Наша дружина

Наша дружина(часть 1)

Часть 1 .

1 .

В северной стороне в небольшом городе Торопце собирался в путь - дорогу купец Мал Дъемянович . Невысокого роста , но грамоте обучен . Борода густая, голова отнюдь не пустая . Смутное время -князья вотчины делят , нет порядка на родной земле. Поэтому взял с собою двух братьев богатырей - Лося и Зубра. Имена, конечно , у них были православные , но уж больно к прозвищам привыкли . Оба брата среднего роста , крепкие , в плечах косая сажень . Скучно стало без подвигов в родном городище , некому силушку показать .

А еще Мал Дъемяныч взял холопа верного , парня хитрого и смышленого . Поначалу хотел он обокрасть купца , да попался и теперь долг свой отрабатывал . Подвернулся в попутчики витязь пришлый , что из дальних стран на ладье приплыл , да счастья в чужой стороне так и не нажил , Беркутом прозванный .

- Ты найми меня , славный купец ! - крепкий витязь с окованным железом щитом и мечом быстро шагнул во двор .

- На хрен ты мне нужен ! - отмахнулся Мал , ибо чужак не внушал доверия , да и ростом богатырям уступал .

- А ты испытай меня .

- Дозволь я , Дъмяныч , потешусь ! - Лось , младший из братьев , нетерпеливо передернул плечами .

Купец скривился , этому детине давно жениться пора, а он все лбы чужие о забор расшибает . Недавно ведь соседский чинили , а свой , тем более , жалко . В надежде обернулся к Зубру . Авось , догадается вдвоем вышвырнуть чужака . Но тот угрюмо молчал . Круглая голова на бычьей шее наделена тусклыми серыми глазками , чугунным подбородком и шрамом во всю щеку .

- Покажи ему , Лось ! - подзуживал Стрига.

- Цыть , холоп ! - Мал Дъемяныч замахнулся , но парнишка проворно избежал подзатыльника .

Такой и сопрет - за дешево возьмет . Глаз да глаз нужен за пронырой . Лось и Беркут сошлись . Богатырь легко отразил удар пришлого витязя , а затем коварно рубанул по ногам . Пришлый успел подставить щит . Значит , не хромать до конца жизни. Лось смял могучей статью . Поверженный , подставил подножку . Богатырь шлепнулся на задницу , но тут же умело перекатился , отбил щитом удар и опять попытался достать по ногам . Беркут взмыл в воздух и саданул коленом в голову . Богатырь рухнул .

- Пожалуй , стоит его взять , - прогудел Зубр , звучно скрипя щетиной .

- Ладно , - вынужденно согласился купец . - Но денег боле не прибавлю : делите между собою поровну .

Он отвернулся руководить погрузкой товара .

- Однако , а купец у вас скупой , - заметил Беркут .

- А где ты щедрого видел ? - подмигнул Стрига .

- Тоже верно .

Груженую телегу уверенно тащили два молодых бычка . Купец устроился на сундуке , парнишка - кучером . А по бокам вышагивали богатыри .

- Где так здорово выучился ратиться ? - пристал к витязю Лось . - Покажешь пару захватов ?

Он не держал зла на Беркута , сиял на щеках здоровый румянец . Толстые могучие руки перевиты мускулами , светлые волоски обгорели на солнце . Волосы , цвета соломы , стрижены под горшок , в отличие от бритоголового брата . Этот добротный богатырь сразу внушал доверие .

- На привале потренируемся , - Беркут хлопнул юного богатыря по плечу , второй раз - уже с наслаждением.

Крепкое плечо даже не шелохнулось . Прямоезжей дорожкой , через Брянские леса , купец держал путь в Новгород . Там ждет выгодный торг и легко разойдется финская пушнина . Не успели далеко отъехать , как повстречались двое подозрительных личностей . Один неопрятен и густо зарос бородой , в руке кистень , а другой , поменьше ростом , жилистый и ловкий . Лицо , обветренное и загорелое, щурилось в нахальном оскале .

- Помогите , люди добрые , одолжите куньих шкурок- жене на воротник ….

Разбойник выхватил нож и прытко загородил дорогу. Еще двое засели в кустах с луками . Но подлый план не сработал с опытными воями . Лось лихо сорвал лук и сшиб одного из стрелков . Зубр , прикрывшись щитом , смял другого . Беркут поднырнул под кистень и , ударом ноги под ребра , опрокинул бородача . Вожак решил спастись .

- Я возьму его ! - витязь ринулся следом .

Ученный бегать в строю , в полной броне , он сумел настигнуть гада :

- Лучше брось нож - все кончено .

- Что же , лови , - тот недобро ухмыльнулся и кинул нож.

Он целился в ногу , в надежде , что воин захромает и не сможет догнать . Беркут в последний момент рванул щит вниз и боковым смял татя .

Через несколько дней благополучно добрались до Новгорода . Город выстроен давно , уже разросся , так как через него проходят торговые пути . Купец , в сопровождении хмурого Зубра , направился в лавку знакомых , а Беркут решил заглянуть к оружейнику . Выторговать кольчугу подешевле обещал Стрига . Язык у парня подвешен , что надо .

Лося оставили присматривать за повозкой , обещав и ему прикупить броню . Парень с удовольствием высматривал молоденьких девок . Хорошо , что купец не видел , а то за такую бдительность ….

- Милый , айда ко мне в гости , - давно не молодая вдовушка дохнула перегаром в лицо .

Лось поперхнулся , попятился . Цвет лица у женщины серый , не здоровый . Расплывшаяся мясистая рожа вызывает отвращение .

- Я сейчас занят . Может , в другой раз ? - проблеял он .

- Ну , как знаешь , - она досадливо отвернулась .

Лось с удовольствием прислонился к борту повозки и только теперь увидел , что какой-то шустрый мужичок ножом вспарывает мешки .

- Ах ты , гад !

Ворюга проворно соскочил и бежать . Богатырь кинулся за ним . Женщина быстро вытащила выделанную лисью шкуру и , покачивая бедрами , довольно удалилась .

Лось , дородный телом , вряд-ли бы догнал проворного вора , но тот шмыгнул в неприметный домишко . «Дурак - , решил богатырь . - Сам себя загнал в ловушку !» Он смело шагнул за порог . Сверху обрушился удар дубиной . Лось отмахнулся , и мужик с огромным пивным пузом отлетел к стене . Другой больно саданул ухватом по ребрам . Богатырь обрушил кулак сверху .Сзади прыгнул еще один ворог и уронил . Правда , сам оказался внизу и захрипел , придавленный немалым весом . Лось выхватил меч :

- Сдавайся , подлый душегуб !

- Пощади , - вор рухнул на колени .

Богатырь удивленно завертел головой : и как это столько народу поместилось в маленькую избушку . Могучие плечи подпирали потолок . Вор ловко прошмыгнул между ног и скрылся , пробравшись через плетень . Богатырь застрял в узких прутьях и обрушил изгородь . На жердях сушились горшки . Большинство разбилось , на шум выбежала хозяйка с кочергой .

- Я думала , что это соседские козы безобразят , а это целый «козлище»!

Лось кинулся бежать , не воевать же с бабой . Вскоре он выскочил навстречу друзьям . Они быстро обернулись .

- Куда ты пропал ? - набросился на парня Беркут . - Телегу могли обокрасть !

- Наверное , пиво пил , - предположил Стрига . - У какой-нибудь вдовушки ?

Лось сморщился , вспомнив пропитую бабу и чихнул .

- Во - верно ! Молодец , что до ночи не задержался .

Грузный с виду , Беркут пружинисто двигался впереди , обгоняя редких прохожих . Дорога главной улицы , выложенная досками , поскрипывала под немалым весом витязя в кольчуге . Прохожие шарахались в стороны . Кто не успевал , того отталкивал прочь . Лось едва поспевал следом . Внезапно ухнул , провалившись ногой под мостовую .

- Под ком лед трещит , а под ком и ломится , - Стрига помог выкарабкаться .

- Не в корчму идем - к чему торопимся ? - обиделся Лось .

- Бери выше - к самому князю ! - гордо пояснил парень . - Правда , их сейчас , как грязи .

Дело в том , что род Рюриковичей сильно расплодился и потому вспыхнули частые распри из-за вотчин . Сейчас в Киеве правил сын Мономаха - Ярополк , а Всеволод , его племянник , в Новгороде . Узнав о поимке разбойников , он призвал наградить богатырей .

- Славно , славно , что не перевелись на Руси еще добрые молодцы ! - князь довольно потирал руки .

Светлая борода аккуратно подстрижена . Жирный подбородок раздвоен и с прищуром взгляд синих очей . Короткие волосы , темно - русого цвета , тщательно причесаны . На руке золотой перстень с печатью . Стрига мысленно прикинул сколько такой стоит . Деревянный пол просторной горницы свеж и прибран . Чистые столы и лавки замерли в ожидании гостей .

- Рады стараться , князь ! - гаркнул наигранно Беркут .

- Жалую вас золотом , - Всеволод отсыпал из калиты несколько желтых кусочков . - Послужите мне для дела благого . Разбойники эти от шайки Горлана отделились . Был тот раньше гриднем , а ныне душегуб . Не даст купцам покоя . Выпытали вои мои , где их логово находится ….

За светлой , из-за вырубки , рощей , застыл густой сосновый бор . Деревья не давали солнцу высушить почву , и трава разрослась . Неровные кочки путались под ногами . Лось спотыкался на каждом шагу и влипал лицом в паутину . Благоразумный старший брат держался сзади , внимательно прикрываясь от колючих веток . Позади , под защитой его широкой спины , крался Стрига . Его интересовала награбленная добыча . Может , удастся чем-нибудь поживиться .

Беркут ушел далеко вперед , разведывать дорогу . Чуткий нос быстро распознал запахи дыма . Посреди леса , сливаясь с ним , обнаружилась серенькая избушка . Крепкого вида мужик , в телогрейке мехом наружу , собирал хворост . Витязь подождал , когда он приблизиться , и взял на удушение . Крепыш вырвался :

- Атаман , облава !

Беркут дал ему между ног и прыгнул к избушке . Из двери выскочил жилистый высокий парнище с топором и ударил сверху . Витязь уклонился и пнул по ногам . Парень устоял и с хеканьем врубился в подставленный щит . Беркут умело выбил топор и рубанул мечом в голое тело . Осторожно заглянул в распахнутую дверь избушки - никого .

Лось увидел незнакомые силуэт , петляющие среди деревьев , и выстрелил . Но расстояние оказалось слишком далеко . Зубр кинулся наперерез и ударил мечом . Безоружный , тать не смог защититься . Бил , разумеется , не насмерть .

- Сдриснули ? - спросил осторожный Стрига , переступая через порог .

- Верно подмечено , - указал на чьи-то оставленные штаны Беркут .

Откинув крышку подполья , он внимательно всматривался и прислушивался . Мало-ли кто мог затаиться .

- Есть кто живой ? - прогудел Зубр .

- Вылазь , а не то порубаем в капусту ! - бойко пригрозил Лось .

- Сейчас , сейчас , сынки , - с трудом поднялся по лесенке , одетый в залатанную рубаху , старик .

С чужого плеча , она была ему велика . Длинные шаровары подвязаны куском веревки на сухом теле . Он подслеповато щурился . На волосатых руках , покрытых грязью , отросли когти . Таким и медведь позавидует .

- За что вас , дедушка ? - посочувствовал Лось .

- За людоедство внучек , за людоедство …. - глаза оборотня засветились красным , а грудная клетка раздвинулась .

Капала слюна с острых клыков . Лось испуганно отпрянул от такого чудовища . Беркут ткнул мечом , метя в сердце . Но острие запуталось в густой шерсти. Ударом лапы зверь заставил его отступить . На щите остались борозды . Зубр рубанул сбоку . Оборотень взвыл и выпрыгнул в окно . Любого другого удар богатыря запросто мог развалить напополам .

- Ничего себе ! - вскрикнул Лось . - Мне бы так , в его-то годы !

- Даже не мечтай , - Стрига опасливо вылез из под стола .

Обратно двигались настороже , опасаясь засады разбойников . Раз уж сумели засадить в погреб такого боевого старика , то можно ожидать чего угодно . Но в лесу царила тишина . Оборотень напугал всех своим воем . Пока добрались до ближайшей деревушки , изрядно проголодались . Навстречу выбежала молоденькая пышная девушка . За ней по пятам гнался пьяный , в дугу , мужик . Трезвый бы обязательно догнал .

- Спасите , доблестные вои !

Лось улыбнулся , приосанился :

- С удовольствием , красотка !

Он обрушил пудовый кулак на затылок хулигана . Последний рухнул , как подкошенная трава . Стрига подбежал , пнул пару раз под ребра :

- Видали , как надо ?

- Хе-хе ! - Беркут одобрительно усмехнулся .

- Ты настоящий герой , - девушка поцеловала паренька в щеку .

Лось обиделся , что награда досталась не ему .

- В доме батюшки еще четверо , - намекнула она .

- Без проблем , - Стрига похлопал по рукояти ножа .

Приземистый широкий дом казался вросшим в землю . За ним раскинулся огород , пристроена изгородь для скота . Узкое крылечко занято неопрятного вида мужчиной , с тусклыми глазками и лохматой шевелюрой . Он мочился с крыльца , стараясь попасть в кур . Тем стало любопытно , откуда же дождь ? Беркут вихрем взбежал по ступеням и вынес его вместе с дверью , смачным ударом с разворота .

Товарищи последнего повскакивали из-за стола . Здоровяк , упирающийся плечами в потолок , замахнулся лавкой . Витязь подставил щит , и рука занемела от боли . Нападающий довольно взревел и получил кованной сталью в кишки . Лось выстрелил в коренастого крепыша в упор . Последним , более смекалистым , воем со щитом и мечом , занялся Зубр.

Поединок затянулся . Зрелый богатырь столкнулся с опытным и быстрым противником . Щит и кольчуга помогли выстоять под градом стремительных и опасных ударов . Злодей вооружен гораздо хуже . Зубр развалил ему щит и грубым взмахом вспорол бок .

- Долго ты возился , - хмыкнул Беркут , прислонившись к косяку .

Дерево затрещало под солидным весом . Витязь в кольчуге был поперек себя шире . Стрига с сожалением обшаривал пустые карманы . Не свои , естественно .

- Что за голодранцы посмели стать у нас на пути ?

- О - грибочки ! - Лось потянулся за закусью .

Рука цапнула кувшин яблочного вина . Крепкими пальцами он разорвал каравай хлеба . На одну половину положил ломоть сала . Более терпеливый , Зубр связывал разбойников . Двоих вынесли ногами вперед . Крестьяне позаботятся об общей могиле .

- Кого мы побили ? - догадался поинтересоваться Лось .

- Разве вы не знаете ? - удивились местные . - Это сам Горлан .

- О -о-о! А мы его везде ищем , - довольно потер руки Беркут . - Который из татей ?

- Уже прикопали на заднем дворе , - усмехнулся плешивый круглощекий мужичок .

Лось не обращал внимания на пустые слова . Благодарные крестьяне не успевали подносить снедь. Спешно зарезали жирного гуся , пока в ход пошли холодные закуски . В отличии от брата Зубр насыщался неторопливо . Угрюмый взгляд из под кустистых бровей и изуродованное лицо внушали страх и уважение . Стрига коварно выхватывал самые лучшие куски .

2 .

- Назначаю тебя , витязь , десятником ! - громко провозгласил князь Всеволод . - Будешь следить за главным трактом .

Беркут скривился , словно после кислой сливы

- Жалованье тебе пять резанов , а также кольчуга ….

- Соглашайся , - шепнул витязю Стрига . - На взятках больше заработаем .

- Не лезь , отрок , покуда мужи разбираются , - Зубр поднял плута за шиворот . - Почтим за честь послужить , княже .

Витязь скупо кивнул . Настоящий мужчина должон быть немногословен . Пускай бабы на базаре языком треплются . В помощь князь определил нескольких воев из крестьянского ополчения , да писца . Стрига скривился от мысли , что придется спать в одной комнате и хлебать из общего котла . Мужики все здоровые , как быки , лупят друг друга палками . Тяжелые щиты трещат .

- Стрига , встань в строй ! - скомандовал Беркут . - Возьми щит и учебный меч .

Парень кое-как приподнял щит обеими руками :

- Начальник , что-то живот прихватило ….

- Иди уж , - махнул рукой десятник .

Стрига пробрался на кухню . Поварам было не до него . Цапнув свежую булку , сжевал всухомятку . Сидеть возле раскаленной печи слишком душно . Конец весны выдался жарким . Вовремя под руку подвернулся кувшин холодного кваса . Отнес вспотевшему десятнику , под конец тренировки . Беркут с благодарностью принял :

- Молодец , а теперь перекусим . Лось , где твоя большая ложка ?

- Всегда со мной ! - тот бодро поднял грубо выструганный инструмент , с полено размером .

Вои засмеялись , а Зубр прогудел досадливо :

- Брат , я же говорил , что у тебя руки не из того места растут . Надо было купить у баклушечников .

- Ладно , не лаптем же щи хлебать , - сострил Стрига.- Жареного гуся с кухни принести ?

У воев потекли слюнки . Варево в общем котле житковато . Можно разбавить не только гусем , но и свиненком . Но повар , жадный мужик поперек себя шире , не согласится на дельное предложение .

- Коли принесешь , освобожу от тренировок на неделю , - пообещал Беркут .

Вскоре гусь лежал перед ними на столе . Вои жадно вдыхали аромат печеного мяса . Внутри гречневая каша . Весь так и истекает соком . Да , для мужчины день без мяса все равно , что женщине - без разговоров . Десятник довольно потянулся к тушке и вынужденно отдернул руки , так как вошел писарь :

- Ого ! Так вот куда с княжеского стола гусь улетел ! Кстати , вызывает на ковер Всеволод Мстиславич .

Беркут недовольно фыркнул , оттер плечом тщедушного грамотея и ябеду . Тот поспешил следом, желая подслушать разнос . Дверь захлопнулась , и от гуся полетели клочья .

- Здрав будь , княже , - десятник скупо поклонился .

Благо , князь стоял к нему спиной и этого не заметил. Холеные руки с толстыми пальцами нервно постукивают по подоконнику . Бесстрастным голосом он поведал :

- Беда у нас стряслась - объявился в бору оборотень лютый . Пожилым человеком притворяется , а сам на людей кидается . Разбойники лишь добро отбирают , а этот жизни лишает .

- Разберемся , - Беркут понял о ком речь . - Разрешите идти ?

- Ступай .

Похоже , князя занимали другие проблемы , ибо навстречу попался воевода Ставр . Молча кивнули друг другу . В гриднице , по современному говоря , казарме стало шумно . Миски с едой убраны . Все столпились у стола за игрой в кости . Только Зубр развалился на лавке , широкие плечи свисают , дремлет . Стрига бросает с азартом , кулачок дергается по столу . Выпадает удачно , горстка монет растет .

- Рота , подъем ! - скомандовал десятник . - Оружие взять и на задание .

- Че стряслось-то ? - загорелся Лось .

- Помнишь дедушку ?

- Э ...мой , еще в том году помер .

- В разбойничьей избушке , - подсказал Беркут .

Богатырь зябко передернул плечами . Лицо побледнело . Он предпочитал честные поединки , в открытом месте с обычными людьми .

- Уже в штанишки наложил ? - поддел Стрига , все еще веселый .

Монеты приятно позвякивали в кармане . Есть на что выпить и погулять . Только с собой надо пригласить десятника . Глядишь подобреет и совсем освободит от никчемных тренировок . Здоровья они все-равно не прибавляют .

- Может , в дорогу че собрать ? - предложил Стрига .

- Соображаешь , только Лося с собой возьми , мало-ли , - одобрил Беркут .

В городе царила тишина , ибо наступил полдень . В жару ремесленники и крестьяне предпочитали отдыхать . Зато ранним утром и вечером прохладно и веселей работается . Сгорбившись , внимательно глядя под ноги , Стрига прибавил ходу . Лось пыхтел позади , едкий пот залил глаза . Дородному телу было не в моготу . Внезапно Стрига остановился и полез рукою под мостовую . Тонкая кисть просочилась в щель , как змея в мышиную нору .

- Че там ? - Лось нетерпеливо отодрал целую доску .

Лишь потом он догадался оглянуться по сторонам - не заметил -ли кто акт хулиганства ? Все чисто . Стрига выудил мешочек , развязал - блеснуло золото. Тяжелые полновесные монеты радовали глаз . Явно , греческие .

- Вот это подфартило ! - присвистнул парень .

- Это че ? - богатырь еще ни разу не видел такого золота в кругляшках . - Выпить хватит ?

- На целый месяц всему десятку гулять .

- Отлично , я сбегаю за ними ?

- Мы же на задании , - остановил Стрига .

Лось сразу скис . Уныло направился через торговые ряды . Сметливые продавцы , заметив его простодушную ржу , пытались заманить и всучить негодный товар . Но Стрига торопил , и они отлетали от богатыря , как волны от скалистого берега .

- Эй , как ты посмел толкнуть меня ? - обиделся высокий стройный парень в нарядной рубахе .

Узкий подбородок дерзко вздернут . Коротко стриженные , волосы похожи на взъерошенного ежика . Четверо друзей одобрительно поддакивали .

- Простите , - влез Стрига . - Он такой неуклюжий .

- Заткнись , сопляк ! - забияка настроен решительно .

Лось быстро закатал рукава :

- Не тронь моего друга !

Встречный удар он принял на плечо и снизу засадил в челюсть . Незнакомый парень взмыл в воздух и приземлился на руки товарищей . Те , оценив богатырскую стать противника , поспешно ретировались .

Соратники дальше двинулись по базару . Пока Стрига выторговывал снеди в дорогу , к Лосю прицепился тощий мужичек . Худой , чернявый и жилистый , он держал на поводу коня . Темная шерсть блестела на солнце .

- Воин , купи коня ! - чернявый ощерил желтые зубы в улыбке . - Видишь , как шерсть лоснится ? В полной силе жеребец . Дешево отдам ! За десять золотых .

- Дорого , - почесал затылок Лось , не отрывая жадного взгляда от коня . - За восемь , я бы согласился .

- Ай , такому молодцу и в убыток отдам , - кивнул мужик .

Богатырь полез в калиту , но вспомнил , что все деньги у Стриги . Тот подал , не глядя , лишь бы не мешал . Удачно сторговался насчет буханок хлеба и вяленой рыбы . Лось чмокнул коня в нос . Наконец-то у него появился настоящий жеребец . Уздечка не новая , а седло предстояло купить . Довольно похлопал по крепкому крупу . Рука покрылась черными пятнами .

- Блин , давно тебя не купали .

- Богатырских кровей ! - одобрил Стрига . - Странно , что так дешево отдал . В чем подвох ?

Воины отряда нетерпеливо дожидались у городских врат . Дежурные на высоких бойницах откровенно скучали . Мало кто позариться на удел младшего князя . Вся торговля на юге . Через Киев проложены главные пути . Там и земли пожирнее , богаче . Правит дядя Всевлода - Ярополк Владимирович . Давно не наведывался в гости , на охоту . Соскучилась дружина по пирам .

- Где задержались ? - Беркут нетерпеливо расхаживал перед створками . - Откуда конь ?

Лось , не таясь , рассказал , красная рожа растаяла в улыбке .

- Дуракам везет .

Многие согласились с десятником . Стрига благоразумно помалкивал . Золотишко приятно оттягивало карман . Можно прикупить землицы и стать важным боярином . Но спешить с этим не стоит, а хочется погулять по молодости лет .

В селе , до которого добрались через несколько дней, царит веселье . Тройка лошадей звенит бубенцами . Воз , полный добра , с рыжебородым кучером готовится тронуться в путь . Двое крепких хлопцев тащат ларь . Юный лучник , в дорогом кафтане из бархата и сафьяновых сапогах , выбивает жирных пернатых . Толстый широкогрудый детина рубит топором дверь , щит прикрывает спину . Другой вой намотал густую девичью косу на кулак и глумится над красавицей .

- Что за произвол ? - возмутился Беркут . - Вяжите их , ребята !

- Хозяин , княжеская дружина ! - перепугавшись , заорал рыжий и принялся стегать коней .

Зубр удержал телегу , а Лось полез наверх и получил кнутом по спине . Озлившись , выкинул кучера , и тот упал плашмя , не в силах подняться . Лучник выстрелил в десятника , но последний закрылся щитом и смял массой . Воя , который глумился над девкой , повалили быстро . Оставшийся толстяк не сдавался . Богатырским ударом он сумел развалить щит одному , а другому рассек ребро .

- Подходи , всех убью - один останусь !

- Не хвались , посрать идучи , - прогудел Зубр . - А хвались , идучи с рати !

Он вынужденно принял широкий замах на щит . Противник попался дюже крепкий . Не заботясь о защите , наступал . Зубр умело гасил удары и отвечал. Пинком под колено он лишил воя равновесия и оглушил . Двое из десятка выбыли из строя .

- Вроде , все , - облегченно вздохнул Стрига .

Он не любил сражения . Парень понимал , что нет ни малейшего шанса выстоять против обученного воина. В дружину принимали крепких ребят . А Стрига не мог похвастаться статью . Вот и сейчас из соседнего двора шагнул , уверенный в себе , боец. Тело укрывает кольчуга , рост выше среднего . В одной руке щит , а в другой - меч . На гладко выбритом бледном лице густые серые усы .

- Это еще кто такой ? - Лось принял бравый вид .

- Я пестун боярича , - он указал на юношу . - Советую вам его отпустить .

- Он должен ответить за свой скверный поступок , - сурово произнес Беркут . - Нечего в чужой вотчине руки распускать .

- Мы просто проучили соседа за то , что сжег нашу деревню .

- За вирой надо обратиться к князю , а не отыгрываться на невинных крестьянах .

- Да , какое твое дело до этого быдла ? - воин высокомерно задрал подбородок . - Наверное , и твою мамашу также отымели ?

- За оскорбление ты ответишь ! - зло процедил десятник .

- Я - Крутояр , принимаю твой вызов .

Воин уверенно нанес пробный выпад . Но Беркут не стал долго ждать . Отбив меч противника в сторону , косым взмахом отсек руку и развалил ключицу . Крутояр действовал чересчур самоуверенно . Гордыня погубила его . Он не счел малорослого десятника достойным противником .

- Пора перекусить , парни , - Беркут победно вскинул руку .

Соратники поддержали десятника радостными воплями . Подстреленных бояричем , гусей общипали и отправили в общий котел . Стрига помешивал , добавляя крупы и соли . Беркут опрашивал пострадавших , заодно интересовался оборотнем . Последний , как бездомный бродяга , скитался по всей области , но к городу старался не приближаться . Нападал , в основном , на одиночек .

- Оно и понятно , - заметил Зубр . - Возраст уже не тот.

Беркут кивнул , потянулся за ложкой . Нежное мясо домашней птицы сварилось быстро . Лось , хватанув нетерпеливо , обжег руку и выронил . Крутившийся поблизости , кобель цапнул в пасть и под насмешливые крики кинулся бежать . Богатырь запоздало попытался ухватить за хвост и растянулся во весь рост . Товарищи указывали пальцем , пряча усмешки . Раздосадованный , Лось может и в лоб заехать .

- Не сердись , доблестный герой , отведай сдобных пирожков , - утешила пышная девушка в сарафане .

Лось улыбнулся красавице . Он любил таких , чтоб в теле . Алые губки , белые икры и нежные руки . Глаза голубые , бесхитростные . Сквозь вырез просвечивали крупные груди . Стрига показал большой палец . Лось глупо пялился , даже забыл спросить , с какой начинкой пироги .

- Не робей , парень ! - Беркут с удовольствием хлопнул по плечу . - Зови на сеновал .

- Да , я и не отказываюсь .

Девушка покраснела и , взмахнув толстой косой цвета пшеницы , скрылась от грубых шуток . Лось обожал стряпню . У такой пышки и пироги получились на славу . Захотелось еще . Вот уже кто-то из воев хлебнул хмельного . Затянули заунывную песню . Стрига подсел к костру , жаря ломтики мяса . Усталый Зубр склонил голову на грудь , а десятник рассказывал о жизни на море . Богатырь решил навестить девушку . Милашка слишком хороша , чтобы пройти мимо .

Войдя во двор незнакомого дома , смело переступил порог . Девушка сидит на лавке . Лицо чересчур бледное , словно никогда не видело солнца . Но , зато , кожа нежная , как свежая сметана . Лось даже облизнулся . Спиной к нему повернулся немолодой мужчина с сединой в волосах и неопрятной рваной рубахе . Впрочем , не баба , чтобы о внешности заботиться .

- Батя , к дочке твоей можно ? - Лось тронул его за плечо .

Мужик резко обернулся . На лице недельная щетина. Крупные желтые клыки выпирают наружу , а запах изо рта просто ужасный . Из грязного горла доносится глухое рычание . Девушка завизжала . Лось выхватил меч , догадавшись , что дело нечисто . Оборотень прыгнул , но напоролся волосатой грудью и кинулся к выходу . Богатыря снесло вместе с косяком .

- Горячая попалась девка , - Беркут обернулся на шум. - Ниче, может , с другой повезет .

Красавица испуганно выглянула и робко прижалась к широкой груди богатыря .

- Останься , мне страшно .

- Конечно , - Лось с удовольствием обнял ее крепкий стан .

- Меня Настей зовут , будь гостем .

Стрига укоризненно покачал головой . Мол , как часто девушки меняют настроение . Не успела выгнать , как в гости приглашает . Но расслабляться рано . Где-то затаился злой оборотень . Десятник тоже был начеку . Никто не прошмыгнет незамеченным . Появление шестерых незнакомых воев встретили равнодушно . Те , в свою очередь , тоже не стали хвататься за оружие .

- Где боярич , Светел ? - хмуро поинтересовался старшой .

- Там , в подполье сидит , - отмахнулся Стрига . - На княжеских гридней рискнул руку поднять .

Вои посовещались и схватились за рукояти мечей . Лица стали суровыми . Щиты , окованные железом , внушают уважение .

- Освободите его , немедля ! По приказу боярина Даромира ! - вожак повелительно взмахнул шестопером .

- Хочешь присоединиться к своему хозяину ? - десятнику не понравился грубый тон .

Дружинники подхватили оружие , но уж чересчур расслабились возле костра , осоловели от пищи. Чужаки уверенно теснили . Беркут взревел , прыгнул и заехал вожаку двумя ногами в грудь . Тот отлетел , как пушинка .Зубра обложили , словно волки . Принимая удары на щит , богатырь крушил вражеские шлемы . Кольчуга спасла от скользящих ударов по спине . Гневно обернулся и , перехватив руку противника , сломал с жутким треском . Последний кинулся бежать , но Беркут настиг в два прыжка и , пробив защиту , опасно ранил в ногу .

- Что за шум ? - выглянул из окна избы Лось . - Дайте поспать !

Нежные девичьи руки утащили его обратно . Десятник досадливо сплюнул и объявил отбой . В качестве часового поставил Зубра . Богатырь внушал уважение статью и боевыми шрамами . Медленно , но верно глаза его слипались . Вскоре послышался зычный храп .

Меж тем , четверо активных ребят стаскивали в телегу трофеи . Работяг не пугала темнота . За оружие воинов можно выручить хорошие деньги . Заодно обшарили карманы спящих . Возликовали , обнаружив у худого парнишки золото .

- Сваливаем , Шмыга ? - обратился к вожаку пухлый крепыш .

Повозка двинулась прочь от деревни . Один из воров достал балалайку и весело ударил по струнам . На дурака цыкнули - стражу перебудишь . Он нехотя убрал инструмент .

Зубр встрепенулся от звука . Шлем съехал на затылок. Внимательно огляделся . Суровый взгляд из исподлобья недоверчив .Через высокий плетень пробирается человек в лохмотьях . Сперва богатырь подумал , что к вдовушке собрался . Все же подозрительно спросил :

- Кто таков ?

Силуэт обернулся , сверкнули желтые злобные глаза . Ужасный лик обезображен ненавистью .

- Оборотень ! - воскликнул Зубр . - А мы его везде ищем.

Последний попытался скрыться , но зацепился за сучок и рухнул в цепкие руки богатыря . Дружинники вскакивали с мест , кто-то разжег факел , чтобы лучше рассмотреть пойманное чудовище . Старик выглядел последним побирушкой . Весь скорчился от пылающего света .

- Пощадите , я вас щедро отблагодарю ….

- Че бормочешь , сволочь ?! - десятник нервно постукивал по рукояти меча .

- Девять гривен дам , - пообещал оборотень . - Под деревом одним зарыты .

Стрига жадно сглотнул слюну . Вспомнив о найденных деньгах , похлопал по поясу . Штаны спали , ибо последний оказался срезан вместе с калитой . Зубр поморщился : если парень хочет срать , то не при всех же .

- Вот тебя мы и зароем ! - жестоко пообещал Беркут.- Сколько ты невинных душ загубил ?

Довольный сладкой ночью , появился Лось . Долго потягивался и зевал во всю пасть . Рубаха распахнулась на широкой груди , с радостью поскреб и поинтересовался :

- А добычу не разобрали ?

- Точно , где трофейное оружие ? - в растерянности завертел головой десятник . - Неужто пропили уже ?Зубр , ты проглядел ?

Богатырь виновато пожал плечами . Тройки лошадей тоже , как не бывало . Зато пленники оказались на месте . Их и доставили на милость князю , с докладом. Стригу не порадовала и щедрая награда , ибо ромейское золото гораздо ценнее .

3 .

К князю прибыл гонец из самого Киева . Поклонившись , аж до пола , как это в спине не переломился , подал важную грамоту . А на словах передал , что жалует Ярополк Владимирович своему племяннику богатый Переяславль . Спорные земли , между прочим , многие на них зарились .

Но Всеволод не предал этому большого значения . Его глазки жадно заблестели . Видимо , уже прикинул прибыль . Холеные руки приглаживали толстый живот . Князь гордо надул щеки , обращаясь к боярам :

- Видите , как меня уважают ? Цените , пока я не уехал .

- Не по уму поступаешь , княже , - одернул боярин Годиныч . - Не одобрит вече . На кого нас бросаешь ? Народ беспокоен : воры на базаре объявились , в селах девки пропадают , змей Горыныч на Старом Волхове , в Старгороде боярин Даромир воду баламутит…

- Хватит ! - не выдержал Всеволод , зная , что тот не закончит до вечера . - Теперь этим десятник Беркут занимается . Он уже доказал свою эффективность .

- Ну , а как подати собирать ? Кто на вече заседать будет?

- Пускай в думе штаны просиживают - им за это платят ! - возразил князь и вкрадчиво предложил . - Я за себя - тебя посадником оставлю . Не подведешь ?

