Большая птица не плачет

Глава 1

Татьяна Николаева

Большая птица не плачет

Ветер с пустыни

Каждую весну Птица Кумай откладывала на древе жизни двенадцать яиц. Когда птица улетала на охоту, она закрывала Солнце своими крыльями, и наступала ночь. Тогда хищный змей Аждахар взбирался на древо жизни и по очереди поедал все двенадцать яиц. Птица Кумай возвращалась в гнездо и плакала, увидев скорлупу съеденных яиц. И в это время на землю проливался дождь. Год начинался снова, и снова Птица Кумай откладывала яйца, и так было все время.

Иди, иди за пределы,

совсем за пределы,

радуйся!

Сутра Сердца

Ветер пел в пустыне Нартай. Солнце скрылось за высоким барханом, окутанное пыльной завесой, и по ногам резко потянуло пронизывающим ветром. Мелкие песчинки взвились поземкой, с тихим шорохом заскользили навстречу. Устало вздохнув, молодой охотник закрыл лицо рукавом и остановился: против пустынного ветра идти тяжело, песок забивается в глаза и в рот, сапоги на гладкой подошве скользят по песчаным волнам.

Вдоль горизонта вспыхнула золотом широкая полоса, и во все небо раскинулся пылающий закат. Сперва тусклый из-за ветра и пыли, он вскоре освободился и приобрел смелый багровый цвет, яркий и тревожный. Под ногами протянулись длинные темные тени. Песчаные барханы, словно измятое шелковое покрывало, едва уловимо струились под ветром и переливались темными оттенками, принимая на себя последние лучи.

День угасал. К ночи в пустыне похолодало, запахло пылью, жаром и сухой травой. Взбудораженные мелкие песчинки больно врезались в незащищенную кожу, и Мирген повыше натянул нижний платок и опустил верхний, оставив открытыми только глаза. Кожу и без того давно и прочно обветрило, все время она шла пятнами и шелушилась, как ни старайся смазывать жиром. Платки спасали ненадолго, впрочем, все равно уже скоро домой.

Охотник выслеживал джейрана [1]. Легкое быстроногое существо умчалось от него еще засветло, даже раненное стрелой, осталось на удивление прытким, и теперь он по кровавым каплям искал, где джейран встретил свою погибель, но проклятый ветер быстро заносил следы. Пора было возвращаться домой; ночью оставаться в пустыне Нартай было слишком опасно, а с недавней охоты Мирген вернулся не с пустыми руками — еды у них хватит, да и денег тоже. Но жалко было потерять добычу: не найди он ее, наутро не останется и костей. Тело съедят крылатые падальщики и гиены, а остальное проглотит ненасытная пустыня.

Но вот под сапогом мелькнула капля крови, затем еще и еще. Завернув за большие камни, охотник едва не вскрикнул от радости: джейран остановился здесь, укрывшись за природной стеной. А чуть поодаль лежал человек.

Мирген связал передние и задние ноги животного, чтобы было удобнее нести, и осторожно подошел к другой своей находке. Легкие темные покрывала прятали лицо и тело, но по тонким, изящным очертаниям фигуры охотник понял, что это совсем юная девушка. Преодолев суеверную боязнь перед мертвыми, он опустился на колени рядом и резким движением откинул легкие ткани. Девушка была еще жива. Ее смуглое, обветренное лицо отозвалось теплом к его ладони, а тихое, едва уловимое дыхание угасало с каждым слабым выдохом. На тонком запястье, под браслетами и оберегами, почти не угадывалось биение сердца, но оставить ее здесь казалось немыслимым: быть может, ее еще можно спасти, ну а если нет… не хотел бы он стать виноватым в неупокоении души.

Закинув добычу себе за спину, охотник осторожно и бережно поднял девушку, прикрыл ее лицо обратно, чтобы ветер не навредил нежной коже. С двумя ношами, за спиной и на руках, идти стало тяжело: сапоги утопали в песке сильнее обыкновенного, он быстро утомился, из-под платка по вискам побежали капли испарины. По заветам отца и всего рода, он никогда не уходил вглубь пустыни, откуда был риск не вернуться живым, но даже здесь, в недолгой ходьбе от селений, за каждым барханом подстерегала опасность, а теперь охотника сопровождал еще запах крови и дичи. С наступлением темноты земля принадлежала хищникам.

Она была одна. Обыкновенно они бегают стаями и страшно, утробно стонут, отчего и у путников стынет кровь, но эта то ли отбилась от своих, то ли настолько оголодала, что пошла на охоту в одиночку — впалые пятнистые бока, худые, но жилистые ноги, поблескивающие в свете полной луны глаза. Гиена оскалилась, заурчала, захохотала, подкрадываясь ближе и ближе путаной, танцующей походкой. Мирген остановился. Бросать добычу, за которой гонялся полдня, жалко, а с девчонкой на руках драться не выйдет — пришлось опустить на землю, себе за спину. Словно почуяв безнаказанность, гиена прыгнула, а он, размахнувшись ножом коротко и незаметно, снизу, из-под руки, швырнул его вперед.

Остро отточенное лезвие встретило впалую пятнистую грудь еще в прыжке, и гиену отшвырнуло назад, будто она натолкнулась на невидимую стену. Лапы судорожно задергались, на волю вырвался громкий скулеж, который сорвался на лай и хрип. Скоро сюда прибежит родня…

Мирген выдернул нож из застывшего тела, брезгливо поморщившись от тяжелого, гнилостного запаха падальщика, вытер лезвие о край дэгэла [2] и заткнул его за пояс. Не было времени жалеть себя и свои уставшие ноги. До юрт осталось совсем немного, а стая голодных гиен уже наверняка бежит сюда: ветер за спиной нес такой же мерзкий запах гнили и грязной шерсти. Торопясь и спотыкаясь в глубоком песке, охотник вскоре заметил, как мягкие, плавные барханы все чаще сменяются камнями, то тут, то там появляются колючки и оазисы, а потом земля сделалась серой и твердой, и между холмами заблестели костры. Улыбнувшись, он с наслаждением сдернул платок, что закрывал нижнюю часть лица и мешал хорошо дышать, и быстрым, легким шагом направился к холмам.

Их селение было безымянным: они кочевали, перенося юрты и перегоняя стада лошадей, коров, овец и яков, и трудно каждый раз давать имя новому месту. Земля Салхитай-Газар [3] широка и богата, и кочевой народ по праву считал своим домом весь ее простор, что раскинулся от Великого озера на севере до Южного моря. После больших песчаных бурь пустыня Нартай отняла почти пятую часть плодородной земли, но кочевники приспособились к ней, стали охотиться, привезли из-за моря дивных животных с двумя горбами и стали возить через пустыню товар за границу. Через нее лежал большой торговый путь, Харги-Манай, через нее же в Салхитай-Газар шли товары с севера и запада: мед, воск, дорогой пушной зверь, легкая корабельная древесина.

Чем ближе Мирген подходил к стану своего рода, тем сильнее чувствовал усталость, боль в плечах от тяжелой ноши, в ступнях — от долгой ходьбы по песку. Вместе с дымом от юрт тянулись умопомрачительные ароматы цуйвана — жареной баранины и овощей с лапшой, свежих сладких булочек баурсак [4]. В каждом роде было принято ждать сыновей и мужей до тех пор, пока они не придут, даже если пора далеко за полночь, и встречать их теплым ужином. Мирген уже не был сыном и еще не успел стать мужем, но младшая сестра Айрата всегда ждала его, верная и любящая. Так и сейчас: пока брат целый день ходил на охоте, она нажарила и насушила мяса, что осталось с прошлой добычи, чтобы не портилось под их палящим солнцем, и напекла его любимых воздушных баурсак.

С наслаждением сбросив джейрана у полога, Мирген ногой отогнул плотную ткань и вошел в юрту с девушкой на руках. За весь путь она так и не пришла в себя: только сильнее побледнела и осунулась, и дыхания совсем не было слышно. Айрата, оставив большой казан, подбежала, всплеснула руками.

— Мирген-ах! [5] Слава всем ветрам, ты невредим… А это кто?

— Сделай чистую постель. Я не знаю, кто эта девушка, — нахмурился Мирген. — Я нашел ее в дюнах без чувств. Но ран не видел. Возможно, она просто очень уставшая…

Айрата хлопотала, легкой птичкой порхая по жарко натопленной юрте: постелила три мягких шкуры, накрыла их чистой тканью и простынями, устроила белый и черный камни в изголовье, побрызгала чистой водой с кисти. Мирген бережно уложил незнакомку на постель, снял тонкое истрепавшееся покрывало, развернул платок с головы — и в юрте будто стало светлее: волосы девушки оказались яркими, медно-рыжими, как закат в пустыне. Прекрасные локоны окутали всю ее фигурку почти до пояса, вот только по бокам неопрятно торчали короткие, небрежно остриженные пряди. А на смуглых руках, худых и обветренных до сухой кожи, виднелись запекшиеся красные полосы. На левом запястье обнаружились простые деревянные четки, обхватившие тонкую руку в пять оборотов.

— Пленница, — прошептала Айрата, испуганно прижав руки к груди. — Мирген… Что нам с ней делать? А если за ней придут?

— Она шла через пустыню долго, наверно, несколько дней, и погони не было. Наверняка ее бы догнали, если бы была очень нужна. А мы… мы вылечим ее, тогда и расспросим, — строго добавил он, помолчав немного. Что-то в глубине души не позволяло приютить беспомощного, а потом просто так его выгнать. Сестра молча и послушно склонила голову. Как-то сами собой перед Миргеном появилась большая глубокая миска с ароматным цуйваном, блестящим от жира и овощного сока, блюдо с маленькой горкой хрустящих булочек и пиала с теплым молоком, а сама Айрата занялась нежданной гостьей. Над очагом нагрела воды, бросила туда травы и капнула немного масла, обмыла тело девушки чистой водой, затем протерла горячей, нанесла едкую пахучую мазь на синяки, ссадины и следы от ударов, перевязала истерзанные руки и ступни, горячую от жара голову остудила холодной тряпицей. Вместо легкого, изодранного о камни и колючки платья надела ей один из своих чистых дэгэлов, заплела волосы в легкую косу, и заботливо укрыла шерстяным одеялом.

Девушка вдруг застонала, шевельнула перевязанной рукой, ее пальцы слабо скользнули по одежде поднявшейся было Айраты.

— Не уходи, — прошептала она на плохом салхите. — Мама…

— Тише, моя хорошая, тише, — Айрата тут же вернулась и, присев в изголовье, принялась гладить мокрые от пота и перевязки волосы. — Ты в безопасности, спи.

— Мама…

Мирген увидел, как в полумраке темные глаза сестры предательски сверкнули от наворачивающихся слез, и поспешил отвернуться. Сильная, смелая, с быстрыми ногами и крепкими руками, Айрата терпеть не могла, если кто-то видел ее плачущей, и хотя брату лишь изредка было позволено знать о ее слабостях, он не хотел смущать ее. И, раздув немного угли в очаге, чтобы обеим девушкам в юрте было теплее, он вышел на улицу и задернул полог.

Ночь натянулась над степью черным бархатным покрывалом, и словно кто-то тряхнул на небо кистью с серебряной краской — так высыпали яркие, крупные звезды. После натопленной юрты природа показалась еще сильнее остывшей. А ветер, к ночи изменив направление, теперь дул с гор, и хотя до них было далеко — даже до степи долетал холод вечных снегов.

К юго-востоку от степи тянулся горный хребет Хойд-Чулуу, и у самого края материка стояли горы такой высоты, что трудно было представить: вершины Генерал и Дева, склонившиеся друг к другу в неслучившихся объятиях, а вокруг них — три охранника, три брата: вершины пониже, Ашха-Тах, Анку-Лай и Менгу-Тау. Все они считались неприступными, и не ступала нога человека выше верховья реки Улай-Су: последняя долина перед Небесным престолом, домом всех богов, хранителей и предков, священная земля, пересекать которую не могли простые смертные.

Туда, к Небесному престолу, ушел отец Миргена — и не вернулся. Он тоже был охотником, но не таким, как сын: его охота шла за камнями. Такие люди, как он, удивительно тонко чувствовали драгоценные жилы, умели на глаз определять золото, алмазы, топазы и аметисты под землей. Каждое лето они уходили в горы и поймы рек, а возвращались ближе к первым холодам с богатой добычей: в их заплечных мешках лежали драгоценные камни, которые шли на изделия, обработку и продажу. Камни охотно покупали в больших городах, возили в ювелирные дома, интересовались даже соседи из государства Орос, что раскинулось за Великом озером. Семьи и рода охотников ни в чем не нуждались, но жизнь их самих была опасна и недолга. Нередко охотники погибали в горах, а иные заканчивали жизнь по собственной воле — и никто не знал, почему. Но все замечали, что чем старше были охотники, тем более хмурыми, закрытыми и немногословными они становились.

Мирген с сестрой любили отца, почти не замечали перемен в нем. Он пропал, когда ему минул пятый десяток — для мужчины это совсем не возраст, поэтому его дети долго надеялись, что он вернется, сможет выжить в суровых горах Хойд-Чулуу: быстрый, смелый и ловкий, с крепкими жилистыми руками и загорелым, обветренным лицом, он был для них воплощением силы и храбрости, примером, опорой. Айрата надеялась родить детей и подарить ему внуков, Мирген думал, что приведет в дом жену, и

Но его семья не осталась одинокой. За взрослеющими братом и сестрой остался наблюдать его лучший друг Мунхэ — тем более, что у него самого был сын, сверстник Миргена, Аюр. Юноша вырос не таким крепким и здоровым, как другие парни рода, и его не увлекала охота, не было дара находить драгоценности, зато у него были золотые руки и такое же золотое, кроткое сердце. Мирген с ним дружил. В детстве они делили забавы и горячую бобовую кашу, а став старше, не соперничали за девушек и за первенство на охоте. Аюр во всем уступал товарищу, но Мирген не знал и половины из того, что знал его друг, который любил читать древние свитки и умел разгадывать рисунки на камнях. Природа говорила с ним особенным, тайным языком: Аюр стал прекрасным лекарем, и презрение и насмешки со стороны родичей превратились в большое уважение.

Товарищ уже спал: из его юрты поднимался тонкий, слабый дымок, и полог был плотно задернут и заколот деревянной шпилькой. Перепрыгнув через тонкую изгородь, предназначенную для коновязи, Мирген негромко засвистел с короткими перерывами, что на их языке, придуманном еще в далекой юности, означало — «нужна помощь!». И друг не подвел: вскоре в юрте послышалось шуршание и тихие шаги, а потом полог отогнулся, и, на ходу заматывая пояс от халата, Аюр выглянул к гостю, слегка растрепанный спросонья.

— Здравствуй, Мирген. Что-то случилось?

Осторожно оглядевшись, нет ли в округе лишних ушей, молодой охотник подошел ближе.

— Случилось. У меня в юрте чужая девушка. Я нашел ее в дюнах и… не смог оставить, — он неожиданно почувствовал, как кровь прилила к лицу, и опустил голову, старательно скрывая вспыхнувший румянец. — Айрата ее перевязала, но я думаю, там что-то хуже, чем телесная рана.

— Почему? — нахмурился Аюр.

— Она не приходит в себя и бредит. Зовет мать. Выговор у нее не наш, а скорее, восточный. И еще мне показалось… ладно, неважно. Посмотри ее, а?

Ясные серые глаза друга взглянули прямо в сердце. Он улыбнулся.

— Понравилась?

— Что? — Мирген вспыхнул пуще прежнего.

— Девушка тебе понравилась? — повторил он, то ли спрашивая, то ли утверждая. — Иначе зачем бы ты побежал будить меня среди ночи?

Охотник не нашелся, что ответить, и зашагал к своей юрте, махнув рукой. Забрав заплечную сумку с травами, склянками и табличками из глины, Аюр поспешил следом за ним, все так же улыбаясь. Друг выглядел очень взволнованным, а уж он-то хорошо знал, что спокойного и твердого, как скала, охотника тяжело вывести из равновесия. А еще — он никогда не беспокоил его по пустякам, и даже когда вернулся с одной охоты, израненный и обессиленный, все равно думал вылечиться самостоятельно. Но теперь не постеснялся завалиться к нему в юрту за полночь — значит, и в самом деле случилось что-то из ряда вон.

В юрте у Миргена было тихо. Айрата, уставшая за день, заснула, свернувшись под теплыми шкурами, и незнакомка тоже спала, но плохо и тревожно: металась, стонала во сне, ее пальцы крепко сжимали край одеяла, повязка снова сбилась, рассыпав по светлой ткани копну рыжих волос. Аюр присел на край постели, взял руку девушки в свою, закрыл глаза, стараясь уловить биение сердца, но неожиданно выпустил ее запястье и изумленно поднял голову:

— Мирген, разве ты не чувствуешь?

— Что? — нахмурился тот. — Странная она…

— Эта сила. Ее сила, — Аюр задумчиво провел кончиками пальцев по тонкой смуглой руке, пока не наткнулся на деревянные бусины четок. — Саин-ахатай был такой же. Он искал камни. А она… не знаю. Вот здесь что-то не дает ее силе вырваться наружу, — он снова аккуратно погладил ее предплечье. — Что-то другое, более мощное. Я не могу понять.

— Это из-за этого она… так?

— Нет, — спокойно отозвался Аюр, вернувшись к работе. Его ловкие руки незаметно успели протереть травяным настоем ранки и ссадины и сменить повязки. — Здесь ничего серьезного. Она могла слишком устать, перегреться на солнце и, похоже, не ела несколько дней. Ей надо отдохнуть, через день-другой проснется страшно голодной — не давайте слишком много еды. Это вредно. И не выпускайте пока на солнце — она слишком долго была в пустыне, ей нужна прохлада и теплое питье. И еще… не снимайте с ее руки бусины. Думаю, что они не простые.

Аюр смочил тряпицу в холодной воде и положил на лоб беспокойно спящей. Девушка тут же вздохнула и обмякла, больше не шевелясь, только одеяло тихо приподнималось от дыхания. Мирген щедро отсыпал другу вяленого мяса с тонких дощечек:

— Бери. Это вам с отцом… Спасибо.

— Не за что, — подмигнул лекарь. — Не упусти горную серну, храбрый охотник.

Мирген беззлобно обозвал его дураком и, проводив, закрыл полог изнутри резной шпилькой.

* * *

[1] Джейран — вид антилопы, обитающий в пустынях и горах Азии. В древности был частой добычей охотников, сейчас занесен в Красную Книгу

[2] Дэгэл (дэли) — традиционный монгольский халат, его изготавливали из разного вида тканей и шерсти, в зависимости от сезона.

[3] Салхитай-Газар — «земля ветров» (пер. с монгольского). Вымышленный топоним.

[4] Цуйван, баурсак — блюда древней монгольской кухни.

[5] Ах — традиционное обращение к старшему брату в Монголии.

Глава 2

Чужой секрет

Наутро охотник поднялся ни свет ни заря, хотя поспал совсем немного. Сестра уже была на ногах, успела собрать постель, принести воду из ручья, и в котле уже булькала каша, а сама Айрата занималась шитьем, иногда помешивая в котле длинной палкой. Солнце еще только поднималось, и холмистые склоны уже вовсю заливало золотом рассвета, а в долину тепло еще не опустилось. Мирген зябко закутался в дэлэг, переступил с ноги на ногу.

— Как она? — спросил несмело, словно боясь выдать собственное любопытство.

— Спит, — пожала плечами Айрата. — К утру успокоилась. Жара нет. Жить будет.

Мирген промолчал о том, что это он приводил лекаря ночью и что Аюр помог унять лихорадку. Он был благодарен сестре за заботу и за то, что она всегда его поддерживала, даже если сама считала затею безумной. Когда-то давно они так потерялись в пустыне, когда юный Мирген вздумал поохотиться самостоятельно, еще не пройдя положенный обряд, а оставить одну Айрату побоялся, она была слишком маленькой. Искали их всем поселением; влетело, впрочем, тоже обоим одинаково…

— Поедешь на ярмарку?

— Нет, — качнула головой она. — Кто-то должен за ней приглядеть… Привези мне

— Хороший он, твой Джаргал? — деланно нахмурился брат. Но сестра только засмеялась, зная его сговорчивость и неумение ей, младшенькой, отказывать:

— Славный! Он красивый, богатый. А как пляшет!

— Пляшет? — усмехнулся Мирген. — Эх, ты… Хороший муж не плясать должен.

— А ты почем знаешь, что хороший муж должен? — насупилась Айрата. — Сам никак не женишься, а туда же! Глянулся он мне еще с той осени, как мы одни остались, — тихо добавила она, сменив гнев на милость. — Мы тогда на осенней мене встретились. Было темно и холодно, и он меня до реки провожал, корзину нес. А потом, когда весной открывали Небесные врата — помнишь? — он мне ленту подарил. Вот эту, — смущенно потупившись, Айрата показала выцветшую алую ленту, вплетенную в пояс. — У Очира род небольшой, но богатый. Если ты об этом думаешь, то меня там не обидят.

— Ладно, будут тебе золотые бусины, — махнул рукой Мирген и направился к коновязи. Сегодня день был важным, непростым: он собирался на большую ярмарку в городе. Обыкновенно к этому времени в Салхитай-Газар приезжало великое множество гостей: одних интересовала охота, других — драгоценные камни, третьих — начало свадебной поры. Середина лета у салхитов была богата на праздники. В это время здесь вступали в возраст мальчики, и для них проводился обряд первой охоты; солнце взбиралось на самую высокую точку, и люди праздновали Большое солнце; открывался сезон для охотников за камнями, и те отправлялись в горы знакомыми тропами. А в конце, когда август шел на убыль и раньше начинало темнеть, шаманы торжественно закрывали Небесные врата — до следующей весны. После этого в Салхитай-Газар начиналась глубокая осень, сплетенная холодными степными ветрами и пронизанная бесконечными иглами дождя.

Каждый праздник неизменно сопровождался веселыми, шумными торгами и ярмарками. Охотники за камнями и золотых дел мастера продавали драгоценности, украшения и прочие дорогие безделушки, обыкновенные охотники возили шкуры, мясо, изделия из рога и кости. Мирген точно знал, что к нему за ножами с костяной рукояткой придет бледнолицый старик с толпой внучат, за свежим мясом джейрана — молодая хозяйка из горного поселка, за дорогим кубком с ножкой из рога горного тура — богатый бай [2] с золотыми перстнями.

День обещал быть знойным и пыльным. Еще не успело отступить холодное утро, как воздух накалился и задрожал от обволакивающей жары, травы склонились под ветром, что нес песчинки и сухой воздух пустыни. Солнце выползло из-за холмистой гряды, и сразу же во всем поселении закипела, забурлила жизнь: высыпали из юрт малыши, вышли женщины на реку, мужчины — на охоту и запрягать коней. Ярмарка в небольшом, но хорошо населенном городе Аршат, расположившемся от границы степи с тайгой, привлекала всех мастеров и охотников из окрестных селений.

Мирген надел новый синий дэгэл, расшитый сестрой, сапоги из красного войлока с символом Солнца и высоко загнутыми носами, умылся холодной водой и, немного подумав, стоит ли наряжаться, все-таки надел праздничный желтый малгай [3] с черной опушкой и бисерной нитью.

— Ай, богатырь, — усмехнулась Айрата, когда он впряг своего любимого вороного в телегу с товаром. — Доброй торговли, Мирген-ах!

— Спасибо, цэцэг [4], — он наклонился, поцеловал сестру в лоб и ловко вскарабкался в седло: от белеющих вдалеке юрт чужого рода уже тянулась цепочка идущих на ярмарку, и он поспешил их догнать. Пустыни все опасались, степь знали, как собственную ладонь, а через тайгу в одиночку ходить было опасно: густой лес, полный сумрака и прохлады даже жарким солнечным днем, бурные горные реки, грохочущие по камням и скалам, крутые склоны на перевалах и дикие звери — тайга была сурова, но и учила хорошо, крепко.

Выбравшись подальше от юрт, Мирген бодро пришпорил вороного и, насвистывая, помчался догонять своих. Солнце светило ему в спину, жарко пригревая затылок и шею, на душе отчего-то тоже было тепло, и, поравнявшись с конем своего товарища, Алтана, лихо подкинул шапку, выскочил на корпус вперед и поймал.

— А-а, Мирген, кровь горяча? — засмеялся Алтан, не без труда повторив его трюк. — Что везешь?

— Сурков, джейранов, косулю и рога сайгака, — ответил он. — Весь товар растерял, пока догонял вас. Что не подождали?

— Так мы думали, ты не поедешь сегодня, — понизив голос, Алтан придержал коня и отстал от тянущихся впереди возков. — Ты ведь вчера привез из пустыни… другую добычу.

Что-то тревожное дрогнуло и дернулось внутри: тайна перестала быть тайной, и от того, что кто-то узнал его секрет, охотник почувствовал себя неудобно, будто друг застал его за чем-то нехорошим.

— Ну и что? — он пожал плечами нарочито равнодушно. — За ней сестра приглядит… Алтан, откуда ты знаешь? Кому ты еще рассказал?

— Я видел, как ты в стан пришел с ней на руках, — друг отвел взгляд, смутившись. — Мои все знают. Больше никто.

Мирген провел рукой по лицу, яростно потер пробивающуюся колючую щетину. Теперь, если девушка из пустыни перестала быть тайной, ею наверняка заинтересуются дарухачи [5], могут и выдать туда, откуда она пришла, а могут и… Впрочем, об этом он предпочитал не думать, надеясь, что успеет вернуться раньше, чем наместники доберутся до их родового стана.

Род у Миргена и Айраты был большой, но не больно дружный: многочисленные дядьки поставили свои юрты на лучших местах, отговорившись тем, что семьи у них большие; единственная тетушка, оставшаяся по осени вдовой, тоже вернулась и жила у одного из братьев, помогая его жене с детьми мал мала меньше; старшие братья-уэлы [6] держались особняком, недолюбливали сирот за то, что до того, как Мирген сам встал на ноги, приходилось кормить лишние рты. Еще живы были дед и бабка, родители отца, и у них еще стояла своя юрта, пока дед мог пасти скот и шить кожаные сапоги — они не хотели признавать себя стариками и ютиться у родни. Поэтому Мирген жалел об исчезновении отца и, пока сам придумывал для сестры сказку о том, что отец

Вскоре песок и сухую землю начали пересекать многочисленные ручьи, такие чистые, как будто земля трескалась, и в этих трещинах отражалось небо. Стали все чаще попадаться березняки и ельники, лес густел, поднимаясь все выше и выше вдоль узкой тропы, а потом степь и вовсе пропала за темной завесью еловых лап. Тащить возки по склону стало труднее, многие спешились и принялись толкать тяжелую поклажу: отовсюду слышались крики, свист, цоканье. Мирген тоже спрыгнул на землю, подналег плечом на свою небольшую телегу, выкатывая ее на склон поровнее, и дело пошло легче. К плато, на котором раскинулся большой таежный поселок, он поднялся одним из первых — можно было успеть занять в торговых рядах место получше.

В отличие от степи и пустыни, воздух здесь был настолько густой и влажный, что его можно было резать ножом. До Аршата им удалось добраться глубоко за полдень, солнце палило все так же нещадно, но от реки Улай-Су, в тех местах еще небольшой, но полноводной и мощной, веяло живительной прохладой. Они всегда приезжали заблаговременно до ярмарки, чтобы успеть к самому ее началу, и теперь еще можно было обустроить себе ночлег и пройтись по окрестностям. Развернув шатер неподалеку от реки, он стреножил коня, разобрал возок, заранее приглядев удачный кусок земли возле моста, где целый день будет проходить много народу, и пошел искать себе ужин.

Аршат давно сделался излюбленным местом охотников за камнями: у самого начала подъема в горы, окруженный густой тайгой со всех сторон, поселок казался уютным и безопасным. Да и торговать добычей можно было прямо на месте — только дождись ярмарки или большого мена. Здесь же располагался важный узелок на нитке торгового пути через горы к морю: после трудного перехода по высокогорным перевалам или, наоборот, засушливой пустыне, здесь могли подковать коня, дать приют и еду, поделиться знаниями о погоде, о разбойных шайках, о том, что важного изменилось на пути. Местные жители, такие же черноволосые и узкоглазые, как степняки, но более смуглые, загоревшие под злым горным солнцем, были охочи до разговоров и до золота — и небо знает, до чего больше, потому маленький таежный поселок множился и процветал. Вместо привычных юрт здесь стояли дома из толстых бревен с резными двускатными крышами, вместо пустыни — неприступные скалы, а ходить приходилось все время то вверх, то вниз — почти не было ровного места.

В очередной раз вскарабкавшись по узкой тропе между домами, Мирген выбрался на открытые скалы между стройных сосен: отсюда виднелось изумрудное море тайги, стекающее со склонов, долина реки Учай-Су, узкой, порожистой и стремительной, и даже степь до горизонта, как на ладони. Но становище слишком далеко, отсюда не разглядеть… Куда-то скакал конный отряд: далекие точки, летящие вдоль горизонта. Солнце наткнулось на острые пики елей и лопнуло, разливая по небосводу багряный закат. В глубине соседней долины уже стемнело, хотя день едва подобрался к вечеру.

Тайга была маняще хороша, но столь же опасна. Степь казалась роднее: даже с близкой пустыней и пылью, палящим жаром летом и лютыми ветрами зимой.

За спиной неожиданно послышался шорох и треск ветвей. Мирген схватился было за нож, но, увидев, как из-за густых елей выходит белобородый старик с посохом, выдохнул и опустил руку. Путник чем-то неуловимо походил на шамана: совершенно белые длинные волосы и такая же борода, круглое и дочерна загорелое морщинистое лицо, тихая, скользящая и удивительно легкая для старого человека походка. На его широкий пояс были навешаны перья, обереги из аметиста и дерева, на руках — плетеные браслеты из кожи и нитей, на макушке посоха — узел из цветных лент.

— Нагляделся? — усмехнулся незнакомец, выйдя на ровный пятачок земли рядом с чужаком, и сел, скрестив ноги, у самого края.

— Красиво, — признался Мирген. — Но моя степь мне дороже.

— Каждой птице свое гнездо, — туманно откликнулся старик, глядя вдаль. Отблески заката разрумянили его желтоватое лицо, бросили на белоснежные волосы золотистый блеск. — Тогда зачем ты пришел?

— Я охотник, — он пожал плечами. — Привез на ярмарку шкуры, рог, мясо. И сестра просила…

— Что?

— Да так, ничего, — смутился Мирген. — Безделицу. Побрякушки.

— И все? — старик недоверчиво прищурил и без того узкие глаза.

Он честно попытался вспомнить, не просил ли чего привезти Аюр, но как будто ничего не забыл.

— Все.

— А что ищешь?

— Ничего не ищу. Жену бы мне найти, но это уж точно не в горах. А так мне больше ничего не надо. Живем мы хорошо. Что боги дали, тем и живем…

— И все? — насмешливо повторил старик. Солнце упало в лес, оставив на небе лишь огненный след, и длинные темные тени протянулись сквозь деревья. Ненароком взглянув вниз, храбрый охотник даже отступил от края скальных сбросов, где с приходом темноты под ногами разинула пасть черная бездна.

— А для чего тебе, дедушка? — грустно улыбнулся он. — Все равно не поможешь. Ты отца моего не знаешь.

— Я все знаю, — просто ответил странный незнакомец.

— И куда мой отец, охотник Саин ушел, тоже знаешь?

— Они знают, — старик многозначительно поднял палец вверх. Запрокинув голову, Мирген увидел, как высоко-высоко, под самыми звездами, парили две огромные снежные птицы. Их белые перья блестели над черными крыльями, как снег на вершинах гор. В глазах защипало от того, что он долго и пристально всматривался в темноту, и Мирген, проводив взглядом больших птиц, обернулся к своему собеседнику.

— Он умер, и они унесли его, да? — голос дрогнул, совсем по-детски.

— Спроси у птицы, — повторил старик. — Но сам не ищи его. Если не хочешь так же, как он.

Сердце рванулось и радостно дрогнуло. Да, что-то недоговаривает старый хитрец, но ведь он знает отца! Наверняка видел, да и не раз, ведь, если верить отцовским рассказам, то через Аршат в горы ходят все охотники за камнями. А лет старику много — значит, он наверняка видел и знал его.

— Ты знаешь, где он?

— Среди живых его нет, — промолвил старик спокойно и отстраненно, глядя в даль.

Сердце замерло и оборвалось, оставив в груди гулкую пустоту.

— Он мертв, да?

— Среди мертвых его тоже нет.

— Скажи! — взмолился Мирген, развернувшись и схватив смуглую, жилистую руку. — Мне двадцать шесть весен, я молод, здоров, я найду его, если есть хоть какая-то надежда!

— Этого я не

— Что за птица? Снежная? А говорят, их не приручают?

— Обыкновенная. Эту птицу еще никто не приручил… — странный собеседник взглянул прямо на него, и Мирген вдруг отшатнулся: в узких щелочках глаз, выцветших от прожитых лет, взгляд оказался совершенно пустым и безмятежным. Старик был слеп.

Осенив себя знаком богов, Мирген тихо попятился назад. Из-за черной кромки леса вышел месяц, и в его холодном, мертвенном свете белые волосы старика засеребрились, морщины стали глубже, и весь он уже не походил на живое существо, а больше напоминал нечто из тонкого мира. Но то ли он и вправду видел больше, чем следовало, то ли охотник был слишком неуклюж.

— Боишься меня? — неожиданно спросил этот странный человек. Он был безоружен, а у Миргена на поясе висели два ножа, один короткий, другой — загнутый и длинный, и все равно необъяснимое ощущение страха скользнуло вдоль позвоночника цепкими коготками. Признаться в собственной слабости — все равно что взглянуть в бездну с края пропасти: посмотрит ли она в ответ? Или проглотит, как слабого в мире, где выживает сильный? Бездна смотрела на Миргена ясными, спокойными и слепыми глазами.

— Немного, — признался он и откашлялся, чтобы голос не казался хриплым от волнения. — Но и понять не могу. Почему ты мне не скажешь, если все знаешь?

— Да потому, что ты очертя голову бросишься его спасать, — вздохнул старик. — А тут не нужно горячее сердце. У птицы есть то, что тебе нужно.

— Где мне ее искать, эту птицу?

— Ты уже ее нашел.

— А как я узнаю, что именно нужно, чтобы найти его?

— Мало найти. Надо вернуть. Забрать. А чтобы забрать одно, надо отдать другое.

— Ничего не понимаю, — выдохнул наконец Мирген.

— И не надо, — улыбнулся старик. — Я не могу сказать тебе многого. Духи прогневаются. Ты пойдешь против их воли, если сделаешь то, что задумал.

— И на том спасибо, — невесело усмехнулся охотник. К ночи в сырой и суровой тайге стремительно холодало, влажный ветер пробирался под дэгэл, и стоять на открытом месте стало неуютно. — Мне пора. Завтра целый день стоять под солнцем…

— Возьми, — старик снял с руки один из своих обережных браслетов с крохотными капельками чистого аметиста и протянул на ладони. — Передай птице, когда увидишь ее. И скажи, что Бхагаван [8] не забыл ее доброту.

Давно уже переставший что-либо понимать, Мирген бережно принял оберег обеими руками и, почтительно поклонившись, поспешно спрыгнул с камня. Спотыкаясь на корнях и поскальзываясь на влажной от ночной росы траве, он шагал, не оглядываясь, и все равно спиной чувствовал, как слепой старик задумчиво провожает его пустым и безмятежным взглядом.

* * *

[1] Беркутчи — традиционный монгольский праздник, фестиваль охоты с беркутами, где мужчины показывают свою ловкость и охотничьи навыки.

[2] Бай — господин, князь

[3] Малгай — небольшой конусообразный головной убор кочевых народов

[4] Цэцэг — цветок, цветочек (монг.)

[5] Дарухачи — наместники, которые вели учет населения, взимали налог, набирали войско из местных жителей.

[6] Уэл (үеэл) — двоюродный брат по отцу (монг.)

[7] Снежные птицы — снежные грифы, самые высоколетающие пернатые. В Тибете своеобразно хоронят умерших, отдавая тело птицам, и считают, что грифы отнесут душу на небо, чтобы она ждала своего кармического перерождения.

[8] Бхагаван — имя героя. Также одно из имен Будды Шакьямуни, означающее «благословенный».

Глава 3

Встречи и вести

Остаток ночи ему не спалось. Забравшись под одну из своих не самых драгоценных шкур, Мирген при свете свечи в глиняной плошке долго крутил в руках обережный браслет, пытаясь понять, как он связан с птицей и что за птицу следует искать. Маленькие, неровные аметисты природной формы в два ряда переливались от темно-фиолетового до золотисто-розового, обыкновенная крепкая нить, какой подшивают сапоги и шапки, переплетала их хитрыми узлами так, что они держались внутри. Впрочем, шаман сказал, что он уже нашел эту птицу… От непонимания еще сильнее голова шла кругом, но больше расспрашивать он тогда не решился: хитрый дед и без того говорил загадками, только больше бы запутал.

Под утро его все-таки сморило, но ненадолго: разбудила осевшая на траву ледяная роса. Мирген раздосадованно хлопнул себя по лбу, выжимая рукава отяжелевшего от влаги дэгэла: забыл зацепить полог шатра на шпильку, забыл натянуть стенки покрепче и подальше, и вся влага скопилась внутри и по бокам. Придется сушиться на жарком таежном солнышке.

Утро выдалось ярким и золотистым. Едва вскарабкавшись на небо из глубоких долин, солнце било в глаза со всех сторон. Густой и влажный воздух вобрал в себя терпкий аромат смолы и хвои. Как и предполагал Мирген, на большой поляне возле моста торговля шла довольно бойко: люди не проходили мимо красивых, пушистых шкурок, ароматного, вяленного в специях мяса, детвора сбежалась смотреть на безделушки из рога, которые Мирген сам вырезал на досуге. Давно выучился у деда, когда Айрата была ребенком — делал для нее, потом — для младших детей из рода, а там и продавать стал. Из-под его инструмента выходили человечки, медведи, кони и птицы, и редкий малыш мог пройти мимо.

Алтан со своей семьей ушел в самый центр поселка, где в такие дни собиралась невероятная толпа, и среди малознакомых торговцев Мирген остался один. Выкрикивать свои товары и завлекать хорошеньких покупательниц он не умел, поэтому просто сидел в тени своего шатра, разложив дэлэг на солнце сохнуть и оставшись в простой рубахе, подпоясанной узким тканым поясом, и коротких широких штанах. Росистая трава приятно колола босые ноги. И тень спасала от невыносимой, влажной жары.

Однако на ярмарке в Аршате его многие не раз видели и хорошо знали. Самая ранняя покупательница, хозяйка в пестром зеленом платье и остроконечной шапочке, заглянула за мясом и взяла на большое семейство увесистый мешочек курута. Подсчитав первую выручку и прикинув, сколько останется, Мирген решил, что купит для Айраты самые хорошие золотые бусины. Что уж там, заслужила.

Старый мастер кожевенного дела, дедушка Буджал с неизменной толпой уже подросших внучат, пришел посмотреть новенькие ножи и шила. Железо Мирген брал у Алтана, род которого был хорош в оружейном деле, а рукоятки сам выпиливал из дерева и кости. Последнее время руки слушались славно, и он вырезал на рукоятках разных животных и обережные узоры, а на одном ноже, к которому прилагались еще и выделанные кожей дорогие, удобные ножны, выжег голову белого марала. Здесь, в горных поселениях, его считали священным

Мастер Буджал долго и пристально разглядывал все новенькие изделия, взвешивал на ладони, подолгу трогал сухими, морщинистыми, но все еще ловкими пальцами. Мирген невольно заметил, что за минувшее время старик сильно сдал, его волосы совсем побелели, а некогда прямая спина сгорбилась, словно устало опустились плечи под невидимой тяжестью. Он всегда был добр и весел, улыбался и ласково смотрел на троих внучат-погодок и единственную внучку, но узкие голубые глаза даже тогда оставались грустными.

— Хороший ножик, славный, — мастер подбросил и ловко поймал тот самый нож с головой марала. — А резьба-то какая… Сколько за него возьмешь?

— Для тебя, дедушка, десять, — ответил охотник. Поначалу хотел просить за него вдвое дороже, но почему-то так и знал, что нож приглянется кожевнику, и не хотел брать с того много серебряных тенге [1]. Старик усмехнулся, отсчитал монеты и дал на две больше, чем следовало.

— Добрый ты, сынок. Ценить надо свои силы.

— А я ценю, — улыбнулся Мирген и вытянул ногу в остроносом алом сапоге: — Ты мне эти сапоги по весне продал, помнишь? На такие сапоги самого дорогого ножа не жалко.

Мастер усмехнулся. От его добрых светлых глаз разбежались к седым вискам лучики морщин, но от Миргена не ускользнула печаль в его усталом взгляде.

— Дедушка, случилось что?

— А что случилось, ничего не случилось, — старик заморгал рассеянно и быстро, как ребенок, застигнутый врасплох за шалостью. — Лет мне уже много, сынок. Поживешь с мое, может, тоже веселиться будет не о чем.

— Вон у тебя какие внуки подрастают, чем не радость?

— Горе у нас, сынок, по той же весне.

Мастер Буджал огляделся по сторонам и, перегнувшись через товары, негромко добавил:

— Приходи к нам вечером. Поговорим.

В груди шевельнулся и болезненно поскреб острыми коготками неприятный холод. Мирген по себе знал, как плохо расти без отца и матери: никто не приласкает, не станет любить просто так, за то, что ты родился на свет. На ноги вставать самому тоже ой как несладко. И хотя он остался далеко не мальчишкой, когда отец ушел и не вернулся, — взрослые дети для своих родителей навсегда остаются детьми. Распрощавшись со своим старым знакомым, он долго еще сидел, уперевшись локтями в колени, и задумчиво грыз травинку. Почему все вокруг чего-то недоговаривают? Сначала этот странный старик-шаман, теперь вот давний знакомый…

Мысли, закружившись на одном месте, снова вернулись к птице, и он тряхнул головой, чтобы их разогнать.

— Не попортит твой товар солнышко? — послышался насмешливый голос от лотков. Вынув изо рта травинку и подняв голову, Мирген увидел красивого молодого парня. Его дубленый жилет был расшит бисером, на ногах красовались сапоги со звенящими шпорами, иссиня-черные волосы блестели на солнце, как перья ворона, но в глазах скрывалась снисходительная усмешка, и круглое лицо не выражало ничего, кроме собственного превосходства. Девушкам такие отчего-то нравились.

— Вяленому и сушеному ничего не станется, — спокойно ответил охотник. — Мяса у меня немного, товар больше ножи, шкуры и рукоятки. Присмотрел себе?

— Мне от тебя товара не надо, — парень подошел близко, нарочито задев деревянный лоток, отчего резные безделушки скатились на траву. — Не морочь Айрате голову. Отпусти девку замуж. Она у меня первой женой будет. Сына родит, будет жить богато. Мой род богат, ее никто не обидит.

«Да ты же первым и обидишь» — Мирген хотел было бросить ему в лицо, но вовремя сдержался и прикусил язык, помня, как пару лет назад чья-то родня натравила на них дарухачи, и за лошадей, и за траву, что они едят, и за каждую шкуру, принесенную с охоты, пришлось заплатить много тенге. Это потом он понял, кто стоял за этим набегом, но промолчал, проглотил обиду, понимая, что против рода ханского сотника Очира у него силенок не хватит.

— Зачем тебе моя сестра? — хмуро спросил он вместо этого. — Возьми себе жену из другого богатого рода. Айрата тебе не ровня.

— Зато она меня любит.

— Не любит она тебя, — возразил Мирген. — Она тебя совсем не знает, какой ты…

— Ты что же, ничего ей не рассказывал? — Джалгар приосанился, оправил меховые оторочки на жилете.

— Про то, как твой род у нас едва не отнял последнюю юрту? Как десяток овец увели, как я за каждый шаг по степи золотыми тенге выплачивал? Как я пропадал на охоте с утра до ночи, не мог по зиме ничего поймать и ноги отморозил, что едва не остался хромым на всю жизнь? Или как все от нас отвернулись, когда пропал Саин-охотник, потому что твой отец пустил грязные слухи о том, как он от войны бежал? О чем я ей должен был рассказать?

Джалгар молча и изумленно моргнул, словно не ожидал от тихого и бессловесного бедняка таких отчаянных слов. Мирген стоял, сжав кулаки, широкие крылья носа гневно подрагивали, и только последняя капля самообладания удерживала его от того, чтобы дать волю рукам. Если его накажут за драку со своим же, никто не позаботится о сестре… и неизвестно, что случится с той девушкой из пустыни.

— Айрата все равно будет моя, хочешь ты этого или нет, — тихо сказал Джалгар и, развернувшись так, что сапоги прочертили круг на земле, быстро ушел. Мирген выдохнул и опустился на бревно, заменявшее ему сиденье. Он понимал, почему сынок сотника так торопится жениться на простой девушке: как только он обзаведется семьей и собственной юртой — сразу станет предводителем сотни, а отца сделают нойоном [2]. И тогда не будет житья всей степи от рода Очира… Бойкая торговля совсем не радовала так, как поначалу: от тяжелых мыслей и встречи с новым врагом он был раздосадован и уже к полудню вымотан, и поэтому, когда солнце перевалило за половину и принялось ползти к острым макушкам леса, он собрал несколько оставшихся шкур и непроданных рукоятей, вместо ужина доел последнюю горсть вяленого мяса и запил водой из ручья, а потом задернул свой шатер и ушел через мост в поселок. Мастер Буджал звал его к закату; до захода солнца было еще далеко, небо только начинало краснеть, как смущенная девица, и Мирген решил пройтись по другим рядам, заодно купить сестре обещанные бусины.

В самом сердце ярмарки, на большой площади Аршата, было по-прежнему людно и шумно, и к вечеру, покончив с домашними делами, за обновками пришли женщины. Толкаться у ювелирных рядов Мирген не захотел, ушел подальше, по себе зная, что иные мастера не любят толпы

У одного лотка он остановился и присмотрелся. В свете пламенного заката темное золото отливало багрянцем. Удивительно, что к этому мастеру почти никто не подходил: хотя Мирген и был мужчиной, у него самого разбежались глаза от обилия резьбы, блеска, замысловатых узоров и разноцветных драгоценных камней. Серьги, кольца, тяжелые перстни, а вот и обещанные бусины — круглые, как горох, и длинные, как рис, звенящие и пустые, с узорами, с камнями и без.

— Что, нравится? — из-за полога шатра неожиданно выглянул торговец средних лет, маленький, чернявый, загорелый до медного цвета. На вид ему можно было дать как четыре десятка, так и все шесть: его лицо изрезали морщины, но яркие черные глаза казались молодыми и веселыми, а еще он хорошо улыбался, выставляя напоказ выбеленные зубы. — Возьми, подержи, что приглянулось. Да не стесняйся, бери, — с прежней улыбкой торговец вложил ему в руку несколько бусин и колец. — Что теплое, то твое. Что не отзывается, то не принесет тебе радости.

— Я не себе, — вяло попытался отговориться охотник.

— Все равно. Думай тогда о той, для кого берешь.

Мирген почему-то послушался. Прикрыв глаза и стараясь отогнать все неприятные мысли, он подумал о золоте, что лежало в ладони, честно попытался ощутить разницу и неожиданно почувствовал, как пальцам вдруг стало тепло. Поскорее раскрыв ладонь, он увидел, что там лежали три бусины, совсем простые бубенчики размером не больше ногтя, украшенные тонкой, изящной вязью.

— Сколько за них?

— По шесть за каждую. Значит, десяток да еще восемь. Возьми еще одну за две, подарок будет. Ты первый, кто у меня что-то купил.

Мирген задумался. Предложение звучало заманчиво: как раз Айрате хватит по два бубенчика в каждую косу, но нет ли подвоха? Почему у этого мастера никто не берет, если он просит недорого, да и вещицы у него на редкость красивые?

— Люди хотят силу, но сами до смерти ее боятся, — проговорил чернявый мастер, и Мирген догадался. Товар у него был не так-то прост. И все-таки любопытство оказалось сильнее страха, и он выложил два золотых тенге за четыре бусины.

— Хорошие ты бубенцы взял, добрые, — улыбнулся мастер. — Не гляди, что они на вид простые. Кто их носить будет, тому всегда помощь придет, где бы он ни был.

Охотник вежливо усмехнулся, завернул покупку в тряпицу и спрятал за пазухой. Конечно, он бы и рад поверить, но разве проверишь? Да и что случится с сестрой, когда она все время в стане, у него на глазах? Немного потоптавшись на месте и не решаясь уйти от такого теплого и манящего лотка, он сделал вид, что разглядывает другие побрякушки, а на самом деле осторожно прикасался к ним и ждал, какая еще отзовется таким же ласковым теплом.

Долго искать не пришлось. Вскоре ему в руки попало тонкое витое колечко из белого золота: оно казалось таким же простым и неказистым, как золотые бубенчики, но, стоило Миргену подержать его в руках, как подмерзшие к вечеру пальцы согрелись, а все мысли из головы, что целый день перекатывались тяжелыми камнями, куда-то исчезли.

— За колечко сколько хочешь? — спросил он.

— Пять.

— А оно что умеет?

— Этого я не знаю, — смутился ювелир. — Ты лучше скажи, хорошее? Все говорят по-разному.

— Думаю, да. Теплое…

Прежде, чем колечко вместе с бусинами скользнуло за полу дэгэла, у Миргена мелькнула мысль о том, что в иссиня-черных косах сестры будет красиво смотреться золото, а худой и бледной руке девушки из пустыни хорошо подойдет светлый металл.

— Я тебя тут раньше не видел, — заметил охотник, расплатившись с мастером. Тот пожал плечами:

— Я не часто сюда прихожу. Только если вижу, что людям помощь нужна. Мои украшения не простые, в них большая сила.

— Где ты взял это золото?

— Среди нас, пхади [3], много охотников, — мастер задумчиво отвел взгляд. — Меня манит золото сильнее всего. Других — аметисты, третьих — алмаз… Тут уж как Небо даст. Камни, что добыты выше, ценятся больше, потому что они сильные. Они осыпаются с Небесного престола и не долетают далеко вниз, лежат там, в горах. Я умею высоко ходить…

— Ты был на Небесном престоле? — воскликнул Мирген. — Но ведь…

— Не был, — покачал головой мастер. — На небо нет дороги живым. Я почти дошел, но меня остановили… Не спеши. Мы еще увидимся.

— Откуда ты знаешь?

— Горы разводят тропинки навсегда и сводят навеки. Друг, которого они дали, никогда не покинет тебя, даже если не будет все время рядом, — ответил мастер странной загадкой и поклонился, сложив руки у груди. — Меня зовут Хагат. [4]

— Мирген, — охотник повторил его почтительный жест и, поблагодарив, пошел подальше от шумной и утомительной ярмарки.

Старик Баджал жил на краю поселка, у самой кромки леса. Прямо за его домом начиналась тайга, и в окно избы заглядывали еловые лапы. Мирген и раньше бывал в гостях у семьи пхади, но в тот вечер его удивило, как тяжело было подходить к дому давних знакомых. Он хорошо знал и сына Баджала, и его жену — красивую, статную белокурую женщину из Ороса, они всегда с охотой принимали его, но теперь словно что-то отталкивало Миргена от этого дома, не пускало внутрь, и чем ближе он подходил, тем сильнее становилось это чувство нарастающей тревоги.

Во дворе было тихо, и от его внимания не ускользнуло: раньше дети радостно бежали навстречу, а сейчас их даже слышно не было. Мастер кожевенных дел открыл ему сам; в доме царила такая же странная тишина, и из-за сумрака по стенам, будто трещины, тянулись черные тени от еловых лап. Неловко переступив с ноги на ногу, Мирген наконец опомнился.

— Амитофо [5], Баджал, — почтительно поклонился по обычаю, сложив руки лодочкой у живота. — А где дети?

— Спят, — тихо ответил мастер, не глядя на него. — Заходи. У меня молоко есть, лепешки.

Вскоре молоко с поджаренными на огне рисовыми лепешками подоспело, и гость устроился за столом. Мастер Баджал сел напротив, и в который раз Мирген невольно отметил, как тот постарел: стал седой, как луна, сильные жилистые руки высохли, вены обвили их темными веревками, в уголки светлых глаз опустились устало и печально.

— А

— Об этом я и хотел с тобой поговорить, — крепко сцепив руки замком, Баджал заговорил негромко, так ни разу и не взглянув на своего гостя. — Их больше нет, сынок.

Белое молоко побежало по глубокой черной трещине. С глухим стуком деревянная плошка упала на пол, но Мирген, забыв об ужине, вскочил:

— Как?..

* * *

[1] Тенге — тюркское, казахское общее название денег. Здесь денежная система вымышленная.

[2] Нойон — тысячник в степном войске.

[3] Пхади — вымышленный народ, который населяет горные районы в Салхитай-Газар. По этническим признакам наиболее близки к тибетцам и шерпам.

[4] Хагат — интерпретация имени Татхагат, одного из имен Будды Шакьямуни, в значении «так приходящий, так уходящий» или «тот, кто вышел за пределы».

[5] Амитофо́ — традиционное приветствие буддистов.

Глава 4

Живая молитва

В то лето в Салхитай-Газар стояла страшная жара. Земля трескалась от зноя, раскаленный воздух дрожал густым маревом, а от камней поднимался пар. От солнца не было спасения — погибали посевы риса и чечевицы, пересыхали ручьи и колодцы, от все выжигающего жара даже мощные, полноводные реки Улай-Су и Учай-Су обмелели так, что ребенок мог легко перейти их вброд. Пустыня Нартай, почувствовав волю, подкрадывалась все глубже в степь, горячим песком высушивая траву и пастбища. От голода умирали сперва овцы, кони и яки, а потом — и люди.

Хан Мандухай и лама [1] Ньяти долго не могли ничего поделать. Каналы, прорытые от русла больших рек, стремительно пересыхали, и слабость самих рек не позволяла наполнить их обратно. Население спасалось в глубине гор, но жить там становилось опасно: из-за стремительного таяния снегов и ледников на поселения обрушивались лавины, потоки камней и грязи, чистейшая ледниковая вода, хорошая для питья, вбирала в себя песок, грязь, умерших животных и становилась непригодной. Тогда же ушел в горы отец Миргена и Айраты: надеясь найти какой-то известный ему особенно драгоценный камень, он исчез навсегда.

Те, кто сумел уйти через высокогорные перевалы в соседнее государство Энитхэг [2], не испугавшись пребывающей там вечной вялотекущей войны, смогли выжить, но вернуться на родину было тяжело: на земле Салхитай-Газар не очень-то жаловали это маленькое, но очень драчливое королевство, впрочем, как и там не с великой радостью принимали беженцев и отказались отпускать их обратно. Кто-то тайно пересек границу, как смог, иные смирились со своей участью чужаков и остались. Выжили еще и те, кто привык выживать: лишения заставляют человека прогнуться под волю природы, и тогда большой ураган ничего не сделает одной травинке.

Хан Мандухай не любил прогибаться. Его главным оружием были лук, стрелы и сила — то величие степного владыки, которого боялись враги и уважали соседи. Он не хотел унижаться и умолять о помощи, но лама Ньяти, духовный владыка великой скромности и смирения, сумел его убедить в необходимости принять помощь, если он хочет не только сохранить Салхитай-Газар под своей властью, но и сохранить его вообще. Скрепя свое дикое сердце, Мандухай обратился к правителю Ороса — небольшого, но крепко стоящего на ногах государства, что раскинулось на северо-западе за Великим озером. Впрочем, Великим в ту пору озеро Халуун назвать было трудно: обнажив каменистые берега, как скелет древнего зверя, оно уползло вниз, в глубокую котловину, и там спасало от изнуряющей засухи свои пресные воды. В то лето его можно было перейти пешком и наполовину переплыть на плоту.

Орос, мирный, щедрый, не знающий нужды благодаря густым лесам, полноводным рекам и намного более плодородной почве равнин, чем в горных районах Салхитай-Газар, с неожиданной охотой согласился помочь страдающим от голода и жажды степным соседям. На северо-западных землях гостеприимно приютили тех, чьи дома и юрты сгорели в череде степных и таежных пожаров, в больших городах лечили больных и поднимали на ноги умирающих. Взамен правитель попросил не так уж и много: подписать вечный мир. Мандухай согласился, и лама Ньяти горячо поддержал: воевать с Оросом тяжело, да и незачем, куда лучше обмениваться злаками и шкурами, медом и кумысом, воском, рогом и костью.

Оросский правитель послал свою армию в степь и горы, чтобы обеспечить жителям Салхитай-Газар защиту до тех пор, пока не закончится засуха и они не оправятся от постигшего их бедствия. Хан Мандухай не любил просто так принимать помощь и чувствовать себя должником, поэтому жителям Ороса было разрешено беспошлинно торговать, водить караваны и войско через пустыню и заключать брак с жителями гор и степей.

Так и случилось в доме мастера кожевенных дел Баджала. Его сын, такой же талантливый мастер, как и отец, уехал в северную столицу торговать обувью и теплыми жилетами из дубленой кожи на суровую оросскую зиму, а вернулся с красавицей-невестой, оросской девушкой по имени Нина. Отец был удивлен, но дал согласие, и молодой мастер Янчен женился.

Салхитай-Газар с трудом пережил суровую зиму после голодного лета и бесплодной осени. Если бы не помощь оросского правителя, охрана его воинов и поставки товара по сказочно сниженной цене, государство всерьез рисковало погибнуть, но выстояла степь, выстояли горы, и снова на вершинах засверкали ледники и снега, к весне побежали ручьи, напитались чистейшей талой водой реки, ветер с севера принес перемены. Жара отступила. Народ был спасен.

У Янчена и Нины родились дети: сначала девочка, темноглазая, как отец, и белокурая, как мать, а за ней — трое братьев-погодок. И родители, и стареющий мастер Баджал, четырежды ставший дедом, не могли нарадоваться на семью и подрастающих малышей. Они мечтали показать детям Орос, родину матери, Янчен хотел строить дом побольше, но все сложилось иначе. Узнав о сложившейся крепкой дружбе с Оросом, Энитхэг принялся клевать горцев, как беркут. В степь этот маленький, но очень воинственный народ не совался, боясь оказаться зажатым между ней и горами, а вот в тайге и на снежных перевалах им было, куда отступать — и, едва оправившись от засухи, голода и пожаров, пхади страдали от разбойных набегов и мародерства. Мужчины, мастера, охотники и горные проводники, не держали в руках оружия так же хорошо, как их недружелюбные соседи гийнханцы [3], и Энитхэг сжигал села, уводил пленных. Минувшей весной, едва сошел с гор глубокий снег, они снова вторглись в селения, что лежали на другой стороне Ветреного перевала.

— Она бросилась прятать детей, а сама убежать не успела. Стрелой ее… На руках у меня умерла, — проговорил старый мастер тихо и хрипло, срывающимся голосом. Он тоже любил Нину, как

С трудом договорив, Баджал покачал седой головой и опустил подбородок на сцепленные руки. Мирген в ужасе молчал, пораженный. Какую боль носил в себе этот старый, но крепкий, как скала, человек? Потерять в один день и сына, и названую дочь, остаться с четырьмя детьми на руках, не имея никакой надежды — и не сломаться, не проклясть эту жизнь.

— Сочувствую твоему горю… Перебирайся к нам, дедушка, в стан, — предложил Мирген, сам от себя не ожидая. — За малышами будет кому приглядеть, да и ты не останешься один. Сестра у меня — золото, друзья…

— Спасибо на добром слове, сынок. Да только никуда я не поеду, — Баджал со вздохом опустил глаза, говоря по-прежнему мягко и тихо. — Может, у вас и потише будет, но здесь мой дом… Наш дом. Здесь мой сын родился и вырос, здесь у детей родина. Отсюда, с этих самых гор, снежные птицы унесли мою жену, отсюда же пусть унесут и меня.

