивали в свете факелов. «Моя фея» - тело наконец приземляется на руки Мируюки, которая успела поставить новый, более прочный барьер.

- Лил...лиан? Ну конечно это ты, - Мак не открывал глаз, - такие нежные руки и...

Он не успел договорить. Ведьма вытащила несколько крупных камней из раны и наложила исцеляющее заклинание. Резкая боль привела парня в чувства.

- Обойдёмся без лишних любезностей. Идти сможешь? - стиснув зубы, Мак кивнул, - Славно. Пока спрячься.

Как бы обидно ему ни было сердцем, но головой Мак прекрасно понимал, что от раненного мага толку будет мало. «Нужно дать ноге полностью зажить. Только тогда я снова смогу быть полезен на сто процентов. Что если я увеличу скорость исцеления?» - одно заклинание из книги первого правителя леса фей действительно могло увеличить скорость действия любого заклинания, но Мак всегда пропускал его.

- Получится ли? - стыдливая улыбка вдруг появилась на лице, - Разве у меня есть выбор?

Лютер застыл второй раз. На этот раз причиной стал Юи. Его малыш Юи, который ещё совсем недавно боялся темноты и каждый раз, когда они проходили тёмные места или свеча в комнате резко гасла, хватал его за руку. Сейчас он без страха резвился среди тёмных туч, изредка вспыхивая синими молниями.

- Не можешь поверить, да? Вот-вот и он станет сильнее тебя. Не обидно? Юи ведь младше.

- Меня больше задевает то, что из всех людей в отряде для тренировки своего отвратительного чувства юмора ты выбрала меня.

- Просто ты самый слабый, - ведьма, словно танцуя со смертью, уворачивалась от летящих камней, - он выдыхается. Пора с ним заканчивать.

- Мы сможем вернуть ему человеческий облик?

- Все вопросы к Маку. Я точно не смогу. Почему тебя это волнует?

- Потому что это брат Юи.

- Рэй владеет настолько сильной тёмной магией? Но это невозможно. Тот Рэй, которого мы видели в другом мире, был просто эгоистичной тряпкой.

- По сравнению с другим миром они оба выглядят сильнее. Как будто их что-то ждёт, если они достигнут своего предела.

- Спросим у Юи, когда закончим. Ты и Лира должны раскалить его огнём. Тогда его щит перестроиться на поглощение жара, а мы с Юи нанесём парный удар водой и молниями. Это должно отключить его. Дальше Мак сделает всё возможное.

Лютер не жалел сил. Его огонь, подпитываемый самыми разными эмоциями от азарта битвы до небольшой обиды и злости на самого себя, приобретал сине-зелёный оттенок. Пусть они и друзья, но он всё-таки не хотел уступать Юи. Так странно было смотреть на лёгкость, с которой мальчик носился по небу, хотя сам заливался седьмым потом. «Когда же он так изменился? Совсем недавно был смышлёным трусишкой, а сейчас без страха сражается на равных против такого монстра. Поразительно. Неужели это из-за Каруры? Впрочем, я по себе знаю, как может изменить любимая» - он посмотрел на Лиру. Её лицо озаряло лиловое пламя. Это случалось, когда эльфийка вкладывала частичку жизненной энергии. В такие моменты Лютеру хотелось остановить время и бесконечно любоваться её горящими глазками, жаждущими сжечь всё вокруг.

- Пора!

- Сможешь усилить свои молнии?

- У меня и обычные-то вот только начали получаться. Но я попробую.

- Тогда начнём. Стихия воды, форма четвёртая - Вечные Льды! - ещё не высохшие лужи собирались вокруг голема, образовывая водоворот, - теперь ты.

- Фух, теперь я. Громовой зверь, что спит у подножия горы Филгур и является лишь достойным магам...

- Он сможет? Нет! Нет-нет-нет-нет, не может быть, это уже чересчур для его возраста, - глаза ведьмы понемногу округлялись.

- ....я готов предстать перед твоим судом. Взамен прошу сокрушить моего врага.

На секунду всё вокруг затихло, а затем земля содрогнулось. Несколько десятков молний разделяли небо, рисуя причудливые узоры.

- Этого просто не может быть!

Синий волк, окутанный молниями, мягкой поступью подошёл к Юи. Холодный взгляд хищника впился в глаза мальчика.

- Ты боишься?

- Тебя? Ни сколько.

Юи не отрывал глаз от лазурных зрачков волка, но боковым зрением видел, что темнота сгущалась вокруг них. Ощущение лёгкой паники острым клинком пробежало по спине.

- Меня бояться не стоит. В конце концов, ты сам меня призвал, - взгляд зверя смягчился, - перед тобой зеркало. Что ты видишь в нём?

Юи подошёл к большому зеркалу, украшенному золотыми змейками по бокам. То, что он увидел в отражении, ещё долго будет сниться ему в кошмарах. На выжженной пустоши лежали тела. Лютер, Лира, Карура, сёстры и все остальные были мертвы. Их пустые глаза застыли в ужасе, с уст больше никогда не сорвётся ни слова. Безысходность и беспросветная тоска окутали сердце мальчика, вызывая дрожь на кончиках губ.

- Ты боишься. Тогда зачем продолжаешь смотреть? Не легче ли разбить его?

- Если разбить страх на тысячи кусочков, то лишь тысячекратно увеличишь его. Большой или маленький, страх есть страх. Я продолжу смотреть, и когда-нибудь он отступит.

- Это решение сильного духом мага. Ты справился и в награду получишь часть моей силы. Используй её, как пожелаешь.