- Так , это другое дело , уважаемый ! - старый лис уже прикинул новые возможности . - Мудр ты , Всеволод, не по годам .

Князь довольно задрал жирный подбородок . Ему не терпелось пощупать новую вотчину , словно породистого жеребца . Впрочем , ратным делом он не увлекался и , в отличии от дядей , не собирался подставлять выю под чужие мечи . Для этого есть вои. Воевода Ставр поведет верную дружину , а писаря Олесия отослал к десятнику . Если не подведет в его отсутствие , станет сотником . Сейчас каждый меч на счету .

Беркут мрачно жевал соломинку , выслушивая жалобные причитания старухи , с крючковатым носом и гнилыми пеньками вместо зубов . Впрочем , в 80 с лишним годков не всякая баба выглядит лучше. Эта как-то ухитрилась дожить .

- Сестру мою похитили , кровинушку мою ! - глухо рыдала бабка .

- Сестру ? - удивился Лось . - А сколько же ей лет ?

- Почитай годков десять минуло , как мужа схоронила,- подсчитывала старуха . - Тогда ей было 90 лет .

- Ого ! - присвистнул Стрига . - Да , кому она , старая , нужна ?

- Не тебе судить , нехристь ! - она замахнулась клюкой , и парнишка юркнул за широкую спину Зубра .

- Может , ее уже схоронили , а вы не знаете ? - почесал затылок простодушный Лось и вовремя перехватил , воинственно накинувшуюся , бабушку .

- Не , так дело не пойдет , - махнул рукой десятник . - Мы должны знать , кто ее похитил и где . Откуда нам начинать поиски ?

- Нет , сынок , - пригорюнилась бабка . - Не ведаю .

- Что , не идет служба ? - нагло ухмыльнулся писарь . - А у вас еще куча дел . Харчи только переводить горазды !

- Поучи их , мил человек , - поддакнула старуха . - Совсем обленились , зажрались , кобели !

- Олесий , друг сердечный , давно не виделись ! - Лось обнял ябеду за шею так , что тот слабо попискивал .

Бабка , кляня воев на все лады , удалилась . Беркут досадливо сплюнул . Суровые морщинки пролегли на лбу , а умных мыслей не приходило .

- Я знаю , как помочь делу , - глухо произнес Зубр .

- Как ?! - в один голос вскричали остальные .

- Надо отрубить оборотню голову !

- Чево ? - не въехал Лось .

- Тогда настроение сразу поднимется , - догадался Стрига .

Зубр утвердительно кивнул . Зловещей улыбкой искривились губы . Лоб прорезал глубокий шрам , тянувшийся через всю щеку .

- Мы посадим его голову на кол . Пусть все видят , кто виноват в пропажах девиц , - решил Беркут . - Жаль , что он на боярина Драгомира не похож .

- Или на змея Горыныча , - добавил нерешительно Лось.- Тогда можно бы сразу два дела закрыть .

- Дурень , думай , что несешь ! - одернул Зубр . - Мы честно боремся с преступностью .

Он настороженно огляделся : не услышал-ли кто сей промашки . Не хотелось , чтобы вера народа в стражей порядка пошатнулась . Беркут выволок грязного и вонючего старика за шиворот . Напрасно тот лаялся , пытаясь запугать :

- Мяса мне ! Свежего мяса давно не едал !

Но оборотень уже не внушал страха . Ясным днем он выглядел , как обычный побирушка . Лось одернул его:

- Хватит из себя каннибала Лептора строить ! Ты не в хлеву , и молчание ягнят тебе не светит .

Зубр нахально ухмыльнулся , ведя толстым ногтем по лезвию топора . Он с одного удара справиться с тощей шеей негодяя .

- Постойте , я знаю , кто девиц похищает , - заскулил оборотень .

- Своих решил сдать ? - нахмурился Беркут . - А не боишься , что в одном порубе окажетесь ?

- Нет , он только на девок охотится , - вкрадчиво поведал старик . - Красным Драконом себя кличет .

- А кто это ? - заинтересовался Лось .

- Тот же петух , только с большим гребнем .

- А , что это значит ?

- Не заморачивай голову зоновскими понятиями , - оборвал брат . - Ты по теме базар веди .

- Я , и так , не фуфло толкаю , - прохрипел оборотень . - Из воев он . На купеческой дочке женился , только мамаша ее на него запала . Он ей отказал - вот и навела порчу . Лицо воя язвами покрылось и стал уродом . Жена бросила , тут у него кукушка и съехала. Раньше ни одна девка не отказывала , а теперь сторонятся . Вот и гоняется за ними , юбки задирает .

- Вот дурной ! - сплюнул Стрига . - Было бы злато , а бабы найдутся .

- Да , столько мяса мог запасти впрок , - мечтательно ощерил клыки каннибал .

- Ты , это , о чем ?

- Дык, режет Дракон их после этого , бритвой по горлу и в колодец .

Лица дружинников помрачнели . Такой жестокости ни один из них не видывал . Одно дело на войне , когда распален жаркой схваткой, насильничать . Женщин не принято убивать .

- Где прячется эта гнида ? - Беркут решительно тряхнул старика за ворот .

- В городе , ему так легче на промысел выходить .

Оборотня , словно жалкий мешок , набитый костями , закинули в поруб . Пускай пока посидит , клацает зубами от холода . Он может пригодиться для опознания . На казнь , наверняка , не торопиться . Зубр с сожалением воткнул топор в колоду .

- Успеешь еще , - усмехнулся Беркут .

- Только харчи зря на него переводим .

- Думаю , нам нужно разделиться , - предположил Стрига . - Мы с десятником возьмем этого Дракона , а вы , богатыри , Горыныча валите .

- Какой ты шустрый ! - уличил Лось . - Обдурить нас вздумал ? У Горыныча три головы , а у Дракона - одна . Кому тяжелее придется ?

- Это верно , - поддакнул Зубр . - Давай , наоборот .

Они бы долго спорили , но Беркут оборвал :

- Ладно , мне махать мечом не привыкать . Ступайте , с Богом !

Друзья распрощались . Каждый двинулся в свою сторону . Беркут украдкой перекрестил широкие спины . Стрига и не подозревал , что десятник такой набожный . Впрочем , веру не принято выставлять напоказ . В церкви его привлекала золотая утварь , но он ни разу не крал , опасаясь потерять удачу . Все люди , по-своему , суеверны . Вот современные атеисты верят , как это не абсурдно , что Бога нет .

- Блин , че-то меня на философию потянуло , - признался Стрига .

- Умный что-ли ? - обернулся Беркут . - Шлем череп не жмет ?

Его младший напарник был одного с ним роста , но гораздо уже в плечах . Хотя и ловок , но уж больно щуплый , пудика три от силы . Конечно , приличную броню на такого задохлика трудно подобрать . Шлем постоянно норовил сползти парню на глаза . Ничего , пусть лучше не видит врага , а не то заранее даст деру . Беркут , углядев впереди отряд всадников , резко оттащил напарника в подворотню .

- Ты чего ? - вознегодовал Стрига .

- Важные птицы едут : боярин Драгомир спас своего сынка из поруба . Быстро с князем договорился , тому ни к чему лишние проблемы . Нам лучше боярину на глаза не попадаться .

Маленький Светел смотрелся комично рядом с рослым отцом . Последний походил на длинную тонкую жердину . Сухощавый , боярин не отличался особой силой и статью . Беркут презрительно скривился : при таком росте иметь узкие плечи - позор . Но телохранители , с медвежьими лапами , внушали опасение .

- Ты уверен , что это боярин ? - засомневался Стрига.- Больно тощ !

На Руси всегда ценилась дородность . Она ассоциировалась со здоровьем . Понравился - значит исцелился . Драгомир не производил впечатления и богатой одеждой . Нет , в этом ему далеко до Годиныча . Тот ходил в лисьей шубе и куньей высокой шапке , а шею украшала толстая золотая гривна . Пуговицы , застежки и прочая мишура тоже из драг металлов . Совесть посадника не грызет : сломала об него все зубы .

4 .

- Брат , а мы точно не прогадали ? - почесал затылок Лось . - Этот Стрига такой плут !

- Ты сомневаешься в нашем десятнике ? - нахмурился Зубр . - Да , он любого на куски порубает .

Лосю нечего было возразить . Он откровенно восхищался командиром , который знал множество хитрых уловок и уже успел повидать этот мир . Юный богатырь и не догадывался , на сколько он огромен . По молодости лет ему чаще снились девки , хотя душа и стремилась к подвигу .

- Брат , твоя подружка очень похожа на свою сестру . Как ты их различаешь ? - полюбопытствовал Зубр .

- Очень просто . Когда целую другую , получаю оплеуху от своей .

- М...м , дя , как это я сразу не сообразил ? - старший поскреб ногтями густую щетину , которая жутко чесалась .

Ему повезло , что волосы на спине не такие колючие , а то не дотянуться .

- А где мы найдем этого придурка ? - Лось вертел головой в поисках грудастых девиц , надолго задерживая жадный взгляд .

Зубр укоризненно покачал головой . Он привык относиться ко всему серьезно . Защитить людей - это достойное и нужное дело , зачтется на небесах . Город большой и улиц слишком много , чтобы успеть обойти все . Там , где они появлялись , случайные пьянчужки старались убраться с дороги . Руки , толщиной с бедро взрослого человека , внушали уважение .

Братьям стать досталась по наследству от отца , некогда славного воя . Как и большинство из них , он недолго прожил . Мать ушла за ним вскоре , оставив бабке двух здоровячков . Знакомые дружинники взяли их на воспитание , но в выборе не неволили . Они не стремились покидать дом надолго , пока бабка не умерла. Зачисление на службу приняли благосклонно .

- Корчма - это такое место , куда мужчины ходят каждый день последний раз в жизни , - задумчиво изрек Зубр . - Возможно , он там ?

Двое крепких мордоворотов держали тощего мужика в фартуке , а третий прицельно бил . Бил со смаком , с наслаждением истинного садиста .

- Ты не собрал четверть гривны для Гришана ?

- Я-я-я , не буду вам платить , изверги , - хозяин корчмы повис бессильной тряпкой в крепких руках .

- Парни , вам лучше отпустить его , - мирно посоветовал Зубр .

Бандиты досадливо и поспешно удалились . Еще не совсем совесть потеряли , чтобы связываться с гриднями .

- Совсем оборзели , - жаловался Миха , утирая платком кровь из разбитого носа .

Кучерявый , нескладный и толстогубый , он не был красавцем . Но только дурак смотрит на внешнюю оболочку . Хозяин корчмы оказался дружелюбным и любезным человеком . Готовить умел не хуже княжеского повара . Прислугу он не держал , а продукты скупал у крестьян .

Лось быстро насытился , ибо , не прожевывая , глотал все разносолы подряд . Наивный , он надеялся сберечь зубы , но желудок думал иначе . Он возмутительно заурчал , требуя облегчения , и богатырь рванулся в туалет , торопливо расстегивая ремни . Капельки пота выступили на лбу . Так хотелось успеть добежать .

В коридоре появился высокий дядя , обнаженный по пояс . Злое , изуродованное болезнью , лицо не внушало доверие . Тело бугрилось рельефными мускулами . Повернулся спиной , показывая презрение к опасности . Спина широкая , в валиках мускулов . По всему телу причудливая вязь татуировок .

- Я - Красный Дракон ! - ухмыльнулся негодяй .

- Парень , дай пройти , - прокряхтел Лось . - Мне не в моготу !

Красный Дракон победоносно ухмыльнулся . Он решил , что увалень испугался .

- Нет , я тебя не отпущу , пока ты не заплатишь откуп !

- Да , я тебе …. - богатырь хотел пригрозить , но спазм в животике заставил заткнуться . - Забирай !

Он кинул остатки серебрушки , но нахал не отставал :

- Ты молод и хорош собой , а у меня давно не было девушки .

Красный Дракон решительно приступил к действиям. Он попытался обхватить здоровяка . Лось кинул его через бедро и приложил локтем в челюсть , а затем вырвался во двор , к отхожему месту .

Зубр выглянул в коридор и спросил хозяина :

- А это , что за хмырь валяется ? Давно в нетрезвом виде ? Засунуть его в обезьянник ?

- Куда-куда ? - удивился Миха , не до конца понимая жаргон . - Он исправно платит , но клиент со странностями .

- Чей будешь ? - дружинник толкнул того ногой , так как руки заняты караваем и свиным окороком .

- Я - красный Дракон ! - промямлил тот разбитыми губами , которые превратились в лепешки .

- Подержи-ка , - Зубр отдал корчмарю остатки снеди.- Дракон , говоришь ? Ты-то нам и нужен ! Куда бабашку дел ?

- Не-е-е знаю , - у негодяя трещали ребра от крепких тычков . - Я только за молодыми ухлестывал .

- Знаю , как ты ухлестывал ! Бритвой по горлу и в колодец , так ?

- Поклеп все это , - простонал тот . - Батька вам , наверное , набрехал ? Он всегда был против , что мне мальчики нравятся .

- Дела ! - дружинник даже бить перестал , озадаченный столь аморальным поведением .

Заявился бледный Лось . Лицо осунулось , штаны все в дерьме , ширинка расстегнута , а на скуле ссадина .

- Брат , что этот негодяй с тобой сделал ? - встревожился Зубр .

- Редиска , этот нехороший человек , - последовал кивок в сторону корчмаря . - В толчке полы не заменил . Я чуть не утонул в его сортире !

- Но , я не плотник , - Миха стушевался под гневными взглядами , невольно зажимая нос .

- Сам вижу , из какого места у тебя руки растут , - скривился Зубр . - Брат , почистись , а то скоро вся местная шваль нас по запаху узнавать будет . А ты , Миша , найми плотника и не скупись .

- Но , я - Миха , - поправил корчмарь . - Я еврей , кстати , Иван - тоже еврейское имя .

- Да , хоть китаец , - отмахнулся богатырь . - Жену свою учи щи варить .

Корчмарь укоризненно покачал головой . Если на Руси таковы все стражи порядка , то быть ей великой державой . Пока Лось плескался в горячей бадье , Дракон подносил воду , угодливо согласился потереть спину и норовил пощупать крепкие мускулы . От широченных плеч он не отрывал восхищенного взгляда .

- Надо будет пристроить парня в мужскую баню , - рассудил Зубр . - Таким там самое место .

- А , что с ним ? - наивно поинтересовался Лось .

Старший брат облегченно вздохнул , что младший еще не испорчен этой гадостью . Именно из-за развращенности нравов пал Рим , падет и наша империя в будущем . Богатырям это не грозит - они не горцы . Последние , почему-то , любили рубить всем головы , и их страшно «колбасило».

- Эй , Миша , на печке из котла выходит дым ! - заметил Зубр .

- Не дым , а пар , - поправил корчмарь .

- Это сначала шел пар , а теперь уже дым !

- О , мать моя - Сара !

Лось громко засмеялся .

- Чего ржешь , болван! - оборвал брат . - Наше жаркое подгорело .

Стрига суетливо забегал вперед , часто спотыкался , заглядывая вопросительно на Беркута . Тот шагал широко , не торопясь , важно выпятив живот . Конечно , не с шести кубовым прессом , но уже выдается вперед . На Руси полно таких мужиков , и десятник везде сойдет за своего . Миновав городские улицы , они вышли на распаханные поля и просторные луга . Змей часто заявлялся ночью на пастбища и воровал скотину .

- Жрун окаянный ! - ругались владельцы . - И чего ему не спиться ?

- Шеф , что будем делать ? - испуганно вертел головой Стрига .

- Даже тень не может существовать без солнца , - напыщенно изрек десятник .

- Что это значит ?

- У Горыныча есть логово и мы его найдем .

- Но , герои , вроде вас , обычно действуют в одиночку , - парнишка попытался увильнуть . - Я могу подождать вас здесь ?

- Отлично ! - одобрил Беркут . - А я залягу в траве . Змей , наверняка , заметит тебя с воздуха и нападет .

Стрига сразу скис . План десятника ему , явно , не понравился . Но сам виноват - нечего было сачковать. Десятник не стал приводить в исполнение злую шутку . Они упорно двигались по дороге , заросшей проплешинами травы . Петляя , она уводила к лесу . Беркут засмотрелся на родные высокие кроны . Точно руки , распростерли их деревья к небу . Безбрежная синева отражалась в глазах . Навстречу попались премиленькие девчушки , несут на руках козленочка и щебечут :

- Посмотрите-ка , сестрицы , какой прекрасный козленочек , да и без рог .

- Вишь , он еще холост , - заметил Стрига .

Подружки покраснели , на щеках заиграл еще пуще румянец . Похорошели , одним словом . Ножки стройные , и даже Беркут задумчиво цокнул языком . Пора хороводов с молодками для него давно миновала . Он выбрал свой путь - стать воином. Десятник добровольно отказался от мирной жизни и семейного очага , чтобы посвятить свою жизнь ратному искусству . Беркут стал лучшим из лучших и в награду получил тяжелое одиночество . Назад дороги нет . Но виду он не показывал , держа свои чувства в узде . Настоящую жизнь надо прожить в яростном сражении , прежде всего , с самим собой.

Стрига воровато прищурился . На старом мерине плетется дряхлый путник .

- Куда направляешься , старик ?

- На пятничную молитву .

- Ведь сегодня вторник ? - удивился Беркут .

- Если эта кляча довезет меня до храма к субботе , я и то буду доволен !

Стрига разочарованно вздохнул , с бедного паломника нечего взять , съязвил вдогонку :

- Это праотец Авраам .

- Нет , это Исаак , - поправил десятник , решив подыграть .

- Никак , это Иаков ?

Старик обернулся :

- Все вы меня не знаете : аз есмь Саул , ищу ослов отца моего и , найдя , их здесь оставляю .

- Уел нас дяденька , - признал Стрига .

Беркут задумчиво промолчал , жуя травинку . На него иногда накатывало такое состояние , когда не хочется ни о чем говорить . Глухая вата стоит в ушах , а мир вязнет в пустоте . Возможно , десятника слишком часто били по голове . Его слегка вело в сторону . Капельки пота выступили на лбу .

- Командир , с тобой все в порядке ? - обеспокоился Стрига , только припадочных ему не хватало .

- Пройдет , - вяло отмахнулся Беркут , даже голос звучал тихо , приглушенно .

Язык ворочался с трудом . Десятник сумел выжить во множестве битв , но все это отразилось на его здоровье . Иногда он испытывал приступы слабости , а в плохую погоду ныли сломанные кости . Достойная цена за жизнь ! Товарищи уже давно кормят воронье на полях сражений .

Знакомый паломник не успел далеко уехать и валялся в пыли , в ногах у двух дерзких подростков . Один был чернявый и тощий , а другой - пухлый , с соломенными волосами и менее злой , потому что не пинал беднягу .

- Колись , олигофрен , где золото припрятал ? - настаивал тощий .

- Федор Михалыч , ну и словечки вы знаете ! - подивился толстый приятель .

- Помог бы лучше , Сеня! Вон , кольцо у него с пальца стащи .

Здоровяк успешно справился с поручением . Силы ему не занимать . Он с любопытством уставился на украшение , раскрыв широкую ладошку . Коротышка Федор привстал на цыпочки , пытаясь заглянуть за широкую спину :

- Покажи гайку ! Кажись , медная ? Дай поносить !

- Не-е-а , - Сеня убрал руки за спину .

- А за поцелуй ?

- Ты , что спятил , голубятня ?

- Дык , я же со своей сестрой договорюсь , - пояснил щуплый Федор .

- Сперва договорись , - Сеня не дал себя провести .

- Не хорошо - это чужое имущество делить ,- заметил Стрига .

- Тебя не спросили ! - окрысился Федор , оценив такого дистрофика . - Вали ищеек ,Сеня !

Здоровый напарник примитивно попытался сграбастать Беркута , но тот легко увлек его руку в сторону и заломал , больно зафиксировав коленом . Десятник любопытно наблюдал за двумя юркими малышами .

Федор ловко подпрыгнул и пнул ногой в голову . Стрига отскочил и тут же кинулся в ноги , но перекатом был брошен через спину . Летел он недолго и упал , загремев костями . Чернявый подросток , оценив , что расклад не в его пользу , пока не повязали , «волки», кинулся бежать .

Десятник горестно вздохнул . Нет ничего хуже , чем ждать или догонять . Его ожидало последнее . Вырубив увальня , он кинулся за беглецом :

- Стой , мелкий !

Тот только прибавил прыти , петляя , как заяц . Короткие ножки не давали ему хорошо разогнаться . Прыжком Беркут настиг малолетнего преступника и ухватил за пояс . Но Федор одним движением отцепил пряжку и кинулся дальше . Десятник выругался и вновь , рывком сократил дистанцию , хватая за штанину . Чернявый упал и пополз , теряя порты . Оставшись без них , он выскользнул на свободу .

- Врешь , не уйдешь ! - хрипел за спиной Беркут .

- Дяденька , отстаньте ! У меня жена и шестеро детей.

- А мои , что-ли должны с голоду помирать ? Молод ты еще семью заводить !

Как волк настигает зайца , так и десятник сумел схватить за шиворот прыткого проныру . Крепкий ворот рубахи не порвался . Оба тяжело дышали . Могучие легкие Беркута хрипели . Слишком здоровый , чтобы легко бегать . Комплекция не бегуна , а борца , заставила изрядно попотеть .

Федор дождался , пока тот расслабится и нырнул вниз , оставив в руках стража порядка и рубашку . Бледной синевы , тело явило себя миру и легкому ветерку . Он прыгнул за ближайшее дерево . Перед глазами мелькали кусты , а сзади доносилось пыхтение .

Беркут ломился , как лось , через кусты , вслед за голым преступником . Не зря говорят : «Попадешься княжеским гридням - разденут до нитки !» На этот раз он не стал повторять прежние ошибки и повалил Федора , удерживая своим весом . Долго не мог прийти в себя . Лицо залепила паутина , а к широким шароварам прилипли колючки .

- Только не делайте со мной ничего противоестественного , - предупредил наглец . - Иначе в боярскую думу пожалуюсь , на совращение малолетних .

- Я тебя по другому использую , - тяжело сопел Беркут . - Послужишь приманкой , змею Горынычу ?

Он надеялся запугать паренька , но тот затрясся от нервного смеха и унялся лишь после увесистой затрещины .

- Ты спятил ? Травки обкурился ?

- Да , только дураки верят в подобные сказки .

- Думаешь , байки о змее вранье ?

- Еще какое , -подтвердил пострел . - А , если я скажу , вы меня домой отпустите ?

- Да , ты мне на фиг не нужен ! - признался Беркут .

- Тогда , зачем за мною гнались ?

Десятник и сам не мог ответить , от чего совершил такой дурацкий поступок . Зачем потерял целый день , гоняясь за мелким хулиганом ? Конечно , тот заслужил наказания , но не являлся опасным преступником . Просто еще подростковая дурь в голове .

- Давно на княжеском дворе никого не секли при людно , - пояснил десятник , решив запугать сосунка . - Вот воевода и приказал кого-нибудь словить .

Он угадал правильно . Федор побледнел и выдал массу ценной информации . Выставлять голый зад на посмешище считалось большим позором для любого. Розгами , смоченными в воде , секли именно это , мягкое место .

- Это все ватажка Шмыги забавляется . Из скоморохов он . Придумали чучело соорудить , на змея похожее , и пугают народ , скотину крадут .

- Это все ? - десятник хорошенько встряхнул пленного .

- Еще они на базаре промышляют . Хвастались недавно , что у воев оружие , из под носа , уперли .

Беркут рывком поднялся , давая парнишке щедрого пинка , пониже спины , чтобы прытче бежал :

- Свободен !

Теперь десятник понял , кто увел тройку лошадей и трофейное оружие . Держитесь , гады ! Он успел далековато убежать от заветной поляны , но просвет между деревьями виднеется . Не слепой - дорогу найдет и доберется до оставленной поляны . Пора приступать к решительным действиям .

5 .

- Хорошо у тебя , Миша ! - Зубр блаженно устроился на лавочке , положив под голову толстые волосатые руки .

Корчмарю оставалось только кивать, провожая взглядом тающие запасы . А доходов от этого не пребывало .

- А , разве , мы не пойдем их искать ? - Лось почесал затылок .

Очередной клиент , увидев его раздувающиеся бицепсы , Арни отдыхает , решил заглянуть в следующий раз . Миха горестно вздохнул .

- Чего это он ?

- Боятся - значит уважают , - пояснил Зубр , лениво потягивая кисловатое яблочное вино .

- Неужели , еда им не по вкусу ? - Лось захрустел свиными ребрышками .

Кости трещали под крепкими зубами . Он припустил пряжку пояса , чтобы больше влезло . Вечерело . В мутное окошко , затянутое бычьей пленкой , просачивались прощальные лучики . Окна раньше делали небольшими , стеклянных еще не было . Резные створки на ночь закрывались . Девушки жгли лучину , чтобы прясть и крутить веретено .

Одежду делали из доступных материалов : льна , хлопка конопли , а также шкур животных . На ногах беднота летом носила лапти , а зимой - валенки . Кожаная обувка имелась у более зажиточных . Делалась она очень качественно и стоила соответственно . Вместо денег на Руси использовались шкуры животных : куньи , беличьи , лисьи . Драг металлы , в большинстве , были резанными кусочками . Да , и какой смысл чеканки , когда все натуральное , все свое .

В 11 веке татаро-монголы еще не посетили земли Руси и князья жили независимо в своих вотчинах . Они часто ссорились за более лучшие куски . Примерно также было в наших криминальных 90 . Конечно , раньше не было такой злости в людях , как сейчас .

Пока я вводил вас в курс дела , к богатырям заявились гости . Пятеро крепких ребят , во главе с лысым предводителем , дружной компанией ввалились в двери . Видимо , из тех , кто предпочитает пить вместе и драку завязать легче . Главное - навалиться всем скопом , а потом и запинать можно . Миха пригнулся за стойкой .

- Кто хозяин ? - лысый нахально поигрывал мясницкими ножами , в локоть длинной .

- Я за него ! - Зубр , после пары кружечек , стал благодушным .

- А , где же Мишуля ? - главарь досадливо сплюнул и растерялся , напоминая собой Вицина из кинокартины «Операция ы».

Вот только нарвался он отнюдь не на Шурика . Приятели ожидали от него решительных действий . Боясь потерять авторитет и воодушевляемый поддержкой , Лысый грозно придвинулся :

- Это наша корова и мы ее доим !

- Мил человек , принеси и мне кружечку парного молока , - Лось принял все буквально . - Бабушка говорила , что оно полезно перед сном .

Вожак татей горестно взвыл , ибо подавить авторитетом не получилось . Он запрыгнул на край широкого стола , взмахнув ножами . Лось опрокинул стол вместе с ним , и Лысый оказался погребен под объедками . Зубр ухватил двоих и стукнул их лбами . Третьего отправил в полет , сбив попутно еще одного. Последний выскочил вон , спасая свою шкуру. Разве это товарищество ? Нет , чтобы помочь друганам и оказаться с помятыми боками и шишкой на голове .

- Чего он взбесился ? - Лось поставил стол на место . - Жратвы на всех хватит .

Корчмарь горестно собирал черепки посуды , ползая на коленях . Зубр , со знанием дела , ухватил лысого за ноги и потряс вниз головой . Выпал маленький мешочек с обрезками серебра .

- Возьми , Миша , за хорошую драку надо платить !

Лось раскатисто расхохотался незатейливой шутке . Брат умеет поднять настроение . Повеселел и корчмарь . Евреи быстро умеют считать . Подхватив метлу , он с энтузиазмом продолжил работу . Миха закончил вовремя , так как появился колоритный клиент . Толстое брюхо мужика выпячивалось вперед, выдавая в нем любителя выпить и пожрать . Широкие шаровары , обляпанные по низу грязью , изрядно потерты . Густая бородища в стружке . Наверное , артельщик плотников .

- Кто посмел моих друзей обидеть ? - взревел он .

- А ты разве ослеп ? - Лось выдвинулся навстречу . - Почему зашел и не перекрестился ?Али ты нехристь ?

Дорогие читатели , хочу напомнить , что уже в 11 веке Русь приняла христианство . Строились повсюду храмы , которые и являлись украшением любого города . Взаимоотношения с греками были прочны , хотя имели не только религиозный характер . Но об этом я поведаю в другом произведении , дабы не заморачивать мозги политикой .

Артельщик устыдился своего поведения и поклонился иконе в восточном углу . Без них не обходились в каждом доме . Широко положив крестное знамение , он пузом попер на богатыря .

- Я - Гриня !

- Да , мне без разницы ! - Лось решил пободаться лбами .

Шея его вздулась , нагнетая кровь к голове . Гриня , больше полагаясь на собственный вес , чем на крепость мускулов , вылетел за двери . Дружинник , по привычке , собирался спустить нахала с лестницы , но брат остановил :

- Тягай его обратно .

Лось с готовностью втащил мужика за крепкий кожаный пояс .

- Эй , хряк , ты в плотницком деле разбираешься ?

Артельщик не сразу пришел в себя . Впервые кто-то оттаскал его за шиворот , как щенка . А такие силачи - большая редкость .

- Я - Гриня ! - заклинило его .

- Отлично ! - не обратил внимания Зубр . - Задание тебе простое , Гриня , толчок новый поставить . Справишься ?

Тот сумел лишь тупо кивнуть , поддерживаемый за подмышки Лосем , словно тугой мешок муки .

- Брат , проводи-ка его и объясни фронт работ .

Когда они удалились , Корчмарь загорелся идеей :

- А баню он построить сможет ? А коновязь ? Тогда у меня больше клиентов останавливаться сможет .

- Это ты уже с ним сам договаривайся , - разрешил Зубр . - Только он всего два слова знает : «Я - Гриня!»

Довольный шуткой , дружинник захохотал , сотрясая стены , посыпалась пыль с потолка . Богатырь невольно сбавил тон , опасаясь , что крыша упадет на голову .

- И долго вы будете у меня гостить ? - опасливо поинтересовался Миха .

- Пока вино не кончится !

Корчмарь сразу скис , руки бессильно опустились . Такие братья - здоровяки и весь погреб вынесут . Заглянул озабоченный Лось :

- Пришел какой-то человек и утверждает , что он твой близкий родственник и может это доказать .

- Это , наверное , полный идиот , - изрек тоном иудейского раввина Миха . - Выгони его !

- Конечно . Но у него , видимо , есть и другие доказательства .

- Ладно , - хлопнул по колену Зубр . - Не будем мешать встрече еврейской общины . Брат , захвати еще бочонок вина , надо будет это обмыть .

Тот с готовностью выполнил поручение . Корчмарь поспешно распахнул двери , желая , чтобы поскорее убрались прочь , но своего постарался не упустить :

- Я могу рассчитывать на надежную «крышу» над головой ?

- Мы не плотники , - удивился простодушный Лось .

- Можешь ! - подтвердил его старший брат . - Зови , если че .

Он с трудом протиснулся в двери . Косяк жалобно скрипнул и отпал , когда бочонок протаскивал Лось .

- Извините , я такой неуклюжий !

- Ничего , ничего , - корчмарь , весь красный , с трудом сохранил на лице вежливую улыбку , - Чтоб вам пусто было ! - пробормотал он вслед , когда дверь захлопнулась . - Удружили , дружиннички !

Беркут был страшно зол , что впустую растратил свой день . Успев проголодаться , он мечтал поскорее добраться до княжеской кухни . Авось , пронырливый Стрига стащит кусок повкуснее . Повара его сильно не любили , ибо со стола частенько что-нибудь исчезало . Лось же , наоборот , пользовался авторитетом . Молодой статный парень нравился стряпухам . Детское простодушное лицо еще не огрубело от ратного ремесла .

Беркут , по привычке , двигался крадучись вдоль опушки . Заметив впереди силуэты людей , он замедлился . Нож сам прыгнул в руку . Он прокрался, как можно ближе , терзаемый любопытством .

- Что же , добрый друг , - вел разговор велеречивый посадник , с легкостью узнанный по бархатному камзолу и прочей мишуре . - Я согласен , что князь в Новгороде лишний . Пускай твои люди творят бесчинства , а вече волнуется . Думаю , народ вскоре убедится в некомпетентности занимаемой должности .

"Эк по ученому загнул !"- восхитился хитрецом Беркут . Высокий сообщник , не кто иной , как боярин Драгомир подтвердил готовность действовать :

- Нам чужаки не нужны ! Холопами я и сам командовать могу . Предлагаю сразу поделить землю . Мне нужна вотчина только за Славянским концом . Остальное можете забирать себе .

«А боярин оказался не таким уж и жадным !» - удивленно подумал Беркут , но с этими мыслями он поторопился .

- Еще мне нужно звание тысяцкого .

По тому , как плотно сжались губы , посадник понял , что это давняя мечта Драгомира . Серьезным противником в торговых делах он не будет . Однако , опытный боец может пригодится в умелых руках .

- Вы правы , уважаемый , - Годиныч решил добавить немного лести , ведь кашу маслом не испортишь . - Только вам можно доверить эту важную должность . Других кандидатур , к сожалению , я не вижу .

Боярин гордо вскинул заостренный подбородок , рука поглаживала ножны , украшенные самоцветами. Интересно , а оружие настоящее ? Беркуту этот дылда не внушал опасения - худой , как Кощей Бессмертный .

- Боярин , смотри , кого мы поймали ! - двое крепких воев выволокли за шиворот Стригу . - Крутился возле дороги . Что с ним делать ?

- Это один из гридней Всевлода , - признал посадник.- Самый никчемный из них .

- Да , десятник у них опытный , - согласился Драгомир . - Моего родича завалил .

- Может , подкупить его , раз такое дело ?

Годиныч привык решать дела миром , по возможности , загребать жар чужими руками . На то он и купец . Если вой не дурак , то за большую плату перейдет на нужную сторону . Дураком оказался боярин .

- На кол посажу , паскуду !

Беркут скривился : грозилась свинья рылом небо перепахать . Посадник тоже брезгливо поморщился : с какими дураками приходится иметь дело .

- Что ты здесь вынюхивал ? - Драгомир молниеносно выхватил сабельку и пощекотал горло Стриги .

Десятник заново оценил выучку противника и нахмурился . Боярин не уступал ему . Видимо , с малых лет начинал тренировки . Обидно , наверное , было , что силой не вышел , вот и брал натиском да умением .

- Я просто хотел предложить свои услуги , - бледный Стрига затрясся от страха . - Я помогу избавиться вам от десятника , а в награду хочу четверть гривны .

- А ты дерзок , щенок ! - Драгомир похлопал плоской стороной острия по щеке . - Ты мне нравишься !