Мирген понимающе кивнул и ничего не ответил. Тяжело отрываться от родного места, даже не покидая одной страны. Как верно подметил намедни шаман — у каждой птицы свое гнездо. Но все-таки здесь и сейчас, по сравнению с горными районами, что постоянно подвергались нападениям, степь и в самом деле казалась безопаснее: все вокруг видно, как на ладони, угрозу можно заметить издалека и быть готовым ее встречать; равнины и реки помогут спастись бегством, пустыня и степь прокормят хорошим мясом и зерном, а жить всем родом в одном стане, как бы ни смотрели косо дядья и братья, тоже намного лучше и безопаснее.

Однако довод мастера про жену и его самого остановил Миргена. Пхади верили, что если человек умирает — то непременно вернется обратно, потому что его душа бессмертна и возрождается бесчисленное множество раз. Только достигший просветления разрывает этот бесконечный путь, но что случается с душами тех, кто вышел за пределы, никто не мог сказать наверняка. А мастер Баджал уже и не стремился к просветлению — наоборот, надеялся, переродившись, встретить свою ушедшую много лет назад жену.

Еще недолгое время они пили остывшее молоко и ели подсохшие рисовые лепешки, не глядя друг на друга. В гнетущей тишине было слышно, как бьется в окно еловая ветка и ухает в глубине леса ночная птица. Тревога, что сопровождала Миргена по дороге к дому, никак не отступала; от странного, давящего чувства в груди он то и дело прикасался к сердцу, когда оно пропускало удары. Нарастающее волнение, словно перед необъяснимой опасностью, вскоре совсем утомило его, и он решился избавиться хотя бы от его части.

— Я тоже отца потерял, — признался он, надеясь, что от признания собственной боли станет немного легче эту боль пережить и отпустить. — Он был охотником за камнями. Хорошие камни ему доставались, чистые, вот только ради них он забирался все дальше в тайгу и горы. И однажды, шесть лет назад, не вернулся…

Тот день Мирген запомнил очень хорошо. Ему только-только минул второй десяток, сестре — десять весен и еще четыре. Почти на все лето, когда открывался сезон охоты, отец уходил в горы, и дети оставались одни, но они уже привыкли, что он вернется с первыми холодами, да и старший брат был уже не маленький: мог и сам позаботиться о сестре. Но промелькнуло лето, они на целую зиму вперед насушили и накоптили мяса и рыбы, набрали новых шкур и меха на утепление юрты, за всеми заботами Мирген даже не заметил, как Айрата успела влюбиться в этого наглеца Джаргала — а ни с первыми, ни со вторыми, ни с большими холодами охотник Саин, их отец, так и не вернулся, причем остальные охотники за камнями, кто уходил вместе с ним, тоже исчезли. Их было трое, отец был старшим среди них и самым сильным, опытным, но и ему, видно, оказалось не под силу то, с чем им пришлось столкнуться. Никто не знал, что на самом деле произошло, но кто-то пустил низкие, лживые слухи о том, что Саин увел своих товарищей от войны с гийнханцами и сбежал сам — теперь, конечно, Мирген знал, чьих злых слов это дело. Так или иначе, друзья всячески поддерживали его и сестру, ну а те, кто любил сплетни и верил всякой собаке, с удовольствием подхватили и долго еще перемывали кости пропавшим без вести. Спустя год все сочли их погибшими, кроме самих детей — даже Мунхэ, лучший друг Саина, и его сын Аюр, лучший друг Миргена, качали головами и старались об этом не говорить. А потом снова ударила смертельная засуха, пустыню и степь одолели песчаные и пыльные бури, и об исчезнувших охотниках все забыли, лишь изредка вспоминая отца в присутствии сына.

С тех пор минуло шесть лет.

Договорив, молодой охотник устало подпер кулаком тронутую небрежной щетиной щеку и залпом допил холодное молоко. Старик Баджал слушал внимательно, лишь изредка кивая или хмурясь.

— Да, сынок… И тебе нелегко пришлось, — вздохнул он, когда гость умолк. — Но ты знаешь… Если ты потерял вещь — не горюй о ней, учись обходиться без нее. Это подарит тебе ловкость и новые умения. Если ты потерял человека — ищи, если не можешь найти — отпусти. Те, кого мы любим, обязательно к нам вернутся. Может, и не всегда так, как нам того хочется. О них будут напоминать закаты и рассветы, пение птиц, холод реки, запах трав, лепешек и риса. Ты видишь его каждый день. Юрта, которую он шил собственными руками. Чай с солью и бараниной — он пил так, теперь и ты пьешь. Ты — плоть от его плоти, дух от его духа, у тебя его кровь, его повадки. Где бы ни были наши дети, часть нашей души навсегда останется с ними. Даже если ради этого придется ее оторвать…

Мирген вдруг почувствовал, как что-то обожгло в уголках глаз, большой колючий ком подкатил к горлу, в носу словно защекотало травинкой. Сглотнув, он запрокинул голову и долго смотрел в расплывающийся бревенчатый потолок. И лишь когда бревна стали четкими, а в уголках глаз вновь стало сухо, он перевел взгляд на хозяина дома.

— Это правда. Но я не верю, что отец погиб. Не мог он

— Природа всегда была и будет сильнее нас, — задумчиво ответил Баджал. — Она нами распоряжается. Может быть, его сил не хватило, чтобы выстоять против силы другой… Пойдем, я тебе кое-что покажу.

Выйдя из дома вслед за мастером, Мирген только сильнее заволновался и разозлился на себя за эту глупую слабость. Дурное предчувствие ни на миг не отпускало его, и руки холодели, и в груди осталось странное чувство пустоты. Когда они заговорили про дом, про сестру, оно сделалось еще больше.

Все ли в порядке там, дома? Но что могло случиться всего за один день?..

…Ночная тайга сияла тысячей звезд. Густая, влажная жара сменилась сырым и пронизывающим холодом, и хотя дышать стало намного свободнее, от реки тянуло ветром, и быстро коченели пальцы. Мягкий мох под ногами серебрился от росы, принимающей в себя холодный блеск лунного света. Ненадолго расступившись, лес сомкнулся у путников за спиной, и тишина ожила: где-то хрустнет сухая ветка, где-то забьется, зажурчит по камням вечно бодрствующий ручей, где-то крикнет спросонья ночная птица. Мастер Баджал шел быстро, ориентируясь по каким-то одному ему известным знакам, раздвигал колючие ветки, и молодой охотник едва успевал за его широким шагом. Узкая, едва различимая тропа сначала вилась вверх, потом резко забрала вниз, и приходилось идти осторожно, чтобы не покатиться в овраг. Вскоре послышался отдаленный шелест, который уже через несколько десятков шагов превратился в бурлящий грохот, и среди черных стволов заблестела серебряная в лунном свете горная река. Вода была настолько чистой, что брызги светились в темноте сияющей белизной. А немногим выше по течению, на небольшой пирамиде из поросших мхом камней, возвышалась молельная ступа [4].

Изящный белоснежный корпус с золотым навершием и яркими лентами-чалама красных, синих и желтых оттенков, казалось, тоже светится в темноте, как и грохочущая вниз по камням река. По ободку, опоясывающему корпус, тянулись мантры на древнем языке, выгравированные изящными иероглифами. Мастер Баджал остановился в нескольких шагах и низко поклонился, сложив руки ладонь к ладони, и Мирген повторил за ним, в благоговейном трепете наблюдая небольшое, но мощное каменное изваяние с такими легкими, изящными лентами, едва заметно колышущимися на ветру. Прямо здесь, сразу за ступой, каменистый склон круто забирал вверх, река грохотала водопадом, срываясь с обрыва и пеной разбиваясь о камни в нижнем русле, и в искажении воды и яркого лунного света казалось, что прямо здесь начинаются горы, вырастают неприступной громадой, будто защищая от бурь и ветров изящную белоснежную ступу.

Подойдя ближе, Баджал вынул из сумки на поясе еще пару таких же лент, одну завязал сам на ветке ближайшего дерева, другую подал своему юному другу.

— Подумай о тех, за кого ты молишься Небу, и оставь эту молитву здесь. Яркое золото в небесах хорошо видно, молитва быстро долетит до Небесного престола.

Мирген привязал ленту на сосновую ветку, подумав в первую очередь о сестре. Только бы с ней все было хорошо, только бы от нее не отвернулись боги, она — единственная радость в их тяжелой жизни. Потом в голову пришла мысль об отце: Мирген пожелал найти его, в то же время подумав — если он жив, пусть небеса не отвернутся от него. Если мертв — пусть примут его душу, как полагается. А третьей мыслью, совсем неожиданной и непрошеной, была безымянная рыжая девушка.

Ветер скользнул сквозь пальцы и качнул длинные алые концы молельной ленты. А зародившаяся и задремавшая было в груди тревога вдруг всколыхнулась с новой силой, да такой, что охотник невольно схватился за сердце и охнул.

— Что? — тревожно обернулся мастер Баджал. Мирген поспешно выпрямился и выдохнул:

— Ничего… река близко, ветер холодный. А почему эта ступа так далеко в лесу, дедушка? Людям молиться бы в поселке.

— Поначалу здесь не молились, — он задумчиво покачал головой и толкнул один из субурганов, расписанных резными древними иероглифами. — Это была могила. Когда не было еще Аршата, а река Улай-Су была горным ручьем, здесь жило племя мирных и добрый людей. Они пасли коров и яков, делали сухой сыр и шили крепкие горные сапоги. Горы были к ним благосклонны. Тогда была плодородна земля на склонах, круглый год над ними светило солнце. Один благородный муж, командир местного войска, полюбил простую девушку. Она будто сошла с Небес, такой была безмятежной, красивой и мудрой. Но не только воин вспыхнул к ней чувствами, но и правитель, имени его я уже не вспомню, однажды пожелал большего. Он приказал силой привести к нему прекрасную деву и взял ее без согласия. На рассвете она бросилась со скалы, не желая принадлежать негодяю. В отчаянии командир вместе со всем войском поднял бунт против правителя, дворец сравняли с землей, но отважного генерала и трех его приближенных схватили и жестоко казнили. Увидев такой кошмар, в который превратилась жизнь доброго и мирного племени из-за одной, самой естественной и в то же время самой низкой человеческой жажды, небесные хранители не позволили влюбленным навсегда потерять друг друга. Генерал и Дева теперь живут вечно и вечно тянутся друг к другу, но никак не могут обнять, ведь тела у них теперь каменные, хотя там, глубоко, среди скал и ручьев, бьется настоящее, живое сердце.

— А трое близких людей генерала…

— Ашха-Тах, что на древнем языке означает «гора, освещенная солнцем». Анку-Лай, что значит «чистый, как снег». И Менгу-Тау, что означает «тот, кто видел мир цветным». Чтобы получить у гор самое ценное, ты должен не менее ценное оставить для них. Стать не просителем, а дающим. И тогда они сами дадут тебе все.

Мирген стоял молча, не в силах поверить в услышанное. От женщин из своего рода он знал много разных сказок о том, как на земле появились горы, но в эту особенно хотелось поверить. Прекрасная, но печальная легенда, однако, не дала ответа, где искать отца и что для этого надо сделать. Мирген так и спросил своего спутника, но тот лишь качнул головой.

— Чем чаще ты будешь задаваться одним и тем же вопросом, тем скорее слова потеряют для тебя смысл. Каждый из нас что-то ищет, но чаще всего находит случайно, так ведь?

Охотник устало прикрыл глаза. Все вокруг только и делали, что говорили загадками, и он надеялся узнать что-нибудь об отце на ярмарке — каждый раз приезжал не только ради выручки, но и ради ответов, но никто не мог рассказать ничего путного. Раздосадованно отмахнувшись от свисающей прямо перед лицом колючей еловой лапы, он зашагал

— Сынок, ты здоров? — Баджал встревоженно прикоснулся к его плечу. Отдышавшись, Мирген выпрямился и сжал украшения в кулаке.

— Мне нужно домой, — тихо и хрипло проговорил он. — Сейчас.

— Дождись утра, — возразил старик. — Сам знаешь, одному ночью по тайге ехать…

— Они в опасности. Я не могу объяснить, но я это чувствую, — Мирген поднял глаза, и Баджал отпустил его, увидев что-то в его лице. — Прости, дедушка. На этот раз я тебя не послушаю.

Коротко поклонившись своему старшему другу на прощание и бросив напоследок взгляд в сторону священной ступы, белеющей у подножия гор, охотник сунул накалившиеся бусины обратно за полу одежды и стремглав бросился обратно в Аршат. Смутно помня, где остановили свои возки Алтан с семьей, он перебежал мост, миновал десяток домов и ворвался в большую юрту:

— Алтан! Батор-ахатай [5]! Вставайте, вставайте, скорее!

* * *

[1] Лама — духовное звание учителя в буддизме, который распространяет учение и философию. Обычно представители монашества. В данном контексте — духовный лидер государства.

[2] Энитхэг — приблизительный аналог Индии (пер. с монгольского). Вымышленный топоним.

[3] Гийнханцы — вымышленные жители горной страны Энитхэг. По этническим признакам близки к индийцам.

[4] Ступа — религиозная постройка, символизирующая стремление к просветлению. Раньше это был могильный холм, сейчас используется как объект поклонения.

[5] Ахатай— вежливое обращение к старшим (тетушка, дядюшка).

Глава 5

Семь бед без ответа

Сонный и встрепанный, Алтан вскочил, ругнулся, схватил Миргена за плечи:

— Что тебе? Чего орешь?

— Надо вернуться в стан. Сейчас, скорее!

Наверное, Мирген в распахнутом дэгэле и с растрепанными волосами выглядел слишком безумно, чтобы к нему прислушались.

— Тебе дурной сон приснился? — из-за полога вышел, зевая, отец Алтана, Батор, хмурый, как грозовая туча.

— Если бы сон. Батор-ахатай, хоть ты меня послушай, — молодой охотник взглянул на него умоляюще. — В нашем стане беда. Надо спешить!

— Кто тебе сказал? — проворчал Батор. — Мы уезжали, горизонт был чист.

— Они говорят, — выудив из-под полы тряпичный сверток с золотыми бубенцами и колечком, Мирген протянул их дядьке Батору, и тот, едва взглянув и прикоснувшись к ним всей своей грубой, загорелой ладонью, только сильнее нахмурился и отвел его руку.

— Раз камни говорят, значит, надо верить, — негромко, но твердо проговорил он. — Седлай коней, Алтан, я пойду поднимать остальных.

Глубокой ночью идти по тайге приходилось осторожно. Ветви висели низко-низко, цепляя людей по лицу, а лошадей — за гриву. Под ноги то и дело попадались камни и с гулким стуком летели вниз, прыгая по узкой извилистой тропе. Пробираясь через булом и колючие заросли, все на чем свет стоит ругали Миргена, но тот покорно молчал, глотая все проклятия, и про себя думал: только бы успеть, только бы не случилось чего без них!

После долгого и трудного спуска, проехав еще немного по расступающемуся лесу, наконец выехали в степь. Луна смотрела в спину, освещая всадников, и рядом с лошадьми тянулись длинные черные тени. Мирген мысленно умолял своего вороного мчаться еще быстрее, но конь не мог: бока тяжело вздымались, разгоряченные, и путники иногда вынуждены были ехать медленнее, чтобы совсем не загнать лошадей. Но вскоре по обе стороны замелькали знакомые холмы, в широкую долину выбежала река Улай-Су, и молодые парни, что ехали впереди всех, привстали в стременах и пристально вглядывались в слабо тлеющий на горизонте голубоватый рассвет.

Словно появившись из ниоткуда, по степи навстречу им, то и дело подгоняя коня, мчался еще один всадник. Ветер трепал его короткие черные волосы, раскрывал полы наброшенного поверх дэгэла длинного жилета, и они крыльями развевались у него за спиной. Спустя недолгое время он поравнялся с первыми; Алтан и его отец приостановились, и всадник тоже придержал коня.

— Беда! На нас напали… Стан горит, — с трудом выговорил Аюр, едва дыша от бешеной скачки, и выпустил поводья из судорожно сжатых рук. — Мирген! Айрата… она…

— Что⁈ — вскрикнул парень, чувствуя, как кровь хлынула к лицу.

— Она… в юрту горящую бросилась… я не успел удержать, — тихо выдохнул он. — Они весь стан разворотили… и подожгли.

— Что с тобой? — всадника уже окружили остальные, принялись рассматривать его со всех сторон, но Аюр смотрел только на своего друга, бледный, уставший, пытался сказать что-то еще, но губы не слушались, на висках крупными каплями выступила испарина, он дышал тяжело и хрипло, будто все это расстояние пробежал пешком. А потом обессиленно покачнулся и схватился за луку седла — только тогда Мирген заметил кровь на его одежде и оборванный рукав опаленного, перепачканного пеплом дэгэла.

— Аюр! Ты ранен?

— Пустяки, — прошептал он и рухнул из седла без памяти.

Мирген чудом успел подставить руку, чтобы он не расшибся под копытами, и почувствовал, как холодеют ладони и бешено колотится перепуганное сердце. Спешившись, он подхватил товарища под мышки, осторожно опустил на землю, силясь в темноте разглядеть хоть что-нибудь, кроме кровавых пятен, разрезал приставшую к телу одежду и наконец заметил обломок стрелы, вошедший глубоко в плечо. Видно, стрела догнала его уже в пути: лекарь сам пытался ее выдернуть, но только сломал. По руке и спине струились тонкие ручейки крови. Мирген обхватил острый обломок тремя пальцами.

— Алтан, помоги!

Парень тоже спрыгнул из седла, крепко прижал Аюра к земле. Мирген с силой дернул стрелу; тот застонал, выгнулся от резкой боли, кровь хлынула на траву, но рану тут же крепко зажали перевязкой, затянули потуже, и Алтан щедро полил друга водой из своего меха. Аюр, бледный, как предутренний свет, медленно открыл глаза, стиснул зубы, сдерживая стон, и Мирген успокаивающе положил руку на его здоровое плечо, хотя и у самого сердце было не на месте.

— Спасибо тебе, — тихо проговорил он и обернулся к остальным. — Поезжайте вперед. Мы вас догоним. Помогите нашим, кто еще там…

Батор-ахатай первым пришпорил коня, не ответив ни слова, и сразу же отряд бывших торговцев, а теперь — грозных степных воинов помчался вперед. Мирген склонился к Аюру:

— Если я поеду с тобой, ты в седле удержишься?

— Куда я денусь, — слабо улыбнулся он. — Только не нужно… Это я к вам спешил… а обратно… могу и медленнее.

— Его нельзя оставлять одного. Он не доедет, свалится, — покачал головой охотник, и Алтан, помолчав немного, неожиданно сказал:

— Поезжай вперед, Мирген. Твоя сестра… тебе нужнее. Я его провожу.

— Спасибо, — с благодарностью сложив ладони у груди, Мирген ловко вскочил в седло и еще раз обернулся напоследок: — Держитесь…

Больше он перед собой ничего не видел, пустив вороного так быстро, как только мог. Вдалеке, где горизонт светлел, переливаясь от нежного сизого до глубокого черного, уже виднелся поднимающийся от стана дым и чувствовался в сухом степном воздухе запах гари и пепла — а быть может, это так казалось встревоженному охотнику, потому что он уже знал о пожаре.

Зрелище, которое развернулось перед его взглядом, едва он миновал разлив реки, навсегда осталось в памяти юноши. Никогда еще дом не был так близко и в то же время так далеко, никогда еще он не приходил на свою землю с таким тяжелым сердцем. Тревожное предчувствие его не обмануло: здесь был враг. Сразу же вспомнился конный отряд, что скакал от гор к северу: быть может, это были они, а он тогда, стоя на каменном уступе, спокойно наблюдал, как мчатся по открытой степи, стелются вдоль горизонта фигуры всадников.

От юрт остались лишь обгоревшие черные остовы. На все лады мычал и блеял испуганный огнем скот, кричали и плакали маленькие дети, а вокруг пепелища, которое некогда было большим станом четырех семей, собралась толпа. Подъехав ближе, Мирген увидел, что они окружили Батора с семьей, а те только разводили руками, оглядываясь в ту сторону, откуда он должен был появиться. В последний раз пришпорив коня, он подъехал к стану и на ходу спрыгнул из седла, тут же поморщившись от едкого и горького запаха дыма.

Плотное кольцо шумящих и ругающихся расступилось и сразу же сомкнулось обратно, выталкивая его в самый центр круга. Мирген растерянно огляделся, повсюду встречая напряженные, злые лица, глядящие на него не просто неодобрительно, как обычно, а с настоящей ненавистью в глубине темных глаз. А рядом, на выжженной огнем земле, сидели Айрата и рыжая девушка в обгоревших, оборванных платьях. Обе глухо и надсадно кашляли, прижавшись друг к другу, и лицо сестра старательно скрывала за обгоревшими волосами. Мирген подхватил ее с земли, прижал к себе и, как она ни пыталась отвернуться, наконец не выдержала и расплакалась, уткнувшись ему в грудь. Приподняв ее голову, Мирген с ужасом увидел, что половину ее прекрасного, некогда правильного и чистенького лица, обезобразил багровый ожог с неровными краями. Левый глаз опух и не открывался, с нежных алых губ лохмотьями слезла кожа, обнажив их до крови. Вырвавшись из рук брата, девушка упала ничком на траву и разрыдалась громче. Рыжая незнакомка молча опустила руку и принялась гладить ее по спине, едва касаясь обожженными пальцами.

А ледяное молчание толпы родичей и знакомых из соседних станов было страшнее крика.

— Что здесь случилось? — наконец спросил Мирген, но от волнения голос сорвался, и он вынужден был откашляться.

— Что случилось? — выступил вперед дядька Сухбат, сощурив в щелки и без того узкие глаза. — Это мы у тебя хотим спросить, что случилось! Почему ты тайком прячешь в своей юрте ведьму, за которой охотятся проклятые горцы!

«Проклятыми горцами» называли гийнханцев, выходцев страны Энитхэг. Они тоже жили в горах, только по другую сторону самых высоких перевалов.

— Это из-за нее они сюда заявились! — крикнул дядька Сухбат, обернувшись к родичам и другим селянам. — Это из-за нее они сожгли тут все подряд!

Кто-то швырнул в сторону девушки ком земли, и все тут же принялись бросать землю и камни. Мирген решительно шагнул вперед и развел руки, закрывая ее собой:

— Хватит!

Брошенный кем-то камень больно ударил его в кисть, но он не отступил. Еще немного, и гнев нескольких особенно разъяренных поселян пламенем перекинется на остальных, и тогда их будет не остановить, они просто убьют ее… и всех, кто попадется под руку вместе с ней. Человеческий гнев похож на волну в море: достанет лишь нескольких подземных толчков, чтобы она встала на дыбы, разъярилась и бросилась на прибрежные города и села, уничтожая все на своем пути.

— Отойди, Мирген-охотник. Ты ошибся, но не такого наказания заслужил, — Сухбат презрительно дернул уголком губ. — Убейте ведьму!

— Убить ведьму! — подхватили голоса из толпы, и Мирген краем глаза увидел, как доселе молчавшая девушка поднялась и встала рядом с ним, гордо вскинув голову. Ветер растрепал ее рыжие кудри, и она поспешила поднять на затылке сбившийся белый платок. Комья грязи и камни вновь полетели в них обоих, но, теплыми и тонкими пальцами взяв руку Миргена, девушка вытянула вторую руку вперед, и камни остановились в воздухе, словно наткнулись на невидимую стену, а потом осыпались вниз. По рядам собравшихся прокатился тревожный шепот, в котором снова угадывалось слово «ведьма» и другие нелестные слова.

— Да, ведьма, — тихо произнесла незнакомка, все так же крепко сжимая руку своего неожиданного защитника. Развернув ладонь, она провела ею над землей, и земля, вздыбившись, потрескалась, отделяя Миргена и обеих девушек от разъяренной толпы. Глубокая трещина пролегла между ними, и там, внутри, зияла черная пропасть неведомой глубины. — Но моя защита сильнее вашего гнева. Лучше выслушайте нас.

— Да кто ты такая! — растолкав в разные стороны любопытных в первых рядах, через трещину бесстрашно шагнул высокий, грузный человек с широкими плечами и металлическими щитками на груди и спине. Мгновение-другое пристально поглядев в смелые глаза девушки, не такие узкие, как у степняков, он размахнулся и ударил ее по лицу наотмашь, но тут же схватился за руку и скривился от боли.

— Ты бьешь не меня, а скалу, — спокойно сказала девушка. — Не трать силы, сотник Очир. Я не чувствую боли.

С силой вырвав ее руку из руки Миргена, сотник схватил ее за волосы, сорвав с головы платок, и толкнул вперед, но люди отступили. Им оказалось достаточно увиденного, как камни отлетают от нее, как под ее рукой трескается земля, и как чужие удары проходят сквозь нее, как легкое дуновение ветра. Никто больше не хотел иметь дела с ней.

Тогда сотник обернулся к Миргену, который присел рядом с тихо всхлипывающей сестрой, и, выхватив из ножен изогнутый нож, приставил его к груди охотника.

— Пошел вон, — прошипел Очир. — Забирай свою сопливую девчонку и убирайся. Это из-за тебя сгорели наши дома и запасы.

Остро отточенное лезвие без лишних намеков надавило сильнее, и

Она тихо пошла за ним, ни на кого не глядя, но и не опускала головы, словно еще один огонь горел в степи. И в этой статной, горделивой походке, изумительно прямой осанке и открытой, несломленной гордости люди видели что-то чужое, нездешние. Женщины бы плакали и валялись в ногах у сотника, прося пощадить ее саму и мужа, сына, брата. Мужчины бы ругались и хватались за меч, отстаивая свою честь. А эти преспокойно ушли, словно позволили жестокому сотнику победить, но в этом снисходительном позволении, что скрывалось за их молчанием и покорностью, крылась куда большая сила, чем могло показаться поначалу.

Забрав у коновязи вторую лошадь, что бесновалась на привязи, обезумев от страха близкого огня догорающей юрты, Мирген отдал поводья Айрате, которая уже не плакала и лишь тихо, сдавленно всхлипывала, прижимая к лицу холодную ладонь и прячась за волосами, вернее, тем, что осталось от ее прекрасных черных кос. Мирген подсадил рыжую девушку перед собой в седло и в два приема вскарабкался сам. Их провожал сизый дым, кружащийся в воздухе пепел и ледяное молчание тех, кого они считали семьей.

Лошади шли шагом. Степь светлела, рассвет занимался на горизонте, медленно разливаясь по бескрайнему небу розовато-голубым. Вдали от поселения запах дыма и пожара постепенно рассеялся, сменившись таким знакомым, сладковато терпким ароматом степи перед рассветом: пахло травами, мокрыми от росы, влажной после ночной прохлады землей. Тяжело было возвращаться на выжженное пепелище на месте родного края, но еще тяжелее оказалось покидать свой маленький опустевший мир. Обе девушки ехали в молчании, да охотнику и самому было не по себе: выходит, что его изгнали из рода, и никто не посмел заступиться. Братья-уэлы молчали, как будто так и надо, а дядьки, братья отца, первыми бросили камень. И даже если рыжая — в самом деле ведьма, разве им впервой сталкиваться с тонким миром? Не творят ли настоящее колдовство шаманы, разговаривая с духами, исцеляя больных, пробуждая и убаюкивая природу? Но людям легче поверить тому, что с ними издревле рядом, а вот ко всему незнакомому народ относится с недоверием. И если можно кого-нибудь обвинить в собственных бедах, они непременно сделают это, вонзив самые жестокие слова в тех, кого некому защитить.

Словно чувствуя, что он думает о ней, ведьма сидела прямо и шевелясь, будто проглотила меч. Ветер слегка шевелил ее огненные пряди, и до Миргена долетал легкий, едва уловимый запах пепла, полыни и сладкой земляники. Она сидела в седле боком, не умея подбирать юбки так, как привычная к седлу Айрата, и Мирген, делая вид, что вглядывается в затянутую туманом дорогу, изредка поглядывал на нее, изучая простой и изящный, будто из кости выпиленный профиль: необыкновенно светлая, обожженная огнем и солнцем веснушчатая кожа, выдающийся нос с горбинкой, длинные, густые ресницы, обрамляющие темные глаза. Она была совсем на них не похожа… Откуда же она пришла и почему принесла с собой такую беду?

Неожиданно за спиной раздался гулкий топот копыт, и Мирген придержал коня. «Ну что там еще,» — пробормотал он себе под нос, но, обернувшись, невольно улыбнулся. Со стороны бывшего стана за ними ехал всадник — лошадь бежала легкой трусцой, разбрызгивая воду из ручья.

— Мирген! — крикнули из сизого тумана, что стелился вдоль реки. — Погоди!

Узнав голос Аюра, охотник развернул коня и поспешил навстречу. Вот ведь неугомонный, вроде дали боги лекарю разум чистый и светлый, а он так безрассудно бросил стан и вскочил в седло, раненый, обессиленный. Поравнявшись на низком берегу реки, Мирген схватил поводья его пегой лошадки:

— Куда ж ты поехал, дурак ты…

— Ты что же, подумал, что я тебя брошу? — Аюр улыбнулся тонкими, бледными губами и решительно взял поводья сам. — Никто не посмеет плевать в лицо моим друзьям.

Мирген усмехнулся и только покачал головой. Он и сам не знал, куда им теперь ехать, что делать. Отстраивать ли заново маленький стан для себя? Но втроем им не выжить: рыжую ведьму, что не знала законы степей, он в расчет не брал. Единственным возможным решением было вернуться в Аршат: там еще остались те, кому он мог доверять.

Бусина 2

Над монастырем Ча Дзаронг [1] висел густой туман. Сизые облака, напитанные дождем, лежали так низко, что кедры и сосны исчезали в их зыбкой пелене. Монастырь окружали глубокие пропасти, из которых, словно дымящиеся свечи, поднимались изящные стройные скалы, когда-то отделенные от большой земли водой и ветром. Тусклый серый рассвет растворялся в тумане.

По двору, вымощенному гладкими черными и белыми камнями, слышался размеренный, единообразный тихий шорох, а потом показались и источники шума: в завязанных шнуровкой деревянных сандалиях, серых брюках и свободных рубашках цвета шафрана [2], ученики подметали двор, одинаково низко склонив головы и одновременно взмахивая метлами из подсушенных на солнце прутьев. Каждое утро они сметали принесенную ветром землю и сухую листву или выпавший за ночь снег, и ветер снова бросал на двор свои дары, и каждый день утром с рассветом повторялось одно и то же.

Они были так заняты своей ежедневной корой [3], что не заметили меня; их сандалии не стучали, будто ноги под ярко-желтой самгхати [4] не касались земли. Я поклонился им первым.

— Амитофо!

— Амитофо, учитель, — откликнулись все трое нестройно, но бодро, и ритуал продолжался. Порой, когда становилось тяжело и тревожно на душе и не хватало сил и покоя на то, чтобы замереть в единстве дыхания, созерцания и молитвы, я и сам брался за метлу. Я знал, что они надо мной втайне посмеивались, но мне и вправду нравилось подметать двор, мыть посуду и чистить снег: труд успокаивает любое волнение, заставляя сосредоточиться лишь на движениях, не думая, как правильно вымывать из миски клейкий рис или махать лопатой.

Когда три трудолюбивые фигурки скрылись за туманом, я поставил палочки благовоний всем богам и Небесному духу Тэнгэру, задержался напротив, опустившись на колени под тонкие струйки горячего дыма.

Что-то должно случиться сегодня. Случиться — и изменить русло привычной нам реки времени. Дым слишком сильно качается из стороны в сторону, обволакивая свечи почти наполовину, и сквозь голубоватую пелену вырезанные из камня и искусно расписанные статуи смотрят вдаль, сквозь меня. Кто-то придет сегодня в монастырь. Кто-то, кого они примут, как равного себе. Часто я вижу их глаза, будто веду с ними разговор — взгляд прямо в душу, пристальный, изучающий, но сегодня они заинтересованы будущим больше, чем настоящим. На то они и боги.

Живя среди них и вдыхая единый с ними воздух горных вершин, мы ни на шаг не приблизились к ним. Нашу обитель прозвали «Небесным престолом», потому что до перевала Ветреный, где никогда не тает снег, а земля соединяется с небом, отсюда было рукой подать, но жизнь в тихом и светлом месте если и приближает к просветлению, то не дает его в ладони, как, например, ручей дает хрустальную воду. Можно подвести яка к водопою, но напиться он должен сам.

Самый маленький из моих учеников, девятилетний Сангья, сидел в позе лотоса под кедром. От холодного камня его спасала легкая бамбуковая циновка, от ветра, что холодил наголо обритую круглую головку с забавно и беззащитно торчащими ушами — отрез желтой ткани, видно, стащил его из остатков, отложенных на заплаты после пошива самгхати.

— Разве ты не знаешь, что во время молитвы не принято покрывать голову? — поинтересовался я, подойдя к мальчику и положив ладонь ему на макушку. Он не был занят ни молитвой, ни медитацией: сидеть в лотосе, пока старшие братья выполняют ежедневную повинность с метлами, ему было тоскливо, он еще не совсем понимал, наверное, кому и зачем мы молимся, и выкладывал рядом с чисто выметенной дорожкой сухие палочки.

— Уши мерзнут, — пожаловался он. В первый месяц лета у нас все еще холодно, поэтому ученики ходят в теплых мантиях, но малыш не привык еще к свисту ветра и пронизывающей горной сырости.

— Что ты делал с камушками?

— Укладывал дорогу, — серьезно ответил мальчик. — Для муравьев. Они шли через тропу, метла могла раздавить. Я им сделал мост из палочек и тоннель из камней. И сказал им, чтобы шли там. Они послушались.

Я присел рядом и набросил ему на плечи свою самгхати. Сангья закутался в нее так, что остались торчать снаружи глаза и нос-пуговка, и деловито сгреб свои веточки и круглые, плоские камни. У него была своя медитация, которая занимала его не меньше наших молитв. Ребенок познавал мир, как умел, и для этого нужно было совсем другое проявление бога: того, который требовал не молитв и поклонений, а умения находить его во всем. В солнечном свете и дожде. В ароматном паре, что клубится над горячей кашей и настаивающемся чаем. В том, что все повторяется. Умения видеть смысл в труде крошечных муравьев и защищать их от грубых деревянный сандалий.

Сангья попал в монастырь совсем маленьким: тогда у меня уже было шесть учеников, а пришли еще четверо. Они поднялись по лестнице в три тысячи ступеней, преодолев мокрый снег, град и грозу, их одеждой были жалкие лохмотья, а босые ноги посинели от ужасного холода третьего сезона [5]. Ворота уже были закрыты на ночь, но сквозь шум дождя и грохот крупного града мы услышали стук в дверь. Братья стояли у входа, продрогшие, мокрые до нитки. Увидев меня, двое распростерлись на земле; третий стоял с трудом, опираясь на две палки и держа на весу раненую ногу, у четвертого, самого старшего, на руках спал младенец.

Я ни разу не слышал, чтобы Сангья плакал, кричал или злился. Он рос добрым и смирным, любил всех безусловно, а ко мне привязался, всюду бегал хвостиком, и я научил его садиться в лотос и читать самую простую мантру. Но любимой мантрой у него стало совсем другое слово…

— Папа!

— Что, сынок? — я принимал эту игру, и всякий раз, хотел одернуть его и объяснить, что я ему совсем не папа и его настоящий отец погиб на войне, слова отчего-то застревали у меня в горле колючим комом. И я отзывался на это домашнее, ласковое слово, и не было в этом ничего неестественного, противоречащего моим собственным законам.

— Ты сегодня много думаешь, — серьезно сказал мальчик. — У тебя грустные глаза.

— Мы ждем гостей, — ответил я, хотя и сам не был уверен, что это правда. — Я думаю, что мы сможем для них сделать, чтобы им было у нас хорошо.

— Напои их чаем, — предложил Сангья. — Я люблю твой чай.

Я усмехнулся. Чайные церемонии были вторым в этом мире, что нравилось мальчонке, кроме моей мантии.

Стоило только мне вновь подумать о том, кто придет, как ворота распахнулись, впуская человека. Пройдя несколько слабых и нетвердых шагов, он зашатался и упал ниц, раскинув руки. Не дожидаясь меня, Сангья вскочил и побежал к нему.

В монастырь очень редко приходят те, кто желают зла, поэтому я не остановил мальчика. Три тысячи ступеней не ходят, чтобы встретить смерть. А он подбежал к пришедшему незнакомцу и спокойно, совершенно без страха наклонился рядом с ним, и в следующее мгновение я услышал его испуганный голосок:

— Папа, помоги!

* * *

[1] Ча Дзаронг — вымышленное название. Соединено из 2х частей: «Ча» — скала (пер. с тибетского), Дзаронг — вариация названия монастыря Ронгбук (Ронгбук — самый высокогорный монастырь в мире, располагается в Гималаях, недалеко от гор Кайлас и Эверест).

[2] Цвет шафрана — оттенок, средний между желтым и охрой. Серый, винный и шафран — традиционные цвета в одеянии буддийских монахов.

[3] Кора — ритуальный обход вокруг священного места. В данном контексте используется в шуточном значении, т. к. подразумевается, что ученики подметают двор, обходя кругом монастырь.

[4] Самгхати — мантия.

[5] Третий сезон — по лунному календарю, третий сезон — конец февраля-начало марта, «Пора пробуждения»

Глава 6

Свои и чужие

С трудом перебравшись через спины дремлющих гор, солнце выползло в долину, и степь начала стремительно светлеть. Жара еще не наступила, но воздух ощутимо теплел и, чем ближе подбирался лес, тем гуще напитывался густым ароматом смолы и хвои. Азарт, подогретый досадой, обидой и злостью на своих же, таял на глазах, и все сильнее Миргена одолевали мрачные мысли. Правильно ли он поступил, что поехал? Что пошел

Наверняка сотник Очир ждал от него страха и покорности. Но слаб тот, кто склоняется от каждого порыва ветра. Если не умеешь стоять против ветра, что будет, когда придет настоящая буря? А злобу и без того гневливого сотника Мирген настоящей бурей не считал.

«Ведьма» сидела перед ним смирно, опустив голову и глядя вниз. Наверное, понимала, что она — обуза, чувствовала себя виновной в случившемся и старалась не мешать. То ли она так сидела, слегка сгорбившись и уронив руки на колени, то ли тень от ее длинных ресниц лишний раз подчеркивала бледность — охотнику стало ее жаль. Проследив за ее взглядом, где копыта лошади мелькали в траве, отчего у Миргена сразу же зарябило в глазах, он поспешил вновь посмотреть вперед, где на округлой спине первого холма черные ели подпирали небо, протыкая облака острыми макушками. Вдалеке заволакивало, а прямо над головой тянулись легкие облака, похожие на перья: если ветер не переменится, завтра грянет дождь.

Дорога принялась забираться вверх, сперва на холм, затем — еще на один, и еще. Лес сомкнулся над головами беглецов, закрывая их от бескрайнего простора степи, и в одно мгновение тропинку окутал прохладный полумрак, пронизанный золотистыми лучами. Все чаще лошадям под ноги попадались крупные камни.

Обернувшись в сторону друга, который ехал последним, Мирген заметил, что Аюр едва держится в седле, шатаясь, то и дело закрывая глаза и очень крепко цепляясь за переднюю луку. Тогда он остановил своего вороного и, спешившись, отвел его с тропы на поляну.

— Давайте отдохнем. Дальше только вверх… будет трудно. Лошади устали, да и я тоже.

Сделав вид, что снимает седельную сумку, Мирген подставил плечо другу, и Аюр тяжело соскользнул на землю, покачнулся, но устоял на ногах и устало улыбнулся:

— Спасибо. Завтра буду как новенький. Обещаю…

— Торопиться нам уже некуда, — вздохнул Мирген и отправился помогать девушкам. Айрата справилась сама, а вот рыжую пришлось снимать, она еще и ахнула забавно, взлетев в воздух, когда он подхватил ее за пояс.

Оставаться здесь, прямо у дороги, на целый день было нельзя: это лишь так, передышка, а для хорошего ночлега следовало найти местечко получше: чтобы вода была посильнее, чем маленький ручеек среди камней, тени поменьше, чтобы солнце подольше садилось, сухие ветки для огня свисали не так низко, иначе случится пожар. Словом, на краткий отдых сойдет, а потом обязательно нужно добраться до Аршата.

Что он будет делать в Аршате, Мирген тоже пока не знал. К мастеру Баджалу он, конечно, не пойдет; старик и так сделал для него многое, да и у него маленьких внуков четверо — ни к чему лишние люди в избе, да и неудобно просить его о помощи. Он своих детей потерял, зачем ему чужие беды?

Можно бы попросить немного крупы, хлеба и яиц у той доброй женщины, что покупает у него курут и мясо. Не за так, конечно, заплатить ей — так не стыдно. Заодно она поможет девушкам перестирать и заштопать насквозь прожженную, горько и едко пропахшую дымом одежду. Но у нее задерживаться нельзя: надо ставить свой шатер или искать пустой дом, чтобы никому не мешать. И еще Мирген подумал, что надо бы найти мастера-ювелира, если тот еще не ушел из поселка, поблагодарить его за чудесные украшения — настоящие обереги. Они предупредили его об опасности: да, примчаться на зов сразу же и защитить стан он не успел, но приехал как раз вовремя: еще бы чуть-чуть, и разъяренные родичи точно расправились бы с чужачкой.

Он всегда полагал, что помощь родичей ему потребуется, если он всерьез пойдет искать отца и его спутников, пропавших тогда вместе с ним. Но этой ночью неожиданно понял, что помощи от своих ждать не пришлось бы. Они не любили их с сестрой, терпеть не могли его самого и его успехи в охоте и торговле, им мозолила глаза красота девушки, и теперь они нашли способ от них избавиться, поддержав жестокого сотника. Одно радовало Миргена, хотя он и понимал, что чужому горю радоваться нельзя: теперь Джалгар и сам не захочет Айрату в жены, даже если ему очень нужен будет меч сотника и собственная юрта. Найдет себе другую девку, без изъяна. Мирген, конечно, очень жалел сестру и не хотел для нее такой участи: ведь страдать будет девчонка от своего невольного уродства, хотя со временем кожа восстановится, и багровый след на половину лица не будет бросаться в глаза столь заметно, но теперь уже никогда не исчезнет совсем, и долго еще будет мучиться сестрица. Но благосклонен дух Тэнгэр, хранитель Великого Неба, — будут другие заботы, да и после такого пожара спасибо, что сами живы остались.

…Убежав подальше от сочувствующих взглядов и устроившись между больших камней возле маленького водопада, Айрата кое-как пыталась смыть с себя пепел, золу, грязь и засохшую кровь. Все лицо горело и ужасно саднило, слезы лились против воли, от золы щипало в глазах. И боль пронизывала израненные губы, когда она попыталась выпить из пригоршни.

Айрата сползла с камня на землю и, обхватив колени, тихо заскулила от боли и обиды. Никто не просил спасать чужачку, которая навлекла на них беду, но в первый день девушка показалась ей такой беззащитной и слабой, что она все время ее жалела. Едва очнувшись, она только изредка просила пить и благодарила юную хозяйку за заботу. Айрата тогда ей рассказала, что благодарить надо не ее, а брата — и долго еще рассказывала ей про Миргена, про охотников, про опасную и беспощадную пустыню. Девушка кивала и улыбалась. И Айрата уже лелеяла в глубине души надежду, что они станут подругами: ее, сироту из небогатой семьи, не жаловали сверстницы, в детстве с ней не хотели играть, потом — не брали в общие забавы и обходили стороной на праздниках, но пришлая чужеземка ничего не знала о ней и так хорошо и ласково улыбалась, держа ее руку в своих, узких и тонких.

А потом пришли они… Юрта лекаря и его отца стояла первой у края селения, она же первой и загорелась. Выскочив на шум, девушка нос к носу столкнулась с гийнханцем в звенящей броне. Швырнув пылающий факел в сторону, он обогнул ее и ринулся в шатер.

Так она и думала!.. Пленница… Они все-таки

Айрата кинулась следом, кашляя и задыхаясь от непроглядного дыма. Кричала, звала нежданную гостью, но воин в блестящих щитках уже выволок ее из огня. С силой оттолкнув досадную помеху, он потащил свою добычу прочь. Айрата упала ничком прямо на горящие балки, успела вскочить, сбивая пламя с себя, но огонь перекинулся на косы, а от дыма становилось уже трудно дышать…

С трудом выбравшись за пару мгновений до того, как от юрты остался обгоревший черный остов, Айрата упала на колени, кашляя, задыхаясь и тщетно пытаясь глотнуть свежего воздуха. Из селения прочь, в ту сторону, где должна начинаться тайга, помчалась высокая и стройная фигура всадника. Сквозь пелену от едкого дыма в глазах Айрата все равно узнала его и тут же увидела, как один из гийнханцев натянул вслед тугую тетиву. Она закричала изо всех сил.

— Аюр!

Пламя гудело и трещало, разносимое ветром, грохотали, рушась от прожженной опоры, остовы юрт и построек, звенело оружие, ревел скот, шумели люди. Всадник обернулся, и это спасло его от выстрела в спину. То ли и вправду услышал ее голос, то ли решил, что померещилось издалека в едином общем крике… А потом вдруг покачнулся в седле и резко наклонился вбок, однако удержался и, немного замешкавшись, пустил коня галопом. Откашлявшись, Айрата вытерла рукавом вспотевший лоб и только тогда почувствовала, как нестерпимо жжет всю левую половину лица…

…За спиной с тихим шорохом раздались в стороны кусты, и под чьими-то сапогами зажурчали вниз по склону мелкие камушки. Айрата всхлипнула в последний раз, глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы никто не видел, как она ревет в три ручья, скорчившись у большого камня. Ее и теперь мучило это болезненное ощущение, как будто каждый раз со лба и щеки сдирали кожу, и ледяная речная вода не помогала: малейшая песчинка, попавшая в поток, царапала, словно раскаленное лезвие. Сдавленно поскуливая от боли, Айрата прикладывала к пылающей щеке холодную от воды ладонь.

Легок на помине, к ручью спустился молодой лекарь. Сперва не заметив Айрату, что спряталась чуть ниже по течению среди камней, он наклонился к воде, неуклюже умылся одной рукой, проливая воду на себя, потом снял рубашку и принялся обливаться из пригоршни. Айрата знала, что негоже так разглядывать, но все-таки смотрела на его намокшие от воды черные волосы, собранные на затылке в небрежный узелок, обнаженную спину с россыпью мелких родинок, стройные плечи, пропитавшуюся кровью повязку, загорелые до локтей жилистые руки — запястья украшали цветные плетения из дерева и пестрых ниток. В отличие от парней, которых она встречала в селении, на ярмарке и на праздниках, он не мог похвастаться ни недюжинной силой, что наливалась бугорками под кожей, ни игрой на хуучире, ни залихватской пляской, как Джалгар. Но зато он умел читать и писать, прошлой весной легко поставил на ноги простудившегося дядьку Сухбата, а недавно спас молодую девку из соседнего стана, что тяжело рожала богатыря-первенца.

Словно почувствовав пристальный, любопытный взгляд, Аюр обернулся и наконец увидел младшую сестру своего друга. Айрата поспешно размазала слезы по щекам, но забыла про ожог, и соль впилась в кожу невидимыми, но очень острыми зубами. Заметив, как старательно она сдерживается, чтобы не плакать, Аюр подошел, сел рядом и, аккуратно взяв ее за подбородок, не задетый огнем, повернул к себе разукрашенной частью лица и долго, внимательно разглядывал вспухшие багровые края. Вынув из сумки широкие, плоские листья, переложенные между друг дружкой тонкими, раскатанными в пластинки слоями бересты, он приложил один к ее горящей щеке. Листок оказался мягким, шелковистым и теплым, но на удивление быстро унял резкую, жгучую боль, оставив легкую прохладу.

— Держи сама, — Аюр взял ее руку и положил ладонь на лист. Пальцы у него оказались такие же прохладные, и оттого прикосновение отозвалось приятной нежностью.

— Смеешься надо мной, — вздохнула Айрата.

— Вовсе нет, — серьезно ответил он. — Была обыкновенная, а стала красивая.

— Точно смеешься! — вспыхнула девушка и вырвалась, оттолкнув его руку. — Какие у меня дети будут? Тоже слепые на один глаз? Да и кто меня теперь, такую кривую, замуж возьмет?

— Неправда, — повторил он. — Ты бросилась в огонь, чтобы спасти другого человека. Это совсем другая красота, и ее не сразу видно. Но зато красивое лицо потерять проще простого, а красивую душу у человека не отнять. Зрение восстановится. Детям такое не передать. Это ведь у тебя не врожденное. И ожог пройдет. Со временем станет поменьше.

— Да лучше бы его совсем не было! — всхлипнула Айрата и снова стиснула зубы, когда соль защипала истерзанную пламенем кожу.

— Не плачь, только хуже будет… Вот, гляди, — Аюр повернулся к ней боком и поднял здоровую руку. На светлой коже заметно проступали крест-накрест несколько длинных шрамов, тянулись от ребер к пояснице. — Это меня в детстве папка плетьми отходил. Двадцать лет прошло, их почти уже не видно.

— За что? — Айрата испуганно распахнула глаза. На нее никто никогда не поднимал руку, и тем более — отец, который любил ее и баловал, как мог.

— Лучше я не буду говорить, — усмехнулся лекарь и неожиданно покраснел, смущенно растирая в пальцах пахучую травинку. — Это к тому, что все проходит, и это пройдет. И пусть это будет самая страшная боль, которую тебе доведется узнать.

Еще недолгое время они сидели молча, не глядя друг на друга. Айрата смотрела, как ручей прыгает по камням, сверкая брызгами под лучами солнца, слушала, как пересвистываются птицы, прыгая по широким еловым лапам, как тихо и глухо стучат друг об дружку камни, сталкиваясь от сильного течения после обрыва. Сквозь темную синеватую хвою лучи, вбирая в себя пылинки, песчинки и тепло от янтарной древесной смолы, ложились на лицо сидящего рядом парня и бликами золотили короткие пряди надо лбом.

— Аюр! — окликнула она и осторожно прикоснулась к его руке. — Тебе очень больно?

— Уже не очень, — он мягко улыбнулся. — Поможешь перевязать? А то мне левой несподручно.

Мирген напоил уставших лошадей, остудил и протер чистой тряпицей их разгоряченные бока. Прямо с куста наелся кислой жимолости и прилег в тени. Только теперь почувствовал, насколько сильно устал, не спавши всю ночь. Рыжая подошла и молча села рядом на поваленный кедр. Из-под сожженной едва ли не наполовину юбки белели ее колени, совсем не тронутые загаром и заостренные от худобы. Поджав их к груди и обхватив руками с такими же худыми и острыми локтями, она будто защитила себя и, помолчав немного, посмотрела на Миргена. Он впервые увидел ее глаза: большие, широко распахнутые,

— Ты уже дважды спас мне жизнь, — тихо проговорила она.

— Они бы тебя не убили, — проворчал охотник. — Ты ведь намного сильнее.

— Если бы они хоть раз меня задели, ножом или камнем, я бы ничего не смогла сделать, — возразила она. — Моя сила — это земля. Горы, камни, почва. Стихия подчиняется мне, но взамен берет мою собственную силу, и если я хотя бы немного ослабну, стану колдовать уставшей, голодной, раненой — не просто лишусь воли над ней, но и она меня уничтожит. Выпьет до капли… А ты закрыл меня, даже когда весь род отвернулся от тебя за это. Спасибо, — повторила она и поклонилась по их обычаю, неловко, неуклюже, но тем не менее правильно сложив руки ладонь к ладони.

Мирген раскрыл ее ладонь. Нежная светлая кожа там была обожжена в нескольких местах, будто девушка хваталась за раскаленный меч. Понятно, почему она не могла ничего сделать и потом так быстро прекратила колдовство — вполне резонно боялась собственной опасной силы.

— Меня зовут Мирген. Сын Саина, — добавил он.

— Я знаю, — мягко улыбнулась девушка. — Айя про тебя все рассказала… А я — Зурха.

— Сердце, — эхом откликнулся Мирген, удивившись про себя тому, что сестра позволила кому-то, кроме него, звать ее коротким именем, домашним и ласковым. Обыкновенно она так близко никого не подпускала; впрочем, чему тут удивляться, если юная колдунья обладает удивительным даром так легко располагать к себе. — «Зурхэ» на нашем языке означает «сердце».

— Мои мама и отец родом из Ороса. Но выросла я в Салхитай-Газар. Поэтому неплохо понимаю ваш язык.

Ведьма печально опустила глаза и заправила за уши короткие волнистые пряди. В отличие от всех местных женщин в Салхитай-Газар, что носили разного рода косы — кто одну, кто две, кто — бесчисленное множество, как раньше Айрата, — она собрала их в пучок на затылке и заколола длинной деревянной палочкой. Что-то было особенное в этой нежной, беззащитной прическе: то ли обнаженная тонкая шея и острые торчащие косточки над плечами, то ли короткие локоны у висков, что шаловливо выбивались из гладко зачесанного пучка.

— Твоя семья тебя, наверное, потеряла, — хмуро заметил Мирген. Хотел отодвинуться, чтобы не чувствовать этого головокружительно легкого и сладкого запаха трав и земляники, но не мог себя заставить отдалиться хоть немного.

— Матушка умерла в родах. Отдала свою жизнь за мою. А отца я не знаю. Он от меня отказался. Слишком сильно ее любил и не простил мне… того, что родилась.

— Но ты же не виновата!

— Может быть, — грустно улыбнулась Зурха. — Но так получилось. Он хотел сына, но родилась девчонка… еще и боги забрали жену. Тогда я на него обижалась, а теперь понимаю: он сам был обижен на богов, но на Небо нельзя обижаться, иначе всю жизнь будешь жить под тучами. Поэтому невольно перенес свою злость на ребенка.

— Как же ты росла?

— Вот так и росла. Все по чужим людям. Рано или поздно они меня отдавали или прогоняли. Когда свои дети рождались, когда голод был, когда болезнь — кому нужен лишний рот? Когда мне минуло девять, меня взял к себе шаман. Он людей лечил, от смерти спасал, заговаривал дождь и жару, открывал вместе с другими Небесные врата. Но он был слеп и, если не говорил с духами, то совсем ничего не мог сам. Я о нем заботилась. В доме прибиралась, еду готовила, бороду ему расчесывала, — Зурха невольно хихикнула, вспомнив свое детство в таежной избе. — Он научил меня чему-то из своего мира. Познакомил с горами… такими, какие они на самом деле. Тогда я и узнала в себе силу земли.

Мирген не знал, как к ней относиться, но странное чувство, объединившее в себе жалость к брошенному ребенку, нежность к заботливой девочке и восхищение сильной и смелой девушкой, оказалось приятным и теплым. Он протянул руку, поднял широкий рукав дэгэла и вышитой рубашки, и в лучах полуденного солнца заискрился всеми оттенками от нежно-розового до глубокого синего шлифованный аметист.

— Знаешь, что это?

— Конечно, — от охотника не ускользнул слабый проблеск радости в ее грустном взгляде, и он понял, что она не врет. — Это оберег дедушки Бхагавана. Он говорил, что аметист дает простому человеку мудрость, а мудрого приближает к Небу.

— Он говорил — мол, отдай птице, когда встретишь ее. Зачем он меня путал?

— Ничего не путал, — спокойно отозвалась девушка. — Птица — это я.

Глава 7

Отвергнутые и проклятые

Аметистовый оберег так и остался у Миргена: Зурха обрадовалась, увидев весточку от своего названого деда, но попросила охотника оставить браслет у себя, вполне резонно боясь, что тот соскользнет с ее изрядно похудевшей руки. Мирген согласился; согласиться с ней было на удивление легко. Немного подремав в тени и дав отдохнуть другим, он пошел готовить лошадей, с неудовольствием заметив, что день уже ползет к концу. Неизвестно, сколько времени прошло: то ли он так умаялся и долго проспал, то ли за разговором полдня пролетело незаметно, но тем не менее, жаркий полдень постепенно превращался в прохладный и мягкий вечер.

Лето только вступало в свою пору, и ночи царили еще холодные. В преддверии темноты по земле потянулись длинные тени, узловатые и изогнутые деревья с протянутыми в разные стороны ветками сделались похожи на древних чудовищ с когтистыми лапами. Птицы смолкли, ветер уснул, свернувшись в овраге у реки, и каждый шаг, каждый скрип можно было уловить издалека. В такой тишине хотелось говорить исключительно шепотом и двигаться бесшумно и мягко, чтобы не потревожить нечто куда более страшное, чем безмолвие замершей тайги.

Луна, однако же, ярко блестела, давая на узкую тропу достаточно света. Они снова ехали цепочкой втроем, и Зурха держалась в седле перед ним намного увереннее, но подъем и вправду был не из простых. Крупные камни выворачивались из-под лошадиных копыт, с грохотом улетая вниз, трава скользила от росы, колючие ветки так и норовили хлестнуть в лицо. За каждым кустом слышались шорохи, вздохи и потрескивания, но ничего чужого в этом не было: старики говорят — хранители спят и ворочаются во сне. Бояться не стоит — надо просто и с уважением пройти мимо. Дорога петляла среди замшелых валунов, то выскакивая на почти ровную поверхность, то норовя свернуть в болото, и приходилось вылезать из чавкающей грязи по мокрой

Мирген уже и сам клевал носом, изредка видел лошадиную гриву слишком близко перед собой. Он плохо запоминал эти места: на ярмарку путь стал настолько привычным, что конь ехал сам по себе, а с ярмарки возвращались всегда затемно. Но, судя по тому, что на древесине кое-где виднелись зарубки топоров, все чаще встречались поломанные кусты и примятые малинники, — до поселка оставалось не так далеко. Тайга сгущалась, и пролесков становилось все меньше, темный лес тянулся по склонам, будто намеревался проглотить их.

На душе у Миргена стало намного спокойнее. Он понял, что ничего не изменится, если он будет на всех злиться и тем более срывать свой гнев на девушках: было неудобно перед сестрой и новой знакомой, которая по рассказам Айраты знала его хорошим, а увидела и поняла, что он обыкновенный слабак, раз не может держать свой гнев и обиду в узде, как лошадей. Айрата и вовсе ехала позади всех, даже не пытаясь поторопиться: нарочно отстала, и изредка до охотника доносились ее печальные вздохи. Радовало только, что Аюр сдержал обещание, и то ли рука на самом деле не очень беспокоила его, то ли он так стойко терпел — после недолгой передышки в седле он держался превосходно, как раньше, и даже догнал товарища.

— Скоро будем на месте, — заметил Мирген.

— Айрата весь вечер у ручья проплакала, — задумчиво сказал Аюр. — А ты к ней даже не подошел.

— Она прогнала меня. Да мне и самому тошно, — охотник поморщился.

— Поверь, ей сейчас не лучше, чем тебе. Кто слабее, ты или она? Кто старше, в конце концов?

— Ты, — Мирген насмешливо толкнул друга в плечо, и тот, усмехнувшись, покачал головой.

Однако долго краснеть не пришлось, и неудобный, неловкий разговор оборвался сам собой: из-за густой зелени выплыли первые двускатные крыши, за ними — еще и еще, и вот, наконец, вдали показался хорошо знакомый деревянный мост. К большой радости охотника, второпях брошенный возок остался на том же месте. Остатки товара, вне всяких сомнений, растащили бедняки и дети, но телегу и шатер не тронули, даже не сняли шпильку и не стали заглядывать внутрь. Особенно ценных вещей он не брал и теперь с горечью подумал, что вещи, принадлежавшие отцу или сделанные им, теперь навсегда потеряны вместе со сгоревшей юртой. Но прошлое не возьмешь с собой, однажды оно оторвется и останется там, где ему и следует быть, — в воспоминаниях.