Волк растворился, а Юи вновь оказался рядом с Мируюки. Ошарашенная ведьма трясла его за плечи, а Юи всё никак не мог прийти в себя. У него получилось. Лишь однажды увидев это заклинание в книге Мируюки, он смог повторить его. Это безусловно большой шаг вперёд, но была ли это истинная сила? Сможет ли он прыгнуть ещё выше?

- Юи, ты готов?

- А? Да...да, я сейчас, уже вот-вот, а что мне делать?

- Сейчас я заморожу воду, а ты должен разбить щит. Не перестарайся, внутри него твой брат.

«Рэй? Опять он!» - насколько сильно Юи ненавидел брата, настолько же сильно хотел поговорить с ним. Рэй обязательно расскажет, почему он бросил его. Мальчик отогнал все ненужные мысли и сосредоточился.

- А если я всё-таки перестараюсь?

- Молния пронзит не только щит, но и тело Рэя. Сам понимаешь, люди с дыркой от молнии не живут.

«Не живут» - мысленно согласился Юи. Голем уже не сопротивлялся. Его красные глаза сфокусировались на Юи, игнорируя водоворот, который постепенно сковывал его ноги.

Плавные движения собирали в пальцы заряд в несколько тысяч вольт. «У меня обязательно получится» - наконец всё было готово. Руки горели от переполняющей их мощи. Сейчас его выход. Благословение громового зверя Райдзю должно помочь.

- Я готов, - по этому сигналу Мируюки полностью покрыла голема льдом, - Гибрид стихий, форма пятая - Змей поднебесья!

Один

- А ну ловите этого паршивца! - голоса уже раздавались совсем рядом.

Ещё один поворот. Всего лишь один. А за ним испуганного мальчика ждёт спасение. Уж брат не даст его в обиду. Он вваливается в калитку и тут же прыгает за спину юноши.

- Отойди, Рэй. Это уже пятые сети за неделю.

- Я попросил бы вас покинуть мой дом, - длинные пальцы указали на распахнутую калитку.

- Но...

- Вон я сказал! - топор, вилы и несколько ножей подлетели в воздух и направились в сторону толпы.

Через секунду народа как не бывало. Рэй помог брату встать и повёл его в дом.

- Ну и что мне с тобой делать? Опять ошиваешься в лесу. И ладно бы просто ходил без дела, но ты ведь ещё и безобразничаешь, - он тщательно обрабатывал ободранные колени мальчика, - и не шипи так, я дую.

- Если бы ты учил меня, я бы не безобразничал. Семья Йовольте всегда славилась сильными магами. Наши люди ушли, чтобы сразиться с самой богиней, а ты не хочешь научить меня даже простым заклинаниям. Что я скажу им, когда они вернуться?

- Они...да, они обязательно вернуться, и тогда ты сможешь похвастаться своими навыками.

Юи не нужна была магия, чтобы читать чувства людей по глазам. Такого грустного Рэя он не видел никогда. Казалось, вот-вот и он заплачет. «Но Рэй не может заплакать. Он ведь сильный» - Юи не знал, что вместе с отрядом магов ушла девушка Рэя и вся её семья. Они единственные хорошо относились к ним.

- С чужой помощью или сам ты обязательно достигнешь больших высот. У тебя невероятный талант. Я верю в тебя.

«Он всегда так. Возьмёт и скажет что-нибудь такое» - подобные речи не очень нравились Юи. Они совсем не подбадривали, а только висли балластом. Почему он должен достигать больших высот? Ему и так хорошо. Лишь бы брат был рядом. Но он всё чаще стал пропадать, а жить становилось труднее. Чтобы заработать хоть на какую-нибудь еду, Юи приходилось пасти баранов, которые раза в три превосходили его в размерах. Справлялся он неплохо, за что нередко получал больше, чем должен.

- Не знаю, что ты с ними делаешь, но шерсть у них теперь куда мягче. Да и характер стал покладистый, не то что раньше.

Старичок, пасший стадо до Юи, пригласил мальчика к себе и покормил после завершения работы.

- Они ведь охотятся ради развлечения, понимаете? Это же просто зверство, как бы глупо это не звучало.

- А ты значит любишь животных?

- Не то чтобы люблю, но не могу стоять в стороне, когда сильные убивают слабых ради забавы.

- Готов даже стать врагом для всех? Думаю, брат не рассказывал тебе о родителях, но ты повторяешь их судьбу. Хе-хе, в этом все Йовольте, да? Когда-то они состояли в королевской гвардии. Тогда Милтрон процветал, и не было равным его армии. После выигранной войны против Алексиума в плен попало множество воинов: феи, люди, зверолюди и даже четверо эльфов. По приказу короля их должны были убить. Эдин и Рина вызвались исполнить приговор в ближайшем лесу, но как только все вышли за стены королевства, они отпустили пленных. Когда об этом узнали, особым королевским убийцам было поручено устранить их, но все отказались. Тогда выбор пал на обычных наёмников. Мне заплатили огромные деньги только за то, что я согласился.

- Ты согласился убить моих родителей?!