Стрига облегченно перевел дух , а Беркут злобно засопел . Этот маленький гаденыш решил предать крепкую дружбу .

- Ладно , парень , Иван и Брячислав проводят тебя до детинца , - решил боярин . - При удобной возможности разберетесь с десятником .

Предатели разделились , каждый поехал в свою сторону . Беркут не решился перехватить посадника , ибо тот слишком хитер и нет никаких доказательств его вины . А боярин Драгомир умчался на резвом скакуне и был таков . Осталось лишь сильное желание - оттрепать подлого Стригу за вихры . Он заслужил хорошей взбучки . Десятник быстро догнал сопровождающих воев :

- Ку-ку !

На выдохе он подпрыгнул и ударил одного пяткой в лоб , продемонстрировав отличную растяжку . Брехня , что только китайцы умеют биться ногами . Воинов везде учат одинаково , ибо цель у них одна . А без приличной силовой подготовки нечего делать в бою .

Противник Беркута вырубился мгновенно , ведь в удар вложен немалый вес . Но его напарник воспользовался секундной задержкой и успел выхватить меч . Умело перейдя в атаку , он заставил десятника отступить . Увлекшись нападением , воин слишком сильно вложился в удар , ведь это была не фехтовальная дуэль , а требовалось разрубить броню.

Беркут умело провалил противника и , сократив дистанцию , пробил рукоятью в подбородок , а затем рубанул снизу вверх , отбрасывая прочь . Короткая , но весьма интенсивная схватка , заставила десятника вспотеть . Тыльной стороной ладони он вытер соленые капли и перевел гневный взгляд на Стригу :

- Так ты вздумал продать нас ?!

- Но , ведь деньги лишними не бывают ? - паренек хитро прищурился . - Говорят : не в деньгах счастье , а в том , на что их можно потратить .

- Ты , мне , тут зубы не заговаривай !

- Да , я просто хотел разведать , что к чему , вот и втерся в доверие , - пояснил Стрига . - А ты все испортил ! Как теперь узнать , какую пакость замышляет боярин ?

- Тут я дал маху , - признал свою вину Беркут . - Но , ты сам виноват , хорошо прикинулся продажной шкурой , я чуть ноги не вытер . В скоморохи , что-ли , тебе податься ?

Стрига обрадованно обшарил карманы воев , радуясь , что все позади . Настроение прибавилось , когда нашел потертый кусок серебрушки . Хватит и этого , чтобы поесть в ближайшем крестьянском доме . Хлебом , конечно , принято делиться бесплатно , но они не нищие , чтобы просить милостыню .

- Сейчас мы узнаем у «цепных псов» , какой приказ отдал боярин , - Беркут встряхнул одного из воев , приводя его в чувство , шлепками по щекам .

А второму , оказавшему сопротивление , повезло меньше . Скула рассечена , а вместо нижней челюсти крошево зубов . Изрядно ему досталось .

- Сколько человек в группе ? Какова цель? Где найти главного ? - Беркут задавал вопросы по существу .

- Лучше отпусти меня , княжеский наймит , а не то пожалеешь ! - воин оказался храбрецом , - Батька,- так в старину уважительно называли боярина . - Тебе это припомнит !

- Где мне его найти ?

- Ага ! Уже решил в ножки кинуться ! - победоносно усмехнулся вой . - За Славянским концом его терем . Только он тебя не простит , свояка ты его погубил .

Десятник отвернулся , с подобной слепой преданностью уже сталкивался . Пленный не слишком умен , но этого и не требуется для подобного рода службы . Кивком он велел Стриге не отставать .

- Куда мы ? - засуетился тот . - Неужто , в одиночку штурмовать палаты Драгомира ?

- Сперва заглянем в детинец . Нужно собрать остальных преданных людей .

- Тогда , можно , я останусь ?

- С чего вдруг ? - нахмурился Беркут .

- Ну , я подумал , что , если наш план не сработает , - пролепетал Стрига . - То я смогу втереться в доверие к боярину .

- Ты не веришь в успех своего командира ?! - рявкнул десятник во все горло . - Запомни , парень : Мы -не они ! Кто к нам с тем за чем , тот от того и того .

У Стриги хватило ума не переспрашивать этот словесный понос . Когда командир заводился , лучше помалкивать и сопеть в две дырочки , не забывая о целости третей , которая находится внизу спины .

6.

Ноги десятника заплетались от усталости , когда добрались до детинца . Темная синева разливалась по небу . Хотелось упасть на широкую лавку и захрапеть . Из распахнутого окна гридницы доносились громкие песни и прочие вопли , не положенные для столь позднего часа . Писарь Олесий караулил их возле врат .

- Князь , что-ли вернулся ? - вяло ворочал языком Беркут .

- Совсем твои гридни расслабились ! - набросился на него Олесий . - Шляешься , не знамо где !

- Да , что здесь происходит ? - десятник оттолкнул ябеду и решительно двинулся к лестнице .

Вовремя подвинулся , когда под ноги шмякнулась туша сотника Потапа . Под глазом грузного и толстомордого дядьки набухал синяк . Сотник медленно поднялся и обрадованно кинулся пожать руку :

- Наконец-то , ты здесь ! Угомони уж своих богатырей, пока терем не разнесли .

- Да , что происходит ? - десятник решил взять быка за рога . - Почему все перепились ?

- Дык , поимку опасного преступника отмечают , - пояснил сотник . - Дракона поймали и в баню отправили .

- Куда ? - десятник понял , что Потап тоже успел нарезаться .

- Да , а голову Змея Горыныча принес ? - сотника распирало любопытство . - У него их три ?

- Нет , это фантастика ! - Стрига деловито захрустел шоколадным батончиком -"Шоком".

- Я так и думал , что одна ! - Потап довольно потер руки . - Не бывает такого в природе .

Беркут безнадежно махнул рукой : еще один идиот на голову навязался . Придерживая рукой перила , медленно поднялся по лестнице . Парни встретили его радостным ревом :

- Десятник , иди к нам ! Лось проставляется .

Закуси на столах было немного , а , может , успели все пожрать ? Беркут считал дурным тоном наедаться на ночь . Зато пригласили скоморохов . Козел хлебал прямо из столовой миски . Зубр боролся с медведем , перевернув лавку . Добрая половина дружины болела за него , другая - за медведя . В это время скоморох умудрялся поигрывать на балалайке , опрокидывая чарку за чаркой : на халяву и уксус сладкий . С красного носа свисала сопля . Десятнику он сразу не понравился . На рябом лице молодого мужичка бегали вороватые глазенки . Ощупав штанину соседа , признался :

- Пожалуй , такие шаровары и мне сгодятся .

- Ты , кто таков ? - Беркута раздражало бренчание .

- Шмыга , - тот шмыгнул носом и скорчил жалобное лицо . - А налейте еще , а то что-то так есть хочется , что даже переночевать негде .

- Признавайся , гад , куда наше оружие продал ? - Беркут попытался сграбастать за шиворот .

Скоморох был только с виду пьян . Ловко вскочив на стол , кинулся к окну , провожаемый гоготом .

- Извините , жена дома заждалась , - совершив акробатический кульбит , он выпрыгнул на свободу .

- Урою , в порубе сгною ! - орал вслед Беркут , высунувшись в окно .

Козел поддал под зад рогами . Десятник едва не нырнул вниз головой , но Зубр уже закончил борьбу и придержал за пояс :

- Командир , ты куда , на ночь глядя ?

- Да , к вдовушке , какой-нибудь ! - угодливо пояснил кто-то .

Под дружный ржач Беркута усадили за стол . В руку сунули рог с медовухой . Сосед храпел , уткнувшись мордой в пустую плошку . Другой елозил на скамье , порываясь пойти в пляс . Стрига помог , подсыпав в штаны перца . Душа танцора рванулась ввысь , сопровождаемая дикими воплями . Лось захлопал незатейливой шутке . Десятник залпом осушил рог и вломил кулаком по столу :

- Всем отбой ! Завтра прибудет князь , так что с утра приведите себя в порядок . Зброя должна блестеть , как у кота яйца !

Последняя фраза привела всех в недоумение . Лось почесал затылок , впервые узнав , что у кота есть яйца . Как этот зверек их чистит , никто ни разу не видел .

- Зубр , помоги мне всех уложить !

Богатырь понял приказ буквально и , на пару с медведем , пошел раздавать щедрые затрещины . Недолго раздавались недовольные крики . Беркут поспешно покинул нездоровую атмосферу . Лучше переночевать в скирду , чем в душной и шумной гриднице . Пока все успокоятся , утро настанет . Приметив скамейку на заднем дворе , улегся поудобнее .

После хмельного его не тянуло , как других , на приключения , а хотелось спать . Мирное щекотание сверчков и тусклый полумесяц успокаивали . Сон сменялся дремой . Руку холодила рукоять верного меча. Поленница дров зашуршала . Десятник вяло приоткрыл глаз , подозревая кошек , но это оказалась дичь покрупнее .

Полуголый человек , в одних подштанниках , прокрался к амбару через задний двор . Тощее тело змеей просочилось сквозь щель в двери . Беркут подивился подобному проворству . Обнажив меч , он последовал за незнакомцем . Воришка отпер засов и открыл двери. Десятник положил тяжелую руку на плечо , а к горлу приставил нож :

- Как жизнь ?

- Ничего . Когда плохо себя чувствую , забирают к знахарке , а , когда хорошо - к стражникам .

- Пожалуй , второй вариант нам более подходит .

- За что , дяденька ? - паренек обидчиво шмыгнул носом .

- За крысятничество , - пояснил десятник . - Не хорошо это !

Скоморох жалобно запричитал :

Я начал жизнь в трущобах городских

Когда ласкали вы детей своих ,

Я есть просил , я замерзал ….

- Да , "Круг" кого угодно может разжалобить , - признал невольно Беркут . - Но это уже из другой оперы . Что еще знаешь из народного фольклора ?

- А еще мы тетеньку привязали к дереву . Могу показать.

- Веди !

Беркут не опасался засады . Чувства были обострены до предела . Он знал , что Шмыга действовал в одиночку . Только полный отморозок станет покушаться на княжеский детинец . Кругом полно купеческих лавок , где нет подобной охраны . К тому же все ценные вещи хранятся в скрытне . А ключник всегда там спит .

- Помогите ! - жертва грабителей оказалась голосистой .

Немолодая женщина , видно , что рожалая , не отличалась особой красотой . Невысокого росточка , она не смогла оказать достойного сопротивления . Большего в темноте Беркут не разглядел .

- Ты чего кричишь ?

- Да вот , понимаете , ограбили и к дереву привязали. Кричу-кричу - ни один хрен не подходит .

- Может быть , мой подойдет ? - предложил десятник.

Женщина покраснела , когда он ощупывал , где находятся веревки . Сильные горячие руки заставили ее задрожать .

- Замерзла ? - Беркут накинул ей на плечи телогрейку.- Далеко живешь ?

- Я ключника сестра .

- Шмыга , скотина ! Где он ? - десятник завертел головой , но плут ускользнул . Внезапно до него дошло : все это было спланировано заранее , чтобы отвлечь от скрытни . Сообщники , наверняка , уже разобрались с хиляком-ключником и выносят все ценное . Беркут кинулся со всех ног , боясь опоздать . Со стороны двора доносилось тихое позвякивание бубенчиков . Тройка буйногривых жеребцов привязана к дереву . Значит , еще не уехали .

Десятник зло оскалился , настал его звездный час . Он скользнул в комнату ключника и замер : весь порог перегородила мохнатая туша медведя . Тати пытались его спихнуть , но все бесполезно . Косолапый был мертвецки пьян . Похоже , Зубр не поскупился на награждение своего товарища по борьбе .

- Ну же , Шмыга , сделай что-нибудь ! - тати пихали своего товарища в бок .

- Отличная компания , ребята ! - усмехнулся Беркут . - Думаю , скоро воров в нашем городе поубавиться . Может , запереть вас тут на пару дней ? Медведь проснется очень злой !

Негодяи подняли ручки кверху , и справедливость восторжествовала . Они выдали пару схронов и еще несколько лет будут отрабатывать долги . Впереди их ждут трудовые будни .

Беркут с утра чувствовал себя на подъеме . Ему удалось покончить с преступной деятельностью в Новгороде . Ничто так не воодушевляет , как хорошо проделанная работа . Размявшись , он умылся холодной водой . Зубр последовал его примеру , окатив брата с ног до головы. Тот заорал , как Тарзан , распугивая пернатую живность.

Лось , не желая оставаться в долгу , погнался за братом, но веревка не отпускала тяжелую бадью . Тогда он оторвал ее , и Зубр , уверенный в своей неуязвимости , получил по полной . Братья сцепились , пытаясь сломать друг друга в борьбе . Стрига , привыкший к подобным выходкам , старался держаться в стороне . Дружинники стали делать ставки , и он азартно к ним присоединился .

Сперва ни один не мог взять верх . Зубр , вроде , как наседал на младшего брата , но не мог уложить на лопатки . Лось сумел высвободить ноги и обвил ими шею противника . Подключив к ногам еще и руки , он провел , известный в современном мире , захват треугольником . Зубр запыхтел , требуя пощады .

- Хватит Ваньку валять ! - прервал десятник . - Всем на построение .

- А , что случилось-то ? - Лось весь лучился от счастья , довольный победой .

- Внимание ! - Беркут вскинул руку . - Мы отправляемся задержать опасного преступника - боярина Драгомира. Пока князь в отъезде , он вдруг решил прежнюю вольницу вернуть .

- А нам , что с того ? - сотник Потап упер руки в бока .

- А ты подумай хорошенько , - предложил Стрига . - В отсутствие князя кому взятки идут ?

- Ну , посаднику и мне , - нехотя признал тот .

- А теперь фигу с маслом увидишь ! - расхохотался Стрига . - Боярин сам у себя будет порядок наводить .

- Так не пойдет , ребята ! - Потап сбегал за вооружением . - Именем князя Всевлода : скарать негодяя за горло !

Отряд в 50 человек выдвинулся из детинца . Каждый был одет , во что горазд . Кто-то сиял начищенным шлемом , а кто-то - просто лысиной . У некоторых в руках топоры , на деревянной рукояти , и лишь у избранных - добротная сталь . Лучшее вооружение Всеволод забрал с собою , понимая , что в Переяславле придется нелегко .

Издревле самым почитаемым и распространенным оружием ратника был топор . Благодаря различной ковке и рукояткам им можно наносить могучие удары , с оттягом и бросать . Только опытные кузнецы брались изготавливать мечи . О таких мастерах ходили легенды, но оружие из их рук не каждому доступно . Ножи носил каждый мужчина , как и пояс , иначе - голь перекатная . Рукоятки обычно изготавливались из бересты . Эта техника применяется и по нынешние дни .

Рабочий люд удивленно перешептывался , указывая пальцами на дружинников . Неужто , и эти вздумали покинуть город , вслед за своим князем . Неплохо , если так : меньше голодных ртов надо будет прокормить . Увы , надежды горожан не оправдались , ибо вои свернули к мосточку через Волхов . В узком месте его построили специально , чтобы не гонять паромщиков ради одиноких путников . Получилось , что река пересекала город на две части .

Люди всегда селятся возле воды . Такие уж мы - водохлебы . Жидкости все употребляем , хотя и зовем их пивом . Потап , при мысли о последнем , лишь устало утер пот . Переться через весь город к боярину оказалось муторно . Но , не мог же он доверить это дело другому , когда речь идет о щедрой награде князя. К тому же , предстоит конфисковать имущество боярина . Стрига намекал , что особо стоит пошарить в погребе . Толстый живот сотника предвкушая квакнул .

- Вы , что-то хотели сказать ? - Беркут обернулся .

- Недавно узнал , что существует такая болезнь , которую можно вылечить только пивом .

- Слушай , друг , а как ее подцепить ? - воодушевился Зубр .

- Это , наверное , вы для жены придумали ? - догадался Стрига .

Он попал в точку , так как Потап тут же скис , вспомнив свою пассию . Беркут усмехнулся : подобное ему не грозит . Уже не молод , чтобы жениться и жить поживать , слишком много крови на руках . Мрачное настроение еще больше ухудшилось , когда увидел высокий частокол . Расхаживали вои на вышках . Терем Драгомира оказался настоящей крепостью .

Сотник озадаченно сдвинул шлем на затылок , задрав голову . Драться тут же расхотелось . Пока взберутся на стены , их утыкают копьями и стрелами . Сверху удобно бить по головам . Никакие лесенки не помогут . Высадить дверь весьма проблематично .

- Отходим , - безнадежно махнул рукой Потап . - Зря сюда тащились !

- Мужики , че хотели -то ? - насмешливо окликнули с бойницы .

- Да , боярина вашего повидать , - выступил вперед Беркут . - Должок у меня перед ним . Может , примет ?

- В холопы решил пойти , парень ? - дерзко усмехнулся один из воев . - Поздно хвост поджал : скоро всех ваших погоним !

На бойницах угодливо расхохотались . Уж больно потешным казался маленький человечек , грозивший за стенами . Куда ему тягаться с боярином . Сотник Потап не сдержал усмешки , но , получив локтем от Зубра , захлопнул рот .

- Как знаете , ребята , - кивнул огорченно десятник . - Мы не гордые - можем и подождать . За жратвой , есть кого послать . Погодим , пока ваш главный вздумает по бабам прогуляться .

Дружинники приободрились . Действительно , к чему торопиться ? Пускай эти лапотники караулят , пока глаза не устанут . Терем же никуда не убежит . Довольный подобной развязкой , Стрига достал кости и втянул в азартную игру . Вои на бойницах растеряли дерзость . Их тоже не радовало - быть в постоянном напряжении и взаперти . Вступать в бой с , равным по силам , противником не хотелось . Кто-то сбегал за боярином .

- Что тебе нужно ? - Драгомир возвышался над своими людьми на целый локоть .

- Выйди без оружия и повинись перед князем , - выдвинул пузо Потап .

- Что-то не вижу его среди вас , - съязвил боярин . - Холоп , я не с тобой разговариваю .

- Да , я тебе ! - сотник замахал руками и разразился угрозами .

Зубр оттащил его за ворот , кивнув десятнику . Последний просто скинул ножны и вытянул меч в сторону Драгомира . Острый кончик отразил солнечный лучик в лицо боярина . Красивый вызов получился . Тот кивнул , принимая равного противника. Нет нужды проливать кровь многих , когда есть более простой и надежный способ .

В 11 веке еще не придумали огнестрельного оружия , и все решало личное мастерство . Раньше действовали более честно : побеждал только лучший . А сейчас даже ребенок может нажать на курок или поставить растяжку , и гора мускулов взлетит на воздух . Убивать стало проще .

Боярин использовал в бою более легкую и длинную саблю . Она давала некоторое преимущество пред мечом , в умелых руках , конечно . Драгомир мастерски владел этим оружием . Благодаря высокому росту , он первым перешел в наступление .

Беркут злился , закрываясь щитом , но никак не мог дотянуться до соперника . Все его ответные удары проваливались впустую . Изрубленный щит отбросил в сторону . Сабля постоянно мелькала перед лицом . Горячая испарина выступила на лбу , а руки устали отмахиваться .

Его соперник двигался легко и непринужденно , обманными движениями раскрывая защиту . Не слишком сильные , удары превысили количеством качество . Добротную сброю пробить не так-то просто . Но Беркут чаще защищался , чем нападал . По скорости он , разумеется , уступал , да и преимущество боярина в росте сказывалось . Не помогла десятнику его хваленая сила . Бой клинками - не борьба , чтобы ломать противника и даже не кулачный бой . Когда сабля летит в лицо , поневоле отшатнешься .

Беркут понял , что боярин снова обманул , но не смог закрыть бок . Он прихрамывал , так как противник первым делом порезал ему бедро . Из множества не смертельных ран сочилась кровь , ослабляя еще больше . Бешеный темп , взятый в начале , заставил задыхаться .

- Кажись , победа нам не светит , - признал невесело Зубр , видя , как командир шатается , отмахиваясь вслепую .

Пропустив по голове , десятник рухнул , так и не выпустив меча . Лось поспешно подбежал и подхватил поверженного на руки . Довольный , боярин Драгомир не возражал . Он не получил ни царапины . Хотя , мог оказаться на месте Беркута . Тот очень хорошо вкладывался в удары . Именно эта техника боя , с более скоростным и подвижным противником , подвела . Просто десятник привык проламывать броню на поле боя , а не фехтовать в одиночных поединках .

- Давай , сымайте с него все ! - скомандовал Зубр , когда раненного уложили в каком-то дворике .

- Точно ! - Стрига , как всегда , сунул свой нос . - Шмотки ему уже не понадобятся , а нам пригодятся .

- Ты , что сдурел ? - Зубр хорошенько встряхнул за шиворот . - Мы своих не бросаем ! Живо , сбегал к знахарке за перевязкой .

Стрига решил , что спорить с богатырем в таком состоянии , не стоит , а не то окажется рядом с командиром . Парень припустил со всех ног так , что пятки засверкали . На торговую площадь стекались толпы народа . Звучало деревянное било , оповещая о вече . Стрига решил разузнать , что к чему .

Крепкие ребята внесли на перевернутом щите посадника Годиныча . Столь помпезное появление сразу привлекло всеобщее внимание , чего хитрый плут и добивался . Бархатный кафтан сверкал золотистыми пуговицами .

- Дорогие друзья , уважаемые сограждане , - обратился доверительно к толпе Годиныч . - Все вы прекрасно знаете , что князь , выбранный вами , не выполняет своих обязанностей . Его вои творят самосуд , в его отсутствие .

Новгородцы недовольно загудели . Рабочий люд не любит , когда упоминают о проступках начальников . Если обвинение ложно , всегда приятно обосрать вышестоящего , чисто из зависти . В принципе , содержать лишние рты , кои обычно выбранный князь приводил с собой , никому не хотелось . Особенно , в мирное время . Достаточно вспомнить Александра Невского и ледовое побоище . Тогда надо было противостоять шведам , и главы концов кинулись ему в ноги , приглашая на княжение .

- Смотрите , кого холопы Всевлода заключили в поруб и обвинили в опасных преступлениях ! - посадник величественным жестом указал на оборотня .

Одетый в рубище , исхудавший старик , с редкими седыми волосами , вызывал у многих жалость . Глаза , привыкшие к темноте , слезились .

- Сотник утверждает , что , якобы , этот почтенный гражданин , в преклонном возрасте , убил несколько человек , - продолжал представление Годиныч . - Разве в это можно поверить ?

- Это полный бред ! - заорал какой-то детина , а бабы за его спиной утвердительно запричитали .

Потап , обезоруженный холопами посадника , съежился под гневными возгласами . Вои поумнее уже свалили , наскоро похватав , что под руку попалось . Стрига , пятясь бочком , выскользнул из давки . Ситуация принимала более серьезный оборот , чем казалось в начале . Оказавшись в узком переулке , он столкнулся с лысым пареньком . Последний хищно оскалил гнилые зубы :

- Так-так , старый знакомый !

- Шмы-ы-га ? - признал тот с трудом . - Уже обрили ?

Бывший скоморох имел весьма потешный вид : в длинной рубашке , без штанов , и с метлой . Похоже , еще долго предстоит отбывать наказание .

- Пока -пока ! - Стрига ловко перепрыгнул высокий забор и был таков .

Сбив незнакомого всадника , он привлек внимание остальных . Отряд возглавлял боярин Драгомир . Узнав предателя , он приказал воям схватить Стригу .

- Сегодня прямо вечер встреч какой-то ! - тот не позволил прикоснуться к себе загребущим рукам .

Если бы быстрые ноги спасали , заяц обрел бессмертие. Однако , Стриге повезло на этот раз . Он сумел проскочить в незнакомую калитку и пробежал по узкому огороду . Перескочив через плетень , парень оказался на противоположной улице . Преследователи отстали , так как гнаться верхом через ограждение оказалось весьма проблематично . Стрига поступил правильно , преодолевая препятствия . Беги он просто по улице - поймали . Затаившись в какой-то бане , он благоразумно переждал накал страстей .

- Где так долго шлялся ? - Зубр с сомнением принял женскую сорочку из его рук и разорвал на перевязку , пока Лось беззастенчиво дрых .

- Да , так старался ! - горестно посетовал Стрига . - Знаешь , какого труда стоило уговорить одну красотку расстаться с одеждой ?

- Да , парень , не повезло тебе , - хрипло признал Беркут . - Упустил ты свой шанс .

Он надолго закашлялся , заставив Лося подскочить :

- Командир , ты как ?

- Пить , - попросил тот , принимая сидячее положение .

Голову устало прислонил к спинке скамейки . Бледное лицо скривилось , но лишь от счастья , что остался жив . «Рано еще умирать главному герою , - решил автор . - Пускай помучается !»

- Заживет , как на паршивой собаке , - после ковша живительной влаги Беркуту полегчало . - Что творится в городе ?

Стрига поведал о блестящей речи посадника . Зубр мрачно сопел , а Лось предложил пойти и разогнать сброд :

- Да , кто они такие , что против князя вздумали ? Да , я...

Он решительно двинулся в сторону площади , но остановился , внезапно заметив , что никто не следует его примеру .

- Вы чего ?

Столько детского недоумения написано на лице , что Стрига расхохотался , а остальные расплылись в улыбках .

- С бабами собрался воевать ? - Беркут , опираясь на меч , поднялся . - Или с мужичьем ? Народ лишь словом убедить можно , а ты таким талантом не обладаешь .

Лось стушевался и предложил :

- А , может , вы попробуете ? Пообещаете чего ?

- Он же не президент ! - оборвал жалкие потуги Стрига .

- А кто это ?

- Не забивай брату голову , - посоветовал Зубр . - Она у него одна .

Лось с гордостью приосанился . Чтобы махать мечом , ни к чему знание грамоты . Хотя , многие уже умело выводят закорючки на бересте . Пускай этим пока занимается Церковь , а богатырям оставит место для подвигов . Не зря же на протяжении веков она являлась двигателем прогресса , и многие знаменитые ученые вышли из ее среды . Но это уже другая история , даже апологетика .

Наша дружина(часть 2)

Часть 2 .

1 .

Оставив Новгород позади , друзья направились в Переяславскую область . Через густые леса требовалось добраться до реки Трубеж , а там уже можно договориться с паромщиком . На высоком холме стоит город Клещин , но и в низине хватает построек . Людишки , по слухам , прибывают .

Беркут кутался в овечью шубу . Хотя середина осени и выдалась теплой , его знобило . Раны медленно превращались в кровавые рубцы . Назло вилась перед лицом мошкара . Сосны , вперемешку с березами , посерели от сырости . Благо ветер отогнал ненавистные тучи . Желтая листва успешно опадала . Сыроватый пряный запах с жадностью заползал в легкие .

Лось беззаботно распахнул телогрейку на волосатой груди . Рука придерживает рукоять топорика , за спиной щит и меч . Волосы , стриженные под горшок, делают его лицо еще более простодушным и доверчивым . Зубр - в глухом шлеме , наподобие ведра . Эту ржавую рухлядь он отыскал на старом складе , и размер подходящий . Мечу он предпочитал топор . Щит обит железом , для большей прочности .

- В какую дыру мы забрались ? - зло проворчал Беркут .

Он страшно корил себя за поражение , в сердце поселилась горечь . Обидно , что столько лет упорных изнурительных тренировок , без малейшего просвета в жизни , оказались бессильны перед более опытным противником . Вдвойне обидно , что боярин не отличался особой статью и силой . Беркут тяжело вздохнул .

- Не переживай , командир , - утешил Зубр . - Найдем мы тебе бабу - работящую .

- Чем крепче мужик держится за юбку жены , тем скорее он попадет ей под каблук , - изрек умную мысль Стрига .

- А я , обычно , за другое место держусь , - признался Лось .

Ему , единственному , везло с женским полом . Зубр слишком угрюм , и лицо изуродовано шрамами , что отталкивает молодок . Стрига обделен статью и ненадежен , а Беркут замкнут и недоверчив . Но десятник не завидовал молодому товарищу . Каждому - свое ! Его призвание - стать лучшим , из бойцов .

- Пожалуй , стоит свернуть на проложенную гать , - решил Зубр . - А не то заплутаем . Глотни , командир!

- Что это ?

- Горилка "Белый козел "! Вкус от нее сохраняется во рту до следующего года .

- Что за гадость ? - Беркут с трудом сделал пару глотков .

- Не знаю , - честно признался Зубр . - Стрига откуда-то принес .

- А че сразу я ?! - возмущался тот . - Лучше и вашим и нашим , чем ни себе , ни людям .

- По - моему , туда кто-то нассял , - Лось брезгливо понюхал и сморщился .

- Хохочите , пока зубы хороши , - проворчал десятник.

Миновав густые кусты шиповника , оказались на незнакомом тракте . Впрочем , все они похожи один на другой . Дорога вьется вдоль кромки леса , через поле , а рядом обязательно протекает река . Беркут сорвал пару ягод , чтобы удалить неприятный запах изо рта . В пустом желудке огорченно громко квакнуло . Ягод слишком мало , чтобы утолить голод.

Друзьям улыбнулась удача , ибо на дороге обнаружилась , доверху груженая , повозка . Двое быков - тяжеловозов запряжены в нее . Раньше для перевозки груза их часто использовали , как и лошадей . Животные всегда считались самыми лучшими помощниками человека . Баланс природы и экология не нарушались , как сейчас , к сожалению .

Мужик вез на продажу муку , которая всегда являлась ходовым товаром , и зерно завозилось из южных краев по рекам , а дальше - по окраинам . На этом можно неплохо подзаработать , о чем свидетельствовала нарядная дочка скупщика . Мочки ушей оттягивают золотые серьги , янтарные бусы гроздью повисли на шее , шелковый платок покрывает светло-русые волосы , а на тело накинут полушубок с лисьим воротником .

Дорога перегорожена упавшим деревом . Пятеро крепких ребят засели на заставе , охраняя путь от разбойников . Когда можно законно обирать прохожих , то конкуренты не нужны . Молодой детина , с коротенькой бороденкой цвета меда , деловито заглянул в возок . Подхватив девушку на руки , грубо поцеловал и расхохотался , когда получил пощечину .

- Ребята , она меня заводит , - обратился он к товарищам . - Чур , я первый порезвюсь с нею в шалаше !

- Отвали от меня , придурок ! - та попыталась вырваться .

Воин грубо заломил ей руки . Куда девке супротив такого здорового парня .

- Да , Милован , давно у тебя девки не было , - согласился с ним вожак . - Небось , натер на руках мозоли , волосы не растут на ладошках ?

Остальные загоготали над пошлой шуткой . Все они молодые и дерзкие , давно никто не давал отпора . Отец девочки попытался вмешаться , но острый нож , приставленный сбоку заставил бессильно сжимать кулаки . Против одного он бы еще рискнул выступить, а так - нет ни единого шанса .

- Не переживай , от девки твоей не убудет , - осклабился предводитель , легкий пушок на его подбородке свидетельствовал о юных годах .

- Что здесь происходит ? - Беркут терпеть не мог насилия и ненавидел хулиганов .

Богатыри хмуро сопели за его спиной , готовые ринуться в бой . Предводитель заставы оценил их стать и выучку . Опытных бойцов сразу видно . Ссориться из-за пустяка ему не хотелось .

- Милован , отпусти девчонку !

- Ну вот , даже порты не успел спустить , - огорчился воин .

- Скажи спасибо , что тебе женилку не отрезали , - показала язык девица и повисла на шее у Беркута , одарив страстным поцелуем . - Благодарю тебя , отважный витязь . Заходи в гости , если что .

- А , как же я ? - вознегодовал Милован .

- Собак дворовых отец на тебя спустит , охальник...

Дружинники не стали вникать в перебранку , а десятник просто обалдел от полученной награды . Стрига показал большой палец . Миновав заставу , они двинулись дальше и вскоре наткнулись на деревню . Неприметные серые дома и землянки , покрытые дерном , выглядели бедно .

- Деньги - зло , потому я и злюсь , что меня ими никто не злит , - отметил Стрига .

- Бедность не порок , - сказал Беркут . - Зато переночуем под крышей . Наверное , снег выпадет . Тучи слишком черные .

Выбрав дом поприличнее , с здоровыми воротами , нетерпеливый Лось забарабанил , что есть дури . Глухо залаял дворовый пес . Его поддержали остальные шавки . Зубр зло пнул одну , путавшуюся под ногами . Натруженные ноги требовали отдыха . Хозяин что-то не спешил открывать , и Лось использовал тяжелый носок сапога .

- Кого принесло на ночь глядя ? - раздался недовольный ворчливый голос .

- Хозяин , пусти переночевать , - жалобно попросил Стрига .

- Пошли вон ! В долг не подаю !

Беркут устало развернулся и не успел остановить Лося . Разозлившись на негостеприимность , богатырь вышиб дверь . Зубр одобрительно покачал головой , мол : моя наука .

Лось влетел в ворота и столкнулся с невысоким крепким мужчиной . Его длинные светло-русые волосы свисали , как конский хвост , на лопатки .

- Ты мужик или баба ?

В ответ тот ударил и разбил богатырю нос . Лось озлился и , сграбастав по-медвежьи , повалил обидчика и принялся ломать . Подобный способ являлся излюбленной тактикой дружинника . Когда 60 размер плеч , а руки толщиной с бедро взрослого человека , знание приемов не обязательно . Зубр поспешно оттащил брата , пока тот в запале не покалечил человека . Зря он поторопился , с синяком на скуле , мужчина вскочил и ринулся в дом .

- Куда это он ? - удивился Стрига . - Неужели в штанишки наложил ?

Вскоре обиженный вернулся в полном вооружении . Щит привычно выставлен вперед , а кончик меча с готовностью отведен для удара .

- Тебе повезло , что я был безоружен , холоп ! - воин гордо вскинул подбородок . - Я вызываю тебя на бой и не посрамлю чести своего князя - Юрия Владимировича .

Надо отметить , что сей князь впоследствии получил прозвище "Долгорукий " , так как любил прогуляться по соседям и брать , что ему нравится . Еще он всюду совал свой нос , влезая в разборки родни . Юрий считался главным соперником Киевского князя и имел мощную поддержку в лице братьев . Многим он известен , как основатель Москвы . В общем , как историческая личность засветился по полной . Из Ростовских и Суздальских земель тянул загребущие руки к столице .

- Назовись воин , - Беркут понял , что поединщик настроен серьезно .

- Я - Лютобор , а ты кто такой ?

- Мы - дружинники князя Всевлода .

- Этого неудачника ? - боец рассмеялся

- Не боись , командир , я его уложу ! - Лось перехватил щит покрепче , и поединок начался .