Они приехали в Аршат поздно, ближе к полуночи, и идти снова в гости к мастеру Баджалу Мирген не хотел, не желая лишний раз беспокоить старика и полагая, что маленьких внуков, набегавшихся за день, не так-то просто угомонить и уложить в постели. Тем более, что шатер стоял себе, никем не тронутый и даже по-прежнему натянутый, поэтому хозяин отцепил шпильку с полога и пригласил остальных располагаться внутри.

Походный шатер был небольшим, на четверых места хватало с трудом, и удавалось только лечь, плотно прижавшись друг к другу, или уместиться тесным кружком. Позволив девушкам внутри привести себя в порядок, Мирген и Аюр остались снаружи.

На открытой поляне от реки тянуло свежей и влажной прохладой, а на высоком черном небе блеском драгоценных камней высыпали звезды. Заложив руки за спину и запрокинув голову, Мирген смотрел вверх и видел, как они вспыхивают и гаснут, словно подмигивая ему. А снег на каменных плечах безмолвных вершин переливался в лунном серебре. Где же ты, Саин-охотник? Где этот Небесный престол, который стал тебе дороже сына и дочери? Как туда дойти и возможно ли?

Аюр подошел неслышно и встал рядом. От него пахло рекой и хвоей — и когда только успел окунуться? Вот чистюля.

— Ты скучаешь по нему? — спросил он тихо, многозначительно приподняв одну бровь в сторону гор и звезд.

— Не знаю, — признался Мирген спустя несколько долгих мгновений молчания. — Иногда мне кажется, что да. А вообще я просто хочу понять. Что в жизни дороже семьи? Почему он нас бросил?

— Не думаю, что он сделал это нарочно, — мягко проговорил Аюр и коснулся его напряженного локтя. — Расслабься. Смотри, как кулаки сжал. И не злись, это вредно для здоровья.

Мирген с досадой отмахнулся и снова уставился в звездное небо, усыпанное сияющими драгоценностями. Он ценил знания и уважал доброту своего лучшего друга, не хотел отталкивать его — в конце концов, Аюр оказался единственным человеком из всего рода, который не только не отвернулся от него, но и добровольно разделил горькую участь изгнания. Охотнику не терпелось расспросить его, почему он не побоялся, почему бросил стан, хотя его-то уж точно никто не прогонял. Да, обходили стороной, не водя близкой дружбы, но ведь и уважали по-своему. А он всему роду предпочел одного человека, который и в кровном родстве с ним не был.

Иногда дружба оказывается сильнее родной крови, связывает двоих, троих, четверых невидимым, но неразрывным узлом. И чем дольше они вместе, чем сильнее треплют этот узел ветра и бури, тем крепче он становится, и тогда уже не развязать его ни временем, ни случаем — только разрубить, оставив в его глубине значительный обрывок сердца.

Из шатра вдруг донеслись шорох и хихиканье. После того, как они целый день почти не разговаривали, Миргену неожиданно было услышать смех сестры, которая, по словам лекаря, целый день проплакала и прогоняла всех, кто пытался ее утешить. Вот и здесь рыжая его опередила, своим умением располагать к себе: заставила сестру смеяться… О том, что еще раньше его опередил лучший друг, он старался не думать. Было стыдно. А ведь ни кольцо, ни бусины он так и не отдал…

Когда полог шатра раскрылся и Зурха вышла первой, он на мгновение даже забыл, что сказать. Обеим девушкам было не во что переодеться, но обгоревшие платья выглядели совсем позорно, и Зурха каким-то образом приладила к своему подолу пеструю ткань так, чтобы закрыть колени. По красной юбке тянулся пестрый узор из мелких белых и красных цветов. Однако когда из шатра вышла следом Айрата, парни покатились со смеху: у нее было другое платье, но точно такая же юбка. Задумчиво оглядев плоды своих трудов, Зурха прищурилась и, сорвав травинку, провела вдоль юбки Айраты — цвет ее подола тут же сделался зеленым, узор окрасился ярче, и теперь они выглядели по-разному. Пока Аюр восхищенно разглядывал ткань, взявшуюся из ниоткуда, Мирген нахмурился:

— Это

— Это пустяки, — лучезарно улыбнулась Зурха. — Для отвода глаз. Не стоит девице голыми коленями сверкать, даже если на то уважительная причина. А здесь, в горах, еще и обгореть проще простого. Верно я говорю?

Сразу же вслед за этим последовал легкий пинок. Вздрогнув от неожиданности, Мирген обернулся — Аюр схватил его за воротник и прошептал:

— Да скажи ты уже, что нравится!

— А… славно получилось, — кивнул охотник, опомнившись. Девушки снова переглянулись и захихикали, а потом Зурха хлопнула в ладоши, стряхивая с пальцев землю и травинки и собираясь с мыслями, и откуда ни возьмись появившиеся в воздухе легкость и веселье куда-то исчезли.

Первым делом Миргену не терпелось прийти к шаману и убедиться в том, что девчонка не обманула. Да и расспросить о Птице хотелось подробнее: раз уж он нашел ее и привел сюда, старик не станет отрицать и увиливать, и в этот раз, быть может, им удастся узнать что-нибудь об отце. Раз уж домой им все равно дороги нет, можно искать себе новое место, поставить новый стан отдельно, а попутно — он очень на то надеялся — они что-нибудь выяснят про охотника Саина. В горах наверняка его хорошо знали.

Когда все переоделись в чистое и привели в порядок разворошенную повозку, Мирген вдруг осознал, что понятия не имеет, где искать шамана, но Зурха пришла на помощь и повела всех сама. С легкостью ориентируясь в темноте, они обогнули поселок по самому краю и вошли в лес; ветки и хвойные кроны закрыли луну, и его больше не было видно, только холодный серебряный свет проливался с небес на тропу, позволяя не споткнуться о всюду торчащие корни и камни.

Шаман жил чуть поодаль от поселка, от людей не прятался, но и не делил с ними одну землю. Лес надежно скрывал его избу от посторонних глаз: ее до последнего не было видно, пока тропа не вывела на широкую поляну между двумя ручьями. Зурха первой взлетела на крыльцо и, от волнения глубоко вздохнув, осторожно постучала.

Шаман выглянул из дома, и его хмурое, смуглое лицо вдруг просветлело, даже в темноте стало видно, как вокруг глаз разбежались лучики морщин, а тонкие поджатые губы смягчила улыбка. Дрогнувшими руками он потянулся к девушке, его пальцы слепо исследовали ее лоб, виски, благоговейно прикрытые глаза и длинный нос с горбинкой — а потом неожиданно крепко обняли, прижали к худой, впалой груди.

— Птичка моя, — обрадованно прошептал старик. — Прилетела, родная…

— Прилетела, дедушка, — улыбнулась сквозь слезы Зурха. — Как же хорошо, что ты дождался.

В избе у шамана было тихо и пусто. Без умелых женских рук в беспорядке были разбросаны вещи, брошены открытыми и разворошенными сундуки, по углам скопилась паутина, а со стены, прямо напротив небольшого оконца, безразлично взирала пестрая маска из черной кожи, украшенная яркими полосками и перьями. Зурха и Айрата быстро навели порядок, чтобы всем нашлось, куда сесть, а старик, устроившись на одном из больших сундуков, уже рассказывал, словно вспоминая:

— Шесть весен тебя не было. Я уж думал, не вернешься ты к старому Бхагавану. Улетела, забыла. Или не захотела вспоминать.

— Как же я тебя забуду, дедушка? — вздохнула Зурха. — Ты меня вырастил. И сила моя — твоя сила.

— Я знал, что ты живая. Сердцем чуял. И духи тебя ко мне во сне приводили. А потом я увидел, что ты совсем рядом. Идешь куда-то, ищешь кого-то. Недалеко, только где?.. А потом сжалились надо мной духи, и я его увидел, — старик обратился слепым лицом к опешившему Миргену. — Я сказал ему, чтоб искал Птицу. Потому что проклятые горцы найдут ее быстрее, если он не поторопится. И вот ты здесь. И вы все здесь.

— Так ты знал, что гийнханцы нападут на нас! — воскликнул Мирген. — Знал и ничего не сказал мне!

— Если бы тебе не пришлось защищать ее, ты бы не увидел ее силу. А не увидел бы — не поверил, не пошел за ней. Тебе разум нужен, чтобы миру поверить, а ей — сердце.

— Послушай, Бхагаван, — с трудом взяв себя в руки, Мирген отхлебнул холодного молока, что Зурха поставила на стол перед всеми, и сцепил пальцы замком, волнуясь. — Я сделал все, как ты сказал. Нашел Птицу. Передал ей твои аметисты. Теперь-то ты мне можешь про отца рассказать?

— Помнишь тот день, когда ты нашел меня в пустыне? — Зурха заговорила сама, опустившись на лавку рядом с ним и накрыв своими ладонями его напряженные руки. От ее пальцев веяло мягкой, успокаивающей прохладой, от нее самой так сладко и по-домашнему пахло травами и земляникой, что он не мог рядом с ней злиться. — Я тогда еще не знала, что это ты, но Айя мне все рассказала. Я прошла через эти горы и почти целиком всю пустыню, чтобы найти тебя… Шесть лет назад, когда Салхитай-Газар страдал от засухи, неурожая и голода, гийнханцы решили, что он достаточно слаб, и обрушились на горные поселения лавиной. Им было невдомек, что хан Мандухай и лама Ньяти объединились с правителем Ороса, и их встретила целая армия — не в сапогах и с луками, а огромная конница и пешие воины с мечами и копьями. Их тогда удалось прогнать… но наша сторона гор сильно пострадала. Они выжгли за собой леса, к тому же, палило солнце, и сухая трава и деревья горели, как лучины. Завалили, засыпали истоки рек, чтобы лишить нас пригодной к питью воды. Они убивали животных и домашний скот, но еще забрали с собой множество пленных. Увели всех, кто не смог тогда сопротивляться. И все, кто пропал в ту пору… значит, они тоже оказались в плену на чужой земле, по ту сторону перевалов. И самое горькое — что никто даже не попытался узнать, что с ними произошло.

Мирген тяжело вздохнул и потер лоб. Выходит, отец в плену у проклятых горцев, и вот уже шесть лет как. Значит, он не виноват в том, в чем его обвиняли родичи. Значит, это не он убежал от войны, а война сама пришла к нему и забрала все самое дорогое. Но сколько всего произошло за это время! Жив ли он, здоров? Помнит ли своих детей?

— Когда гийнханцы вели нас через перевалы, было очень тяжело. Сезон охоты и восхождений уже заканчивался, погода над нами крепко издевалась: то снег, то дожди, то палящее во всю мощь солнце. Люди шли голодные, раненые, измученные, умирали, срывались в пропасти, погибали от лихорадки, падающих камней и

— Они тебя били? — Мирген взял ее руку и встревоженно заглянул в лицо, но она отвела глаза, прикусив губу.

— Сначала пытались заставить меня встать и идти, потом хотели добить, чтобы не оставлять живой на свободе. Ваш отец вступился за меня. И всю оставшуюся дорогу поддерживал под руку, делился теми скудными лепешками и порциями сухого холодного риса, что доставался мужчинам. Девушку за человека не считали, но когда узнали о моей силе, то я, конечно, сразу стала полезной. Они хотели с моей помощью подчинить горы себе. Разрушить их и перестроить так, чтобы в Салхитай-Газар осталась одна пустыня, а горы, реки и плодородные земли принадлежали им. Конечно, я отказалась. И жестоко поплатилась за это.

— А что же отец? — в нетерпении воскликнула Айрата. Зурха посмотрела на нее долгим и грустным взглядом.

— Он всегда был рядом. Защищал меня от их ужасной жестокости. Не знаю, чем я ему приглянулась, или просто он меня жалел, как слабую, но так или иначе — если бы не его забота, меня бы здесь не было. Я навсегда в долгу перед ним, не знаю, как и благодарить. Но однажды прошел нехороший слух… На землях Энитхэг произошло сильное землетрясение. Горы рушились, погибли под камнями и лавинами целые поселения, и нас считали виновными в том, что бедствие пришло из Салхитай-Газар вместе с нами. А если уж говорить всю правду… то конкретно одного человека.

— Тебя, — прошептал Мирген, с ужасом осознавая собственную догадку. И отчего-то ему казалось, что эта худенькая хрупкая девушка была на такое способна. Обрушить горы на целый город, чтобы лишить врага силы. Отдать себя до капли, чтобы спасти несколько невинных жизней. Есть люди-камни, а есть люди-огни; кажется, что у первых нет сердца, а у вторых не достает хладнокровия, но главное не то, что видится снаружи, а то, что лишь человек с огромным сердцем, тот, кто изо всех сил любит жизнь, может так легко с нею расстаться, сгореть, чтобы осветить путь другим.

— Они думали, что если отнимут у меня силу, если убьют меня, то все закончится. Но Саин и двое его товарищей помогли мне бежать. На прощание Саин попросил лишь одно: чтобы я нашла его сына и дочь и передала им, что он жив и помнит их.

Голос Зурхи задрожал и сорвался, и она умолкла, вытерла уголки глаз. За окном уже начинало светать, и тусклый золотистый свет просыпающегося солнца озарил ее лицо легким, живым румянцем. На ресницах, словно драгоценные камни, тоже блестели слезы. Мирген взял в свои теплые руки ее ладони, похолодевшие от волнения, и долго держал так, согревая, пока она не продолжила, глядя куда-то вниз:

— Мы очень рисковали, только с чудом и с помощью Великого Неба мне удалось уйти и спрятаться. Саин подробно рассказал мне, как вас найти, но я была слишком слаба и истощена. Дойти до перевала Ветреного я дошла, но не смогла перейти его. И так я оказалась в обители. Монахи из монастыря Ча Дзаронг, что прячется далеко и высоко в горах, совсем рядом с Небесным престолом, подобрали меня и быстро поставили на ноги. Я прожила там почти месяц, прежде чем немного окрепла. Учитель предложил мне выбор: уйти или остаться. Остаться мне очень хотелось, к тому же, там бы никто не нашел, но я дала слово твоему отцу. Поэтому я все-таки оставила обитель… А когда дошла до пустыни и уже видела, как вдали зеленеет степь, то силы подвели меня. Ну, и дальше ты знаешь…

Договорив, Зурха обвела взглядом всех собравшихся. Айрата и оба парня смотрели на нее с нескрываемым восхищением, но и со страхом: сколько же довелось вынести этой хрупкой девушке! Но еще страшнее был ее рассказ. Война всегда ходила рядом, но теперь она подобралась слишком близко. Так, что Мирген и Айрата увидели ее пустые, равнодушные глаза.

Глава 8

Во что ты веришь?

Неизвестно, сколько кружек горячего молока было выпито и сколько пролито слез радости, облегчения, тоски и печали, — за окном вовсю разливался рассвет и на все лады пересвистывались птицы. Дом шамана, ночью показавшийся страшным и неуютным, к утру превратился в обыкновенную избу: под потолком сушились целебные травы, жуткие маски на стене с наступлением утра совсем потеряли свой ужас, обернувшись кусками разрисованной шкуры. Только к утру было единогласно принято решение попытаться хоть немного поспать; на правах хозяйки Зурха постелила парням в большой комнате, а сама вместе с Айратой ушла в маленький угол за печью, отгороженный занавеской. Вскоре тихие смешки и перешептывания стихли, и из дальней комнаты доносилось только сонное похрапывание старого шамана.

Мирген лежал без сна, закинув руки за голову, и разглядывал пучки сухих цветов и трав на поперечных балках под крышей. В доме так хорошо и спокойно пахло лугом, лесом и степью, и этот запах словно обнимал теплым, сухим воздухом, успокаивал, напоминая о собственном доме. Охотник не держал зла на прогнавших его родичей, но теперь его взяла страшная досада: Зурха прошла такой трудный путь, и все напрасно. Она не успела им рассказать, а они даже не попытались ее выслушать, заклеймили чужой. Он долго думал, почему гийнханцы тогда не забрали ее, и теперь понимал, увидев, как слушается ее земная стихия: наверняка ей не составило труда отвести им глаза, обмануть, запутать. Или призвать на помощь древние силы, что дремали в глубине ее души.

Иногда только на эти силы и оставалась надежда. Когда не остается ничего и не на что надеяться, то человек обращается к самой природе, призывая на помощь богов и духов, силы стихии и погоды, да и просто — кого-нибудь, кто услышит. Уважительное отношение, умение прислушиваться в ответ — лишь малая благодарность за ее бесконечную безотказность и доброту.

Пока человек живет в ее окружении, пользуется ее благами и заботой, он этого не замечает, принимая, как должное. Дающие же люди способны не только брать и благодарить, но и с не меньшей благодарностью делать добро в ответ. Кто посадит деревья на выжженном пролеске, кто выкормит и отпустит осиротевшего детеныша, а кто покормит птиц по зиме, когда страшный степной ветер, несущий в себе ледяные морозные иглы, будет сбивать их с полета. Таким людям, с теплом в руках и светом в сердце, легче живется: дурной погоды они не замечают, в неурожайные годы у них что-нибудь

Наконец, не выдержав тишины, Мирген тихо сунул ноги в сапоги и выбрался на улицу. Луна шла на убыль, таяла на голубом небосводе, а солнце уже вовсю пригревало, выхватывая из тени темные очертания корней и сучьев, превращая их из чудовищ обратно в части деревьев. Теплая тайга, согретая и освещенная солнцем, совсем не вызывала опасений, и казалось даже странным, что ночью этот же самый лес внушает суеверный страх. Пройдясь по двору кругом, размяв затекшие после долгого сидения на лавке плечи и спину, Мирген хотел было уйти в лес, но на пороге дома послышались легкие шаги, а потом и знакомый голос окликнул его:

— Не спится?

— Нет, — охотник невольно оправил дэгэл и пригладил растрепанные со сна волосы. — Думаю.

— Я тоже, — призналась Зурха, спрыгнув с крыльца. В доме для нее нашлось новое чистое платье — простое и скромное, но по-своему манящее, цвета красного вина с белой вышивкой по краю рукавов и воротника. Сверху него ведьма надела самодельную деревянную подвеску на простом и грубом шнурке и сделалась живым воплощением того, к чему принадлежала. Она сама была, словно ожившая стихия: легкая, насмешливая, как будто только тронь — растает в воздухе.

Мирген невольно вспомнил, как Аюр подтолкнул его оценить старания девушки, а та посмеялась над его нерасторопностью — на этот раз говорить с ней об этом хотелось подольше: чужая сила всегда притягательна. Но Зурха, словно почувствовав его неловкость, предложила сама:

— Пойдем, покажу тебе кое-что.

Вокруг дома сгущалась тайга. Они шли недолго, петляя по узкой тропе и перебираясь через большие замшелые камни, но вскоре лес расступился, тропа неожиданно закончилась, круто обрываясь вниз, и — на сколько хватало глаз — распахнулся изумрудный простор. Над обрывом стеной стояли вечные стражи — стройные сосны и ели, далеко внизу, на такой высоте, что кружилась голова, лежала степь, жарко дыша пустынным ветром. Горы поднимались за спиной, обещая защиту перед этим простором, таким родным и в то же время опасным. Отсюда, глядя с опасных скальных выносов, можно было увидеть, как среди тайги белеет священная ступа с золотым навершием. А совсем рядом, так близко и так недоступно из-за крутого обрыва, стремительно несся вниз водопад — Шургатай, один из притоков реки Улай-Су. Его поток был так силен, что брызги долетали до тропы и едва ощутимо холодили кожу.

На отдельно стоящих деревьях легкий утренний ветер колыхал цветные ритуальные ленточки — чалама, и от их разноцветной яркости казалось, что меж ветвей мелькают огонь, вода и пестрые цветы. Пробежав под особенно низко висящей веткой и проведя руками по лентам, Зурха закружилась, засмеялась. Ленты скользнули по ее огненно-рыжим волосам, красное платье метнулось всполохом.

— Великое Небо, как же я скучала, — прошептала она, запрокинув голову и раскинув руки. И до Миргена донесся шорох ветра, как будто он ответил на ее слова.

Они сидели рядом на краю пропасти, свесив ноги в страшную бездну. От высоты здесь захватывало дух. В пронзительно синей вышине, то исчезая в облаках, то вновь появляясь, парили снежные птицы.

— Снизу они кажутся красивыми. А вблизи — жуткие чудовища, — заметила Зурха, задумчиво глядя на больших птиц.

— Никто никогда не видел их вблизи, — нахмурился Мирген и отодвинулся от нее, покосившись недоверчиво. — Разве может быть некрасивым то, что создали боги?

— «Страшный» не совсем то же самое, что «некрасивый». Во всем есть свое очарование, но не всем дано ее видеть. Что-то должно оставаться вдалеке, чтобы не утратить собственную сказку… Нашел бы ты красоту в огромной, мерзкой твари с загнутым клювом и лысой башкой, которая стонет по ночам и съедает мертвые тела, проделывая в них дыру? Но в размахе крыльев, в белоснежных перьях над горными вершинами, в этом парящем полете и в легенде о том, что снежная птица уносит душу в небеса, все мы видим особенную, загадочную красоту. А ведь это одна и та же птица.

Услышав о птицах и вспомнив происшествия на ярмарке, Мирген поискал во внутренних складках дэгэла и извлек маленький, но тем не менее заботливо перевязанный бечевкой холщовый сверток. В ярких лучах солнца сверкнуло чистейшее белое золото, и он на ладони протянул девушке кольцо.

Зурха растерянно подняла глаза.

— Это мне?

— Ну да, — Мирген смущенно пожал плечами. — Вчера, на ярмарке, я купил для тебя. Мастер сказал, что оно необычное. Но я пока не понял, почему.

Девушка бережно взяла подарок двумя руками, поклонилась. Так было принято: благодарность выражалась в поклоне и в том, как дать и принять. Подавать вещь двумя руками, равно как и принимать, считалось знаком вежливости, так люди выражали свое внимание, полностью отданное собеседнику. Кольцо скользнуло на тонкий палец девушки, как влитое, но, полюбовавшись немного, она сняла его и спрятала на шнурке, под воротник платья.

— Не нравится? — нахмурился Мирген.

— Что ты, очень нравится, — Зурха смутилась, повертела украшение в пальцах, любуясь. — Только я на руках не ношу ничего. Украшения мне мешают.

— А четки?

— Это другое. Они удерживают силу. Когда я не могу сдержать ее сама, она может вырваться и навредить. Если я злюсь или слишком сильно волнуюсь, можно прочитать про себя молитву и перебрать несколько бусин, — пальцами она скользнула по круглым полированным деревяшкам, вызвав легкий глухой перестук. — Тогда моя душа будет спокойна, и сила тоже.

Снежные птицы окончательно скрылись за облаками. Ветер гнал тучи со стороны Великого озера, и оттого солнечный свет казался еще ярче. Из чистого и светлого небо стало темно-синим и хмурым, и лучи простирались от горизонта до самой земли золотыми нитями.

— Это мое любимое место, — добавила Зурха, помолчав недолго. — Здесь я не чувствовала себя какой-то… неправильной. А еще сюда никто никогда не приходил. С тайгой и горами мне всегда было хорошо и одной… Ты веришь в Великого Духа Тэнгэра?

— Что?

Охотник нахмурился, не понимая, к чему она клонит. А девушка развернулась к нему, на ее лице читалось нетерпение.

— Ты веришь в то, что Генерал и Дева отдали свою жизнь за любовь, и за это Великий Дух Тэнгэр наградил их вечной любовью? Ты веришь в то, что снежные птицы не только уносят на небеса одну душу, но, возвращаясь обратно, приносят другую? Ты знаешь, что все в этом мире связано?

— Верю, но ничего не понимаю…

— Все, что происходит под небом, имеет какую-то причину. Может быть, не

— О чем ты?

Ведьма вдруг рассмеялась, тихо и коротко, будто ветер.

— Разве ты не замечаешь?

— Хватит говорить загадками! — вспыхнул Мирген.

— Ладно. Будет тебе злиться, — мягко улыбнулась девушка. — Однажды ты сам все увидишь и поймешь. Даже для тебя самого… Да, ты потерял свой род, но узнал, кто тебе на самом деле друг, а кто боится сотнику слово поперек сказать. И я уверена, что отца ты тоже найдешь. А вместе с ним — куда больше, чем можешь себе представить.

— Почему ты вернулась? Почему не осталась в монастыре? — тихо спросил Мирген, не глядя на нее. Рядом с ней, хрупкой, нежной и удивительно спокойной, ему сделалось стыдно за свой крик. — Там было хотя бы безопасно. Раз тебе предлагали выбор…

— Я обещала Саину найти тебя и твою сестру. Он рисковал жизнью, чтобы спасти меня, помог мне сбежать, когда гийнханцы решили меня убить. Выполнить просьбу — это меньшее, что я могу для него сделать.

— Нашла, и что же? — с горечью вздохнул охотник. — Мы не можем помочь, не можем их освободить. Что мы сделаем вчетвером против целой армии горцев? Нас даже изгнали из рода, помощь мы тоже не приведем.

— Есть одна мысль, но она немного… безумна, — Зурха невесело усмехнулась и заправила за ухо волнистую рыжую прядь. Глухо стукнули деревянные бусины четок на ее запястье, и она задумчиво прощелкала их двумя пальцами по кругу. — В Ча Дзаронг монахи умеют сражаться по-особенному. У них нет ни чудесной силы, ни магии, но они могут становиться льдом и огнем, ветром и камнем. У них обыкновенное оружие, но в умелых руках оно творит настоящие чудеса. Мы можем обратиться за помощью к ним.

— Ты думаешь, они не откажут? Согласятся рисковать жизнью ради каких-то чужаков?

— Ради всей нашей родины, а не только чужаков, — строго поправила Зурха. — Они ведь тоже родились и выросли в Салхитай-Газар. Точно так же, как и все мы, живут под покровом Великого Неба, под взглядом Духа Тэнгэра, под вечной защитой Генерала и Девы. Им дорого все то же самое, что и нам. Гийнханцы всерьез намереваются все это уничтожить, а что останется — забрать себе. За то, что ты любишь, надо бороться. Если сердце тебе не позволяет бороться с оружием — сражайся так, как умеешь.

— А если я никак не умею?

— Всему можно научиться, было бы ради чего, — повела плечом Зурха. — Ты спрашивал, что мы будем делать… Для начала мы пойдем в Ча Дзаронг.

В доме шамана будто остановилось время: так было тепло и спокойно. Развешанные по стенам обереги с драгоценными камнями, перьями и деревянными символами, сплетенные из ниток, бусин и сушеных ягод ловцы снов, медные колокольчики, бубен, железный инструмент с тонким резным язычком — занятные вещицы почти закрывали собой бревенчатые стены. А сам хозяин избы, проводник между тремя мирами — миром живых, мертвых и духов — мирно спал на широком сундуке, накрывшись теплыми шкурами и подложив под щеку сложенные ладони, совсем как ребенок. Слепые глаза даже во сне были чуть приоткрыты — Айрата, невольно задержав на нем любопытный взгляд, вздрогнула и поспешила уйти. Сквозь легкую полудрему она слышала, как Зурха тихо выскользнула из дома, прикрыв занавеску, но в одиночестве пролежать смогла недолго: слишком тяжелые мысли набросились на нее со всех сторон.

После минувшей ночи девушка не могла ни о чем думать: стоило только вспомнить, как обжигающие слезы сами собой наворачивались на глаза, а плакать ей до сих пор было больно. На левой стороне она не могла спать, пить воду было тяжело, губы ужасно саднило, а глаз не видел почти совсем ничего — только тусклые, мутные очертания за густой пеленой. Но больно было не только из-за ожога. Сотник Очир, самый могущественный и сильный человек в их стане, в юрту которого она втайне надеялась войти однажды названой дочерью, обозвал ее «сопливой девчонкой» и вместе с братом просто взял и вышвырнул из рода. Никто не заступился, но она того и не ожидала. Джалгара и вовсе там не было… Он не слышал, как отец поступил с ней, и не знал, что она испытала тогда, не видел ее изуродованного лица. Другая девица подведет ему коня на Беркутчи, другую он назовет своей невестой, а она теперь никому не будет нужна, кроме, может быть, брата — без роду, без племени, ослепшая на один глаз, еще и с таким уродливым багровым пятном на половину лица.

Во дворе стояла тишина; Зурха и Мирген, видно, ушли вместе, и Айрата даже невольно улыбнулась, но тут же проглотила улыбку, когда он малейшего движения сильно заболели опаленные губы. Зурха не выглядела красавицей, но ее привлекательность была в другом, и Айрата была бы рада, если бы они не только стали подругами, но и вошли в родство. Правда, Зурха старше брата на целых две весны, ну так что? Если бы у них сладилось, две весны потеряли бы всякий смысл. Из-за грубой и досадной случайности лишившись собственного счастья, Айрата очень хотела, чтобы счастье сложилось хотя бы у Миргена.

За спиной скрипнуло старое крыльцо. Вздрогнув, Айрата вынырнула из своих раздумий и увидела лекаря — поймав ее взгляд, он улыбнулся и махнул ей. На плече у него болталось старое коромысло с деревянными ведрами.

— И тебе не спится, — заметила Айрата, подойдя ближе.

— Я подумал, воды в доме нет, а дед сам не принесет. Заодно искупаюсь потом. Хочешь, вместе сходим?

— А если меня увидят?

— Здесь, в тайге, нет никого, — мягко сказал Аюр, словно успокаивая ребенка. — А еще вот…

Опустив ведра на землю, он поднял с плеч Айраты платок, обернул ее голову и выпустил наружу несколько коротких прядей так, что те наполовину скрывали обожженное место.

Аюр шел спокойно, неторопливо, и сам с интересом рассматривал тайгу. На ярмарки он ездил очень редко, в горы выбирался только за редкими травами, поэтому здесь ему все было в новинку, хотя и нравилось могущество гор, поднимающихся из непроглядного хвойного леса. Реку было слышно издалека — так она шумела и грохотала по камням, и они шли еще долго, пробираясь через кусты колючек и ягод, прежде чем голубая лента, широкая — в несколько человеческих ростов длиной, бурная — на коротких волнах вспенивались белые гребешки. Аюр по очереди набрал ведра, намочив рукава дэгэла и подол до колен, а потом вдруг скинул его, оставив сушиться на солнце, остался в одних легких льняных брюках и босиком. С его черных волос, завязанных на затылке в короткий узелок, капала вода на загорелые плечи и грудь. Взобравшись на большой сухой камень, он протянул руку девушке.

— Не бойся. Я буду держать.

— Куда ты? — Айрата не без опаски огляделась, однако вскарабкалась на камень за ним.

— Хочу кое с кем побеседовать, — невозмутимо ответил Аюр. Держась за руки, они вместе выбрались на середину реки и оказались на плоском и гладком обломке скалы, что застрял прямо посередине течения. Теперь река окружала их со всех сторон; Айрата невольно вцепилась в плечи Аюра и прижалась к его груди, чтобы не упасть. Брызги взлетали в воздух и окатывали их с ног до головы легкой прохладой.

— Садись на край. И опусти ноги в воду. Так не свалишься. Позволь ей с тобой поздороваться, — Аюр помог девушке опуститься на гладкую солнечную поверхность камня, а сам устроился у нее за спиной, скрестив ноги и положив руки на колени ладонями вверх.

— Нас тут не смоет?

— Нет, — спокойно отозвался он. — Если ты приходишь к миру с миром, то он не станет делать тебе больно.

Некоторое время Айрата боялась пошевелиться, чтобы не сорваться в бурный и ледяной горный поток, но потом обернулась и увидела, как он сидит с прямой спиной и легкой блуждающей улыбкой. Солнце светило сквозь него, словно пронизывая тело золотистыми струнами, река текла со всех сторон, словно он слился с этим обломком скалы и перестал быть препятствием. И только ветер играл, разбрасывая по плечам короткие черные волосы, влажные от брызг — Аюр сидел, улыбаясь и не открывая глаз, и Айрате казалось, что он и вовсе не здесь, а где-то в другом, тонком мире. Там, где Генерал и Дева остаются людьми.

Затихнуть.

Закрыть глаза.

Только река шумит, перекатывая камни, и солнце ласково греет ладони и спину…

На берегу неожиданно громко хрустнула ветка. Вздрогнув, Айрата подскочила на месте и резко обернулась: среди густой изумрудной хвои мелькнуло что-то темно-красное. Поспешно вскочив, она оступилась и едва не упала, однако мягкая и в то же время сильная рука крепко удержала ее на камне.

— Не бойся, — повторил Аюр. — Это они.

Глава 9

Проводник

Айрата уже хотела было испугаться, но из-за деревьев на другом берегу и правда показались знакомые фигуры: Мирген перебрался через поваленное дерево, легко подсадил свою спутницу, поддерживая ее за пояс, и вскоре уже были слышны их голоса. Мирген казался необыкновенно серьезным и задумчивым, а когда все четверо, наконец, оказались на одном берегу, подозвал сестру и сам отошел к небольшой пирамиде из камней. То ли кто-то из местных делал здесь подношение речному духу, то ли природа сама сложила камни причудливым образом друг на друга — это место освещало солнце и освежала легкая речная прохлада.

Мирген опустился на камни, Айрата встала рядом, прислонившись плечом к дереву — между братом и сестрой натянулось неловкое молчание. Наконец брат поднял глаза:

— Айя, прости меня, — голос его смущенно дрогнул, подвел, как чужой. — Я не должен был оставлять тебя одну. Мне правда очень жаль, что с нами такое случилось. Но мы живы, здоровы… Это самое главное.

— Легко тебе говорить, — нахмурилась Айрата и поправила платок, чтобы он посильнее закрывал обожженную щеку. — Я эту ночь на всю жизнь запомню.

Мирген вздохнул, а потом неожиданно поднялся и обнял ее, крепко прижал к себе, положил руку на макушку и покачал из стороны в сторону, гладя по спине. По привычке Айрата сперва попыталась вырваться, но он держал крепко, хотя и мягко, и тогда она уткнулась ему в грудь и тоже обняла, сомкнув руки у него на поясе.

— Все будет хорошо, цэцэг, — прошептал он успокаивающе и сам закрыл глаза, устроив подбородок аккурат на ее макушке. — Все будет хорошо. Папка найдется. И ожог твой заживет. И дом у нас будет… новый, хороший.

— Ты обещаешь?

— Обещаю, — кивнул он, с трудом веря самому себе и стараясь, чтобы голос звучал достаточно твердо. И, отстранившись, протянул ей на ладони раскрытый мешочек, в котором темным золотом поблескивали чудесные бусины. Айрата не смогла сдержать улыбки, несмотря на то, что вновь стало больно губам.

— Привез-таки, не забыл. Вот спасибо. Только куда мне их теперь? Косы не скоро отрастут…

— Можешь пришить к поясу или носить, как бусы. Мастер сказал, что в них необыкновенная сила. Тому, кто их носит, всегда придет помощь, где бы он ни был. Хочешь — верь, не хочешь — не верь, но в ту ночь они стали такими горячими, что я их и в руку взять не мог. Пришлось даже завернуть в тряпицу.

Айрата покосилась на него с усмешкой, как будто не очень поверила, но бусины взяла и долго еще любовалась украдкой, как гладкие золотые кругляшки переливаются под полуденным солнцем.

Пока они гуляли, старый шаман проснулся, вышел на крыльцо и сидел там, подставив жаркому таежному солнцу морщинистое лицо и слепые глаза. Его руки ловко крутили узелки на жесткой нити: он пропускал нить сквозь пальцы, заворачивая концы, что-то шептал, и, крепко затягивая, начинал заново — нить превращалась в крепкое плетение, а рядом на ступеньке уже лежали три таких же.

— Возьмете в дорогу, — кивнул шаман, словно в воздухе ощутив любопытство.

— Откуда ты знаешь, что мы пойдем? — воскликнул Мирген. Усмехнувшись в бороду, старик повторил свою любимую присказку:

— Я все знаю.

Они вошли в дом, оставив шамана греться на солнце. Разомлевшие от полуденной жары, парни сразу же потянулись к холодному молоку, а Айрата куда-то убежала — впрочем, вскоре вернулась. Она выпросила у шамана заговоренную нить

— Вот и славно. Носи на здоровье, — заметил Мирген за миг до того, как Аюр и Зурха успели толкнуть его с двух сторон. Очень довольная и подарком, и собственной выдумкой, Айрата устроилась на сундуке напротив, тихонько болтая босыми ногами.

— Дедушка сделал четыре оберега, а значит, мы пойдем все вместе, — сказала Зурха, задумчиво накручивая на палец рыжую прядь. — Сперва я думала, что нам будет лучше пойти вдвоем, но он что-то знает, поэтому лучше не нарушать заранее сплетенную им… нить.

— Вот еще, я бы и сам тут без вас не остался, — тут же отозвался лекарь. Зурха почему-то посмотрела на Айрату и, усмехнувшись, продолжала:

— Говорят, что на Небесном престоле можно получить ответы на любые вопросы, потому что это единственное место на земле, где боги так близко к людям. Но туда еще не добирался почти никто из смертных, потому что… на самом деле, никто не знает на самом деле, почему. Но не возвращаются те, кто уходит в надежде подняться на Небесный престол. Поэтому мы пойдем в монастырь, а дальше… А дальше у меня есть надежда, что учитель нам подскажет, или же мы сами к тому времени поймем, что нужно делать. Точно могу сказать одно: без помощи сильных, без поддержки хана и ламы, нам не справиться, но и просто так идти к ним с просьбой сейчас не имеет смысла.

— С чем прийти к хану, надо еще подумать, — согласно кивнул Мирген. — Но ты лучше скажи, сколько идти до монастыря и доберемся ли мы туда на лошадях?

— На лошадях — точно нет, — девушка задумчиво качнула головой. — Какую-то часть пути, конечно, пройдем, но чем выше и дальше горы, тем они круче и опаснее. Есть места, через которые конный просто не пройдет, и в худшем случае лошадь там переломает ноги, а всадник сорвется в пропасть и погибнет. Мы дойдем на лошадях так далеко, как только сможем, чтобы было быстрее, потом оставим их в последнем селении и дальше пойдем пешком. Будет непросто, но, как ни странно, так безопаснее. А вот долго ли идти… Говоря по правде, точно не знаю. Между тем, как я попрощалась с учителем, и тем, как ты нашел меня, прошло около двух десятков дней. В пустыне я провела, наверное, три или четыре.

Аюр присвистнул. Мирген взъерошил волосы и подпер подбородок обеими кулаками. Дело принимало невеселый оборот. Почти половину луны идти по тайге! Пусть даже часть этой дороги он смогут проехать верхом, но будет ли от этого проще? На узких горных тропах лошади наверняка пойдут тихим шагом, осторожничая и поглядывая под ноги. А местами такой путь может даже затянуться, если не просто идти, но еще и охотиться, ловить рыбу, каждый раз расставлять и собирать шатер на ночь и непогоду. К тому же, в самый полдень, когда солнце печет так, что дрожит накаленный жарой воздух и от земли поднимается пар, очень тяжело идти — придется тоже задерживаться и терять время.

— Без четырех дней будет десяток да еще шесть. А еще ты была довольно слаба, поэтому шла медленнее, чем могла бы. И отдыхала дольше, — быстро прикинул в уме Аюр, загибая пальцы. — Так что мы справимся быстрее. Еще если конными хотя бы половину пути… Думаю, не так страшен айдас [1], как его… ну, это… в пещерах рисуют.

Остальные засмеялись. И правда, после его слов путь выглядел не таким бесконечным, да и возможность пройти половину на лошадях заметно облегчала задачу. Оставался только один вопрос.

Не то чтобы Мирген не доверял Зурхе. Она прошла через горы и пустыню сама, рискуя быть замеченной, погибнуть от голода, нападения дикого зверя, все равно не сдалась, пока не упала без сил. Однако путь обратно, не вниз, а вверх, к тому же — не в одиночку, а вчетвером, мог оказаться куда опаснее и дольше. Без нее они не придут в монастырь, но справятся ли сами с дорогой?

Когда он рассказывал сестре про чудесное свойство бусин, то сразу вспомнил и самого мастера, который их сделал: мастер Хагат, ювелир, не понаслышке знакомый с Небесным престолом. Он почти дошел до того перевала, где земля поднимается к небу, а значит, был привычен к долгой дороге по горам, знал об опасностях, которые могут подстерегать, кроме диких зверей и непогоды. О том, что будет, если они встретят вооруженные отряды гийнханцев, Мирген пока предпочитал не думать. Наверное, в таком случае они не смогут сделать ничего.

Ему пришлось изрядно побегать по всему Аршату, прежде чем один зажиточный поселянин наконец указал ему дом ювелира. Мирген в который раз удивился, что человек с такими золотыми руками остается довольно-таки неизвестным, а его украшения с чудесной силой не носит каждый второй. Ведь как было бы удобно, к примеру, мужу и жене носить одинаковые кольца и всегда знать, все ли у любимого хорошо. Или, например, подарить детям плетеные браслеты с аметистом, который способен очистить кровь и придать разумности решений, взрослеющей дочери — голубой топаз, помогающий раскрыть красоту.

Но мастер был прав, справедливо заметив, что люди боятся проявлений силы, хотя и уважают ее. Сталкиваясь с необъяснимым, одни охотно верят в легенду, другие — наоборот, избегают его, чтобы ничто не нарушило привычное колесо их жизни. Откуда берется сила камней и почему действует на всех по-разному, никто не знал, кроме самих охотников, однако это действительно было так: один и тот же камень одному мог навредить, другому — очистить дом и принести удачу. Мирген, правда, знал об этом в основном лишь понаслышке и из разговоров родичей: золотых и серебряных тенге, чтобы покупать разные камни, у него всегда было недостаточно, и поэтому его так удивил случай с кольцом и бусинами.

Мастер Хагат жил скромно, его небольшой дом стоял далеко от моста, припрятанный от солнца развесистым кедром. В доме была только одна большая комната; видно, Небо не дало детей мастеру и его жене. Пхади строили свои дома, как муравейники: когда рождались и подрастали дети, к основной комнате добавляли пристройки, и чем больше сыновей и дочерей рождалось в семье, тем сильнее дом расползался в разные стороны, теряя изначальную форму, однако в то же время гордо хвастаясь наличием наследников. У старика Баджала, например, должно быть пять

Неожиданно вспомнив о мастере-кожевнике и о том горе, что случилось в его семье, Мирген даже замер на месте, точно споткнувшись. Старик сказал, что не видел, как погиб его сын Янчен, а потом его не видели среди выживших и не нашли среди мертвых. «Его нет ни среди мертвых, ни среди живых» — так сказал шаман о его собственном отце. Так, быть может, их обоих постигла одинаковая судьба, и если Мирген сможет найти своего отца, то и мастеру Баджалу вернет сына?

С такими решительными мыслями юноша постучался.

Хагат открыл почти сразу, как будто ждал гостей, и его смуглое лицо, чуть тронутое сетью морщин, расплылось в улыбке, он поклонился, сложив руки лодочкой:

— Амитофо, степной охотник.

— Амитофо, — Мирген поклонился в ответ. — Хагат, я должен поблагодарить тебя. Те бусины, что ты мне продал на ярмарке, просто чудо. Они весь вечер и ночь были горячими, обжигали мне руку, пока я не вернулся домой. Предупредили, что случилась беда. А еще сестра… На пожаре она пострадала и после этого все время сердилась или плакала, но стоило ей надеть твои бусы, как все рукой сняло! Ожог не прошел, конечно, но…

— Заходи, — Хагат распахнул дверь пошире и приглашающе повел рукой. — В спешке правды нет.

В его доме было светло и сухо. В отличие от избы шамана, таинственной, сумрачной, увешанной разного рода масками и бубнами, насквозь пронизанной ароматами горных трав и сухоцветов, он походил на самый обыкновенный дом: в большой комнате витал островато-пряный запах чечевицы и специй, а за стеной, в закутке, отведенном под приготовление пищи, жена мастера жарила момо — продолговатые свертки из пресного теста со свежей рубленой бараниной.

В животе предательски заурчало. Мирген поспешно прижал к нему ладонь, но Хагат услышал и засмеялся.

— Тара! — крикнул он, и шипение раскаленных камней ненадолго стало тише. — Принеси нашему гостю попробовать!

Жена мастера, маленькая, полная, смешливая женщина в черно-красном платье и с большими, сильными руками, вплыла в дом, неся перед собой огромное плоское блюдо с еще дымящимися момо, густым овощным карри [2] и крупно порубленной зеленью. Мирген, минувшей ночью успевший только выпить пару кружек молока, не хотел задерживать разговор обедом, но сам Хагат и его жена Тара наперебой предлагали ему то горсть мягкого риса с карри, то ароматные горячие момо, из уголков которых так аппетитно блестел жирный сок баранины, что он не удержался и с аппетитом присоединился к еде.

Поговорить удалось только после того, как Тара принялась собирать со стола. Хагат сразу перешел к делу, быстро забыв о том, какое вкусное мясо приготовила жена. Выслушав охотника, он долго и задумчиво кивал, а после задал вопрос, над которым ни Мирген, ни его спутники, конечно же, так ни разу и не задумались:

— Вы хоть понимаете, что это опасно?

Мастер Хагат недолго думал и собирался еще быстрее. Положив в заплечный мешок запасную обувь, теплые накидки, кремень, кресало и немного еды, он велел Миргену ждать, а сам куда-то исчез. Его не было довольно долго; за время его отсутствия гость успела хорошенько рассмотреть дом и понять, что мастер и Тара просто живут скромно, а на самом деле вовсе не бедствуют. Даже в самый обыкновенный день жена носила звонкие браслеты, яркий платок, расшитый большими цветами, и тяжелое ожерелье с цветными камнями. Простая, но добротная мебель была сделана своими руками, в углу притаились статуэтки некого бесполого существа с высокой гладкой прической, узкими глазами и безмятежной доброй улыбкой, а рядом с ним расположились мужчина в древних доспехах и удивительной, нечеловеческой красоты женщина в национальной одежде пхади с множеством резных украшений. Они сидели на длинной деревянной подставке, подогнув под себя ноги и сложив руки в молитвенной позе, перед ними тихо курилась палочка сандалового благовония, и Мирген сразу понял, что это — Великий дух Тэнгэр, а по левую и правую его стороны — человеческое воплощение Генерала и Девы.

Он поклонился, сложив ладонь к ладони у груди. Столько раз он обращался к ним в молитвах и мыслях, столько раз смотрел снизу вверх на прекрасные и безмолвные снежные вершины, то позолоченные солнцем, то блестящие от голубого льда, и ни разу они не дали ему ответа. Но зато дали верных друзей и намеченный путь… это ли не ответ?

Вымыв посуду и руки, неслышно подошла и встала рядом с ним жена ювелира. Смешливая, улыбчивая, похожая на кругленькое румяное яблоко, теперь она была необыкновенно серьезна, ее черные брови, подведенные углем, сошлись у широкой плоской переносицы, а губы зашевелились в беззвучой молитве. Мирген посмотрел на нее:

— Тебе жаль отпускать его?

— Нет, не жаль, — Тара пожала плечами с некоторым удивлением. Несмотря на всю серьезность, ее черные глаза по-прежнему смеялись. — Он каждую луну ходит в другие поселки продавать камни и украшения. Возвращается, приносит много тенге, и у нас дома тепло и сытно. А я его жду. Скучаю. Мне всегда хорошо, но когда он приходит, еще лучше. Зачем жалеть? Можно просто ждать.

— Но если с ним… ну… что-нибудь случится в горах, — задумчиво проговорил охотник и тут же осенил себя охранным знаком, чтобы слова не сбылись. — Ты ведь знаешь, что люди пропадают, что…

— А зачем? — вновь удивилась Тара искренне и непосредственно. — Он меня любит. И я его тоже. Он уходит и всегда знает, что придет обратно. А уж сколько это времени займет, то решат великие боги. Я-то всегда буду его ждать, — она почтительно поклонилась на вырезанные из дерева и камня образы, и Мирген больше вопросов не задавал. Тара, привыкшая ждать подолгу и радоваться малому, умела принимать это счастье в самом простом. А он, даже не зная, что произошло с отцом, не только не ждал его возвращения столь же искренне, но даже обвинял его в том, что он их бросил — не выяснив толком, что случилось на самом деле.

Мастер Хагат вскоре вернулся и позвал Миргена. Вместе с ним пришел большой белый як, очень задумчивый и очень лохматый зверь с внушительными рогами, полумесяцем загнутыми кверху. Из-под длинной челки, спадающей на глуповатую морду, хитро поблескивали черные глаза. Як уже был помечен уздечкой с цветными лентами и крошечными аметистами и навьючен парой больших мешков, что означало — дорога вот-вот начнется.

— Это что? — спросил Мирген, в изумлении рассматривая внушительное существо. Существо равнодушно жевало, и ветер колыхал занавеску из челки над его покатым лбом.

— Где ты его взял?

— Там, — Хагат не менее глубокомысленно ткнул пальцем в сторону горы, и Мирген понял, что дальнейшие расспросы о судьбе яка бесполезны.

Мастер похлопал зверя по холке, поцокал языком, и, позвякивая колокольчиками на упряжке, корабль горных троп неторопливо двинулся вперед. Мирген поспешил следом и, обернувшись, увидел, как Тара провожает их, глядя вслед и сложив руки в молитвенном движении.

Идти по залитой солнцем долине было легко, а в сердце тревожно и сладко тянуло предчувствием долгой дороги. Зурха, Аюр и Айрата уже ждали возле моста с запряженными лошадьми.

* * *

[1] Айдас — страх (пер. с монгольского). Здесь — вымышленное существо, рогатый медведь, легендарное таежное чудовище.

[2] Карри — непальское блюдо из овощей и мяса, обычно в него входили стручковая фасоль, цветная капуста, картофель, разваренная в кашу чечевица и прочие бобы, приправленные кардамоном, шафраном, имбирем и куркумой. Привычное нам карри используется как остро-пряная приправа из вышеупомянутых специй.

Глава 10

Вопрос человечности

Солнце вскарабкалось на спину гор и согрело тенистую долину. От реки поднималась спасительная прохлада, но и ее уже не хватало против густой и душной изнуряющей жары. Проселочная дорога пылила под копытами, дома постепенно попадались все реже и вскоре исчезли совсем, зато им на смену пришли деревья — лес был разбросан вдоль дороги: то кедр, то сосна, то большие голубые ели окружали тропу все чаще и больше, пока, наконец, не скрыли оставшийся вдалеке поселок от глаз. Вокруг сразу же стало темнее и прохладнее, и путники с облегчением выдохнули, обмахиваясь руками, шапками и широкими листьями лопуха.

Мастер Хагат, негласно назначенный проводником, вдруг остановился. Вид у него был серьезный и даже торжественный. Деловито поправив цветную повязку, что держала его короткие черные волосы, топорщившиеся ежиком надо лбом, он сложил руки на манер приветствия и принялся кланяться в разные стороны, напевно и медленно повторяя «амитофо». Его спутники почтительно придержали коней на небольшом расстоянии.

— Что он делает? — шепотом поинтересовалась Айрата. Парни в недоумении пожали плечами, а Зурха ответила так же тихо:

— Здоровается, очевидно.

— С кем?

— С теми, кто нам здесь не очень рад, — туманно откликнулась Зурха и сама поклонилась направо и налево, произнеся приветствия одними губами. Айрата тревожно огляделась, но так никого и не увидела и решила не бояться раньше времени.

— Есть у вас оберег? — спросил Хагат, закончив с ритуальным приветствием. Его смуглое, чуть приплюснутое лицо выглядело необыкновенно одухотворенным и задумчивым. — Наденьте на себя. Камень, дерево или цветная лента. Чалама.

— Есть это, — Зурха показала крепкую нить, полностью состоящую из узелков — подарок деда. Для всех остальных у нее нашлись такие же. Сам Хагат и без того носил множество простых и скромных обережных украшений: браслеты мала [1] с круглыми и кубическими камнями, длинные глазастые подвески на вощеных шнурах, перстень с мантрой, очевидно, самодельный.

Охотник недоверчиво взял оберег из рук Зурхи. Он не очень-то был склонен к мистицизму, хотя в их юрте тоже стояли статуэтки Великого духа Тэнгэра и был уголок подношений — он иногда молился, потому что молился отец и все остальные, потому что так было принято, но не ощущал той же самой глубинной связи, о которой не понаслышке знал ювелир. Оттого Миргена так удивило проявление силы заговоренных бусин, оттого же с тех пор он безоговорочно доверял мастеру.

Теперь, приглядевшись к нему, Мирген видел удивительного человека, который словно существовал в двух разных мирах одновременно, одной ногой стоя на земле, другой — в тонком мире, где оживали местные духи, боги и сказки. Он говорил о них так, будто о своих старых знакомых, ходил по тайге, не боясь, но тем не менее носил множество оберегов и не пропускал ни одного молельного камня. Он был охотником за камнями, — как и отец, — но даже к пяти десяткам лет его светлые голубые глаза на смуглом лице светились теплотой, да и жена говорила, что он ее любит. Привыкла ли она к его любви с молодости, когда изменения не в лучшую сторону еще не постигли охотника, или он знал секрет, который позволил ему сохранить доброе сердце и любовь независимо от дара, — важно было то, что Хагат явно не из простых.

Они углубились в тайгу еще не слишком далеко, но она уже казалась совершенно другим миром, суровым и неприступным. Густой лес, темный от хвои, обступал со всех сторон, солнце проникало не ярким светом и изматывающей жарой, а длинными, косыми лучами, в которых издалека было видно, как кружатся пылинки с земли. На смену мучительной жаре прилетели комары и мелкие, но очень кусачие мошки, и если от жары можно спрятаться в тень, то эти лютые звери в тени становились только злее, и от них не было совершенно никакого спасения. Мирген и Айрата устали бить себя по щекам и по рукам, мастер Хагат размеренно обмахивался веткой, и даже як недовольно дергал хвостом с белой кисточкой и мотал рогатой головой, рискуя задеть низко висящие еловые лапы.

— Сил моих больше нет! — заявила наконец Айрата и, придержав коня, спрыгнула на землю. — Совсем заели!

Мирген в поддержку ей молча и яростно чесал покусанную шею. Зурха тоже страдала от вздувшихся пузырьков-укусов, но берегла кожу, аккуратно прикладывая к укусам прохладную ладонь, но не раздирая до крови.

— Комар в тайге злее медведя, — задумчиво проговорил мастер и с силой шлепнул веткой себя по рукам. — Этих не умилостивишь ничем.

— Есть одно средство, — подал голос Аюр и тоже спешился. Ненасытные насекомые почему-то его почти не трогали. Он опустил закатанные штаны, подтянул повыше обмотки на ногах, чтобы никто не укусил в высокой траве, и сошел с тропы. Его не было довольно долго. Мирген уже хотел начать волноваться, помня о его недавнем ранении, но, не успели все остальные всерьез обеспокоиться, как лекарь вернулся с целой охапкой ярко-зеленой пахучей травы. Ее тонкий сочный стебель и влажные, заостренные по бокам листья источали сладковатый свежий аромат. Аюр разобрал охапку на равные части и раздал своим спутникам.

— Листья, цветы и стебли надо измельчить. Разотрите в ладонях до того, как начнет выделяться сок. А потом этим соком и остатками листьев натрите кожу.

— Это что за магия? — недоверчиво покосился Мирген. Резкие, острые запахи ему были не очень-то по душе, даже несмотря на то, что эта трава пахла приятно, пахнуть так весь

— Это не магия. Это медицина, — заметил Аюр. — Цветы и листья речной мяты выделяют масло, которое очень сильно пахнет. Насекомые боятся резкого запаха. А еще масло мяты охлаждает, на случай, если вас уже покусали.

Услышав об этом чудодейственном свойстве невзрачной травы, все тут же принялись растирать мяту в ладонях. Смешавшись с мягким и густым хвойным запахом, по воздуху тут же поплыл легкий и сладкий аромат. Но Айрата не выдержала: обожженные ладони сразу дали о себе знать, и хотя они пострадали не так сильно, как левая половина лица, девушка попыталась незаметно отряхнуть траву и подуть на них. Кажется, придется выбирать: либо потерпеть холод на разгоряченной коже, либо страдать от зудящих укусов насекомых…

— Давай помогу, — Аюр взял у нее цветы и листья, быстро размял в ладонях и, стряхнув липкую зеленую крошку, осторожно, почти не касаясь, провел двумя пальцами по вискам девушки, прикоснулся к шее, к ямочке под ней, приподняв рукава, оставил аромат мяты на ее запястьях. Айрата замерла, напрягшись. Ей никогда не нравились чужие прикосновения, но лекарь об этом не знал — а говорить она не стала, ведь он хотел о ней позаботиться. К тому же, из-за кусачей свежести сока, растереть листья сама она бы не смогла.

А у него были сухие и прохладные ладони, и хотя он касался ее кончиками пальцев так бережно и невесомо, что она почти ничего не почувствовала — от этих прикосновений легкой прохлады по коже бежали невидимые тонкие иглы.

Надолго задерживаться с отдыхом не стали, помня о том, что впереди целых две недели прогулки, если не больше. Идти пока что было нетрудно, еще и ненасытные насекомые на время оставили путников в покое, и тайга даже не казалась больше столь неприветливой, как поначалу. Лес светился, пронизанный солнцем, в чаще перекликались птицы, вдаль тянулась широкая протоптанная дорога: этот маршрут был известным среди охотников, и за пушным зверем, и за камнями от поселков в горы ходили одним и тем же путем, вверх по течению реки Улай-Су, минуя несколько поселков.

Иногда дорогу пересекали ручьи или некрупные речушки, промывающие себе путь в глубоких берегах. Кони могли перешагнуть их, не замочив ног, но всадники все равно останавливались и спрыгивали на землю, чтобы умыться или набрать воды. Благодаря тяжеловозу-яку, который безропотно тащил большую часть поклажи, кони совсем не устали и шагали бодро, тоже наслаждаясь светлым солнечным лесом.

Вскоре Айрате наскучило ехать в тишине, и она отстала, чтобы поесть с куста кислой, не до конца созревшей еще смородины. Заметив ее отсутствие, Зурха вернулась к ней, сказав парням ехать вперед и не дожидаться их: на родной земле не потеряются. Некоторое время девушки лакомились ягодами молча, а потом Айрата не выдержала и высунулась из-за куста:

— Зурха, можно у тебя кое-что спросить?

— Конечно, — удивилась та. — Зачем ты так серьезно?

— Ты с моим братом… ну… вы… Нравится он тебе?

Смутившись собственных мыслей, Айрата залилась краской, шмыгнула носом и посмотрела на старшую подругу, а она лишь усмехнулась и улыбнулась одними уголками губ, задумчиво глядя вдаль, где среди листвы виднелся темно-синий дэгэл Миргена.

— Вы вместе в тайгу ходили, пока мы спали, — добавила Айрата и покраснела, как рак.

— Ну так что, ни с кем уж ходить нельзя? — коротко рассмеялась Зурха. — Я рассказала ему про Ча Дзаронг, и мы решили, что как раз туда нам и нужно идти для начала. А так… я ведь старше него.

— Ну так что? — эхом откликнулась Айрата. — Это даже хорошо. Ты такая умная… и он за тобой будет тянуться.

— Да ты, я гляжу, уже все придумала, — Зурха улыбнулась и вышла из-за куста, отряхивая липкие от ягоды руки. — Прости, Айя. Твой брат хороший человек, но в моем сердце навсегда останется другой. Будь я на несколько весен моложе, будь моя жизнь проще и спокойнее, все могло бы сложиться так, как тебе этого сейчас захотелось.

— А почему ты не вышла за него, если любишь? — наивно хлопнула глазами юная степнячка. — Или… это он не любит тебя?