- Я был нищим военным в отставке. Всё, что я умел это убивать, поэтому, конечно, я согласился. Когда я нашёл их в этой деревушке, у Рины на руках был ты. Твоего отца не оказалось рядом, однако Рэй готов был умереть, но защитить тебя. Ты бы видел эту картину - семилетний мальчишка угрожает мне ножом. Честно говоря, уже тогда я перехотел убивать их, но когда твой отец приставил мне меч к горлу, желание пропало окончательно. К тому же я уже получил много денег, на которые позже купил баранов. Но так думал только я. Наёмники помоложе жаждали получить ещё больше денег за то, что принесут головы твоих родителей королю. Они приходили целыми отрядами из пятидесяти человек, но Эдина не за красивые глаза называли сильнейшим магом Милтрона, да и королевские убийцы знали, с кем точно не нужно связываться никогда и ни за что в своей жизни.

- Но что случилось потом? Почему они бросили нас?

- Наёмников становилось больше, а их подготовка лучше. Порой в деревню просто забегали люди и начинали убивать всех, кого видели. Чтобы прекратить это, твои родители ушли, оставив меня незаметно приглядывать за вами. Они ушли, чтобы спасти вас.

- Они вернуться?

- Твоя мать обладала даром предвидения. Когда они уходили, Рина сказала: «В наших сыновьях течёт наша кровь и наша мана. В день, когда истинная сила проснётся внутри моих мальчиков, ветра и реки укажут нам путь к ним».

- Значит, мне нужно стать сильнее?

- Всему своё время. Тело лишь половина тебя. Чтобы высвободить настоящую силу, нужно стать сильным духом.

- И как же мне это сделать?

- А вот тут ничем тебе помочь не могу. Мой дух закалён в нескольких десятках боев. Но твой путь будет иным.

Вскоре Юи ушёл домой. Он настолько погрузился в размышления о своём пути, что не заметил отсутствие брата. Впрочем, даже если и заметил бы, то несильно удивился. Только на пятый или шестой день одиночества Юи запереживал.

- Где же его носит? - сжимая в руках подушку, он бродил по дому, - стоит заглянуть в его комнату. Может, оставил записку?

В комнате Рэя, как всегда, царил беспорядок. Вещи валялись на полу, кровать, кажется, последний раз заправляли в прошлом месяце, цветы на подоконнике были едва живы.

- Убираться я здесь не собираюсь, а вот ламиры полить нужно, - Юи сбегал за водой и полил засыхающие растения, - а это что?

Под горшками находился немного пожелтевший кусок бумаги. «Стань сильнее без меня. Книга под подушкой» - Рэй оставил всего два коротких предложения. Стакан выпал из рук, залив подоконник водой.

- Нет-нет-нет, это какая-то ошибка. Рэй ведь не мог уйти насовсем.

Мальчик бросился на улицу. Уже у самой калитку он всматривался вдаль.

- Предатель, - сквозь зубы процедил Юи, - ненавижу тебя. Ты слышишь, Рэй?! Слышишь?!

Обида. Тяжёлая, жгучая обида разрывала сердце мальчика. И это в то время, когда Юи должен определиться с дорогой своего развития. В голове крутилась только одно - месть. Он не знал, как будет мстить, не знал, что будет делать, если придётся сражаться с братом, но желание причинить ему такую же боль затмило разум - «Я приду за тобой, Рэй»

Новый друг

- Рэй тебя не слышит, зато слышу я, - прямо перед ним стоял старичок-пастух, - надеюсь, ты не собрался убивать его.

- Я...я...убивать? - Юи выглядел растерянно.

- Решения, принятые в гневе, могут разрушить твою жизнь. Не стоит с таким спешить.

- Вы правы.

- Тебе больно. Ты не знаешь, что делать. Неуверенность в будущем превращает твои страхи в злость. - каждое предложение сопровождалось кивком Юи, - Но ты должен понять, что именно в таких испытаниях и закаляется дух. Раскроется ли твоя истинная сила или нет зависит от того, как ты поступишь. Путь гнева приведёт лишь к разрушениям, но если найдёшь в себе силы, чтобы сохранить равновесие, то уже ничего не сможет помешать тебе взять своё. Так что будешь делать?

- Я разбужу свою внутреннюю силу.

- Именно. Твой отец однажды сказал: «Любому штилю есть конец. И нам подует попутный ветер». Твоя задача сделать свои паруса достаточно крепкими, чтобы ветер не порвал их, а подхватил тебя. Твои родители не хотели, чтобы в твоём сердце поселился страх, стыд или того хуже - желание мести. Каждому воздастся за поступки его.

- Спасибо, но я даже не знаю вашего имени, - Юи поднял глаза, но бывший наёмник испарился.

Сильный ветер не давал задремать, хотя очень хотелось. Приходилось растирать покрасневшие уши. Впрочем, Юи уже привык ощущать холод: холодные взгляды, прохладные отношения, леденящие душу слова. Но сейчас помимо прохлады, мальчик ощущал свежесть.

- Этот ветер принесёт перемены. Но нужно и самому тренироваться.

Юи вспомнил про книгу. Брат не расставался с ней, пока не прочитал полностью, а потом забросил, будто она ему и не нравилась никогда. Странно. Немного пыльная она лежала там, где и указанно в записке.

- Но здесь же ничего нет! - Юи пролистал страницы. - Как же её читать?

Глаза слипались. Желание распутать тайну книги с каждой секундой сильнее уступало желанию лечь спать. И всё же мальчик держался.

- Кажется, нужно медленнее, - сказал Юи, слегка позёвывая.

Он открыл первую страницу. Неспешно, словно сомневаясь, стоит ли показывать содержимое мальчику, стали вырисовываться строчки. Юи так и ахнул.

- Не может быть! Но откуда он это знает?