Богатырь кинулся , как таран , отбрасывая врага к стене. Выучка помогла воину избежать удара . Кувырком он в последний момент ушел в сторону и попытался коварно ударить по ногам . Лось подпрыгнул и обрушился сверху , всем немалым весом. Воина просто отбросило на несколько метров. Богатырь смял и разрушил его защиту .

- Меня , что лошадь лягнула ? - Лютобор не сразу смог пошевелиться .

Причитала и охала его мамаша , накладывая компрессы на лоб . Спеклась кровь на темечке .

- Занимался бы гончарным ремеслом , как братья , не пострадал , - проворчал толстый добродушный отец , цедя слабенькую бражку .

Видимо , он привык к подобным забавам сына . Если выбрал судьбу воина , то готовься терпеть синяки и порезы . Зубр деловито оторвал кусок золота с шеи и кинул на стол . Хозяин ленивым жестом его сгреб . Жена , повернувшись толстым задом , перебирала горшки в печи .

- Наверное , у нее хорошие зубы ? - предположил наблюдательный Стрига .

- Как ты догадался ?

- С плохими зубами такую жопу не наешь !

Хозяин громко заржал , довольный шуткой , и невольно привлек внимание труженицы .

- Где ты столько времени шлялся ?

- На кладбище .

- Зачем ? Кто умер ?

- Те , кто там лежат , все …. - с наигранной печалью произнес толстяк и вновь расхохотался .

2.

Из-за занавеси на печи выглядывали дети , привлеченные громким шумом . Гости всегда были в диковинку . Раньше , вместо телевидения и газет , новости узнавали через прохожих и гонцов . В эти угнетенные смутные времена нелегко жилось простому люду . Рюриковичи рвали друг другу глотки , и лишь угроза перед общим врагом могла сплотить их .

- Сынок , ты бы хоть сказку детишкам рассказал , а то заезжаешь время от времени , - укорила мамаша .

Ее дочка , такая же маленькая , тесно прижалась к мужу. Выпирающий живот говорил , что Лютобор про свои обязанности не забывает . Воин , раз в полгода , привозил гостинцы . Недолго думая , он поведал занимательную историю :

- Жила-была Баба Яга . Однажды она пошла в лес за грибами . Но у нее заболели ноги , закружилась голова. Села Баба Яга отдохнуть на пенек , а тут , откуда ни возьмись , - волк . Схватил и съел Бабу Ягу .

- А болезни куда делись? - любознательная девочка подергала за штанину .

- С болезнями съел .

Стрига прыснул в кулак : рассказчик из воя тот еще . Он покосился на остальных , но они уже спали . Лось рухнул прямо на полу , на расстеленные шкуры . Места на полатях заняли Беркут и Зубр . Могучие плечи свисали за края . Сквозь узкое оконце , закрытое пленкой , просачивалась тьма . Резко пахло травами , подвешенными на балках к потолку . Ими пользовались вместо «Раптора» . Холодильники заменяли глубокие погреба , температура в них была примерно такой же , а вместимость - гораздо больше. Так что не нужно считать наших предков идиотами .

Стрига решил наведаться в погребок и набить мешок под завязку . Впереди предстоит дальний переход . На сытый желудок продержаться легче . Дверь не заскрипела , когда пробрался через сени . Он воровато обернулся , но никто не обратил на него внимания . Урожай давно собран и можно дрыхнуть , словно коней продавши .

Стрига зябко поежился , не отводя взора от узкого полумесяца . Захотелось обратно - в тепло , но жадность не позволила отступить от намеченного плана . Приметное строение амбара , на заднем дворе , выделялось неровно подогнанными , разношерстными досками . Ощупав шершавые стены, Стрига наткнулся на засов . Замки еще не были распространены , что облегчало «работу».

Проныра довольно потер ладошки . Копченые колбасы и окорока висели на балках , вне досягаемости от грызунов , но не от его вороватых рук . Бочонки полны квашеной капусты и грибов , а также кисловатого яблочного вина . Случайно блеснуло колечко в крышке погреба . Стрига с удовольствием откинул ее и спустился вниз . Солонину , овощи и несколько кувшинов доброй медовухи - удалось определить на ощупь . Кромешная тьма залила глаза . Прощупывая днища , рука наткнулась на выдвижную полочку . Мягкий мешочек с серебром приятно холодил ладонь .

Довольный , Стрига с трудом отволок мешок и спрятал в неприметном овражке . Его он заметил еще на подходе . Ничего , завтра этот груз взвалят на себя богатыри . Каждый из них запросто унесет по такому мешку . Справедливый , Стрига рассуждал , что и одного хватит , не оставлять же хозяев голодом . Довольный шуткой , он коварно улыбнулся .

- Рота , подъем ! - проорал Лось в самое ухо , и Стрига подскочил , как ужаленный , трусливо озираясь по сторонам .

- Он каждый раз так , - пояснил Беркут под добродушный смех хозяев .

- По бабам , небось , чужим прогулялся ? - завистливо прогудел Зубр .

- Да , в чем это ты колени вывозил ? - заметил подозрительный десятник .

- Конечно , по бабам , - Стрига изобразил самую счастливую рожу . - Мужчины без воображения не влюбляются .

Лось хлопнул паренька по плечу , едва не вбив в лавку .

- Тебе тут каши оставили , так что доедай и топаем дальше .

- Не переживайте , я вас догоню , - Стрига махнул рукой . - Только забегу попрощаться напоследок .

- Смотри , как бы тебя насильно не женили ! - предупредил Беркут .

Дверь за ними захлопнулась . Он подождал , пока отойдут подальше , а затем поспешил коротким путем к схрону . Мешок , закиданный ветками , оказался на месте . Мелкие хищники еще не успели поживиться . Через пару дней припасы бы растащили хитрые лисы . Стрига потащил мешок наперерез богатырям и закричал в широкие спины :

- Эй , помогите-ка мне !

- Что такое ? Откуда ты это взял ? - посыпались вопросы.

- Хозяева в дорогу харчами снабдили , - охотно соврал плут . - Благодарят за сына , что пощадили .

- Не хорошо это , - задумчиво произнес Беркут . - Мы ведь не разбойники какие . Лось , верни назад .

- Нет ! Не надо ! - Стрига вцепился в мешок . - Обидятся , что мало дали и предложат еще .

- Пожалуй , он прав , - пробасил Зубр . - Ворочаться - дурной знак .

На Руси , в отличие от Запада , гостеприимство считалось одной из характерных черт народа . Христианство охотно это приняло . Для нищих всегда находилось подаяние , как и для просто прохожих людей . Конечно , последние , в свою очередь , щедро одаривались . Мнимых попрошаек или слишком наглых гнали за ворота , спуская собак . Стрига облегченно перевел дух : еще чуть-чуть и попался . Взвалив одной рукой мешок на спину , Лось выудил палку колбасы и захрустел .

- Эй , ты же только что жрал ! - возмутился Беркут .

- А вы не в курсе , что можно два раза поесть ?

- Ты все можешь слопать , прожорливый дурак , - проворчал Зубр . - Ну-ка , завязывай мешок до привала , или я сам понесу .

Лось , без возражений , подчинился . Он не привык спорить . Лучшим аргументом , по его мнению , был удар кулаком в лоб . Он мог запросто свалить быка - двухлетку . Осенняя листва шелестела под ногами . Лужи еще не застыли , и кожаные сапоги месили грязь . Но дружинники не обращали внимания на забрызганные штанины : танки грязи не боятся !

А вот современное общество привыкло к чистоплюйству : моются и стираются каждый день . Раньше принято было париться в бане , по выходным, и тут же стираться . В «цивилизованных» странах Запада вообще не мылись . В городах , из-за грязи , гремели эпидемии чумы .

- Эх , жаль мафона нет , - с сожалением вздохнул Стрига . - Сейчас бы под бравый марш «Рамштайна»…

- Фантазируешь , чел , они еще на свет не родились , - поправил Беркут .

- На каковском языке вы говорите ? - изумился Лось .

- Ты прав , - вздохнул десятник . - Что-то я из образа вышел . Пора устроить привал и облегчить тебе ношу.

Найдя место посуше , расположились на валежине , которую приволок Зубр . Стрига суетливо чиркал огниво , но мокрые сырые ветки не желали гореть . Лось вытряхнул все из мешка и довольно потер ладошки . Тучи отступили под уверенными порывами ветра . Солнце решило улыбнуться этим днем .

- Разомнемся ? - кивнул Беркут богатырю .

- Ты уверен ? - Зубр беспокоился за здоровье командира .

- Нужно проверить , на что я гожусь .

- Чтобы выглядеть на все сто , надо выпить как минимум двести , - Лось вскинул кувшин медовухи над головой .

Его брат сожалея перевел взгляд на десятника , но тот был непреклонен . Оставался шанс лишь быстро уложить его . Зубр так задумался , что пропустил удар и попытался вскинуть топор , но Беркут пнул по щиту и оттолкнул на пару локтей . Ткнув мечом , резко выпрямился и поразил ногу .

- Что ты поддаешься ?! - десятник негодующе фыркнул .

- Я сейчас , - Зубр увидел , как брат поднес кувшин ко рту , и согнулся от пинка под колено .

- Ты это специально ? Лось , теперь твоя очередь !

Тот поспешно вскочил , роняя и разбивая заветную тару . Зубр горестно стиснул лицо : что за идиот !

- Иду ! - молодец ринулся , как бык .

Приняв замах на плечо , Беркут развернулся всем корпусом и рубанул плашмя по заднице . Стрига обидно заржал . Богатырь обрушил град ударов сверху . Командир с трудом сдержал его напор . Лось действовал слишком размашисто и предсказуемо . Коварным ударом десятник выбил меч из его рук . Клинок со звоном улетел на добрых десять локтей . Богатырь долго ползал , пытаясь его найти .

- Неужели , у меня нет ни одного шанса на победу ? - обидчивые и разочарованные нотки звучали в голосе.

- Продолжай махать по воздуху , - предложил язвительно Стрига . - Авось , командир схватит насморк .

Последний , довольный победой , с чувством принялся уплетать мясо . Жар спал , и выздоравливающий организм требовал пищи . Еще пара привалов , и они доберутся до заветного города. Города Руси похожи друг на друга . Расходным строительным материалом является дерево . Из-за этого часто случаются пожары , и улицы заново перестраиваются . Достаточно вспомнить Москву , пока она не обзавелась каменными стенами .

3.

Крупные хлопья мокрого снега подло падали за шиворот . Погода сменила милость на гнев . Голые ветки кустарника , возле реки , мрачно раскинулись в стороны . Наконец , друзья добрались до Трубежа . Стрига высунул длинный язык и ловил снежинки .

- Простынешь , - укорил Беркут .

- Я уже простыл , - хрипло отозвался тот , указывая пальцем на воробьев . - Командир , а кто из этих двух птиц муж , а кто жена ?

- А вот послушай , кто из них последний замолчит , тот и жена .

- Парень , что ты несешь ? - Зубр дотронулся до лба . - Да , у него жар !

Речка , конечно , еще не застыла , и друзья направились вдоль русла . Снег впитывался в землю , медленно отдающую тепло . Земля еще долго будет остывать , в отличие от воды . Просвечивали пожухлые кочки травы . Свежий сыроватый воздух щекотал легкие .

Внизу взгорка виднелась избушка паромщика . Русло реки расширялось и переходило в озеро . Издалека домики казались черными точками . А на холме окружен частоколом детинец . Таким образом , под городом Клещином , наверняка , прорыты ходы , в разные концы . Так поступало большинство строителей в те времена .

Дружинники направились к избушке . Деревянная вывеска гласила : "Перевозка близких родственников на дальние расстояния ". Беркут скривил губы в усмешке , ибо из всех только он умел читать . Похоже, бизнес паромщика процветает . Он толкнул дверь и вошел внутрь , изучая обстановку .

Рука потянулась к рукояти меча , когда обнаружил четверых бородатых мужчин , вязавших пятого и приставивших нож к горлу молоденькой девчушки . Была еще старуха с седыми космами . Их один из разбойников намотал на кулак . Его русая бородка торчала неровными клочками . Вожак их красовался залатанной кольчугой , с чужого плеча .

- Скрыга , к нам гости пожаловали , - недовольно проворчал русобородый .

- Дяденька , помогите , пожалуйста , - кинулась в ноги Зубра девчушка , угадав в нем защитника .

Лось жадным взором окинул ее стройную , еще не оформившуюся , фигуру . Подросток еще , чтобы поближе познакомиться с таким замечательным супер героем , как он .

- Предъявите документы ! - в гробовой тишине голос Беркута прозвучал , как взрыв бомбы .

Эффект он произвел такой же : разбойники кинулись в разные стороны . Каждый спасал свою шкуру , не заботясь о чужой . Но Зубр загородил дверь , а Лось подхватил лавку и вмял двоих в стену . Третий попытался выскользнуть в окно , но получил плашмя по спине и сполз на пол .

Вожак схватился с десятником и сумел даже немного продержаться . Видимо , служил в прошлом в дружине. Прежняя выучка не помогла против опыта матерого бойца . Мощными ударами Беркут загнал разбойника в угол и оглушил . Русобородый кинул нож Зубру в лицо и попытался проскочить , но богатырь закрылся рукой и пробил в лоб . Сотрясение мозга подлецу гарантированно . Разбойники были хороши только против овец .

Стрига поспешно обшарил карманы и остался доволен содержимым . Резаные куски золота приятной тяжестью холодили ладонь . Ярко пылали дрова в закопченном камине . Лось с готовностью грохнул лавку на пол и уселся , пожирая глазами стройные ножки девчушки . Дочка хозяина высокая и через годика три станет настоящей красавицей .

- Что будем делать с этими идиотами ? - Беркут зло пнул одного из разбойников по ребрам .

Он терпеть не мог таких людей , которые наживаются за счет других .

- Там , во дворе , есть колода , - намекнул Зубр , проступила на шрамолицем лице зловещая улыбка .

Кивни командир , и он изрубит их на куски , забрызгивая все кровью . За преступления в 12 веке наказывали сурово . Своих еще могли пощадить , а с пришлыми не церемонились .

- К князю отведем - пускай судит , - решил Беркут . - Нам мараться ни к чему !

- Я могу постирать , - предложил богатырь .

- Да , баня не помешает , - почесал густую шевелюру Лось . - За одним проглотим по пивку .

- Квасу , дурень , - поправил Беркут .

- У нас можно помыться , - пригласил довольный паромщик .

Он , несомненно , благодарен за спасение от разбойников , но не раболепствовал и шапки не ломал. Крепкий здоровенный детина , с натруженными огрубевшими руками , паромщик ждал ответа .

- Нет , друг , перевези нас в городище , - решил Беркут.- Делу время , а потехе - час . Сперва отвезем негодяев к князю Всевлоду .

- Так это же его люди ! - изумился паромщик . - Не советую вам соваться в это осиное гнездо .

- Как ?! - до десятника не сразу дошло . - Да , распустились ратники . Что здесь происходит ?

- Вот уже месяц , как появились вои из Новгорода и их жадный князь , - пожаловалась старуха . - Так и шарят по окрестностям : деревушки обирают , девок бесчестят , пьянствуют . Старшину города с семьей выгнали и побои учинили…

- Вообще , как и везде , - подвел итог Зубр , подхватывая ратников за пояса .

- Сынки , а вы чьи будете ? - насторожилась старуха .

- А мы , как раз из Новгорода , - брякнул Лось . - Слава князю Всеволоду !

- Убираетесь отседова , пока чего из дома не пропало!

Паромщик молча отправился к реке . Всю дорогу он угрюмо молчал . Мерными взмахами мужик гнал массивный плот к берегу . Грубовато скроен , но надежно . Мрачно сопел Зубр , а Беркут расхаживал , сложив руки на груди .

- Че не так-то ? - недоуменно перевел взгляд с одного на другого Лось .

- А где можно купить пышный душистый хлеб ? - Стрига решил сменить тему .

- В селе Долгий Мост .

- А как туда проехать ?

- Идите пешком или ждите , когда подморозит , - нехотя ответил паромщик .

Грамотно он их послал , и придраться не к чему . Десятник перебирал в уме разные варианты , а Зубр , хлопками по щекам , привел мнимых разбойников в чувство .

- Совсем распоясались !

- А тебе какое дело ? - Скрыга ощупывал сломанный нос . - Князь с вас три шкуры спустит !

По мере приближения к городу его шайка вела себя все увереннее . Недобрые взгляды жгли десятника . Он чувствовал злобу , исходившую от этих людей . Невольно пожалел , что не дал Зубру завершить дело. Но поздно отменять глупый приказ . Он не надеялся , что Всевлод встретит их с распростертыми объятиями , но и помыслить не мог , что дисциплина в его войске упадет так низко . Пора было принимать меры .

Медленно паром причалил к деревянной пристани . Сырые скользкие доски не внушали доверия . Рядом, под навесом , лениво расположились крепкие стражи . Ветеранов сразу видно издали : оружие всегда под рукой . Без суеты высокий кряжистый детина , с пышными рыжими усами , двинулся навстречу .

- Где вы шлялись , идиоты ?

Вопрос был задан Скрыге , и тот охотно на него ответил :

- Мы обнаружили вражеский отряд , но не смогли всех одолеть , - вожак указал за спину . - Бей их , ребята !

Рыжеусый поспешно выхватил меч :

- Вам не уйти негодяи ! - синие глаза налились кровью .

Он и слышать не желал , что произошло на самом деле . Похоже , успел выпить с утра . Такие здоровяки не отличаются особым умом и сообразительностью . Как бойцовский пес , услышавший команду «фас» , детина ринулся в атаку. Лось поспешно кинулся ему навстречу . Весил он немного побольше , и скользкий настил коварно увел почву из -под ног рыжеусого . Богатырь рухнул сверху , и тот уже не смог подняться .

Зубр столкнулся с таким же широкоплечим и крепко сбитым воином . Серое обветренное лицо ветерана заросло густой щетиной . Он дождался , пока Зубр замахнется , и коварно нырнул в ноги , лишая равновесия . Проверенным приемом заломал ногу , а затем перекатился и приставил нож к горлу .

Беркуту повезло : у него оказалось двое противников. Скрыга изъявил желание взять реванш. На этот раз у него появилось преимущество в лице соратника . Беркут принял удар на щит , позволив мечу хорошенько засесть , а затем вывернул его из ослабевших рук Скрыги . Коротко шагнув , врезал углом щита в открытый подбородок . Жаль напарник не дал добить , пытаясь поразить сбоку . Удар оставил синяк на ребрах , но добрая кольчуга выдержала . Десятник ответил косым взмахом по бедру , и вой упал , зажимая серьезную рану .

- Победа за нами ! - довольно похвастался Лось , но он рано обрадовался , ибо к стражникам спешило подкрепление .

- Бросайте оружие , а не-то я перережу ему глотку , - воин держал нож у горла Зубра .

Другие схватили Стригу , скрутив безжалостно руки .

- Я - десятник князя Всевлода ! - хрипло сказал Беркут.- У меня срочное донесение из Новгорода .

- Знаем , что город вы просрали , - вперед выдвинулся сотник . - За это сгниете в порубе , если князь не велит отрубить головы .

- Откуда я знаю , что это его слова ? - Беркут никому не доверял .

Через некоторое время появился Всевлод , жирный подбородок свисал на грудь , а брюхо заметно выросло . Борода , заляпанная жиром , свидетельствовала о продолжительном пиршестве . Нарядная высокая девица придерживала его за пухлую руку .

- Вы опозорили меня , - глубокомысленно признал он.- Больше ты не десятник , пришлый наймит !Ты уволен ! Убирайся , чтобы ноги твоей не было в городе .

Беркут гневно посмотрел в его свинячьи , заплывшие глазки , но ничего не сказал . Всевлод просто зажрался , наслаждаясь полной властью в чужой вотчине . Новые девки и палаты показались ему лучше предыдущих . Князь забыл , что найдутся еще желающие испробовать эти удовольствия .

Сотник и ближайшие гридни не любили Беркута за особое доверие и сумели обернуть происшествие в Новгороде против него . Но витязь привык быть один против всех . Вслед друзьям летела ругань и заливистый лай собак . Уютные дома , где бы с радостью остановились , остались позади . Промерзшие сухие кочки травы хрустели под ногами, в истоптанных сапогах . Зубр невольно потирал широкий порез на шее .

- Я подвел тебя , командир .

- Я больше не ваш десятник , - уныло отозвался Беркут.- Зачем вам такой неудачник ?

Все поражения он принимал близко к сердцу и сильно переживал .

- Да , ладно , - Стрига решил подбодрить . - Нас же не посадили в поруб ?

- Ага , еще этого не хватало ! - проворчал Лось .

- Что вы сопли распустили , как бабы ? Найдем другого князя , пощедрее .

Стрига смачно чихнул , забрызгав свою штанину и вызвал усмешки друзей . Беркут понимал , что он прав , но черная ненависть грызла сердце . Он привык относиться ко всем по справедливости и глупо ждал от других того же , особенно - от зажравшейся скотины Всевлода .

В нашем веке полно людей , которые живут за счет других . Вовсю процветает ростовщичество . Просто оно придумало себе новую маску , под которой скрывается . Беркут тяжело вздохнул : этот мир его давно разочаровал , но нужно двигаться дальше .

- Поскорей бы добраться до какой-нибудь деревушки , - мечтательно вздохнул Лось . - Там : девки , баня , сало и колбаса .

- Ага , защелкал хлебалом , - оборвал мечты Зубр . - Ее нужно еще найти .

- Вроде , прохожий намекал на ориентир : сосна с березовой верхушкой .

- Ты сам понял , что сказал ?

4.

Собранные , поля тянулись навстречу , одинокие и пустынные . Тишина вокруг завораживала . Богата Русь обширными землями и природными ресурсами. Запад это всегда поражало . У них густонаселенность в разы превышает нашу . Когда многие народы пытались нас захватить , то просто не успевали дойти до зимы . Генерал Мороз всегда побеждал .

Наконец , показались первые домики . Невзрачные на вид , они были построены просто и надежно . Срубы законопачены мхом , а крыши покрыты обожженной черепицей . У бедняков были мазанки , сплетенные из гибких ивовых веток и обмазанные глиной . Летом в них не холодно , а зимой выручает лишь теснота . Зато материал всегда под рукой и построить такое жилье по средству любому .

- Навяжемся к кому-нибудь в гости или поищем корчму ? - Стрига деловито изучал обстановку .

- В корчму ! - хором решили мужики .

Одинокий длинный дом с коновязью обнаружился скоро . Местами крыша просела . Наверное , здание построено давно . Каменная труба покосилась . Густой дым клубится к небу и тает , смешиваясь с воздухом .

- То , что нужно ! - Стрига довольно согрел дыханием ладони и угостил морковкой привязанного скакуна , заодно проверяя седельные сумки .

- Парень , что ты там шаришься ?! - злой окрик заставил втянуть голову в плечи .

- Дяденька , я просто хотел корма лошадке насыпать,- невинным голосом пояснил Стрига и обернулся .

Воина , чьим имуществом он хотел поживиться , узнал . Уж не по его-ли душу заявился в эти края ? Страх разоблачения заполз в сердце .

- Лютобор , дружище ! Какими судьбами ? - радушный Лось полез обниматься , не давая высказаться .

Беркут и Зубр просто пожали руку . Они не привыкли к подобным телячьим нежностям . Хотя , испокон веков принято здороваться именно так , показывая этим самым дань уважения и доверия .

- А вы почему не с князем Всевлодом ? - насторожился воин .

- Пошел он в жопу !… - в самых мягких выражениях высказался за всех Лось .

- Раз вы свободны , то , может , станете дружинниками князя Юрия Владимировича ?

- А с чего ему нам доверять ? - недоверчиво отметил Беркут . - Или ты за нас поручишься ?

- Если сможете похитить Всевлода из города и доставить нашим людям , то получите жирный кусок: земли и боярство .

- Ты отвичаешь ? - процедил Зубр , глядя сурово .

- Отвечаю ! - Лютобор гордо выставил ногу вперед . - Я его лучший друг и возглавляю младшую дружину .

- Это будет круто ! - принял решение Беркут .

- Обсудим , как провернуть это дельце ? - предложил Стрига . - За кружкой пива в корчме ?

Они дружно направились к дверям . Возле входа развалился , на табуретке , красноносый пропитый мужичище , с всклокоченными неопрятными волосами . Вытянув заскорузлую руку с деревянной кружкой , он перегородил проход .

- Налейте мне пивка , парни , - нахальный голос звучал уверенно .

Лось поспешно выхватил кружку и разбил ее о голову. Она разбилась вдребезги , и пьянчужка рухнул с табуретки .

- Зачем ты так ? - возмутился Зубр .

- А че ?

- Я сам хотел это сделать , - с этими словами богатырь схватил нахала и закинул в широкое корыто с помоями .

Свиньи завизжали , разбегаясь в разные стороны . Широким жестом Лось распахнул двери , едва не отрывая с петель . В ноздри ударил такой аромат , что поневоле потекли слюни . Толстенький коротышка , надсадно потея , поворачивал на вертеле целую поросячью тушку . Его белый колпак и рубашка заляпаны пятнами жира . Вытерев фартуком пот , он медленно обернулся .

- Что будете заказывать ?

Простодушное лицо повара внушало доверие , и Лось уверенно ткнул пальцем в подрумяненную тушку .

- Ее уже заказали , - виновато пожал плечами повар.- Может , птицу ?

- Только ту , розовую , которая хрюкает во дворе , - пояснил Беркут .

Толстяк с готовностью закатал рукава , выуживая из-под стойки стола мясницкий узкий нож , и проорал на ходу :

- Полиночка , посмотри за прилавком !

Его заменила среднего роста деваха , с черными спутанными волосами . Ласково улыбнувшись гостям, предложила пока другую снедь и выпивку .

- Сильным мужчинам нужно много есть , - она пощекотала животы богатырей .

Переглянувшись , братья заспорили : кто первый потащит ее на сеновал . Полина довольно улыбалась. Ей нравилось внимание мужчин .

- Извините , но я уже занята , - молодка притворно вздохнула , потрепав Лося по щеке . - Таким молодцам любая не откажет .

Зубр гордо выпятил грудь . Всегда приятно , когда хвалит женщина . Неожиданно тоже выдавил комплимент :

- Жаль , что не удастся отведать ваших спелых груш !

- Пускай их заменит этот поросенок , - перебил Лось и схватил вертел .

Ругаясь , ибо обжег руки , шмякнул тушку на стол , разбрызгивая кувшин вина .

- Ты поаккуратнее , парень ! - Беркут с готовностью принялся резать мясо .

Капал сок , оставляя повсюду следы . Стрига нетерпеливо дул , боясь сглотнуть горячего . Зубр медленно цедил вино , не отводя взгляда от стройных ножек красотки . Повезло же ее избраннику ! Податливая и опытная баба всякому в радость .

- Эй , братва , - дохнул перегаром в лицо низкорослый тощий мужичок , с куцей бороденкой.- Почему у Пахана кабанчика забрали ? Че пальцы гнем ?

«Братва» промолчала , тщательно прожевывая мясо .

- Вы че , рамсы попутали ? - мужичок выпучил красные глаза , пытаясь запугать . - Че , в натуре ? Я не понял , что за дела ?

Не дождавшись ответа , он суетливо подбежал к жирному предводителю , в полинявшем кафтане , и вскоре вернулся обратно .

- Пахан гневается : живо гоните порося на место ! - мужичок забрызгал слюной , изображая припадочного , и выхватил ржавую заточку .

Движение получилось слишком резким , и заточка выскользнула из корявых пальцев , воткнувшись в столешницу . Мужичок замер , а затем вылетел в двери . На заднице красовался отпечаток подошвы : свою печать оставил Зубр .

- Благодарю , - кивнул Беркут . - Я бы не сдержался .

- Свин готов ! - в корчму ввалился повар с окровавленной тушей .

Лицо его и фартук забрызганы алыми пятнами , под грязными изношенными сапогами хлюпает . Пахан помнил его пальцем и громко произнес , чтобы все слышали :

- Пошевеливайся , сявка ! Я проучу тебя , если не подашь мне еду , - перевел автор в самых мягких выражениях .

- Да-да , разумеется , - повар согласно закивал , пот градом катился по лицу .

Тут терпение Беркута лопнуло . Он решительно подошел к столу блатного . Мужик презрительно выпятил губу , на пальцах синели наколочки . Пахан горделиво молвил :

- Че зенки вылупил , морда ментовская ? Я свой срок отмотал , ксиву показать ?

Лось ничего не понял из его жаргона , а командир ударил по ребрам ногой . Зэк слетел со стула и захрипел , ловя беззубым ртом воздух . Беркут сломал его руку и спустил лицом вниз , со ступенек . Больше Пахана в этих краях не видели .

- А хто теперя порося есть будет ? - огорчился старательный повар .

- А разве он заплатил за него ? - удивился Стрига .

- Конечно , человек он неприятный , но не скупердяй.

- Тогда держи от нас , - Зубр щедро отсыпал трофейное серебро . - Салом снабдишь в дорогу ? Баня имеется ?

- Баня у тетки Веры хорошая , - признался повар .

- Что , дочки симпатичные ? - оживился Лось .

- Нет - муж плотник .

Друзья засмеялись , утешая, хлопали молодца по широким плечам .

- Не боись : найдем тебе девку . Тебе - красивую или работящую ?

- А вместе сразу нельзя ? - наивно вопросил богатырь.

- Разве , что в разных городах заведешь , - предложил Стрига , и Лось призадумался над идеей .

Прихватив пару кувшинов медовухи , наши герои направились в баню . Полные желудки довольно молчали , раздуваясь от сытости . Лось привычно поглядывал по сторонам , в поисках молодки , но на пути встретилась лишь скрюченная старушка . Улыбка покинула его лицо .

- А зачем идти в баню , если девочек не будет ?

- Помыться , дурень , - пояснил Зубр .

Новенький сруб не заметит только слепой . Поднимался к небу дымок . Беседка с резным крыльцом сделана на загляденье . Есть же на свете такие мужики , у которых руки растут откуда надо. Наши ребята и ваш Дядя Вова имеют к ним весьма далекое отношение .

- Зато я стенку кулаком пробить могу ! - обиделся Лось , когда расхваливали не его .

- Да , хоть лбом , - отмахнулся Беркут .

- Не , лбом не пробовал , - признался богатырь .

- Не вздумай ! - предупредил Зубр . - Я ремонтировать не буду .

В предбаннике перегородила вход баба в малиновом платке . Дородное румяное тело еще не утратило былой красоты .

- Вам чего ?

- Нас повар послал - помыться , - напомнил Беркут .

- Этот может , - съязвила хозяйка .

- Мы заплатим , - пискнул за широкими спинами Стрига.

- Тогда потороплю сестру с племянницами , - решила тетка Вера .

- Ничего , мы потеснимся , - Лось бросил жадный взгляд ей вслед , пытаясь разглядеть нежные девичьи тела в узком проеме .

- Соскучился по ласке , касатик ? - догадалась хозяйка.- Потерпи : всему свое время .

5.

Беркут развалился в беседке , закинув ногу на ногу . Усталой спине нужен отдых , как и натруженным ногам. С тех пор , как научился ездить на лошади , больше не нравилось ходить пешком .

- Что она имела в виду ? - почесал затылок Лось .

- Попал ты , братец ! - одобрительно хлопнул по спине Зубр .

- Куда ? - тот недоуменно вертел головой , пока не выбрались из парилки девочки .

Дальше взгляд не отрывался от их стройных талий , длинных ног и упругих бюстов . Косы , длинной до ягодиц , маня покачивались из стороны в сторону . Лица до того румяные и чистые , что хочется зацеловать до смерти .

- Иди - познакомься , - Зубр дал ему пинка . - Заодно за меня договорись .

Остальные с нетерпением уставились ему вслед . Лосю всегда удавалось общаться с женским полом .

- Привет , красотки ! - тот победоносно вскинул руку.- Я буду любить вас всю жизнь , до самого развода .

- Которую из нас ? - сестры обернулись , с любопытством изучая статного молодого парня .

- Ну , я еще и за брата говорю , - нашелся Лось . - Он такой одинокий и холостой… А как вас зовут ?

- Я - Дана , - представилась светловолосая "богиня " . - А это моя сестра - Инна .

- Какое звучное имя ! Что-то оно мне напоминает ? Может , вы мне подскажете : где мы можем встретиться , на сеновале ?

- Надо подумать , - наморщила лобик Инна . - А что , ты очень богат ?

- Ничто так не украшает мужчину , как сталь мускулов,- Лось показал бицепс и белоснежную улыбку .

- Но мужчина , в первую очередь , должен быть умным?

- Нет - это лишь один из вариантов , девочки , - убедила их тетка . - К тому же , век толстого кошелька не настал. Лучше посмотрите : какой красавчик !

Девушки по-новому взглянули на богатыря . Таких парней в деревне еще не бывало . Сильный и надежный , он произвел на них впечатление .

- Ладно , я согласна на свидание , - зарделась под его взглядом Инна .

- Нет - с ним пойду я ! - решила Дана . - Он меня первую выбрал .

- Когда это ? - сестры готовы были вцепиться друг другу в волосы .

- Спокойно , милашки , - Лось обнял обеих . - Мы с братом вас приглашаем .

Зубр отвернулся , ведь со спины не углядеть уродливого шрама , пересекающего щеку . Немногим старше брата , он выглядел более массивным и свирепым . Густая щетина , как у кабана, не покидала обветренного лица .

Беркут сделал большой глоток медовухи . Блаженное тепло разлилось по телу . Когда в парилке помашет веником , станет еще лучше . Он не сомневался в удачливости Лося . Самому уже поздновато за девками ухлестывать .

- Порядок ! - Лось показал большой палец .

Его рожа расплылась в самодовольной улыбке . Он не знал , что этот традиционный жест переняли с жестоких времен Древнего Рима . В колизее , под неистовый рев толпы , дрались рабы , и побежденному улыбалась удача , когда палец не опускался вниз . Нет ничего нового под солнцем . Стрига завистливо цокнул языком , провожая взглядом сестер :

- Эх , какие попки !

- Они уже заняты , - предупредил Зубр . - Держись подальше !

Парень сразу скис . Мужики все , по природе , ревнивцы . Беркут , с довольным ревом , вломился в дверь парилки . Закинув грязную одежду в кадушку , полез на верхнюю полку . Прогоревшие , дрова оставили после себя красные угли , источавшие большой жар . Камни потрескивали , раскалившись до бела . Добротная печь занимала половину места .

Беркут блаженно растянулся . Белое тело украшало множество шрамов . Налет седины на висках свидетельствовал о нелегкой доле . Длинные руки перевиты жилами .

- Попарить , командир ? - деловито предложил Зубр .