— И да, и нет, — Зурха натянула рыжую прядку, накручивая ее на палец, как всегда делала, о чем-то задумавшись. — В жизни не всегда происходит так, как нам хочется. Не могу сказать, что он был ко мне равнодушен. Но не уверена, что он чувствовал то же, что и я.

— Почему? — повторила Айрата шепотом.

— Ты ведь знаешь про охотников. Он как раз из них. Дар отнимает у него чувства. Примерно с двадцати до пятидесяти лет охотники страдают сильнее всего — самую большую часть жизни. В это время, пока они сильны здоровы, дар камня проявляется ярче всего. Они уходят в походы, долгое время проводят в горах, а возвращаются совсем другими. Холодными, равнодушными, и может быть, они кажутся веселыми, но со временем… если присмотреться, то у большинства из них мертвые глаза.

— Дар отнимает чувства? — изумленно повторила Айрата. — Но ведь отец любил нас?

— Возможно, у него это вошло в привычку, — тихо и задумчиво ответила Зурха. — Я не берусь утверждать, но иногда любовь, да и всякое другое чувство, что человек испытывает долго и прочно, становится именно такой привычкой. Чтобы не делать больно своим родным, он продолжает им улыбаться, заботиться о них, оставаться рядом, но на самом деле от него остается лишь оболочка… Охотники отдают свои чувства в обмен на дар камня. Вернее, сам дар забирает их, постепенно превращая в камень самого охотника. Он остается живым, но… жизнь ли это, если твое сердце уже мертво?

— Нет, отец не был таким! — тревожно воскликнула Айрата. Да, со временем охотники становились все более замкнутыми, холодно и безразлично относились к окружающим, интересуясь одними только походами: она это и сама замечала, зная нескольких охотников из своего стана и други семей. — Он никогда не был к нам холоден, и глаза у него… я помню его глаза, он умеет улыбаться одним взглядом, так, что тепло становится. Мертвые так не умеют!

— Тоже правда, — согласилась Зурха. — Дару можно сопротивляться, только это очень тяжело. Нужна огромная воля и не меньшая внутренняя сила, чтобы идти против природы. Нужно очень сильно этого хотеть. Если человеку есть, ради кого стараться и к чему привязываться, дар может бороться с ним дольше. И тогда изменения в его душе не заметны столь ярко. А есть и те, кто сумел полностью отказаться от дара, избавиться от него — и тем самым сохранить свою душу и сердце. Но

Айрата вздохнула, поправила сбившийся от волнения платок. Мысли о том, что Зурха станет по-настоящему ее сестрой, быстро таяли после ее слов, но, с другой стороны, ведь может случиться так, что в разлуке она его забудет? А Мирген — парень хороший, видный, даром, что небогат, для Зурхи это явно не самое главное.

Снова вспомнив об отце, она задумалась над словами подруги. Охотники за камнями становились такими неприятными людьми, потому что со временем теряли возможность чувствовать. Этого в их стане не знали, поэтому охотников побаивались и обходили стороной, хотя и уважали, и ценили за то, что они приносят роду богатство, рискуя собственной жизнью в горах. Тень подобного отношения к охотнику Саину пала и на его детей; однако сколько Айрата себя помнила, отец всегда оставался одинаково ласков и весел. Она была слишком юной, чтобы вглядываться в выражение его узких темных глаз, но то ли он прекрасно себя контролировал, то ли и вправду очень любил своих детей: она никогда не чувствовала от него ни отстранения, ни холода.

Айрата помнила, как он катал ее на плечах, помнила его большие и сильные руки, которые одинаково ловко умели как рубить дрова и разделывать тушу джейрана, так и шить шкуру, и заплетать косички маленькой дочери, пока та еще не дотягивалась до затылка сама. Она помнила, как он учил Миргена стрелять из лука, натягивая тугую тетиву вместе с худенькой рукой подростка, еще не набравшего таких же сил. Помнила, как он поил ее горячим сытным отваром из бараньей кости, когда она лежала с простудой и не могла ничего есть, тут же вспомнила, как он кричал на Миргена и даже отвесил ему пару крепких подзатыльников, когда тот решил сбежать на охоту в пустыню, не пройдя обряд посвящения, и они потерялись на целые сутки.

Разве способен на заботу и на любовь человек без сердца? Или тщательное соблюдение привычки, чтобы не сделать больно близким — это тоже своеобразная забота?

В носу предательски защипало, и она запрокинула голову, чтобы не плакать, помня о том, что ожог на щеке еще не до конца зажил и от слез станет еще больнее. Зурха с теплотой погладила ее по плечу, без лишних слов сочувствуя ее памяти.

— Не грусти, — тихо проговорила она. — Вы непременно встретитесь. Когда я с ним рассталась, он был жив и здоров. И каждый день вспоминал тебя. Вас обоих…

Поспешно загнав слезы обратно, Айрата вновь посмотрела на подругу и улыбнулась чуть натянуто. Воспоминания не причиняли ей боль; эта боль была совсем другая, такая приходит в отчаянии и нередко идет рука об руку с надеждой.

— Можно я тебе задам встречный вопрос? — подмигнула Зурха, очевидно, желая ее отвлечь от грустный мыслей. Айрата уже хотела было согласиться, но вдруг совсем рядом зашуршала листва и захрустели ломающиеся ветки. Взвизгнув от неожиданности, Айрата вцепилась в свою спутницу, но Зурха и сама испуганно огляделась по сторонам. Никого… только слышно, как вдалеке переговариваются парни, еще не успевшие уехать далеко, как звенят колокольчики на упряжке яка, как похрапывают отдыхающие кони.

Девушки переглянулись. Звук не повторялся, но и источник его угадать было трудно: в кронах деревьев шумел ветер и пели птицы, где-то неподалеку плескался ручей. Вокруг стояла тишина, но она была живой, осязаемой, наполненной, и тревожному хрусту веток здесь не было места, равно как и тяжелым шагам, явно не принадлежавшим даже самому большому зверю. Айрата выразительно взглянула в сторону оставленных на дороге лошадей, Зурха кивнула, но, как только они, торопясь и поскальзываясь на траве, выбрались из ягодных кустов, как на противоположной стороне ветки вновь затрещали, раздались в стороны, и из-за плотной стены деревьев на дорогу вывалился человек.

Айрата шарахнулась в сторону, Зурха испуганно замерла лицом к лицу с ним, но казалось, что он и сам удивлен такому повороту событий: явно ожидал увидеть кого угодно, только не двух поселянок в платьях и с руками, темными от смородины.

— Девка, — прошептал незнакомец на гийнхане [2], ошалело хлопнув глазами. — Две… — добавил совсем уж растерянно, заметив еще и Айрату. А потом, словно опомнившись, пристально посмотрел на замершую прямо перед ним Зурху и вскинулся:

— Ты!..

И зашатался, повалился плечом на ствол ближайшей березы.

— Мирген! Аюр!

Отбежав от чужака за безопасное расстояние, Айрата заверещала так, будто за ней гналось целое войско горцев.

— Мирген! На помощь!

Тишина, наполненная журчанием ручья, птичьим свистом и шелестом крыльев таежного ветра, мгновенно исчезла в гулком топоте копыт и встревоженных голосах. В пару мгновений Мирген с другом вернулись обратно, услышав крики, на дороге взметнулась облако пыли, и парни спрыгнули прямо на ходу.

— Что случилось? Чего кричишь? — Мирген схватил сестру в охапку, и она прильнула к нему, бледная от испуга.

— Горцы, — прошептала она и указала в сторону, где воин в темной одежде все еще обнимал березу.

Мирген схватился за нож, выдернул его из ножен. Аюр к оружию не притронулся, но на всякий случай встал за спиной у чужака, закрывая ему путь к отступлению. Зурха стояла на дороге, скрестив руки и нахмурившись. А незнакомец тяжело дышал, с трудом держался на ногах и, похоже, не собирался нападать — к тому же, он был один, а их четверо.

Мастер Хагат подоспел на шум, привязав своего драгоценного яка поодаль, и тоже положил руку на торчащую из ножен рукоять изогнутого ножа-кухри. Пхади использовали его как для овощей и мелкой щепы, так и для чего-нибудь посерьезнее.

— Ты кто такой? — спросил Мирген, сурово глядя на воина, который тем временем кое-как отдышался и сел на землю, как будто силы совсем покинули его. Он молчал, глядя на юношу исподлобья. Невысокого роста, загорелый под горным солнцем, с исцарапанными и руками и лицом, о совсем не походил на тех суровых захватчиков, что появлялись ниоткуда и столь же быстро исчезали.

— Он не понимает, — догадался Аюр и спросил что-то на певучем, переливчатом языке. Мирген присвистнул, а девушки переглянулись с уважением.

— Говорит, что его зовут Панг Анчин [3], — перевел Аюр. — И он пришел с миром.

— Так мы и поверили, — хмыкнул Мирген. — Спроси, где остальные.

— Так он нам и сказал, — передразнил Аюр, однако спросил на чужом языке что-то еще, и воин вдруг обрадованно закивал и затараторил неразборчивой скороговоркой в ответ. Из своей седельной сумки лекарь достал флягу с водой, пару кусков вяленого

— Бедняга.

— Ты его еще жалеешь? — изумленно воскликнул Мирген.

— С того дня, как гийнханцы сожгли стан в степи и повернули обратно, он скитался по тайге один. Они выгнали его за то, что он упустил ведьму. Вернее, командир жестоко наказал его и велел бросить на съедение снежным птицам. Птицы не тронули его, потому что он выжил — и вот он здесь, уже четвертый день ничего не ел. И он говорит, что один здесь и понятия не имеет, где остальные.

Тем временем чернявый горец доел небольшую порцию, вылакал всю воду из фляги лекаря и, поднявшись не без труда, вдруг сложил ладони у груди по местному обычаю и склонил голову, с жутким южным акцентом выговорив на салхите:

— Амитуо-фо…

— Да не за что, — Аюр дернул уголком губ в усмешке и продолжил его расспрашивать.

* * *

[1] Мала — то же, что и шамбала.

[2] Гийнхан — вымышленный язык одноименного народа. Точно так же «салхит» — язык страны Салхитай-Газар.

[3] Панг — имя одного из мирских последователей Будды Шакьямуни. Панг был зажиточным крестьянином, который узнал учение Будды, несколько лет странствовал вместе с ним, потом вернулся к семье и стал проповедовать. В тексте можно отследить вольную авторскую интерпретацию судьбы героя.

Бусина 3

В детстве она думала, что небо — это голубая ткань, что протянулась высоко-высоко над степью. Став старше, узнала, что неба не существует — есть только небеса, к которым нельзя прикоснуться. А вот теперь сама оказалась так близко к ним — но дорога была совершенно земной, даже хуже, чем на земле. Виски сдавило невидимым, но очень тесным железным обручем, от глубокого дыхания перехватывало горло и перекручивало узлом легкие, в рот набивалась горькая дорожная пыль, и она кашляла, задыхалась, пыталась отдышаться, но не могла остановиться: грубые окрики, а потом пинки, толчки и удары солдат подгоняли всех, кто осмеливался замедлить шаг, пусть даже не по собственной воле.

Солнце пекло так, будто намеревалось выжечь горы до основания. На высоте ощущались одновременно холод и жара; пронизывающий ветер пробирался под тонкую, истрепанную одежду, продирая до костей и заставляя вздрагивать от холода в каждой малейшей тени, а солнце, раскаленное и злое, обжигало лицо и руки так сильно, будто дорога постепенно поднималась к нему.

Но никто не знал, куда поднимается эта дорога. Все просто шли, покорные, измученные тяжелым переходом. К ногам словно привязали тяжелые корзины — так трудно было их передвигать, заползая на очередной перевал. Долины еще можно было терпеть, но как только начинался подъем — все тело напоминало о себе, о собственной слабости, о страшном голоде.

В пронзительно-синем небе парили снежные птицы. Солнце золотило чистую, светлую каемку из оперения, а черные крылья так не вязались с этим ясным и светлым днем. Сколько было таких дней и сколько уже не будет. Заглядевшись на небо, она на мгновение даже улыбнулась, но тут же до усталого слуха донеслись крики: сначала злые и раздраженные, после — испуганные, полные тревоги. А потом один голос вдруг отделился из общего крика, и послышался далекий глухой удар.

Снежная птица камнем спикировала вниз.

Там, на страшной глубине, на острых скалах человек лежал изломанной куклой, с неестественно вывернутыми руками и распахнутым в немом крике ртом. Огромное небесное чудовище с изогнутым клювом спускалось по спирали, примериваясь. Скоро сюда прилетят остальные, и начнется кровавый пир. В Салхитай-Газар это почтительно называли «небесные похороны». А здесь произошло жестокое и жуткое убийство.

Земля пошатнулась у нее под ногами. Что, если она не сделает еще один шаг? И еще один. И еще… К горлу подобрался липкий колючий ком. Казалось, что уже нечем: ни воды, ни крошки, но ее снова вырвало, колени сделались непослушными, потемнело в глазах. Или это огромные крылья снежной птицы заслонили для нее солнце?

Свист хлыста и звонкий, хлесткий удар будто пронзили ее насквозь. Вскрикнув и до крови прикусив губу, она упала ничком в серовато-желтую дорожную пыль. Снова резкий свист взметнулся над головой, но пронизывающей боли за ним не последовало — вместо красных кругов перед глазами, как бывало обыкновенно, она вдруг увидела чьи-то сапоги из простой, но добротной кожи, с загнутыми кверху носами. Такие было принято носить в степи. Подняв взгляд выше, она увидела немолодого, но и не старого еще человека: встав прямо между нею и воином, он вытянул руку, и хлыст намотался на его предплечье, оставив три глубоких кровавых полосы, но он даже не поморщился.

— Не надо, — сказал он негромко, и в его тихом хрипловатом голосе не звучало никакой мольбы — словно пленник приказывал, а не просил. — Она сейчас встанет.

Гийнханец что-то ответил, засмеялся, обнажив белые зубы. Незнакомец обернулся и присел рядом с ней на корточки.

— Вставай, — тихо повторил он и протянул ей руку. — Вставай, если хочешь жить.

Она попыталась и не смогла: ослабевшие руки подкосились, к тому же, от жары ее выворачивало наизнанку и ужасно кружилась голова. Земля казалась мягкой пуховой периной и так качалась, что идти по ней, не рискуя свалиться в пропасть, было решительно невозможно. Она слабо качнула головой.

— Давай, девочка, — повторил незнакомец и сам подхватил ее под локоть. — До перевала осталось немного. А дальше… дальше вниз.

— Не могу, — едва слышно прошептала она. — Я больше не могу…

И закашлялась, задыхаясь от песка, пыли и нестерпимой боли во всем теле. Тогда он поднялся сам и одним движением поставил ее на ноги, легко, как будто она совсем ничего не весила. Шаг. Другой. Третий. Безвольно болтаясь на его сильной и крепкой руке, она шла, шатаясь и спотыкаясь, но все-таки шла. Значит, она проживет еще один день.

У него тоже силы были на исходе, однако он продолжал тащить ее вверх. Медленно, упрямо, шаг за шагом, камень за камнем — они все-таки шли. Когда он останавливался, споткнувшись, то ее подхватывали другие руки, такие же надежные, такие же добрые, и она с благодарностью хваталась за них, даже не видя лица своих спасителей. Она запомнила, что первый был высок, черноволос и худ, с браслетом из аметиста и граната на правом запястье, а второй — ростом пониже, рыжий и с рябоватым, изрытым оспинами лицом.

Когда, наконец, тяжелый подъем был позади, воины

— Съешь. Полегчает, — сказал он, и она послушно разжевала несколько невзрачных черных ягод. Они оказались безвкусными и совсем не сладкими, но зато во рту, пересохшем до песочного скрипа на зубах, вдруг появилась влага, будто она вдоволь напилась воды.

— Что это? — прошептала, с трудом разлепив спекшиеся от жары и крови губы.

— Это наша с тобой спасительница, — он раскрыл ладонь, где были еще ягоды, чудом сохранившиеся по пути. — Шикша зовут. В ней нет сока, зато вода есть… Еще будешь?

У нее хватило сил кивнуть и улыбнуться с благодарностью. Он молча кормил ее с ладони несладкими черными ягодами, и ничего на свете не было вкуснее и слаще этого глотка воды.

Она плохо помнила дальнейший путь. Мягкие сапоги скользили, она спотыкалась и подворачивала ноги, но все время либо он, либо кто-то из его товарищей подхватывал ее, не позволял упасть. У них на глазах кто-то еще сорвался в пропасть. Снежные птицы сегодня не оставят птенцов голодными…

Когда спустились с каменистого отрога и под ногами потянулись зеленые склоны бесконечной тайги, она смотрела только вниз, выискивая в серебристом ягеле черные глазки невзрачной ягоды по имени шикша. Только подводило ее все, в том числе и зрение, и на редких остановках он показывал ей ягоды сам.

До первой деревни добрались только к темноте. Здесь все было совсем не похоже на родные поселки уютного и гостеприимного Салхитай-Газар: дома были разбросаны по крутым склонам в совершенно неожиданных местах, худые крыши покрывали камыши, бамбук и солома. Повсюду сновали маленькие, до медного цвета смуглые женщины с большими корзинами на головах, кричали, смеялись и плакали дети, щеголяя в одних светлых повязках и — реже — подвязанных бечевками цветастых халатах. Всех, кто пришел с перевала, согнали в три больших дома, на вид совершенно заброшенных.

И лишь когда дверь за последним чернявым воином закрылась и лязгнул с другой стороны железный затвор, она позволила себе отпустить его и бессильно прислониться к стене. Холодный земляной пол ушел из-под ног.

Очнулась она глубокой ночью. Вокруг было тихо, только со всех сторон раздавалось сонное похрапывание, кто-то посвистывал носом, где-то в углу безутешно плакал младенец. По стене плясали дрожащие длинные тени; с трудом приподнявшись на локте, она обнаружила, что он сидит у самодельного очага, сложенного из двух толстых веток и камышового стебля. На слабом огоньке стоит подобие миски, а он дремлет, подперев обеими руками чуть тронутый щетиной подбородок, и такие же длинные тени пляшут по обветренному, тронутому горным загаром лицу.

Почему чужому не все равно? Почему он не дал ей умереть тогда и всю дорогу тащил на себе, хотя и сам едва не шатался от ветра? Она ведь никто ему, ни дочь, ни любимая. От одной только мысли о том, что сердце может оказаться сильнее страха, глазам вдруг сделалось горячо. Можно не верить в то, что есть холодный расчет, а есть душа, но никто еще никогда не отдавал ей последний глоток воды и не закрывал от удара собственной рукой.

Он тут же проснулся, услышав ее возню. Снял с огня подобие плошки с водой, и она увидела, что это была вовсе не посуда, а обожженная половинка кокоса. Смочив в теплой воде длинную и узкую тряпицу, он протер ее лицо, шею и грудь и опустил повязку на лоб, покрытый холодной испариной.

— Как ты? — спросил коротко и хмуро, но эта складка между темных бровей и чуть поджатые уголки тонких обветренных губ были ей дороже любой улыбки. Она смогла лишь кивнуть в ответ и слабо коснуться его пальцев. Он смущенно отвел руку и поворошил в импровизированном очаге догорающие угли.

— Зовут-то тебя хоть как, птичка?

— Зурха…

— Понятно, — он кивнул и поменял остывшую тряпицу на новую, отчего по всему телу от лба до кончиков пальцев, волной прокатилось мягкое и теплое облегчение. — Хорошо, раз помнишь. Я уж думал, не доживешь до утра.

Все остальное осталось в памяти лишь смутными отблесками догорающего огонька. Сильные загорелые руки меняли холодные перевязки на ее измученном, истерзанном теле, заплетали легкую косу, мягко и почти ласково гладили, подносили к губам плошку с нагретой водой, и она пила, обжигаясь, а они придерживали ее тяжелую голову. С последней каплей горячей воды, согревшей изнутри таким же спасительным и успокаивающим теплом, она провалилась в темноту без снов.

Глава 11

Золотые слова

Несмотря на искреннее удивление друга, Аюр настоял на том, чтобы гийнханец пошел с ними. Проверить правдивость его слов было невозможно, но после долгих переговоров они смогли условиться на том, что Панг, обученный сражаться и хорошо знающий о ведении боя, при случае встанет на их сторону. Пока что поверили ему на слово, и вконец изумленный Мирген согласился оставить неожиданного спутника только под ответственность Аюра.

Целый день они шли по тайге, и казалось, что лес, полный птиц, зверей, диких опасных тварей, направляющихся в горы охотников и даже бывших поселян-отшельников, вымер от жары: ни ветерка, ни звука, ни голоса, злые комары спрятались то ли от запаха мяты, который теперь сопровождал всех шестерых, то ли от все выжигающего солнца.

Шли довольно медленно; почти возле каждого ручья приходилось делать остановку, чтобы напиться и умыться, напоить и охладить лошадей, к тому же, даже несмотря на то, что парни по очереди уступали место в седле усталому чужаку, из-за него двигались еще медленнее. Когда лес сгустился до того, что конные ехать вперед смогли только по одному и строго друг за другом, солнце скрылось за горной грядой, и начало темнеть. Темнота опускалась в долину быстро, скатываясь по склонам и выползая из глубоких речных и болотных низин. Вместе с ней тянулась спасительная прохлада, влажная, росистая, свежая, и ночь стирала краски с изумрудных и светло-зеленых деревьев, с мшистых серых камней и розоватых ягод поспевающей брусники. Вскоре горы слились с лесом одной непроглядной стеной, и сделалось совсем холодно: Айрата вся дрожала, пока Мирген не отдал ей свой дэгэл, оставшись в одних шароварах и рубашке; Зурха долго терпела, но потом тоже не выдержала, спустила платок с головы на плечи, принялась растирать коченеющие пальцы. На грани осени и лета жаркие дни разительно отличались от холодных, не успевших еще прогреться

Однако ночь в тайге обладала особенным очарованием, незнакомым жителю степей. Закат догорал над черными силуэтами засыпающих гор, у облаков золотились пышные бока, и небольшая речушка отражала розовый свет. Идти стало трудно: то и дело под ноги попадались камни, не замеченные вовремя ветки хлестали по лицу тех, кто ехал верхом, и, наконец, приглядев большую поляну чуть поодаль от дороги, Мирген спешился и отпустил поводья:

— Хватит на сегодня. Ночуем здесь.

Мастер Хагат разгрузил яка, предоставив парням ставить шатер, а сам, пообещав скоро вернуться, оделся потеплее, взял два ножа и небольшую кирку размером с собственную руку и скрылся в глубине леса. Мирген даже не успел его остановить и только рукой махнул: охотник, что с него взять. Камни позвали, и он пошел, позабыв обо всем остальном. Пригодятся ли добытые им камни или станут только лишним грузом, Мирген не особенно заботился: мастер никого не обременял, зато хорошо знал дорогу до Небесного престола, и остаться без проводника означало дойти туда только к зиме или не дойти вовсе. Он только надеялся, что Хагат не заблудится, и таежное чутье выведет его обратно к маленькому импровизированному стану из одного шатра.

Пока Мирген ставил шатер и девушки помогали ему растянуть заменявшие стены выделанные шкуры, Аюр собрал немного хвороста и с поваленной сосны ножом срезал ветки потолще, в деревянном ковше принес воды, из мешка с едой собрал ужин: за день подсохшие лепешки из цампы [1], вяленое мясо, немного взятых из деревни овощей, толченого зерна, молока. Первые дни еда обещала быть вкусной, позже, когда закончатся взятые из Аршата запасы — придется довольствоваться хлебом и лепешками. Тащить провизию высоко в горы было неразумно. Аюр чиркнул кремнем о кресало, бросил искру на кучу хвороста, и затрещало пламя. Девушки сразу же подобрались к костру, как прилетевшие на свет мотыльки, а гийнханец Панг, про которого все успели забыть, с чем-то возился на широком пне.

Оставшиеся у костра подошли посмотреть и с удивлением увидели, что Панг взял остатки цампы, молоко и небольшой камень соли, в полом куске дерева короткой и толстой палкой замесил густое тесто и, пропуская через пару своих ножей, нарезал его длинной и тонкой лапшой. И так быстро и ловко у него это получилось, что девушки не без зависти вздохнули.

Аюр говорил с ним на его языке и переводил остальным, но и салхит он учил постепенно, повторяя слова за другими, смешно и неуклюже, со страшным и мало понятным акцентом, но что-то у него получалось, и к концу дня он выучил имена всех своих спутников. Правда, мучился с именем Айраты — и она милостиво разрешила называть себя Айя. Аюр заметил первым, что Панг поглядывал на нее исподлобья, словно пытаясь увидеть что-то, известное одному ему, и смущенно отводил глаза, если девушка оборачивалась в его сторону. Приглядывая за ним весь остаток дня, лекарь вдруг вспомнил, в чем была причина его любопытства к девушке, да и причина совершенно неожиданно прояснилась сама.

Еще в поселке, когда Аюр помог Айрате получше спрятать ожог за платком и волосами, он сделал для нее несколько травяных мешочков, которые следовало подержать в холодной воде, чтобы трава раскрылась, и прикладывать к обожженному месту. Когда Айрата в очередной раз занялась этим на их новом месте ночевки, Панг вдруг подошел к ней, слегка прихрамывая, и долго наблюдал. Аюр в это время складывал в котелок будущий ужин, но, увидев чужака рядом с сестрой своего друга, отвлекся и пригляделся.

Айрата заплела косы, чтобы волосы не мешались, смочила мешочек в ковше с холодной водой, а гийнханец вдруг потянулся к ее руке и хотел остановить, но не посмел прикоснуться. Айрата резко отдернула руку сама и нахмурилась:

— Чего тебе?

— Не надо холод, — сказал Панг со своим неуклюжим акцентом. — Холод телу плохо. Бери это. Это хорошо, — и протянул ей коробок из сосновой коры, плотно перевязанный бечевкой. Айрата поразмыслила, но взяла. В коробке оказалась густая масса зеленовато-белого цвета с терпким запахом лечебных трав.

Аюр тут же оказался рядом, сунул нос в коробок, понюхал, повертел, пристально вглядываясь в подозрительную, но вполне приятно пахнущую смесь, а потом на чужом языке поинтересовался, что это такое.

— Панг горы живет. Горы солнце много. Солнце плохо, ай, горячо, — заговорил чужеземец, стараясь выговаривать незнакомые слова. — Солнце жжет, лицо красный. Чтобы не красный, жена Панг это делать…

С трудом удержавшись от того, чтобы прыснуть со смеху, Аюр перевел с горного языка на человеческий:

— Мазь, говорит, от ожогов. Солнце в горах злое, можно быстро обгореть. А это его жена сделала, — и, изучив содержимое коробка повнимательнее, добавил: — Тут алоэ, тертая редька, листья мать-и-мачехи. Если хочешь, попробуй. Хуже не будет.

— Куда уж хуже, — проворчала Айрата, взглянув в сторону горца с недоверием, однако окунула палец в холодную вязкую смесь и прошлась по обожженной щеке. Кожу приятно холодило и легонько пощипывало, терпкий запах целебных трав распространился по поляне, и совершенно неожиданно хмурый воин из вражеского стана улыбнулся.

— Бери тебе, — кивнул он в сторону коробка с лекарством и ушел к костру.

Аюр, твердо убедившись, что девушке ничего не угрожает, направился за ним.

Ночь опустилась на тайгу, укрыв темным покрывалом лес и горы. Над поляной одна за другой вспыхивали звезды — мелкие, блестящие крошки, как будто кто-то тряхнул над небом кистью с серебряной краской. Из тайги полз сырой и влажный холод, но у костра было тепло, пахло дымом и горящим деревом, потрескивали искры, взметаясь высоко в темноту. Лицу и рукам было жарко, а спине — холодно, и путники набросили на плечи одежду потеплее.

Чужаку надеть было нечего, и Аюр над ним сжалился, принес свой жилет. Тот не защищал от холода, но прикрывал спину от прохладного ветра, и Панг кивнул с благодарностью. Зурха спала, свернувшись клубочком у огня; видно, так устала за день, что до шатра просто не дошла. Отблески пламени золотили ее бледную веснушчатую кожу, ресницы бросали темные тени, отчего лицо казалось еще более худым и осунувшимся. Аюр укрыл ее шкурой, что заменяла сиденье, и девушка вздохнула, ее напряженные от холода плечи расслабились, дыхание стало спокойнее.

— Добрый ты, — задумчиво произнес Панг и подбросил в костер ветку. Ненасытный огонь с аппетитом накинулся на угощение и с треском проглотил. Дрожащий от жара воздух запах смолой и хвоей. — В наше время такие, как ты, долго не живут.

— Я живучий, — Аюр улыбнулся краем губ и тут же повернулся к своему собеседнику, посмотрел

Панг вспыхнул не хуже огня, нахмурился и отвел взгляд, не выдержав. Лекарь и сам видел, как он мучается от стыда, поэтому не стал долго испытывать его терпение.

— Это ведь ты ее толкнул в огонь, — тихо сказал он. — Она могла погибнуть.

— Видит Великое небо, я этого не хотел, — Панг покачал головой, сцепил руки замком и положил на них подбородок. — Встала на дороге, девка глупая. Я не видел, куда она упала, не знал, что там уже горело. Командир Мигмар велел мне взять ее, — он кивнул в сторону спящей Зурхи. — А она… просто исчезла у меня из рук.

— Как исчезла? — нахмурился Аюр.

— Да очень просто. Она же того… шаманка. Или как у вас их называют. Взяла и слилась со своей стихией. Я и ахнуть не успел, а ее уже не видно. Совсем рядом была, только коснулась земли ладонями — и все, нет ее.

— Со своей стихией? — переспросил Аюр. — Это как?

— Это ты лучше у нее спроси, я и сам не знаю, как. У каждого из нас своя стихия, свой покровитель. У нее вот — земля. У главного вашего, как его звать-то… Мигр… Мирген, вот… У него — огонь, значит. Сильный, веселый, храбрится много. Гневливый, но отходчивый. Огню хорошо гореть, чтобы согревать других, а в одиночку он погаснет, зачахнет.

— А Айя кто?

— Не знаю, — пожал плечами гийнханец. — Не про всех можно легко сказать. Она темная лошадка. Скрытная.

— Она тебя боится. Хотя, может, не узнала…

— Мне и самому стыдно, — вздохнул Панг. — У меня там, в Тхаде, дочка. Помладше будет, но все же. Смотрю на Айю и думаю — а если с ней кто так? Я бы убил.

— А я бы нет, — тихо, но жестко ответил Аюр. — Я бы заставил искупить вину.

— Кровью? — невесело усмехнулся Панг.

— Зачем? Иногда кровь пролить легче, чем по-настоящему важное дело сделать.

— Что я могу для нее сделать? Моя жена травами лечит, мазь мне хорошую в горы дает от ожогов. Вот я ей отдал.

— Научи ее, как Зурха умеет, — вдруг сказал Аюр, немного поразмыслив. — Путь у нас трудный, и цель не легче. Зурха, может, и постоит за себя, а она — вряд ли. Ей пригодится. Ты ведь знаешь про эти стихии?

— Я-то знаю, но только на словах, — Панг смущенно поскреб в затылке. — Если вы к Небесному престолу идете, то за этим вам бы в Ча Дзаронг. Монастырь такой… слыхал?

— Слышал.

— Там монахи живут сильные очень. Небо им помогает. Воздух им послушен, в воде они не тонут и огонь их не берет. А сражаются, как Генерал и его братья сражались… Они могут научить такому. А я нет.

— Ясно, — вздохнул лекарь и поднялся. — Спать соберешься — костер землей закидай. Спокойной ночи.

Стоило только уйти от лагеря, как ночь сгустилась непроглядной тьмой, окутала все тропинки и залила тайгу черной краской. В очередной раз промахнувшись мимо тропы, Хагат прекратил всякие попытки на нее попасть, да так и пошел по траве, отмахиваясь от особенно низко висящих веток и собирая штанами росу.

Вскоре между деревьями мелькнули рыжие всполохи, вдалеке послышался треск огня и приглушенные голоса: значит, его спутники готовили ужин и собирались ко сну. Хагат не думал об усталости и шел на зов: невидимая, но очень прочная нить тянула его вглубь леса, вела по тайге наугад, умело обходя все камни, завалы и глубокие трещины. Дар берег охотника от беды, дар же и становился причиной его недолгой жизни.

Когда нить ненадолго ослабла, Хагат остановился, закрыл глаза и, успокоив бешено стучащее сердце, принялся дышать спокойно и размеренно, прислушиваясь к себе. Он словно стоял в самом сердце тайги и сам был тайгой, деревом и землей, скалой и ручьем одновременно. Холод вечных ледников и горных рек соединялся с жаром костра пришлых людей, теплом нагретой солнцем древесной коры, живой сосновой смолы, терпкого, густого запаха хвои и влажной от росы земли. Вместо крови тек по венам алый клюквенный сок. Вместо сердца шевелился в груди драгоценный камень.

Вот и нить. Она появилась внезапно, как и исчезла, как будто он нащупал ее в глубине души и мысленно потянул к себе. Нить ожила. Камень, который звал его, судя по крепкой и сильной связи — большой золотой самородок, обретался где-то рядом; изо всех сил сосредоточившись на направлении нити, мастер почти бегом бросился вперед, раздвигая ветки, спотыкаясь и поскальзываясь на крупных камнях.

Наконец деревья расступились, ночная темнота схлынула в долину, открыв взгляду светлую, серебряную от луны поляну. На всех деревьях вокруг трепыхались от ветра красные и желтые ленточки-чалама, а посреди поляны, окруженная башенками из плоских камней, возвышалась небольшая, но очень изящная стройная ступа. Ее навершие блестело золотом, но не эта остроконечная пика была причиной такого сильного зова камня. Немного поразмыслив, мастер опустился на колени перед ступой. Сложил руки лодочкой, прикоснулся сперва ко лбу, затем к животу, и низко поклонился безмолвному белоснежному камню.

Камень не отозвался, и нить оборвалась. Из глубины тайги потянуло ветром, отчего зашуршали, колыхаясь, цветные ленты, и где-то крикнула спросонья ночная птица. Мастер поклонился вновь, коснувшись лбом земли, и замер, вновь прислушиваясь к собственным ощущениям. Нить, что все это время вела его к золотому самородку, натянулась до предела и лопнула. Луна вышла из-за облаков, освещая золотое навершие и ободок вокруг белого камня, и на золотой поверхности Хагат прочитал выгравированные на древнем языке слова.

«Тот, кто грабил, будет ограблен. Тот, кто беспокоил, будет обеспокоен. Тот, кто убивал, будет убит».[2]

Мастер сразу же подумал, что слова неплохо бы показать Миргену. Тайны склонны исчезать, не дождавшись утра.

* * *

[1] Цампа — поджаренная ячменная мука, встречается в непало-тибетской кухне. Из нее делают хлеб, кашу, одноименное горячее блюдо.

[2] Сангама Сутта (буддийская сутра «Битва»). Авторская интерпретация перевода, адаптированная к логике текста.

Глава 12

О силе и слабости

Предусмотрительно оставив девушек в шатре под присмотром Аюра, Мирген взял с собой Панга, чтобы он не натворил чего-нибудь, оставшись в одиночестве. Мастер Хагат был так взволнован и так торопил их, что через тайгу лезли почти напрямик, всеми мыслимыми и

Нить зова вела мастера безошибочно; вскоре мужчины вышли на замеченную им поляну и остановились, не без удивления рассматривая молельную ступу: это была не могила, потому как на могиле, скорее всего, оставили бы имя того, чья урна с прахом там покоится, либо не написали бы ничего вовсе; изречение, выбитое на сияющем золотом окаймлении, больше походило на один из цзин [1], чем на памятную табличку.

Мастер почтительно поклонился, сложив руки лодочкой, и все повторили за ним. Мирген благоговейно прикоснулся сложенными руками ко лбу, потом к груди, обошел изящный белый корпус, задумчиво разглядывая древние письмена. Народы, которые жили здесь раньше, пользовались исключительно странными буквами, которые напоминали то ли рисунки, то ли строгую, ровную вязь. Аюр пытался научить своего лучшего друга читать, но Мирген постоянно пропадал то с отцом, то на охоте, а когда они с сестрой остались одни — было уже совсем не до грамоты. Стыд шевельнулся где-то в глубине души.

— Зря мы Аюра в шатре оставили, — пробормотал охотник, задумчиво почесав в затылке. — Что тут написано?

— Тот, кто грабил, будет ограблен. Тот, кто беспокоил, будет обеспокоен. Тот, кто убивал, будет убит, — прочитал мастер Хагат. Его спутники переглянулись с уважением, а он продолжал: — Это цзин о войне. Великий дух Тэнгэр оставил людям восемь цзин, и раньше их было принято оставлять в памятном месте. Здесь была либо страшная битва, либо жестокое убийство. Очень, очень давно, — тихо добавил он, помолчав и прислушавшись к собственным ощущениям. Добрые камни отзывались мягким теплом, злые — болью и холодом. Здесь камни казались холодными, острыми, чужими — значит, ничего доброго от них ждать не приходилось, но предупреждение — еще не нападение.

На поляне вдруг потемнело. Луна, испуганно прикрывшись рваным облаком, спряталась за широкую спину Генерала, а сама гора вмиг потемнела, будто кто-то стер с хребта все краски. Горная цепь из холмов, неизвестных вершин и трех братьев сделалась совсем черной и мрачной.

«…И на рассвете прекрасная дева бросилась со скалы, не желая принадлежать негодяю, а командира и его товарищей жестоко казнили…»

В памяти вдруг появился рассказ старого знакомого у другой ступы, еще в поселке. Только там, по легенде, была сама могила, а здесь…

— Здесь погиб тот, кого назвали Генералом, — тихо проговорил Мирген, сам пораженный своей догадкой. — И кто-то воздвиг ступу в память о нем. А слова… Наверное, для потомков.

— Это слова всякая война, — вдруг подал голос доселе молчавший Панг. Он хмурился, и его смуглое лицо, тронутое сетью ранних морщин от частых тревог и от горного солнца, выражало все непростые эмоции.

— Эти слова о любой войне, не только о той, что произошла тогда между правителем и его народом, — перевел мастер Хагат, хотя Мирген и без того прекрасно понимал, о чем речь. — Горцы часто нападают на нашу землю, беспокоят и убивают наших людей, но…

— Но это значит, что мы должны дать им отпор, и на то воля Неба?

— Карма — это нож, заточенный с двух сторон, который поразит цель, отскочит от цели и потом поразит тебя, — задумчиво сказал мастер. — Если мы развяжем войну и пойдем против Энитхэг с нашими воинами, то замкнутый круг не разорвется никогда.

— Ты хочешь сказать, что мы не должны им отомстить? — Мирген вспыхнул и сжал кулаки. Смириться с тем, что проклятые горцы их угнетают едва ли не каждый год? Едва с гор веет весенним теплом, как они появляются, убивают, грабят, уводят пленных. Если не прекратить это безумие, они ведь станут со временем только сильнее! На всякую силу найдется другая сила, и кровавые распри, которые так изнуряют мирные земли Салхитай-Газар, просто необходимо остановить.

— Да, ты прав, на каждую силу найдется другая — и на нашу в том числе, — резонно ответил мастер. — Нельзя идти к ним войной. Нельзя платить за зло еще большим злом, ведь так зла не станет меньше, а добро погибнет совсем.

— Что ж ты предлагаешь? — вспылил Мирген. Глаза его лихорадочно горели, широкие крылья носа дрогнули в порыве гнева. — Дружбу с ними водить? Ты посмотри, что они сделали! Посмотри, во что Зурха превратилась — от нее осталась одна тень! Посмотри на Айрату, как этот, — он сердито мотнул подбородком в сторону пристыженно молчащего Панга, — девчонке лицо попортил! У моего друга невестку и сына убили! Наш отец уже шестое лето в плену страдает! А ты дружить с ними вздумал? Да провалиться мне!.. — крикнул он во весь голос и, изо всех сил пнув камень, широкими шагами направился прочь. Лес встретил его тишиной и ночной прохладой, и удаляющаяся фигура парня исчезла в темноте. Хагат рванулся было за ним, но его удержали; Панг покачал головой и на ломаном салхите добавил:

— Пускай идти. Не ходи за ним. Ты война не хочешь. Не весь горец война хочет. Тяжело…

Мастер с досадой стряхнул руку воина. В этом Панг прав, молодому и несколько взбалмошному охотнику было трудно смириться с тем, что порой лучше отступить и выждать время, чем броситься в бой. В грозу падает упершийся в землю дуб с крепким стволом и погибает, но гнется под ветром бамбук, выживая. Мягкая сила, которая проявляется не в крике и драке, а в умении вовремя склонить голову и отойти, чтобы набраться сил самому, — намного надежнее.

Вдвоем они вернулись в лагерь. Панг сразу же убрался к себе в угол, улегся на жилет, любезно отданный лекарем, накрылся свободной шкурой и вскоре засвистел носом. Девушки тоже спали, Аюр клевал носом у затухающего костра: его разбудили, когда он уже видел десятый сон, и он был не очень этому рад, однако честно держался, протирая лицо сухими холодными ладонями и зевая. Мастер Хагат предложил сменить его, но парень отказался; хлебнув остывшего чаю, зевнул в кулак, встряхнулся и снова уставился в огонь.

Ему не впервой было коротать ночь за раздумьями. К старым книгам, берестяным пластинкам и глиняным табличкам в детстве он питал куда больше привязанности, чем к людям, поэтому преспокойно мог просидеть над ними всю ночь — так и выучился читать и писать довольно рано. Нельзя сказать, что он был этим недоволен, однако иногда накатывала волнами тоска. Да, ты умеешь читать, но твои друзья слушают вполуха, торопясь

В летние ночи светлело рано. Едва миновала полночь и немного вздремнули деревья и птицы в ночной тьме, как небо прорезала далекая и еще тусклая, едва заметная алая полоса. Четкий контур горного хребта тронуло золотом. В траве вокруг костра послышался тихий, постепенно нарастающий звон и потрескивание: просыпались кузнечики.

За спиной зашуршали кусты и послышался легкий, едва различимый шелест шагов по траве; Аюр вскинулся, нахмурившись и тревожно вглядевшись в темноту, но почти сразу облегченно выдохнул — к костру вышел Мирген, необыкновенно серьезный и задумчивый. Взъерошенная челка, мокрая от воды, топорщилась надо лбом, и оттого он сделался похож на сердитую птицу. Он молча опустился на бревно рядом и уронил голову на сложенные замком руки. Аюр хорошо знал такое выражение лица: такое бывает, когда человека сразу вылечить не можешь и ходишь, ходишь, думаешь…

— Там, дальше в лесу, молельная ступа, — наконец произнес Мирген, задумчиво глядя в огонь и напряженно перебирая в пальцах пеструю обережную нить. — На ней слова такие выбиты… про карму, я не запомнил всего. В конце написано — мол, кто убьет, тот и сам убит будет. Мастер Хагат сказал, что это написано о том, что мы должны держать мир с горцами… Представляешь? — Мирген снова сжал кулаки. — Дружить с этими!..

— Тшш, — вместо ответа друг прижал палец к губам. — Девочки спят, — и, дождавшись, пока тот немного успокоится, продолжил: — Иногда стоит посмотреть в привычное озеро по-другому. Тогда ты увидишь что-нибудь новое. Не такой уж плохой этот Панг. У него в своем городе жена осталась, дочка. И к нам он по-доброму. Не все горцы хотят воевать, — повторил Аюр, и Мирген удивился, ведь, когда он умчался в тайгу, успел еще услышать, что Панг сказал совершенно то же самое. — Но они подчиняются командирам и приказам, чтобы выжить. Когда больно и страшно, многие выбирают себя… Герой не тот, кто вышел победителем, а тот, кто не помножил зло.

— Но если мы не отомстим им, как освободить пленных, как дать им понять, что наша земля — это наша степь и наши горы, и что им тут делать нечего⁈

— Ну почему же нечего… — Аюр задумчиво сунул в рот травинку. — Они такие же охотники. Торговцы, мастера, ювелиры. Это сейчас они с оружием. А если править будет кто-то другой… Кто знает, может, и люди станут другими.

— Блаженный ты, — усмехнулся Мирген уже беззлобно и тут же широко, с наслаждением зевнул. — Но это и хорошо, знаешь. Если бы тебя не было, мы бы тут давно передрались все. Ладно, пойдем, поспим до рассвета. Осталось совсем чуть-чуть.

Аюр ничего не ответил — только тихо улыбнулся и опустил взгляд. Мирген поднялся и ушел в шатер первым, а он, дождавшись, пока возня, перешептывание и сонное бормотание по поводу «ты мне ногу отдавил», забросал землей тлеющие угли и тоже отправился спать.

Наутро все были странно сонными и неразговорчивыми. Пока собирали шатер и завтракали тем, что удалось сварить из остатков лапши, никто не проронил ни слова, и на лицах читалось угрюмое раздражение. Мирген пытался шутить и бодриться, то поддразнивая Аюра, то пререкаясь с Пангом, но им не было дела до ссоры, и Панг старательно делал вид, что не понимает ни слова, а лекарь лишь снисходительно усмехался, зная причину его злости.

Погода портилась, небо заволакивало: ветер дул со стороны гор и гнал через перевалы мрачные и тяжелые облака. Солнце изредка выглядывало из синей пелены, но вскоре ему, очевидно, надоело, и день совсем помрачнел. Свинцовые тучи плыли по небу, стекая с гор в долины, из тайги выполз туман и серыми клочьями развесился по колючим еловым лапам. Ветер с перевала пах холодом и грозой.

Однако гроза не спешила. Катилась по небу, ворчала и переваливалась с боку на бок, гневно вспыхивала молниями, когда самые высокие горы скребли по темному свинцовому брюху, и подвывала в ущельях. Вскоре туман сгустился до того, что не стало видно всадника, если он уходил далеко вперед, а белоснежный як и вовсе обозначался парящей в воздухе красной уздечкой, и тогда мастер Хагат догнал идущего впереди Миргена:

— Сегодня далеко не уйдем. Надо переждать, — предупредил он, поглядывая не темнеющее небо, которое затягивалось все сильнее.

— Понимаю… только где? В шатре смысла нет, землю зальет, все равно намокнем.

— Здесь неподалеку есть поселок, если память меня не подводит. Там людей много, дома хорошие. Попросим, чтобы нас пустили.

Мирген не возражал. К тому же, пережидать дождь в шатре на мокрой траве ему не очень-то улыбалось.

Небо из серого превратилось в темно-синее, а потом сделалось черным, и светлого туманного утра как не бывало: вокруг помрачнело, молния сверкнула над лесом, и вдалеке заворочался гром. Айрата тревожно вскрикнула, слишком сильно дернув поводья, и ее лошадка присела на задние ноги, заржав не менее испуганно.

— Ты в порядке? — Мирген обернулся, нахмурившись. Сестра побледнела, вцепившись от страха в лошадиную гриву.

— Я боюсь, — пролепетала она, стыдливо пряча глаза. Мирген хотел было раздосадованно закатить глаза, но вовремя опомнился.

— Это всего лишь гром. Он только шумит страшно, но нас не убьет. Давайте скорее. Скоро будет на месте, — нарочито бодро сказал он и пришпорил коня.

Однако, чем ближе подбирались к поселку, тем сильнее начинало казаться, что мастер Хагат ошибся местом. Там, где раньше жили люди, пасся скот и играли дети, женщины ходили к реке Учай-Су за водой, теперь воцарилась подозрительная тишина, и над лесом слышалось карканье воронов.

Мирген видел, как Зурха нахмурилась, и по ее бледному лицу пробежала тень. Как Айрата вся дрожала и чуть не плакала, но не было времени ее успокаивать. Мастер Хагат задумчиво осматривался по сторонам, размышляя, не пропустил ли он нужной развилки. Однако, как только тропа вывела на открытую местность и поднялась чуть выше по течению, он все понял и остановился, пораженный увиденным; остальные тоже придержали коней, едва не налетев друг на друга от неожиданности. От поселка осталось пепелище, и поляна, которая раньше была густым и цветущим зеленым покровом, выгорела до черной золы. Деревья вокруг превратились в груду опаленных, изломанных стволов и веток, и даже река, обыкновенно небольшая, но бодрая, плескалась между камней тихо и глухо, будто скорбя о жителях своей долины.

Уцелело всего несколько домов, да и те снаружи обгорели так,

Айрата тихо плакала, забыв о боли на обожженной щеке. Давясь слезами и всхлипывая, она старательно закрывала рот рукой, но удавалось плохо: слезы лились против воли, и хотелось кричать, но в такой страшной тишине кричать не получалось.

Мирген понял, что пора остановиться, чтобы не мучить сестру и дальше. Приметив один из домов, что сохранился почти неплохо, он велел всем остановиться и, не убирая оружия, спешился первым. Как и стоило ожидать, дверь была выбита, окно разорвано, доски истоптаны следами грязных сапог, но внутри как будто еще оставалась жизнь: Мирген поймал себя на смутном ощущении чужого присутствия.

Скрипнула под ногой вошедших половица, в углу почудилось неясное движение. Приподнялась выцветшая шкура, и на большом сундуке обнаружился человек: завидев чужих, он попытался встать, но не смог, зашатался и упал на колени. Мирген и Аюр тут же бросились к нему, он дернулся и зажмурился, ожидая удара, но парни подхватили его с двух сторон и помогли сесть. Он открыл глаза.

— Великое Небо… я думал, они вернулись…

— Кто? — нахмурился охотник.

— Горцы проклятые, — с трудом проговорил он, закрыв руками живот и правый бок. Приглядевшись, Аюр увидел, что его грязная одежда залита кровью, и сквозь дыру в рубахе виднеется глубокая рана. — Они тут сожгли все, всех убили, кого не убили — тех забрали. Мы с отцом… спиной к спине… а он…

Заикнувшись на полуслове, человек зашелся в глухих, сдавленных рыданиях, закачался, баюкая рану, и тут же закашлялся. Аюр быстро разобрал свою дорожную сумку, достал чистые льняные тряпки, рябиновый настой, в темной склянке — отвар против пристающей заразы. Мастер Хагат снял с себя аметистовый оберег и надел на шею раненому.

— Аметист хорошо очищает кровь…

За окном с силой хлынул дождь, будто намереваясь пробить крышу мощным потоком. Полумрак в избе озарила молния, а за яркой вспышкой последовал раскат такой силы, что эхо разлетелось по долине, и вдалеке глухо застучали летящие с обрыва камни. Айрата, с трудом пытаясь унять дрожь, забилась в угол.

Пока Мирген расспрашивал незнакомца, Аюр делал свою работу: быстро, но не торопливо разорвал пру чистых тряпок, налил воды в обнаруженный за сундуками ковш, влажной тряпицей промыл раны, соорудив повязки на измельченных травах, принялся перевязывать. Незнакомец говорил тихо и слабо, после каждого слова запинаясь и сдерживая стоны, но, как только лекарь закончил, он вдруг обмяк, уронил голову набок и умолк.

— Что с ним? — испугался Мирген. Аюр приложил ладонь к приоткрытым губам раненого, потом к жиле на темной от загара шее.

— В беспамятстве. Оставь. Ты его вопросами замучил, — и, сполоснув руки в ковше с холодной водой, подошел к Айрате. Вытащил ее из угла, почти силой разжал стиснутые судорогой пальцы и усадил на лавку, а сам опустился на колени напротив, глядя ей в глаза снизу вверх.

— Айя, посмотри на меня, — проговорил лекарь мягко и ласково. — Мы все здесь, мы в доме, здесь тепло и сухо, все хорошо. Ты боишься грозы?

Всхлипывая, она кивнула, и, словно насмехаясь, гром с ревом обрушился в долину. Айрата вскрикнула и изо всех сил вцепилась в Аюра, а он просто сгреб ее в охапку и принялся тихонько качать вперед-назад, как маленькую, гладя по спине и шепча что-то успокаивающе-неразборчивое.

Гроза бесновалась снаружи, словно намереваясь вырвать с корнями деревья. Камни по-настоящему взлетали с земли и катились вниз по склону. Река, притихшая было от страха перед чужаками, заревела, забурлила, выплескиваясь из берегов. Мирген осенил себя охранным знаком.

— Как же мы дальше пойдем? Сейчас в горах все тропы размоет…

Аюр задумчиво поскреб кончик носа, как всегда делал, когда напряженно думал. А потом вдруг поднялся, одернув рубашку:

— Посиди с ней. Она боится грома, — придерживая за плечи девушку, он передал ее брату, скинул сапоги и решительно шагнул навстречу взбесившейся непогоде.

* * *

[1] Цзин — 经，jing, сутра (пер. с китайского), буддийский текст или притча с философским содержанием или наставлением. Автор сознательно уходит от терминов буддизма, заменяя их переводами с восточных языков, т. к. мир вымышленный и известных религий в нем быть не могло.

Глава 13

Я тебя не боюсь

Панг, мастер Хагат и Зурха с любопытством высунулись в окно, Мирген обнимал плачущую от страха сестру и чувствовал, как она постепенно успокаивается, как опускаются под его рукой ее напряженные плечи. Гром все еще гремел, но уже не над самой крышей, и больше не казалось, что дом вот-вот обрушится от этого страшного звука.

Дождавшись, пока Айрата вытрет слезы и даже немного улыбнется, Мирген тоже с интересом выглянул в окно, после набега превратившееся в обыкновенную дыру. Ветер трепал желтоватые обрывки лопнувшего бычьего пузыря. Благодаря двускатной крыше, выступающей за пределы, дождь не заливал в оконный проем, хотя сила его была такова, что крупные капли отскакивали от луж и потоков бурой грязи, подлетали обратно в воздух, пузырились на поверхности воды.

Над хребтом Хойд-Чулуу висела непроглядная темнота. Трудно было разглядеть что-то дальше соседних изб, и редкие вспышки ослепительно-яркого белого света уходили дальше и дальше, уплывали в сторону заката. Опасность совсем миновала, и Зурха, сменив Миргена, подсела к Айрате:

— А ты знаешь, отчего гроза бывает?

Девушка помотала головой и шмыгнула носом.

— Нет в ней ничего страшного. Два облака встречаются, одно — холодное, с гор спустившееся, другое — теплое, рождается ниже. Холодное облако влажное, тяжелое, летит медленно. А теплое облако — легче, быстрее. Они сталкиваются… От этого ярко вспыхивают. Огонь за мгновение нагревает воздух так сильно, что тот взрывается. Оттого и гром.

— И боги на нас не гневаются? — недоверчиво покосилась Айрата. Зурха с улыбкой накрыла ее похолодевшие руки своими:

— Конечно нет. Гром — это всего лишь звук. Звук от удара воздуха, когда тот слишком сильно нагревается. А вспышки от нас очень далеко. Только в грозу нельзя купаться

— А это почему?

— Этого я не знаю, — смутилась Зурха. — Но говорят, что небесный огонь не боится воды и может уничтожить все, что в ней есть. Если ударит…

Айрата взглянула на нее совершенно безумными глазами и, забыв о собственном страхе, вскочила и метнулась к окну, высунулась между Хагатом и Пангом и замерла, затаив дыхание.

— Вот это ты зря сказала, — заметил Мирген. Зурха смущенно поджала губы.

Но Миргену и самому было неспокойно. Он ни разу не проводил столь много времени рядом со своим лучшим другом, хотя они были почти неразлучны — и понял, сколько же на самом деле они друг о друге не знали. Услышав о том, что если дождь будет продолжаться слишком долго и размоет все горные тропы, Аюр, недолго думая, выскочил прямо в грозу.

Дождь колотил по земле, вбивая в нее длинные серые пальцы. Среди суеверных жителей было принято его бояться, и поэтому вышедший без страха под мощные потоки воды показался ему удивительным. Дождь накинулся на него со всех сторон, и в считанные мгновения парень вымок до нитки. Мокрая рубашка прилипла к телу, с волос ручьями потекла вода, но он не обращал на это внимания. Раскинув руки, запрокинул голову, подставляя дождю лицо, словно желая обнять его, слиться с ним воедино, и среди воя ветра, грохота летящих по склону камней и бурной реки дождь услышал тихое, почти неразличимое «здравствуй».

Вода и ветер бушевали вокруг, а он стоял среди расшумевшейся стихии, островок мира и покоя. И дождь, почуяв своего, зашелестел, бормоча что-то на своем языке, холодными и мокрыми ладонями стал хлопать его по плечам и спине, проходя через тело наискосок.

— Что он делает? — встревоженно прошептала Айрата. Из оконца было видно только спину Аюра, и никто не знал, чего он добивается.

— Природа живая, — заметила Зурха. — А мы, в отличие от зверей, существа разумные. Воля богов, духов и Великого Неба нас пугает, но некоторые могут с природой разговаривать. Я думаю, именно это он и хочет сделать… Прийти с миром. Поговорить. Попросить.

— Разве услышат?

— Иногда самая большая сила в том, чтобы в нужное время показать свою слабость, — задумчиво проговорила она. — Я думаю, что гроза не услышит криков, но если гром столкнется с тишиной — тогда, может быть, и да…

Окончательно промокнув так, что на нем сухого места не осталось, Аюр подошел к реке. У берега он замер, прислушавшись ненадолго, и, убедившись, что гроза откатилась далеко за хребет, опустил руки прямо в течение. Закрыл глаза. Почувствовал ледяные брызги на лице и шее. Мощное течение неслось стремительно, снося на своем пути как легкие ветки, так и тяжелые камни, и в его глубине Аюр ощущал движение этих подводных камней. Река сперва била по рукам, потом подхватила его и, если бы он не так твердо стоял на ногах — унесла бы далеко вниз по течению. Погрузив руки в холодную воду, лекарь не чувствовал холода — будто река текла сквозь него, проходя через тело, и он сам сливался с водой, и то, как он дышал и как билось его сердце, тоже было частью этого течения.

Он не знал, сколько прошло времени, прежде чем река начала постепенно стихать. Вода больше не выплескивалась из берегов, камни грохотали все реже и реже, а вскоре и дождь из безумно хлещущих потоков превратился в бесконечную и непроглядную серую пелену.

Он всегда любил дождь и никогда не боялся ни грозы, ни грома. Было какое-то древнее, дикое очарование в мощной стене воды, что лилась с неба, гремя и сверкая, уносила за собой деревья, камни, реки. Люди боялись всего неизведанного и необъяснимого, но он однажды понял, что гроза бывает только весной и летом, редко — в начале теплой осени. Что, как бы ни бесновался гром и как бы ни пытались ослепить белые вспышки — ветер гонит грозовые тучи быстрее обыкновенных, а значит, любая гроза однажды пройдет, любая стихия однажды найдет покой. И ему нравилось чувствовать себя на равных с этим дождем, говорить с грозным, ворчащим небом, и тогда казалось, что совсем рядом те, кому люди приносят жертвы ради доброй погоды и хорошего урожая…

Стоять на пронизывающем ветру было холодно, но он далеко не сразу почувствовал этот холод, словно и в самом деле сам стал ветром и дождем. Когда чувства вернулись к нему, он обнаружил, что совсем промок и продрог, но еще недолгое время постоял рядом с рекой, с удовольствием ощущая, как вода плещется все тише и тише, изредка налетая на торчащие со дна камни и вскидываясь брызгами. Со слишком сильным течением не было смысла бороться. Зато теперь он явственно чувствовал безмолвную, тихую благодарность. А когда темнота начала постепенно рассеиваться, уступая место все еще густому и вязкому, но уже кажущемуся намного светлее туману, — он улыбнулся и, с благодарностью сложив ладони, поклонился в сторону гор, а потом в сторону реки.