Автор представился, но не это удивило Юи. Язык, на котором он это сделала, создали они с братом. Несколько лет назад обоим захотелось общаться так, чтобы их никто не понимал. Тогда они решили переставлять слоги местами в зависимости от ударения и количества гласных. Желаемого они достигли, по крайней мере они так думали.

«А сам-то как думаешь откуда?» - Мак (так звали автора) дразнил Юи - «Я расскажу тебе некоторые из услышанных мною историй, а ты взамен расскажешь свою. Договорились?»

- Договорились. Ты первый.

- Если разрешишь, я бы хотел принять другую форму, - перед ним появился юноша с чёрными глазами, - так будет намного удобнее. Пожалуй, познакомимся нормально. Мак.

- Юи, - он пожал руку парня со множеством шрамов.

- Теперь можно и начать. Не так давно, всего пару десятков лет назад, жил в одном королевстве человек по имени Карнифекс. Ещё в молодости он стал придворным палачом и исправно выполнял свою работу. Его ненавидели и боялись. В один момент он решил, раз люди видят в нём безжалостную машину для убийств, то нет смысла быть кем-то другим. Он стал медленно разрушать себя и всё вокруг. От него отвернулся единственный друг и ушла жена. Закончил он на том же эшафоте, но уже в роли заключённого.

- Грустная история.

- Хочешь весёлую? Таких у меня нет, но есть не менее интересная. Надеюсь, твоя история стоит моих двух, - он отпил только что заваренный Юи чай, - с этим человеком я имел честь познакомиться лично. Она была владелицей этой книги до твоего отца.

- Ты знал моего отца?

- Конечно, но сейчас не об этом. Девушку звали Фелиция. Она была выдающимся полководцем. Её гибкий ум придумывал такие планы, в которых десятки воинов громили тысячные армии практически без потерь. Но как это часто бывает заслуги командира приписывают себе воины. Скоро они стали сомневаться в ней, спорить, отказывались идти в бой, когда не были точно уверенны в победе. А в самый важный момент предали её, оставив одну оборонять подход к мосту. Фелиция взорвала мост, заставив врага отступить, но не это важно. Важнее всего, что она сделала дальше. На военном суде против заговорщиков она сказала, что прощает их. Воинов с позором выгнали из города, а Фелицию за этот поступок с тех пор зовут Милосердной. Теперь твоя очередь.

Мак перетянул на свою сторону поднос с чайником и лёг на кровать в ожидании интересной истории. Рассказ растянулся до самого утра. В какой-то момент сознание Юи отключилось. Проснулся он уже в своей кровати. Книга лежала под подушкой.

- Утро доброе, соня.

- Извини, вчера я не смог закончить. Всему виной усталость и ....

- Достаточно, - Мак помог ему одеться, - вчера я услышал достаточно. Твоя жизнь весьма увлекательна. Кажется, мои истории пригодятся тебе в дальнейшем. Ты ведь понимаешь, о чём я?

- Понимаю, и я выберу путь прощения.

- Так уверенно говоришь, хотя внутри всё кипит от злобы.

- Я злюсь только на себя.

Через пару дней Юи стал замечать странное поведение местных жителей. Они в панике ходили из дома в дом и что-то рассказывали. Страх в их глазах заставил Юи пойти к единственному человеку, с которым он мог поговорить.

- Жители в деревня на западе умирают от неизвестной болезни. Вода в их колодцах отравлена, а реки рядом постепенно высыхают, - старичок казался задумчивым, но спокойным, - наши воины не справились. Скоро проклятье доберётся и до нас. Тебе тоже пора бы собирать вещи.

«Должен ли я уйти? Лучше посоветуюсь с Маком» - Юи прибавил ход. По пути попалась телега. Семья главы деревни уехала первее всех. Юи ухмыльнулся: «Ничего удивительного».

- И? Чего ты хочешь от меня? - Мак лежал на груде подушек в комнате Рэя.

- Хотя бы совета. Как мне быть?

- Хочешь уезжай, не хочешь не уезжай - всё просто, - он немного подумал и добавил, - могу научить тебя одному сильному заклинанию. Каким бы мощными ни было проклятье, оно его разрушит. Увы, оно не сможет очистить большую площадь, но на ведро воды хватит.

- Еду можем позаимствовать у главы. Он как раз уехал.

- Я не нуждаюсь в еде и воде.

- А как же вчерашний чай?

- Выпил из вежливости. Значит, ты остаёшься?

- Да.

- Чудно. Вечерком растопишь камин? Когда я ещё был живым, мне нравился треск дров. В такие моменты так и тянет поговорить.

Следующие полчаса Мак наблюдал весьма забавную картину - Юи, вооружившись тележкой, пытался перевезти дрова и еду из дома главы. Всё усложняла неровная дорога, из-за которой мальчика подкидывало на кочках. Груз выпадал, и это сильно бесило Юи. Насмеявшись, Мак помог ему, и очень скоро из трубы повалил сизый дым.

- Теперь расскажи о моём отце.

- Фелиция спасла мальчишку, который один вышел защищать свою деревню против целой армии Милтрона. Эдина бы убили, но он смог зацепить мягкосердечного полководца. Чтобы приглядывать за ним, Фелиция устроила его в военную академию. Там о нём часто отзывались так: «Храбрый, но глупый. Скорее всего, не сдаст экзамен». Каково же было их удивление, когда после предпоследнего места на экзамене по теории, он стал первым на практической части, чуть не поджарив инструктора. Прямолинейность и упрямство в совокупности с самоотверженностью и конечно же немалым талантом позволили ему дослужиться до королевского мага, где он и познакомился с Риной. Наша с ним история закончилась перед штурмом столицы Алексиума. Лишь через десять лет эту книгу открыл его старший сын Рэй, а теперь она перешла младшему Йовольте. Ваши родители оставили вам послание, вырезанное на стене дома.