Тот довольно кивнул . Напряженный и сжатый , как пружина , он редко позволял себе расслабиться . Зубр размял его от души . От нагретого воздуха , подгоняемого взмахами веника , стало не в моготу . Лось терпел-терпел , да и выскочил . Стрига , еще раньше , забился под полку . Сыроватые испарения внизу приятно холодили кожу .

Лось облегченно плюхнулся на лавку . Белая рубашка прилипла к мокрому телу . Отдышавшись , он удивленно уставился на группу парней , нетерпеливо переминавшихся у входа .

- Баня занята ! - гаркнул богатырь .

- Эй , это тот парень , что приставал к твоей девушке , Степа , - обратились к вожаку товарищи .

Сжав кулаки , высокий белобрысый парень выдвинулся вперед . Его друзья не спешили задирать незнакомого здоровяка . Хотя простоватый и неуклюжий с виду , но кто знает .

- Это ты назначил свидание Инне ? - Степан сперва решил уточнить .

Он не был отморозком и просто хотел отстоять свое право завоевать сердце красавицы . Местные , с тех пор , как сестры подросли , пленились их юными очаровательными личиками . Часто вспыхивали драки и доходило даже до поножовщины . Поэтому тетка Вера и хотела пристроить девиц в надежные руки . Богатыри ее этим и привлекли . В них с избытком присутствовала суровая мужская стать и надежность .

- Вообще-то , я обеих пригласил , - радостно признался Лось.

Степан и его «бригада» аж дар речи потеряли от такой наглости . Чужак недолго безмятежно наслаждался покоем . Вожак деревенских парней кинулся на него с кулаками . Лось не ожидал такой вспышки агрессии . Подскользнувшись на мокром полу , он упал . Деревенские , навалившись всем скопом , отдубасили его , как следует .

Глухие удары в двери заставили Беркута лениво повернуть голову . Добрых литра полтора влаги вышло мокрым потом через поры .

- Кому там не имеется ? Зубр , посмотри , за одним , будь другом , почерпни в ковшик кваску .

Стригу командир не видел , ибо тот по-прежнему сидел на полу , затаившись , как мышь . Он первым почуял неладное , но не спешил подставлять свою задницу .

- Что за шум , а драки нет ? - хотел спросить Зубр , но осекся , оценив бедственное положение брата .

Он кинулся ему на помощь , закрываясь локтями от града ударов . Раскидал деревенских в стороны не сразу . Особенно сопротивлялся белобрысый высокий парень . Попасть по нему никак не удавалось . Лишь уложив остальных , сумел его сломать . Капала с разбитого лица кровь .

- Ты цел ? - Зубр встал на четвереньки перед Лосем и получил дверью под зад .

У Беркута лопнуло терпение ждать прохладительного напитка . Сердце уже не выдерживало жара . Бочкообразная грудь тяжело вздымалась .

- Че на дороге развалились ? - он ухнул на голову ушат холодной воды .

Брызги попали и на остальных . Деревенские начали расползаться по домам , как прибитые тараканы по углам . На скуле Лося синел здоровенный синяк . Он выплюнул сломанный зуб и недоуменно ощупывал дырку во тру .

- Чего не поделили ? - Беркут проводил компанию пристальным взглядом .

- Это у брата надо спросить , - Зубр ждал объяснений.

- Не хотят , чтобы с девушками встречались , - признался Лось .

- Ты не пойдешь ? - ехидно спросил Стрига .

- Еще чего !

Богатыри наскоро ополоснулись и привели себя в порядок . Вечерело , и Лось надеялся , что в полумраке не будет видно синяков . В крайнем случае , расскажет об очередной победе над многочисленным противником . Правда , брат помог , но это не считается . Еще немного и он бы сам «справился».

Беркут лениво потягивал квасок . Он мог много выпить. Потерянную влагу требовалось восполнять . Пряжка ремня ослаблена , чтобы не давить на раздувшийся живот . В желудке булькало . Стрига задремал под его «пение».

- Не желаете-ли пройти в дом , гости дорогие , - вкрадчиво приблизилась хозяйка , - Умаялся парнишка!- она обратила внимание на Стригу . Мой муж тоже надрался в корчме и спит .

Женщина кокетливо подсела рядом с Беркутом , положив руку ему на коленку .

- Может , желаете что-то еще ?

Намек ее был понятен любому .

- Я - честный человек и замужних не трогаю .

Ее поразили его слова . Редко встретишь такого мужчину , который отказывается от дармового «угощения» . Лишь одна причина могла быть для этого .

- Я вам не нравлюсь ?

- Нет , вы слишком хороши для меня , - грустно признал Беркут . - Посмотрите на мои руки - они все в крови !Я пролил ее столько , сколько вы вылепили пирожков . Назад дороги нет !

По щеке его скатилась слеза . Но боец быстро взял себя в руки :

- Не обращайте внимания на старого брюзгу .

Беркут растолкал Стригу и направился в корчму . Женщина долго провожала взглядом этого сурового мужчину , который явился ей из холодного неведомого мира . Жестокость там правит бал , и выживают самые стойкие .

Лось опередил старшего брата , скользнув в темный проем двора . Переминались с ноги на ногу коровы в стойлах . Шуршало сено . Где-то здесь должна дожидаться его сладкая , как конфетка , Дана . С каким удовольствием он сорвет с нее «обертку» . Вот она появилась , в белеющем одеянии . Парень обнял ее и поцеловал . Лишь затем уточнил , на всякий случай :

- Дана , это ты ?

- Нет , брат ! Это - я , - Зубр брезгливо сплюнул . - Всего меня обслюнявил . Ты что , сдурел ?

В темноте послышалось девичье хихиканье . Сестры нарочно подшутили , назначив парням свидание в таком месте . Непросто оказалось поймать плутовок , но братья справились . Не зря же в дружине служили . Раскрасневшиеся и довольные , повалились в обнимку на душистое сено .

Косят и сушат траву для скотины каждый год . Она не должна залеживаться , иначе станет ломкой и превратится в мелкую труху . Лось довольно обнял светловолосую Дану и принялся ощупывать дальше .

- Я закричу ! - предупредила она .

- Но , ведь здесь нас никто не услышит ?

- Так чего ты меня не целуешь ?

Парень намек понял , а Зубр последовал его примеру , стараясь во всем подражать . Раньше его знакомство с девушками не было столь близко . Он совершенно не знал , как с ними обращаться . К тому же от женщины никогда не знаешь чего ожидать : мальчика или девочку .

- Знаешь , что девушек в армию не берут , потому что команду «ложись» не так выполняют ? - умничал Лось.

- А тебя почему не взяли ?

- Ты так не шути ! Я уже десять лет , как на дембеле .

- Неужели ты такой старый ? - изумилась Дана .

- Спецназовцы не умирают - они уходят в ад и там делают перегруппировку , - мужественно заявил Лось , целуя ее в шею и щекоча подбородком грудь .

Он уже почувствовал горячее нетерпение , но старался не ускорять процесс . Насилие на Руси каралось смертной казнью . Другое дело , когда девушка сама тебя пригласила . С приходом христианства нравы стали строже .

- Ну , как вас в армии кормят ? - Инна никак не могла разговорить молчаливого кавалера . - Стало быть хорошо ?

Зубр не ответил , наслаждаясь ее близостью . Запах девушки сводил с ума .

- Выходит , плохо ?

- Выходит-то хорошо , вот входит плохо .

- Бедненький ! - Инна погладила его по шершавым волосам .

Богатырь млел и сопел в две дырочки . Раньше его никто не жалел . Он привык к суровым грубым шуткам . Мужчины все грубоваты от природы и поэтому тянутся к женской ласке и теплу .

6.

- Ну что , можно сватов засылать ? - осведомился Беркут у братьев .

- Да , нужно заранее разведать , какова теща , - поддакнул весело Стрига .

Он хорошо выспался и чувствовал себя отлично , хлебая наваристую ушицу . Командир уже покончил со своей порцией и с хрустом обгладывал копченые ребрышки . Желтоватые крепкие зубы пока не подводили его .

- Да , пожалуй , здесь не стоит задерживаться , - заторопился Лось .

- Что , слишком крепко обнял красотку ? - уличил Стрига . - И теперь хочешь смыться , пока родня не спохватилась ?

- Я не ожидал , что она окажется такой «горячей»!

- Да , у тебя все девки такие , - отметил Беркут , зная характер молодца . - Доиграешься , когда-нибудь . Повезло тебе , что долго не задержимся .

Он не неволил парня . У Лося своя голова на плечах . В 30 лет пора уже разобраться в своих чувствах . Хотя , редко встречались такие красавицы . Прямо княгини , пока не открывают ротиков . Впрочем , ум и внешние данные редко идут в ногу .

- А я не против , - глухо обронил Зубр .

- Ты сдурел ? - брат , как следует , встряхнул его за плечи .

- Нет , у меня еще никогда не было девушки…

Он не мог четко выразить свою мысль . Но внезапно так трудно стало отказаться от нежной ласки и тепла , в этом беспокойном мире . Зубра никто раньше не жалел, а теперь нашлась одна такая .

- Да , она сядет тебе на шею и ножки свесит ! - пытался втолковать Лось .

- Не дурные ножки , - обратил внимание Стрига . - Да и все остальное тоже ничего !

- Желаю тебе счастья парень , - Беркут хлопнул по спине.

Мирская суета его мало волновала , слишком часто встречался со смертью . Завалившись спать после крепких напитков , он пропустил сватовство , организованное Стригой .

Зубр рывком сорвал с толстой шеи золотую гривну и брякнул ее о стол , заявляя о серьезности своих намерений . Тетка Вера расцеловала его троекратно , а затем - Лося . Она поняла , что это свадебный дар от обоих . Лось попытался отвертеться , но брат повис на нем мертвой хваткой . Слезы выступили на глазах Даны, и парень вынужденно согласился . Всех мужиков пугает эта процедура .

- Это он от радости , - пояснил недоумевающей мамаше Стрига . - Счастье слишком сильно по голове ударило .

- Ага , если вы поймали удачу за хвост - не обольщайтесь , - пояснил Лось . - Она повернулась к вам задом .

Растолстевшая , как бегемотик , теща наводила его на мысль , что тоже произойдет в будущем с его женой . Осушив залпом стакан самогонки , он прогнал эти мысли прочь . В крайнем случае , можно сослаться на службу и заглядывать домой пореже .

- Милая , ты меня любишь ? - спросил Лось , когда веселье было в самом разгаре .

- Конечно , я же танцевала с тобой весь вечер .

- Это еще не доказательство любви .

- А ты видел , как ты танцуешь ? - возмутилась Дана .

Чего богатырь не умел - того не умел . Инна весело смеялась , наблюдая на неуклюжие попытки со стороны . Зубр сидел во главе стола и ревнивыми глазами следил за своей невестой , сметая , не глядя , что подкладывала ему теща .

- Почему Господь создал раньше мужчину и только потом женщину ? - глубокомысленно обратился к жениху папаша .

Зубр молча пожал плечами , не стараясь вникать в подробности .

- Потому , что Он не хотел , чтобы во время сотворения мужчины женщина давала ему свои советы , - мужик хитро подмигнул . - Так выпьем же за главу семьи - за мою дорогую Ниночку !

Позже , после застолья началось подстолье . Лось нетерпеливо подхватил невесту на руки и мужественно донес до спальни .

- Теперь ты всегда будешь носить меня на руках ? - Дана нежно поцеловала его .

- Нет - только до нашей кровати .

Затем она расплела косу , и светлые локоны рассыпались на подушке . О дальнейшем можно умолчать , так как в приличном обществе не принято говорить о личном семейном счастье .

Стрига облегченно выскочил на крыльцо . Вечер закончился успешно , и он не намерен слушать причитания теток о загубленной молодости . Порывистый ветер быстро освежил мозги . Трепетало белье на веревках . Оно и навело на одну забавную мысль .

- Почему бы не проникнуть в город под видом баб ? - предложил он Беркуту .

- Ты что , сдурел ? - тот кое-как продрал глаза .

- Думаешь , узнают ? - засомневался парень .

- Нет ! Зачем ты разбудил меня так поздно ? Обсудим это утром , - командир , шатаясь , забрался по ступенькам и мгновенно вырубился .

Беркут не любил позднее время суток . Будучи «жаворонком» , вечером он туго соображал , и лучше его не беспокоить . Стрига бесшумно выскочил во двор. Успех операции зависел от его талантов . Нужно , как следует , пошарить по дворам . Вся деревня уже перепилась , отмечая радостное событие . Хотя , спроси любого - он и не вспомнит , где надрался : на юбилее или поминках .

Навстречу Стриге , как раз , попалась такая компания . Молодые люди шагали , не таясь , заняв середину улицы . Они не внушали доверия , и парень попытался проскочить по обочине .

- Эй , ты , иди сюда ! - в спину последовал злой окрик .

Стрига , от неожиданности , подскользнулся и плюхнулся на задницу . Деревенские хрипло засмеялись . Видимо подумали , что он пуще их нарезался .

- Простите , как попасть на свадьбу ? - изображая пьяного , Стрига полез обниматься .

Белобрысый рослый красавчик брезгливо отстранил его :

- Сам до дому сможешь дойти ?

- Доползу ! - Стрига изобразил полную готовность и был отпущен , удовлетворенными этим заявлением .

Облегченно вытерев пот , он перевел дух . Все обошлось , ведь на встречу попались те самые парни , что побили Лося . Стрига не представлял , как можно свалить такого бугая . Сорвав с чужих вешалок белье , воровато огляделся . Стояла тишина . Пьяные вопли перестали беспокоить окрестности , и деревня погрузилась в сон .

- Аппетит приходит и уходит , а есть хочется , - пояснил Тур заспанному Стриге .

Тот растирал грязными пальцами глаза , от чего они еще больше покраснели .

- Почему не умываешься ? - уличил Беркут .

- Да , я забыл в комнате полотенце , - парню не хотелось выходить во двор и полоскаться в холодной воде .

Богатыри ели так , что за ушами трещало , и Стрига понял , что брачная ночь прошла удачно .

- Я вошел в нее , как нож в кипящее масло ! - хвастался Лось .

- Давай , не при детях , - оборвал пустослова командир . - Дядя Вова - культурный автор , не позорь его .

- Так точно ! - тот приложил к пустой голове руку .

Зубр укоризненно хмыкнул . Командир придумал какой-то план , по захвату вероломного Всевлода . Ожидалась напряженная заварушка . Богатырь не заморачивал себе голову . Мысли его витали далеко , в нежных ласках минувшей ночи . Зубр был не против повторить супружеский долг .

- Выдвигаемся из этой дыры , - Беркут плавно поднялся с лавки .

Стоял полдень . В лицо ударил свежий морозный воздух . Лужи покрылись корочкой льда . После душных запахов корчмы легкие вздохнули с облегчением . Лось распахнул телогрейку на широкой груди и почесывался . Зубр завистливо покосился . Кольчужная безрукавка не позволяла повторить подобное .

- А , как мы попадем в город ? - задал волнующий вопрос Лось .

- Переоденемся в это тряпье , - командир похлопал по тряпичному мешку .

- А , че там ?

- Шмотки !

Лось недоверчиво заглянул внутрь :

- Но , это же бабье ?

- Зато , никто нас не узнает , - подмигнул Стрига .

- Не-е-е , я щупать себя не дам ! Не хочу позориться . Лучше , по-старинке : вынесем ворота и делов .

- Пока ты это делаешь , пол - войска сбежится и нашинкуют тебя , как капусту , - упрекнул брат .

- Ладно , но за мягкое место я щупать себя не дам ! - настаивал Лось .

План похищения князя казался очень простым . Переодевшись , под видом стряпух , легко проникнуть через кухню и , с блюдами , подняться в покои Всевлода . Тот пожрать любил , и никого не удивит , что «девочки» решили его навестить . Убрать охранника героям не сложно , а затем выбраться через задний двор и скрыться .

Под пышными юбками волосатых ног богатырей не разглядеть . Лица скрывают платки , а под кофточки засунуты кочаны капусты , образуя весьма объемные формы . Лось придерживал их , чтобы не вывалились в неподходящий момент . В штаны просунуты маленькие подушечки , оттопыривая задницы . Ведь у настоящих кухарок они не маленькие .

- Блин , что за скомороший прикид ? - Беркут , взглянув на остальных , понял , что и сам выглядит не лучше . - Стрига , ты уверен , что сработает ?

Тот , стараясь не упасть со смеху , закивал головой . Не узнать в них мужчин мог только слепой . Уж слишком героические пропорции у богатырей . Их не скрыть , как ни старайся . Стражи , у входа в крепость, даже кости бросили , заглядевшись на неожиданный «дамский» визит . Навстречу , сдвинув шлем на затылок , выдвинулся старый знакомый - Скрыга , да и прочая компания известна по стычке на пристани .

- Кто такие ? - воин подозрительно прощупывал их взглядом . - Ваши рожи кого-то мне напоминают ?

- Конечно ! - подпрыгнув вверх , Стрига исполнил акробатический кульбит , привлекая внимание . - Мы же скоморохи !

- А правда-ли , чтобы с успехом выступать , у скомороха должно быть придурковатое лицо ? - стражники взяли их в кольцо , изнывая от скуки .

- Сущая правда . Если бы у меня была такая физиономия , как у тебя , мне выдали бы двойное жалование .

Все засмеялись над остроумным ответом . Неудачника утешали , хлопая по спине и выражая «сочувствие».

- А с чего вдруг князь пригласил вас ? - Скрыга чуял подвох , как добрый сторожевой пес .

- Дак у него день рождения , - нашелся Стрига . - Разве вы не знаете ?

Дружинники озадаченно почесали затылки . О подобном они и не догадывались . Намечалась попойка , и их лица засветились предвкушением пиршества .

- Просто скромность князя не знает границ приличия. Слава Всевлоду !

Вои дружно подхватили этот крик . Пока Стрига их отвлекал , его друзья прошмыгнули в терем . Челядинцы недоуменно оборачивались им вслед . Покои князя , как и в большинстве теремов , находились наверху . Они рванулись по лестнице .

- Что вам нужно ? - навстречу выскочил тиун или , говоря современным языком , управляющий .

Вои , охранявшие личную горницу , за его спиной , внушали уверенность даже перед такими "грудастыми тетками ".

- Сотник князя дочек моих обесчестил , - рявкнул Беркут . - Немедленно пропусти нас к нему !

Он подтолкнул богатырей вперед , давая им возможность действовать . Лось обнял одного из воев . Крепко прижав к груди , перекрыл кислород , тот слабо дернулся и затих . А вот со вторым пришлось повозиться . Женские прелести на него не действовали . Беркут ударил ребром ладони , но толстая шея никак не отреагировала . Подключился Лось , и совместными усилиями скинули его с лестницы . Шум привлек внимание Всевлода , и он решил навести порядок , урезонив буянов :

- Что , другого места не нашли : служанок потискать ?

Князь не узнал своих бывших дружинников , приняв их за прислугу . Широкая рубаха безуспешно пыталась скрыть объемистый живот . В бороде торчали крошки .

- Пойдем с нами , красавчик ? - Беркут бесцеремонно передал его в руки Лося .

- Полегче , девочки , - Всевлод пьяно улыбался .

Крякнув , богатырь подхватил князя на руки и вынес , под озорной свист воев . Летели в воздух шапки .

- Да здравствует князь ! Многая лета ! - ревели голоса .

Всевлод помахал рукой , оглушенный громкими звуками . Он ничего не понимал , но с удовольствием принимал бурную встречу .

- Запрягайте тройку ! - взвизгнул Стрига . - Его высокородие желает прокатиться с ветерком .

Князь утвердительно закивал , ибо голова разболелась и требовалось отвлечься .

- Накрывайте и вытаскивайте столы , - разохотился Стрига . - Мы скоро вернемся !

Тройка рванулась вперед , вырываясь через ворота . Ветер свистел в ушах . Запоздало выбежал тиун , пытаясь растолковать воинам об измене . Кто-то уже выкатил пару бочонков из погреба , а похитителей и след простыл . Не так-то просто направить ретивых служак , сбитых с толку .

Всевлод прослезился и чихнул , в голове прояснилось. Он никак не мог уразуметь , где находится . Лица сопровождающих казались смутно знакомыми .

- Десятник ? Какого лешего ? Куда ты меня везешь , когда я тебя уволил ? - закрутил он головой .

Лось тычком заставил сидеть смирно . На такой скорости можно и выпасть . Требовалось уйти от возможной погони .

- Похоже , быть тебе боярином , командир ! - довольно прогудел Зубр , обернувшись : позади белели просторы полей .

Исторические рассказы

Путь воина .

Первые шаги .

За маленьким дубовым столом сидел Горислав - высокий широкоплечий юноша лет семнадцати . Его лохматые желтые волосы доходили до плеч . Толстые пальцы крепко держали деревянную ложку . Он ел кашу из глиняной чашки, одновременно с этим зевая и протирая глаза . Хлопнула маленькая узкая дверь . В комнату прошел хозяин дома - коренастый и жилистый Всеслав :

- Уже встал ? Собирайся , за тобой приехали .

Юноша вздрогнул , выронив ложку :

- Неужели приехали воины из слободы ?

Крепко на Русь - реке слобода бережет границу славянских земель - границу между степью и лесом , чтобы кочевники не пожгли , не разорили родовые грады и не увели людей в полон .

Горислав закусил губу и разрыдался, глядя на родную усадьбу , впереди долгий и трудный путь пешком . Возвышаясь над всеми , на коне сидел мощный , как тур , росич , презрительно оглядывая юношей . Горислав робко отодвинулся от всхрапнувшего скакуна , но, споткнувшись , упал . Воин засмеялся басом :

- Вставай , удалый молодец !

Чтобы испытать ребят , Горан припустил коня рысью , и молодые были вынуждены бежать за ним . Горислав , задыхаясь и спотыкаясь , старался изо всех сил , оставаясь позади . Остальным тоже пришлось туго .

- Не отставай , - обернулся Горан , - а то один будешь добираться до слободы .

Уже тошнота подкатывалась к горлу , сердце выскакивало из груди , когда показалась маленькая дубовая роща . Там - то и находился долгожданный Град - слобода . Это был высокий холм с вырытыми внутри него жилищами и другими постройками .

- Наконец-то отдохнем ! - облегченно вздохнул Горислав .

Тяжело в учении .

-Здесь будете жить , - прогрохотал Горан , указывая на маленькие землянки , плотно прилегающие друг к другу .

Над ними возвышались бойницы . Частокол ограждал холм со всех сторон . Самым высоким строением была наблюдательная вышка , которая поскрипывала при дуновении ветра , и , если бы не бревна подпорки , то упала бы . Землянки были покрыты хворостом , а пол устлан дернинами . Горислав , пригибаясь , пролез в узкий проем двери . Тут стояла пара жестких деревянных лавок . И все . Но где же стол ? Парень живо вылез обратно , стукнувшись головой . Молодые уже построились . Насвистывая песенку, их оглядывал коренастый светлобородый воин в блестящем шлеме с мечем на боку . Проницательные глаза жгли из под редких бровей .

- Хорошо , - строго сказал воевода . - Будете настоящими воинами . Стрельбище у нас за лесом . На конях обучитесь лихо рубиться , не страшась быстрой скачки .

- А у вас здесь вообще кормят ? - настороженно спросил Горислав , эта бешеная скачка порядком развязала аппетит.

- Узнаю настоящего воина , - усмехнулся воевода . - Из этого парня должен выйти толк .

Наевшись , юноша повалился на жесткую лавку . Стемнело . Рядом перешептывались такие же , как он , будущие воины. Вот и они смолкли . Не спалось , не хватало теплых шкур . Постукивая зубами , парень уснул . И вот его уже тормошит остроносый юноша . Потягиваясь и поводя плечами , Горислав протиснулся в отверстие , закрывая глаза от слепящих лучей солнца . Усмехаясь , на него смотрел Горан . Рядом хмурился воевода . Тут же стояли подростки и несколько незнакомых воинов .

- Что случилось ? - Горислав недоуменно осматривал людей.

Неожиданно все разразились громким хохотом , хватаясь за животы . Оказывается , Горислав проспал до полудня , в то время , как все уже совершили утреннюю пробежку и теперь направились на стрельбище .

- Ладно , - махнул рукой воевода . - Иди к остальным .

К деревьям были прибиты небольшие деревянные круги , в которые нужно было попасть из лука . Чем ближе к центру , тем лучше . Молодых наставлял Семен - низкорослый человек с отвислыми усами , мозолистыми руками .

- Бери чуть в бок , - мягким голосом советовал он Гориславу.

Тот , взяв широкий лук из рогов тура , со всей мочи натянул его и стрела взвилась в высь , затерявшись среди веток деревьев .

- Надо в мишень стрелять , дурак !

- А -а , в мишень ? - удивился юноша . - Сейчас .

Но стрела сорвалась и больно ткнула рядом стоящего подростка . Пришлось Семену подробно объяснять юноше , как правильно держать лук , как стрелять . Молодые посмеивались над глупостью и медлительностью Горислава. Затем таскали тяжелые камни , зажимая их ногами , боролись . Ну и напоследок провинившегося заставили нарубить хворосту . Так в делах и заботах прошел первый день . Горислав заснул , как убитый , заранее попросив соседа разбудить утром .

Кабанья наука .

Гориславу снилось , что он ест румяный пшеничный хлеб с большим окороком , вдыхая его аромат . Вот он протягивает руку к сладкому медовому напитку , но все неожиданно исчезает .

- Это возмутительно ! - вскакивает юноша и больно ударяется головой .

Ребята тоже проснулись и готовы идти . Странный приятный запах окорока не исчезает и манит его . Чуткий нос приводит Горислава к дымящемуся котелку . Молодые только начинают подходить .

- Что-то ты сегодня рано встал , - смеется воевода .

А люди все подходят и подходят . " Котелок большой , хватит ли на всех ? " - тревожится Горислав . Молодые ели быстро и жадно . Затем , взгромоздив тяжелющие мешки на спины , юноши под предводительством молодого худого воина помчались по лесу . Ночью прошел дождь , и теперь было сыро. Ноги расползались в разные стороны . " Дурацкая , скользкая земля ! " - злился Горислав , отставая от всех , завидуя тем , кто остался у теплого костра : " Небось , жарят там мясо , а я тут мерзну . "Задыхаясь , он остановился , в боку покалывало :

- Ох , больше не могу !

За маленьким кустом раздалось тревожное хрюканье кабана . Взрослое животное - секач опасный и сильный противник . Острыми клыками кабан может сильно покалечить . Но Горислава не просто было одолеть . Парень полетел стрелой и вмиг догнал товарищей .

- Спасайтесь сами и помогите мне !

Молодые посыпались в разные стороны , как горох , специально освобождая дорогу кабану , который , грозно хрюкая , сверкал злыми красными глазками . Горислав подпрыгнул и зацепился за ветку , стараясь забраться повыше. Сухой сучок треснул , и неожиданно юноша упал на что-то мягкое : это был злополучный секач , который дико завизжал .

- Ой , смотрите ! - крикнул Ужат . - Горислав схватил кабана .

- Ну и храбрец ! Он хочет задушить его !

Опомнившись , зверь сиганул в кусты , но юноша не смог пролезть в узкий проход и повис , зацепившись за гибкую ветку . Товарищи окружили его :

- Ты настоящий герой ! Нас всех спас от такого здоровяка . Надо сообщить об этом воеводе .

Так Горислав стал героем , благодаря случаю . Сам воевода пожал ему руку и вручил старый добрый лук и десяток стрел:

- Молодец , теперь у тебя есть оружие , и не один кабан от тебя не уйдет .

Я быть воином хочу .

Через два года Горислав умел лихо рубиться , мчась на лошади , метко стрелять из своего лука , метать копье . Сейчас его не узнать : подрос , мускулистый , на скуластом лице пробивается бородка . Еще немного и он сможет уехать домой, бросить эту напряженную жизнь и хорошенько отдохнуть - это его давняя мечта .

Дружина дежурила на границе между лесом и степью . Сильно пекло солнце , а всадники добросовестно несли дозор . Вдруг раздался резкий пронзительный свист . Из засады выскочили степняки и атаковали слобожан . Враги выпустили много метких стрел . Помахивая кривыми мечами , хазары надеялись врасплох захватить дозорных , а затем разрушить соседний град .

Горислав изумленно посмотрел по сторонам . Казалось , враги всюду : " Надо убегать , быстрый конь выручит " . Впереди рослый противник помахивал мечом . Зажмурившись от страха , Горислав взмахнул своим оружием . Молодой воин изо всей силы махал мечом , прорубаясь , как ему казалось , через полчища противника : " Надо обязательно спастись !" Рядом завопил кочевник и упал со стрелой в голове .

- Бейте их ! - крикнул Ужат .

Два аркана обвились вокруг могучей шеи богатыря , в груди торчало несколько стрел . Враги повалили его и хотели зарубить . Заметив это , Горислав рванулся на помощь , яростно вращая мечом . Кто - то секанул его по ноге , и воин вылетел из седла , но продолжал сражаться . Упорство росичей удивило хазар , и они отступили .

Молча ехал по кромке степи молодой воин . Перевязанная нога ныла , во рту пересохло . Было душно , хотя и дул прохладный ветерок . Сухие запахи степи перемешались с сочными прохладными ароматами леса . Ярко-красная заря слепила глаза . Солнечный диск садился за горизонт , за светлые прозрачные облака .

Любовь , объединяющая славян .

Побег .

Был жаркий летний день , земля трескалась от зноя . В густой высокой пожухлой траве прятались двое юношей Станислав и Любомир . Станислав строен и высок , со светло-русыми волосами и веселыми голубыми глазами . Любомир же мал ростом , широкоплеч , и все его лицо искрило от множества веснушек .

- Долго мы еще будем ждать ? - Любомир запустил свою пятерню в копну лохматых желтых волос .

- Тихо ! Слышишь голоса ?

Из леса вышли молодые девушки в зеленых и красных сарафанах . Они двигались гурьбой , весело переговариваясь между собой , неся полные корзины ягод . Юноши затаились , подождали пока девушки пройдут , а затем быстро побежали к опушке леса . Там Станислав и встретил Жданку - румяную семнадцатилетнюю девушку с большими карими глазами и длинной русой косой . Они крепко обнялись . Тут Жданка увидела Любомира и покраснела .

- Это мой брат Любомир , - сказал Станислав .

А тот мало интересовался их разговорами . Он сел в сторонке на пенек , свесив голову на ладони . Жданка и брат о чем-то спорили .

- Пойдем со мной , - упрашивал девушку Станислав . - Моя семья ласково примет тебя , мой дед Изяслав старейшина , он все знает ….

- Нет ! Я не хочу идти против воли матери , к тому же род не любит перебежчиков , - возразила Жданка .

- Ну и пусть ! Я знаю , ты любишь меня , а я не полюблю никого другого ! Я выкраду тебя ! Прошу , Жданка , пойдем со мной !

И она согласилась .

- Стойте ! - крикнул Любомир . - Вы забыли корзинку .

Забери ее себе , - посоветовал Станислав .

- А ягоды никто не будет ? - юноша быстро принялся уплетать чернику и весь перемазался .

Жданка , глядя на него , весело и беззаботно рассмеялась , но ее не покинула тревога , ведь раньше каждый род старался жить особняком , а теперь старинный закон был нарушен .

Тревога .

Высокая статная женщина ходила по просторной горнице , то и дело , поглядывая в окно . В больших карих глазах ее было беспокойство , скуластое лицо хмурилось .

- Драгомира ! - крикнула Станимира свою меньшенькую дочку . - Жданка еще не пришла ?

- Нет , матушка .

- Я беспокоюсь , как бы не случилось чего , - она остановилась возле окна . - Борислав так и не появился ?

- Нет , матушка .

Но вдруг дверь со скрипом отворилась , и в комнату ввалился лохматый , чернобородый мужчина . Его обнаженный торс был залит кровью , на лице глубокие царапины , рваная рана в боку .

- А вот и я , - прохрипел Борислав , старший сын хозяйки был могучим широкоплечим человеком и обладал большой силой . - Я убил медведя - шатуна . Теперь он больше не будет нападать на людей .

Станимира привыкла к подобным появлениям сына . Последний не был мирным пахарем , а был охотником и большую часть своей жизни проводил в лесу . Он был насильно женат матерью на маленькой худенькой Казимире ( миротворице ). Но дом Борислава мало волновал . Люди уважали его за бесстрашное сердце и отвагу . Часто он уходил в степь проверить , нет ли злейших врагов - кочевников . А недавно Борислав в одиночку расправился с небольшим разведывательном отрядом степняков . Он бил их из засады , устроенной в высокой траве .

- Сын , Жданка пропала , - тяжело вздохнула Станимира . - Сходил бы , поискал ее .

- Куда она ушла ? - заворчал Борислав , он то хотел поесть , отдохнуть и промыть раны .

- Она ходила в лес , ушла ранней росой . . . - дверь с жалобным стоном захлопнулась .

Улики .

Солнце искрилось и радостно играло в лесочке . Легкий ветерок на миг обвеял угрюмое лицо Борислава . В широкой плотной ладони он сжимал сверкающий нож . Мужчина крадучись ступал по опушке , зорко поглядывая по сторонам .

- Ага ! Тут примятая трава .

Он быстро побежал вдоль кромки леса . Через некоторое время Борислав наткнулся на пустую корзинку сестры . Следы уводили в лес . " Похоже , Жданка ушла с какими -то людьми , ушла добровольно ! " - тут он все понял .

Как -то Борислав возвращался по лесу и встретил сестру с незнакомым юношей . Хмуро посмотрел на них и прошел мимо . Больше он не видел этого человека . Будь последний из их села , Борислав бы знал его . Сын , вернувшись , рассказал все матушке . Она сильно разгорячилась , грозно сверкая очами :

- Непослушная девка ! Как она могла уйти с чужим неизвестно куда ?! Я растила ее , старалась сделать для нее все , как лучше , жениха ей достойного выбрала . Она не могла так просто уйти , не могла ! Может , ее силой увели ?

- Я , думаю , нет .

- Молчи , Борислав , откуда ты можешь это знать !? - тут Станимира набросилась на своего брата - Милован , а ты чего молчишь ! Другой бы уже сходил к старейшине , собрал бы людей и пошел за дочерью . . .

- Ну , я хотел , думал , - здоровенный седоволосый мужчина нервно почесывал густую рыжую бороду .

- Иди к старейшине , - тон Станимиры не терпел возражений . - Посоветуйся с ним , ты же главный мужчина в семье ( мужа ее убили кочевники ).

На вече решили снарядить отряд мужчин и послать их в чужую общину , чтобы потребовать объяснений у похитителей . На следующий день вооруженные пахари выехали в путь . Они не заметили , притаившегося в кустах, шустрого узкоглазого воина - степняка .