Сквозь густую дождливую хмарь он не сразу разобрал вдалеке неясное движение, за свистом ветра в долине и грохотом камней не услышал перестук копыт и шум приближающихся людей, но когда заметил, то оказалось уже поздно. Они вернулись, словно решили проверить, не осталось ли в поселке живых. А может, устроили здесь засаду. А может, это и вовсе другие…

Завидев вдалеке фигуры всадников, что появились из тумана по другую сторону реки, Аюр не сразу опомнился, но, быстро сообразив, что они мчатся прямиком к ним, — бросился в дом. Еще только осмотрев раненого и сопоставив с тем, что мертвых тел уже не осталось после того, как сюда прилетали снежные птицы, лекарь понял, что враги не ушли далеко: между тем, как ранили несчастного поселянина, и тем, как снежные птицы разделались с последним телом, прошло не больше трех дней…

Однако кони были намного быстрее, и он не успел. Спешиваясь на ходу, горцы выхватывали оружие, кричали друг другу что-то на своем языке. Самый бойкий и громкий, очевидно, их командир, сразу заметил Панга, но тот не намеревался предавать тех, кто обошелся с ним по-хорошему: они сцепились, пытаясь достать друг друга ножами, и Панг не продержался долго лишь потому, что не до конца еще оправился: нож соперника полоснул его по всей руке, разрывая рукав и кожу, кровь хлынула на дощатый пол, и он упал, выронив оружие. Командир с явным наслаждением пнул его сапогом, и он скорчился на грязных досках, уткнувшись в них лицом.

С раненым хозяином дома церемониться

Мирген старался туда не смотреть. Он выхватил нож, плечом к плечу вместе с мастером они схватились сразу с четырьмя воинами, что сразу же бросились к Зурхе, но силы были неравны: один из горцев, самый высокий и рослый из всех, быстро обезоружил Хагата, и тот очутился на полу, с приставленным к горлу собственным ножом. Другой схватил девушку, подняв ее над полом; бесполезно пытаясь выскользнуть из его цепкой хватки, Зурха только выбилась из сил, и тогда воин прижал ее к стене, силой вытянул вперед руки ладонями вверх и чиркнул клинком по одной, затем по другой ладони — словно знал ее тайну, что раненой и обессиленной она не может черпать силу от земли. Зурха покорно опустила голову и подчинилась, когда ее толкнули в спину, бросив на колени.

От Айраты, гордой степнячки, покорности ожидать не приходилось. Увидев, что к ней приближаются двое, она вскочила на лавку, принялась швыряться в чужаков всем, что подвернется под руку, в конце концов умудрилась одному надеть на голову глиняный горшок, но другой в это время успел схватить ее за косу и стащить с лавки на пол. Аюр бросился ей на помощь, выхватывая оружие из ножен:

— Айя, беги!

Но воин, улучив мгновение, когда он отвлекся, замахнулся коротко и незаметно, с силой ударил в висок — парня отбросило в сторону, он упал спиной на стену, сполз на пол, а по щеке к губам побежала струйка крови.

Айрата закричала, забилась в крепком кольце рук горца, изловчившись, вцепилась зубами в кисть, но тот дернул рукой, ударив ее в подбородок снизу. Сдавленно вскрикнув, она сразу обмякла и заскулила от боли.

Миргену тоже досталось; он держался дольше, отвлекая внимание на себя, но и его скрутили, навалившись вдвоем и прижав к полу. Он извивался и дергался, пытаясь побольнее лягнуть нападавших, но им на помощь подоспел третий, и его совсем обездвижили. Запястья до рези стянули то ли поводьями, то ли ремнем, и, убедившись, что он не сможет пошевелиться, вздернули на ноги. Тяжело дыша, Мирген почувствовал у разгоряченной шеи холодное, остро отточенное лезвие. Рваться было бесполезно.

Их окружили, закрыв всякий путь к отступлению. Командир, невысокий, коренастый, но очень жилистый и сильный, подошел к Зурхе. Она гордо вскинула подбородок, отвела взгляд, не желая даже смотреть на врага. Он удовлетворенно хмыкнул, увидев широкие порезы на ее руках, а потом нарочно неторопливо подошел к Пангу. Тот угрюмо молчал, сверля взглядом пол, и его и без того смуглое лицо помрачнело от злости и досады на собственную слабость.

Воины кричали что-то на своем птичьем языке, но можно было понять, и не зная перевода: «предатель» было самым мягким словом из тех, что сыпались в его сторону. Воины шумели, оскорбляя его и издеваясь, а командир наносил удар за ударом молча, прицельно, с силой — и брезгливо отошел, лишь когда тот застонал и от боли лишился сознания.

Айрата сначала билась и вырывалась, то и дело оборачиваясь в сторону, потом один из воинов, все еще держа ее за косу, ударил между лопаток, и она как-то обмякла, безразлично опустила глаза и не сопротивлялась больше. Миргену будто самому влепили пощечину — боль сестры отзывалась как своя собственная, и он нахмурился, но закусил губу и промолчал. Не в том они сейчас положении, чтобы противостоять вконец обнаглевшим налетчикам. Их меньше, они слабые, безоружные, застигнутые врасплох. Не подумал он, что, если тяжело раненый еще жив, то это значит, что недалеко ушли проклятые горцы.

Их чирикающий, свистящий и переливчатый говор был непонятен. Мирген успел привыкнуть к такому акценту у Панга, но эти даже не пытались говорить на их языке и явно его презирали. Двое подошли взглянуть на мертвых. Хозяин дома истек кровью, скорчившись в углу, и будто сам дом пытался забрать его, принять в себя — настолько он сделался незаметным. Воин оттолкнул сапогом его окровавленное тело.

Аюр так и остался лежать у стены, одну руку уронив на пол, другой совсем чуть-чуть не дотянувшись до ножа. Его голова безжизненно запрокинулась, тонкие бледные губы чуть приоткрылись, на лоб упала вьющаяся темная прядь, будто он просто сел на пол и заснул — если бы вся половина лица от виска до подбородка не была залита кровью. Командир, державший Миргена, что-то спросил, кивнув в сторону юноши, судя по всему, интересовался, жив он или нет. Гийнханцы склонились над ним, один прижал ладонь к шее, другой — к губам, но, выждав немного, они так и не уловили дыхания и биения сердца.

Айрата снова забилась в крепкой хватке воина, ручьем хлынули слезы:

— Нет, нет, нет!

Командир махнул рукой и направился к выходу. Мертвых вытащили из дома, бросили на траве прямо под дождь. Словно чуя беду, снежные птицы уже мелькнули под облаками, снижаясь медленно, беззвучно и оттого еще более жутко. Пленников вывели следом — кто вышел сам, кого пришлось вытаскивать силой. Айрата не готова была отдавать свою жизнь так легко, но воин был сильнее: крепче намотал косу девушки на кулак и поволок ее из дома, не обращая внимания на то, как она кричала, царапалась и била его по ногам. В конце концов он прижал к ее шее кривой нож, оставив тонкую царапину, и девушка испуганно затихла.

Зато Мирген с ужасом и болью оборачивался до последнего и не мог поверить, просто не хотел — Аюр не мог погибнуть просто так, в обыкновенной и почти нечестной драке, и хотя Мирген явно видел, как он упал от сильного удара, как ударился о стену и затылком — о лавку, все равно отказывался верить. Просто не укладывалась в голове эта до ужаса простая, но и до дрожи, до холода в сердце страшная мысль: лучшего друга больше нет, они убили его, проклятые горцы просто так взяли и отняли жизнь, которую дали не они, жизнь, которая еще могла бы спасти столько других жизней…

К горлу подобрался колючий ком. Мирген сглотнул и почувствовал, как в носу предательски защипало, а в уголках глаз стало горячо. Да и на перепуганную Айрату страшно было смотреть — так она побледнела, лицо опухло от слез, едва подзаживший ожог снова раскраснелся. Мастер Хагат молчал и хмурился, словно покорившись, но и в его напряженном лице, и в задумчивом, сосредоточенном взгляде читалось с трудом дающееся спокойствие. Он ждал

Пленники вынуждены были идти пешком, кроме Панга, который потерял сознание — его бросили поперек лошади, очевидно, обыкновенной смерти предателю было бы недостаточно, и его хотели отвести к своим, хотя свои же не так давно бросили его умирать. Мирген, уставший, разбитый досадой и болью, шел, спотыкаясь, чувствуя, как сапоги вязнут в липкой и скользкой грязи. Мастер шагал рядом, угрюмо глядя вниз, и оба думали об одном: дождь прекратился, ветер стих, не летали больше камни и не бесновалась, выплескиваясь из берегов, река — даже земля начала подсыхать под теплым и сухим ветром со стороны пустыни. И тот, кого следовало благодарить за такую удивительную помощь, никогда больше не встанет на равных с дождем и грозой, не кивнет, не улыбнется смущенно. Мирген с трудом заставил себя не оборачиваться больше. Он бы хотел запомнить друга живым.

Глава 14

Рискнуть

Остаток дня прошел неизвестно как. Мирген старался запоминать дорогу, но вскоре бросил это бесполезное занятие: то ли от усталости, что наполнила все тело свинцовой тяжестью, то ли от огорчения, от которого не хотелось больше ни о чем думать, тайга казалась везде одинаковой, и десятки ручьев, спуски, подъемы, буреломы и крутые скальные выносы он перестал замечать, все больше глядя себе под ноги рассеянно и равнодушно. Высокая трава цепляла сапоги. По лицу и плечам неизменно хлестали ветки.

Конные спешились, быстро устали, перелезая через заросли, колючки и завалы; поэтому командир и его первый товарищ, что ехали чуть впереди, стали чаще оглядываться в поисках поляны для ночевки. И, наконец, когда на лес опустилась синяя беззвездная мгла, а пленники окончательно выбились из сил и больше не могли вытаскивать ноги из ям с грязью, проваливаться в норы и продираться через ветки, командир крикнул что-то по-своему, и все свернули с дороги, сбросили с лошадей седельные сумки на траву, принялись расставлять шатер, который доставалось везти каждому по очереди.

Пленников связали и оставили у большого кедра под присмотром двух молодых воинов. Один из них даже казался младше Миргена: у него еще не начали расти усы, однако злости к чужакам в глазах уже плескалось целое море. А ведь они ничего друг другу не сделали. На Айрату он поглядывал с любопытством, чуть ли не облизываясь, и у Миргена очень сильно чесались кулаки, но со связанными руками много не подерешься, и приходилось терпеть.

Зурха сидела с закрытыми глазами, совершенно безразличная к происходящему. Ее платье испачкалось кровью от рукавов до подола, стянутые вожжами хрупкие кисти совсем побелели, она побледнела, под глазами пролегли глубокие темные тени. Мирген не выдержал и закричал:

— Эй, вы!

Они не отвечали, только равнодушно посматривали в их сторону, но парень не унимался:

— Эй! Духи вас задери!

Тогда один из горцев подошел и молча ударил его по лицу. Мирген от неожиданности прикусил губы, но сплюнул кровь и вытянул вперед ногу; бравый воин споткнулся, растянулся на земле и взглянул на пленника не столько с ненавистью, сколько с недоумением.

— Перевяжите ее, раз уж она вам нужна живая, — зло сказал охотник. Сидевший рядом Панг нехотя перевел, и воин, недолго подумав, подхватил Зурху с земли и дернул ее за собой. Она не сопротивлялась.

— Нам не стоит разделяться, — неожиданно прошептал мастер Хагат. — Когда будет возможность сбежать, мы не сможем искать друг друга по всему лагерю.

— Сбежать? — горько усмехнулся Мирген. — Ты шутишь?

Вместо ответа мастер отодвинулся от дерева и незаметно продемонстрировал ему свободные руки.

Дождь незаметно прекратился, и хотя земля остыла от ледяных горных потоков, густой и влажный воздух повеял теплом. Ветер улегся в долине, свернувшись на мягкой перине изумрудного леса, и, еще немного поворочавшись с боку на бок, совсем затих. Только река плескалась в своих каменных берегах, изредка всплескивая волной, словно всхлипывала, как ребенок.

Гроза уползла за горы, туман постепенно рассеивался, серебрился в свете тусклого солнца. Тишина набатом гудела над землей. В этой тишине довольно скоро послышалось характерное легкое дребезжание, как будто стучали друг о дружку сброшенные в кучу ножи и клинки: снежные птицы из своих поднебесных высот устремились вниз, дождавшись, пока люди совсем уйдут из поселка и скроются в непролазной тайге, где им самим не было места. Изящные черные силуэты прошили туман от неба до земли, раздался легкий всплеск, и, продолжая потрескивать, похрюкивать и шелестеть огромными крыльями, они обошли кругом место своей трапезы. Здесь пахло кровью, смертью и бедой, повсюду виднелись кровавые и грязные следы, трава, примятая от шагов и борьбы, обожженные давним пожаром бревна. Одна птица устроилась возле человека в разорванной и окровавленной одежде и злобно зашипела на вторую, устрашающе хлопнув крыльями. Одно место было уже занято, и птица направилась к другому человеку. Он лежал на спине, безвольно разбросав руки, но крови на нем почти не было — совсем немного, на лице и на темных волнистых волосах.

Снежная птица подобралась к нему вплотную. Он был бледен и не дышал. Однако смертью от него не пахло — острое обоняние снежной птицы улавливало тонкий, почти совсем ослабевший запах сладкой и терпкой таежной травы.

Птица подкралась еще ближе, с любопытством заглядывая ему в лицо. Вскочила, уперевшись когтистыми лапами в ребра и разрывая легкую ткань рубашки.

— Кыш, — человек вдруг слабо шевельнул рукой и чуть не заехал птице по лбу. — Мне еще рано.

Снежная птица обиженно зашипела, спрыгнула и попятилась, щелкая загнутым клювом. А человек тем временем провел по лицу холодной и мокрой ладонью, потом, подставив локти, кое-как сел на траву и, не сдержавшись, тихо застонал сквозь зубы: голову пронзило болью насквозь, как раскаленной стрелой, и он согнулся, уткнувшись в колени и сжав виски двумя пальцами.

— Уходи, — наконец повторил он, с трудом выпрямившись и посмотрев на снежную птицу спокойно и ясно. Он совсем ее не боялся, хотя и не был рад встрече. — Пообедаешь кем-нибудь другим.

Птица наклонила лысую голову из стороны в сторону, словно примериваясь: напасть или нет? Впрочем, бросаться на живых было против ее закона. Этот странный человек только притворялся мертвым, да так похоже, что даже она поверила. Фыркнув на него в последний раз, больше для острастки, чем от того, что она осталась голодной, снежная птица заковыляла прочь и, немного разогнавшись, взлетела, не дожидаясь своего спутника. Человек проводил ее

С трудом собрав оставшиеся силы, Аюр заставил себя встать. От резкой перемены положения в глаза хлынула темнота, к горлу подкатил тяжелый комок, тогда он уперся руками в колени, и его вырвало. Шатаясь и не чувствуя твердой земли под ногами, он с трудом доковылял до избы. В окружающей темноте плясали разноцветные пятна.

Второй пернатый завершал свой кровавый ритуал. Аюр осенил себя охранным знаком и посмотрел в низкое и густое серое небо, провожая черно-белую птицу вместе с душой человека, который так и остался для него безымянным и неизвестным, и, оставшись в полном, звенящем одиночестве, позволил себе без сил упасть на крыльцо. Птицы уже не вернутся. Чужаки, скорее всего, тоже.

И снова вокруг зазвенела страшная тишина бесконечного одиночества в глухой тайге — а может быть, это так звенело из-за удара. От боли внутри голова раскалывалась на части и даже глубоко вздохнуть было трудно: сразу отдавало в висок и затылок, но сил совсем не осталось, шевелиться было трудно. Аюр подтянул колени к груди и устроил подбородок на сложенных руках, ожидая, пока перестанут плясать перед глазами разноцветные круги. Мокрую спину обдувало ветром, был риск простудиться. А простудиться в тайге, оставшись одному — практически все равно, что не выжить.

Потребовалось некоторое время на то, чтобы собрать себя по частям и осознать, что он жив. Только однажды его сильно избили так, что он потом лежал три дня, не вставая: это был отец, это было за дело, он был маленьким, но прекрасно понимал, что наказан. Однако обыкновенная человеческая жестокость, удивительная способность некоторых причинять другим боль просто так, без особой на то причины, обескураживала его, и он даже не знал, как на это стоит отвечать: ударом на удар, или же неожиданной мягкостью, чтобы застать злость врасплох? Или принятием и смирением на все вокруг, как на неизбежную часть бытия? Но почему тогда добрых и покорных не любят, вытирая ноги об их мягкосердечность?

Немного отдохнув и придя в себя, Аюр вернулся в притихший, осиротевший дом. Оказалось весьма неловко рассматривать чужие вещи, но он справедливо рассудил, что хозяину они больше не пригодятся, а ему повезло выжить и остаться на свободе; поэтому теперь ему было бы очень глупо умереть от простуды или голода. Немного поискав по сундукам с одеждой, он обнаружил серую рубашку с простым разрезом наискосок, короткие, но весьма удобные шаровары цвета шафрана, чем-то отдаленно напоминающие монашеское одеяние, новенькие, теплые шерстяные обмотки. Уж что-что юный лекарь не терпел, так это грязь, особенно на себе. Мысленно поблагодарив хозяина, Аюр смыл с себя кровь, с наслаждением переоделся в сухое и чистое, разобрал спутанные волосы и, дождавшись, пока они высохнут, стянул их бечевкой в аккуратный низкий хвост — и только после этого снова почувствовал себя немного лучше.

В одном древнем трактате, где неизвестный, но очень мудрый автор рассуждал о духе и разуме человека, говорилось о людях, которые умели контролировать свое тело, но не просто поднимать по собственному приказу руку или двигать ногами — они могли останавливать сердце и запускать его вновь, могли подниматься над землей, голыми ногами стоять на острых лезвиях, ходить по раскаленным углям, неделями пить одну лишь горячую воду и при этом оставаться живыми и невредимыми. Что именно нужно делать, чтобы стать таким же, в трактате, конечно, не сказали; кое-что пришлось выдумать самому, еще кое-что — подглядеть у монахов, которые изредка проходили по торговому пути, но их целью были не рынки с товарами, а чужие храмы с другой верой. Аюр научился некоторым вещам, но понятия не имел, насколько у него хорошо получается.

Удар в висок оказался болезненным, но не смертельным. От резкой боли тогда потемнело в глазах, он упал, и в голове мелькнула мысль: «Либо они нас всех тут перебьют, либо захотят взять пленных». Притвориться мертвым оказалось не так уж и трудно. Он задержал дыхание, а потом огромным усилием воли заставил успокоиться бешено стучащее сердце. Его словно накрыло густой и мягкой пеленой: шум слышался будто бы в отдалении, дыхание сделалось тихим и почти неразличимым, даже похолодели кончики пальцев — а быть может, это он сам в себя поверил, потому что очень хотелось, чтобы это правда было так. Однако врагам этого оказалось достаточно: они проверили его дыхание, ничего не почувствовали и не нашли и, в самом деле сочтя мертвым, бросили просто так.

Впрочем, если даже снежную птицу ему удалось обмануть — значит, сработало. Древние не лгут никогда.

Аюр не хотел возвращаться в покинутый стан. Пришла такая мысль ненадолго, но он от нее быстро отказался: все равно они не захотят выручать Миргена и других, тогда зачем к ним обращаться. Его не выгоняли, как Миргена с сестрой, но он и сам был рад не оставаться там дольше: родичи пользовались его умениями, но как только помощь вдруг требовалась ему или его отцу — ее было не дождаться. Отец поймет причину его ухода, зная, как он тоже сочувствовал охотнику Саину и как был дружен с Миргеном; на мнение остальных ему было наплевать.

Поискав на полках и в закромах, он нашел пару сухих и пресных ячменных лепешек, небольшой мешочек с зерном, сушеные кислые яблоки и ягоды, вяленое мясо неясного происхождения. Его брать не решился, остальное сложил в тряпичный узелок — на первое время еды хватит, а потом прокормит тайга.

Як стоял там, где его и оставили: прятался в кустах, насколько могла спрятаться в густой изумрудной зелени огромная косматая туша, и меланхолично жевал. Жевал он все, что попадалось на уровне его глаз, поэтому Аюр не счел невежливым отвлекать его от трапезы, отвязал цветную уздечку, увешанную лентами, забросил ему на спину свой узелок с едой и погладил горбоносую морду с глуповатыми темными глазами.

— Ну что, парень, остались мы с тобой вдвоем, — вздохнул он. — Пойдем искать твоего хозяина?

Як тряхнул рогатой головой, отгоняя овода, и Аюр вполне резонно счел этот жест за согласие.

Он не знал, куда нужно идти, но гийнханцы оставили за собой столько следов, что отыскать их дорогу не составляло труда. Они даже не петляли по тайге, напрямик ломая ветки на узких тропах и вытаптывая красные ягоды брусники, не затирали следы на вязких грязных участках. Они чувствовали себя здесь безнаказанными, но забывали о том, что эта сторона гор

После дождя в хвойном лесу было очень хорошо: пахло мокрой землей, грибами и хвоей, влажный воздух наполнился закатными лучами, и стало тепло, как в нагревающейся бане. Выбравшись из укрытий после грозы, снова зачирикали птицы, в тайге снова появилась жизнь: как-то раз тропинку деловито перешел еж, из-под копыт яка бросились врассыпную пищухи, ошалевшие от размеров пришельца. Туман окончательно рассеялся, и даже стало видно, как солнце садится, стекает за черную линию хребтов. Однако идти получалось слишком медленно: Аюр то и дело присаживался отдохнуть, унять головокружение и хлебнуть воды из ручья. Этак и к рассвету до перевала не добраться, и к зиме — до Небесного престола.

Небесный престол… Он ухватился за эту мысль, как за последнюю надежду. Под самым высоким перевалом прячется самый высокогорный в мире монастырь, в котором монахи поклоняются Великому Небу, духу Тэнгэру и обладают удивительными способностями. Он много читал о монастыре в древних свитках, но одно дело — читать, и совсем другое — самому в этом убедиться. Да… в одиночку ему не спасти товарищей, родичи помогать не станут, а вот с помощью удивительных, обладающих силой людей — вполне оправданное решение. Аюр даже улыбнулся собственному решению.

Правда, дойти до монастыря без провожатых, без спутников казалось задачей потруднее, чем уговорить монахов помочь. Зурха рассказывала, что между тем, как она рассталась с Учителем и тем, как ее нашел Мирген, прошло почти два десятка дней; но она была ранена, истощена, к тому же, старательно пряталась, боясь преследования, и после Аршата толком не знала, куда идти — ему здесь должно быть легче, ведь о маршруте они не раз говорили с мастером Хагатом, нет нужды петлять от перевала к перевалу, да и сил у него побольше, чем у ослабевшей девчонки.

Подумав так, Аюр тяжело выдохнул и с размаху повалился на мягкий покров серебристого ягеля, поблескивающий черными глазками «водяной ягоды» — шикши. Шикша была невкусной, но зато прекрасно утоляла жажду, вместо сока сохраняя под черной шкуркой запасы воды. Аюр набрал целых мех, пару горстей съел просто так, чтобы заглушить назойливое чувство голода, остальное пристроил к своим вещам. Пригодится, когда дорога уведет выше речных долин и с водой начнутся трудности. В лучшем случае, если очень поторопиться — путь займет неделю. В худшем… после того, что пришлось пережить накануне, о худшем Аюру думать не хотелось.

Один раз, на особенно узкой тропе, где колючие ветки цеплялись за одежду и волосы и приходилось продираться через бурелом, ему попался зацепившийся за дерево знакомый платок с зеленым узором по краям. Под этим платком он помогал Айрате спрятать ожог на лице. Теперь ожог стал заметно меньше: то ли чудесная мазь от жены Панга так помогла, то ли его собственные травяные мешочки, а может быть, все вместе — яркое красное пятно светлело и становилось меньше, а опухший глаз открывался и, по словам самой девушки, видел уже почти так же хорошо, как и другой. Аюр снял платок с ветки и зарылся носом в молочно-белую ткань, тихо вдохнул тонкий, едва уловимый запах травы и дорожной пыли. Сердце болезненно защемило с ласковой нежностью: что же там Айрата? Не сильно ли ее горцы обижают?..

Он не успел признаться ей в том, что она давно ему глянулась, и что с тех пор он больше и не смотрел на других девчонок, и что он поймет, если она захочет, чтобы он и дальше был ее другом, а не женихом, и… У них восемь весен разницы; не слишком ли она юная? Впрочем, у его собственного отца с матушкой разница была около семи зим. Не так уж и много. Да и это неважно. Хоть две, хоть двадцать — разве имеют значение зимы и весны, когда между вами есть нечто большее, чем просто смена времен года?

Ничего, это он еще скажет потом. Сейчас ей главное — выжить, а ему — дойти до монастыря и привести помощь; порадоваться и поговорить они успеют и позже. Жаль, что друзья тоже считают его погибшим. И Аюр тут же мысленно устыдился, на мгновение вспомнив, как Айрата закричала и заплакала, когда гийнханцы решили, что он мертв. Ничто в этом мире не стоило ее слез. Но за это он непременно попросит прощения…

Глава 15

Последний порог

К вечеру от остывающей земли начал подниматься белесый пар. Стихла перекличка птиц, зато реки стали громче: за день ледники подтаивали, вода освобождалась, наполняя русла, и течение усиливалось, вбирая в себя десятки ручьев. От поселка Аюр ушел достаточно далеко: так, что на холме вместо домов, оставшихся внизу, виднелись только черные точки.

После развилки, где одна дорога уводила в обход, а другая — прямиком к высокогорным перевалам, тропа сделалась намного более заросшей, дикой, и следы горцев давно не попадались: видно, они не сильно торопились домой, поэтому пошли более простой дорогой. У Аюра не было времени себя жалеть. К тому же, если поторопиться, побыстрее есть, поменьше спать и не валяться больше на полянках с ягодами — можно дойти до Небесного престола еще раньше.

Пока небо горело медью и золотом, а от реки отражался холодный серебристый свет, идти в темноте еще удавалось, но вскоре тропа стала подводить: то корень подвернется под ногу, то камень, то и вовсе кто-то живой. Наконец, в очередной раз споткнувшись на ровном месте и сунувшись носом в кусты, Аюр понял, что еще немного — и он рискует сорваться с обрыва и что-нибудь себе сломать. Местечко под елками было не очень просторным и ровным, но зато низко висящие лапы и кусты жимолости закрывали от посторонних глаз. Он расстелил на траве взятый из чужого дома теплый дэгэл, вместо шатра растянул над головой одну плотную шкуру, из обнаруженных поблизости сухих веток соорудил небольшой костер, и вскоре вечерняя сырая прохлада отступила, и в странной, густой тишине бодро затрещало пламя. Он с наслаждением протянул к костру озябшие руки и ноги. Тело прошила приятная, освобождающая дрожь, и его сразу же потянуло в сон. Пообещав себе проснуться и выдвинуться в путь еще до рассвета, чтобы пройти подольше, Аюр развернул дэгэл пошире и улегся прямо у огня, свернувшись и обняв колени: так было немного теплее, и голова болела чуточку меньше.

— Разбуди меня, если сам не встану, — пробормотал он умиротворенно жующему яку и закрыл глаза.

Утро выдалось тусклым и серым. Аюр проснулся от холода и

Голова по-прежнему раскалывалась, стало только хуже, чем накануне, и не то что куда-то идти — вставать и двигаться не хотелось вовсе, но Аюр пересилил себя, помня о том, что он идет в монастырь не просто так. Пока солнце не встало, по земле ползли рваные клочья седого тумана, и холод кусаче хватал за открытую кожу. Растирая мерзнущие ладони и хлопая себя по плечам, чтобы согреться, лекарь бросил в котелок горсть подсохших листьев мяты, душицы, в своей дорожной сумке нашел рогатый корень [1] и покрошил немного в кипящую воду. Жаль, что нет меда или горячих баурсак, которые так славно печет Айрата — напиток получился горьковатым и терпким, со жгучим следом, и пить его было невкусно, но с такой головной болью далеко не уйдешь, а эти травы хорошо снимали любую боль.

С отвращением допив все до капли, Аюр накинул холодный и вымокший за ночь дэгэл на плечи, надеясь по дороге обсушить его на себе, и, закинув нехитрые пожитки на спину яка, пошел вперед. По правому берегу широкой, чистой красавицы Улай-Су тянулась только одна очевидная тропа, поэтому заблудиться нужно было еще суметь. Горцы, скорее всего, ушли по левому берегу к перевалам пониже и попроще — перевал Солнечный, перевал Дорожный, перевал Каменного гостя. Если Аюр правильно помнил рассказы мастера Хагата, который ходил в этих местах не раз в поисках золота, обход реки Улай-Су справа вел на большую и опасную высоту, минуя поселки, оттуда можно было выйти на так называемое Хрустальное кольцо — почти замкнутую цепь перевалов, на которых когда-то нашли крупное месторождение кварца и горного хрусталя. Хагат рассказывал, что перейти Хрустальное кольцо трудно: любой перевал на нем, даже самый маленький, поднимался от земли больше, чем на три с половиной тысячи метров, и земля там была не из простых: камни, скалы, обнаженные сыпучие склоны. Охотники не совались туда лишний раз и без специальных веревок, сапог с резной подошвой и железных крючьев, а простые люди не ходили вовсе.

Аюр знал, что ему надо именно туда.

Серое небо стекало прямо на землю и висело в воздухе тысячей мелких крупинок. Напитанный влагой воздух стал таким густым, что его, казалось, можно резать ножом. Идти сегодня было на удивление легко: то ли потому что без леса, его бесконечных зарослей и бурелома, то ли сказывалось отсутствие изнуряющей жары, — тропа забирала по травянистому склону все выше и выше, но даже несмотря на крутой подъем, это было лучше, чем продираться через колючие кусты и постоянно перелезать через огромные поваленные в грозу деревья.

Почти целый день лекарь шел вдоль русла реки Улай-Су. Голубая лента реки то исчезала в каньоне, то разливалась на всю ширину долины, и приходилось лезть по краю, цепляясь за камни, свисающие над обрывом. Все чаще Аюр задумывался о том, что в ближайшем поселке яка стоит оставить и забрать с собой только самое необходимое — оружие, теплую одежду и пару шкур, которые заменят ему шатер. Даже еду можно не брать: по его подсчетам, отсюда до Небесного престола около четырех дней пути, из которых два дня можно поесть орехов, ягод и диких яблок, а еще два дня и вовсе потерпеть.

Вскоре долина начала сужаться, круто поднимаясь вверх. Здесь река брала свое начало, вытекала между двух вершин и долго бежала вниз под камнями, превращаясь в маленький ручей. Карабкаться по камням, затянутым серо-зелеными лишайниками, было трудно, и в конце концов пришлось не идти, а лезть, то и дело спотыкаясь, падая и спуская камни за собой. Аюр сбил в кровь пальцы и колени, набрал полные сапоги острой сыпучей мелочи, дыхание сбилось, от нарастающей высоты снова закружилась голова. Когда уже перевал улыбнулся своей каменной дугой-улыбкой совсем рядом, Аюр почувствовал, что у него больше нет сил лезть. Руки ослабли, задрожали от перенапряжения, стоило один раз неудачно схватиться — и был велик шанс не удержаться и улететь далеко и больно. Он посмотрел вверх. Вверх смотреть лучше, чем вниз: страшно, конечно, но не дрожат колени и от большой высоты не подбирается к горлу предательский комок.

Як шагал по камням своими тяжелыми копытами, будто по ровной дороге. Ему нипочем был перепад высот, крутизна сыпучего склона, и если раньше казалось, что ему просто на все наплевать, то здесь стало понятно, что горы — его дом, любая тропа ляжет ему под ноги, как ровная дорожка, пронизывающе-ледяной воздух не заставит простудиться. Однако як терпеливо ждал своего двуногого и не такого ловкого спутника, задумчиво оборачиваясь, когда он отставал.

Но вот, наконец, камни вынесли на ровную гряду, и, в последний раз подтянувшись на руках, Аюр рухнул на колени и некоторое время просто пытался отдышаться, зажмурившись и глотая свежий холодный воздух. Здесь, на большой высоте, тумана уже не было, и взгляду открывалось изумрудное море тайги, голубые извилистые ленты рек, бесконечные зеленовато-серые горы, как будто некто большой и сильный скомкал землю и положил на место. Серая вязкая хмарь осталась далеко внизу, а здесь небо оказалось чистейшим, прозрачным, и повсюду, насколько хватало глаз, острые пики вершин и далекие снежные шапки золотились от стекающего с макушки солнечного света.

Аюр встал, раскинул руки, закричал и засмеялся.

— Э-э-э-эээй… — отозвалось раскатистое эхо из глубины долин.

Резкий порыв ветра хлестко ударил в грудь, но не так зло и жестко, сбивая с ног, а словно приветствуя чужака на своей высоте. Аюр сложил ладонь к ладони и тихо склонил голову: здесь следовало быть почтительным, ведь он потревожил обитателей этих мест, забравшись на такую высоту, куда не принято ходить обыкновенному человеку. На это ветер сразу же смягчился, игриво бросил ему на лицо пару темных прядей, тихо звякнул бубенчиками на красной упряжке яка и скрылся, убрался к себе на вершину, где клубилось легкое белое облако.

Здесь, на высоте между небом и землей, не существовало тех же самых убеждений и верований, что внизу. Чтобы дойти сюда, нужно было иметь какую-то цель, причем довольно серьезную, иначе все трудности, подъемы, спуски, холод и жара, опасные камни и скалы, — без нужды все теряло всякий смысл. Боги и духи стояли так близко, что можно было ощутить их в ледяном ветре, в блеске снега, в причудливых каменных фигурах. Чем ближе к небу, тем меньше земного

Ведь людям так хочется верить в сказку с хорошим концом.

С Хрустального перевала окрестности просматривались, как на ладони. С одной стороны в каменном цирке [2] лежало маленькое озеро, с другой — из тонкого ручья речка Шургатай превращалась в веселый и шумный поток. Если смотреть прямо на север, по левую руку простиралась долина Изумрудных озер, усеянная сине-зелеными водоемами, по правую — та часть, где еще оставались поселки. Половина из них после набега напоминала тот, в котором друзья разделились.

Аюр приставил ладонь к глазам, защищаясь от солнца, и вгляделся в изумрудную синь. Долина Изумрудных озер была скрыта от глаз перевалами с двух сторон, и чтобы увидеть, что там, за следующей скальной стеной, нужно было ее перейти. Озера зеркалами поблескивали на солнце. Совсем рядом, кажется — рукой подать, тянулись высоко вверх Генерал и Дева, и отсюда, с большой высоты, они уже не казались столь неприступными. На груди Генерала можно было разглядеть каждую трещинку, каждую окаменевшую складку на его мантии. Дева сверкала под солнцем чистейшими ледниками. И там, между ними, в последнем островке зелени, если очень-очень хорошо всмотреться, можно было с трудом разглядеть красные крыши, загнутые кверху по углам.

Аюр улыбнулся от радости. Монастырь и правда существует, до него вполне реально дойти, только еще бы пару дней дороги! Все невозможное нужно только вовремя превратить в цель — тогда вопрос из «как» превратится в «как скоро».

Хотелось уже поскорее дойти до перевала Ветреный, ведь дорога казалась уже совсем недолгой. Аюр похлопал по лохматому боку своего молчаливого спутника и пошел на спуск за ним следом. Несмотря на крайне равнодушное выражение морды, як был вовсе не так глуп, как хотел казаться; он умел находить самые безопасные подъемы и спуски, каким-то внутренним чутьем отыскивал воду, если вдруг исчезали все ручьи и реки. Идти за ним было почти безопасно — а из рассказов охотников Аюр слышал, что именно спуск неожиданно оказывается опаснее подъема, когда не остается сил, зато присутствует всепоглощающая радость от взятого перевала или вершины. Но подъем — лишь половина успеха; чтобы остаться в живых и дойти до конца, нужно преодолеть собственную усталость, чрезмерную радость и лень, и после подъема еще и спуститься вниз. Ощупывая каждый камень, изредка спуская каменные ручейки или что-нибудь покрупнее, Аюр осторожно пробирался по едва заметной извилистой тропке, стараясь не глазеть по сторонам, чтобы не отвлекаться, и не смотреть вниз, чтобы не кружилась голова.

Только оказавшись на ровных, никуда не вылетающих из-под ног камнях, у самой кромки прохладного изумрудного озера, он вдруг понял, что на высоте голова у него не болела.

Долина Изумрудных озер по праву считалась одной из самых красивых перед последней, долиной Имгарлак. От обилия чистейшей горной воды она казалась сияющей, словно зеркало, и спокойная гладь озер принимала в себя яркое полуденное солнце. Здесь никогда не бывало столь жарко, как внизу, на подступах к тайге, воздух был разрежен, но пронзительно чист. И тишина — не такая страшная и гулкая, похожая на то, как звучит одиночество, а спокойная, умиротворяющая, вечная. В брошенном поселке было тихо, потому что люди покинули его, а здесь просто никогда не шумели.

Вдоволь наглядевшись в изумрудные глаза природы и надышавшись полной грудью, Аюр направился вверх по долине, перепрыгивая по крупным камням и разбрызгивая воду из ручья. Даже тревога о друзьях немного оставила его: он помнил, что Зурха и мастер Хагат хорошо знакомы с силами природы, а значит, если здесь, в горах, им понадобится защита — они смогут ее попросить.

Чем меньше тяжелых, тревожных мыслей — тем легче идти.

Аюр почти не отдыхал. Когда сбивалось с привычного ритма сердце и перед глазами начинали плясать разноцветные точки, он останавливался, дышал глубоко и медленно, пил пригоршней прямо из ручья и шагал дальше: его и радовало, и подгоняло то, как быстро приближался следующий перевал, казавшийся намного проще предыдущего. И то, как тепло и ласково среди озерной прохлады светило солнце, согревая затылок и шею.

За нестройным рядком молодых сосен плескалась река. Она была больше, чем Улай-Су на долине, такая же шумная, как водопад Шургатай, но Аюр не знал ее имени; в эти места очень редко ходили охотники, всерьез опасаясь непосредственной близости Генерала и Девы, и о них он слышал только по рассказам мастера Хагата. Тот говорил, что последняя река перед самыми высокими перевалами очень сурова: она — переход, она же и граница между мирами, и вполне в ее власти не пропустить, заставить вернуться обратно, а то и еще чего похуже — не вернуть совсем.

Генерал и Дева, отсюда наполовину заслоненные тремя братьями-каменными батырами, скрыли солнце, и в долину лег мягкий полумрак, свежо пахнущий рекой и тайгой. От чистейшей ледниковой воды даже на несколько шагов веяло холодом, а течение казалось таким бурным, что на коротких волнах пенились белые кудри.

Аюр снял сапоги, развернул обмотки. Стоять босиком на камнях оказалось холодно, и он переступил с ноги на ногу, чувствуя, как немеют пальцы. Попробовал воду, но тут же отдернул ступню, поморщившись. От кончиков пальцев до самого сердца пронзило холодом.

Просто так реку перейти было невозможно — это он уже осознал. Никаких веревок, железных крючьев и уж тем более крыльев у него не было — значит, здесь нужна другая помощь, такая, от которой обыкновенно принято отказываться.

— Прости, друг, — Аюр посмотрел на яка и с сожалением погладил белый лохматый бок. — Видно, тебе придется идти домой.

Як, разумеется, промолчал. На него все еще были навьючены чужие вещи, узелок с теплой одеждой и остатками еды — последними сухими лепешками. Получится ли дойти без лишних приключений, если пару-тройку дней питаться ягодами? Аюр не был в этом уверен, но отсутствие еды и теплых вещей лишь подгоняло идти быстрее. Река была слишком глубокой и широкой, чтобы як ее перешел. Мог бы переплыть, но… размокший хлеб и дэгэлы — все равно что их отсутствие.

Река бушевала, взрываясь слепящими, сверкающими брызгами, волны накатывали одна на другую, шипя и пенясь, течение грохотало по камням. Ближе к середине вода выглядела такой темной, что нельзя было разглядеть дно — только камни… и холодная черная бездна. Аюр глубоко вдохнул и выдохнул, собираясь с духом. В одном из притоков Улай-Су, в поселке, он показывал

Ему не нужны были ни вершины, ни драгоценности. Он шел за помощью и не стеснялся ее просить.

Сложив ладонь к ладони, по обычаю, Аюр низко поклонился. Закрыв глаза, вслушался в бушующий рев воды, позволил брызгам окатить себя с ног до головы. Раздеваться не было смысла: все равно одежда промокнет, а на том берегу новую взять будет негде. Присев на каменистую кромку, он опустил в течение ноги, прикоснулся к бурной поверхности ладонями и замер, дыша в такт легкому ветру, почувствовал, как в глубине перекатываются тяжелые камни, привык к холоду и к тому, как легонько покалывает кожу. Грохот воды и камней уже не казался столь оглушающим, да и чистейшая ледниковая вода не вызывала трепета — лишь легкую дрожь в замерзших руках.

И не пыталась сбить и потащить на глубину.

— Помоги мне, — прошептал Аюр, закрыв глаза и держа ладони на холодной поверхности. — Я не причиню тебе вреда. Не сделаю тебе плохо. Я восхищаюсь твоей силой… но уйми ее, пожалуйста, ненадолго.

Волна с силой плеснула вверх, споткнувшись о камень от неожиданности, и холодные брызги освежили лицо юноши. Он улыбнулся, не стал их стирать.

— Мне правда очень нужна помощь, — снова заговорил мягко и тихо, не заботясь о том, что за грохотом и плеском не слышно его голоса. — Ты — последний порог перед тем, что я ищу, но без твоего согласия я не стану ничего делать. Так что, пропустишь меня?

То ли ему показалось, потому что очень хотелось поверить, то ли течение сделалось спокойнее и тише. На берегу он нашел кривую, но довольно крепкую ветку, осторожно шагнув в ледяную воду, невольно вздрогнул, ноги свело пронизывающим холодом, но он стиснул зубы и удержался. Упираясь палкой выше по течению, идти было чуточку легче; он не помнил, откуда взялось это знание, но был благодарен высшим силам за то, что сумел вовремя вспомнить. Течение захлестывало все выше и выше, штаны и низ рубашки вымокли насквозь, брызги холодили лицо и шею, а палка скрипела и трещала, но держалась. И вот, наконец, не выдержала, прогнулась под сильным напором бьющей струи и с громким треском переломилась; не устояв на ногах, Аюр неловко взмахнул руками и упал лицом вперед. Вода захлестнула его с головой, ладонями и коленями он крепко ударился о торчащие камни, отчего в глаза хлынула темнота, а висок и затылок пронзило болью, и отяжелевшая одежда потянула в глубину.

О том, что не стоит изо всех сил держаться на поверхности, он тоже знал из книг. Глотнув побольше воздуха, позволил течению окунуть себя с головой, оттолкнулся от неровного каменистого дна и снова глубоко вдохнул. Впереди торчала гряда из острых камней. Налететь на нее с размаху было бы очень рискованно… Сердце дрогнуло и ухнуло куда-то вниз.

«Помоги мне, пожалуйста!»

Окунувшись еще раз, он глотнул воды, закашлялся, захлебываясь. Солнце сверкнуло над головой, позолотило подводный мрак. Течение грохотало о камни слева, и этот шум водопада был уже совсем близко. Задыхаясь от горечи в горле, Аюр зажмурился, чтобы не смотреть, как река с грохотом падает вниз, разбиваясь на тысячи серебряных брызг. Так странно и глупо было умирать, не прожив и трех десятков лет.

«Помоги, прошу!»

Волна подхватила его и с силой швырнула на камни.

И помчалась дальше, рухнув вниз со страшной высоты.

* * *

[1] Рогатый корень — имбирь. Название пришло из санскрита.

[2] Цирк — тип горного рельефа, впадина, окруженная крутыми горными склонами.

Бусина 4

Вопреки ожиданиям, он не доставил нам никаких хлопот.

Когда Сангья позвал на помощь, я сразу подумал, что здесь что-то не то: раненые обыкновенно бегут из плена или скрываются от погони, и хотя Великое Небо принимает всех под своим покровом, мы, люди, еще не научились такой милости; обман других — тяжелый проступок, обман себя — не менее тяжелый грех, и я нес этот грех вопреки собственной воле, зная, что лживым гостеприимством приношу вред не гостям, а самому себе. Гостям-то что… переждут бурю и уйдут. А мне куда тяжелее жить с гневом и досадой. Поэтому я решил избавиться и от этих страданий тоже.

Подойдя на зов моего маленького ученика, я увидел, что рядом с ним на холодных, уже снова заметенных снегом камнях лежит молодой человек. Он уже успел повернуться на спину, и стало ясно, что ему не больше тридцати весен: юное, почти не тронутое щетиной лицо, отмеченное серовато-коричневым горным загаром, изорванная, истрепанная одежда, окровавленные руки и обмотки на ногах.

Три тысячи ступеней он прошел босиком.

Я подал ему руку.

— Амитофо, — сказал негромко, наклонив голову. Юноша растерянно взглянул на меня и на мою руку, но почему-то не посмел ее принять — только поднялся на колени и склонился в куда более почтительном приветствии. Тогда я положил ладонь ему на плечо, и лишь после этого он поднялся, глядя на меня робко и с благоговением.

— Простите, — сказал он, смущенно улыбнувшись уголком губ. — Я два дня ничего не ел и почти не спал…

Кроме как дать ему отдохнуть, мы не могли сделать ничего лучше. Мой старший ученик, целитель Ананда [1], осмотрел его и пришел к выводу, что телесные повреждения есть, но не слишком тяжелые: он голодал несколько дней, после купания в ледяной воде одолела простуда, а еще около пяти дней назад сильно ударился головой. Все это можно вылечить хорошим сном, горячей водой и пищей. Ананда приготовил для него травяные и ягодные отвары, теплую и сухую одежду — монашеские шаровары, простую рубашку и шафрановую самгхати, и наш гость с удовольствием слился с толпой.

Отдав паренька на попечение ученикам, я прошел в чагуань — комнату, специально выстроенную для чайных церемоний. Сюда мог зайти всякий, но здесь же действовало негласное правило: если комната занята — не входи, дождись. В основном, конечно, этой возможностью злоупотреблял я. И Сангья, который, в отличие от медитаций и молитв, не пропустил почти ни одной моей церемонии.

Белый чай с красивым, поэтичным именем «Сияние лунного света»

Когда юный незнакомец, умытый, переодетый и даже с легким румянцем на осунувшемся загорелом лице, вошел в сопровождении Ананды и Сангья и поклонился у порога, я наклонил голову в ответ и жестом предложил ему пройти. Ананда намек понял, Сангья сделал вид, что нет, и так передо мной вновь оказалось двое. Стоило отдать моему названому сыну должное: молчать и слушать он умел.

— Кто ты такой?

— Лекарь из степного стана. Меня зовут Аюр.

— Жизнь, — ответил я, вспомнив книги. — «Аюр» на древнем языке означает «жизнь» [3]. Кто дал тебе имя?

— Мама, — юноша смущенно улыбнулся. — До меня у них с отцом были дети. Но никто не дожил и до пяти лет. Потеряв третьего ребенка, они решили таким образом защитить меня.

— Как ты дошел сюда?

— Мне помогали, — тихо ответил он, опустив взгляд, и я сразу понял, что речь шла не о людях. — У меня к вам очень важная просьба. Но не знаю, согласитесь ли вы…

— Ты шел сюда много дней. Не единожды мог погибнуть. Если бы не было надежды, ты бы не добрался.

— Тоже правда, — усмехнулся он. — Мои друзья в плену у гийнханцев. Теперь я и не знаю, живы ли они. Я надеялся, что вы сможете помочь, но…

— Но вместо огромного монастыря с тайнами древних книг и волшебной силой чудесных воинов ты увидел одного учителя и десяток учеников?

Аюр не ответил, но по опущенному взгляду и легкому смущенному румянцу я все прекрасно понял. В этом была наша слабость, но и в этом же сила. Нас было немного; когда мы только пришли сюда, скрываясь от страданий между небом и землей, здесь не было и этого: монастырь — жилое здание, два молельных дома и три храма — мы выстроили сами, таская камни с перевала, делая краску, выпиливая из того же камня и дерева статуи Генерала, Девы и Великого духа Тэнгэра. Со временем здесь стало хорошо и красиво, пришли ученики, монастырь стал не просто священным местом, а домом — домом для всех нас, потерявших свой дом на земле. Я не знал, откуда берутся легенды, но людям свойственно превращать в сказку все то, что они не могут постичь, а так как до монастыря мало кто добирался — он и сделался своеобразной горной легендой. Люди-птицы с желтыми крыльями.

Прозрачный чай, слегка позолоченный тусклыми лучами холодного горного солнца, с легким плеском проливался из белоснежной гайвани [4] сначала на макушку чайного божка, потом, еще раз обданный кипятком, — на доску из темного дерева и только после этого — в пиалы. Нетерпеливый Сангья сразу же схватил свою и обжегся, Аюр принял угощение с поклоном и двумя руками, как полагается. Мне нравилось, что он знает обычаи. Знакомый с традициями человек всегда сойдет за своего, даже если не знает местного наречия или говорит с резким, отрывистым акцентом чужака.

Я был не против ему помочь, но лишь в том случае, если он не только попросит помощи, но и вникнет в нее. Иными словами, пройдет по тому же пути, по которому предлагает пойти нам.

— На что ты готов ради своих друзей?

Он открыл было рот, чтобы ответить, и я знал, что он скажет.

— Только не говори, что на все.

— Нет. Не знаю, — проговорил он тихо и уткнулся в пиалу, боясь, что смущение выдаст его неуверенность. — Готов ли я отдать свою жизнь ради чьей-то другой. Но я сделаю все, что смогу, чтобы мы все остались живы.

Мне понравился его ответ.

Вопреки ожиданиям, он не доставил нам никаких хлопот.

Это был уже второй гость за столь недолгое время, и, пока никто не видел, я даже поставил целых восемь благовоний перед божественными покровителями за то, чтобы чужаки не принесли беды. Они оба вызывали доверие, но, вопреки небесным заветам, я совсем разучился доверять людям, и тем более, когда эти люди сами находили монастырь и могли до него дойти.

Это была не редкость, что у наших ворот кто-нибудь падал без сил. Но этот человек, пришедший немногим позже после того, как я отпустил нового знакомого отдыхать с дороги и общаться с учениками, не занятыми корой и медитацией, выглядел намного сильнее и крепче. Он был немолод, но и не стар еще, с проседью в иссиня-черных волосах и проблесками раннего, преждевременного серебра в короткой и узкой черной бородке, но вокруг его глаз разбегались лучики морщинок, а руки — такие руки я видел только у сильных людей, привыкших либо к земле, либо к оружию. Судя по въевшейся в кожу земле и широким мозолям на ладонях, этот человек знал и то, и другое, однако и нашу веру, не предполагающую оружия, он тоже знал: войдя, поклонился сначала Сангья, который открыл ворота, потом — мне, когда мы с ним пересеклись первым взглядом.

Мне понравилось, как он смотрел: честно, чисто, открыто. В его взгляде жила бесконечная усталость, но он улыбался — хорошо улыбался, по-доброму. Одними глазами. И знал наши традиции.

— Кто ты такой?

— Охотник из степного стана. Меня зовут…

— Саин-ахатай!

Мы оба вздрогнули от неожиданного возгласа за моей спиной. А в следующее мгновение юный лекарь, вихрем промчавшись от чайного дома через все плато, крепко сжал в объятиях нежданного гостя. Тот закрыл глаза, крепко обнял юношу в ответ и похлопал его по спине.

— Саин-ахатай! Сколько лет! Ты жив! О Небо, ты правда живой! — захлебываясь восторгом, юноша и сам растерялся от радости, но и молчать не мог. — А ты меня помнишь? Не забыл ведь? О Небо, я так рад!

— Конечно, Аюр, — мягко улыбнулся он, по-отечески положив руку на узкие плечи пареньку. — Я думал, это вы все меня забыли.

— Но…

Взглянув на меня, лекарь осекся, неловко сглотнул. Любопытство не порок, куда больший порок — спешка в столь важных вопросах.

— Пойдемте выпьем чаю, — наконец сказал я, вздохнув. И почему-то наверняка знал, что ответит на мой вопрос гость, чье имя на древнем языке означало «мудрый»: он пришел из-за перевала, имя дала ему мать, его друзья в плену у гийнханцев, и он тоже искал здесь помощь, надеялся на тайные силы и знания,

И этот ответ мне тоже понравится, потому что после этого нас свяжет одна общая цель.

* * *

[1] Ананда — старший и самый близкий ученик Будды, обладавший даром целительства.

[2] Имеется в виду чай «сияние лунного света» 月光白，его можно приобрести и в наше время.

[3] Санскрит.

[4] Гайвань — традиционная китайская посуда для заварки и пролива чая с носиком, крышкой и блюдцем.

Глава 16

Больше не враги

Мирген проснулся от резкого толчка в бок. Он и сам не заметил, как заснул в положении сидя, и теперь страшно затекли связанные руки, голова гудела, шевелиться не хотелось, отсыревшая одежда не согревала, а пожалуй, что наоборот. Он с трудом разлепил тяжелые веки и увидел того самого молодого охранника, который накануне их сторожил. Тоже не очень довольный ранним подъемом, парень насупился, как сыч, и оттого его смуглое лицо казалось еще мрачнее.

Стряхнув с себя остатки неглубокого, тревожного сна, Мирген протер лицо сухими холодными ладонями и сел, прислонившись к дереву. Остальные еще спали: Панг похрапывал, съежившись под чужим дэгэлом, мастер чему-то хмурился, зябко подтянув к груди колени и накрыв их жилетом, Айрата во сне от холода прижалась к нему, спрятав нос в воротник. По земле стелился туман. От реки тянуло промозглой сыростью, а сухой и холодный ветер тихо шевелил колючие ветки.

Следующим молодой дозорный разбудил Панга, церемонясь с ним еще меньше, и, рывком за рубашку подняв его с земли, с силой толкнул вперед. Мирген с трудом поднялся сам, не дожидаясь новых затрещин, и последовал за ним. На шорох и возню проснулись остальные: Айрата, еще не открыв глаза толком, первая разглядела, что брат уходит.

— Мирген, ты куда? — в спину долетел ее тревожный голос, и у охотника опять болезненно дрогнуло сердце. Он обернулся и увидел, как мастер Хагат положил руку ей на плечи, успокаивая, а она притихла, сжавшись то ли от холода, то ли от страха перед чужеземцами.

Дозорный привел их в шатер из шкур и плотной выбеленной ткани, что был растянут неподалеку от ручья, под соснами. Ветер хлопал по тканевым стенам и крыше, словно просился войти, туман клочьями стелился под ноги, солнце выползало из-за серых кучевых облаков — день обещал быть сырым и прохладным.

В походном шатре ночевали командир и трое его ближайших помощников. Все они расположились на шкурах, заменявших сиденья, вокруг котелка с горячей кашей из чечевицы и выжидательно смотрели на пришедших. Панг не знал, куда себя деть: его взгляд смущенно бегал из стороны в сторону, пальцами связанных за спиной рук он теребил края рукавов и всячески не скрывал своей неловкости. Мирген на всякий случай расправил плечи. Видя твой страх, противник только чувствует себя сильнее.

Командира он узнал сразу: это был невысокий, коренастый, но широкоплечий и крепкий мужчина лет сорока. Загар неровно лежал на его лице, темнее в морщинах и светлее — на кругах под глазами, отчего он выглядел уставшим и не очень здоровым. Стоило отдать должное: он говорил на салхите не так уж и плохо, и Пангу даже не пришлось переводить: Мирген все понимал. Рядом с ним стояла Зурха, но от прежней легкой и воздушной лесной колдуньи не осталось и следа: бледная, растрепанная, со следами земли и крови на лице, она безучастно смотрела прямо перед собой, будто вокруг никого не существовало. Мирген встретился с ней взглядом, но она опустила ресницы, и он испугался холодной пустоты в ее всегда живых и веселых глазах. Жемчужную шпильку у нее, без сомнения, украли, на запястьях белели тугие, но неаккуратные повязки, сквозь них тоже проступали кровавые пятна.

— Ты знаешь, кто она? — кивнул командир в сторону пленницы. Мирген нахмурился. Что будет, если он скажет правду? Они охотились за ней не просто так. И, по рассказам самой Зурхи, там, в Энитхэг, ее сила заинтересовала кого-то из главных. С ее помощью она намеревались разрушить основательную часть гор и перекроить землю так, чтобы оставить у себя территорию получше и побогаче, а жителей Салхитай-Газар выдворить в пустыню.

— Нет, — соврал Мирген, и тут же слева его встретил не сильный, но болезненный удар в скулу. Молодой дозорный явно срывал на пленнике свою злость.

— Ты врешь, — спокойно заметил командир. — Если бы ты не знал, ты бы ее не прятал.

— Вы и без меня знаете, что она колдует, — буркнул он. — Но меня-то спрашивать зачем?

Его ударили снова. В голове зазвенело от оплеухи, на скуле расцвело красное пятно, и он потер горящую щеку плечом. Роса с влажной одежды немного остудила и уняла боль.

— Хватит! — вдруг тихо воскликнула Зурха, подняв голову, и посмотрела на командира с гневом и вызовом. Ее потухшие было глаза вспыхнули, и она даже подалась вперед. — Он правда не знает. Вы можете убить меня, но помогать вам я не буду.

Командир, поморщившись, махнул рукой, и девушку увели из шатра. Мирген тревожно смотрел ей вслед, но так и не понял, куда пошли воины вместе с ней: стало понятно, что к ним ее уже не вернут. Но тем не менее командир жестом велел своему воину отойти, и Миргена отпустили. Щека горела, как будто облитая кипятком, и он в очередной раз мысленно посочувствовал сестре.

— В самом деле, Дава, прекрати бить нашего гостя, — заметил командир. — От этого он рахговорчивей не станет. Каждый из нас умеет пользоваться стихией, к которой принадлежит. Кого-то делает сильнее вода, кто-то черпает силу от тайги, от ветра или гор. Но ее сила — особенная. И мы никак не можем понять, в чем именно… Обыкновенно стихия дает силы, но не слишком много. Можно выпить из ручья и исцелиться от ста болезней, заговаривать ветер, чтобы прогнать грозу или призвать солнце, можно заставить деревья расти быстрее или, наоборот, взять у них крепкий ствол и свежую прохладу. Но никто не сумеет изменить землю, заставить реку расступиться, отправить снег вертикально вверх. А она может. Так что, охотник, что скажешь? Откуда у нее такая сила?

— Сначала скажите, для чего она вам, — хмуро ответил Мирген. — И буду очень признателен, если вы меня, наконец, развяжете.

Командир едва заметно кивнул, и молодой дозорный одним движением перерезал веревки. Мирген с наслаждением потянулся, потер затекшие и растертые запястья. Удивительная доброта для такого врага.

— Я и половины не видел из того, о чем вы говорите, —

— Она — часть природы? — прищурился командир, откинувшись на стуле. — А не сама ли природа?

— О чем вы? — Мирген изо всех сил мысленно напрягся, чтобы не вспылить, но раздражение уже начало закипать в глубине души, как котелок на огне. Только в нем были гневные мысли, а не горячая вода. — И почему вы говорите об этом со мной? Уж лучше спросите мою сестру, они наверняка были ближе.

— Она тебе доверяла, вдруг рассказывала. А ты главный, поэтому имеешь право говорить за всех, — невозмутимо пожал плечами командир с таким видом, будто расспрашивал своего старинного знакомого. — И вообще, лучше нам разговаривать, чем общаться ножами и ударами… правда?

Охотник задумчиво потер подбородок. С этим разумным доводом нельзя не согласиться, да и гийнханцы на удивление быстро поменяли свою позицию, во всяком случае, их предводитель: пару дней назад приказал напасть на беззащитных мирных путников, а теперь вот пытался поговорить с Миргеном на равных. Быть может, в нем он увидел главного и потому не желал ссориться? Но мастер Хагат старше и со стороны наверняка выглядит более подходящим на роль командира: он хотя бы не злится по пустякам. Почему не он?..