- «Когда вы родились, вы плакали, а мир улыбался. Проживите жизнь так, чтобы, умирая, вы улыбались, а мир плакал».

- Именно. Ты очень похож на него: те же глаза, то же выражение лица, то же шило в одном месте, - Мак засмеялся, - пора бы и от матери что-то взять. Как насчёт характера? Рина постоянно работала над собой ради вас.

- Я вырасту таким же, как мои родители.

- Сильный и упрямый, никогда не сворачивающий с намеченного курса и добивающийся всего вопреки всем прогнозам? - Юи кивнул. - Да ты собираешься стать настоящей занозой. Они бы гордились тобой.

- Спрошу у них при встрече. А сейчас, может, ещё чайку?

Сильнейший

Тело приятно покалывало. Мягкие руки слегка потряхивали его за плечи.

- Кажется, ты всё же переборщил.

На месте, где стоял голем, сейчас была огромная чёрная яма и десятки камней, вероятно раньше принадлежавших телу Рэя. Сам же Рэй лежал далеко, почти у врат в замок.

- Похоже, молнии пробили щит и проникли между телом Рэя и камнями, разделив их. Ты разрушил связь между проклятьем и его носителем. Такое случается очень редко. Я одновременно горжусь тобой и завидую, - Мируюки улыбнулась.

- Мне просто повезло. Не знаю, смогу ли повторить.

- Удача это постоянная готовность использовать свой шанс. Ты своим воспользовался сполна. Даже Мак не понадобился. Кстати, вот он, - из главных ворот показался прихрамывающий парень, - но он же был за камнем. Вместе с ним Вульп!

Ведьма сорвалась и побежала к своему хранителю. Очень злой лис тащил в зубах тело. Это был слуга, который сразу не понравился Мируюки.

- Он успел передать все силы Асиноэлю.

- Меня запомнят как человека, который смог перехитрить самого Эру! - слуга смеялся, хотя по нему было видно, что Вульп неплохо его пожевал, - Сэрвус! Меня зовут Сэрвус! Я дал лорду Асиноэлю бессмертие, а значит смогу вернуть его богам. Вместе мы уничтожим высокомерного Эру, и эпоха богов вернётся вновь.

- Нет, это неправда, - холодный голос Амики перебил его, - получив бессмертие, каждый из богов захватит себе страну. Волны бесчисленных войн заполнят эти края кровью и усеют трупами. Тебя же убьёт хозяин, как только ты перестанешь быть нужным. Ты ведь знаешь, кто я?

- Та, что может смотреть в будущее, - прошипел Сэрвус, - но это глупая ложь! Я нужен ему.

Он выскочил из рукавов пожёванной куртки и побежал к разрушенным воротам в город. Увы, добежать ему было не суждено. Красный луч настиг его всего в метре от стен, отделив голову от тела.

- Всё так, как ты и сказала, гадалка. Вот только он уже не нужен мне.

Самодовольная улыбка говорила о незначительности жизни Сэрвуса в глазах Асиноэля. Его взгляд был хорошо знаком Лире. Они оба убивали настолько много, что уже привыкли к этому.

- Этот идиот не додумался зашифровать или спрятать свои исследования. Я смогу использовать их и без него, а лишние люди мне не нужны. Сожалею, но вы тоже лишние на моём будущем празднике.

Никто из отряда не успел ничего понять, как двумя огромными прыжками зверочеловек оказался рядом с ними. Капелька холодного пота застыла на виске Лютера.

- Мне нужны только вы.

Его когтистые лапы впиваются в плечи Мака и Лютера, и в тот же момент все трое исчезают.

- Ох, прошу прощения, мои дорогие гости. Видимо, я слишком сильно желал побеседовать с вами, вот и перестарался. Не болит? - Асиноэль картинно улыбнулся и, не дожидаясь ответа, продолжил, - Думаю, будет честно, если в разговоре с двумя сильными тёмными магами, я тоже не останусь в стороне. Это пространство пропитано моей маной, копившейся несколько лет. Она чёрная, потому что кроме беспросветной жажды мести я ничего не чувствовал. И вот наконец скоро я смогу утолить её.

Мак едва мог шевелить рукой. Весь рукав залила горячая кровь. «Только-только восстановил ногу и опять попался. Знал бы, взял десяток фей-целителей» - обида жгла сильнее раненой руки. Лютер отделался легче. Дыра в его плече была больше и кровоточила сильнее, так что парень просто потерял сознание и не слышал бредового вступления Асиноэля.

- К чему такие бравады? Хочешь убить, так убей и избавь уже от своего бестолкового трёпа. Или дело в другом? Неужели мы нужны тебе? - Мак нашёл в себе силы для болезненной улыбки.

- У нас тоже есть маг, владеющий предвидением. Он предсказал, что именно ты и ещё один сильный маг станете причиной нашей неудачи. Ну а я просто не могу допустить этого, поэтому и пригласил тебя и самого сильного из вашего отряда на сию беседу. Один раз мы уже поймали тебя, но каким-то чудом ты сбежал.

Мак вспомнил сырой подвал и людей в тёмных плащах. Именно тогда Мак и запечатал себя в книгу. Колкие мурашки ужаса мелкой дрожью побежали по рукам. Казалось, даже давно забытый страх темноты вернулся.