Братание .

Приведя в дом свою невесту , Станислав и его родители занялись приготовлениями к свадьбе . Тут же начали строить отдельную избу для молодоженов . Крепкими жилистыми руками Станислав рубил сруб . Топор со стуком вгрызался в дерево .

- Станислав , беда ! - запыхался Любомир . - За Жданкой родственники пришли , назад ее требуют .

Чужаков не пускали в село . Вскоре к ним вышел сухощавый, сгорбленный годами , старейшина Изяслав . Он был в широкой белой сорочке и шерстяных шароварах , борода аккуратно причесана . Золотой обруч стягивал длинные седые волосы .

- Зачем пожаловали ?

- У вас племянница моя - Жданка ? - басом спросил Милован . - Верните ее назад !

- Нет . Она добровольно пришла под наше крыло и стала женой молодого отрока .

- Пусть выйдет к нам ! - требовали чужаки .

- Нет. Не бывать этому ! - Станислав , взмахнув топором , выскочил вперед .

Люди замерли , и в напряженной тишине раздался дробный звук скачущих лошадей . Славяне насторожились . На них во весь опор неслись , разъяренные боевым пылом , кочевники . В руках их поблескивали смертоносные длинные копья , бренчали кривые сабли , свистели быстрые точные стрелы .

Славяне , забыв все прошлые обиды , схватились за оружие. В ход пошли не только мечи и секиры , но и вилы , косы , камни и палки . Борислав разрубил острой секирой нападающего врага . Милован , обхватив степняка , сжал его медвежьей хваткой . Любомир , и тот , подхватил на вилы одного из грабителей . Не ожидая столь яростного отпора , враги отступили . Борислав принюхался , пахло гарью , серый дым поднимался к небу .

- Смотрите ! Наше село горит ! - крикнул он .

Люди поспешили туда . Дома уже догорали . Всюду слышались стоны раненых и плач матерей , всюду обугленные печи , гарь , кровь . Люди похоронили умерших в одной братской могиле . Вечером состоялся совет старейшин двух родов . На нем решили , что лучше всем объединиться . Устроили тризну ( торжественный пир по павшим соплеменникам ).

Мужчины смешали кровь с вином и испили напитка из одной широкой чаши . Так славяне побратались . Выстроив новое городище , сыграли несколько свадеб . Молодцы одного рода женились на девушках другого . Теперь крепче будет союз и больше будет шансов одолеть коварных степняков .

Поединок .

Огибая болотистое кубанское устье , где растут высокие тростниковые неизмеримые чащи , тьмутараканская дружина быстро передвигалась на восток . Возглавлял воинов молодой двадцатипятилетний князь Мстислав . Росту он был высокого , широкоплеч , лицом пригож , желтые длинные волосы связаны тесьмой . Вороной конь был под стать хозяину , такой же нетерпеливый и лихой .

Мстислав уверенно держался в седле , лишь поскрипывало боевое копье в луке , да позвякивал о латы старый , с закрученным лезвием , меч . Хотя князь был еще молод , но успел уже побывать в настоящих сражениях , и теперь вел дружину в касожские земли , чтобы усмирить недружелюбных соседей .

- Не пора ли привал объявить ? - обратился к князю воевода Жил .

- Пора , вот только найдем подходящее место .

Дружина остановилась в небольшом реденьком лесочке . Хмурые сосны неприветливо встретили путников . Вскоре запылали яркие костры . В небольших железных котлах варили мясо мелкой подстреленной дичи . Мстислав , как и его дед Святослав , спал на земле , подстелив только конскую попону , да положив под голову седло . " Скоро , скоро мы доберемся до чужих земель , и придется браться за меч . " - думал он .

Рано утром , наскоро доев остатки вчерашнего ужина , хмурые решительные воины продолжили путь . Все было озарено ярким солнечным светом . Устье закончилось , и стали видны горы .

- Вот она , касожская земля ! - вздохнул воевода . - Предгорья и густые леса , чистые прозрачные реки и обширные поляны .

Солнце перевалило за полдень , когда тьмутараканцы столкнулись с касожским отрядом . Обе дружины были хорошо вооружены и отважны в бою . Поразмыслив , вражеский князь Редедя предложил Мстиславу поединок :

- Кто из нас одолеет друг друга , тот пусть забирает семью проигравшего , казну и скотину .

Кряжистый Редедя , обладая крупным телом и богатырской силой , не сомневался , что сможет одолеть какого-то юнца . Мстислав же был удивлен этим неожиданным дерзким вызовом : " Если меня убьют , то не только будет опозорено мое имя , но и семья достанется касогам , а также казна города,- раздумывал князь . - Никогда я еще не стоял перед таким выбором ".

А Редедя стоял , уперев руки в бока , и ухмылялся: мол , откажись , то -то посмеются над трусом . Мстислав побледнел и, судорожно сжав кулаки , запрыгнул на вороного .

- Может , не стоит ? - придержал коня за узду воевода , но было уже поздно .

Вскоре противники помчались друг на друга . С треском длинное копье ударилось в щит , пригнувшегося князя . Второй раз сшиблись воины : Редедя проскочил мимо , а копье Мстислава лишь рассекло латы на его плече . На третий раз кони сошлись грудь в грудь . С треском сломалось копье Мстислава , и оба противника вылетели из седла , но тут же вскочили , выхватив мечи .

Редедя был теперь более осторожен . Он успел почувствовать в молодом русиче серьезного противника . Долго они кружили друг против друга , плетя замысловатую паутину ударов . И не одному из бойцов не удалось нанести серьезных ран . Молча , с трепетом взирали обе дружины на этот поединок . А у князей иссякли силы . Их шлемы и латы были помяты . И тут , обливаясь потом , Редедя предложил передохнуть и бороться врукопашную .

Начинало темнеть . Солнечный диск уходил за горизонт . Противники снова сошлись . На стороне сорокалетнего касога были опыт и сила , русич же был более ловок и быстр . Но вот Редедя начал медленно побеждать . Сколько ни вырывался Мстислав из его медвежьей хватки , все было напрасно : он медленно клонился к земле , чувствуя железные неумолимые пальцы на своей шее . И тогда он взмолился : " Пречистая Богородице , помоги мне ! Если одолею , построю церковь во имя Твое . "

Напряг князь все свои силы и как ударил Редедю оземь , а затем ударил ножом . Ошеломлены и подавлены были касоги, но за бывшего предводителя пощады не просили : по их правилам , для побежденного нет солнца .

Тьмутараканцы обнимали своего князя , пожимали ему с гордостью руку , хлопали по плечу . Победитель не источал радости , как они , но и не грустил . Мстислав думал , где будет строить храм , и горячо молился .

Непокоренные скифы .

Чужаки .

По пожелтевшей степи неспешно ехал мужчина лет тридцати , с длинными волосами и густой бородой . Его черные глаза с надеждой наживы смотрели вперед . Короткий кафтан , серый от грязи и пыли , не мешал верховой езде . Полы его были накинуты одна на другую и засунуты под ременной пояс , украшенный бронзовыми пластинками . На поясе висели : небольшой лук и колчан , полный стрел . Это Инизак - странствующий волхв и целитель . Старая потрепанная кобылка, к недовольству хозяина , еле передвигала копытами . Наконец она забралась на холм , и волхв присвистнул от удивления : по всей равнине копошилось множество людей , белели сотни шатров , горели тысячи костров .

- Скифы редко собираются в таком множестве , - рассуждал вслух Инизак . - Может , хоронят какого-то знаменитого вождя ?

Тут его заметили , и на встречу во весь опор понеслось с десяток всадников . Мужчина побледнел , в душе нарастало неприятное предчувствие . Когда же всадники приблизились , у волхва от удивления расширились глаза : это были не скифы ! Верхом на тонконогих длинношеих жеребцах восседали воины в ярких туниках и красивых плащах . Сверкали кожаные причудливые шлемы . Длинные копья угрожающе покачивались .

Инизак запаниковал ; незнакомцы приближались все ближе и ближе . Тогда волхв яростно принялся хлестать плеткой лошадь, которая понеслась во весь опор , но потом быстро выдохлась . Холодный пот катился по лицу Инизака . Он видел , что враги настигают . Тогда волхв выхватил острый нож и всадил в бок загнанного животного .

Бешеная скачка продолжалась недолго . С душераздирающим воплем Инизак шлепнулся на траву , но тут же вскочил и , прихрамывая , побежал так , как раньше никогда не бегал . Ему удалось затаиться в высокой густой траве .

Дурные вести .

Когда волхв отдышался и отдохнул , был уже поздний вечер. " Пора уходить отсюда , пока не нагрянули чужаки ,"- решил он . Разбитое колено страшно ныло . Инизак не скоро набрел на скифское кочевье . В больших котлах на высоких подставках женщины готовили мясо . Инизак глотнул слюну . Воины тут же повели его в шатер вождя . Это был старый , закаленный во многих сечах , опытный боец . Инизак с завистью посмотрел на , украшенный золотом , наряд вождя , на сверкающее громоздкое ожерелье , на золотую и серебряную посуду .

- Мне сказали , дурные вести ты принес , странник ? - с достоинством спросил вождь .

- Приветствую тебя , великий Фаргой ! Да не оскудеют твои стада , да не выгорит трава на твоих лугах , - нараспев произнес волхв . - Я Инизак , врачеватель . Беда пришла . Чужое многотысячное войско вторглось в твои владения .

- Я знаю , - нахмурился Фаргой . - Завтра мы снимемся с этих кочевий и уходим на дальние земли . Вражье войско огромно , движется на север и не будет преследовать нас .

- Но на севере расположены царские равнины ! - воскликнул молодой рослый воин .

- Я думал об этом . Завтра пошлю гонца к царю , - решил Фаргой .

- Пошли меня гонцом , о вождь ! Я хорошо знаю местность . К тому же и так собирался туда , - попросил Инизак . - Я хороший наездник и меткий стрелок . Не подведу тебя !

После короткого совещания его предложение было принято.

Царь скифский .

Рано утром , гордо выпятив грудь и подтянув сытый живот , Инизак с трудом взгромоздился на черного здоровенного скакуна . Конь пританцовывал в нетерпении . Волхв хлестнул его плеткой , и тот сразу рванул с места . Глаза скакуна горели , как угли , грива развевалась от быстрого бега . У Инизака свело дыхание : он наслаждался упоительной свободой .

Вскоре гонец достиг царского шатра , который был высок и просторен , богат в убранстве . Стражники не сразу пропустили незнакомца к царю Артаксерксу . Это были суровые , могучие и высокие воины с длинными черными волосами , вооруженные копьями и короткими мечами .

Царь Артаксеркс был жилистым и высоким . Рука его покоилась на золотой рукояти короткого меча . Причудливые рунические ножны сверкали . Инизак восторженно и жадно рассматривал драгоценную утварь и богато накрытый стол . Особенно ему понравилась дивная , из чистого желтого металла , ваза , на которой были изображены два скифских воина : отец и сын . Старший поучал младшего .

- Мои воины сказали , что ты видел множество чужаков , которые вторглись в наши степи ? - грозно спросил царь .

- Да , повелитель , - склонился перед ним Инизак . - Сюда движется большое многотысячное войско . Вождь Фаргой просил передать тебе , что чужаки идут медленно . У них нет скота . Враги идут в надежде покорить тебя и отобрать скот .

- До меня дошли слухи , что это персидское войско , которое возглавляет Дарий , - нахмурился Артаксеркс .

- Великим полководцем его называют во многих землях . Но нашей степью ему не владеть ! Мы будем уходить от него и закапывать колодцы , уводить подальше скот . Пусть , если хочет , рыщет по пустой равнине , пока его войско не погибнет от голода .

После этого короткого разговора царь велел гонцу удалиться . Еще несколько солнечных дней они проведут на этом месте , а затем неспешно двинуться дальше .

А вот и перс .

Инизак быстро освоился в большом лагере . Он занимался своей старой работой : лечил больных , собирал и сушил травы, иногда пас с юношами скот . Как -то рано утром его разбудил странный шум . Инизак тут же выскочил из палатки и сразу увидел незнакомого высокого воина в алом плаще , с надменным выражением лица . Он был во всеоружии : длинный меч и острое копье с широким лезвием привязаны к седлу , за поясом - кинжал .

- Я хочу видеть вашего царя , - коверкая слова , сказал перс .

- Это я , - Артраксеркс шагнул вперед , сверкая золотыми одеждами .

Его окружали знатные храбрые воины и вельможи . Посол посмотрел на Артаксеркса сверху вниз :

- Слушай меня внимательно , варвар ! Я с удовольствием передаю тебе слова моего могущественного полководца : " Если ты силен , остановись и сразись со мной . Если же чувствуешь свою слабость , то все-таки не бегай , а дай мне , как владыке своему , эти земли и воды и вступи в переговоры ".

- Никогда и не перед кем не бегал я от страха ! - побагровел от гнева Артаксеркс . - Ничего небывалого не делаю и ныне . Я по своему обычаю кочую . У нас нет ни городов , ни возделанной земли . А защищать нам нечего . Поэтому сражаться с вами у нас нет причины .

Все увидели торжество в глазах чужака .

- Если непременно хотите битвы , то у нас есть отцовские могилы . Найдите их и попробуйте тронуть ! - в речи царя звучала угроза . - Тогда вы узнаете , будем ли мы готовы на битву или нет . Твой полководец называет себя моим владыкой. Да будет тебе ведомо , что над собой я знаю только одного владыку - Бога . Убирайся отсюда !

Дикими криками и улюлюканьем проводили скифы ускакавшего посла персов . Артаксеркс тут же собрал совет .

Ночное нападение .

- Персы оскорбили нас , назвав трусами , - злобно произнес плечистый вельможа Скитур , поглаживая рукоять сверкающего меча . - Нужно отомстить им .

- Их слишком много , - заметил старый рубака Киргаи . - Одним нам не справиться .

- Мы позовем вождей других племен , - хмуро произнес царь . - Придется разделить победу с ними . Мы заманим противника вглубь степи и общими силами разгромим . Никто не уйдет .

Радостными криками поддержали кочевники эти слова .

- Мы будем пить их кровь , добудем столько вражьих черепов , что завалим ими весь этот шатер ! - восторженно кричал Скитур опрокидывая золотой рог с крепким вином .

Вечером Артаксеркс собрал воинов . Они выехали из становища и помчались по степи . Ярко блестели мириады звезд , тускло светил полукруг - месяц . Инизак жадно вдыхал свежий холодный воздух . Легкий ветерок обдувал гриву вороного коня . Он шел на первый и , быть может , последний бой в своей жизни .

Высланные вперед , разведчики первыми увидели большие костры и посты дозорных . Скифы напали с дикими яростными воплями . Они пронеслись , как вихрь ,стараясь уничтожить ка можно больше врагов . Инизак кинул копье и промазал . " Да , разве тут прицелишься ? - думал он , лихорадочно сжимая поводья коня . - Как бы из седла не вывалиться ! "

Персы не ожидали такого быстрого нападения . Когда же они приготовились к атаке , скифы уже скрылись . Вслед им неслись проклятья и ругань , стоны раненых и предсмертные хрипы . Но скифские воины были хитры . Они притаились , ожидая , пока неприятельский лагерь успокоится . Артаксеркс велел воинам спешиться . Сжимая тугие маленькие луки , они подкрались как можно ближе к кострам и выпустили по десятку стрел . В свете костра вражеские фигуры были хорошо видны , и редко какая стрела пропала зря .

Так всю ночь скифы донимали персидское войско . Утром же Артаксеркс оставил несколько десятков воинов следить и всячески вредить врагу , а сам , с остальными людьми , поспешил в стойбище . Царь послал гонцов к ближним и дальним вождям , повелев им привести как можно больше воинов .

Тактика .

Инизак остался с тридцатью воинами , которых возглавлял дородный , горячий и неустрашимый в бою , Скитур . Он приказал засыпать колодцы и родники , уничтожить траву , чтобы всячески затруднить путь врагам . Инизак усердно закапывал песком тонкую струйку воды . Пот струился по его лицу . Скитур не желал тратить время даром .

- Там , впереди , идет небольшой отряд персов , посмотрим, хорошие ли они наездники , - злорадно сказал он .

Персы же не ожидали никакого подвоха , думая , что трусливые степные дикари нападают только утром и вечером , а днем не решаются показаться на глаза . Яростный вопль Скитура заставил их вздрогнуть . Вельможа на полном скаку выпустил две меткие стрелы . Вторую вонзил в упор , прямо в лоб противника . Он выхватил меч и тонкое копье и принялся колоть и рубить всех , кто попадался ему на пути . Засверкали мечи , забряцала сталь , хрипели кони , вставая на дыбы .

Инизак , не решаясь лезть в центр сражения , встал поодаль и , натянув лук , отстреливал врагов . Вдруг из толкучи отделился воин с белым от страха лицом и помчался на него . В груди юного перса торчала стрела . Видя хладнокровное свирепое лицо бородатого скифа , юноша дорого решил отдать свою жизнь . Их кони сшиблись грудь грудью и упали , но тут же вскочили . Потирая ушибленный бок , Инизак проковылял к своему скакуну . Его противник без сознания лежал на земле , с нелепо вывернутой рукой . Волхв не стал добивать поверженного воина . Бой был окончен .

Великий бой в степи .

Скифский царь , собрав всех племенных вождей , устроил торжественное жертвоприношение богу войны . На высоком кургане из хвороста был вставлен старинный железный меч . Много лошадей и коров принесли в жертву. Таинственные руны меча стали алыми , а затем потемнели . Артаксеркс издал яростный клич , который подхватили вожди и множество воинов . Грозное эхо прокатилось по долине .

- А теперь настало время отомстить тем , кто вторгся в наши земли и хотел лишить нас свободы ! - провозгласил царь .

- Персы хотели забрать наши стада , сделать нас своими рабами. Так нет им спасения ! - громко рявкнул Фаргой .

Скифы ринулись в бой . Земля дрожала от топота конских копыт , развевались их длинные темные гривы . Пыль клубилась столбом и оседала на потные лица . И рассеялись персы , дрогнули их ряды . На полном скаку Артаксеркс вонзил копье с широким лезвием в грудь высокого худощавого воина . Рядом сражался Фаргой . Вождь перерубил неприятельскому коню жилы . Животное упало , корчась от боли , и придавило своего хозяина . Но это был последний бой старого рубаки . Сраженный копьями , он умер славной смертью . Его рука не дрогнула , нанеся последний удар .

Персидская конница отступила , а вперед выдвинулась пехота . Пустив град стрел , скифы ускакали прочь , чтобы вернуться и вновь неожиданно напасть .

Бегство .

Напрасно копейщики Дария ждали , что варвары ринуться в атаку . Они не собирались понапрасну губить верных друзей- лошадей . Словно карусель кружились скифы вокруг , осыпая пеших градом стрел . Копейщики вынуждены были перейти к обороне . Но долго не выстоишь на горячем солнцепеке . Рука устает держать щит. Их ряды дрогнули .

Дарий , видя , что напрасно теряет людей , приказал отступать . Он не мог позволить распространиться панике . Без воды и пищи людям долго не протянуть . Колонны персов подались назад , теряя ряды . Артаксеркс ликующе вскинул руку :

- Мы победили ! Никто не может отнять у вольных сынов , своей земли , свободу !

- Нужно гнать их , как шакалов ! - горячился Скитур , с сожалением поглаживая опустевший колчан .

- Да , и где мы их всех хоронить будем ? - съязвил Инизак , довольно приникнув к бархатной шее жеребца .

Так в степи появился еще один курган , ставший очередной загадкой для потомков . Наши ученые смогли раскопать его, а поведал его тайну , сокрытую веками .

Инизак вместе с отрядом воинов окунулся в родные просторы . Впереди его ждала открытая равнина . Лишь только ветер осмеливался перебирать гриву скакуна , в котором он души не чаял .

" Богатыри земли русской ".

Удалой кожевник .

Утро . Украдкой появляется из-за просветлевшего горизонта игривое весеннее солнышко . Ему грустно будить усталых пахарей , что живут в , раскинувшихся вокруг Киева , селах . Стыдно тревожить ремесленников , что стараются на благо города , а до хитрых купцов и бояр не добраться - те укрылись теплыми шкурами и занавесили широкие окна высоких теремов .

Робко и несмело прокрадываются тоненькие лучики сквозь резные ставни в просторную комнату молодой боярыни Настеньки . Свисает с просторного ложа золотистая косица , которую не успела расплести , вернувшись с поздней прогулки . Алеют румяные щеки , и девица щурится , прикрывая глаза ладошкой .

Она не видит широкоплечего черноволосого молодца , что вглядывается в прикрытые ставни , надеясь , что сквозь щелку увидит , ласково улыбающееся , лицо . Но его надеждам не суждено сбыться - подбегает с ушатом холодной воды старший брат и выливает на голову .

- Не тоскуй , Ян , - утешает он . - Не по тебе краля ! Я те других сыщу - даром что-ли в дружине числюсь ?

Хотя Ерш был всего лишь простым воем у князя Владимира , но страшно этим гордился . Туда принимали не всяких , а лишь лучших богатырей . Братья были сыновьями кожевника . Тяжелый труд этого ремесла изрядно закалил их выносливость и силу . Подкрепившись сытой гречей с мясом , они взялись за работу . Тяжелые мокрые шкуры норовили выскользнуть из цепких мозолистых пальцев . Не легко было мять их , дабы сделать послушными дальнейшему пошиву . Братья были привычны к этой работе , но все же старший не выдержал , устало опуская воловью кожу .

- Что же ты ? - усмехнулся Ян . - Обленился , видать , прохлаждаясь у князя на дворе , да на младых челядинок поглядывая ?

- Я не прохлаждался ! - обиженно возразил Ерш . - Знаешь , против скольких воев мне пришлось на дворе биться ? Так-то . . ., даже синяки могу показать .

-А , может , ты напился в кабаке , да и подрался ? Уж не ты ли вчера песни горланил ?

- Ой ! И вправду я ,- признался брат . - А не ты ли вчера с боярыней миловался ?

Напустив на себя ложную ярость , Ян кинулся на , довольно ухмыляющегося , зубоскала и повалил на пол , сдавив горло .

- Пу - с . . .ти , - прохрипел Ерш .

Тот удивленно убрал пальцы :

- Ты чего ?! Неужели сильно сдавил ?

- Ну и хватка у тебя ! -брат потер рукой покрасневшее горло.

Пожав широкими плечами , Ян вновь принялся за работу . Не успел он выжать очередную шкуру , как двери распахнулись , и в горницу вошел отец . Следом ворвался Драгомир . Светились удалым задором синие очи , распахнулась на широкой груди черная волчья телогрейка , а руки тряслись в лихорадочном восторге .

- Князь дружину собирает ! - выкрикнул он . - Может , и меня возьмут ? Зададим печенегам жару !

Он обнял старшого брата и радостно поблагодарил :

- Хорошо , что ты научил меня рубиться на мечах , не сносить вражинам головы !

Охнула на печке старая мать , запричитала - жалко отдавать молодцев в лютую сечу . Нахмурившись , отец поспешил успокоить сыновей :

- Завтра пойдем на подворье воеводы и возьмем зброю . Ты , Ян , останешься в доме за старшего . Береги мать , сынок . . .

Хотя он и старался говорить обыденным приглушенным голосом , сыновья почувствовали тревогу . Залпом старик осушил кувшин бражки и утер седую бороду . Яну жалко стало отпускать , утратившего былую силу , отца :

- Позволь , я пойду за тебя !

- Нет ! - тот отрицательно покачал головой . - Ты ни разу не бывал в походах и даже меча в руках не держал . Как я могу отпустить тебя ? Кто прокормит мать . . .

Он не стал договаривать , но Ян понял , что сражение с печенегами будет жестокое , немногие вернутся домой . Даже отец не верит в легкую победу , хотя у князя Владимира отборная рать . С нетерпением Ян дожидался вечерней прохлады , с тоской поглядывая на распахнутые оконца соседнего богатого терема , но Настенька так и не появилась .

Братья уже ушли на гулянку , стараясь закружиться в веселом хороводе с молодицами и забыть о предстоящем походе . Вскоре ему надоело ждать и , с тревожным биением сердца , он перепрыгнул частокол , огораживающий яблоневый сад , где часто встречался с девушкой . Душистый аромат цветущих яблонь кружил голову . Хрипло гавкнул старый дворовый пес , но тут же успокоился , учуяв знакомый запах.

Ян , боясь быть замеченным , спрятался за ветвистые кусты и засвистел по-соловьиному . Обычно , услышав это условный сигнал , Настенька сбегала с высокого крыльца , и они уединялись , скрываясь от посторонних глаз . Теперь же девушка долго не появлялась , и Ян стал волноваться . Случайно сжав ветку , он выдавил из нее сок .

Неожиданно двери сеней с грохотом растворились , и появилась она , запыхавшаяся и испуганная , а следом гнался высокий жилистый мужчина и угрожающе кричал . Молодец , недолго думая , выскочил супостату навстречу и ухватил за грудки . Не сразу он понял , что это отец Настеньки и отступил лишь тогда , когда получил твердым кулаком по губам . Боярин , как-никак , был старшим десятником .

- Так вот с кем любуется моя дочка - со смрадным кожевником! Да как ты , мужик , посмел на мою кровинушку глаз положить ?

Ян , пав перед ним на колени , горячо возопил :

- Отдай за меня свою дочь !

Боярин свирепо сжал кулаки так , что костяшки побелели .

- Пожалуйста , не бей его , - Настенька обхватила отца за красную шею , но он грубо отбросил ее прочь .

- Молчи лучше , девка гулящая ! А , ты , пошел прочь , пока блудные руки не отрубил !

- Я не уйду , покуда не отдашь Настеньку ! - возразил молодец, не боясь суровых угроз .

Боярин жестоко ударил упрямого наглеца по лицу . Тогда Ян не выдержал и , обхватив противника , бросил оземь . Настенька , дрожа и всхлипывая , прижалась к тоненькой яблоне - невыносимо было смотреть на драку двух горячо любимых людей .

- Беги ! - крикнула она , боясь , что отец убьет его .

Опытный десятник пытался подняться , скрипя зубами , стекал по бледному лицу пот , а голова кружилась из-за столь сильного броска . Виновато пожимая плечами , Ян жалел , что не рассчитал сил . Настенька живо подбежала и склонилась над боярином , попыталась приподнять , да не осилили девичьи руки . Тогда Ян помог ей , легко подняв тяжелого мужа , словно ребенка , и отнес его в дом .

Сразу же засуетилась челядь , послали за знахаркой . Видя , что боярыне не до него , молодец , понуро опустив голову , ушел . Возле дома его встретили братья . Ерш благодушно обнял младшего , любуясь красным закатом , который разлился над стройным бором вдали .

- От чего не жить , коли жизнь мила . . . - вспомнил он слова из песни . - Что пригорюнился? С милкой своей поссорился ?

Ян рассказал , как все было .

- Да , неужели ты старшего десятника завалил ?! - удивились братья . - Ну , не видать теперь тебе боярыни , да и князь на суд может призвать .

- Что же теперь делать ? - спросил молодец .

- Вступай в княжескую дружину . Владимиру сейчас нужны такие удальцы , как ты . Он занят походом и не обратит внимания на жалобы бояр ,- рассудил Ерш . - Станешь хорошим воем , так почет и уважение тебе , и Настенька твоя , как на крыльях , к тебе прилетит .

Братья порешили пока ничего не говорить матери , а отцу рассказали . Тот лишь потряс седой бородой , никак не ожидал , видно , что самый разумный сын натворит такую беду . Сперва попытался он отговорить Яна от безрассудного поступка , но потом махнул рукой , вспомнив , что и сам в молодости был таким же лихим удальцом .

Рано утром Ян разбудил Ерша , попросив отвести на княжеский двор . Уставший после долгой гулянки , брат долго отказывался , и пришлось вылить ему на голову пару ведер холодной колодезной воды . Стуча зубами , он , напялив на мокрое тело нарядную красную рубаху и опоясавшись мечом , поспешил выполнить просьбу настырного Яна .

Лицо последнего осунулось , темнели под глазами черные круги . Проведя бессонную ночь , молодец думал , чем бы отличиться перед князем . Биться на мечах он не умел , не был и кулачным бойцом . Ян знал , что он очень силен , но как же проявить эту силу ?

Блестели капельки росы на зеленой траве , сновали по дворам гуси , куры и индюки , шла молодая челядинка за водой . Ерш , как не был сонным , все же подмигнул ей и гордо выпятил грудь . Ян позавидовал беспечности брата . Княжеский двор с каждым шагом становился все ближе , и сердце все задорнее колотило в груди . Вот уже близко крепкие стены детинца ( крепости ) . Двор огораживает частокол из крепких дубовых жердей .

Ворота были открыты . Привратник - белоголовый юноша оценивающе смотрел на посетителей , попивал квасок грузный рыжеусый дружинник . Ерш кивнул им и провел брата прямо к старшему воеводе - Волчьему Хвосу , вокруг которого сгрудились гурьбой гридни и пришлые мужи , желающие вступить в войско . Воевода придирчиво осматривал их , некоторых проверял в поединке , ведь не каждому можно доверить боевое оружие . Ерш грубо растолкал зевак и представил брата . Волчий Хвост одобрительно поглядел на широкие плечи Яна , на грубые мозолистые руки , но в душу закрались подозрения - владеет ли тот оружием .

- Умеет , не сомневайтесь . Я сам его учил , - заверил всех Ерш .

Воевода задумался , коли парень окажется таким же разгильдяем , как и брат , то в войске ему делать нечего . Князь Владимир давно хотел держать при себе верную и грозную дружину , состоящую из сильных богатырей и просил подбирать таких мужей , а не косолапых мужиков - увальней .

- Испытай меня ,- попросил Ян . - Вели прижечь быка каленым железом и выпустить на двор - я вмиг успокою его.

- Хм . . .А он нам частокол не снесет ? - улыбнулся Волчий Хвост и повелел гридням . - Сделайте , как он сказал , да смотрите , под рога вострые не попадитесь !

Все предусмотрительно отодвинулись в стороны , когда выпустили быка . Взлетел на забор , захлопав крыльями , петух . Бык - трехлетка , грозно всхрапнув , ринулся на , вставшего на пути , противника . Угрожающе покачивалась мощная голова с острыми рогами . Ян ловко отклонился в сторону и , схватив быка за бок , резко развернул его и погнал в загон , при этом он выдрал у него клок кожи вместе с мясом . Бык утробно взревел и замотал головой , но не смог противиться его воле . Ахнули в восторге гридни , а воевода удивленно почесывал жиденькую бородку .

- Вот это богатырь ! Будешь моим личным гриднем ?

- Да , батька , - поклонился Ян .

С этого момента началась для молодого кожевника новая жизнь . Ерш сперва завидовал , но , поняв , что и сам сможет чем-нибудь поживиться , подобрал для него лучшую кольчугу , шелом из воловьей кожи , прицепил к тугому поясу огромную секиру , смекнув , что братцу силушки не занимать . Воины готовились к походу тщательно .

Дружину повел сам князь Владимир , надеясь прогнать врагов далеко за Сулу . Кочевники совсем обнаглели и разоряли земли Киевские . Ян все время был при воеводе . Когда останавливались на ночлег , ставил шатер , носил воду в котелке , помогал разделывать дичь . Часто приходилось стоять ночью на карауле , но мало из воинов кто спал .

Бывалые рубаки вспоминали былые сечи , богатыри рассказывали о своих подвигах , кто-то в шутку рубился на мечах или боролся . Дни похода пролетели для Яна незаметно , пока не остановились в разрушенном селе , которое находилось недалеко от речки Трубежа . Больше половины населения злые печенеги угнали в полон , а , сопротивляющихся , мужей жестоко замучили пытками . Видя разрушенные погорелые дома , бледные и испуганные лица женщин и детей , прибитые к деревьям истлевшие тела , истыканные стрелами , с содранной кожей и выколотыми глазницами , воины яростно рвались в сечу , но князь и воеводы не решились на столь безрассудный поступок , боясь , что кочевники могут устроить засаду . Вперед были высланы дозоры , попросился и Ян .

Был яркий солнечный день . Лениво струились воды Трубежа . Они ехали вдоль реки , развалившись в седлах . Блестели ярко начищенные кольчуги и шлемы , покачивались в луках длинные копья . Разрослась высокая осока по берегам . Крякали , преспокойно купающиеся , утки . За подлеском раскинулось просторное поле .

Высокой порослью травы был укрыт холм на противоположном берегу реки . Ерш предложил заглянуть за него , заодно найти брод . Его решение было принято с одобрением , и никто не заметил , притаившихся за деревьями , кочевников , пока не засвистели в воздухе смертоносные стрелы . Пал конь под Яном , охнул товарищ , схватившись за выбитую глазницу , заметался на месте Ерш.

С гиканьем и громким посвистом выскочили печенеги , рослые и загорелые до черноты , в мохнатых куртках и широких штанах , пропахших лошадиным потом . Взвились в воздухе арканы , и Ерш беспомощно затрепыхался , стянутый крепкими узлами . Мужественный Ян пришел к нему на выручку , опрокинув ухмыляющегося печенега вместе с конем , а волосяной аркан , опутывающий брата , порвал . Враги на миг опешили , и этого хватило , чтобы скрыться в кустах густой осоки . Сунуться следом кочевники побоялись и с удовольствием добивали раненых .

- Врасплох захватили , чернобоговы дети ! - ворчал Ерш , засев в мутном иле .

- Тише , ты ! - Ян настороженно прислушивался к , раздающимися за кустами , голосами и вздрогнул , когда пронзительный вопль резанул по ушам . - Это , должно быть, нашего режут . . .

- Не могу больше ! - заскрипел зубами брат . - Лучше умру , чем терпеть такой позор !

Но рассудок победил , и они выжидали , с горечью испытывая свою беспомощность , а затем пешими , скрываясь от постороннего взгляда , возвратились в лагерь и предстали перед разгневанным воеводой .

- Глупые юнцы , почто вы меня опозорили ? - рассвирепел Волчий Хвост . - Что я князю скажу ? Вон с глаз моих ! Кровью своей позор смоете !

Позже воевода отошел от гнева , когда вернулись более опытные мужи и сообщили приятную новость - печенеги , оказывается , уже давно поджидали их и предлагали не рубиться в сече , а выставить своего поединьщика - борца , ставя условие , что , если " урус " победит , то они уйдут в степь и больше не нападут .