В том, что Зурха — необыкновенная, он не сомневался. Но не смотрел настолько в глубину: не задумывался о том, что она может быть не совсем человеком. Но и это не укладывалось в его голове: она ведь рассказывала о своих родителях, о том, что шаман научил ее немногому. Выходит, и ему врала, не доверяя?.. Но раздражения Мирген не почувствовал — как ни странно, наоборот, понимал ее желание скрываться. Чем больше твоя сила, тем вероятнее ее захотят использовать в корыстных целях. И Зурха, уставшая от того, что ее жизнь ей не принадлежит, выбрала ложь не как оружие, а как единственную возможность защитить себя.

И рассказать о ее способностях вражескому командиру означало не просто предать ее, но и лишить последней опоры.

Он уже хотел было сказать, что ее сила действительно больше, чем у многих, но, зная, как тесна ее связь с дикой природой, нет повода так удивляться, — как снаружи послышался шум, грохот и крик, треск ломающихся веток и звериный рык. Командир напрягся, как струна, вскочил, прислушался, но долго оставаться в неведении не пришлось: едва не сорвав полог шатра, к ним ворвался один из дозорных. Испуганный, он кричал на своем языке и размахивал ножом, но и переводить не потребовалось, чтобы Мирген понял: на лагерь напали дикие звери, а судя по реву и грохоту — самый большой зверь тайги, айдас, легендарное рогатое чудовище. Мало кто их видел, забираясь в самую глушь, но почти никто из видевших не выходил из схватки живым и здоровым.

Первой мыслью мелькнуло — поделом им, пусть эти неуклюжие, неповоротливые и злые рогатые медведи разнесут в клочья весь лагерь. Но ее сменила мысль пострашнее: Айрата! Она ведь в самой глубине этого лагеря, безоружная, беспомощная!..

Недолго думая, Мирген схватил нож из-под носа у командира и ринулся прочь из шатра. Ему кричали вслед, но он не обращал внимания, вильнул в сторону от метко брошенного клинка и вернулся в общий стан. Зверей было четверо: один огромный, судя по всему, мать или отец семейства, трое остальных — поменьше, но уже с основательными рогами и когтями. «Малыши» разбрелись по лагерю, разбрасывая вещи, пугая лошадей и съедая все, что попадется под руку, а зверь побольше, раненный чьей-то не очень меткой стрелой, выл, ревел и метался по поляне — кого-то одного уже успел зацепить мощными когтистыми лапами, остальные швыряли в него камнями и натягивали луки, целясь в морду или промеж рогов. Под большим кедром, где их и оставили, мастер заслонил собой испуганно сжавшуюся Айрату, но большего сделать не мог: оружие у всех пленников отобрали.

— Не стреляйте! — закричал Мирген. — Не стреляйте! Опустите луки! Опустите!

Вовремя подоспевший Панг тоже закричал что-то на своем языке, размахивая руками. Мирген понял: переводит. Однако «предателя» и слушать не стали: наоборот, кое-кто даже направил оружие в его сторону. Не успев подумать, что же он делает, Мирген схватил его за рукав и оттащил себе за спину.

Зверь наконец учуял людей и остановился. Маленькие глаза в густой темной шерсти налились кровью, кровь заливала и некогда белоснежное пятно-воротничок на широкой и мощной груди. Медвежата забавлялись со шкурами, содранными с общего шатра, а большой зверь, подвывая и постанывая от боли, вдруг заревел, зарычал, поднялся на задние лапы и пошел на людей.

Мирген попятился, до белизны в пальцах стиснув рукоятку чужого ножа. Он знал, что ни с первого, ни со второго удара убить айдаса нельзя: слишком крепкая шкура и толстая кожа у этого таежного чудовища, поэтому и стрела не убила его, а лишь разозлила. Краем глаза он заметил, что Панг встал рядом с ним с камнем в руке; идея была плохая, но то, что этот человек, которого он считал слабым, выбрал не остаться в стороне и не прятаться за спиной у охотника, очень польстило его мнению о гийнханцах в целом. Впрочем, у него за спиной оставались не только чужаки, но и друзья, и сестра, и в первую очередь Мирген думал о том, чтобы защитить их.

Зверь медленно подкрадывался, рыча и скалясь. Изогнутые полумесяцем рога недвусмысленно уставились вперед, и так глупо на одном из них колыхалась зацепившаяся где-то красная ленточка. Мирген осторожно и медленно шел назад, каким-то внутренним зрением видя всех тех, кто замер за его спиной. Он не боялся — знал, что бояться поздно, что нет смысла в страхе, когда впереди смерть, а за спиной — край пропасти. И поэтому шел медленно, не оборачиваясь, словно знал, что прямо сейчас никто не бросит в него нож и не выстрелит в спину. Люди не склонны рубить дерево, которое защищает от грозы, даже если оно растет прямо через крышу их дома.

Что будет дальше, Мирген и сам не знал. Айдас загонит его в угол, а что потом?.. Съесть его он не захочет — они не едят людей, хоть и хищники. Так уж устроена глупая рогатая голова. Разорвать и

И вдруг от кромки леса послышался голос. Мягкий, нежный и в то же время сильный, тягучий и полный переливов, как жидкий липовый мед, как блестящая темная сладость, которую женщины варили на праздник середины лета, как река на рассвете, тихая, спокойная, вобравшая в себя все краски тайги, голос пел старинную колыбельную на древнем языке. Наступила такая тишина, что голос в долине разносился эхом, хотя и пел не слишком громко — все переливы разлетались трелью и плеском воды, и Миргену даже показалось, что он почувствовал этот сладковато-терпкий запах меда, горячую сладость на кончике языка, густой и влажный рассветный воздух.

Голос приближался, то крепчал, то смягчался, и вскоре превратился в тихую, нежную и убаюкивающую мелодию без слов. В тусклом и сером тумане рыжая девушка светилась, как солнечный луч сквозь толщу воды, ветер играл ее густыми рыжими локонами, легкая, тонкая фигурка казалась почти прозрачной, и все-таки она без страха шла к огромному таежному чудовищу, протягивая руки и не умолкая ни на мгновение. Колыбельная качала на волнах и обнимала теплым уютным одеялом. И разъяренный зверь присел на задние лапы, а потом и вовсе улегся на траву, позволив рыжей колдунье приблизиться вплотную и положить на лоб между страшными рогами узкую и хрупкую ладонь.

После этого, когда сильное и звонкое пение смолкло, превратившись в легкое и зыбкое убаюкивающее покачивание едва слышным напевом, из тумана появилась и вторая фигурка, чуть повыше ростом. Она шла так же медленно, как зачарованная, но не пением, а дикой и древней таежной силой. Она протянула руку, гладя темный мохнатый бок чудовища, а второй рукой легко и незаметно выдернула стрелу и прижала к ране оторванный край своей юбки. Зверь вздрогнул и вздохнул, но не поднялся, лишь обессиленно положил морду на лапы и закрыл глаза.

Девушки еще недолгое время простояли рядом с ним, успокаивая, а потом одна из них пошатнулась и схватилась за подругу, ища опору. Зурха держалась стойко, но нельзя было не заметить, как она слабеет, бледнеет, и ее голос становится все тише и тише. Мирген, опомнившись, подбежал и подхватил ее на руки.

— Сделайте постель! Следите, чтобы она не касалась земли! — рявкнул он на молодого гийнханца, что подвернулся под руку. — И лекаря позовите, наконец!

На удивление, его послушали, и толпа разошлась: одни отправились за лекарем, другие принялись связывать спящего зверя, третьи спугнули медвежат подальше в лес. Пока никому не было дела до пленников, к Миргену подошел командир и негромко произнес:

— Отнеси ее в мой шатер. Звери его не тронули.

— Обещайте, что причините ей вреда!

— Ты закрыл собой моих людей. Женщины сумели его усыпить. Я плачу добром за добро.

«После того, как взял всех нас в плен и убил моего лучшего друга» — Мирген хотел нагрубить в ответ, но почему-то слова застряли в горле. Спорить не было сил, и он только нехотя буркнул:

— Я закрыл свою сестру, а не твоих разбойников.

— Это уже не столь важно, — нахмурился командир. — Вы, охотники, бесстрашные или безумные… Я хочу тебе что-то сказать. Идем в шатер.

На это Мирген уже не нашелся, что возразить, и молча повиновался. Зурха тихо положила голову ему на плечо, ее дыхание сделалось ровнее и тише, и Мирген понял, что верно догадался о том, что нужно поднять ее от земли и не позволять касаться, пока ее силы не восстановятся: так будет безопаснее для всех.

Шатер командира был уже хорошо знаком. В мягком полумраке, за холщовой занавесью, уже устроили отдельное ложе на шкурах, чьих-то теплых горных шубах и телогрейках. Мирген осторожно уложил Зурху на мягкую постель и накрыл парчовой накидкой. Она с благодарностью улыбнулась и закрыла глаза. Командир поправил опрокинутый кем-то стол, опустился в кресло и задумчиво сцепил пальцы у подбородка. Его глаза, и без того узкие, превратились в задумчивые щелки. Не зная, куда себя деть, охотник топтался у занавески и прятал за спиной грязные руки.

— Меня зовут Церинг, — сказал командир.

— А мне с того какая радость? — огрызнулся Мирген. Чувства и эмоции постепенно возвращались к нему, ненадолго замершие от единственного страха — страха перед легендарной таежной тварью, которую он никогда еще не видел живьем, страха за сестру и за мастера, который встал между нею и зверем, страха за себя, когда он с одним небольшим ножом размахивал руками перед хищной мордой, и, наконец, страха за Зурху, которая отважно пела на глазах у своих врагов и шла к страшному зверю с протянутыми руками. Теперь все это вернулось и накрыло с головой волной усталости и безразличия ко всему, кроме того, что они живы.

— Я отпущу твоих друзей и не скажу, что брал пленных, если ты пойдешь с ней… И с нами. И поклянешься помочь, когда я попрошу. Я прикажу не причинять вам вреда и дать немного свободы. Вас никто не тронет. И в городе вы будете под присмотром, но почти свободны. Что скажешь?

Мирген задумался. Мастер Хагат и без того намеревался устроить побег, но если их отпустят без нужды бежать, то это будет наверняка безопаснее — хотя бы он сам будет уверен в том, что их не задержат и не убьют. Айрата… если она уйдет с ним, возможно, он сможет довести ее до монастыря или до другого степного стана, где их никто не узнает и не найдет. Мастер сможет пойти за помощью, если доберется-таки до монастыря. А он сам… Возможно, оказавшись в большом городе Энитхэг, он сможет что-нибудь узнать об отце. А что, если они встретятся там, на чужой земле?

Мирген медлил с ответом. Еще кое-что не отпускало его, не позволяя согласиться однозначно.

— У тебя есть какой-то план? Зачем тебе моя помощь?

— Ты сильный, смелый, тебя хорошо слушают, — спокойно отозвался Церинг. — И ты знаешь, как именно она управляется со своей силой. Когда понадобится, тебя послушают скорее, чем какого-нибудь простака из народа.

— Ты можешь пообещать мне еще?

— Хитрый, — усмехнулся командир. — Что еще?

— Что мне не придется поднимать оружие против своих.

— Это я тебе обещаю, — кивнул он. — Нам Салхитай-Газар не нужен. Я только выполняю приказ. Но с каждым разом все меньше хочу это делать… А королевский советник по-другому не поймет.

— Бунт? —

— Тшш, — Церинг прижал палец к губам, потом вздохнул и плеснул в две пиалы темной жидкости из небольшого сосуда. Она пахла терпел и сладко, заморской ягодой, которую Мирген пробовал когда-то в детстве, очень давно. Командир придвинул одну пиалу к нему, другую оставил себе и поднял двумя руками, аккуратно придерживая пальцами по краям. — Король зашел в войне слишком далеко. Мы и сами устали проливать кровь. Это траты в казне, огромные налоги, мы годами не видим своих жен и детей. К тому же, дальше сражаться немного смысла — Салхитай-Газар объединился с правителем Ороса и стал намного сильнее.

— Тогда почему вы на нас напали в том доме? Почему не могли договориться мирно?

Командир Церинг опустил глаза и крепко сжал парчовый покров на кресле. От Миргена не ускользнуло, как он мучительно пытается объясняться, однако он все равно не понимал, какой был смысл в нападении и почему нельзя было сразу прийти и мирно договориться.

— Я действовал, как раньше, но теперь вижу, что в каждом из вас есть что-то необыкновенное. Я не прошу становиться друзьями: вы нам многого не простите. Но прошу сейчас забыть о вражде. Вам нужна свобода, а мне — помощь. К тому же, мы никому не расскажем о том, что на самом деле может ваша колдунья, — он кивнул в сторону спящей Зурхи.

— Я подумаю, — с трудом выдавил Мирген и сглотнул, будто напился горького.

— За мир, — коротко сказал Церинг и осушил пиалу до дна.

Глава 17

Горная ласточка

Айдаса убили. Точнее, забили камнями и копьями, когда он проснулся, позабыв колдовскую песню, и рванулся из пут, грозя их разорвать и вновь наброситься на людей. Мирген так и не понял, зачем бросился останавливать стрелков — то ли чтобы защитить глупых гийнханцев, которые своими стрелами только раззадоривали зверя, то ли чтобы сам зверь не пострадал еще больше. Айдасы были редкими гостями в этих краях, в Салхитай-Газар их почитали как духов леса и старались не вступать с ними в борьбу лишний раз. Но сегодня зверь был и в самом деле опасен.

Теперь огромная туша лежала под кедром, и воины уже спорили, как разделить шкуру и мясо и дотащить добычу домой. Мирген сидел на поваленном стволе, вертя в руках аметистовый браслет шамана, и смотрел, как Панг впервые говорит с командиром Церингом. Он выглядел так, будто оправдывался, но командир слушал, хмурился, кивал. Что-то заставило его столь резко поменять мнение о пленных, о самом Панге, которого он несколькими днями назад приказал бросить на смерть за небольшую провинность… Мирген смотрел на этого человека, сильного, хитрого и уж точно не глупого, и искренне его не понимал.

Отпустив Панга, командир перевел взгляд на Миргена и подошел к нему. Охотник уткнулся взглядом в браслет, впрочем, не надеясь, что это спасет его от разговора.

— Ты кричал не стрелять в зверя, — сказал командир без вопросительной интонации. — Почему?

— Айдаса невозможно убить просто так. У него слишком крепкая шкура и он очень силен, — вздохнул Мирген. — А этот уже был ранен и зол. Он защищал детенышей. Любой отец поступил бы так же.

Церинг помолчал, потом прищурился, глядя на него словно оценивающе.

— Панг говорит, ты не похож на других салхи, — он усмехнулся одними уголками губ. — Но он мало кого видел. Я видел больше. И скажу тебе так, охотник: ты не похож ни на кого. Мне нравится, что с тобой можно говорить на равных.

— Вы хорошо знаете наш язык, — буркнул тот, стараясь, чтобы звучало повежливее.

Командир протянул руку — Мирген помедлил, но пожал. Ладонь у Церинга была сухой и жесткой, как древесная кора.

— Сейчас передохнем и будем выступать в Тхаду, — произнес командир. — Там решат, что с тобой делать. Но я скажу королю: этот человек не враг. Он просто оказался не в то время не в том месте.

— А Зурха? — спросил Мирген, подняв голову и встречаясь с ним взглядом. — Что с ней?

Немного ослабшее было напряжение вновь поднялось между ними стеной, и Церинг отвел глаза.

— О ней разговор особый. Ее уже отправили вперед, с отдельным отрядом. Не смотри на меня так, с ней обращаются хорошо. Насколько это возможно.

Мирген сжал кулаки, но промолчал. Что он мог сделать сейчас, безоружный, окруженный чужаками? Только ждать и надеяться. После схватки со зверем, всех переживаний и долгого перехода он утомился, и хотя было тревожно и страшно — мысли текли лениво, не задерживаясь ни на чем. Единственное, чего он не понимал — почему командир так легко простил Панга, почему держится с ним ровно, как и с остальными, хотя до этого вышвырнул его из отряда, а потом избил на глазах у всех воинов.

Айрата подошла неслышно, села рядом, прижалась плечом к его плечу. Ее освободили, но ходила по лагерю она все еще с оглядкой. На ее запястьях тоже остались красные полосы, и Мирген ласково взял ее руки в свои, погладил, одернул рукава, накрывая.

— Пройдет, — сказал он. Айрата подняла на него несчастный взгляд, и он понял, что они оба думали об одном и том же. Как не хватает сейчас Аюра с его целебными травами и удивительной способностью утешить кого угодно.

— Они так легко… убили его, — Айрата нахмурилась и шмыгнула носом, старательно скрывая дрожь в голосе. — Что им мешает и ее… тоже? Я за нее боюсь.

— Я тоже, — ответил Мирген так же тихо и обнял сестру за плечи. — Но она сильная. Сильнее, чем мы думаем. Сильнее, чем они могут себе представить.

— Она там одна, — грустно возразила Айрата. — Трудно быть сильным, когда ты один.

Сестра подняла на него глаза — в сумерках они казались совсем светлыми, почти прозрачными. Зурха стала ее единственной подругой, и она привязалась к ней так искренне и крепко, как умеют те, кто мало знал любви и тепла. Хотя Айрата и выросла в любви и заботе отца и брата, женского участия, совета, помощи, да и обыкновенного смеха, шутки, улыбки, секретного разговора под звездами и совместного рукоделия ей не хватало. Зурха была первой женщиной, кто не отверг ее наивную детскую привязанность, и, может быть, еще и поэтому Айрата так боялась потерять недавно обретенного близкого человека.

— Ты веришь, что они не убьют ее?

— Верю, — твердо сказал Мирген. — Потому что если они убьют ее, я убью их всех.

Он сам не заметил, как до боли сжал кулаки. Она не улыбнулась, не сказала, что

Она отказалась уходить, когда ей позволили — не захотела оставлять брата, зная, что он не найдет себе места, если не будет знать, все ли у нее в порядке. Простившись с ними обоими, мастер Хагат ушел один, и Мирген искренне пожелал ему доброго пути назад: он понимал, что сам втянул немолодого охотника в это приключение, не подумал о том, что мастер и без того ходит в непростые экспедиции за камнями два, а то и три раза в сезон, а дома его ждет жена. Звать его с собой было довольно эгоистично, хотя Хагат и говорил, что сам бы не прочь еще раз попытаться дойти до Небесного престола — явно не такой ценой. К тому же, разделять их судьбу он был не обязан. Мирген так и сказал, крепко пожав его сухую и жесткую руку на прощание, и мастер не ответил, только задумчиво кивнул. Пожелал им в ответ — остаться живыми и здоровыми, встретить охотника Саина… Мирген простился с ним легко и искренне.

Дорога до Тхады заняла еще три дня. Чем выше поднимались в горы, тем холоднее становился воздух, реже попадались деревья, мягкая зелень мха, стланика и кедра плавно перетекла в обнаженный камень. Мирген впервые видел такие горы: голые, идеально треугольные, голубовато-серые, полностью состоящие из сыпучей породы, казалось, ступишь на склон, а он поедет под ногами. Местами тропа вилась над пропастью, и он старался не смотреть вниз, где в глубине ущелья клубился туман.

Панг шел рядом, молчал, но уже не смотрел волком: пару раз даже подал флягу с водой, когда Мирген запыхался на подъеме. Айрата шагала рядом с ним, и брат смотрел на нее и не узнавал: она словно повзрослела за пару дней, была девчонка, стала девушка. Он знал, что она думала об Аюре и вспоминала Зурху, но, быть может, именно горечь потери и расставания придавала ей сил.

Город открылся внезапно. Когда отряд миновал последний перевал, невысокий, сглаженный, без резкого подъема и спуска, тропа вынырнула из каменных теснин на широкое плато, и внизу, под склонами горы, раскинулись зеленеющие террасы, по склону рассыпались дома — невысокие, неуклюжие, с крышами, покрытыми бамбуком и соломой. Над ними курились белесые хвосты дыма, выше, за городом, сверкали снежные вершины, а еще выше на белых склонах серебром сверкали ледники.

— Тхада, — проговорил Панг, и в его голосе впервые прозвучало нечто, похожее на гордость. — Мой дом.

Среди воинов тоже слышалось радостное оживление. Они спускались по узким тропкам-лестницам, и Мирген ловил на себе любопытные взгляды местных жителей. Из дверей выглядывали черноволосые, смуглые женщины в цветных платьях, дети бежали следом, показывали пальцами, но близко не подходили — боялись вооруженных воинов. Старики провожали отряд долгими, тяжелыми взглядами. Войну не любил никто.

— Они знают, кто мы? — спросил Мирген у Панга.

Тот кивнул и на ломаном салхите ответил:

— Понимают. По одежде видно. Но ты не бойся. Здесь не тронут. Люди добрые. Командир скажет — гости, значит гости.

«Да уж, гости», — повторил про себя Мирген. Странное слово для пленников.

Командир позволил им остаться в доме Панга. Жить им тут негде, а держать в больших домах вместе с другими пленными было против правил: Церинг выполнял свое обещание, и подвоха пока не наблюдалось. Мирген с удивлением заметил, что раньше Айрата бы жалась к нему и дрожала от каждого косого взгляда, но теперь шла рядом спокойно и уверенно, ни на кого не глядя и только крепко сжимая руки замком — это и выдавало ее тревогу.

Дом Панга располагался на одной из верхних террас, откуда открывался вид на весь город и на долину внизу. Добротный, сложенный из серого камня, с плоской крышей, на которой сушились травы и овощи. Во дворе, отгороженном от тропы живой изгородью, журчал ручей, пущенный по желобу из бамбука для полива, и росло чахлое, но упрямое деревце с длинными синими ягодами.

— Вернулся, родной! Заходите, заходите! — засуетилась хозяйка, невысокая, кругленькая женщина, с ног до головы закутанная в изящное покрывало, закрепленное на плече медной брошью. — Парвати! Выйди к отцу!

Занавеска из легкого хлопка качнулась, и в освещенном солнцем проеме появилась девушка.

Мирген потом часто вспоминал это мгновение — как она стояла, придерживая рукой легкую ткань, заменяющую дверь, и смотрела на них с любопытством. Черные, как смоль, волосы были тщательно приглажены и закручены в низкий тугой узелок, смуглое лицо, мягкие очертания щек и округлого подбородка, огромные глаза — яркие, блестящие, удивительно круглые. Ее наряд очень напоминал материнский, только другого цвета и полегче — ее руки и шея были обнажены.

Девушка окинула гостей пристальным пронзительным взглядом и вдруг улыбнулась — ослепительно, открыто, словно старым знакомым. Зубы у нее тоже оказались удивительно белыми.

— Отец! Я так соскучилась! — воскликнула она и бросилась его обнимать. Панг, смеясь, подхватил дочь, поцеловал в лоб и поставил на землю. — А это кто с тобой? — продолжая щебетать, она подлетела к Айрате. — Ой, какая ты… светлая! Как снег на Вершине Матери! Ты правда из Салхитай-Газар? Ой, а это у тебя что на щеке?

Айрата, кажется, растерялась от такого напора. Не успела она и рта раскрыть, как Парвати тут же схватила ее за руку.

— Пойдем, пойдем, я тебе все покажу! У нас есть теплая бочка, можно купаться. Ты, наверно, устала с дороги. По горам тяжело ходить, я знаю, — Она тащила упирающуюся Айрату во двор, и та вдруг, впервые за много дней, слабо улыбнулась.

Жена Панга покачала головой: что взять с юной непоседы. Мирген тревожно смотрел девушкам вслед, но не остановил их — слишком долго думал, а потом кричать было уже поздно. Он видел, как улыбнулась Айрата впервые с того дня, когда они встретили гийнханцев и начались их беды, и поэтому не сказал ни слова незнакомой взбалмошной девчонке. И тут же память кольнула острым льдом: что бы сказала Зурха, увидев его сейчас, замеревшего перед дочерью врага? Такой пустоты, какую он увидел в ее глазах тогда, в командирском шатре, он бы не выдержал больше.

Он резко отвернулся и шагнул в дом, оставив позади звонкий смех Парвати.

Дом снаружи казался крошечным и тесным, но внутри как будто разрастался, расправлял плечи — деревянные балки. В маленькой комнате, отведенной под кухню, по стенам ютились длинные лавки, пахло мягким паром от вареного риса и жареными лепешками.

— Васанта много детей хотела, — проговорил Панг с печалью. — Но куда нам…

Первые дни в Тхаде тянулись медленно, как горный мед. Каждый вечер Панг возвращался со службы и пересказывал дела из столицы. Он учил салхит, у него выходило вполне приемлемо, речь стала понятной даже с акцентом — но Миргену было плевать. Аюр бы заинтересовался, а он тосковал. Честно слушал, кивал, но думал о другом: о Зурхе, о том, где она и что с ней. А еще — об отце: как он жил здесь, чем занимался? Остались ли люди, которые знают его? А может быть, он и сам где-то неподалеку? Об этом ему ничего не говорили, а спрашивать он боялся.

В первый месяц осени вечерами быстро холодало. В долине розовели сумерки, облака вальяжно раскинулись меж горных вершин, грели пушистые бока в лучах заходящего солнца. Мирген сидел во дворе, вытянув ноги, и пил чай, который приготовила хозяйка, вернее, пытался пить и не морщиться: чай с молоком, бараниной и маслом пили в Салхитай-Газар когда-то давно, но со временем его популярность сошла на нет, и, когда Мирген был маленьким, такой чай можно было встретить очень редко, и он не привык к нему, как к отдельному блюду с несладким и не терпким вкусом.

За спиной послышались легкие шаги и шорох одежды; вздрогнув от неожиданности, Мирген пролил несколько капель на каменные ступеньки. Парвати успевала быть везде. Она появлялась в мыслях пришлого чужака, как горный ручей вплетается в сухую землю — хотя больше дружила с его сестрой. Она таскала Айрату по городу, показывая бескрайние рисовые террасы, рассыпанные по склонам рынки, где можно было выменять рукоделие на мешок сушеных фруктов. Она учила ее торговаться, смеялась, когда у нее ничего не получалось, и хлопала в ладоши, когда она выменивала у старого ювелира простые каменные побрякушки за полцены.

Айрата ходила за ней, но без большого восторга. Мирген не запрещал ей, видя, что время с хозяйской девчонкой может ее хоть немного расшевелить. Он понял, почему сестра показалась ему повзрослевшей: из ее взгляда исчезла та самая детская наивность, которую хотелось защищать и оберегать, теперь ее глаза были полны отстраненности и холода, который сквозил во взглядах, в разговорах, во всех движениях, словно она самой себе делала одолжение лишь тем, что жила.

Парвати этого не замечала.

Зато заметила, как Мирген морщится, то и дело поднося к губам плошку с чаем и отставляя ее обратно, и как рассеянно смотрит вверх, когда на темнеющем полотне одна за другой зажигаются звезды.

— Ты неправильно чай пьешь, — сказала она и уселась рядом, скрестив ноги под своими покрывалами. — Это у вас, в степи, его пьют чистым, а ты посоли.

— Ты шутишь? — мрачно приподнял брови охотник. Но девчонка, кажется, наоборот воспринимала все слишком серьезно.

— Ни разу. У нас чай наваристый, жирный, пахнет мясом. Мясо без соли — кто так ест? Попробуй, посоли, — цветным вихрем взметнувшись со ступеньки, Парвати юркнула в дом и через мгновение вернулась, неся с собой кулек твердой соли. — Вот. Горная соль самая вкусная.

Соль и вправду была ароматной, пахла незнакомыми специями. Мирген нерешительно зачерпнул немного двумя пальцами и бросил в чай. «Саму пить заставлю» — сердито подумал он, полагая, что хозяйская дочка над ним подшутила, однако с солью чай и вправду оказался намного вкуснее — как будто чего-то не хватало, и вот оно появилось. Теперь в общем вареве можно было различить вкус баранины, масла, молока и самого чая на листьях смородины.

— Вкусно?

— Да, — выдавил Мирген. Он был благодарен девчонке за подсказку, но признавать этого не хотелось. Дочь врага, сын чужака и пленника — они должны были ненавидеть друг друга, но тем не менее сидели рядом на теплых камнях перед домом и смотрели, как на небосводе вспыхивают один за другим драгоценные камни.

Он смотрел на ее запрокинутое кверху лицо — мягкое, округлое, по цвету кожи намного более смуглое, чем у степных жителей, на гладко зачесанные в низкий узелок иссиня-черные волосы, на красивую накидку, расшитую блестками и поблескивающую в полутьме, — и чувствовал ужасную досаду на себя. Как можно так рассматривать девушку-чужеземку из вражеской страны? Что бы сказала Зурха, увидев, как он на нее пялится, забывая о том, о чем нужно думать все время? Она бы его презирала. И отец, наверное, тоже.

— Ты все время грустишь об отце, да? — вдруг спросила Парвати, не глядя на него.

Мирген вздрогнул, как будто его ударили. И мысль оборвалась.

— Откуда ты…

— Я вижу, — она отвернулась от неба и поправила на плече зеленую накидку. — Ты смотришь на взрослых мужчин так, будто разглядываешь их лица и ищешь кого-то. Я тоже так смотрела, когда отец уходил на войну в первый раз. Думала: вернется или нет?

— Вернулся же.

— Вернулся. Но я тогда поняла: он не мой. Вернее, он мой отец, но он не принадлежит мне. Он принадлежит войне. Я не могу оставить его дома, когда мне захочется. И мама не может. Мы тогда перестали ждать — стали просто жить, а ожидание осталось только в мыслях. Мама делает целебные мази, печет лепешки и шьет сари. Я ей помогаю печь и шить, а еще торгую на рынке, крашу ткань.

Взглянув на ее смуглые руки, Мирген увидел, что ее ладони темны не от горного загара, а от разноцветных красок. Натуральные краски из трав и ягод въедались намертво, и, помня о том, что она возилась с ними почти каждый день, можно было понять, откуда у нее такие руки. Она не обращала внимания на собственную красоту — готова была расстаться с ней ради благополучия семьи, и это вызывало уважение. Айрата бы, наверное, так не смогла… В прошлом. Мирген думал, что нынешняя сестра, какой она стала теперь, ему незнакома.

— Ты ждешь и ищешь слишком давно, — проговорила Парвати. Ее глаза в сумерках казались огромными и черными, как ночное небо, но взгляд был не страшным, а теплым и обволакивающим, как вечернее тепло. — Может быть, ты ищешь не того. Откуда ты знаешь, как он изменился? Жив ли он вовсе? Ты ждешь, что отец придет и жизнь станет прежней, но прежней она не станет. Сколько его не было?

— Шесть лет, — ответил Мирген

— Шесть лет! — изумленно вскрикнула Парвати, и ее глаза сверкнули в неподдельном удивлении. — Да ведь это целая жизнь! За это время мальчик вырастает, учится ходить, говорить, сидеть на коне, натягивать лук. А ты все ждешь. Даже не женился. Как будто ты совсем не можешь жить без него.

— Как тебе не стыдно! — вспыхнул охотник. На короткий миг ему даже показалось, что он может накричать на нее или ударить. — Легко тебе говорить, у тебя и отец, и мать живы-здоровы и любят тебя, как принцессу. А меня сначала не любили, а потом, как отца не стало, и вовсе из рода выгнали. Легко рассуждать о мире из-за каменной стены!

Парвати обхватила колени под струящейся изумрудной накидкой, посмотрела вдаль, задумчиво улыбаясь. В темноте ее глубокие черные глаза поблескивали, как звезды, и, несмотря на то, что он сорвался и нагрубил, она на это будто совсем не обратила внимания, и охотник устыдился: ведь он старше, а значит, должен быть мудрее — но по всему пока что выходило наоборот.

— Прости, — смущенно добавил он, помолчав, и прикоснулся к краю накидки. — Я не то имел в виду.

— Я знаю, — легко улыбнулась Парвати и встала, мягкая теплая ткань выскользнула из-под его руки, и пальцы скользнули в пустоте. — Тебе больно. Больно терять то, о чем ты думал и мечтал столько лет.

Мирген не ответил, а она тихо исчезла в доме.

Ночью он не спал. Спрятался за большими камнями и лежал в траве, подложив руки под голову и глядя на звезды. Они здесь сияли по-другому, чем в степи: крупнее, ярче, ближе, их было много, так много, что все небо покрылось алмазной россыпью. Казалось, протяни руку — и достанешь. В детстве мама рассказывала ему, что со звезд смотрят те, кто ушел на небо и не вернулся… В холодном свете небесных драгоценных камней он искал знакомые образы, но не находил. Все звезды казались одинаковыми — значит, он еще не нашел свою.

Глава 18

Рама Катри

Лето только недавно отступило, унося с собой пестрый цветочный покров и удушливую жару, как в горах уже выпал первый снег. За ночь посеребрив все вокруг, он лежал на бамбуковых и соломенных крышах домов, на каменных ступенях, на ветвях ягодного деревца во дворе Панга — тонкой, почти невесомой пеленой. Город просыпался медленно, нехотя стряхивая с себя ночную дремоту. Далеко внизу, на нижних террасах, уже задымили очаги, тянуло ароматным рисом и запахом поджаренных лепешек. Снег будто накрыл плотным одеялом весь город, отчего звуки слышались, словно обернутые в мягкую шерсть: глухое постукивание посуды, приглушенные голоса и смех, далекий перезвон колокольчиков на храме, которые ветер раскачивал на загнутых крышах.

Мирген стоял во дворе, зябко спрятав руки в рукава дэгэла и вдыхая холодный воздух, и думал о том, как странно устроен мир. Еще неделю назад он и представить не мог, что будет стоять в этом городе, среди чужих скал, и смотреть на снег, который пахнет чужими травами и чужими очагами. Тогда, в степи, зима приходила иначе: ветрами, пронизывающими до костей, жесткой травой, колющейся сквозь войлок, тревожным воем голодных и замерзших волков по ночам. Здесь же снег был мягким, ветер не свистел, успокоившись в долине. Все казалось другим, незнакомым, но не осталось сил даже на то, чтобы горевать: слишком много навалилось за последние несколько дней. Кусок не лез в горло, но он заставлял себя съесть хотя бы пару лепешек и ложку риса, чтобы не умирать с голоду, и раньше всех сбегал из-за стола. Не хотелось видеть, как их привечают враги, слушать, как смеется и без умолку болтает Парвати, не было сил смотреть на сестру и видеть ее опустевший, безразличный взгляд.

Легка на помине, Айрата тоже вскоре вышла из дома, кутаясь в пуховый платок. Левая щека ее блестела от мази, любезно приготовленной Васантой; ожог все еще оставался заметным, но кожа вокруг него посветлела, перестала стягивать, шрамы постепенно сглаживались, и Айрата теперь реже отворачивалась, когда на нее смотрели. Прислонившись к стене под торчащей сверху бамбуковой кровлей, она поуютнее закуталась в платок и посмотрела вверх. На серое небо смотреть было больно: там, за пышными боками облаков, пряталось солнце, и снежок искрился, кружась в мягком воздухе и осыпаясь на землю серебряными иглами.

По щеке Айраты вдруг скатилась слеза, и девушка поспешно вытерла ее рукавом, но Мирген заметил, взял ее за подбородок, чуть приподняв голову.

— Эй, ты чего?

— Ему бы понравилось, — вздохнула Айрата, и ее голос предательски задрожал. — Он любил смотреть, как меняется природа.

— Он видит, — Мирген мягко положил руки ей на плечи. — Ты же знаешь, никто не уходит навсегда. Великий дух Тэнгэр смотрит, как жил человек, какие совершал поступки. Те, кто жил по небесным законам, сразу же вернутся на землю и получат новую, хорошую жизнь. А такого праведника, как он, еще поискать надо — не найдешь.

— У него будет новая жизнь. А у нас — эта, — печально проговорила Айрата. — А вдруг мы никогда больше не встретимся?

— Все бывает… Не зарекайся.

Миргену и самому тяжело дались эти слова. Он тоже страшно тосковал по другу, и первые дни его будто заморозило изнутри — так, что он и думать не мог, и вспоминать не хотел, а теперь, когда первые переживания и страхи отступили, боль и досада нахлынули новой волной. Они тут прохлаждаются, едят сырные лепешки, смотрят на снег и пьют чай со странным вкусом — Аюра нет больше, Зурха где-то во дворце, одна, и не верилось Миргену, что с ней и в самом деле хорошо обращаются. Надо было что-то делать… вот только — что?

— Что бы ни случилось, он бы хотел, чтобы ты улыбалась, — тихо сказал охотник, шутливо тронув вздернутый кончик носа сестры. — Он все для этого сделал, пока был рядом.

— Знаешь, я была такая глупая, что по Джалгару вздыхала…

Мирген грустно улыбнулся и погладил ее по голове. Айрата сегодня была гладко причесана и одета в теплые вещи Парвати — в своем платье она мерзла, а теплой одежды у них обоих не осталось, зато хозяйская дочка подыскала для нее другое платье из добротной шерсти, шерстяную накидку и пуховый платок. На белом пуху черные косы Айраты блестели, как перья снежной птицы.

Дорога ко дворцу вела через весь город: то вверх,

Дворец открылся внезапно: за поворотом длинной террасы, на ровной площадке, начинался подъем к нему — бесконечная белоснежная лестница, уходящая под изумрудные своды деревьев. Он оказался совсем не таким, как представлял Мирген: никаких башен и крепостных стен, никакой помпезности. Высокое изящное здание из белоснежного камня, вросшее в гору так, что казалось ее естественным продолжением, и тянущееся к небу. Белоснежные пирамидальные крыши были украшены искусной резьбой: золотые драконы, птицы, цветы, фигурки Великого духа Тэнгэра, вырезанные с таким мастерством, что казались живыми. На каждом углу висели маленькие колокольчики, и ветер заставлял их тихо позвякивать, отчего вокруг дворца все время звучала тихая, переливчатая, но весьма однообразная музыка.

Их провели по длинной белоснежной галерее, открытой со всех сторон, так что виднелись пропасти и горы вдали, и тусклое осеннее солнце пронизывало белый камень насквозь. Воздух здесь был разреженным и таким свежим и чистым, что от этой морозной свежести слегка кружилась голова. Айрата шла рядом, прямая, как струна, Мирген всей кожей ощущал ее волнение и взял за руку, чтобы поддержать. Ее ладонь согрелась и смягчилась в его руке.

Внутри, у больших божественных статуй, курились благовония — кедр, пихта, полынь, незнакомый запах горящего дерева, и воздух был наполнен этими горьковато-сладкими запахами. Пол, выложенный темным деревом, стены, расписанные сценами из жизни богов и героев: Мирген заметил среди них знакомые фигуры — трех воинов с мечами, женщину в длинных светлых одеждах, мужчину в сверкающих доспехах командира. Краски были яркими, несмотря на древность рисунков — синяя, золотая, киноварная.

Зал, куда пришедших почтительно провели двое стражников, оказался не слишком большим, но высоким, со сводчатым потолком и длинными окнами. Вдоль стен расположились знакомые скульптуры из ценного дерева: посередине — Великий дух Тэнгэр, хранитель гор и неба, справа от него в позе медитации сидела девушка удивительной, божественной красоты с искусно вырезанными по дереву чертами лица и длинными, окутывающими всю ее позолоченными косами. Левее главного божества точно так же сидел на коленях в молитвенной позе мужчина, облаченный в драгоценные доспехи, золоченый нагрудник и широкие оплечья с аметистовыми рядами. С обеих сторон к его поясу крепились настоящие огромные мечи в ножнах, тоже украшенных аметистами и редкими золотыми топазами. Узкие и ясные глаза статуй смотрели вперед, ничего не видя, и видели больше, чем любой человек на земле. Солнце падало сверху, из узких окон, высвечивая золотые детали одежд и окутывая статуи небесным светом.

На возвышении, в простом деревянном кресле со скромной резьбой и шелковыми подушками, сидел король. Мирген ожидал увидеть рослого, красивого человека в сверкающих одеждах, с короной на голове, — король же оказался совсем обыкновенным мужчиной лет пятидесяти, среднего роста, в простой, но благородной темной накидке, с усталыми глазами и глубокими морщинами у рта. Седина тронула гладкие черные волосы, но спина его оставалась прямой, а взгляд — цепким и внимательным. Ра́ма Ка́три — Мирген вспомнил его тронное имя. Церинг напоминающе толкнул в бок, и он, спохватившись, поклонился.

Зурха сидела на низкой деревянной скамейке у основания трона; когда Мирген и Айрата в сопровождении стражи вошли в зал, она вскинулась, но сразу опустила глаза. Простое чужое платье цвета таежной зелени лишний раз подчеркивало ее бледность и худобу. Пламя рыжих волос будто потускнело, руки она покорно сложила на коленях, на тонких запястьях белели чистые повязки.

— Подойдите, — голос короля оказался негромким, но в пустом зале звучал отчетливо, заполняя все пространство. Мирген шагнул вперед, увлекая за собой Айрату, остановился на почтительном расстоянии, как учил Церинг: не слишком близко, чтобы не нарушать обычай, и не слишком далеко, чтобы не казаться трусливым. Король долго рассматривал их, как заморские диковинки. Взгляд его скользнул по лицу Миргена, хмурому и решительному, с сожалением задержался на ожоге Айраты, немного смягчился.

— Вы брат и сестра, — проговорил он полувопросом. — Из Салхитай-Газар.

— Да, — ответил Мирген. И, получив еще один пинок от Церинга, добавил: — Ваше Величество.

— Она, — король кивнул в сторону Зурхи, — ваша подруга.

— Да, Ваше Величество.

Король помолчал, потом слегка наклонил голову.

— Расскажите о себе. Чем занимались до того, как попали в плен? Кем были в своем племени?

Мирген удивился вопросу, но ответил:

— Я охотник. Добывал дичь и шкуры, резал по дереву и кости, торговал на ярмарке. Сестра смотрела юрту и скот. Мы простые люди, не воины.

— Не воины, — король приподнял бровь и кивнул. — А почему тогда пошли воевать?

— Мы не шли на войну, — вмешалась Айрата, и Мирген почувствовал, как напряглась ее рука. — Мы шли на Небесный престол, в монастырь. Искали монахов, чтобы потом прийти к вам сильными. Вы нападаете на наши земли, убиваете людей. Вы забрали нашего отца…

Мирген шикнул и дернул ее за рукав. Но Рама Катри не рассердился — напротив, в глазах его мелькнуло нечто, похожее на интерес, и он предупреждающе поднял руку, останавливая стражников, которые хотели удержать дерзкую девчонку.

— У вас в степи говорят: «Лучше умереть стоя, чем жить на коленях», — промолвил он, задумчиво проведя ладонью по гладкому подбородку. — Это похвально.

— Говорят, — подтвердил Мирген. — Но никто из нас не хотел умирать. Мы хотели жить. Просто… по-своему.

— По-своему, — повторил король. — Это трудно. Особенно когда твое «по-своему» сталкивается с чужим. Тогда начинается война.

Рама Катри тяжело поднялся, схватившись за деревянные подлокотники обеими руками, и один из стражников почтительно подал ему трость. Теперь в его позе не осталось царственного величия — только усталость человека, который много лет несет тяжелый груз. Оказалось, что король хромал; двигаться ему было непросто, тем не менее он спустился с возвышения, неторопливо подошел к гостям и, взяв за подбородок Айрату, запрокинул ее лицо к себе. Она испуганно вздохнула и забыла выдохнуть. Рука у короля оказалась теплой и сильной.

— Не бойся. Посмотри на меня. Откуда у тебя

— Я… я обгорела на пожаре, — прошептала Айрата. — Ваши воины напали на наш стан и сожгли его. Я упала на горящие бревна.

— Она бросилась спасать меня, — вдруг раздался тихий, едва слышный голос Зурхи. — Если бы я не осталась в горящей юрте, она бы по-прежнему была красавицей.

Король задумчиво прищурился. В его темных глазах мелькнуло уважение.

— Ты очень добрая девочка, — произнес он. — Смелая. И красивая. Я бы гордился такой дочерью, как ты.

Отпустив Айрату, он обернулся к Зурхе. От Миргена не ускользнуло, что во всех его манерах нет и в помине никакой враждебности или презрения, как у большинства воинов, будь то командиры или простые солдаты. Казалось, что король не делал различия между собой и юными гостями. А он сам и вправду почти поверил в то, что их не считали здесь пленниками: в интонациях, жестах и расспросах короля не было ни насмешки, ним снисхождения. Когда с тобой говорят на равных, это обезоруживает сильнее приказов и криков.

Король и колдунья смотрели друг на друга молча, и между ними воздух дрожал, словно накаленный жарой. Наконец его тяжелая и теплая ладонь легла ей на плечо, и она вздрогнула, невольно сжалась и опустила глаза, но ожидаемого удара не последовало.

— А ты — очень сильная. Твоя сила велика, ты можешь то, что не подвластно ни одному шаману в наших горах. Я не видел, но мне доложили, что ты умеешь изменить землю, заставить реки течь вспять, призвать лавину или остановить ее. С такой силой можно выиграть войну.

— Я не хочу выигрывать войну, — тихо проговорила Зурха. — Может быть, я вообще не хочу никакой войны.

— Знаю. Слышал. Но и ты меня услышь: речь не о том, чего хочешь ты. И не о том, чего хотелось бы мне. Речь о том, что нужно моему народу. Мои люди гибнут в ущельях, дети моих подданных остаются сиротами, мы голодаем и терпим бедствия в этих суровых горах. Люди из Салхитай-Газар много лет назад загнали нас сюда, не оставив нам выбора, и теперь мы не отнимаем у них последнее — а лишь хотим получить свое. Ты можешь это остановить. Помочь нам.

— Я не могу остановить войну, — Зурха покачала головой. — Войну останавливают не силой, а миром. Это должны сделать вы, Ваше Величество.

— А если мира не будет? Если твой народ не хочет мира? — голос короля стал жестче, и в нем зазвенела ледяная сталь. Мирген даже сам вздрогнул от скользнувшего в воздухе холода.

— Тогда война станет длиться вечно. И вы станете убивать друг друга, пока не останется никого. И тогда победителей не будет — будут только мертвые. В детстве, когда я только начинала понимать свою силу, старый шаман рассказал мне одну историю. Она из тех, что передают из уст в уста много веков, и никто уже не помнит, как звали тех, о ком она сложена.

Она говорила негромко, но Мирген, стоявший у стены, ловил каждое слово:

— Жил однажды мудрец в небольшой деревне у подножия горы. Каждый день к нему приходили люди за советом, и каждому он находил нужные слова. Но была у него одна особенность: он никогда не спорил. Когда к нему приходили с гневом, он слушал молча и не отвечал. Когда его оскорбляли, он кланялся и уходил. Когда его хвалили, он благодарил и продолжал жить, как раньше. Один человек, наслышанный о мудреце, решил проверить, правда ли он так невозмутим, как о нем говорят. Он пришел к его хижине, набрал полные легкие воздуха и начал кричать, обзывая мудреца последними словами, оскорбляя его родных, его веру, его образ жизни. Он кричал долго, пока не охрип. Мудрец слушал молча, сидя на пороге своей хижины. Когда человек замолчал, обессиленный собственной злобой, мудрец улыбнулся и спросил: «Если я предложу тебе угощение, а ты откажешься, кому достанется еда?». Человек удивился, но ответил: «Тебе же и останется, глупый старик». Мудрец кивнул: «Вот так и с твоими словами. Я не принял их — они остались с тобой. Забирай их и иди с миром. А лучше выброси по дороге». Человек ушел, но его история разнеслась по округе, и многие задумались о природе гнева и о том, как легко отравить себя ядом, предназначенным для другого.

Зурха умолкла. В тронном зале сделалось так тихо, что донесся перезвон колокольчиков на загнутых крышах. Король долго ничего не отвечал, даже глаза закрыл, словно обдумывая услышанное.

— Ты хочешь сказать, что, требуя от тебя силы, я уподобляюсь тому человеку с его криками? — спросил он тихо. К удивлению брата и сестры, в его вопросе не было гнева, а лишь нескрываемый интерес к словам мудрого собеседника.

— Я лишь хочу сказать, что сила, данная природой, не принадлежит одной мне. Я ее проводник, а не хозяйка. Если я использую ее для убийства, она убьет сначала меня. А потом всех, кто к ней еще прикоснется. Вы хотите моими руками убить других, чтобы спасти себя, но спасетесь ли вы? Если вы пустите стрелу, напитанную ядом, то убьете весь воздух вокруг себя, и сами же отравитесь.

Король встал, медленно, прихрамывая, прошелся по залу, остановился у окна. Свет падал на его загорелое лицо, делая морщины еще глубже. Оперевшись одной рукой на изразцовую створку, он обернулся и, помолчав, вдруг сказал:

— Каждый правитель желает своей земле добра. Но не каждый может желать добра всем, кто его окружает. Так и получается война. Вы жили в Салхитай-Газар и знали, что хан Мандухай оберегает свою степь и свою часть гор от нас. Но знаете ли вы, что когда-то Салхитай-Газар и Энитхэг жили мирно, пока хан не узнал об истинном богатстве гор? Чистейшие реки, редкие породы дерева и пушной зверь, драгоценные камни, которые добывают охотники — все это большие ценности для государства. Объединившись с западными оросскими землями, хан ударил по нам и выгнал на клочок земли между морем и горами. Мы не хотим украсть ваше, мы пытаемся вернуть свое… Жаль, что ты не родилась в Энитхэг, — добавил он, пройдя мимо Зурхи и снова мимолетно коснувшись ее напряженных плеч. — Я бы дорого дал за такого мудрого советника, как ты.

— Я родилась там, где повелело Небо, — спокойно ответила Зурха. — И я не хочу быть вам врагом. Но буду очень благодарна за покой.

— Покой, — Рама Катри горько усмехнулся. — В этом мире нет покоя. Есть только война и передышка между войнами.

— Тогда я хочу передышку, — смело сказала Зурха. — Настолько долгую,

Рука короля замерла на ее хрупком плече, слегка сжала и развернула. Девушка смотрела на него открыто и без лишнего стеснения, словно на равного себе, и король уважал эту храбрость.

— Я не буду ни пытать тебя, ни приказывать, — проговорил он негромко, но твердо. — Ни боль, ни угрозы, ни даже страх смерти не заставят тебя изменить решение. Но и упустить такую драгоценность второй раз не могу. Что ж… Я готов подождать. Ты сама дашь мне согласие, когда придет время. Здесь тебе дадут столько свободы, сколько пожелаешь, за исключением одного — за границы Энитхэг тебя не выпустят. На этом все. Я достаточно терпелив, — спокойно сказал король и, тяжело добравшись до трона, со вздохом опустился на шелковые подушки. — И в самом деле рад знакомству с вами.

Глава 19

Дом у пропасти

Дом, который отвели для Зурхи, стоял на самом краю города, там, где последние террасы обрывались в пропасть. Если выйти во двор, можно было наблюдать красивые пейзажи: бесконечная череда изумрудных гор и плавных линий, уходящих в горизонт, мягкие, сглаженные вершины, покрытые облаками и зеленью, и глубокие ущелья, где утром и вечером клубился туман, похожий на молочное озеро.

Дом оказался небольшим, но добротным: сложенный из серого камня, с крышей из деревянных балок, тростника и бамбука, с резными оконными рамами из темного дерева. На склонах за двором росли карликовые сосны, причудливо изогнутые ветрами, и два молодых дерева магнолии, которая уже успела отцвести, но все еще распространяла вокруг мягкий и сладкий аромат. Внутри было чисто, тепло и пусто — такая пустота, которая бывает в домах, где никто не живет по-настоящему. Никаких деревянных фигурок и статуй богов, засушенных цветов, собственноручно сделанных вещей и даже аметистов, которые она так любила. Ничего…

Зурха забралась на сундук у окна, которое выходило на пропасть, и смотрела на горы. Она сидела так уже третий день, тихая и неподвижная, сама словно нефритовое изваяние. Девочки-прислужницы, которых прислали из дворца, сначала пытались с ней разговаривать, пели, смеялись, предлагали еду, чай, новую одежду, но, получив в ответ лишь вежливое молчание и натянутую, неживую улыбку, сперва притихли сами, а потом и вовсе оставили ее в покое. За целый день она могла забыть поесть, ни разу не выйти на улицу. Только пила крепкий горячий чай и молча смотрела на потерянную и недоступную свободу.

Была ли она когда-нибудь в самом деле свободна? Природа дала ей огромную силу, но лишила семейного тепла и самого обыкновенного детства, дав лишь странное и одинокое время. Она родилась за Великим Озером, а росла в степи и горах, но всегда чувствовала себя чужой и почти никакое место, кроме избы старого шамана, не могла назвать домом. Никого она не называла матушкой, не знала ни ласки, ни защиты от того, кто был ее отцом — он не любил, но и не обижал. Просто… не замечал. И стать пустотой для любящего и желающего любви ребенка было больнее всего.

Старик шаман приютил ее, когда она в очередной раз сбежала. Жить у мастерицы-пряхи было невыносимо: она взвалила на нее всю самую черную работу, за малейшие провинности била веретеном или скалкой, могла запереть в сыром и темном погребе. Однажды Зурха разозлилась и нечаянно обвалила крышу этого погреба — сила вырвалась наружу, не поддаваясь контролю. Чтобы не быть наказанной снова, она убежала в тайгу, не думая о том, что там с ней может случиться. Казалось — все лучше, чем здесь. В избу шамана она пришла сама, уставшая целый день скитаться, голодать и мерзнуть, думала, что дом пустой. Съела хлеб и рис, умылась водой из кадки, а потом уснула — и утром познакомилась с шаманом, которого потом стала называть «дедушкой». Он искренне привязался к маленькой непоседе, а она, так мечтавшая о любви без долга, полюбила старика, как родного. Он учил ее слушать и слышать, видеть не глядя, чувствовать то, что недоступно другим — она не знала, знания ли спасали ей жизнь или везение, но много раз впоследствии была ему благодарна.

Месяц в Ча Дзаронг, пролетевший, как один день, она тоже вспоминала с теплотой, хотя это было время не из легких. Монастырь расположился на такой высоте, что облака проплывали под ногами, а до неба, казалось, можно было дотянуться рукой. Три тысячи ступеней вели к его воротам, и каждый, кто поднимался по ним, оставлял внизу свою прошлую жизнь. Здесь царил холод Небесного престола, тишина храма, в котором не столько молились, сколько говорили с богами на равных.

Учитель, которого она зря боялась, оказался человеком удивительным. Он никогда не повышал голоса, никогда не наказывал, никогда не требовал невозможного. Но когда он смотрел ясным и спокойным взглядом, хотелось стать лучше, чище, тише.

«Самая главная сила, — говорил он, — не в том, чтобы менять мир вокруг. Что сделает капля воды большому океану? Сила в том, чтобы стать его частью, при этом не нарушая гармонии. Река течет не потому, что ты хочешь этого. Она течет, потому что такова ее природа. Ты можешь направлять ее, но не можешь остановить. Запомни это.»

Он мог сидеть неподвижно часами, закрыв глаза и слушая тишину, мог чувствовать боль дерева, когда ломается ветвь, и радость земли, когда идет дождь. Он учил ее смотреть на облака и понимать, какая будет погода. Он умел слушать, как никто другой: не осуждая, но и не восторгаясь излишне, только тихо кивал или задумчиво отводил взгляд, и по одному его жесту или промелькнувшей по бесстрастному лицу тени можно было понять, прав ты или нет.

«Все живое, — говорил он. — Скала живет своей жизнью, очень медленной, незаметной для нас. Ручей живет своей, быстрой и изменчивой. Дерево живет, огонь живет, металл тоже живет, как в боевых мечах, так и в ножах для резки по кости. Ты — часть этого мира, такая же, как они. Ты тоже живешь, пока не дойдешь до предела. А потом начнешь жить заново, и предел твой будет другим.»

Она помнила маленького мальчика Сангья, который привязался к ней, как младший братишка: таскал ей цветы — белые, мохнатые, похожие на звезды, они были такие нелепые, смешные и в то же время красивые [1]. Он садился рядом, пока она училась дышать и находить внутренний покой, тихонько, стараясь не мешать, он повторял ее позу, жмурясь и смешно надувая щеки от сосредоточенности. Он называл Учителя «папой»,

Она очень хотела остаться. Но данное слово было тогда дороже собственной жизни. Учитель об этом догадывался, поэтому не стал ни удерживать, ни уговаривать, только благословил ее в дорогу и сказал на прощание:

— Мы еще увидимся. У тебя большой путь, девочка, и великий предел. Но здесь ты найдешь то, что ищешь.

Она не поняла тогда, что он имел в виду — просто тепло попрощалась и ушла, только порой скучала по его бесконечной доброте, тишине и терпению. А теперь, сидя у окна в хорошем, но снова чужом доме на краю пропасти, начинала понимать.

Король пришел на закате, когда вершины горели розовым огнем, а небо над заливом начинало темнеть. Он был один, без свиты, без охраны, в простой темной одежде, какую носили богатые горожане: брюки чонгбен [2] и черный шелковый ратчатхан [2]. На поясе — один-единственный нож в упругих кожаных ножнах, расшитый золотом кошель с монетами, в руке — неизменный посох.

Зурха молча опустилась на колени и почтительно склонилась перед ним, сложив руки лодочкой. Но не было в ее движении ни подобострастного подчинения, ни страха — лишь равнодушное, но необходимое уважение к правителю чужой земли.

— Можно войти? — спросил король.

— Каждый дом здесь принадлежит вам, Ваше Величество, — откликнулась девушка, не поднимая головы. — Вы можете входить, когда захотите.

— Это твой дом. Я отдал его тебе, — поправил он. Вошел, огляделся, сел на скамью у стены, напротив нее. — Встань, пожалуйста. Как видишь, здесь нет короля.

Зурха поднялась и послушно встала напротив, по-прежнему не поднимая головы. Рыжий локон, выбившийся из небрежного узелка, игриво упал ей на лоб, но она не обращала внимания и безразлично смотрела себе под ноги.

— Кто же вы? — прошелестел ее голос.

Король помолчал, глядя в окно на алеющие горы. Отсюда, с края ущелья, было слышно, как далеко внизу грохочет по камням река, впадая в большую воду, и как шумно дышит море, налетая на прибрежные камни.

— Мое имя Чан Катри.

— Зурха. «Зурхэ» на салхите означает «сердце», — добавила она, помолчав и вспомнив Миргена. Как смело он стоял перед королем и как испугался, когда их снова разлучили. Она знала, что он не испытывал к ней ничего похожего на то большое чувство, о котором принято молчать, но также знала и то, что они оба привязались, как друзья.

— Красиво здесь, — проговорил король, отведя, наконец, взгляд от окна и моря с парящими в туманной дымке скалами. — Я сам выбирал этот дом. Думал, тебе понравится.

— Мне нравится, — согласилась Зурха. — Благодарю вас, Ваше Величество.

— Но мне сказали, что ты просидела три дня, отказываешься есть и гулять, даже своих друзей не хочешь видеть и зачем-то прикидываешься больной. О чем думаешь?

— О себе, — ответила девушка просто. — О том, что привело меня сюда.

— И что же привело? — прищурился он. Она подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза. Было поздно бояться и уворачиваться.

— Вы знаете. Сила, которую все хотят использовать. Страх, который я вызываю у других. Одиночество, которое всегда останется со мной.

— Расскажи мне, — попросил он. — Об этой силе и о себе.

Ночь уже поднималась из глубины ущелий, неслышной поступью взбираясь по склонам, и ее черный бархат стирал с земли и неба все цвета и краски. Алый закат растворился в синей мгле, море почернело, скалы проткнули туман резкими темными очертаниями. Город засыпал, не шумели дети, не кричали торговцы, и только море сонно бормотало сказки песку и камням.