- Но это ведь было просто чудо? Случайность и не более?! Сейчас ты здесь и сейчас ты в моей власти.

- Знаешь, слушая истории других людей, я проживал их жизни, знакомился ещё с сотнями других людей, смотрел на их поступки их глазами, но при этом всегда оценивал свей головой, - боль в руке приводила его в чувство, не давая потерять сознание, - я понял, неважно придворный палач ты или король, семилетний мальчишка или старик - все склонны делать ошибки.

- Что ты хочешь этим сказать? Что я ошибся? - на самоуверенном лице Асиноэля начали проступать морщинки сомнения.

- Само собой, и продолжаешь это делать. Первая ошибка - ты не убил нас в начале. Тянуть время, наслаждаясь превосходством над раненным соперником, не самая лучшая затея, хотя соглашусь, удовольствие она точно приносит.

- Не обольщайся, я могу сделать это в любой момент.

- Вторая ошибка - ты не убил остальных. Даже если убьёшь нас, живым отсюда не уйдёшь. Я хорошо знаю своих друзей.

- Позволь мне разобраться с этим самому, мой потрепанный друг. Это все мои ошибки?

- О нет, даже в данный момент ты заблуждаешься, думая, что уже победил, - чёрные стенки затрещали и раскололись, - Лютер не самый сильный среди моих друзей.

- Ч-ч-что? Но это невозможно.

- А ну не смей трогать моих друзей!

Разрушивший барьер Юи прожигал дыру во лбу царя Милтрона. Настолько зловещий взгляд, говорящий не просто о ненависти, а о желании убить его, заставлял прибегнуть к грязным приёмам лишь бы сохранить собственную шкуру. Тело Рэя все ещё лежало у дальней стены.

- Хоть сейчас ты пригодишься, - заклинание подчинения подняло Рэя на ноги, - убей их всех!

Последняя вспышка

- Рэй! Рэй! Да чтоб тебя, - Юи отчаянно пытался докричаться до брата, - ты намного сильнее любого заклинания.

Всё было бесполезно. Мёртвенно-свинцовое лицо и ярко пылающие злостью глаза ясно давали понять - Рэй не слышит его. Неровное пламя то гасло, то снова загоралось на кулаках, которые быстро-быстро мелькали перед лицом Юи.

- Если он станет опасным для нас, мне придётся его убить. Прости, Юи.

- Что? Но неужели мы не можем перегрузить его щит, как с големом?

- У него нет щита, только хрупкое человеческое тело. Сказать честно, я удивлена, что он ещё жив, если он, конечно, жив, - Мируюки поймала недопонимающий взгляд Лютера, - заклинание подчинения работает и на мёртвых.

Довольный собой Асиноэль попытался сбежать, но не тут-то было. Лу, которого привели в себя, мог легко потягаться с полульвом в силе, если не в магической, то в физической уж точно. Сарват преградил путь к отступлению, оскалив белоснежные клыки. Началась настоящая звериная схватка. Они катались по земле, разбрызгивая кровь. Асиноэль был крупнее, но не умел драться. Его медленные и размашистые движения совсем не несли вреда Лу. Сарват, напротив, за счёт своей скорости и ловкости раз за разом наносил болезненные удары. Наконец полуволк нашёл свой шанс и вцепился в шею Асиноэля. Потомок Астуса жалобно взвыл, отчаянно пытаясь скинуть с себя сарвата, но мёртвую хватку уже ничем нельзя было разорвать. Будь здесь кто-нибудь из потомков Форса, кто знает, как сложился бы бой.

- Хватит, Лу, - сарват зарычал, сильнее сжимая зубы, - прошу, хватит. Мне страшно.

Госпожа Игнис приблизилась к окровавленному Лу. Нежные прикосновения разжали челюсти полуволка.

- Помогите остальным. Дальше я сама. - Амика достала нож и приставила к горлу Асиноэля, - шелохнёшься и ты труп.

Мируюки и Лютер смогли сковать Рэя магическим барьером, хотя сил уже не хватало. Изо рта скованного Рэя вырывалось пламя, не подпуская к себе даже Лиру, а ведь она рождена в семье магов огня.

- Температура внутри него постоянно растёт. Такими темпами он сгорит изнутри.

- Рэй! Приди в себя, - огонь обжигал руки мальчика, но он упрямо тянул их к брату, - я верю, ты сильнее этой драной кошки и его жалкого заклинания. Пожалуйста!

Безумные глаза меняли цвет с красного на привычно голубой и обратно. Пламя бледнело, пропадало, а потом с новой силой, перемешиваясь с кровью и надрывистым криком, поливало землю. Последний всплеск расколол барьер. Ударная волна отбросила всех, кроме Юи, на десятки метров.

- Ты...ты стал сильнее, - Рэй сжимал руку Юи, - а вот я сплоховал. Я совершенно не думал о мотивах и целях Асиноэля и Сэрвуса. Думал, сильные люди сделают сильным и меня, но всё вышло иначе. Не знаю, сможешь ли ты простить меня, но я правда сожалею о том, что бросил тебя. Сожалею больше всего в своей жизни.

- Как? Как ты смеешь просить прощения, находясь в таком состоянии?! - Юи видел, как огонёк жизни в глазах Рэя постепенно угасал.

- Ты очень сильно вырос и уж точно достиг того уровня, о котором говорила мама. Я верю, что однажды ты обязательно встретишься с ними.

- Дурак! Что ты несёшь?!