Князю Владимиру понравилось такое предложение - не любил он попусту проливать кровь своих людей , перестал уже быть тем озлобленным язычником , что устраивал кровавые бойни . Теребя шелковистую бородку , князь хмурил мохнатые брови , решая кого бы выбрать в поединщики . Странным ему показалось , что печенеги так уверены и дерзки , видно , не простой у них борец , а дюже сильный . Велел он устроить состязания среди своих людей. Под одобрительные крики воев Ян победил .

- Подь сюда , - повелел ему князь , и молодой кожевник предстал перед оценивающими суровыми глазами , нелегкий предстояло сделать выбор . - Чей ты , удалец ? Что-то я раньше тебя не примечал ?

- Это мой гридень ! - гордо сказал Волчий Хвост . - Настоящий богатырь !

- Справишься ли с супостатом ? - громко спросил князь .

- Да ! - мужественным голосом сказал Ян , чтобы ни у кого не возникло сомнений и страхов , что не сдюжит .

Дружинники радостно обнимали его , хлопали по крупным плечам , желая удачи , а вечером , смазав жиром голый торс , дабы враг не сразу смог ухватиться , повели на поединок . Множество глаз было направлено на одинокую его фигуру , стоящую на холме , где и происходила их встреча , дабы всем было видно .

Ян чувствовал гнетущий груз долга перед народом земли русской . Вспомнил он и родителей - стариков , убиенных товарищей , Настеньку с шелковистой косицей и понял , что должен обязательно победить . Громко визжали печенеги , приветствуя своего борца - это был здоровенный детина , широкоплечий и грузный , молодой кожевник показался ему слабым противником .

- Урус , я раздавлю тебя ! Нет у вас достойных поединщиков! - проревел кочевник .

Сильными руками он обхватил Яна и попытался швырнуть на землю , но тот крепко вцепился и не отпускал . Словно разъяренный медведь , пытался враг стряхнуть с себя упорного русича , но не мог . Пал кочевник вместе с ним на землю , желая раздавить , но молодец вывернулся и вцепился ему в горло , сдавив мозолистыми пальцами толстую шею . Захрипел вражина , приподнялся , да порвал Ян ему жилы , так и испустил дух .

Огорченно взвыли печенеги , не удалось им победить , не решились напасть на войско руссов , ибо грозная слава шла об предусмотрительном их князе и могучих богатырях . Ян тут же был обласкан товарищами . Князь лично повесил ему на шею золотую гривну и велел просить всего , что пожелает , обещал даровать и села с деревнями , но молодец попросил руки боярской дочери .

- Настенька - дочь старшего десятника , - пояснил воевода .

- А где он ? - спросил Владимир . - Не видел его в войске . Куда пропал ?

- Да , приболел он , - виновато пожал плечами Волчий Хвост.

Ехидно хохотнул Ерш , заулыбались и знакомые гридни - им-то давно было известно , что на самом деле произошло с десятником .

Игорь и Ольга .

Весеннее утро . Выплывает величаво из-за горизонта ясное солнышко , разбрасывая повсюду теплые лучики . Зеленеют могучие кроны деревьев и трепещут , когда игривый ветер гуляет среди них .Кружат довольные пчелы перед желтыми цветами , на просторной поляне . Они здесь не одни .

Маленький глупый оленонок пытается прекратить это жужжание . Он припадает на колени , пытаясь забодать едва проросшими рожками . Серый хвостик нетерпеливо дергается из стороны в сторону . Спокойно пережевывает траву старая мать - олениха . Серебристый мех по бокам , а длинные уши нервно подрагивают .

Повсюду темнеют стволы деревьев . Ветвятся корни , переплетаясь друг с другом . Под жухлой прошлогодней листвой пробивается кочками трава . Кое-где порос мох от сырости . Узенькая и надежная тропинка привела олениху на эту лужайку . Кувыркается , выбрасывая копыта , ее беспечный детеныш .

Но не беспечен взор того , кто за ними наблюдает . Молодой охотник притаился за толстым стволом тополя - исполина . Он зашел с подветренной стороны и теперь выжидает удобного момента . Воткнуто в землю толстое копье с широким наконечником . Если приглядеться повнимательней , то можно понять , что этот черноволосый юноша медлит , ведь цель неподвижна и легко поразить ее .

Игорь сжимал в руках короткий тугой лук из бараньих рогов , а стрела с убойным наконечником подрагивала на тетиве . Карие острые глаза на скуластом лице внимательно поглядывали за оленихой . Лук то поднимался , то опускался . Наконец , юный охотник тяжело вздохнул . Но даже этого хватило , чтобы чуткое животное услышало .

Вскоре самка с детенышем рванули через невысокие кусты , нацепляв на шерсть колючек . Им удалось уйти от опасного хищника - человека . Юный княжич не был кровожадным , несмотря на то , что так вооружился . Но что толку от копья , если невозможно подкрасться к добыче . Эту олениху он пожалел . Пора возвращаться на стоянку , где более удачливые товарищи и старшие воспитанники поджаривают кабана . Игорь судорожно сглотнул - хотелось есть . Беготня по лесу порядком утомила .

- Опять не повезло ! - вздохнул юноша , убирая лук за спину . - Подумаешь , пожалел олененка - зато какая добыча ! Нет , я , все-таки , правильно поступил . Недостойно мужчины губить жизнь неповинного существа .

Так , рассуждая сам с собой , Игорь направился в обратную сторону , тщательно сверяясь с метками , которые сам вырезал . Он , как будто , шел правильно , но неизвестный доселе темный овраг и густые заросли кустов на пути заставили задуматься . Туда-ли идет ? Игорь , сперва расслабившийся , теперь напрягся . Он отчаянно ускорил ходьбу и пожаловался :

- Ну , вот еще и заблудился ! Как бы не опозориться .

Трещали под ногами сучки , валявшиеся повсюду . Ступни ныли под мягкими кожаными сапогами . Понурому взгляду уже не мила молодая , с выступающими белыми корнями , трава . Одинаковыми кажутся мощные стволы . Потом появились густые поросли моха . Под ногами уже чавкало , и Игорь сменил направление .

В порывистых движениях юноши отражалась тревога . Как же он облегченно вздохнул , когда случайно наткнулся на протоптанную тропинку . В нетерпении Игорь побежал по ней и остановился возле широкой прозрачной реки .

- Ух -ты ! - восхищенно выдохнул юноша , на другом берегу реки были прекрасные охотничьи угодья .

Это не трудно было уразуметь тому , кто хоть маленько разбирается в надписях следов на сыром бережку . Отпечатки кабаньих копыт во множестве семенили у подрытого , склоненного к воде , дуба . Юный охотник понял , что дичь на другом берегу , явно , не пуганная .

Игорь решил немедленно перебраться , позабыв обо всем на свете . Едва вступив босыми пятками в мягкий ил , он отпрянул, невольно стуча зубами . Юноша вспомнил , что ему нужно возвращаться , пока не стемнело . Судя по сияющему солнцу , уже перевалило за полдень .

Понуро склонившись , он побрел вдоль течения . Ласковые лучи солнышка не могли отринуть с лица Игоря мрачную решимость , как вдруг он заметил лодку , а , может , это было бревно , что плыло по течению . Юный княжич протер глаза , сомнений не было - это небольшая лодка с одиноким гребцом. Он подождал , пока она приблизилась , а затем закричал и замахал руками :

- Эй , плыви сюда !

Лодочка закачалась на синеватых волнах и двинулась к берегу . Игорь старательно вглядывался в черты лица простолюдина . Это оказался молодой румяный отрок с тонкими пальцами и узенькими , как у девушки , ладошками . Несмотря на это , он греб уверенно .

- Кто ты и что тебе нужно ? - звонким голосом спросил отрок , тряхнув русыми кудрями .

- Я - княжич Игорь и охочусь в этих местах . Перевези меня на другой берег .

- Что ж , хорошо .

Игорь залез , придерживаясь за борта покачивающейся лодочки , и сел . Юноша оттолкнулся веслом от берега и , мерными взмахами весел , поплыл наискосок , постепенно разворачиваясь . Княжич хмурился , глядя в светлые синие глаза паренька , не желая признаваться в том , что заблудился . Скоро неожиданный провожатый высадит его и отправиться своей дорогой .

- Послушай , - неуверенно начал он . - Далеко -ли до ближайшей веси ?

- Нет , я как раз плыву туда , - яркий румянец играл на щеках юноши или это были блики солнечных лучей .

- Я передумал охотиться , - признался Игорь . - Как называется твоя весь ?

- Выбутовка .

- Ох ! А мне нужно попасть в город !

- Выходит , ты заблудился ? - лукаво , с насмешкой на припухлых , как у девицы губах , спросил юноша . - Какой же ты охотник ? Ты просто несмышленый мальчишка .

- Не смей смеяться надо мной ! - Игорь схватил насмешника за руку .

- Ай ! Отпусти , я не знала , что ты такой вспыльчивый .

" Не знала !? " - княжич от удивления чуть не перевернул лодку, благо попутчица удержала его , а не то бы вывалился за борт .

- Как зовут тебя , красна девица ? - смущенно спросил Игорь .

- Ольга .

Он умолк , не зная , что еще спросить или сказать , стыдясь за свою ошибку . Как же он мог не распознать в ней девушку ? Простолюдинка в льняной белоснежной сорочке больше походила на мальчика , но так показалось сначала . Длинные густые ресницы над нежными синими очами , русые распущенные волосы не собраны в косу , как у боярских дочек, милая улыбка . Княжичу понравилась смелость , с которой , не таясь , она разговаривала с ним .

- Ольга - дивное имя , - тихо произнес он , глядя в ее мечтательные синие очи и дотрагиваясь до руки .

Жар сковал тело , этот румянец на щеках и алые губки уже не казались припухлыми . Он потянулся к ней , чтобы обнять .

- Дивная ты ! Не встречал я еще такой девицы , как ты !

Мирно журчала речка , а весла поднялись , чтобы не нарушать тишину резкими всплесками , но Ольга оттолкнула пылкого княжича .

- Зачем смущаешь меня нескромными словами ? Пусть молода я , и не знатна , и одна здесь , но знай : лучше для меня броситься в реку , чем стерпеть поругание !

Игорь отпрянул , удивленный такими твердыми речами , и весь оставшийся путь по реке молчал . Мальчишки , ловившие близ берега рыбу , помогли протащить лодку . Ольга привела нежданного гостя в дом , в светлую горницу . Семья у нее была большая . Родичи дивились молодому княжичу , пока тот уплетал , сваренную умелыми руками , кашу и жадно пил холодный квас .

Ольга , уже в нарядном красном сарафане , прислуживала ему . Игорь ел и не мог оторвать взгляда от худенькой , хрупкой девичьей фигуры . А затем его проводила до околицы и показала дорогу . Бросив прощальный взгляд на одинокую фигурку , Игорь со вздохом стегнул коня плеткой . Далекий родной терем ждал его впереди , но в душе он чувствовал , что еще вернется сюда .

Прошло время , и пришла пора Игорю жениться . Воспитанник его - Олег Вещий стал повсюду искать ему лучшую невесту . Он был удивлен , когда юноша отказывал знатным девушкам одной за другой .

- Твое сердце уже отдано кому-то ? - спросил он , задумчиво меряя шагами просторные палаты .

- Да , дядя , я никак не могу забыть ту поселянку , что перевозила меня на лодке , - Игорь мечтательно вздохнул . - Она не такая , как другие и речи ее благоразумны . На этот раз она не откажет мне .

- Простолюдинка? - нахмурился Олег Вещий . - Не думаю , что это лучший выбор , но поступай , как знаешь . Я не могу приказывать твоему сердцу .

Игорь тут же велел седлать лошадей и , принарядившись , с группой товарищей направился в путь . По мере приближения к долгожданной веси , сердце его все сильнее билось . Он сомневался: " Не умыкнул-ли девицу добрый молодец ? " Товарищи княжича - боярские сынки , наоборот , были веселы. Скоро будет свадьба и настоящий княжий пир . Они хлопали женишка по плечам и готовились исполнить обязанности сватов .

Игорь пришпорил коня . Мелькали стволы сосен , проносились корявые ветки над головой , но не могли вырвать пылкого молодца из седла . Он свернул на знакомую тропинку , а длинное корзно предательски зацепилось за крепкий сучок . Игорь в спешке скинул богатый плащ . Вихрем , соскочив с коня , он ворвался в дом возлюбленной . Упал на колени испуганный дед с всклокоченной седой бородой . Он на редкость перепугался . Рослый , опоясанный мечом , воин внушал страх . Кто он : вор , а , может , тать , или же знатный боярин , прибывший за преждевременной данью ?

- Где Ольга ? - крикнул Игорь .

- Она ?. . . Там, на речке , - заикаясь , пролепетал старик .

Княжич бегом бросился туда . Лодка с одинокой фигуркой уже отчаливала от берега .

- Эге - ге -гей ! - позвал Игорь . - Оль-ль-га !

Она обернулась и непонимающе привстала , опираясь на весло . Он бросился в реку , поднимая тучи брызг , а затем поплыл , но вскоре начал задыхаться . Тяжелый злополучный меч клонил ко дну . Частыми взмахами весел девушка подогнала лодку на помощь . Игорь чуть не перевернул ее , вскарабкиваясь и спасаясь от крепких объятий воды . Намокшая , нарядная когда-то одежда , теперь повисла мешком . Ольга непонимающе оглядела незнакомца .

- Что-то случилось ?

- Да , нет , - молодец чихнул , убирая мокрые черные пряди с лица .

- Ты ….?- выдохнула она . - Охотиться приехал ?

- Нет !

- Неужто , рыбачить ? - усмехнулась Ольга . - Рыбу голыми руками не поймаешь или хотел наколоть на меч ?

- Просто стало жарко , и я решил искупаться , - в тон ей ответил Игорь , и тут же отвел взгляд в сторону от насмешливых синих, как эта прозрачная речка , глаз . - Я . . . , за тобой приехал .

- За мной ? - девушка по-прежнему принимала его появление за шутку или же давно догадалась , что хочет свататься .

- Да , - Игорь взял ее за руку , между ними пробежала волна жара . - Будь моей женой , славица !

Княжич ждал , затаив дыхание и , когда она выдохнула - "да ", облегченно вздохнул .

- Пойдем вверх по реке , нужно силки проверить , - сказала она .

- Но , как же сваты ? Они принесли закуп . Что …. ж , пусть подождут .

Он не сводил с нее взгляда . Шею девушки залил румянец , а синие глаза уже смотрели без тени насмешки - в них светилось ласковое понимание . Пока они были вдвоем , среди расплывчатых берегов , обо всех можно было забыть .

Вставший на пути богов

Вставший на пути богов .

1 .

Древний Египет после разлива Нила полон жизни . Миновал май — самый тяжелый и засушливый месяц . Струится по отводам на полях драгоценная влага . Осадков выпадает настолько много , что затопляют не только каналы и колодцы , но и искусственно вырытые пруды . Об этом заранее позаботились крестьяне . Впрочем , у местных князьков , что подчиняются фараону , на личных участках сельским хозяйством занимаются рабы . Они выращивают пшено и ячмень , лен... Разводить виноградники не гнушаются и благородные , а вот овцеводство считается занятием для варваров . Даже городская чернь не оденет изделия из шерсти .

Уверенно правит колесницей чернокожий высокий мужчина в кожаном килте с прорезями и легких доспехах из шкуры носорога . Статус воина подтверждают , покрытые серебром , браслеты и красный немес — платок на голове с искусными узорами . Мускулистые ноги , как у хорошего боевого коня , открыты свежему воздуху . Обветренное свирепое лицо , перечеркнутое лапой леопарда , внушает трепет и невольное уважение . Ему повезло , что остались целы глаза , белки которых неукротимо сверкают .

Знатный господин небрежно оперся руками в борт подпрыгивающей телеги . Молодого человека можно назвать красивым , если бы не слишком большой рот с пухлыми губами и темные кошачьи глаза с невыразимым самодовольством и превосходством над окружающими . Длинный острый подбородок гордо вздернут , а изящные ухоженные кисти рук украшают грозди тонких золотых браслетов-змеек . Белая длинная рубаха из прозрачного льна не скрывает стройное жилистое тело , прекрасно развитое для своего возраста . Тонкая талия подчеркивает ширину плеч и перетянута внушительным поясом , усыпанным драгоценными камнями .

- Мой повелитель , я так рад , что доверил сопровождать тебя , - с нотками почтения хрипло пролаял возница . - Но почему мы не завернули на фермы Мерира ? Я уверен , красотки успели соскучиться , ведь их прекрасным ножкам еще не пришла пора давить живительный сок...

- Хочу взять владения в свои руки , надоело слушать занудные поучения матери , льстивые речи вельмож и терпеть откровенную ложь жрецов , - признался фараон — Аменхотеп 4 .

- Но , жизнь прекрасна , - не понял очевидное преданный и незаменимый командир личной стражи Сапгар . - Разве в гареме не достаточно «благоухающих спелых фиников»?

Пресыщенный удовольствиями и прочими развлечениями , молодой господин скривился .

- Конечно , дочери вельмож и побочные сестры тебе не ровня , - страшная чернокожая рожа оскалилась в злорадной ухмылке . - Уже скоро царица Тейя договорится с посланцами Бурна-Буриаша (владыки Вавилона) и пошлет почетный эскорт за истинной принцессой !

Привыкший к подобным шуточкам , фараон лишь отмахнулся . Он мог позволить верному человеку некоторые вольности . Вместе провели не одну ночь в приятных загулах и рискованных охотах . Особенно памятны : бегство от разъяренного носорога и встреча с самкой леопарда . Однако , несмотря на кажущуюся беззаботность , Сапгар не терял бдительности и умел в нужный момент подать совет .

Шелестела под деревянными колесами нежная трава , вымахавшая за несколько дней до бедра взрослого мужчины . Полоска Нила уходила за горизонт . Вода уже очистилась от грязи и мутный ил осел на дно . В засушливую пору строители подрывают берега , делая из обожженной глины кирпичи . Некоторые хитрецы не тратят на это силы и сырая кладка вскоре крошится . Запасливый народец уже давно растащил брошенные блоки из развалин в заброшенной пустынной местности .

Хотеп (одно из множества имен фараона , принадлежащее к узкому кругу общения , церемониальное гораздо длиннее) вспомнил , что рассказывал учитель — старый мудрец . Пирамиды были построены еще задолго до прихода Гора неведомыми исполинами . Лишь потом , как усыпальницы , их использовали египетские цари . К этой версии склоняются и современные ученые , ведь поднять и подогнать блоки в десятки тонн даже с нынешней технологией проблематично . А каким образом вырезаны монолитные саркофаги из гранита (30 тонн)? Можно использовать труд рабов и создать искусственные насыпи , но время строительства , указанное в источниках , не сходится .

Молодой фараон тоже хотел сотворить что-то грандиозное и оставить след в памяти царствующих потомков . У египетской знати власть передавалась в семье . Оттого и беспорядочные связи среди родственников — одна из причин вырождения , по мнению исследователей . С другой стороны , упадок возник из-за усиления крупных землевладельцев — князьков , стремящихся к независимости . Феодальная раздробленность повсеместна .

Во время правления Аменхотепа , хотя и царило многобожие , главным признавался — Атум-ра (солнце) и его наместник на земле . Просто в одной местности отдавали большее предпочтение Гебу — покровителю земледелия , в другой — Осирису (владыке небесного царства) , в третьей — Гору (основатель династии). У древних славян , скандинав , римлян можем наблюдать похожее .

Презрение и жалость отразились на лице молодого человека , когда лицезрел , не разгибающих спины , крестьян . Их голые ноги утопали в иле . На ровне со свободными находились и рабы . Конечно , они заметили колесницу владыки , но не обращали внимания . Приезд писцов на разные наделы в целях проверки — явление обыденное . У фараона всегда остается общий зерновой фонд на случай засухи и неурожаев . Приближению пустыни мешали рощи . Деревья служили заслоном от сухого ветра и выгоранию плодородного слоя .

Чернокожий нарочно повернул к реке , так как от нее веяло прохладой . Вытянулся в два человеческих роста тростник — папирус . Пальмы и акации отвоевали близкое место к воде . Вскоре путники оказались в зеленом царстве . Подпитываемые влагой и теплом , нежные листочки тянулись вверх . Сощурив узкие глаза , правитель растянул толстые губы в довольной улыбке . Сапгар предлагает искупаться . Почему нет ? Египтяне по нескольку раз в день совершают омовения . Повозка постепенно замедляла движения . Лошади фыркали , вытянув бархатные шеи в направлении воды . Но их желанию помешали грязные заскорузлые руки какого-то отребья , видимо , облюбовавшего удобный спуск .

- Кто это к нам пожаловал , Арбах ? - один проходимец извлек острый бронзовый серп из рваной хламиды .

2 .

- Да , фламинго не нашего полета , охотно подтвердил тип с жутким обожженным лицом и потрескавшейся кожей .

- Пошли вон ! - рявкнул Аменхотеп , потянувшись к плетке .

- Мы с радостью уступим это живописное местечко за несколько золотых браслетов , - неприятно ощерился один из нищих , надеясь на численное преимущество .

Столь щедрое предложение вконец взбесило наместника солнца . Верный телохранитель первым пнул в наглую морду . Выплевывая крошево зубов , бродяжка заскулил , покатившись по траве . Более ловкий из них взмахнул серпом , царапнув чернокожего по гладкому бедру . Ругнувшись , Сапгар потянулся за коротким дротиком . Не став искушать судьбу , проходимцы рванули в разные стороны .

- Урод ! - воин грязно выругался , ощупывая порез .

Рана заживет , но не уязвленное самолюбие . Какой-то халдей осмелился поднять руку на царского телохранителя ! В открытой местности беглецов догнать легко , но возле воды , в зарослях тростника , можно плутать часами . Здесь скрывается от жары масса народу : рыбаки , крестьяне , использующие гибкий материал , охотники ставят силки на пернатую дичь . Риск столкнуться с гигантским питоном или бегемотом невелик . Последний особенно тщательно охраняет свою территорию и легко протаранит большую лодку .

- Что , ожидал встретить девушек и расслабился ? - злорадствовал с нотками превосходства Хотеп . - А ? Хе-хе...

Недовольно засопев , Сапгар освободил лошадей . Животные с удовольствием продолжили бег , но уже без привычной ноши . Они не особо устали , так как большая часть пути пролегала через рощицы и сады , отбрасывающие тени . Древний Египет , в отличие от современного , был цветущим раем . Приближение песков ускорили сами люди , когда неправильно меняли русла и вырубили ценные древесные породы . Секвойи , например . Таким образом образовалась пустынная местность .

Лошади , белой масти , размерами и повадками больше напоминали цирковых — ластились и не отходили далеко от хозяев . С нетерпением поглядывали на , приготовившего скребок , чернокожего . Молодой правитель лег на спину , безмятежно покачиваясь на волнах . Он не опасался нападения хищников . Животные из саванны пасутся ближе к основному потоку . Там же подстерегают львы и гиены . Хотепу нравилось смотреть на солнце сквозь прищуренные веки . Он отождествлял себя с небесным светилом . Как владыка Ра щедро делится своим теплом , так и милостивый фараон заботится о подданных .

Любой желающий волен обратиться о приеме на работу , и писцы устроят по способностям . Нуждающимся выделят зерна из общего фонда , сукно и прочее необходимое . Крестьяне часто берут волов под плуг . В России невозможна ситуация , когда агропромышленнику бесплатно предоставляют технику или семена . Все за кредит и под залог .

Мускулистый торс Сапгара блестел от капель и солнечных брызг . Мелькали серебристые тела рыбок . Они щекотали ступни . Привычное желтое марево растекалось по прозрачному небосклону . Суетливо кружатся мошки возле фыркающих морд лошадей . Толстые пальмовые листья не шелохнутся . Неспешная колесница солнца миновала середину пути . В своих устремлениях Ра постоянен , в отличие от жалких смертных , суетливо шарящих в брошенной повозке .

- Что ?! - вскричал , выскакивая из воды , Хотеп . - Эти трусливые псы осмелились вернуться ?

Он не ожидал от жалкого отребья такой наглости и едва не поплатился жизнью , когда один из негодяев воспользовался трофейным дротиком . Правителя спас быстрый чернокожий , заслонив своим широким плечом . Он прекрасно понимал , что сейчас преимущество на стороне грабителей . Спасла только жадность , когда они выбрали ловить коней , а не раненного воина и его господина . Напрасно разгневанный царь сверкал очами .

- Сжальтесь , повелитель , - простонал Сапгар . - Не бросай на поживу зверью...

- Вот зачем столько оружия взял ? - возмущался Хотеп . - Теперь сам и выдергивай !

Речь шла об обломанном дротике , который плотно застрял в правой лопатке . Закатив белки , чернокожий тихо стонал . Недавние фавориты теперь пережидали опасность в глухих зарослях . В то время , как , обманутый в подданнических чувствах , правитель сыпал проклятья , воин клонился к земле . Несколько судорожных конвульсий и уже язык высунут наружу .

- Сап , ты чего ? - тут же отвлекся от жестокой мести Хотеп . - Мне , что одному до дворца добираться ?

Взволнованно попытался поднять отяжелевшее тело . Больше всего царь не любил одиночество . Во дворце семейство фараона окружали слуги , готовые выполнить любую прихоть . Один подавал вино , другой — одежды , третий — еду , четвертый умащивал тело маслами...

- Не смей отправляться в царство Сета ! - отчаянно приказал Хотеп .

- Ха-ха ! - хрипло рассмеялся Сапгар . - Здорово я тебя провел ?

- Чтоб тебя Анубис забрал ! - отвечал правитель . - Ты сможешь идти ?

- Да , но драться я не годен , - мрачно признал воин .

Он держался на одной силе воли . Хотеп увидел , что не сможет преодолеть все расстояние до города пешком . Лишь в усадьбе Мерира можно разжиться лошадьми . Но ему не хотелось выставлять себя в позорном свете перед слугами управляющего . Хорош фараон , если не может навести порядок на собственной земле . Еще не забыт обычай Хеб-седа . На этом празднике царя испытывали на крепость . С оружием в руках он должен выдержать ряд испытаний . После чего «Могучий бык двух земель» опоясывался хвостом . Только сильнейший духом способен выполнить желания Маат(богини правды и справедливости).

- Пойдем же ! - вообразивший себя таковым , Аменхотеп нетерпеливо раздвинул хлесткие гибкие кусты . С тяжелым вздохом Сапгар поднялся . В блеклом свете луны , обезображенное шрамом , посеревшее лицо казалось маской Анубиса . Пошатываясь от слабости , он изо всех сил старался не отставать от нетерпеливого господина . В темноте легко наступить на острую щепку или змею .

3.

Рослый и поджарый , Хотеп двигался легко и непринужденно , как и подобает воину . С уходом «огненной колесницы» жара спала . Ночной воздух холодил голое тело . Оставалось предстать в таком виде перед знатью ! Правитель нетерпеливо оглядывался на опаздывающего и пренебрежительно усмехался . Бодрость и легкое отношение к смерти у Сапгара сменились депрессией . Хрипы и сопение вырывались из некогда могучей груди . Признаться , упорства чернокожему не занимать .

Бедняцкая хижина — шалаш из переплетенного тростника , обмазанная потрескавшейся глиной , кровля — явление обыденное за пределами дворца . Городские трущобы более грязные и запущенные . На природе раздолье . Некоторые нищие подолгу скрываются в садах богачей , украдкой питаясь опавшими плодами . Один-два вреда не принесут . Вельможи не обращают внимания на крыс , пока их не расплодится слишком много .

Хотеп безбоязненно шагнул к костру , возле которого съежилась старуха , закутанная в ветхий бурнус . Обожженные грубые руки испещрены множеством морщин . Босые разбитые ступни распухли , обутые в порванные сандалии .

- Эй , женщина ! - громко окликнул молодой правитель . - Далеко до усадьбы ?

Хотеп не сомневался , что двигается в правильном направлении , но решил уточнить . Несмотря на досадное происшествие , чувствовал себя бодро . Он отпрянул , когда нищенка распахнула балахон и прыгнула с широким бронзовым кинжалом . Уродливое , покрытое волдырями , лицо того самого попрошайки трудно не узнать .

- Вот он ! - завопил мерзавец . - Хватайте !

Египетский царь рванулся прочь от мелькающих теней . Негодяи вновь провели , устроив засаду на дороге к городу . Куда еще может податься богатенький сынок , если не с жалобой к могущественному наместнику или родственнику ? Хотеп ускользнул из кольца преследователей . Сухощавый и жилистый , он был очень вынослив . Душу терзал гнев — плохое состояние для полководца .

В единственное сражение , организованном отцом против Кадеша , Аменхотеп врезался в нестройные ряды грабителей-хеттов , примкнувших к мятежу . Египет процветал и золотой поток вовремя поддерживал дружбу с такой могущественной державой , как Вавилон . Послы легко договорились с царем Библа и персидскими владыками . Успешная торговля : черное дерево , благовония , слоновая кость , медная руда , зерно — все приносило прибыль . Лесть закрывала глаза на небольшие погрешности князьков. Знать богатела и неравенство между слоями населения становилось все более заметно . Но даже бесправные рабы жили лучше , чем в настоящее время безработные , толпами обивающие пороги службы занятости . Хозяин предоставит жилье , пищу , не выкинет на улицу за неуплату .

- О , мой верный друг ! - сокрушался Хотеп о чернокожем . - Падут под ударами враги , великие города засыпет песок , а тебя рядом не будет !

Уаст — властвующий расположился по обеим берегам Нила и не обладал укрепленными стенами и прочими орудиями . Для жителей главней всего свободный выход к воде , полям и цветущим садам . Проникнуть в город незамеченным легко . Множество арочных ворот никогда не охраняются . Стража патрулирует только благополучные районы и дворец . Богачей стерегут , словно псы , слуги , чья верность куплена щедрой едой и податливыми рабынями .

Сами дома строились из цельных блоков и кирпичей . Два этажа в высоту , и один вниз . На плоских крышах приятно проводить время в тени цветов , шутя срывая сладкие финики с пальм . Узкие улочки ночью наполнены криками осмелевших обезьян , дерущихся с котами . Слышались разудалые песни веселящихся горожан , привыкших отсыпаться днем в подвальных прохладных помещениях .

Хотеп ступал очень осторожно , не желая угодить ногой в острые глиняные черепки . Дорогу выкладывали колотыми булыжниками . Насыпь со временем утрамбовывалась . Старые стены успела покрыть неистребимая поросль . В засушливый период вьюн осыпался . Бедняки использовали его вместо лучины . В городском парке можно легко встретить робкую лань или наступить на хвост еноту .

Арочные ворота царского дворца охраняли два юных бездельника . Светлый оттенок кожи выдавал благородное происхождение . Впрочем , правитель их раньше не видел . Наверное , сыновья очередного наместника в одном из отдаленных городов . Обычай посылать родственников на службу подтверждал лояльность и давал шанс обрести связи «наверху». Воины вскинули копья , приветствуя высокого , но отнюдь не грозного , аристократа . Их не смутила , заляпанная пятнами грязи , набедренная повязка на голом теле . Прямой нос , осанка , характерный разрез глаз — все это присуще выходцам из богатых домов .

- Что случилось ? - один из стражей заметил порез на щеке . - Тебя ограбили ?

Его зеленые , не характерные для жителей пустыни , глаза загорелись азартом . Амбициозному юноше хотелось отличиться и снискать уважение визиря . Черные , как вороново крыло , волосы слиплись от густого слоя масла . Большинство увлажняет таким образом кожу головы , спасаясь от перегрева . Тонкие кисти рук защищали браслеты , а торс — легкий кожаный панцирь .

- Не твое дело ! - грубо огрызнулся Хотеп .

- Ну , тогда «катись от царских врат на своей колеснице»! - вспылил юный герой , грубо отталкивая невежду древком копья .

Правитель сноровисто сделал скрутку , укладывая стражника на землю . Последнему , явно , не хватало опыта . Его молчаливый товарищ только сопел да кривился , когда получил по ребрам . Даже не догадался позвать на помощь , проявляя безрассудное упрямство , свойственное только подросткам . Совсем недавно Хотеп ничем не отличался от этого юноши . Затаились на дне каменного фонтана рыбки , когда с наслаждением умыл потное лицо . В лунном свете кружились редкие бабочки . Чадящие факелы отбрасывали тени на потрескавшуюся кладку с выбоинами и щелями . Их следует замазать глиной и асбестом , размешанными с каменной крошкой . Так появился первый цемент .

Дворец представлял собой длинную прямоугольную коробку со множеством запутанных коридоров и пристроек . Традиционно два этажа вверху и один внизу . Крепкие подпорки выполнены из монолитных блоков . Хозяйственные помещения включают : амбары , конюшни , казармы , скотный двор... Общее число проживающих около тысячи . Свободные земледельцы , когда сдавали зерно , сравнивали обитель фараона с термитником . Недовольство в их среде вызывали завистники и бунтари .

В-первую очередь , нужно искать конюшего — Эйе для устроения полноценной облавы . Возможно , разбойники настолько самоуверенны , что остались на прежнем месте . Тысячник Маха , ответственный за охрану царских особ , не откажет выделить несколько десятков воинов . Он был предан матери . Формально Аменхотеп — лидер , но на деле олицетворяет собой символ . Полнота власти разделена между опытными родственниками . Конечно , за своего они при случае отомстят , но замена в лице младших братьев найдется . Часть гвардии подчинялась опытному интригану — дяде молодого правителя .

- Что случилось ? - старший конюший (должность очень почетная , так как владел боевыми колесницами...) вытянул морщинистую шею , обезображенную старым рубцом .

В сухощавой ладони мужчина держал большой золотой кубок , любуясь игрою сапфиров . Лысую угловатую голову украшал пышный парик из волос рабынь . Короткий халат пестрит вышивкой . Маленькие черные глаза тирана наполнены скрытой гордыней . Острый подбородок и тонкий нос напоминают клюв причудливой птицы . Кожа на правой покалеченной руке сморщилась и старался скрывать кисть в широком рукаве . В свое время Эйе успел поучаствовать в неблагополучном походе против хеттов и с тех пор не расставался с рослыми телохранителями . Он не доверял массажистам и дворцовой прислуге . Опахалами вертели двое грузных раскормленных громил — рабов , готовых умереть за господина .

4 . Крекотон

- Большая разбойничья шайка хозяйничает в полях , скривился , словно хлебнул кислого вина , Хотеп . - Они убили моего воина...

- Значит , он был слаб , как женщина ! - пренебрежительно прервал Эйе , толстые жабьи губы расплылись в мерзкой ухмылке . - Крекотон , возьмешь бездельников живьем ! Мне нужны рабы для каменоломни .