И Зурха рассказала — не потому, что он был королем и мог приказать, а потому, что давно уже ни с кем не говорила по-настоящему. Сперва запинаясь и умолкая надолго, она сожалела о матери, которую не помнила, снова переживала боль и обиду на отца-охотника, который приходил, равнодушно смотрел на нее, как на пустое место, и уходил снова, о старухах, которые шептались при виде ее. О монастыре Ча Дзаронг, о трех тысячах ступеней, об Учителе с глазами, полными покоя, о маленьком Сангья, который называл Учителя папой и ничего не боялся, потому что не знал, что бояться стоит.

— Учитель сказал мне одну важную вещь, — проговорила она, глядя в окно и задумчиво накручивая на палец золотистый локон. — Жизнь — это море, а ты в нем — капля. Только тебе решать, где быть и что делать. Пойти ко дну или сверкать на гребне волны. Исчезнуть среди тысячи таких же — или стать той последней каплей, которая сделает море океаном. Он научил меня быть частью мира, а не хозяйкой. Говорил: «Ты не можешь остановить реку. Но можешь обернуть течение на пользу, если поймешь ее природу».

Впервые за все время ее голос вдруг задрожал и прервался, она запрокинула голову, тихо вздохнув, и несколько раз старательно моргнула, прогоняя слезы. Рама Катри слушал молча, не перебивая, и терпеливо ждал, пока она снова сможет говорить. Когда она умолкла, вытерев непрошеные слезы и отвернувшись, он долго сидел неподвижно и негромко спросил:

— А любовь? Ты знала любовь? Не ту, которой тебе не хватило… Я о другой любви. Взрослой.

Зурха улыбнулась с давно забытой и надежно спрятанной нежностью.

— Да, — ответила она тихо. — И странное дело — мы встретились здесь. Все шесть лет, с первого дня пути.

— Ты в самом деле любишь его?

— Люблю.

— И он тебя?

— Не знаю… — она нахмурилась и опустила глаза. — Мы никогда не говорили об этом. Была война, плен, опасность. Но когда он смотрел на меня… я чувствовала. Но также я знала и то, что он не чувствовал то же самое. Просто не мог. Он был охотником за камнями, расплачивался чувствами за свой дар. Он отдавал мне воду, когда самому не хватало, перевязывал мои раны, защищал от грубости солдат, укрывал своей одеждой в холодные ночи. Он заботился обо мне, хотя говорил, что никаких чувств у него не осталось. А я… видела, что старается сберечь хотя бы крупицы. И могла дать ему больше.

Король долго молчал, глядя на закат. Небо догорало, оставляя лишь багровую полосу на горизонте. Зурха не видела его, когда оказалась в плену в первый раз: ее приводили к командирам и генералам, но ни разу — к королю, и оттого она считала

— Я тоже много знаю о любви, — промолвил он наконец, и морщина на его лбу обозначилась скорбной птицей. — Но мою жену, королеву Цырену, убили. Пять лет назад, когда хан согласился на переговоры, его люди из Салхитай-Газар подослали убийцу с ядом. Моя жена выпила чаю из моей пиалы, всего лишь хотела попробовать, достаточно ли крепким был пролив… Она страшно мучилась. И никто не мог облегчить ее страдания… Я сам стал гневом, хотел убивать всех подряд. Но понял, что это ничего не изменит. В древности был кровавый закон — жизнь за жизнь. Но отняв одну жизнь, не вернуть другую. Надо просто… самому жить. Потому что жить так, чтобы не было стыдно — это единственный способ почтить память мертвых. Если я умру от горя, разве ей станет легче? Если ты умрешь, разве будет твоему охотнику хорошо?

Он помолчал, хмурясь, и добавил уже тише:

— Знаешь, что самое страшное в потере? Не сама боль, но то, что идет время, и она уходит. Ты просыпаешься утром и вдруг понимаешь: вчера я не вспомнил о ней с первыми лучами солнца. А сегодня не вспомнил о ней вообще. И тогда охватывает ужас — неужели я забываю?.. Но это не забвение. Когда увядает снежный цветок, на следующий год он распускается снова. Когда снежная птица уносит на Небеса одну душу, обратно она возвращается с другой. Когда на земле умирает один человек, то где-то рождается другой.

Он говорил спокойно и глухо, но слишком много тишины и боли звучало в негромком хрипловатом голосе. Взглянув на него и увидев на немолодом, но все еще таком красивом и благородном лице невыносимую скорбь, так тщательно скрываемую от глаз многочисленных подданных, Зурха вдруг совершенно неожиданно для себя самой опустилась рядом на скамью и мягко прикоснулась к королевской руке. Ладонь короля была сухая и теплая, на тыльной стороне выступали темные вены, и, почувствовав ее прикосновение, он на мгновение изумленно напрягся, но сразу же напряжение исчезло, вместе с ним исчезли и темные узелки вен.

— Я сочувствую такой утрате, Ваше Величество, — тихо произнесла Зурха. — Одно дело — расстаться с надеждой встречи, совсем другое — потерять навсегда. Учитель говорил, что Небо — это не предел. Предел там, где мы в него верим. Что, если ваша жена ждет вас там, за пределом?

— Я верю, что мы встретимся, но так уж устроен человек — ему свойственно тосковать, — вздохнул Рама Катри. — Вот и ты так же… Тебе ведь не просто так грустно.

Зурха слушала, и внутри нее оттаивал ледник. Этот человек, король, враг, говорил с ней как равный. Как тот, кто тоже терял.

— Я боюсь, — ответила она, опустив глаза, — что никогда его не увижу. А если увижу — он изменится и не увидит во мне ту женщину, что когда-то любил. Его дар отнимает чувства, моя сила — наоборот, заставляет чувствовать слишком глубоко. Боюсь, что это встанет между нами.

— Ничто не встает между теми, кто любит по-настоящему, — возразил король. — Есть только страхи. Если он и правда любит тебя — ему все равно, насколько сильную лавину ты можешь сорвать. Он будет любить тебя за то, как ты смотришь на закат. Я знаю, дар охотников отнимает чувства, но на каждую силу обязательно найдется другая.

Зурха смутилась собственного открытого сердца, но пришел его черед утешать. Мягко прикоснувшись к ее хрупкому локтю, король ободряюще улыбнулся.

— Я всю ночь думал о том, почему ты отказала, и сегодня снова пришел просить тебя о помощи. Но, как я уже говорил, — здесь нет короля и нет пленницы. Ты — моя гостья, а я — человек, которому ты можешь помочь. Я не хочу, чтобы мои люди страдали. Но и твоим землякам я зла не хочу. Ты мне нравишься, девочка. Не как женщина, нет, — усмехнулся он, заметив, как на ее бледных щеках вспыхнул румянец изумления и смущения. — Мне нравятся разумность и доброе сердце. Поэтому я прошу по-другому: помоги мне, пожалуйста. Только с твоей помощью мы сможем остановить войну.

— О какой помощи вы говорите, Ваше Величество? — непонимающе нахмурилась Зурха.

— Ты чувствуешь то, что недоступно нам. Ты умеешь слушать природу и понимаешь ее язык. А мои люди, как и твои земляки, воюют в горах, гибнут под лавинами, замерзают на снежных перевалах и умирают от жажды в пустыне. Ты можешь стать глазами и ушами земли. Не пускать туда, где опасно. Защищать тех, кто попал в беду по воле природы. Не нужно ломать мир, чтобы его спасти.

— Вы просите по-другому, но все еще хотите использовать мою силу для войны.

— Я хочу использовать твою мудрость, чтобы люди меньше умирали, — серьезно ответил король. — Это разные вещи.

— Почему же вы не попросили об этом раньше? Почему за все шесть лет мы с вами ни разу не поговорили вот так? — воскликнула Зурха. — Ведь все давно уже могло быть по-другому!

Король усмехнулся. В уголках его глаз разбежались лучики добрых морщинок, и девушка впервые увидела, как он по-настоящему искренне смеется.

— Тогда нам с тобой было не о чем разговаривать. Ты пришла сюда слабой и несчастной, и если бы тогда не сбежала — то не попала бы в Ча Дзаронг, не встретила Учителя, не обрела той любви, о которой мечтаешь. Твоя сила не столько в том, что ты можешь двигать горы и останавливать реки, а в том, как ты смотришь на мир, в том, как слушаешь и о чем говоришь. Ты мудра, девочка, не годами, но сердцем. И я был бы дураком, если бы не попытался привлечь тебя на свою сторону.

— Мне нужно время, — проговорила она наконец. Голос показался слишком тихим и хриплым, будто не своим.

— Думай. Думай, сколько нужно.

Король кивнул. Хромая и опираясь на трость, он направился к двери, но у порога еще раз обернулся.

— Знаешь, что я понял за эти пять лет, когда умерла Цырена? — спросил он. — Любовь не уходит. Она просто меняет форму. Была женщиной — стала памятью. Была в руках — осталась в сердце. Твой охотник любит тебя так, как умеет.

И он ушел, тихо притворив дверь.

Зурха долго сидела неподвижно, подавшись вперед и крепко сжав руки замком на коленях. Потом встала, накинула на плечи шелковый платок и вышла во

Ночь выдалась теплой и звездной. На бархатном небе сияли тысячи крохотных снежных цветов, а мягкие горы стояли черные, растворялись в тумане над морем. И море сонно вздыхало, перекатываясь с боку на бок на мокром песке. Густой и влажный воздух пах листвой, цветами и солью. Девушка опустилась на камень у самого края, поджав ноги, выбила искру на кремне и подожгла тонкую деревянную палочку в медной чаше. На кончике благовония расцвела искра, вспыхнула и погасла, оставив за собой серебристую струйку дыма и горьковатый дурманящий запах полыни и кедра.

Ветер всколыхнул серебряную струйку, словно хотел понюхать, и присоединился к ее раздумьям, запутавшись в распущенных рыжих волосах и складках шелкового платья. Вдалеке крикнула спросонья ночная птица, плеснула на берег волна, и только горы стояли себе в туманной мгле и протыкали облака.

«Что мне делать? Помогать им? Не помогать? Я не знаю…»

Горы молчали. Они всегда молчали. И ветер молчал, спрятавшись в голубом струящемся шелке.

Только тебе решать, где быть и что делать. Пойти ко дну или сделать море океаном.

Слова Учителя вдруг появились в памяти, четкие, как выжженная на дереве сутра [4], теплые, как его руки на ее плечах.

Зурха открыла глаза, и в мир вернулись краски, запахи и звуки. Звезды смотрели сверху, а горы молчали по-прежнему. Где-то там, за многочисленными снежными перевалами, в неслучившихся объятиях тянулись друг к другу Генерал и Дева. Здесь, на земле, люди воевали и мирились, рождались и умирали, любили и теряли. Она не была уверена в том, что поняла данный ей ответ, но точно знала, что завтра съест немного риса и фруктов, а потом придет к королю и скажет ему…

Скажет, что согласна.

* * *

[1] Имеется в виду цветок эдельвейс.

[2] Чонгбен — он же чонг кбен, свободные брюки с широким поясом, часть национального тайского костюма.

[3] Ратчатхан — национальная тайская рубашка, мужской костюм.

[4] Сутра— религиозный текст в буддизме, краткая притча или афоризм.

Глава 20

О гордости и гордыне

Панг впервые подошел сам на следующий день. Мирген сидел во дворе, разложив перед собой бамбуковые дощечки, стянутые по углам бечевками, макал в блюдце жесткую кисть и старательно выводил иероглифы, тщательно вырисовывая каждую черточку. Парвати сидела рядом, с шитьем на коленях, но мысли ее были далеки от легкой струящейся ткани: она смотрела, как черный кончик кисти оставляет краску на дощечках, и то и дело поправляла: то посильнее нажми, то руку расслабь, то порядок черт не тот.

При виде отца семейства и хозяина дома Мирген смутился и спрятал кисть, но перед ним были разложены исписанные дощечки, и догадаться, чем он занимается, не составило труда. Панг подошел ближе, взглянул: первые дощечки выглядели так, будто на них приземлилось полчище комаров, остальные — с каждым новым столбиком символов все лучше и лучше.

— Молодец, — неожиданно похвалил Панг. Доброе слово было адресовано чужаку, но смутилась из-за него Парвати, покраснела, дернула своего ученика за рукав, чтобы не затирал рукой уже написанное. — Учи. Чем больше языков знаешь, тем меньше у тебя врагов.

— Если я выучу твой птичий язык, это войну не остановит, — недружелюбно буркнул Мирген.

— Только это, может, и не остановит, — согласился хозяин. — Но речь сближает людей. Ты прочтешь наши книги, услышишь наши сказки, поймешь нас. Язык — это самое сильное оружие. Если ты знаешь язык, то можешь понимать людей. Не только что они говорят, но и что думают, чувствуют. Это тонкая работа. Одно слово может начать войну. А может положить ей конец.

Мирген ничего не ответил и снова уткнулся в дощечки, прикусив кончик языка от напряжения. Ему было не по душе битый час рисовать одно и то же, но одно хозяин двора сказал наверняка: зная язык — понимаешь народ. Разговорную речь запоминать было проще: спустя некоторое время он уже неплохо понимал Панга и кое-как мог изъясняться сам. Зная язык, можешь договариваться, а не только махать кулаками и ножом. Впрочем, даже для этого у него оказались слабые руки: всегда уверенный в том, что раз может завалить медведя, рысь и голодную гиену, угнаться за зайцем и антилопой — сможет и драться, если понадобится, Мирген неожиданно обнаружил, что как раз драться он и не умеет. Отправляться в опасный путь, зная, что кругом война, зная, что рядом беззащитные девушки и те, кто владеет оружием еще хуже, чем он, и не умея мастерски орудовать ножом, мечом и даже обыкновенной палкой в драке, было категорически безрассудно.

Задумавшись и забыв о том, что дощечки имеют свойство заканчиваться, Мирген щедро мазнул краской по собственной руке, что придерживала край. Черный след остался на кисти, как странная метка, и, не подумав, он сразу же совершил следующую ошибку и вытер руку о штаны.

Парвати прыснула, прикрыв рот ладонью. Он в сердцах бросил кисть:

— Не смешно!

— Почему не смешно? — удивилась вредная девчонка. — Ты от злости покраснел весь и надулся, как рыба-луна. Снежная птица, и та добрее выглядит. Вот Небо тебя и наказало, ходи теперь грязный.

— Ну и ладно. Сама пиши свои закорючки, — обиделся Мирген и, поднявшись, ушел к большой бочке за углом, где всегда можно было наскоро отмыться. Тушь стиралась плохо, ладони сделались черными, потом фиолетовыми, потом немного посветлели, но вода и не думала очищаться. Наконец, перепачкав всю воду, Мирген спустил грязь по желобу и отправился за ведрами — набрать еще. Все-таки негоже оставлять всю работу хозяевам, раз уж они тут живут, едят их рис и спят под их крышей — надо хотя бы по хозяйству помогать. Айрата это усвоила с первого же дня: не боялась грязной посуды и белья, до краснеющих пальцев терла стирку, училась печь местные лепешки и круглые паровые булочки с мясом, при тусклом свете лучин и масляных свеч штопала и шила, помогала Парвати красить ткань. А ему было труднее. Труднее принять и усвоить то, что дом чужака-горца может, хотя бы даже на время, стать таким же домом и для него.

Когда Мирген вернулся с полными ведрами и опрокинул их в бочку, на заднем дворе его внимание привлекло негромкое монотонное жужжание и постукивание, словно большое и неуклюжее насекомое настойчиво билось об оконную раму. Он остановился и прислушался: мерный гул то нарастал, то затихал, и не походил ни на ветер, ни на лавину, ни на приближение конных отрядов. Что это?..

Лучше всего звук доносился из низкой

После долгого южного ливня воздух стал тяжелым и влажным, как мокрая ткань, и в закрытом помещении дышалось с трудом. Солнце пробивалось сквозь плотную пелену облаков и ложилось на пол длинными и пыльными лучами сквозь бамбук. В золотистом воздухе кружились пылинки, пахло дымом и мокрой глиной. В углу притаился небольшой горн, рядом — каменные круги и широкие пластины, лотки с некрасивой, бесцветной, но очень хорошей посудой: миски, кувшины, пиалы, все нехитрое, но добротное, не похожее друг на друга, вылепленное словно бы с душой. Панг сидел у окна за гончарным кругом. Его руки, загорелые, слегка морщинистые, перепачканные серой глиной, ловко обхватывали бесформенный мокрый комок, и под едва заметными движениями пальцев, ласковыми и нежными, комок превращался в красивую миску с глубокими краями. Он не заметил вошедшего — или сделал вид, что не заметил, и не отвлекся от работы. Круг мерно жужжал и постукивал, сырая и теплая глина податливо меняла форму, и было в этом что-то завораживающее, почти волшебное.

Мирген яростно поскреб подбородок, от боли опомнился. Он ожидал увидеть воина, тренирующегося с мечом или ножом, а увидел мастера-ремесленника. И в действиях этого странно задумчивого, увлеченного человека не было привычных резкости, грубости, неуклюжести.

— Тебе чего? — спросил Панг, не оборачиваясь. Голос его звучал спокойно, вплетаясь в гудение гончарного круга.

— Я хотел попросить тебя, — Мирген кашлянул, стараясь говорить, как обычно, ровно и уверенно, и не слишком показывать своего интереса. — Научишь меня драться?

Так странно и так глупо было идти с такой просьбой к чужаку. Ведь очевидно, для чего ему это умение — чтобы на войне защищать своих и убивать врагов, а они были по разные стороны гор. Однако Панг снял изделие со станка, дождался, пока круг остановится, и посмотрел на своего гостя снизу вверх. В глубине его темных глаз пряталась усмешка.

— Ты же и без меня умеешь.

— Я охотник. Зверей убивать, чтобы дичь была, мясо, шкуры — это одно, а с людьми война — совсем другое. Мы бы, может, и не попали в плен, если бы я дрался хорошо. И сестру бы мою не трогали, и Зурху тоже.

— Против зверя, значит, нож поднять легко, — усмехнулся Панг, — а против человека — не получается?

Юноша смущенно кивнул. Хозяин дома поднялся, отряхнул руки, смыл остатки глины и протер чистой мягкой тряпицей. Только сейчас Мирген обратил внимание, что у него руки мастера, а не воина: длинные сильные пальцы, мягкие, не тронутые мозолями ладони. А ведь до сегодняшнего дня Панг казался ему грубым, неотесанным простаком-солдатом, который слепо выполнял приказы и точно так же слепо мирился со всем происходящим.

— Так ведь и я не воин, — заметил он. — Сам учился, когда время пришло.

— Почему ты тогда пошел воевать?

— Все пошли, — пожал плечами Панг. — Король издал указ. Собрали всех мужчин, кто мог держать нож и ходить по горам. Я сражаться не хотел. У меня жена, дочка… зачем умирать? Зачем убивать других? У них тоже есть дети. Многие горцы так думают. Не все… но многие.

— Ты говорил, что командир тебя наказал и выгнал из отряда. А теперь вы с ним говорите, как старые друзья, — осторожно спросил Мирген. Вопрос мог обидеть хозяина, но тот лишь пожал плечами, раскладывая сушиться свежевылепленную посуду: горшки, плошки, миски разных цветов и размеров. И в этом простом действии, незамысловатой размеренности и была вся его жизнь — неожиданно охотник разглядел не просто горца без лица и имени, а человека. Отца, который любит свою взрослую дочь, хозяина дома, который делает посуду для своей семьи и на продажу, мастера, который любит свое дело больше, чем золотые тенге, славу и большие победы.

— Церинг Шераб — не мой командир, — заговорил наконец Панг, помолчав. — Моего командира звали Мигмар. Того отряда давно нет в ваших землях. Король посылал нас только найти вашу колдунью, потому что Мигмар хорошо ее знал с того времени, как она попала к нам впервые. Мы много о ней слышали, но пропускали мимо ушей. Я поначалу был даже рад, что она тогда сбежать сумела. Я приказ выполнял, не хотел подставлять под меч собственную голову, хотя и девку было жаль, себя было жалко больше. Не думал о ней. Думал о Васанте, о Парвати — если меня убьют, они останутся…

Мирген и сам не заметил, как присоединился ему помогать, и в лучах заходящего солнца в пыльно-розовых облаках над изумрудным морем они вместе раскладывали сушиться будущие глиняные пиалы, кувшины и миски, и когда мастер замолкал ненадолго, то слышался шорох их шагов по соломенному полу, тихое постукивание подсыхающей глины, далекие голоса соседей на улице. И впервые за долгое время было по-настоящему уютно и не хотелось подальше сбежать.

— А почему Церинг тогда тебя бил? — нахмурился Мирген. — Если ты подставился не перед ним?

— Потому что я поднял оружие против него. Это предательство, — спокойно отозвался Панг. С того дня, как они наткнулись на отряд гийнханцев, прошло несколько дней, и он уже не хромал, только изредка потирал ушибленные ребра, незаметно от жены морща лоб. — Но я тогда не думал. Вы меня приняли… как чужака. Это дорогого стоит. Я с ним уже потом поговорил, повинился. И поручился за вас.

— Повинился⁈ И тебе… это ведь унизительно, стыдно!

— Унизительно? — изумление мастера-гончара было самым искренним. — По мне, так лучше день постыдиться и десять лет пожить, чем быть убитым за день гордыни. Пусть мне будет стыдно, зато я домой приду, к семье. Да, снежные птицы… Но когда они еще душу обратно притащат? Васанта состарится, Парвати вырастет. А пока что я нужен им.

Мирген слушал молча и все больше дивился этому человеку. Панг успел показаться ему и врагом, и другом, и льстецом, и трусом, но теперь он видел мудрого человека, который немало пожил, но и на небеса не торопился, думая о своих родных. Среди молодых, мечтающих о славе, гордящихся своей поднятой головой, он выглядел странно, не боясь ни унижений, ни слабости, и, слушая его, Мирген даже подумал — быть может, это и есть настоящая, преданная любовь, способная стерпеть все, только чтобы подольше побыть рядом с теми, кто дорог, пожить и порадоваться вместе с ними? Ему не нужна была слава, он жил небогато, но

И Мирген вдруг осекся в собственных мыслях, одернул себя, будто руку кипятком облил — с какой это стати ему думать о чужачке и называть ее красавицей?

— Тебе трудно меня понять. Я знаю, — Панг неожиданно серьезно посмотрел на него, обернувшись к нему у выхода. — Ты привык, чтобы все просто. Но жизнь, сынок, штука сложная.

Мирген дернулся, будто его ударили.

— Как ты сказал?

— Сложно, говорю, жить на свете, — повторил мастер. — Выбирать приходится. Между тем, что правильно, и тем, что легко.

Миргена задело не это, но он промолчал. Вполне возможно, что мастер забылся и не хотел сделать ему больно. К тому, что люди иногда ошибаются, а не нарочно пытаются навредить, он уже постепенно привыкал.

Пока он расправлял холщовую занавеску и отмывал руки от приставших комьев серой глины, по горам разлился закат. Солнце село на ледник и растаяло, потекло вниз расплавленным золотом, и мокрая после дождя долина заблестела от этого золота, и море красиво потемнело, из ярко-синего сделавшись темно-изумрудным. Панг и не устал будто: уже устроился на корточках у стены и принялся точить нож о брусок. Жесткая и сильная рука ходила взад-вперед, и с каждым движением лезвие становилось острее, тоньше, опаснее. Было здесь нечто завораживающее: как камень снимает с металла невидимую глазу пыль, как нож начинает поблескивать в лучах, как рука, привыкшая к мягкой глине, с той же нежностью касается твердой стали.

Наконец он встал, протянул нож Миргену рукоятью вперед.

— Держи.

Нож оказался тяжелым, с широким лезвием и костяной рукоятью, удобно ложащейся в ладонь. Охотник взвесил его на руке, привыкая: его собственные ножи были намного меньше и легче, а этот, пришедший от юго-восточных племен, поначалу показался неудобным, но зато надежным.

— Хороший, — сказал он.

— Мой, — кивнул Панг. — Сам сделал. Из хорошей стали, что с юга привозят. Три года ношу, не подводил.

Второй нож, такой же, он достал из кожаных ножен в ящике. Ящик оказался полон разного рода ножей: и боевых, и охотничьих, и каких-то необычных, неизвестных Миргену: тонкие, изогнутые, даже с округлым лезвием…

— Смотри сюда. Вот так держать. Не как палку, а крепко, но и не намертво. Чувствуй рукоять, как будто она с твоей рукой срастается, и не сжимай сильно: она тебя сама послушает. Иначе быстро устанешь и уронишь. Второе, как стоять, — продолжал Панг. — Ноги расставь немного, колени мягче, не сжимайся так — никто тебя не бьет. Тебе надо быть как вода: как будто ты — течение, а не камень у ручья в глотке. И третье, как бить. Парвати учит тебя писать. Представь, что нож — это тоже кисть.

Он показал, как держать, как поворачивать кисть, чтобы лезвие смотрело то вверх, то вниз, то вперед. Мирген повторял, чувствуя, как непривычно, как деревянно движется рука. Он сделал неуклюжий выпад в сторону, но Панг шевельнул рукой, быстро, почти неуловимо, — и остро отточенное лезвие замерло в одном пальце от шеи охотника: тот даже отшатнуться не успел.

— Видишь? — Панг убрал нож. — Не сила тут нужна, а скорость и точность. Силы много не надо, лезвие острое, само войдет, куда ты ему велишь. Надо только в нужное место…

Мирген сглотнул. В горле пересохло.

— Понял, — выдавил он.

— Не понял, — прищурился Панг. — Сто раз, тысячу раз сделай, пока не въестся в память, пока тело само не ответит. Вот тогда — может, и понял.

Он показывал снова — и парень видел, что в каждом движении есть ритм, рисунок, танец. Нож в руках Панга не был оружием — он становился частью его руки, естественной, как палец или локоть.

— Откуда ты все умеешь? — спросил Мирген, останавливаясь передохнуть. Вечер выдался жаркий, пот лился градом, он скинул рубашку, но даже и не думал сдаваться. Хозяин дома, засидевшись за гончарным кругом, с удовольствием размял ноги, и он не ожидал от пожилого мастера столько прыти, даже задохнулся от быстрого бега, раскраснелся, щеки горели от прилившей крови.

— Жизнь научила, — просто сказал Панг, вытирая испарину со лба. Его жесткие черные волосы встопорщились коротким ежиком и закурчавились от влаги. — Когда каждый день можешь умереть, быстро учишься. Или умираешь… Тебя легко учить. Ты быстро понимаешь.

— В степи мы с детства с ножами, — пожал плечами Мирген. — Но там другое. Там мясо разделывать, там шкуры вычистить, там резать что-то. А это… это другое.

— Другое, — согласился мастер-воин. — Там ты работаешь с мертвым. А здесь — с живым. И это живое, оно тоже жить хочет и готово тебя убить. Вот тебе и разница…

Пока не стемнело, они гоняли друг друга по двору, и Мирген все чаще ловил себя на мысли, что у него все лучше получается уворачиваться от ударов, уходить, утекать мягким и стремительным ручьем из-под рук опытного воина. Исцарапанный случайными взмахами чужого лезвия, с въевшейся в кожу и волосы пылью, уставший и измотанный, но с горящими глазами и такой забытой радостью в сердце, он обессиленно повалился на лавку возле дома:

— Хватит на сегодня!

Панг молча отложил ножи и опустился рядом с ним. Ночь уже поднялась из глубины ущелий, темнота расползлась по небу, оставив только далекую алую полоску заката над морем, и на черном бархатном полотне высыпали большие колючие звезды. Они висели, покачиваясь и подмигивая, и мягкий, прохладный свет огрызка луны словно остудил влажную и удушливую дневную жару. Погода в Энитхэг теперь будет шалить до первых больших холодов: то снег, то ливень, то жара, то мокрые объятия морского тумана.

Они молчали, и между ними не осталось больше ни неловкости, ни этой болезненной недосказанности, в которой каждый считает другого врагом и избегает смотреть в глаза. Панг покачивал ногой, запрокинув голову и глядя на звезды, Мирген смотрел на черные силуэты гор и искал глазами тот самый высокий перевал, за которым притаилась обитель Небесного престола.

В стороне послышался тихий шорох одежды и шагов по песку; из дома вышла Парвати с небольшой корзинкой. Звонко чмокнув отца в небритую щеку, она молча поставила корзинку между ними и, уже уходя, вдруг посмотрела на Миргена внимательно и пристально; почувствовав на себе теплый взгляд ее вишневых глаз, охотник вдруг протянул руку и остановил. Вспомнилось, как отец девчонки говорил про гордость. Стоит ли один миг целой жизни радости и покоя?

— Я утром тебя обидел. Прости, — проговорил он неловко и тихо, взяв ее за руку.

— Пустяки. Я забыла уже, — спокойно отозвалась

Бусина 5

Пока остальные прятались по углам, молчали и копили обиды, он наблюдал и говорил. Заметив, как отчаянно клевал носом молоденький дозорный, что сторожил дом с пленниками, он узнал, что у парнишки жена родила недавно, а молока нет, кормить младенца нечем, вот и надрывается сутками напролет. Он посоветовал взять комок риса, смочить рис несколькими каплями молока, завернуть в тряпицу и давать малышу… Через два дня дозорный вернулся выспавшимся и принес ему в благодарность сухие желтые пластинки. Оказалось — сушеный местный фрукт, сладкий, вкусный. С тех пор паренек-дозорный рассказывал ему, как растет сын, и приносил еду, намного лучше, чем давали пленным обыкновенно: то сушеные фрукты, то длинные и хрустящие ломтики мяса, то рисовые лепешки со свежей зеленью и сыром. Он всегда делил все на пять равных частей.

Потом другой воин заметил у него на руках обережные браслеты с камнями разных цветов, осколок красивой, чистой породы на кожаном шнурке на шее. Он признался, что он охотник, рассказал про каждый камень — эти аметисты нашел в верховьях реки Улай-Су, этот трехцветный агат — на перевале, а аметист на подвеске был и вовсе уникальным, редким, ниже трех тысяч метров таких не найдешь. Целый день воин поглядывал на его руки, качал головой и цокал языком, и в конце концов он отдал ему один свой браслет: «Нравится? Носи…» В благодарность за ценный подарок как-то раз этот воин передал охотнику от командира дозволение работать, резать и продавать изделия из камня.

Другие, видя, как легко и спокойно живет этот странный человек и как необыкновенно по-доброму относятся к нему местные, думали по-разному: одни презрительно называли его перебежчиком, другие восхищались мудростью и добротой, но сам он на все вопросы отвечал одинаково: «Они такие же, как мы. И раз уж мы здесь, надо жить».

Она любила смотреть, как он работает. Теперь ему было дозволено приходить в пустующий дом, бывшую мастерскую резчика лодок, и выходить в город. За ним всегда следовал дозорный, но он будто не думал о слежке, беспечно обсуждая с ним погоду, природу, удивительной силы дожди и очередную дворцовую сплетню. Ночевал он все чаще тоже в мастерской, и она понимала, почему — там он чувствовал себя хотя бы ненадолго свободным.

Она тоже часто приходила в мастерскую, смотрела, как он работает, медленно и кропотливо вырезая штихелем гриву лошади, шишки на елке, перья дивной птицы. Его узкие глаза, щурясь, превращались в тоненькие щелочки, на загорелый лоб падала короткая седая прядь, и за работой он частенько грыз орехи, говорил, что это помогает сосредоточиться. В мастерской пахло кедром, свечным салом и сушеными фруктами, и там всегда было тепло — привыкший к очагу в юрте, он не представлял свой дом без огня, а мастерская со временем стала почти настоящим домом.

Она могла подолгу сидеть молча, подперев голову обеими руками, и наблюдать, как под его инструментами мертвый, безмолвный камень превращается в живую фигурку. Но фигурки, украшения и блеск драгоценностей ей были совсем неинтересны; куда больше интереса вызывал он сам. Она смотрела на него, словно старалась запомнить каждую морщинку на смуглом, тронутом темной щетиной лице, остановить в памяти каждую редкую улыбку и взгляд в ее сторону. Он знал, что она смотрит, и поначалу смущался, а потом перестал обращать внимание. Но и не прогонял.

Осмелев, она подходила ближе, брала камни в руки, разглядывала сколы и трещины, нарочно отыскивая изъяны. Он говорил, что несовершенство делает камень живым — за гладкую отполированную поверхность глаз не зацепится, а вот проблески другого цвета, неровный срез, напоминающий полумесяц, белые прожилки, словно трещины — это заставляет задуматься, что было в прошлом у этого камня, откуда взялись эти трещины и искорки? Так и с людьми — одних видно сразу и можно читать, как бамбуковую дощечку, а другие каждый раз поворачиваются новой, удивительной гранью.

— Ты так красиво говоришь о них, как о живых.

— Они — главное, благодаря чему я до сих пор жив.

— Я слышала, что охотники расплачиваются за чувство камня собственными чувствами?

— Все так.

— Но разве ты не чувствуешь ничего? Невозможно делать такую красоту, если не испытывать ни любви, ни радости. Твои лошади, деревья и птицы — как живые. Эта жизнь в тебе самом.

— Это не жизнь, — он качнул головой и отложил штихель и нож. В полутьме, живой и дрожащей от свечи, по его лицу промелькнула хмурая тень. — Это так… Попытка жить. Вспоминаю, когда работаю. Я учил сына резать камень, чтобы камень оживал, но у каждого он ведет себя по-своему.

Он поднялся, обошел стол, и светлый круг остался у него за спиной. По лицу скользнула темнота, и в этой темноте они вдруг оказались так близко, как не были еще никогда. Он взял ее руку, крепко сжимающую камень, и поднял к мерцающей в темноте лунной дорожке.

— Что ты видишь?

Она вгляделась в изящные, холодные прожилки белого кварца, в пульсирующую искрами фиолетовую глубину. Эта глубина тянула и манила, но она не могла понять, что там, в ней, — дно или небо.

— Я вижу звезды, — прошептала она. — Как будто внутри него. Он похож на море со звездами.

Он наклонился, вглядываясь в эту самую глубину. Она говорила о морях и звездах, но видела совсем другое: загорелые запястья с тонкими аметистовыми и деревянными браслетами, старый короткий шрам на широкой скуле, вечно падающую на лоб короткую седую прядь, чувствовала тонкий запах свечи и полыни, сухую и теплую ладонь на своей руке.

Она слегка развернулась, и между их губами теперь мог проскользнуть только мягкий шелк. Глядя на него снизу вверх, она видела те же самые звезды в его глазах цвета ночной степи. Осторожно высвободив руку, она потянулась к нему, тонкие пальцы пробежались по небрежной щетине, скользнули ниже, одним осторожным, словно проверяющим на прочность движением стянули длинный шерстяной шарф. Он хотел перехватить его, но не успел, и теплый и влажный ночной ветер скользнул между ними.

— Зачем? — прошептал он, нахмурившись. Снова потянулся к ее руке, но она подставила ладонь, и их пальцы переплелись, как ветки навсегда скрученного неразрывным узлом перекати-поля. Встав на носочки, она тронула губами его посеребренный висок:

— А что, если я просто так хочу?

— Ты мне правду говоришь? — он продолжал хмуриться, хотя широкие и теплые ладони сами

— Как-то раз ты поцеловал меня, когда подумал, что я заснула, — проговорила она, прикоснувшись ладонью к его небритой щеке. — Я нарочно не просыпалась, чтобы ты думал, что я не знаю. И с тех пор ты целуешь меня каждую ночь, когда думаешь, что я сплю. А я все знаю.

Он смущенно усмехнулся и покачал головой. Рано или поздно это должно было произойти… Кто-то из них бы не выдержал и либо зашел дальше, либо оборвал эту тонкую, едва уловимую нить возникшей между ними связи. Обхватив ее голову ладонями, он заправил ей за ухо огненную прядь и пристально вгляделся в глаза, словно надеясь, что они выдадут все то, что вслух она не сказала.

— Я не могу ответить тебе взаимностью. Такие, как я, со временем сами превращаются в камень. Ты молодая, красивая… И заслуживаешь большего. Того, кто точно так же сможет тебя любить.

— В нашем мире иногда и право на жизнь надо заслужить, — возразила она, старательно скрывая за тихим шепотом дрожь в голосе. — И если Небеса позволили нам выбирать не долгом, а сердцем, то это мой выбор, а не долг и не плата за твою доброту. Твоей силы хватит на мою слабость. Моей любви хватит на нас двоих.

— Знаешь, я думал, что не смогу больше полюбить, — тихо проговорил он, медленно гладя ее волосы и задумчиво глядя вдаль. — С тех пор, как птицы унесли мою Гюзель, прошло пятнадцать лет. У меня остались дети, которых мне пришлось растить самому. Я уже тогда знал, что дар отнимает чувства, но хотел, чтобы дети знали меня хорошим отцом. Я не знал, как правильно, но видел, как иные себя вели: кто дочку на плечах катает и плетет ей косы, кто сына учит стрелять из лука и сажает на коня, кто умеет воспитывать без плетей и криков. Это была разная любовь, и я подсматривал у тех, кто умеет. Дети долго ничего не знали, а когда сын вырос и я понял, что ему дар камня не передался, то признался ему во всем. В том, что все это время я их обманывал. Вместо настоящей любви показывал им то, что считал любовью. Я ожидал, что сын обидится, он ведь у меня такой, вспыльчивый, хотя и отходчивый. Но он тогда удивил меня.

— Что он сделал?

— Поклонился, — в его голосе снова промелькнуло изумление, будто тот случай удивлял его до сих пор. — Он поклонился мне и сказал, что это была самая большая любовь, которую я только мог им дать.

— Нужна и вправду очень большая любовь, чтобы сделать невозможное.

— И с тобой произошло то же самое, — негромко добавил он, помолчав.

— Со мной? — удивилась она.

— С нами обоими. Когда я впервые увидел тебя, там, на горной дороге, то не смог пройти мимо. А потом… ты осталась со мной рядом, потому что тебе нужна была защита, а я мог тебя защитить. Но ты сама давала мне очень многое. Ты позволила мне снова о ком-то заботиться, беспокоиться. Ждать вечера, чтобы увидеть. Ждать утра, чтобы увидеть снова. И снова почувствовать себя живым. Ты дала мне вторую жизнь, птичка. И кто еще из нас остался в долгу?

Он усмехнулся. Она обернулась; в золотистом вечернем сумраке и тихом мерцании звезд ее глаза сверкали ярче его драгоценных камней.

— Не стоит, — тихо произнесла она, взяла его за руки и почувствовала, как ласковой нежностью отзываются его ладони на ее прикосновение. — Ты сделал то, что сделал, потому что так велело твое сердце. Я не ждала любви… и ты не ждал благодарности.

— О нас ходят разные слухи. То, что ты, такая юная и красивая, и я… а ведь между нами столько лет, сколько сейчас моей дочери. Не боишься, что в них есть доля правды?

Она помолчала. Натянула на палец вьющуюся рыжую прядь. А потом подняла глаза и тихо сказала:

— Так пускай станут правдой.

Еще мгновение он смотрел на нее, боясь поверить и все-таки веря, а потом наклонился и поцеловал — так осторожно и бережно, будто впервые в жизни прикасался к женщине. Она прикоснулась к его груди, отвечая на поцелуй мягко и ласково, вытянула из прически деревянную палочку, и дивный огненный водопад окутал всю ее стройную фигурку до пояса. Ему даже на миг показалось, что он обожжется, но густые локоны цвета сверкающей меди скользили сквозь пальцы прохладным шелком и струились по ее спине пылающим водопадом.

— Ты уверена? — спросил он. — Я не вынесу чувства вины перед тобой.

Вместо ответа она снова прильнула к его губам поцелуем, далеким от невинной благодарности. Подхватив ее на руки, он задул все свечи, кроме одной, и длинные тени на бамбуковых стенах сплелись в единый ночной покров.

В старом доме пахло дорожной пылью, полынью и пеплом. Простое льняное платье оставило на складках воспоминания о сильных и нежных руках, что долго не могли справиться с замысловатым узелком на поясе, обнаженная спина утонула в мягких шкурах, что заменяли постель. Он сам расстегнул пуговку на рубашке, все остальное позволяя ей сделать самой, и, ощущая, как мнется в руках мягкая ткань, теплая от чужого тела, она любовалась его неловкостью, скованностью, словно он впервые видел женщину так близко, рядом с собой.

Однако, несмотря на давно ослабшие чувства, руки помнили все прекрасно. Жесткие и теплые ладони касались ее тела так нежно и бережно, словно боялись поломать, он любовался каждым изгибом, каждой золотистой веснушкой, которые щедро рассыпались по ее бледной коже. Он опустился напротив и, притянув ее к себе, принялся целовать острые ключицы, словно разлет крыльев у больших птиц, ямочку между ними, напряженную шею и узкие плечи, точно так же усеянные веснушками. Его сухие обветренные губы словно рассыпали по ее коже искры — так было тепло и в то же время волнительно.

От того, как резко исчезло и рассыпалось тысячей звезд сковавшее все тело напряжение, она слабо вскрикнула и крепко сжала его руки. Сердце рванулось и прыгнуло прочь, билось птицей в клетке, ломая ребра изнутри, и не хватало дыхания, и еще никогда в жизни ей так не хотелось жить.

— Больно? — испугался он, но она молча помотала головой. Не было слов, не было сил говорить.

Она точно знала: сердце могло забывать о любви, но тело все помнило

Свеча вскоре погасла, фитиль утонул, но глаза успели привыкнуть к темноте, и так только сильнее стали ощущения на кончиках пальцев. Завтра снова будет больно, будет тревожно и страшно, но сегодня, пока не проникли сквозь бамбук лучи горного солнца, — сегодня им будет хорошо.

Они лежали рядом, головой к голове, и жесткие черные пряди путались с мягкими рыжими локонами, и первые лучи рассвета прошли через стены насквозь, выхватив из темноты пыльный воздух, сверкающие заготовки из драгоценных камней, остро отточенные лезвия инструментов. Он лежал с закрытыми глазами, закинув одну руку за голову и сунув в рот сухую травинку, — осторожно выскользнув из-под его расслабленной руки, она натянула платье, заколола волосы деревянной шпилькой, плеснула в лицо холодной водой из ковша. Кончики пальцев приятно немели, помня каждое прикосновение. И губы горели от поцелуев.

Она свернулась клубочком рядом с ним и еще долго смотрела, как травинка щекочет жесткие усы щеточкой, как солнце золотит светлые выгоревшие ресницы. Стояла такая тишина, что не было слышно даже размеренного дыхания; она ненароком шмыгнула носом, вытирая мокрую дорожку со щеки, и он сразу же проснулся. Протер лицо холодными ладонями, щурясь от проникшего в щели солнца, и приподнялся на локте:

— Ты плачешь? — в его мягком хрипловатом голосе послышалась неподдельная тревога. — Моя хорошая!..

Она хотела сказать, что все в порядке, что это случайно и вообще у нее просто от сухой травы засвербило в носу, но слова застряли колючим комом в горле, когда он обнял ее и крепко прижал к себе. Уткнувшись ему в грудь, она всхлипнула и разрыдалась, прикусывая губы и задыхаясь от слез. Цепляясь за его руки, так нежно и бережно обнимающие ее, она думала только о том, как счастливы они сегодня и как мало им отмерено этого хрупкого счастья и обманчивого покоя. В чужой стране, на чужой земле, два одиноких сердца бились друг другу в такт, но надолго ли?

Он мягко отстранился. Взяв ее за подбородок, приподнял кверху заплаканное лицо и тыльной стороной ладони принялся стирать мокрые дорожки с ее щек. Поцеловал по очереди уголки глаз, где рождались слезы, заправил за ухо рыжие пряди, прилипшие к мокрым щекам.

— Ты жалеешь? — тихо спросил он.

— Нет, — она улыбнулась сквозь слезы и сплела его пальцы со своими. — Совсем нет.

— Тебе стыдно, да?

— За любовь не должно быть стыдно, — снова улыбнулась она.

— Что-то не так?

— Я просто… — не сдержавшись, она снова всхлипнула и тут же размазала по щекам непрошеные слезы. — Я подумала… как мало нам надо для счастья, и как мало самого счастья.

Он не хотел ни считать время, ни думать о нем. И до тех пор, пока еще билось сердце, пока оно окончательно не стало камнем, он думал только о том, чтобы подольше тянулось это мгновение бережной, теплой и смущенной нежности — даже если это станет последним, что он почувствует.

Глава 21

Два мудрых владыки

Осень в горах проливала разноцветные краски. Склоны сперва выгорели под юго-восточным солнцем, потом сделались рыжими, плавно переходя в желтеющий лес. Лиственницы горели, как свечки, осыпая иголки под малейшим ветром, осины дрожали золотистыми листьями, и только могучие кедры по-прежнему оставались глубоко изумрудными. Рассвет приходил дольше, и дольше было холодно по утрам, и ночью оставаться на высоте стало решительно невозможно: поднимался пронизывающий ветер, в глубине низин рождалась ледяная сырость, все это встречалось, и тогда становилось совершенно невыносимо — холодный колючий воздух, влажный от первой росы мох, еще и холод от постоянной близости какой-нибудь реки.

У охотников в тайге всегда были преимущества перед теми, кого природа подобным даром не наделила. Став своими среди дикой природы, они легче выживали в тяжелых условиях, лучше справлялись без привычных удобств, теплой одежды, постели, доступной еды. Чем труднее давалась экспедиция, чем интереснее выглядел путь — тем дороже оказывались найденные камни, и порой за аметисты, топазы и хрусталь с высоты больше трех с половиной тысяч удавалось выручить почти целое состояние.

Хагат не стремился зарабатывать намного больше, чем нужно, зная, что большие деньги — это большие трудности. Он давно обнаружил одно любопытное свойство: даже самый обыкновенный камень можно наделить уникальным даром, если в него поверить самому. И тогда аметисты принесут своему владельцу просветление, сердолик позаботится о крепком здоровье, прозрачный голубой топаз, чистейший, как ледник на высоте, поможет в принятии трудных решений. Но для этого, конечно, нужно очень сильно в них поверить; скептическому сердцу не помогут никакие сказки.

Он сперва не хотел идти с Миргеном, подозрительно чувствуя большой риск, подозрения эти были столь слабыми, что он на них внимания не обратил: такое частенько случалось, если приходилось выбирать между третьей экспедицией в сезон или лишней парой недель дома, у очага, с вкусной едой и теплыми одеялами. За лето он успевал соскучиться, но чем дальше шло время, тем сильнее в четырех стенах становилось невыносимо, и он снова собирал небольшой узелок вещей и уходил. Тара давно привыкла и все понимала.

К сожалению, до Небесного престола снова дойти не удалось, но мастер отнесся к этому философски: значит, не в этот раз. Быть может, ему вообще не суждено это сделать, но и в этом нет никакой беды: на Небо нет пути живым, так может, и торопиться туда не стоит? Ему еще есть, что сделать на земле.

Ювелир шагал по узкой извилистой тропке. Подумать только, всего несколько дней назад они точно так же шли здесь, только их было пятеро, а потом и шестеро, и они вместе смеялись и молчали, разжигали костер и дружно натягивали ткань шатра, готовили ужин и в молчании стучали ложками по деревянным мискам, когда говорить не хотелось. Он не умел привязываться к людям — давно исчезло это странное чувство необходимости кого-то рядом, с вопросами выживания он прекрасно справлялся и сам, а общаться, разговаривать, помогать другому становилось все труднее. Он и сам не

Однако, несмотря на то, что радость и печаль, боль, страх, огорчения и многое другое, что называют порывом, приходило все реже — мастер замечал за собой, что почти с каждой экспедицией все сильнее устают ноги, все чаще хочется сбросить узелок, что висит за спиной, закончить дневной маршрут пораньше и присесть отдохнуть. Когда солнце покинуло горизонт и поползло вниз за черные спины гор, он нашел поляну в уютном ущелье, между двух раскидистых кедров. Ветер сюда не долетал, от бездонной пропасти не тянуло холодом, зато рядом тихо плескался ручей, и последнюю ночь перед холодной, ветреной степью можно было спокойно переждать здесь.

Он устроил себе постель из лапника, сложил небольшой костер, долго чиркал кремнем в попытках разжечь огонь и согреться, но в сыром воздухе искра все никак не хотела выскакивать. В этот раз огонь отказывался ему подчиняться, и тогда он понял, что не выйдет расслабиться и отдохнуть, пока идется — надо идти.

Ночи становились все холоднее, и по утрам выпадала роса: холодные, чистые, крупные капли, словно драгоценные камни, горный хрусталь россыпью на траве. А вот камни молчали. В этот раз улов был крайне плохим: горсть золотого песка, который годился только на позолоту, несколько плохих кварцевых аметистов, которые не обладали и малой частью той силы, что он собирал обыкновенно, два сверкающих солнечными лучами самородка. Конечно, на этом пути у него не было цели работать, но отсутствие камней удручало не только из-за этого. Природа молчала, словно закрывшись даже от своих охотников, кого сама же наделила даром, и все глубже прятала свои богатства, не показывала драгоценности даже тем, в ком сама когда-то уверилась. Что-то в этом было пугающее: что, если она отдалится совсем?

Возможно, в этом была виновата война. И чтобы не погибнуть окончательно, чтобы не разорвали в поисках золота, алмаза, в захвате земель и гор, природа выбрала третий путь, не сопротивление, не подчинение — а молчание. И если сейчас никто ничего не замечал, то в будущем это молчание могло стать страшнее стихийных бедствий. Войну следовало остановить. Остановить во что бы то ни стало.

Поэтому в ту осеннюю прохладную ночь Хагат немного передохнул, так и не сумев уснуть, и, едва рассвет забрезжил над черными хребтами алой полосой, — отправился дальше. Идти было нетрудно; намного труднее было стоять на одном месте, разбивать нехитрый лагерь без шатра и постели, даже спать на холоде было тяжело — все тело мерзло, коченело, его начинала потряхивать мелкая дрожь, которая отнимала даже больше сил и энергии, чем ходьба по горной местности. Он давно привык к таким условиям, но осенью походы за камнями были не приняты лишь потому, что проще простого было умереть, просто уснув в сырую холодную ночь.

На следующий день, когда от холода стало совсем невыносимо ломить пальцы, мир изменился. За очередным перевалом кончились горы, и внизу, до самого горизонта, раскинулось бескрайнее желто-зеленое море. Ветер гулял по нему, ласкаясь к пушистой траве, гнал волны ковыля, пропитываясь ароматом чабреца и полыни. По этому морю повсюду были разбросаны белые лодки — человеческие жилища, кочующие станы. На зиму они уходили дальше к юго-востоку, прижимались к горам, чтобы те хотя бы с одной стороны укрывали от страшного ледяного ветра в снежной пустыне. Кочевникам было все равно, где жить: лишь бы была трава для пастбищ, простор для охоты, река рядом. Дом там, где родные…

Хагат остановился на сыпучем краю последнего перевала и долго смотрел вдаль, от золотого осеннего солнца прикрывая глаза рукой. Здесь, в степи, все выглядело иначе: небо выше, ветер сильнее, люди другие. И та же война.

Он понимал, что человека без роду, племени, без собственной юрты и даже мало-мальских вещей могли принять за врага, однако дойти было необходимо: у него есть цель, а значит, любой путь — это всего лишь путь.

На спуске с перевала, там, где было уже совсем близко селение, его заметили. Дозорные из Салхитай-Газар, небольшой конный отряд, который наблюдал за границей, весьма условной, но все-таки существующей в понимании хана, незаметно проследовали за ним до реки и, когда отступать ему стало некуда, вышли и окружили со всех сторон. Мастер не возражал.

— Кто такой? — вперед выехал предводитель отряда, молодой паренек с жесткими черными волосами, скрученными в пучок. — Назовись!

— Хагат Рави, я охотник из Аршата, — он с почтением поклонился, сложив руки, и беспрекословно отдал оружие молодому предводителю.

— Поздновато для летней охоты! — заметил другой воин, постарше и явно более наблюдательный. — Что привело тебя сюда? Почему так далеко от Аршата?

— Я иду к хану и ламе, — спокойно ответил мастер. — Гийнханцы напали на наши села, сожгли степные станы, увели пленных. Мне нужно рассказать владыкам нечто очень важное.

— Здесь говори, а мы уж решим, важное или нет, — оборвал его молодой командир, но старший вдруг потянул его за рукав и, наклонившись, что-то втолковывал долго и тихо, пока молодой с подозрением косился на одинокого путника. Остальные трое дозорных молчали, только не пропускали ни вперед, ни назад.

Наконец спор закончился, и молодой командир с хмурым видом отступил, позволяя взять вопрос в свои руки старшему. Без золота и драгоценностей, без всяких знаков отличия, он, однако, держался с ним не только на равных, но даже с некоторым снисхождением.

— Мы отведем тебя к хану, если твои слова окажутся действительно полезными, — хмуро произнес он, однако с таким вопросом попасть к владыке казалось намного реалистичнее. — Говори, что за дело. И откуда ты все-таки пришел? Аршат в другой стороне.

— Я знаю, — почтительно кивнул мастер. — Дело в том, что я был не в Аршате. Я там живу, но мы шли на Небесный престол, в монастырь Ча Дзаронг. По дороге между Аршатом и Сайгутом на нас напал большой отряд гийнханцев. Они забрали всех, кто шел со мной. Убили одного из нас.

— Ты пришел просить милости? — усмехнулся старший. — Все мы кого-то потеряли. Всем нам одинаково тяжело. Хан не станет тебя слушать.

— С ними колдунья, — негромко, но веско добавил Хагат. — Девушка, которой подчиняются все эти земли, горы и камни. Она способна изменить их одним словом, оживить или рассыпать в

Очевидно, упоминание о силе стихии многое меняло. Воины снова зашушукались, недоверчиво поглядывая в сторону путника, однако в конце концов предводитель махнул рукой:

— Ладно, отведем тебя к хану. Пусть он сам решает, верить тебе или нет. Адья, Кехут, вы за него отвечаете. Возвращайтесь в лагерь, когда отведете его в ханскую ставку.

— Возьми моего коня, — добавил старший, спешившись, и бросил мастеру поводья. — Ты устал, по степи верховому будет быстрее.

— А ты?

— А я вернусь в лагерь и возьму себе другого, — он пожал плечами. — Ступайте! К утру вернетесь.

Родные степные просторы радовали глаз бесконечным золотом полей, сливающемся с небесной синью на краю земли. Степное моры ковыля и колосьев едва слышно шепталось с ветром, в хрустальной осенней сини кричали птицы, и ветер свистел в ушах от быстрой скачки. Трое всадников мчались по высокой траве, и один из них держался чуть поодаль, с удовольствием разглядывая родную степь, по которой успел затосковать.

До ханской ставки, где стояли многочисленные юрты, горели костры и танцевали девушки, добрались быстро — уже к закату. За все время его спутники не проронили ни слова, словно совсем не интересовались, ни кто он такой, ни откуда принесло его осенним ветром — оба отмалчивались, и он сам не решался задавать вопросы. Иногда молчание — это лишь оборона от ненужных разговоров; что ж, он, привыкший жить и путешествовать в одиночестве, готов был это принять. Оставалось только надеяться, что хан станет с ним общаться немного более охотно.

Большая ханская юрта раскинулась в самом центре стана; юрты военных предводителей расположились вокруг нее, как цыплята вокруг большой белой птицы. Мастер даже немного оробел от количества людей, одетых либо в шелка и бархат, либо в тяжелые, массивные доспехи, и на всякий случай кланялся всем, кто не здоровался с ним первым. В основном, конечно, либо здоровались, либо не замечали. В самой юрте было жарко, поднимался пар от котла, чадил рис с тушеным мясом, пахло жареной дичью, свежими лепешками и сладкими женскими маслами. Хану, видно, уже доложили о странном чужаке с перевала; он сидел в кресле, напряженно вглядываясь в лица входящих. Хан был немолод, но и не стар еще, внушительного роста, но не грузный, широкоплечий и прямой, как стрела. А рядом с ним, по правую руку, чинно стоял невысокий человек в шафрановой самгхати и шерстяной накидке винного цвета — лама Ньяти.

Мастер почтительно сложил руки у груди и глубоко поклонился.

— Амитофо, Великий хан. Амитофо, Владыка.

Правитель кивнул ему в ответ, лама поклонился точно так же, со сложенными руками.

— Меня зовут Хагат Рави, я из поселка Аршат. Ювелир и охотник.

— Это мы знаем, — промолвил хан, чуть наклонив голову и прищурившись. — Расскажи, откуда пришел сейчас и что тебе нужно.

— Мы шли на Небесный престол… — начал Хагат и краем глаза заметил, как при этих словах заинтересованно подался вперед владыка. — Остановились в поселке Сайгут. Хотели переждать грозу, но на нас напали… конный отряд гийнханцев, их было почти два десятка. Мы ничего не смогли сделать. Мои друзья остались в плену. Один из нас погиб…

— Тогда почему ты здесь? — недоверчиво нахмурился хан.

— Дело в том, что они предложили обмен. С нами шла девушка по имени Зурха, которая умеет общаться с природой… по-своему. Природа ее слушает и подчиняется. Она может разрушить горы и проложить новое русло реки, заставить землю потрескаться или вырастить цветы. Ей нипочем ни высота, ни перевалы. Гийнханцы хотят заполучить ее силу, чтобы подчинить горы и нашу землю себе. Их командир предложил сделку. Зурха и наш предводитель, Мирген, пойдут с ними в столицу — а в обмен они отпустят остальных пленных. Мирген согласился. И нас отпустили. Но его сестра отказалась уходить и, вероятно, она сейчас тоже там — поэтому я пришел один.

— Он так легко согласился, не взяв никаких гарантий? — усмехнулся хан и покачал головой. — Что-то мне не верится в человеческое простодушие.

— Мирген на все готов ради других. Он очень добрый и смелый, — мастер опустил голову, вспомнив своего молодого товарища. — Он хотел спасти сестру и меня, но Айрата отказалась, а я решил добраться сюда, раз уж появился шанс. Прошу вас, великий хан, владыка, помогите моим друзьям. Помогите всей земле Салхитай-Газар обрести свободу и покой. Мы должны освободить колдунью, не позволить гийнханцам изменять горы так, как им вздумается. Опасно вмешиваться в живую природу, она не потерпит подобного самоуправства. Будет только хуже.

Мастер умолк, переводя дыхание. Хан задумчиво погладил тщательно выбритый подбородок, переглянулся с духовным учителем. Лама оставался невозмутим.

— Я знаю, о какой девушке идет речь, — произнес он с таким поразительным спокойствием, словно речь шла не о колдунье, которая может склонить на свою сторону победу в бесконечной войне, а о невесте из соседнего стана. — Она родилась в Оросе, выросла в Салхитай-Газар, а судьбу свою нашла в горах Энитхэг. Девушка, которой принадлежит весь мир, и которая не принадлежит никому.

— Она и правда того стоит? — недоверчиво покосился на него правитель. — Никогда еще женщина не была целью войны!

— Она — не цель, — качнул головой лама Ньяти. — Она — рука, держащая меч. И этот меч может обрушиться на наши головы… а может обратиться против врагов. И самое лучшее…

— Если мы вызволим ее и оставим у себя, — проворчал хан.

— Если этот меч не обрушится никуда, но уберется в крепкие ножны, — заметил лама, и в шатре после его слов воцарилась пронзительная тишина — такая тишина бывает, когда люди замирают, услышав нечто удивительное. Мастер и сам молчал, не без тревоги перебирая пальцами браслеты из округлого камня.

— Мы должны освободить девушку и вашего командира, — кивнул наконец лама, когда молчание затянулось. — Но для этого нам придется сложить оружие и убрать в ножны все мечи, которые могут ударить неосторожно и не вовремя.

— Да, — согласно кивнул хан и довольно хлопнул ладонью по резной деревянной рукоятке. — Нам нужно договориться. Это будет трудно… после всего, что случилось за эти годы. Но кто-то должен быть первым. Пусть это будем мы. Ты, охотник, знаешь чужие порядки, знаешь все эти горы. Вот и будешь разговаривать с ними сам.