- Ты для меня целый мир, и я всегда хотел хотел быть для тебя солнцем.

- Да заткнись уже! Замолчи. Извинись, как подобает настоящему Йовольте! У нас ведь...ведь...всегда были сильные маги.

- Прости, братишка, - Рэй улыбнулся в последний раз, а затем рассыпался миллионами ярких искр.

Тучи расходились, уступая место первым робким лучам. Тёплые руки солнца скользили по лицу и плечам стоящего на коленях Юи, но мальчик чувствовал только холод.

- Мёртвый рассвет, - не дожидаясь Лютера и остальных, Юи взмыл под пепельные облака и полетел в сторону города.

- Оставь его, - Мируюки придержала Лютера, - его сейчас лучше не трогать. Разберёмся пока с Асиноэлем.

Царь Милтрона всё также лежал под надзором Амики. Спокойный взгляд говорил о том, что он уже смирился, хотя никто и не думал расслабляться, находясь рядом с ним. Амика и Лира сопроводили его в замок.

- Нужно восстановить замок и стены.

- Да уж, поиграли, надо бы и прибраться.

Для более быстрого восстановления Мируюки призвала Гарда. Дух, уже привыкший убирать за ведьмой, был совсем не в восторге от масштабов разрушений.

- Неужели нельзя было в карты с ним сыграть. Кто выиграл, тот и прав. Нет, надо всё разнести, как варварам каким-то.

С самого утра и до поздней ночи два мага и дух старательно отстраивали стены и церковь. Последний луч уходящего солнца всё-таки смог зацепить золотой купол достроенного храма.

- Нужно найти Юи.

- Думаю, он нашёл человека, которому высказался.

Внутри Лютера схлестнулись два чувства. Одно подталкивало его быстрее вернуться в город и найти Юи, а другое подсказывало, что, скорее всего, Юи сейчас с Карурой, и ему не очень хочется, чтобы его нашли.

- С возвращения из другого мира ты говорила «поговорим позже». Может, сейчас самое время?

- Не торопишься к Юи?

- Нужно дать ему время. Он из тех людей, что переживают шторм внутри, рассказывая другим лишь о слабом ветерке.

- Знаешь, - Лира то сливалась с темнотой ночи, то резко выскакивала и кружилась на дороге ярким отблеском звёзд, - Юи хорошо на тебя влияет. Ты стал более романтичным, что ли. И всё же в иногда мне кажется, что ты сумасшедший.

- Даже так? Что же я такого сделал? - Лютер постарался сделать максимально удивлённый тон.

- Делаешь то, что первое взбредёт в голову, не хочешь никого слушать, всегда упрям и своенравен. А ведь я волнуюсь за тебя. А ещё ты...

- ... тот, кого любишь ты и кто любит тебя.

- Вот всегда ты так, - девушка уже не краснела от признаний, но скрыть наслаждение от этих слов она не могла, - я серьёзно.

- Я тоже. Впредь я обещаю быть более осторожным. Думаю, это наше последнее путешествие.

Лютер приблизился к Лире. Как же давно он не обнимал её, как давно не ощущал чуть сладковатый запах, пьянящий словно его первый глоток вина в четырнадцать. Так странно было вновь чувствовать её вечно холодные руки на своей шее.

Ещё вчера Лира учила его азам магии, выслушивая его неуместные шутки, а теперь Лютер стал сильнее неё, а жизнь без его дурачества стала совсем скучной.

- Я тоже хочу отдохнуть. Тем более ты стал очень сильным, хочу догнать тебя.

Жадные поцелуи сыпались на шею, щёки и остроконечные уши, которые в этот раз точно залились краской. Оба совсем не торопились выходить из тёмного переулка. Наконец утолив голод друг друга они вернулись в город.

Он не пестрел яркими вывесками, и никто не устраивал ночных шоу, как это делали в Шелтере. Из всех домов только в «Спящем драконе» горел свет. Бабушка-владелица пряла, сидя у печки в кухне. Парочка не стала беспокоить её. Лютер поманил Лиру за собой.

- Зачем?

- Сейчас всё увидишь.

Они зашли в садик и прошли мимо засыпающих растений, которые однако даже в сонном состоянии переливались как днём. Дойдя до синих каритасов, оба пригнулись. Среди сияющих бутонов сидела Карура и гладила Юи.

- Всё случилось так, как и говорили ваши родители. Он действительно улыбался, а его мир плакал. Ты простил его?

- Конечно, всё же он хотел стать сильнее, чтобы мы увидели родителей.

Карура нежно вытирала слёзы с лица Юи. «Теперь даже если наши пути разойдутся, у него будет человек, который о нём позаботиться» - Лютер с облегчением выдохнул.

Одинокие цветы

Престол Милтрона занял Лукас, последний законный правитель. Уж он наверняка приведёт страну к светлому будущему. Всё-таки от своего предка он перенял исключительные способности к дипломатии. С новыми связями он несомненно сможет вернуть процветание и статус «Великая» Империи Трёх Львов.

Как только всё улеглось, Мируюки, Мак, Юи и Карура отправились к руинах храма богини Салюс. Там должны были остаться големы, которых Сэрвус не успел оживить. Мак посчитал, что можно снять проклятие, но предупредил, что никаких гарантий он не даёт. Уж слишком зверскими были первые попытки богини найти ключ к бессмертию.

Каруре не сказали причину их визита, но она сама начала догадываться.