Самоуверенность вельможи просто не знала границ . Скупость даже у царя Вавилона вызывала упрек , когда отправил за невестой наследника малый эскорт вместо тысячи сопровождающих . Аменхотепа очень разозлили жалобы послов , сыпавших упреками . Высказал дяде все , что накипело в душе .

- Ничего , Бурна-Буриашу выгодней дружить с нами , чем воевать , - решил за всю правящую династию Эйе . - Золото не лишнее . Я всегда найду ему применение !

В принципе , Хотеп не против предложений желчного старика . Он больше любил воинские забавы , красивых наложниц , быстрый бег колесниц . Молодой повелитель уже снискал уважение воинов — своих сверстников . Мечтал покорить дальние земли Нубии , Аравийского полуострова , пройти на корабле вдоль побережья Средиземного моря . Торопливо последовал за шустрым Крекотоном .

Метис , несмотря на внушительные габариты , двигался мягко и бесшумно . Напоминал бегемота в зарослях тростника . Его гладкая кожа лоснилась , образуя складки на шее и тугие валики по бокам . Одного роста с Хотепом , он в полтора раза тяжелее . Не отличаясь острым умом , воин служил идеальным исполнителем . В руке покачивал длинное копье . Древко тут же использовал для пробуждения соратников .

- Вставайте , ленивые свиньи ! - Крекотон расталкивал ловчих , пиная ногами .

В казарме спали прямо на деревянном полу , постелив циновку — скатку , аналог спального мешка . Это очень удобно , поскольку не занимало много места . Запах забродившего вина кружил голову . Однако , за гигиеной следили , совершая частые омовения . Оружие у каждого индивидуальное и не сдается на хранение . Воины верили , что оно черпает тепло из тела хозяина и сливается с энергетической оболочкой . В чужих руках быстро потеряет силу . Спотыкаясь в темноте и тесноте , толкаясь и переругиваясь , нестройная толпа выкатилась в коридор . От элитной стражи царских покоев ловцы рабов отличались , как стая гиен от прайда львов . Защитное одеяние большинства состояло из кожаной накидки , напоминающий толстый поварской фартук с нашитыми бронзовыми пластинками . Копье и кинжал являлись стандартным оружием . Лезвие ковалось широким и плоским , так как мягкий сплав бронзы с железом не сравнить .

- Шевелитесь-шевелитесь , ленивые скоты ! - поторапливал Крекотон , словно командир спецназа в плохом американском фильме .

Воины шарахнулись в стороны , когда из темной бездушной колонны возникла устрашающе высокая фигура в черном одеянии , напоминавшем саван . Тусклый свет луны падал на длинные кисти с острыми когтями .

- Торопишься на тот свет ? - зловеще проскрежетало в спертом воздухе .

Крекотон глухо выругался и отступил от старого евнуха , служившего еще деду царя . Окружающих всегда поражала худоба этого человека при росте больше 2 метров . Овальная вытянутая голова темнокожего напоминала вытянутую дыню . В глаза бросались огромные босые ступни . На костлявых ногах проступали вены . На лодыжках евнух носил единственные украшения — золотые браслеты , оберегающие от злых духов-теней . Ни в коем случае нельзя наступать на тень человека !

- Ты вовремя , мне нужен колесничий ! - громко провозгласил Крекотон , досадуя на замешательство .

Его стая угодливо захохотала , относясь к старому евнуху снисходительно . Маний служил вечным самоходным предметом при очередной фаворитке . Официально молодой правитель признавал несколько законных жен : Нефертити — дочь Эйе , Кийя , Тадухепа…

- Ты слишком сильно гонишь , - отмахнулся старик . - Я вывалюсь за борт и переломаю хрупкие кости . Кому наставлять молодежь ?

- Ты много времени проводишь среди женщин — вот и научился болтать ! - презрительно оборвал воин .

- Юного правителя Царица призывает в покои , - согнул длинную шею высохший евнух . - Мой господин , матушка ждет вас !

- Еще чего ? - ворчливо отозвался Хотеп . - Я занят мужским делом . Видишь , нам некогда !

- Вот , это по-нашему ! - одобрительно прогудел Крекотон . - Намотаем кишки негодяев на древко копья , ребята !

- Да ! - заорали несколько ликующих голосов .

- Но дядя хотел оставить нескольких рабов для каменоломни ?

- Вот и доставим двоих-троих . Не всех же удастся перебить ? - беспечно отмахнулся здоровяк . - Никто не называл точное число…

Словно стая гиен , почуявшая добычу , они мчались в ночи . Лысая голова рослого жилистого возницы блестела от пота . Дикие звери в те времена не боялись заходить в людские поселения . Содержали специальных рабов для ловли вездесущих птиц . Мне кажется , мир рухнет , когда исчезнут голуби в больших городах . Мелькали ухоженные поля и светлые рощицы . Нежная трава легко проминалась под копытами лошадей . Хотеп прикусил толстую губу в предвкушении мести . Черная полоска неба постепенно тускнела , рассасывалась . Молодой правитель нервничал , так как не мог указать точного места засады . Сеть ловчих раскинулась слишком широко и вероятность вспугнуть разбойников возросла .

Да , ночные джунгли — это тебе не прогулка по парку . Даже дикий , как горный баран или ишак пустыни , нубиец перевел бег колесницы на размеренный шаг . Он по-прежнему настороженно вращал белками , казавшимися на страшной черной морде глазами Анубиса из преисподней . Хотеп чувствовал запах пота , въевшегося в кожу .

- Чего встал ? - правитель нетерпеливо ткнул в жесткую спину .

Нервы его были на пределе и потому успел отклониться от , сверкнувшего , кривого кинжала . Зачем нужна такая форма ? Потому , что загнать сыродутное железо , плохого качества , в живую плоть не так-то просто . Человеческое тело состоит не только из мяса и воды , но и костей . Кривые линии позволяют использовать рукоять в качестве рычага .

- Ты спятил ?! - возмутился господин .

Звериное жестокое лицо колесничего исказилось в демоническом оскале . Опасный и очень сильный , он молча набросился . Гибкие тела сплелись в поединке . Отчаянье придало новоиспеченному фараону силы . Однако , постепенно грубая мощь предателя брала верх . Оба глухо рычали и скрежетали зубами . Чернокожий подмял под себя менее крупного противника . Преждевременное торжество сменилось яростным обиженным криком . Брызнула кровь . Он откатился . Глаза медленно стекленели . Душа неохотно покидала могучее тело .

- Ты цел ? - раздался знакомый лающий голос . - Никак не могу найти в этой повозке вина ! Неужели возница все «выжрал»?

- Сапгар ? - радостно изумился Хотеп , брезгливо отряхиваясь . - Но , как ты сумел ?

5 .

- Эти грязные свиньи не местные , - громко чавкал , жадно поглощая скудную пищу , верный друг . - Твари ! Спустились вниз вдоль устья на корабле , ограбили несколько мелких земледельцев . Долго на одном месте не задерживаются .

Воин устало прислонился к борту повозки . Мужественное лицо осунулось . Мелкие царапины испещрили голые ноги . Глубокая рана запеклась на теле , оставив почерневшее пятно . Дыхание с хрипами вырывалось из некогда могучей груди . Спина заметно сутулилась . Молодой правитель и сам выглядел не лучше . Алела на гладкой щеке извилистая царапина , оставленная веткой . Он зябко ежился , когда на голые плечи оседала роса . Локоть правой руки вымазан в крови . Узкие черные глаза с прищуром взглянули на нарастающие потоки света . Желтая колесница солнца начинала свой разбег . С узким серповидным ножом в одной руке Хотеп напоминал жреца своего бога . С мстительным наслаждением пнул поверженного врага :

- Зачем он предал меня ?

- Может , дядя ? - после минуты молчания неуверенно предположил Сапгар .

Тема весьма щекотливая для серьезных обвинений .

- Нет , он не лезет в мои дела , а я - в его , - счел необходимым объяснить господин . - Эйе управляет кастой писцов , ссорит и мирит князей между собой . Я всегда прислушиваюсь к его советам .

Правитель внимательно рассматривал убитого гиганта . Нубиец целиком состоял из крепких сухожилий , ни капли лишнего жира . Вес около ста килограмм . Конечно , на теле несколько шрамов , присущих любому воину . Сапгар устало смежил веки , запрокинув голову назад . Чуткие уши ловили звуки проснувшегося леса .

Несмотря на присутствие людей , птицы не умолкали . Стройные пальмы возвышались над диким тамарисом . Из коры этого кустарника кожевники добывают дубильные вещества . Темные стволы акации выделялись на ярком фоне . Растительность Древнего Египта отличалась от современной большим разнообразием . Встречались даже липовые рощи , не говоря о плакучих ивах .

Хотеп поморщился , когда сквозь треск веток , шум и ругань , понукание лошадей , показался , во главе десятка головорезов , здоровый и могучий Крекотон . Гладкая кожа метиса лоснилась . Руки , толщиной с бедро взрослого человека , внушали трепет . Толстое древко копья небрежно закинул на плечо . В любой момент способен ужалить , словно кобра . Его спутники вызывали у обычного обывателя невольные опасения . Угрюмые обветренные лица носили следы пренебрежительного отношения к жизни . Одни весело ухмылялись , тычками перебрасывая пленного . Стоит только недвусмысленно намекнуть и зарежут за милую душу .

- Так-так , что тут у нас ? - зловеще произнес здоровяк , оглядывая нерадостную картину . - Это нубиец вас так потрепал ?

- Почему он напал ? - прямо спросил Хотеп , желая выяснить сразу замешаны-ли дядины люди в предательстве .

Преимущества полностью на стороне противника . Верный Сапгар измучен ранами и потерял много сил . В воздухе повисло напряжение . Ловчие настороженно стиснули оружие .

- Ну , и правильно этот скот сдох ! - Крекотон выразительно плюнул на застывшую плоть , - Напрасно на мое место метил ! - окинул львиным взором отряд . - Теперь лисы и шакалы доставят его косточки по назначению . Верно , ребята ?

Метис нагло захохотал , вызвав довольные ухмылки на жестоких лицах товарищей . Они очень хорошо понимали грубые шутки . Победителей не судят , а у заносчивого возницы не было настоящих друзей . Никто не станет за него мстить . Ловцы заметно расслабились , приглушенно переговариваясь . В молодом человеке они не узнали наместника солнца — фараона . Большинство приняло Аменхотепа за важного чиновника , который решил лично поучаствовать в облаве . Желание приобрести рабов для плантаций понятно . Что за властный вельможа , если не поразил в бою нескольких врагов ? Карать и миловать — в порядке вещей .

В тюрьмах сидели только политические заключенные , за которых родственники вносили выкуп . Простолюдинов даром не кормят . Они отправляются на работы , злостные преступники — на рудники , самые непримиримые — на корм крокодилам .

- Повелитель , - Крекотон гулко хлопнул по бочкообразной груди . - Мы взяли живьем одного из чужаков . Возможно , этот жалкий червь тебя заинтересует !

Двое помощников , по его знаку , бросили к ногам избитого человека , закутанного в сети . Руки пленного надежно связаны . Багровые рубцы и синяки просвечивают сквозь порванную тунику . Босые ноги вымазаны в грязи , а колени ободраны . Очевидно , разбойника волокли , привязав к повозке . Карие глазки затравленно бегали . Распухшие губы плотно сжаты . Тоненькая красная струйка сочится по подбородку . Пока человек жив , жива и надежда на спасение .

- Будешь ? - участливо предложил меха здоровяк . - Не обращай внимания на грубость солдат . Если согласишься помочь господину , он тебя пощадит .

Хотеп уже догадался , да и остальные скалили зубы в ожидании зрелища . Измученный жаждой , пленник протянул руки и тут же оказался сбит на четвереньки .

- Как ты смеешь , ничтожество , пачкать своими гнилыми устами напиток богов ?! - ударом ноги Крекотон перевернул его на спину . - Не притрагивайся нечестивыми руками к моим вещам ! Тебе повезло , что я — «милосердный», - при этом слове глумливые смешки стали еще громче . - Не дам умереть от жажды . Слизывай с земли !

Метис ткнул жалкого разбойника в набежавшую лужу . Одно это зрелище вызовет у нормального человека неприязнь . Но здесь следует учитывать мировоззрение людей той эпохи . В отношениях они не знали середины . Даже в Древней Руси ты либо — гость , встречают со всем радушием , либо — враг . В лучшем случае просто прогонят . То есть , люди более искренне проявляли свои чувства , не пряча за фальшивыми улыбками яд , накопившийся в душе .

Крекотон , как и большинство воинов , презирал воров и грабителей , обижающих граждан своей страны . В то же время он не видел ничего плохого в походах на соседей . На протяжении всей истории земли идет постоянная борьба за ресурсы и религиозное воззрение (умы). Сперва между родами , потом — общинами , далее — государствами , последняя стадия — между идеологиями . Так Запад ведет войну против стран мусульманского мира .

- Нехорошо выливать на землю пальмовое вино , - хрипло укорил Сапгар , с трудом поднимаясь на ноги . - Дай , лучше я смочу горло !

- Держи , брат , - здоровяк прекратил мучить жертву и сделал несколько широких шагов навстречу .

Этим жестом он показал уважение к равному . Крекотон уже видел этого воина в царской свите , знал , что всегда сопровождает молодого правителя . Несмотря на полученные раны , не стонет , не жалуется , готов отдать жизнь за своего господина . Один из товарищей уже протянул целебную мазь .

- Их корабль стоит в узком устье , - прерываясь от кашля , поведал Сапгар . - Где в засушливый период пастухи перегоняют через отмель овец...

6 .

Безусловно , египтяне с гордостью считали себя первыми кораблестроителями . Хотя , первые наработки заимствовали у Крита . Флот островитян главенствовал у берегов Средиземного моря , наводя ужас на эллинские поселения . Царь Афин даже выплачивал дань . Основные торговые передвижения всегда проходили по рекам . Достаточно вспомнить «Путь из варяг в греки». Поэтому по Нилу часто сновали суда , с командой в 10-20 человек . Корпус обшивали гладкими досками из акации . Из нее же сколачивали плоты . Постепенно из-за вырубки лесов ландшафт менялся . Ветер и вода вымывали плодородный слой . Местность превращалась в пустыню .

Хотеп хищно ухмыльнулся , сверкнув черными маслинами глаз . Прямой парус на двуногой мачте свернут . То есть полотно натягивали на две опоры : высокую и низкую (более устойчивую). Рулевые весла на корме вытащены для просушки . Вместо якоря иногда использовали камни , но чаще просто обвязывали веревку вокруг дерева . Длинна корабля не превышала 15 метров . Часть команды расселась на берегу , возле костра . Двое вытрясали скудный улов из сетей , а тип с обожженным лицом потрошил . По характерным волдырям на красном лице правитель его узнал . Грязный засаленный халат заляпан чешуей . Похоже , урод занимал не слишком высокое место в иерархии .

Распоряжался в стае высокий черноволосый мужчина , с характерным для кочевников загнутым орлиным носом . Где-то в Палестине эти ребята перегоняют скот . Волосатые руки и ноги выдают в человеке дикаря . К таковым египтяне относили всех , кто носит одежду из шкур животных , не моется несколько дней , не стрижет волосы и ногти .

- Забросаем дротиками , а оставшихся дорежем , - Крекотон недовольно теребил кожаный пояс .

- Лучше подбить из пращи ! - влез один из погонщиков рабов . - За мертвых награды не получим .

На первый взгляд это оружие кажется гуманным . Но камень , раскрученный ремешком , способен проделать в мягкой древесине отверстие . В сражениях минувших эпох пращников использовали вместо лучников . На юге очень мало древесины , но много гладкой , обкатанной водой , гальки . Библейский пример поединка Давида с Голиафом лучше всего раскрывает стратегию и тактику того времени .

Приученные жить настороже , влекомые звериными инстинктами , пираты рванули в разные стороны . Человеческая кожа оказалась крепче , чем твердая кора . Не обращая внимания на боль , кто-то поплыл к кораблю . Более благоразумные попытались скрыться в лесу , сплошь состоящем из молодых побегов тростника . Когда выпадает много влаги , то она долго не впитывается в землю , вызывая буйный всплеск растительности . В илистом дне заводятся мелкие рыбки и лягушки . Их ловят цапли . Другие пернатые прячут гнезда . Редко забредают крокодилы в поисках новых водоемов . Активно ползают змеи .

Аменхотеп испытывал азарт и ликование . Вся усталость куда-то испарилась . Он метнул дротик в мелькающую спину негодяя . Человек споткнулся и упал . Вода на поверхности наливалась багровыми тонами . Следом прилетело копье , добивая полуживую мишень . Наиболее эффективная дистанция для поражения — десять метров .

Крекотон отличился , насадив на толстое древо разбойника , словно на вертел . Метис дико вращал , налитыми кровью глазами , и угрожающе рычал , шныряя по судну . Совсем юный мальчишка залез на высокую мачту и трясся от страха . Воин , охваченный яростью битвы , его не заметил .

Крекотон ожидал более серьезного сопротивления и постепенно адреналиновый мандраж прошел . Он стал привычно перебирать плетеные корзины в поисках добычи . Увы , проходимцы оказались менее удачливыми , чем казалось . В тряпье завернуты несколько кувшинов с вином , пара медных котлов , обрывки сети , валуны для метания , гарпун и три остроги . Откровенное разочарование проступило на лице здоровяка , когда остальные умело связали рабов , срывая с тел браслеты и несколько шейных колец . Счастливчик потрясал мешочком с золотом .

- Вот он — настоящий герой , захвативший в одиночку корабль ! - Хотеп ободряюще хлопнул по плечу и метис просиял . - Назначаю тебя главным кормчим .

- Да , наш Крекотон — настоящий лев ! - поддержало несколько льстивых голосов . - Сразу же бросился за крупной добычей .

Шестерых пленных согнали в кучу , оставив лишь одного . Догадываетесь , кто это был ? Да , тот самый чистильщик рыбы . Он уныло сгорбился , понимая мучительное ожидание . За обиду знати наказание только одно . Мужчина окинул прощальным скорбным взором судно . По обожженной щеке скатилась скупая слезинка . Он не просил пощады , не терзался рыданиями . Товарищи отвернулись , когда решительно приблизился господин с кривым кинжалом в руке .

- Ты просил милостей ? - Аменхотеп раздвинул толстые губы в кривой улыбке . - Что же , ты их получишь . Умрешь от руки самого Владыки Нила !

Урод вскинул лысую голову , так вот ты каков — Наместник Ра ! На жестоком лице , с запавшими скулами , особенно выделялись пронизывающие черные глаза . Правитель говорил на нескольких языках , искусно владел оружием и письмом . К сожалению , ум не делает человека достойным , благородным , справедливым . Я знал нескольких учителей , обладающих огромными знаниями и опытом , но объяснить ребятам они ничего не могли . Одним не хватает терпения , другие горделиво возносятся на недосягаемые вершины , третьи не могут упрощать и «разжевывать»…

- Ты собираешься принести меня в жертву ? - в покорном голосе раздались нотки изумления .

- О чем ты ? - острие распороло рубаху , коснувшись дряблой кожи .

- Разве не жреческий кинжал у тебя в руке ? - глубоко раскаиваясь , разбойник не сделал попытки пошевелиться .

Жилистое плечо мстителя стиснула черная ладонь . Сапгар все услышал и понял больше , чем следует . Верный телохранитель знал , что царица в опасной ссоре с религиозными фанатиками . Они не признавали в молодом человеке законного правителя и отравили его отца . В распоряжении Высочайшего (Ура) храма Амона огромные ресурсы . Скоро они упразднят власть правящей династии . Непокорство князей тоже связано с усилением и ростом собственности . Возникало шаткое положение , готовое завершится междоусобными войнами . Спасало только , что враги не могли объединиться . В Мемфисе главенствовали жрецы Птаха , в Абидосе находился красный гранитный алтарь Осирису . Такое разделение произошло из-за того , что Египет населяли разные группы народов . Например , из Средиземноморья приплыли светлокожие люди , владеющие медными орудиями . Семиты перебрались из Сирии . Африканские племена перемешались с белыми , образуя рослых нубийцев . Фактор соседства тоже внес характерные изменения , ведь поклонение солнцу изначально развивалось в Вавилоне .

7 .

Хотеп уснул на палубе корабля . Повинуясь какому-то наитию , он убегал прочь от столицы . Там процветают ложь и обман . Мало того , коварные жрецы определяли касты для большинства людей . Теперь они посмели посягнуть на верховную власть . Шаткое равновесие между тремя силами нарушилось . Вы спросите , что это за силы ? Духовенство , знать и семья фараона .

Неподвижно застыл , созерцая мутную глубину , верный Сапгар . Ил , поднятый со дна мерным плеском весел , вызвал оживление среди маленьких обитателей . Корабль уверенно шел по мелководью . Несколько новых речушек образовалось в результате обильных осадков . Со временем они высыхают и даже голодные цапли не успевают склевывать рыбу .

Воины расслаблено потягивали кислое разбавленное вино , хорошо помогающее от дизентерии и убивающее множество микробов . Чудесный напиток улучшает работу сердца и сосудов головного мозга . Однако , никто не соблюдает умеренное количество и получается с точностью наоборот . Широкий потрескавшийся горшок с неровными краями служит коптильней . Дым отпугивает насекомых .

Лысый неказистый раб , с обгоревшим лицом , развешивал рыбу . Его и трусливого мальчишку не взяли на рудники . Подросток шустро выполнял нехитрые поручения . Он оказался выносливым гребцом . Сила в этом деле не играет большой роли , за исключением рулевых больших весел . Монотонность и однообразие повторяющихся движений не каждый вынесет .

Когда немху (сирота) подал напиться , Сапгар благосклонно потрепал по курчавой голове . Сухой и жилистый мальчишка не отлынивал — работал на ровне со взрослыми . Именно из таких и получаются преданные слуги .

- Хочешь управлять боевой колесницей ? - внезапно чернокожий взглянул в скуластое безбородое лицо .

Сперва глаза юноши , каким совсем недавно был Хотеп , вспыхнули восторгом , но скоро погасли .

- Но , я всего лишь раб ! - он печально согнул тощую грязную шею . - Жрецы не впишут меня в глиняные таблички .

Без щедрого подношения и даров невозможно занять более высокую социальную ступень . У парня нет покровителей . Обучение грамоте , медицине , искусству — все это происходило при храмах Амона , Птаха… Только очень знатные люди могли пригласить учителей на дом . Поэтому представители духовенства легко пропихивали на высокие должности своих . Аналогичное происходит не только в Древнем Египте , но и повсюду . Аппарат чиновников растет .

Хотеп в очередной раз зрел прощальный блеск солнечной колесницы . Весь этот пантеон божков вызывал стойкую неприязнь . Атон на небе один (один Бог). Почему же в городах разные покровители ? Даже среди жрецов много разногласий и вражды . Старшие не вылазят из носилок , словно беременные женщины . Особенно отвратителен жирный заплывший Херихор . По слухам , именно он подослал подлых отравителей к отцу . Последний хотел урезать земельные наделы жрецов и поплатился . Храмы Мемфиса хорошо укреплены и , наверняка , в подвалах спрятано оружие на случаи бунта . Значит , нужно перенести резиденцию подальше от черни . Можно создать свои храмы поклонения одному божеству , который главный над остальными . Например , Атон . Постепенно паломники будут стекаться к подножию трона .

Разумеется , у молодого правителя не хватало опыта осуществить задуманное . Хотеп доверял только матери . В своих мечтах уже представлял сказочный дворец , окруженный финиками , кокосами , смоковницами… Длинную аллею охраняют базальтовые львы . Оскаленные пасти направлены на , угодливо кланяющихся , просителей . Да , тщеславия и самомнения фараону не занимать . Когда отдавал властным капризным голосом приказ , то не сомневался в исполнении .

Вдовствующая царица не блистала природной красотой , но прежнего правителя покорила легкость и пластика смелой танцовщицы , особенно — юное , не познавшее грубых мужских объятий , тело . Точеная фигура и после родов оставалась стройной , как пальма . Ненавязчиво могла подать совет и в то же время умела вовремя промолчать .

На данный момент Тейе увлекали дворцовые интриги . Умело флиртовала с мелкими князьками , наместниками и владетельными вельможами , стравливая между собой . Одетая в обтягивающее платье — калазирис , с вырезом и открытой грудью , женщина бросала притягательные взгляды . Изящную шею украшало длинное ожерелье из нескольких рядов бус . Мелодично звенели крохотные золотые рыбки , сталкиваясь с ракушками . Основа закреплена на воротнике . Последний открывал верх спины и гладкие обнаженные плечи , дразняще пахнущие цветами .

Хотеп сморщился и громко чихнул . Запах был слишком насыщенный . Вы спросите , как он так быстро оказался во дворце ? Просто я не стал заострять внимание на непримечательном возвращении . Молодой правитель на целую голову возвышался над миниатюрной матерью . Лишь резкие морщины на лице выдавали истинный возраст женщины . Черные брови подкрашены , как и розовые персиковые губы . Косметику придумали египтяне и уже под властью Рима она распространилась по всему свету , попала во Францию .

- Я волновалась за тебя ! - мягко укорила мать , коснувшись глубокой царапины на загорелой спине .

Хотеп предпочитал носить царские тяжелые одеяния только на важных приемах . Подобно воинам он оголял мускулистый торс . Легкая прохлада в закрытом помещении приятно щекотала гладкую кожу . Волосы на теле мужчины , словно женщины , предпочитали сбривать , не желая становиться грязными дикарями из Хананеи . При этом у скотоводов охотно покупали овец , коров и неприхотливых лошадей .

- Мои руки еще не разучились держать клинок ! - молодой правитель гордо задрал острый волевой подбородок , красуясь перед рабынями .

Их юный возраст еще больше подчеркивал красоту царицы , ибо фигурка по-прежнему хороша . Конечно , не обошлось без специальных ванн с целебными травами , натриевыми солями , зубной соды , краски из малахитового порошка… Что свидетельствует о высоком развитии медицины . Врачи могли прооперировать , например трепанация черепа , и вернуть человека к жизни .

- За городскими стенами мне попался десяток беглых рабов , - Хотеп презрительно оттянул ногтем толстую губу , научившись этой дурной привычке у дяди . - Но это не главное .

Жестом он велел девушкам удалиться , поведав о вероломном предательстве жрецов . Разумеется , трудно судить : кто первым начал конфликт . Кобра не укусит , пока не наступишь на хвост . И вот теперь «змея» забралась в царские покои !

8 .

Своей несгибаемой уверенностью сын напоминал Тейе мужа . Правда , последний отличался более вспыльчивым нравом . Лишь мягкий голос царицы успокаивал и смирял его гнев .

- Я соберу гвардию и передавлю этих «крыс»! - грозил жилистым кулаком горячий , в силу своего возраста , максималист .

- Уже забыл , что эта весть быстро достигнет чужих ушей ? - напомнила мудрая мать . - Или ты думаешь , Херихор сам подставится под кнут палача ?

В Древнем Египте принято забивать преступников до смерти . Умелый палач за считанные секунды мог содрать кожу с человека или же смахнуть слепня с бока лошади , не причинив ей вреда . Работа не пыльная и весьма престижная . Именно о такой мечтал Крекотон . К сожалению , правящая династия не могла развернуть войну на два фронта . Ведь жрецы обратятся за помощью к знати и начнут подстрекать наместников дальних провинций . Великие завоевания канули к лету . Для объединения народа нужен один общий враг . Достаточно вспомнить историю России , где похожее повторяется с периодической закономерностью . Объединение против Хазарии , потом — распри ; противостояние половцам , а в мирное время борьба «олеговичей» и «мономаховичей» ; еще более долгое — монгольское иго ; наконец , революция , когда сын поднимал руку на отца , и ВОВ . Я провожу параллель , чтобы читатель убедился в аналогичных ситуациях по всему миру .

- Тогда нужно нанести удар внезапно ? - продолжал настаивать непримиримый Хотеп .

Тейе понимала , что сын еще не научился сдерживать и контролировать свои чувства . Надеялась , что с возрастом станет более рассудительным . Словно разъяренный лев , молодой человек нарезал круги по комнате . Широкие ноздри хищно раздувались . В отличие от старшего брата — Сменхарки , продолжал мечтать о великих завоеваниях и покорении всей Африки , далеких хеттских земель .

Царедворцы не предполагали , что Аменхотепа выберут правителем . Просто гвардейцам он оказался больше по сердцу , чем изнеженный , пользующийся женскими благовониями , Сменхарка . Мнения историков расходятся . Некоторые называют последнего сыном Аменхотепа , другие — сродным братом , третьи — племянником . Порой родственные связи правящей династии настолько запутаны , что и по поводу , более близких нам , Романовых не прекращаются бурные споры .

- Чтобы победить врага , нужно узнать : в чем его сила , - вспомнил наставления учителей молодой фараон . - И забрать эту силу себе ! Пока народ поклоняется божествам и носит подношения в храмы , жрецов не одолеть .

Тейе согласилась с созданием единого культа божества , который необходимо взять под контроль . Так князь Владимир , до признания христианства , объединил в одном капище славянский пантеон : Перуна , Велеса , Стрибога… Но великая идея — идеология должна быть одна . Народ понимает только простые истинны . Вот почему во многих религиях огромное значение играют обряды . Зрительная часть проще воспринимается .

- Мой повелитель , к вам Нефер-Нефер(Прекраснейшая) , в открытую дверь заглянул телохранитель , с жадностью косясь на золотое блюдо , наполненное яствами . - Пропустить ?

Бесцеремонность покоробила царицу . Особенно отвратительна черная рожа с маслянистыми белками глаз , не скрывающих похотливого блеска .

- Где ты набираешь таких уродов ? - неодобрительно фыркнула Тейе .

- Сапгар обожает тебя , - уел Хотеп , не терпевший критики в адрес своих людей .

Ему пришлось вытянуть голову , чтобы поцеловать одну из жен в напудренную щечку . Нефертити соответствовала канонам древнеегипетской красоты . Высокий рост увеличился благодаря платформе сандалий . Голова на лебединой шее казалась большой по сравнению с худым вытянутым туловищем . Мочки ушей оттягивают тяжелые золотые серьги . Сквозь белые одеяния , легкие и воздушные словно пух , просвечивает белая шелковистая кожа . Но особое внимание мужчины уделяют пластике движений . Достаточно длинные платья скрывают ноги , в то же врем оголяя верхние полушария грудей и ключицы .

Глаза девушки были серые , как у лани . Красавица откровенно изнывала от тоски , запертая в базальтовых стенах . Конечно , хотелось внимания мужчин , а не евнухов . Особенно противно выслушивать укоры занудного Эйе , советовавшего почаще находится подле фараона . Нефертити должна опередить других жен и родить первенца .

- Ты пропадал в покоях у Тадухепы или Кийи ? - в голосе супруги послышались ревнивые нотки . - Почему столь жестокосерден со мной ?

Аменхотеп поморщился . Жены могут упрекать сколько угодно . Повышать голос — дурной тон . За это можно надолго попасть в немилость . То есть у женщины мало прав . Особым влиянием пользуются лишь жрицы . Именно поэтому при слабовольных правителях отпрыски противоположного пола старались занять почитаемую должность .

- Прекрасно знаешь , что тебя ни на кого не променяю , - властной жилистой рукой фараон привычно обвил талию Прекраснейшей .

Царица улыбнулась . Мужчины слишком часто повторяют одни и те же слова всем девушкам . Нефертити ближе сыну по духу , чем другие . Вместе росли во дворце , играли в прятки в саду… Браки происходили внутри семьи и вне ее . Некогда великая , династия вырождалась . Следующее поколение более избалованное , подверженное всяческим развлечениям .

- Я занимался отловом рабов ! - гордо поведал Хотеп , норовя ущипнуть за гладкое бедро .

Игривость и легкость поведения хорошо знакомы Тейе . Ее молодость протекала не столь радужно . О извилистом пути к трону можно только догадываться . Огромного труда стоило поладить с многочисленными родственниками , занимавшими высокие должности . Большее время сыну уделяли учителя — старые мудрецы и чиновники , от которых успешно сбегал . Желания парочки просты и понятны . Горящий страстью , взор ничего не скрывает . Ближайшее время проведут в покоях Прекраснейшей .

Сокровенные идеи , высказанные вслух , Хотеп исполнять не спешил . К сожалению , не мог долго и упорно двигаться к намеченной цели , постоянно попадая в зависимость от расслабления и неги . Он предпочитал сперва насладиться мирскими благами , перекладывая трудности на других . Впрочем , оторвать брата от «пыльцы лотоса»(легкий наркотик) еще труднее . Правитель действовал только в минуты экстремальных обстоятельств .

Эпилог .

Через арочные ворота выдвинулась многочисленная процессия . Впереди — добрая сотня колесниц , следом бегут воины в легких латах . Заметно отстает многочисленная вереница обоза . Толпу людей гонят многочисленные надсмотрщики . По множеству провианта и строительных инструментов легко догадаться , что поход не военный .

Возможно , царская династия решила возводить новые усыпальницы .

Население Мемфиса(позднее греческое название) провожало эскорт любопытными взглядами . Большинство облегченно вздыхали . Властители средней руки недовольно скрипели зубами , за бесценок расставаясь с крепкими рабами . По новому указу каждый должен привести определенное число , под контролем писцов .

Хотеп выбрал направление на Восток , наслаждаясь легкой прохладой . К нему примкнула «золотая молодежь» в прямом смысле этого слова . Некоторые стремились подражать фараону и охотились на все , что шевелится . Среди высоких вельмож поползли слухи , что молодой правитель хочет перенести резиденцию на новое место . Настороженно наблюдали за неожиданным поведением лазутчики жрецов . Неужели , мальчишка струсил и уступил ? Недалеко удалившись от живительного Нила , фараон ткнул пальцем в карликовые гранатовые заросли , усеянные шипами :

- Здесь провести оросительные каналы и засеять поля , а дальше заняться возведением нового города — Ахетатона…

Два основных условия : место должно находиться близко к воде и расстояние до столицы можно покрыть в два перехода . То есть воины легко и внезапно могут нанести удар по непокорным жителям Мемфиса . А вот привести распаленную толпу(чернь) враги уже не смогут — слишком далеко .

- Оно того стоит ? - Сапгар и горстка бдительных телохранителей подозрительно вглядывались в грязные лица мастеровых и недовольные высокомерные рожи вельмож .

Последние не хотели терять прежние вольности . Живущие в достатке , ненавидели всяческие перемены . Правда , менее зрелые и занимающие низкие должности , уже стремились вырваться вперед , угодив новой затее .

- Когда скульптор возведет храм в честь единого божества (клин клином вышибают) , я займу место Ура(высочайшего) и стану на пути богов , - хвастливо поделился основной задумкой Хотеп . - Берегитесь вероломные жрецы !