- Что здесь случилось? - Карура пристально смотрела на Мируюки. - Вы ведь уже были здесь? Вы что-то знаете про моих родителей?

- Были. Именно мы помешали планам Салюс. В той битве Лютер убил её, но Сэрвусу удалось сбежать в Милтрон. Там он продолжил свои исследования и всё-таки завершил их. Высшие духи позаботятся о том, чтобы они не попали не в те руки.

- Получается, над моими родителями проводили эксперименты? - взгляд девушки требовал немедленного ответа.

- Те, что охраняли храм, через какое-то время снова приняли человеческий облик, но все были мертвы.

Земля ушла из-под ног девушки. К счастью, Юи успел поймать её.

- Их было немного, так что всех смогли опознать. Мы пришли, - Мируюки указала на небольшое кладбище, - нам нужно убедиться, что твоих родителей нет здесь.

Дрожащими ногами девушка прошла вдоль трёх рядов, с замиранием сердца переходя от одной могилы к другой. Пройдя последнюю она с облегчением выдохнула. Ни на одной табличке не было имён родителей.

- Их здесь нет.

- Значит, идём дальше.

Пришлось потратить не один день, чтобы найти каменные статуи. Разбившись на пары, они вдоль и поперёк изучили храм и город неподалёку. Теперь некогда священный город превратился во временное пристанище для странствующих менестрелей и собирателей историй. Однако, нашлись и те, кто считал эти земли своим новым домом. Старейшина Маиор вместе со своей дочерью и ещё несколькими десятками беженцев с разных опустошённых деревень заново возводили город. Разгребая завалы, Маиор обнаружил уже обросших мхом големов.

- Они обездвижены, но проклятье всё ещё не рассеялось.

- Они могут быть живы?

- Я не знаю, - Мак не хотел без причины обнадёживать Каруру, - нужно снять проклятье, а там посмотрим.

Пока остальные отдыхали после тяжёлого боя, Мак успел слетать в лес фей. После долгих поисков они с королевой Лилиан сумели найти заклинание, которому под силу разбить даже проклятия высокого уровня. Парню было приятно видеть лицо ведьмы, признающей поражение. Их борьба идёт с первого дня знакомства, и вот наконец он начал побеждать. Пришлось потратить несколько часов, чтобы объединить все десять големов одним магическим кругом.

- И зачем это нужно? - Мируюки скептически следила за приготовлениями Мака.

- Круг сможет связать их, а значит одно заклинание снимет проклятие сразу со всех. Так мы сэкономим время и силы.

- Ух ты, здорово. Это правда поможет, потому что силёнок-то у тебя маловато, - даже проиграв, ведьма не могла успокоиться.

Вскоре у Мака всё было готово. Пришло время начинать. Сердце Каруры колотилось с бешеной скоростью. Юи как мог пытался успокоить девушку, но она и не думала успокаиваться, до хруста сжимая руку парня.

«Возвращение к свету», так называлось заклинание, требовало крови чародея. Мак надрезал ладонь и влил несколько капель на магические весы. Красные облака нависли над каждым из десяти великанов. Камни начали дрожать и трескаться, словно тонкая корочка льда под ногами. Один откололся и рассыпался в пыль. За ним последовали остальные, и очень скоро показались десять тел.

- Вроде справился, - бледный Мак скатился по стене на землю.

- Тебе плохо?

- Нет-нет, просто нужно отдохнуть. Лучше посмотрите, нет ли среди людей живых.

Чуда не случилось - все десять были мертвы. Среди них Карура не нашла своих родителей. Она не знала радоваться или огорчаться. С одной стороны, над её родителями точно не ставили опыты, и есть шанс, что они живы, а с другой - встретит ли она их вообще?

Иногда она завидовала Оти. С самого детства он держался сам по себе, стараясь не зависеть от родителей. Когда они переехали к бабушке, брат избегал мыслей о родителях, заменяя их дневным шумом города.

- Пора возвращаться, но это не значит, что мы не попробуем снова. Сегодня мы узнали, что их здесь нет. Значит будем искать в других местах. Мы сделаем это вместе, обещаю.

- А как же твои родители?

- Видимо, я недостаточно силён. Как бы то ни было мы найдём и твоих, и моих родителей.

«Будь я одна, то, конечно, бы смирилась и со временем забросила эту затею. Но пока он, рядом я не сдамся» - слова Юи были как никогда вовремя.

- Значит, возвращаемся?

- Возвращаемся.

Змея в тумане

Вот и всё. Пора подводить черту. Может, её смоет волна новых рвений к странствиям и приключениям, а, может, она станет отправной точкой к разделению отряда навсегда. Этого не знают они, этого не знаете вы, даже я не могу точно ответить. Однако, с точностью можно сказать, что каждый вынес из этой истории свои уроки. Лютер понял, что жажда приключений внутри него слабее любви к Лире. Эльфийка осознала свою привязанность к парню. Мируюки стала более мягкой. Юи открыл для себя другую любовь. Не ту, что он испытывал к родителям или брату. Сёстры поняли, что знания могут открыть любые двери. А Лу на своём примере ощутил, что не стоит открывать большие синие двери, не убедившись, что это не ловушка.

Что же поняли мы? Не знаю, как вы, но из всей этой истории можно выцепить только одно - книги снова нас обманывают, а вернее они создают туман, скрывающий истину. Главная битва далеко не та, которую нам показывают на страницах, она хитрой змейкой проползает между строчек, норовя ужалить увидевшего в самое сердце. Сможете ли вы увидеть её и хватит ли вам сил справиться с её ядом?