— С удовольствием, владыка, — мастер Хагат склонился, сложив ладони. — Почту за великую честь.

— Я отправлю с тобой десяток людей, толмача и письмо, с которым тебя пустят через любую границу. Сперва доберешься до монастыря и возьмешь себе в помощь еще монахов. Ча Дзаронг

— Ча Дзаронг не отказывает никому, — резонно подал голос лама Ньяти. — Если мы хотим быть первыми, то нужно торопиться, мастер.

— Я понял. Мы дойдем, — Хагат поклонился еще раз. Когда его уводили из шатра, он в последний раз оглянулся и увидел, как хан и лама о чем-то негромко разговаривают, согласно кивая друг другу. На душе у него впервые за долгое время было тепло: он и поверить не мог, что разговор обернется так легко, что ему не только поверят, но и самому позволят помогать. Он был бы счастлив прийти в Ча Дзаронг, пусть даже для этого придется третий раз предпринять попытку добраться до Небесного престола и приложить все усилия. Ради тех, кто однажды ему поверил, ради своей земли и ради того, чтобы больше не было невинных смертей, — он готов был рискнуть.

Глава 22

Сердце Великой степи

Ханские дозорные проводили мастера в одну из юрт, где и без него было немного места: там ютились люди, оставшиеся без собственного жилья, и во всем стане подобных временных пристанищ оказалось достаточно. После набегов выжившие уходили из сгоревших сел и сперва нанимались работать за еду: пасти чужой скот, смотреть за детьми, ткать ковры и ходить за чужими лошадьми, а потом искали место, чтобы отстроить новый дом. Правда, нужда была у всех и платили мало, поэтому в работники уходили все на более и более долгое время.

В большой юрте оказалось людно и шумно. Дымил очаг, пахло конским потом, шерстью, жареным мясом и соленым сыром, вокруг громко разговаривали, смеялись чьи-то дети. Под одной крышей собралось две или три семьи, и пришлый мастер был здесь чужим. На него смотрели недоверчиво и не очень-то радушно, но он поприветствовал всех обитателей жилища одинаково ровно и дружелюбно и сбросил узелок с вещами у тканевой стены, поближе к теплому очагу.

После долгой дороги по холодным, вымерзающим к осени горам и непростых разговоров то с дозорными, то с правителями больше всего мастеру хотелось поесть и поспать. С первым было не так-то просто: дом был общий, а значит, и еда общая, и чтобы поесть, надо было что-то вкладывать в общий котел, не дичь, так деньги или что-нибудь полезное для хозяйства. Пока что он не мог ничего предложить, кроме камней, которые для хозяйства полезны только в знающих руках, поэтому выбрал второе. Устроившись поудобнее с узелком под головой, он накрылся собственным жилетом и прикрыл глаза.

Времени прошло немного; даже провалиться в сон он не успел, как чья-то рука мягко тронула за плечо, словно не пытаясь разбудить, а проверяя, спит он или нет. Долгие дни близкой опасности приучили просыпаться мгновенно, соображать быстро и двигаться бесшумно — мастер мигом открыл глаза и перехватил руку рядом с собой.

— Прости, я не хотел тебя напугать, — напротив него с плошкой риса в руке присел на корточки совсем молоденький парнишка лет четырнадцати в свободной белой рубахе с пуговицами наискосок и с большой деревянной подвеской-оберегом на шее. Узкими глазами-щелочками и непослушными черными вихрами он отдаленно был похож на Миргена, и мастер даже протер лицо ладонями, убеждаясь, что ему не привиделось. — Меня зовут Саргал. Я видел, что тебя привели дозорные. Ты, наверно, голоден?

Мальчик протянул ему рис и тонкую сухую лепешку с кусочками сушеного мяса. Самому просить не стоило, но не стоило и отказываться от угощения — мастер поблагодарил и с аппетитом принялся за еду. Мальчик смотрел на него серьезно и испытующе.

— Спасибо тебе большое, — улыбнулся гость и слегка наклонил голову, благодарно сложив ладони. — Ты очень наблюдателен. Меня зовут Хагат.

— Ты охотник, да?

— Откуда ты знаешь?

— Я чувствую, — серьезно заметил Саргал. — Вас, охотников, можно отличить от других людей. У вас очень светлые и умные лица. Как будто вы что-то знаете и молчите.

— Это совсем необязательно, — усмехнулся мастер. — Самые глупые люди могут ходить с самым просветленным выражением на лице.

Мальчик вежливо улыбнулся в ответ на весьма правдивую шутку. Он и сам выглядел умным не по годам: обыкновенно в этом возрасте мальчиков не интересует устройство мира, даже если через пару-тройку лет им предстоит узнать о том, что они — важная его часть. Охотники обыкновенно узнавали о своем даре к восемнадцати годам, когда человеческое тело и разум считались полностью сформировавшимися. Об этом предполагали монахи и лекари.

Саргал сидел рядом, не отводя глаз, и в этом пристальном взгляде было что-то странное: не детское любопытство, а спокойная внимательность, с которой смотрят только старики или те, кто рано повзрослел.

— Ты давно здесь? — спросил Хагат, прожевав последний кусок.

— С рождения, — ответил Саргал. — Я никогда не уходил из степи. А здесь не живу, но помогаю. Я лекарь. Но мне всегда хотелось увидеть горы. Говорят, они касаются неба.

— Кажется, что касаются, — согласился мастер. — Я как раз пришел оттуда. Сейчас там холодно и ветрено, но красиво. Очень красиво.

— А люди там какие?

Хагат помолчал, вспоминая: Панг с его тяжелыми руками и добрым сердцем, командир Церинг, которому надоела вражда. Он совсем не знал их толком, но и судить было не ему, поэтому он ответил просто:

— Разные. Как и везде… Есть хорошие, есть и… те, кто не знают, что они хорошие. Но в основном они так же, как и мы, просто устали от войны.

— У нас тоже устали. Все устали, — вздохнул Саргал. — Мне говорят, что когда я подрасту, тоже пойду на войну, а мне не хочется. Я умею лечить людей, а не убивать… Две луны назад мама рожала братика. А прошлой луной во время набега убили нашего отца. Отнять жизнь легко, а вот дать — трудно.

Он с тоской посмотрел в сторону соседей, которые не обращали внимания на чужака и мальчишку-подростка. Они занимались своими делами: ели, молчали, шутили и смеялись, женщина укачивала ребенка, мужчина проверял на остроту нож, зажав коленями точильный камень, две девочки лет десяти примеряли бусы и хихикали, кривляясь перед друг дружкой. Хагат давно разучился тосковать и жалеть, но что-то грустное и теплое шевельнулось в груди, когда, глядя на мальчишку из чужого стана, он вспомнил Аюра — тоже лекаря, тоже в какой-то мере изгоя, на которого свои посматривали косо за удивительные способности и не принимали, обращаясь лишь тогда, когда нужна была помощь. Аюр был добрым. Он помогал всем, независимо от статуса и прошлых отношений. Он умел забывать, и способность забывать, прощать и

Аюр был добрым, если война его и касалась, то проходила стороной. Он лечил раненых и помогал тем, кому требовалась помощь и забота, сам тоже носил нож на поясе и прекрасно стрелял из лука, но никогда его оружие не было направлено против людей. Тогда, в доме в Сайгуте, мастер хорошо помнил: он не сражался. Он защищал… И даже то, что он выхватил нож, заступившись за Айрату, совсем не означало, что он мог бы и в самом деле ударить этим ножом человека, пусть даже врага. Напугать, отогнать. Но не ударить.

Хорошо ли это было? Кто знает… Аюр был добрым, а добрые долго не живут.

Щемящая грусть шевельнулась в сердце. Шевельнулась — и вновь ушла на глубину, туда, где были запрятаны последние крупицы всех чувств и памяти. Пока ты жив, надо думать о живых, о тех, кому еще можно помочь.

— Тебе вовсе не обязательно быть воином, — проговорил мастер задумчиво. — На войне нужны и те, кто не бросается грудью на копья. И пожалуй, они даже нужнее, ведь без них не останется тех, кто может сражаться.

Саргал серьезно взглянул на него, и в его взгляде Хагат прочитал благодарность. Может быть, он и не сказал мальчику чего-то совершенно нового, о чем он и сам не догадывался, но иногда мысль становится действием, если озвучить ее вслух.

— Ты очень хорошо говоришь, — улыбнулся Саргал. — Мне нравится… Пойдем, я тебе кое-что покажу. Ты ведь не был в нашем стане?

Они вышли из юрты в синеву вечереющего неба. Солнце уже село, но закат еще горел багровым, и в этом свете степь казалась бескрайним морем черной травы, по которому плыли редкие огоньки костров. У привязи тихо ржали лошади, где-то плакал ребенок, женский голос вдалеке пел протяжную, тоскливую песню. Мастер шел и вспоминал, как пела Зурха, успокаивая огромного и страшного зверя, и как тот послушно улегся на траву, как покорный котенок. Что-то было в женской песне чарующее, древнее, дикое.

Саргал вел его через засыпающий лагерь, мимо притихших юрт, мимо загонов с дремлющим скотом, мимо костров, у которых сидели воины: кто чистил оружие, кто с аппетитом наворачивал горячую похлебку, а кто просто молчал, замерев и глядя на красное солнце, тающее в синем тумане. На них оглядывались, но не окликали — видно, мальчика здесь знали и доверяли ему. Они вышли за пределы лагеря, поднялись на высокий холм, откуда открывался вид, как с ладони великана.

Ступа стояла между степью и лесом, словно пограничная застава, только из белого камня с золотой каемкой. Она была огромная: выше деревьев, выше любой юрты, выше всего, что Хагат видел в своей жизни. Белая, с золотым шпилем, протыкающим черное небо, она сияла в сумерках мягким золотистым светом. Вокруг нее горели масляные свечи, которые принесли жители стана и выставили на каменных возвышениях поменьше, и их огоньки мерцали, как звезды, упавшие на землю. Эта ступа отдаленно походила на ту, что они видели под вершиной Генерала — Мирген тогда еще предположил, что она и принадлежит Генералу. А эта…

— Что это? — нахмурился Хагат. — В степи очень много разных ступ.

— А это сердце Великой степи, — тихо сказал Саргал. — Так старики говорят. Что здесь Великий дух Тэнгэр положил большой камень, чтобы соединить горы, степь и тайгу, чтобы люди не забывали, что они все — одно целое. С землей, с небом, друг с другом. У каждой ступы свое значение. Да, их много. Но и значений в мире много. Правда?

Хагат молчал, завороженный. Он видел много храмов в горах, много ступ, вырезанных в скалах, выбитых из белого камня, но эта была другой. Она не давила величием, не пугала — она просто стояла, как напоминание.

— Можно подойти? — спросил он.

— Иди, — кивнул мальчик. — Только тихо. И без злых мыслей. Она все чувствует.

Хагат медленно шел к ступе и не чувствовал земли. Трава под ногами была мягкой, ночная роса уже начала оседать на листьях серебристой дымкой. Воздух пах полынью и дымом далеких костров. Ступа росла по мере приближения: у подножия она оказалась еще более внушительной, чем издали — белые стены, гладкие, как полированный камень, уходили вверх, к темному небу. У входа горели желтые свечи, и в их отблесках Хагат увидел вырезанные на камне фигуры людей, зверей, колесниц, странных существ.

— Отец говорил мне, что все живое, и у всего есть сердце, — добавил Саргал и преспокойно опустился на траву у подножия, ласково похлопал белый камень, как старого знакомого — по плечу. — У степи такое. У гор тоже есть.

— У гор? — Хагат обернулся.

— Да. Ты знаешь сказку про Генерала и Деву?

— Я знаю, что это было правдой.

— Это и была правда, — кивнул Саргал. — Но людям нравится думать, что это сказка, потому что в сказку легче поверить. Воин, который отдал жизнь за свободу и за любимую женщину. Женщина, которая не хотела войны и пожертвовала собой, чтобы не становиться женой негодяя. Отец говорил, что Генерал и Дева не погибли. Каждый раз, когда старики умирают, а дети рождаются, сменяется семейный круг. И в каждом кругу Генерал и Дева живут снова. И сейчас они где-то среди нас, просто мы не знаем о них. Узнаем, когда придет время.

Хагат замер. Перед внутренним взглядом вдруг явственно появилось кроткое и нежное лицо Зурхи — молодая, но с древней мудростью в глазах. Она говорила, что чувствует горы, что она сама как будто становится их частью. Что у нее есть любимый, что он рисковал собой ради нее. Что она верит, но почти не надеется застать его живым.

Хагат долго еще сидел молча, глядя на ступу снизу вверх. Люди возвели ее в память о сказке — значит, им очень сильно нужно было в нее верить. Мысли метались в голове, как потревоженные птицы. Зурха — не просто колдунья, не просто женщина с необычной силой. Она и есть сердце гор. То, без чего мир потеряет равновесие. А война продолжается и с таким ходом не закончится никогда. Люди убивают друг друга, жгут деревни, угоняют в плен. Все говорят, что им надоело, что они хотят мира, но никто не может остановить битвы, потому что никто не готов рисковать. Генерал и Дева, хранители мира, вечные, бессмертные и в то же время самые обыкновенные, могли бы.

Теперь Хагат знал,

Он встал, поклонился ступе, поблагодарил юного шамана и быстро пошел назад, в лагерь. Мальчик с задумчивой улыбкой смотрел ему вслед, но ничего не сказал, только кивнул на прощание, как будто тоже понял, что мастеру сейчас нужно все хорошенько обдумать одному.

Лама Ньяти жил в отдельной юрте, недалеко от ханской. Она была меньше и скромнее, как и полагается дому духовного владыки, но у входа висели молитвенные флажки и колыхались на ветру, тончайшей тканью преломляя вечерний свет. Дозорные пропустили Хагата без вопросов: видно, уже знали, что он приходил к хану, что у него нет злых намерений, что с ним можно говорить.

Внутри, за войлочной занавесью, царили тишина и тепло, пахло сандаловым благовонием и сухими травами. Лама сидел за столом, склонившись над чужеземными бамбуковыми табличками, свободная рука его задумчиво перебирала деревянные четки, и при виде Хагата он поднял голову и приветливо улыбнулся.

— Садись, мастер, — промолвил лама Ньяти, указывая на подушку напротив, встал из-за стола и переместился на такие же подушки, чтобы оказаться с гостем на равных. — Я предполагал, что ты еще придешь.

Хагат поклонился и сел, помолчал, сложив руки ладонь в ладонь и собираясь с мыслями. Потом заговорил тихо, но твердо, решительно глядя владыке прямо в глаза.

— Я видел большую ступу. Один юноша, ваш целитель по имени Саргал, рассказал мне о сердце гор, напомнил про Генерала и Деву. Кажется, я знаю, в ком на этот раз воплотилась Дева на земле. Эту женщину зовут Зурха, и гийнханцы забрали ее в горы. Она умеет слышать и видит больше, чем мы думаем. Ее точно так же слушается земля и реки, а гийнханцы хотят заставить ее изменить горы, чтобы вытеснить людей с земель Салхитай-Газар, поменять русла рек, вернуть себе свои сокровища. Она только этого не хочет.

Лама слушал, не перебивая, и только четки продолжали скользить в его пальцах, мерно, успокаивающе пощелкивая друг об друга. Семь крупных аметистовых бусин поблескивали под его морщинистыми, но все еще сильными и крепкими пальцами. Мастер подумал, что лама умеет держать оружие, хотя и не показывает этого.

— Саргал — шаман, — сказал лама Ньяти наконец, когда гость умолк и взглянул на него в ожидании ответа. — Он видит и чувствует больше, чем любой взрослый. И сказки ему не чужды. Но он всегда говорит правду, даже если она неприятна. Поэтому хан держит его при себе. Он послал его, чтобы мальчик узнал о твоих истинных намерениях, но если Саргал показал тебе ступу, значит, он ничего не расскажет хану. Он будет на твоей стороне. А Зурха… Я знаю ее, помню эту девочку. Она выросла в Аршате, как раз между горами и степью.

— Ты думаешь, я прав, владыка? — осторожно спросил Хагат. — Или мне кажется, и я все выдумал?

— Ты знаешь, что означает твое имя? — неожиданно поинтересовался лама. Хагат растерянно качнул головой. За все пятьдесят два года на земле он ни разу об этом не задумался. Имя дали родители, но их давно уже не было на свете…

— Татхагат — тот, кто вышел за пределы, — ответил лама на собственный вопрос.

— За пределы чего? — нахмурился мастер.

— Не знаю. Тебе решать. И Зурха… ты знаешь ее лучше меня. Но также я знаю, что ее имя означает «сердце». Сердце степи. Сердце гор. Понимаешь?

От того, как взволновала сердце догадка, Хагат крепко стиснул в пальцах собственные браслеты. Камни скрипнули, возвращая его из мыслей на землю, и он вдруг понял, что лама не ответил ни на один из его вопросов, но в этом разговоре он должен был искать ответы сам. Даже если ради этого придется пройти путь через горы еще раз.

Нужно идти в монастырь, чтобы прийти на переговоры к гийнханцам не с горсткой людей хана, которые наверняка подстроят что-нибудь такое, чтобы война не закончилась, а с мудрыми людьми, которым не впервой думать о мире. О тех монахах ходили легенды, что они чудесные воины, лекари, что они знают уникальные боевые искусства и владеют неведомым оружием, но их главным оружием было то, что они жили между небом и землей, возле самого высокого перевала, что природа говорила с ними, как с равными себе, и если война началась когда-то из-за природных ресурсов, то только с ее помощью она должна и закончиться. Людям нужно учиться исправлять собственные ошибки, чтобы их род не прервался на земле.

— Владыка, если ты все знал, почему не сказал? — полюбопытствовал мастер. — Тогда, когда я пришел к тебе и хану. Почему мы не поговорили об этом при нем? Он ведь так же правит землями Салхитай-Газар, как и ты.

Лама вздохнул и отложил четки, взглянул на мастера, близоруко щуря и без того узкие глаза.

— Хан… — начал он и посмотрел в сторону, аккуратно, как подходящие бусины, подбирая слова. — Хан не глуп, мастер. Он видит дальше многих и тоже не любит, когда гибнут его люди. Но война удобна ему. Она объединяет два народа против одного врага, на которого можно направить гнев и недовольство. Хан дружен с правителем Ороса, но правителю Ороса не нужен никто, а земля большая, богатая и мирная, и если ты заметил, то люди Ороса не приходят с нами воевать. Они дают железо, чтобы хан делал оружие, они дают мед, пушнину, воск и дерево, чтобы жители Салхитай-Газар не бедствовали и не мерзли холодными зимами. Но идти на смерть за волю хана они не хотят. Поэтому хан боится завершать войну: что, если тогда оросский правитель от него отвернется? Когда мирно, люди начинают задавать вопросы: почему бедные бедны, почему богатые богаты, почему одни имеют все, а другие — ничего. А на войне все просто: есть враг, надо убить, и тогда будет хорошо… Я пытался говорить с ним, много раз. Он слушает, кивает, а потом делает по-своему. У меня есть духовная власть, но он — главный командир степного войска. И пока воины на его стороне, он будет делать то, что считает нужным.

Хагат молчал, опустив голову. Он ничего не чувствовал по отношению к хану и его интересной логике, но где-то в глубине души он мог его понять, и от этого было еще тяжелее. Как пойти наперекор собственному правителю? Как поспорить с тем, во что сам привык верить? И все-таки есть кое-что сильнее войны, сильнее хана, сильнее собственных привычных убеждений. Если все так будет продолжаться, то кончится ничем. Да,

— Что я скажу в монастыре? — мастер поднялся на ноги и обернулся у выхода. — Чему они скорее поверят?

— Скажи правду, — ответил лама Ньяти. — Скажи, что мир не найдет покоя и колесо сансары не остановится, пока Генерал и Дева не обретут счастье. В первую очередь, какими бы сказочными героями они не были, они все-таки люди. А людям, чтобы быть счастливыми, нужны не степи, не горы, не драгоценные камни и ресурсы. Им нужны мир и любовь.

Хагат поклонился ему с благодарностью и оставил юрту, закрыв за собой полог.

В горы медленной и холодной поступью шла зима, и до первого снега, пока путь не станет совсем невозможным, он должен был вернуться. Найти Деву и ее Генерала.

Глава 23

Самое ценное

А дни бежали один за другим, сменяя зелень на багрянец и золото. Стали тише птичьи голоса, дольше и холоднее — ночи, по утрам с гор стекал туман и долго-долго висел в долине, осыпаясь холодными иглами на траву. Воздух стал прозрачен и чист, запах грибами, землей и дождем. Однажды снег выпал и больше не растаял, с каждым днем все ярче и смелее серебрился на пожухлой траве. Все говорили — зима в этом году будет долгая, суровая. Лужи трещали от мороза, жители утепляли свои дома шкурами, шерстью, заделывали щели пчелиным воском. Небо поблекло и посветлело, и горы исчезали в голубовато-серой дымке на горизонте. Даже на море поседели волны, лизали берег и шумно вздыхали, как древние старики.

На улице ощутимо похолодало, и на плантациях, и на рисовых полях, и в огороде сняли последний урожай — до весны здесь больше делать было нечего, вся работа переместилась в мастерскую и в дом. Панг по-прежнему лепил, красил и продавал посуду, Мирген стал ему помогать, разобравшись с работой гончарного круга, научившись писать иероглифы и вполне сносно держать кисть с тушью, расписывал то, что он делал, старательно рисовал охотников с копьями, изящные спины вершин, снежных птиц над ними, местные, народные узоры с кружочками, точками, линиями. Он давно уже не чувствовал себя пленником в этом доме. Васанта кормила их горячими хрустящими лепешками с сыром и вкусным мясом, Панг научил его класть крышу дома, шить настоящие горные сапоги с резной подошвой, лепить из глины и обжигать посуду, и оба они не делали различий между своей дочерью и юными гостями из степи. Да и Парвати…

Мирген незаметно от Панга нахмурился, старательно прогоняя предательскую улыбку. Сперва он сам гнал от себя, а теперь ни дня не мог прожить без этой мысли: Парвати ему нравилась, они хорошо понимали друг друга, с ней было приятно и посмеяться, и помолчать, и поговорить обо всем на свете. Она была первой здесь, кто узнал про его отца, и не осудила, но заставила задуматься. Что, если Мирген и правда не привык жить без него, подумал, что с его уходом жизнь замерла? Ведь он чувствовал, что отец жив, а не возвращается, потому что не может. Близкие люди имеют такую странную связь, невидимую ниточку, которая порвется лишь тогда, когда оборвется жизнь одного из них. Ниточка была цела. Мирген это знал. Знал, но почему-то забыл жить, вместо этого цепляясь за нее, как за последнюю опору.

Может быть, к возвращению отца он уже сможет показать ему внуков? Может быть, действительно стоит позволить себе жить, жить, не цепляясь за прошлое, ведь настоящее тоже такое интересное и полное событий.

Айрата тоже поладила с хозяйской дочкой, веселой хохотушкой, но в то же время обстоятельной и строгой, когда надо. Они вместе ходили на ярмарку покупать ткани на зимние платья, Айрата, прекрасно владеющая искусством плетения кос, чудом справлялась с буйными и непослушными кудрями южанки. И по ночам за тонкой бамбуковой стенкой Мирген долго слушал, как они шепчутся и в этом шепоте раздаются то тихие всхлипывания, то неуемный смех. Ожог у сестры постепенно сходил. Она снова становилась красавицей, но теперь ее красота была совсем другой, как будто бы повзрослела вместе с девушкой. И, глядя на нее и изредка замечая горькую тоску в ее спокойном и лучистом взгляде, Мирген с горечью вспоминал Аюра. Теперь он понял, о чем говорила Зурха — что Айрата, потеряв одно, нашла что-то более хорошее и важное. Если бы только друг был жив… На правах старшего брата Мирген с удовольствием позволил бы Айрате выйти за него замуж и сам бы первым плясал и веселился на их свадьбе и с нетерпением ждал племяшей. Но теперь думать об этом было грустно вдвойне.

Осеннее утро входило в мастерскую Панга вместе с первыми лучами солнца. Они просачивались сквозь щели в ставнях, ложились золотыми полосами на устланный соломой пол, на полки с готовой посудой, на загорелые руки охотника, которые сжимали влажный, податливый комок. Глина была холодной, пахла землей и рекой, и в этом запахе чудилось что-то древнее, то, что помнило времена, когда люди еще не знали войны. Он сидел за гончарным кругом уже который день. Спина затекла, пальцы сводило от напряжения, но остановиться он не мог: внутри загорелась идея, которая не давая покоя.

Мысль о подарке королю однажды появилась и больше покидала его. Хотелось сделать что-то хорошее для человека, который принял их неожиданно тепло и много сделал для того, чтобы они чувствовали себя как дома — и как-то не имело значения, что этот человек был правителем целого государства, враждебного им. Сначала Мирген хотел сделать клинок, красивый, с узорчатой сталью, с рукоятью из аметиста и кости — он хорошо умел делать ножи, еще когда привозил их в Аршат на ярмарку, их разбирали быстро, не глядя на цену. Но чем больше он думал, тем яснее понимал: клинок — это про войну. А он хотел мира.

Панг работал сам рядом с ним и частенько смотрел, как Мирген тянет, мнет глину, задумчиво сверля взглядом жужжащий круг, а потом вдруг бросает и сминает недоделанные миски, чашки, кувшины. Это было неправильно. Не то. Но вот однажды он заметил, что глина послушно вращается в руках парня, хотя и тяжело идет, и, дождавшись, пока ход круга

— Не дави. Это не камень, а глина. Она мягкая, податливая, делай с ней, что хочешь, но бережно. Помогай ей, и она сама тебе покажет, чем хочет стать.

И когда Мирген отпустил руки и очередная будущая миска слегка вытянулась вверх, он вдруг понял, что сделает для короля и что будет достойно царственной особы. Глина послушно подалась и начала расти вверх, формируя плавные, изящные изгибы будущего сосуда.

— Хорошо, — сказал Панг, и Мирген улыбнулся и кивнул ему с благодарностью.

К вечеру чаша была готова: широкая, устойчивая, с чуть отогнутыми краями и длинной, но крепкой ножкой — чтобы удобно было держать и пить. Мирген бережно положил ее сушиться к остальной посуде и взялся за камень и нож. Это было куда привычнее, напоминало о прошлой, привычной жизни, и дело пошло легко и с удовольствием.

Мирген долго рассматривал тяжелый аметист, переливающийся от нежного сиреневого, как луговой клевер, то глубокого фиолетового, как темная беззвездная ночь. И неожиданно в глубине шевельнулся неясный силуэт от преломленных солнечный лучей — Мирген наконец увидел, что именно скрывалось в изогнутом, причудливом теле камня. Дракон. Точно такой же дракон обвивал королевскую трость.

Он улыбнулся и медленно, плавно повел ножом вдоль одному ему видимого силуэта. Первые движения — самые трудные: нельзя испортить камень, ведь в этом деле не исправить ошибку, не прибавить лишнего. Можно только снимать, освобождая то, что уже живет внутри.

Дни текли однообразно, но быстро, сменяя друг друга. Солнце вставало и садилось за горами, в мастерской зажигались свечи и снова гасили, а Мирген, заканчивая с домашними делами и возвращаясь за камень и нож, не замечал времени. Был только дракон, рождающийся из глубины аметиста под его лезвием и рукой. Чешуя, когти, изгиб длинного тела — все требовало внимания, терпения, любви.

Иногда к нему и отцу приходила Парвати, приносила обед, если они про него забывали, и корзинки с хлебом и фруктами. Они делили трапезу на троих, наслаждались сочным манго и сладким вкусным личи, пачкались липким соком персика и черпали ложкой прямо из кожуры смешную и до дрожи кислую маракуйю. И Мирген уже без привычной досады замечал, что ему нравится. Нравится, как Парвати смеется, облизывая липкие пальцы, как она кормит его с тонкой и острой палочками кусочками манго, когда у него руки в глине, и он больше не завидовал ей, когда отец крепко обнимал ее и целовал в щеку, называл доченькой, лапушкой. Он был искренне рад за них обоих. За то, что Панг выжил на войне и вернулся домой. За то, что Парвати выросла любимой и счастливой.

Когда снег покрыл всю землю и горы побелели от вершин до основания, дракон был готов. Он обвивал изящную ножку из нефрита, поднимался по стенке чаши, и его узкая острая морда лежала на краю, словно он намеревался лакать оттуда. А еще через два дня, когда глазурь застыла и заиграла золотом на солнце, Мирген отправился во дворец.

Король принял его в том же зале, где анфилады выходили на пропасть и было видно море. За окнами бушевала осень: ветер рвал листья с деревьев, гнал по небу рваные клочья облаков, и в их стремительном беге словно торопилось само время. За лето король, казалось, еще сильнее постарел: седина заметнее посеребрила его гладко зачесанные черные волосы, он сутулился, опираясь на трость, однако встал и сделал навстречу гостю несколько шагов.

Мирген опустился на колени и приник лбом к полу, но король поднял его:

— Встань, степной охотник. Мне больше нравится наблюдать твое лицо, а не затылок.

— Я принес вам подарок, Ваше Величество, — сказал Мирген и с поклоном передал стражникам продолговатый предмет, завернутый в войлок. Стражники проверили и вручили подарок королю; тот развернул неторопливо, прищурился, от его глаз к вискам побежали лучики морщинок. Солнечные лучи упали на глазурь и пронзили фиолетовую глубину: дракон будто ожил, шевельнулся.

— Чаша с драконом, — улыбнулся король. — Как красиво. Спасибо, охотник Мирген. Мне приятно.

— Я сам сделал, — поклонился Мирген. — Рад, что вам понравилось, Ваше Величество. Сначала я хотел сделать клинок, потом подумал, что нож — это война. Я не хотел лишний раз напоминать о ней. А чаша — это мир. Один мой знакомый мастер рассказывал, что чаша — это изобилие, достаток и дружба.

— Знаешь, ты удивил меня, — промолвил король, с удовольствием рассматривая, как в глубине камня переливаются оттенки и искры, потом посмотрел на руки Миргена, потемневшие от долгой работы с глиной. — Я думал, что ты не сможешь, что будешь тосковать, рваться, пытаться сбежать, но ты сдержал обещание. А еще прижился здесь. Мне нравится, что ты нашел в себе силы признать и наше государство тоже… Я буду пить за мир из твоей чаши, степной охотник.

Мирген старательно спрятал улыбку, зардевшись от удовольствия. Похвала от короля была ему приятна, но он делал это не ради того, чтобы его похвалили. Впрочем, король остался доволен, а это самое главное — лучшей похвалы он не мог и ожидать. Король тем временем опустил драгоценную чашу на низкий столик возле трона, тяжело спустился вниз по ступеням, оказавшись с ним одного роста.

— Помнишь, я говорил, что для того, чтобы был мир, людям нужно уметь договариваться? Теперь, когда я вижу, что тебе можно доверять, я хочу дать тебе одно задание. Никто не справится с этим лучше тебя. У меня есть мудрые советники и полководцы, но первые плохо знают чужой язык, а вторые заняты войной. Ты будешь разговаривать со своими людьми сам. Я отправлю с тобой отряд воинов, чтобы защищали, и двух министров, чтобы мои люди тоже были осведомлены и могли дать тебе совет, когда понадобится. Но ты сам знаешь, какова наша страна, чего мы хотим. Знаешь, что война не нужна никому и никого не радует. Попробуешь договориться. Я не жду, что у тебя получится с первого раза, но надеюсь, что, услышав от своего человека слова о мире с нашей стороны, люди из Салхитай-Газар поверят скорее.

Мирген задохнулся от радости и уже не мог сдержать улыбки. Его отпускают! С заданием, но все же — больше не будет нужды сидеть на одном месте и ждать, пока кто-нибудь объяснит и даст совет, что делать дальше. Теперь ему нужно действовать самому, и он готов был поклясться, что все сделает ради мира, даже если для этого придется прийти с поклоном к самому хану Мандухаю.

— Я послал гонца, который принес в Салхитай-Газар весть о том,

— Почему я? — выдавил наконец Мирген, вконец теряя голову от радости. — Ваше Величество, ведь здесь есть много людей с моей земли, они, может быть, старше, опытнее, мудрее меня. И живут здесь дольше, чем… четыре луны, кажется.

— Но они мне незнакомы, — ответил Рама Катри спокойно и просто. — Тебя я знаю, видел. К тому же, ни с кем другим не согласится идти Зурха. А мне бы хотелось, чтобы она тоже присутствовала при этом разговоре.

— Вы так заботитесь о ее мнении, — подозрительно нахмурился Мирген.

— Я забочусь о своей стране, — резонно сказал король. — Если ради большого дела нужно считаться с мнением одного человека — поверь мне, это пустяки.

Мирген ожидал, что будет труднее. Что придется упрашивать короля, чтобы его отпустили, что придется уговаривать Зурху, если другим это окажется не под силу, но все складывалось, как нельзя лучше: король не только отпускал, но и поручал серьезную задачу, Зурха не только согласилась, но и с радостью стала собираться в дорогу — видно, и ей наскучило сидеть на одном месте, тосковать в четырех стенах и ждать у моря доброй погоды. Миргену казалось, что она устала и хотела отдохнуть, но она убедила его, что отдохнула достаточно. Узнав, что брат и подруга собираются в путь, Айрата захотела тоже; Мирген не стал ее отговаривать, зная, какой сестра бывает упрямой. Как бы она ни подружилась с Парвати и как бы ни полюбила хозяев дома — оставаться на чужбине в одиночестве она не хотела.

Зурха едва не бежала вперед конных воинов, когда дорога покинула город и запетляла, извиваясь по холмам и перевалам. Впервые Мирген видел ее в таком оживленном и радостном нетерпении; как она ни старалась сдерживаться и идти спокойно, он замечал, что она то начинала негромко петь, то улыбалась невпопад, а иногда и заставал ее за тем, как она гладила нагретые солнцем камни и теплые, шершавые стволы сосен и кедров. Она не любила, когда кто-то наблюдал за ней, но в дороге была такой счастливой, что ей было все равно.

Она жгла палочки благовоний и подолгу молилась, уединяясь среди больших камней. Мирген иногда смотрел, но не мешал. Ему нравилось, как она выглядит в такие минуты: увлеченная, задумчивая, одухотворенная. Ее огненно-рыжие волосы словно светились в темноте, а тонкие и нежные пальцы перебирали сандаловые четки и складывались сами собой в нужные символы-мудры. Она знала, куда идет и что хочет там найти, а он никогда не видел ее такой счастливой. И думал о том, что, несмотря на то, что поначалу она ему понравилась — необыкновенной красоты рыжие локоны, глубокие и внимательные зеленые глаза, тонкая, стройная фигурка и тихий смех-колокольчик — сейчас он понимал, что она не пара ему и хорошо, что между ними ничего не сложилось. Он восхищался ею, как восторгаются неприступной вершиной, яркой звездой на ночном горизонте, нежным цветком в горах, — восхищался, но как женщину не любил. Она была для него слишком сложной, непонятной, неземной.

Монастырь появился на шестой день пути. За очередным поворотом тропы, на ровной площадке, вырубленной в скале, начиналась каменная лестница, уходящая прямо в густые молочные облака, и вокруг поднимались отвесные скалы, поросшие мхом и зеленью. Эта легендарная лестница в три тысячи ступеней заставляла забыть обо всем по мере подъема, оставить прошлое здесь, внизу, и идти наверх с легким сердцем и легкой головой, не тащить за собой тяжесть всего пережитого. Это непросто, но нести невидимую ношу еще труднее. Вокруг не было ни души, только ветер трепал разноцветные молитвенные флажки и облака проплывали так низко, что, казалось, до них можно дотянуться рукой. Мирген замер: никогда в жизни он не видел ничего подобного, да и воины смотрели с любопытством, подначивая друг друга пойти вперед.

И тогда Мирген пошел первым. За ним без колебаний последовала Айрата, за ней на первую ступеньку поднялась Зурха, и больше ни у кого не осталось сомнений: оставлять этих троих без присмотра король не велел, да и командир не останавливал — значит, нужно идти. Шли долго. Поднимались, карабкались, останавливались отдыхать, но все-таки шли, преодолевая ступень за ступенью, и ветер с воем и свистом бросался в грудь, и становилось холодно, сыро, свежо и морозно, и вот уже на облака можно было взглянуть сверху, за ними оказались еще облака…

Им открыли сразу же. Тяжелая створка деревянный красных ворот слегка отодвинулась, и в щели показался любопытный темный глаз. За ним появился мальчик — круглолицый, с бритой головой, смешно торчащими ушами и большими глазами, темными, как дикая вишня.

— Вы кто? — деловито поинтересовался он, сунув в щелку нос. Командир хотел было ответить, но вперед вышла Зурха и с улыбкой поклонилась маленькому стражнику.

— Сангья, золотко, узнаешь меня?

— Сестренка Зурха! — радостно воскликнул мальчик и принялся толкать тяжелые ворота изо всех сил, а впустив гостей, бросился к низким постройкам с изогнутыми крышами:

— Сестренка вернулась!

Из глубины монастырского двора вышел человек: высокий, статный, в рясе винного цвета и желтой самгхати через плечо, с такой же бритой, как у мальчика, головой и длинными рядами деревянных четок на шее.

— Амитофо, — мягко проговорил он, учтиво наклонив голову.

Воины застыли, не зная, что делать. Зурха радостно подалась вперед, сделала пару несмелых шагов и опустилась на колени, как будто силы вдруг покинули ее. Настоятель положил ладонь ей на затылок, гладя растрепанные рыжие локоны, и она, счастливо улыбнувшись, прильнула к его теплой мантии. И тогда случилось то, чего никто не ожидал: туман, который все утро висел над монастырем, плотный, как пелена, вдруг начал рассеиваться, тучи разошлись, и осеннее солнце озарило двор мягким золотом. В его лучах камни засияли, вспыхнули, и даже ветер стих, словно приветствуя чудо. Что-то дрогнуло в суровом и хмуром лице командира Церинга, он бросил на землю меч и кинжал, и, повинуясь единому порыву, все вслед за ним начали складывать оружие. И сами они, воины, не привыкшие склоняться, опустились на колени вслед за хрупкой женщиной.

— Учитель, я так скучала, — прошептала она чуть слышно. Он поднял ее, улыбаясь тепло и ласково.

— Я рад, что ты пришла. Мы ждали тебя, девочка.

— Мы? — тихо переспросила Зурха. Но Учитель ничего больше не сказал.

Они прошли во двор, чисто

Тишина натянулась над землей и зазвенела в морозном воздухе. Айрата опомнилась первой. Бросилась вперед, повисла у него на шее и зарыдала в голос:

— Папочка, папа!

Глава 24

Твой собственный мир

Мирген подошел и обнял их обоих — молча, крепко, слова здесь были не нужны. Они стояли так долго, обнявшись и не в силах разомкнуть рук. Солнце поднималось над монастырем, заливая двор теплым светом, и в этом свете даже камни казались живыми. Учитель и пара учеников издали смотрели на них, улыбаясь, а потом Учитель увел пришедших министров и воинов, показать им, где они будут жить.

Зурха стояла в стороне. Прислонившись к стене и в волнении сжав руки у груди, она тоже смотрела на них, искренне радуясь за своих друзей, но никто не видел, как дрожат ее губы и как блестят ресницы от старательно сдерживаемых слез. Никто не знал, как сильно ей хочется подойти, обнять, точно так же заглянуть в глаза и рассказать обо всем, что пришлось пережить. Она держалась и ждала — первые минуты радостной встречи полагались его детям, не ей.

А они, оправившись от первого изумления и счастья, говорили и не могли наговориться. Айрата щебетала обо всем на свете, прижимаясь к отцовскому плечу, рассказывала, торопясь и сбиваясь, прыгая с пятого на десятое, как они нашли Зурху, как их стан сгорел, как они уходили в горы, а потом оказались в плену, а потом были еще снежные птицы и жуткие таежные твари, а еще добрейшей души гончар Панг и его жена тетушка Васанта, а еще — голос задрожал и прервался — помнишь Аюра?.. Он погиб, спасая ее… А она и не успела ему сказать…

За спиной тихо кашлянули.

— Слушаю тебя внимательно, — послышался рядом до боли знакомый голос.

Он подошел неслышно и стоял у друзей за спиной, пока им было не до того, что происходит вокруг. Повернувшись и не смея поверить своим ушам и глазам, Айрата на миг замерла, даже приоткрыв рот в изумлении, и с визгом стиснула его в объятиях.

— Ах ты бессовестный! Мы о тебе четыре луны плакали! А ты!..

— Виноват, — шутливо изображая покаяние, Аюр склонил голову. — Но Учитель ждал, что вы придете, а он никогда не ошибается, поэтому мы никуда не пошли. Решили дождаться вас здесь.

Отпустив Айрату, когда она немного отдышалась и пришла в себя от восторга, Аюр раскрыл руки, и Мирген тоже обнял его, хлопая по плечу и выколачивая пыль и песок из рубашки.

— Друг называется! — Мирген в шутку съездил ему по затылку, взъерошив аккуратный хвостик. — Мы там его похоронили, а он даже весточку не прислал!

— Я бы и сам пришел, если бы знал, где вас искать, — Аюр улыбнулся смущенно и виновато. — Но Учитель сказал, что будет умнее дождаться здесь.

— Давайте поговорим в чайной, — добавил Саин. — Умойтесь с дороги, поешьте… Мы уже никуда не пропадем.

— Точно, — улыбнулся Аюр. — Ученик Ананда такой рис варит — с тарелкой проглотишь!

Все четверо рассмеялись, и Мирген увел Айрату — вымыться от дорожной пыли и грязи, надеть чистое, привести в порядок мысли. Им с отцом надо многое друг другу сказать. За все шесть лет, пока они не виделись, столько всего произошло, что не уложишь в несколько радостных мгновений встречи, и, как бы ни хотелось оставлять отца хотя бы на минуту, он знал, что теперь уже ничего не изменится, и у них впереди достаточно времени, чтобы порадоваться, побеседовать, подумать.

Двое старших учеников, целитель Ананда и монах-воин Шарипутра, встретили путников у порога жилых помещений, Айрате показали, куда можно ходить женщинам, Миргена отвели в большой дом, где жили и отдыхали остальные ученики и где предоставили место для пришедших из Энитхэг советников и воинов. Они договорились дождаться друг друга в чайной, о которой сказал отец, и разошлись с легким сердцем и радостью за душой.

Проходя по длинному коридору с деревянными открытыми галереями, Мирген вдруг заметил, что отец все еще стоял во дворе рядом со статуей Великого духа Тэнгэра, и к нему подошла Зурха. Мирген помнил, с какой теплотой и благодарностью она отзывалась о нем, но, увидев их рядом, остановился, присмотрелся, выглянув из деревянной галереи. Монах-воин Шарипутра, высокий, широкоплечий человек с добродушным и безмятежным лицом юноши, мягко коснулся его плеча:

— Ты хочешь что-то спросить, охотник?

Мирген задумчиво покачал головой.

Зурха подошла к Саину лишь тогда, когда они остались наедине. Она предполагала, что ему, Миргену и Айрате нужно время, ведь они — его дети, которые искали его и ждали встречи не меньше, а может, и больше, чем она, и больше имели права на эту радость. Также она знала и то, что они могут не понять — ведь Мирген наверняка помнит матушку, хотя он был совсем маленьким, когда ее не стало, все равно — оставалась ведь какая-то память.

Но Саин первым развеял все сомнения и страхи. Он улыбнулся той самой улыбкой, от которой у нее всегда так тепло и радостно щемило сердце — одними глазами, легко и светло, с добрыми лучиками морщинок у седеющих висков.

— Я думал, никогда больше тебя не увижу. Думал, не доживу, — тихо проговорил он, и тогда Зурха всхлипнула, забыв обо всем, подошла и прижалась к нему, спрятавшись у него на груди от целого мира. Мир был суровым, враждебным и сложным, он мог осудить, мог не понять, мог не позволить забрать у судьбы частичку своего счастья, но зачем тогда жить, если не бороться?

Он подхватил ее с земли и закружил. Ветер пушистым хвостом осушил слезы, и она засмеялась, зажмурившись от переполняющего счастья.

— Я бы вернулась к тебе, даже если пришлось бы пройти тысячу миров…

Осторожно поставив ее на ноги, Саин убрал с ее лица растрепанные рыжие прядки и, взяв за подбородок, шепотом спросил:

— Можно?

И она потянулась к нему сама.

Мирген вспыхнул и крепко стиснул резное изящное дерево. Они стояли посреди двора и целовались, как в первый или последний раз — его отец,

Они вернулись друг к другу, и для них тогда не существовало целого мира. Ни войны, ни тягучей боли, ни холодной дурной зимы — только он и она, только то, что было между ними, безмолвные горы и светлое зимнее солнце.

Почему она? Почему так? В голове у Миргена помутилось. Он крепко прикусил губу и долго не мог отвести взгляда от монастырского двора, а они никуда не торопились, смотрели друг на друга и не могли наглядеться, о чем-то говорили, и Зурха плакала и смеялась, и отец улыбался по-доброму, по-хорошему. И за что здесь было осуждать?

— Ты злишься? — вдруг послышался мягкий и хрипловатый голос за плечом. Мирген наконец выдохнул, обернулся, разжав пальцы на деревянной резьбе: незаметно подошел тот, кого здесь называли Учителем. Монах стоял рядом, смотрел на него спокойными, как горное озеро, глазами.

— Нет… я не знаю, — парень напряженно потер виски, хмурясь. — За что злиться? Я не могу запретить им. Не имею права.

В светлых глазах Учителя, серо-зеленых, как дымка над рассветными горами, не было осуждения, только спокойное понимание. И Мирген вдруг почувствовал, как руки расслабились сами собой, как дыхание сделалось тихим и ровным, как куда-то исчезла прилившая было к лицу кровь. Учитель немало пожил и видел всякое. А ему узнать жизнь только предстоит.

— Ты думаешь — он такой взрослый, твой отец, а она молодая, старше тебя всего на четыре весны, и это неправильно — любить, если между вами немало лет. А почему? Посмотри, разве он посмеет сделать ей больно? Разве она способна разбить сердце ему? Он держал ее за руку, когда от нее отвернулся весь мир. Она отдала ему свое сердце, когда превращалось в камень его собственное, — проговорил Учитель негромко и задумчиво, словно выплетая нить из всех мыслей и несказанных слов, что кружились в голове у охотника. — Он из степи, а она — из тайги, он холодный и твердый, как скала, а она — живая, стремительная, как ручей. У него узкие глаза и лицо, потемневшее от солнца и ветра, а она — светлая, рыжая, как само солнце, с глазами-озерами. Но любовь не знает границ, Мирген. Ни в возрасте, ни в языке, ни в месте рождения, ни в форме глаз, ни в цвете кожи. Ее не выбирают. Ее принимают. Или отвергают. Ты можешь осудить это, поссориться с отцом и обидеть колдунью, которая стала тебе, как сестра. А можешь порадоваться за них, подарить отцу еще несколько лет счастья, а Зурхе — настоящий дом, которого ей так не хватает. Ты мечтал о мире, Мирген. Зачем же теперь смотришь в сторону войны?

Юноша долго молчал, глядя на статую Великого духа Тэнгэра, хранителя земли и неба, гор и рек, вечного стражника жизни на земле, но статуя молчала. В который раз Мирген убеждался в том, как странно устроен мир. И если два сердца в этом трудном и непонятном мире нашли путь друг к другу, не стоит этому противиться. Ведь Саин не перестанет любить и оберегать Зурху, если Мирген с ним из-за этого поссорится. И Зурха не перестанет его любить, если ни плен, ни война, ни долгая разлука и бесчисленные испытания не сумели их разлучить.

Юноша шагнул обратно в тень галереи, так и оставшись незамеченным.

— Спасибо, Учитель, — сложив ладони, он поклонился, и в светлых глазах монаха промелькнула неуловимая лукавая улыбка.

— За что? Ты сделал выбор сам.

После ароматной древесной бочки с горячей водой, душистых трав, сладкого горячего чая и легкой, но сытной порции вкуснейшего горячего риса, Миргена разморило, но он не мог позволить себе отдыхать и расслабляться, пока не будет выполнено задание короля. Посланники из Салхитай-Газар, очевидно, еще не пришли, и, пока у него оставалось время побыть наедине со своими мыслями, он переоделся в чистую монашескую одежду, которую принесли братья-ученики — светлую рубашку без пуговиц, шаровары цвета земли и желтую мантию-самгхати из добротной шерсти, что лучше всего спасала от холода и пронизывающего ветра на высоте, и вернулся к Учителю, который дожидался его снаружи.

— Покажи мне место, где здесь можно молиться, — попросил он, смущаясь и отводя глаза. Он никогда не молился перед статуями богов и хранителей — просто не видел в этом необходимости. Все, что он делал, он делал сам, а не с божественной помощью, и никогда на нее не надеялся, однако сейчас, после долгого пути, трудностей, радостей, неожиданной помощи, еще более неожиданных встреч и решений, он готов был в это поверить. Путь от земли до неба не пройти в одиночку. Генерал и Дева, хранители мира, смотрели на них с высоты.

Учитель провел его через двор, минуя большую статую у входа, они прошли через весь монастырь насквозь, пока, наконец, не оказались на широкой площадке, выложенной черным и белым камнем в форме символа из двух половинок-противоположностей. На самом краю, у бездонной пропасти, в окружении парящих вершин и густых облаков, стояла маленькая белоснежная статуя на постаменте в форме лотоса, ростом с обыкновенного сидящего человека. Существо, похожее на молодого мужчину и женщину одновременно, неясного пола и возраста, сидело в позе медитации, одну руку расслабленно опустив чашей на колено, другую сложив в мудру. Его узкие глаза были закрыты, на каменных губах застыла светлая и безмятежная улыбка. Такое же существо Мирген видел и у короля во дворце, и у религиозных женщин еще в своем стане, но обычно фигуры держались втроем: его сопровождали мужчина в доспехах с двумя мечами и женщина удивительной, неземной красоты в национальной одежде. Но здесь их не было.

Две снежных вершины заслоняли Ча Дзаронг от внешнего мира: снежные крыши, ледяные стены, широкий разлет плеч-перевалов, далекие заостренные пики, будто бы наклоненные друг к другу в неслучившихся объятиях. И еще — они: охотник за камнями, ставший частью природы, колдунья с именем сердца гор. Мирген взглянул на Учителя:

— Генерала и Девы здесь нет?

— Зачем каменные статуи, если они здесь, настоящие? — откликнулся тот, и тогда юноша все понял.

Мирген не удержался, почувствовал, что улыбается. Да… он будет просто жить, как умеет, и не мешать другим. Он вырвал искру из кремня, долго-долго водил над палочкой благовония, пока от нее не потянулся легкий ароматный дым, и поставил в специальное ложе возле ладони Великого духа. И поклонился — глубоко, искренне, с почтением. Он не молился — благодарил.

Айрата вышла из длинной и низкой постройки с купальней для гостей, кутаясь в большую и теплую мантию из крашеной желтой шерсти. Простая светло-серая рубашка по размеру оказалась ей как платье. Им всем дали подобные монахи-ученики, и ее забавляло, насколько они стали одинаковыми: светло-серые, как туман на рассвете, желтые, как осенний листопад. Ее теперь все вокруг забавляло, умиляло и радовало — не улыбаться она просто не могла. Хотелось петь и смеяться, танцевать, прыгать, взобраться на ближайшую вершину и оттуда кричать от восторга, но вместо этого она только тихо улыбалась и шуршала ногами в листьях. Здесь было слишком тихо и спокойно, чтобы она посмела нарушить эту радость.

Вся тоска мгновенно растаяла, как утренний туман от теплого солнца. Отец жив и здоров, помнит их и очень рад видеть. Аюр тоже… Девушка и думать не хотела, как ему это удалось. Она готова была поверить во все, что угодно, в любую сказку, в любые древние книги — он жив, и это главное. А уж как выжил — какая разница… Если захочет, расскажет сам.

Вспоминая его теплые и сильные руки на своих плечах, Айрата думала, что это было? Когда она, от изумления и радости забыв обо всех приличиях, кинулась его обнимать, он так же радостно и крепко обнял ее в ответ — как друга? Или совсем иначе? Она обхватила себя за плечи и закрыла глаза, тихо вдыхая колючий морозный воздух и пытаясь воскресить это мгновение в памяти, но у нее ничего не получалось.

— Ты замерзла? — послышался за спиной знакомый голос. Девушка вздрогнула и обернулась: легок на помине, Аюр стоял на ступенях чайной и едва заметно улыбался. Айрата мысленно укорила себя за то, что когда-то вздыхала о парне, которому, по правде говоря, было на нее совершенно наплевать. Один раз он помог ей из вежливости, но не заступился, когда ее обидели, даже не пытался ничем помочь, когда их с Миргеном прогнали родичи, и не искал ее — да и она не интересовалась его судьбой, настоящим и будущим.

А ведь в любовь должны вкладываться двое, иначе это будет бесконечный бег, бесплотные усилия, бессмысленное старание. Если нет отклика в чужой душе, если закрыта дверь, то не надо ломиться в окно — тебе там не будут рады. Но если одно сердце тянется к другому, так почему бы ему не помочь, не согласиться с ним?

Аюр был рядом всегда, сколько она помнила себя взрослой. Он часто приходил в гости, пытался учить брата читать, а Мирген, в свою очередь, учил его стрелять из лука. В свои пятнадцать она тяжело простудилась и металась в жару и в бреду, Аюр днями и ночами сидел у ее постели, менял холодные повязки, поил с ложки горячим бульоном. Они с Миргеном сменяли друг друга, когда один из них уставал или засыпал на ходу. Он помогал с трудной работой по дому, когда Мирген надолго уходил охотиться, а с юрты срывало полог, или Айрата сама не могла перетащить тяжелую тушу зверя, или от сильного ветра ломались деревянные свайки. И она тогда не задумывалась, а теперь понимала: разве стал бы парень, равнодушный к ней, пускай даже лекарь, пускай даже очень добрый, так заботиться и переживать о чужой девчонке, которая была ему безразлична?

Хорошо, что небеса дали ей шанс исправить ошибку и нагнать безвозвратно упущенное время.

Она поднялась на ступеньки чайного домика и, остановившись рядом с лекарем, мягко взяла его за руку.

— Я вспоминала тебя каждый день, — проговорила Айрата. К горлу подобрался колючий ком, и она сглотнула, прогоняя его, крепко зажмурилась и моргнула, стараясь незаметно стряхнуть с ресниц предательские капли.

— Я тебя тоже.

— А еще ни разу не сказала тебе спасибо…

— А я должен попросить у тебя прощения, — добавил Аюр смущенно. — Я не хотел, чтобы тебе было больно. Не хотел, чтобы ты плакала. Но тогда… понимаешь, так было лучше.

— Я понимаю, — улыбнулась она и прижалась щекой к его руке.

— И еще кое-что хотел тебе сказать…

Аюр вдруг спустился на пару ступеней ниже и взял обе ее руки в свои, посмотрел на нее снизу вверх, помолчал и, решительно смахнув с лица вьющиеся прядки, негромко произнес:

— Перед богами, предками и стихиями я обещаю, что буду тебя любить, беречь и никогда не обижу, обещаю, что ты не станешь ни в чем нуждаться и больше никогда не будешь плакать из-за меня… С ответом я тебя не тороплю, но все-таки давно хочу это спросить. Айрата, дочь Саина, ты станешь моей женой?

Тусклое зимнее солнце взошло над горами и осветило холодным блеском снежные вершины и чистый, светлый двор. Золотистые блики заиграли на далеких чистых ледниках, на темных волнистых волосах Аюра. В белой вышине парили, кружась, снежные птицы, но снизу они совсем не были страшными — просто где-то здесь, высоко в горах, тоже был их дом.

— Да! Конечно, да! — прошептала Айрата и, счастливо всхлипнув, обняла его, сама, первая отыскала его тонкие обветренные губы и поцеловала робко, неумело, стесняясь своего же порыва. Он притянул ее к себе, его рука скользнула ей на затылок, и Айрата почувствовала, как земля сделалась мягкой, а сердце дрогнуло и радостно ухнуло в глубину.

Они отстранились друг от друга, не в силах отвести глаз и разжать сплетенных рук. Аюр запрокинул голову, подставляя разгоряченное лицо горному ветру, и Айрата, поднявшись на носочки, снова прильнула губами к его щеке.

— Ну ладно… Я не против, — неожиданно послышался голос брата, и Мирген выглянул из-за угла чайного домика. Аюр обнял Айрату, и она, счастливо улыбаясь, прислонилась к его плечу.

— Спасибо тебе. Я буду ее

— Смотри мне, — шутливо проворчал охотник и первым вошел в невысокую дверь под изящной изогнутой крышей.

Глава 25

Генерал и Дева

Учитель сидел на бамбуковой циновке, скрестив ноги, и разливал чай из глиняного чайника: только тихий плеск воды и глухой перестук бусин на его четках нарушали уютную, спокойную тишину, что окутала весь чайный домик изнутри. Тусклые лучи холодного солнца проникали сквозь домик наискосок, и в них кружились пылинки от чайных листьев. Саин и Зурха сидели рядом, но если бы Мирген не увидел, как они целовались во дворе, то и не заподозрил бы ничего. Ему было удивительно, странно, но он ловил себя на том, что вместо изумления, осуждения, ревности вдруг поселилось какое-то странное равнодушие. Они вместе — пусть так. Он не может это изменить, да и зачем? У каждого свой выбор, своя воля. Даже если это твой самый близкий человек.

Вскоре в тишину чайного домика впорхнула Айрата, сияющая, счастливая, и за ней, пригнувшись под низкой потолочной балкой, вошел Аюр, пряча такую же радостную улыбку. И о них мысль проскользнула медленно, лениво, и пропала среди многих других: они любят друг друга, Аюр хочет жениться на его сестре — что ж, пускай, если она согласна и — теперь — если отец позволит… Мирген в своем праве и запретить ей, и поссориться с лучшим другом, но зачем? Что, если посмотреть на это совсем по-другому? Он не только отдает замуж сестру, но и обретает брата. Не только принимает выбор отца, но обретает еще одного близкого человека. Так ведь лучше, чем спорить и ссориться?..

— На днях придут люди из степи, — задумчиво произнес Учитель. — Через перевал Ветреный проходил гонец из Энитхэг. Обратно он намеревался вернуться в сопровождении посланников хана.

— Король направил нас, чтобы мы подписали договор, — сказал Мирген. — Но я… Учитель, я ничего не понимаю в войне и мире. Да и в жизни тоже… Мне двадцать пять лет. Какой из меня королевский посланник? Я просто охотник…

— Поэтому ты понимаешь жизнь лучше всего. А еще — ты не один.

Некоторое время все пили чай в молчании. Напиток, словно жидкое горячее золото, постепенно менял цвет от светло-золотистого до насыщенного коричневого, и, когда пить стало совсем горько и маленький Сангья пошел менять листья, Учитель развернул перед ними на низком деревянном столике рисунок тушью на соединенных бамбуковых дощечках. Приглядевшись, Мирген увидел бегущие по нему изогнутые линии и острые пики, обозначающие хребет Хойд-Чулуу, пролегающий каменной стеной между Салхитай-Газар и Энитхэг. Потом его взгляд отыскал множество мелких точек, словно россыпь песка — пустыня Нартай, стрелки, идущие от нее вглубь рисунка — направление движения пустыни. Изгибы рек Улай-Су и Учай-Су, Великое озеро, что разделяло земли Ороса и Салхитай-Газар, сразу за землями Энитхэг — Юго-Восточное море. Мелкие кружочки обводили города и столицы — Аршат, Тхада и другие, — между ними тянулась тонкая, глубоко вдавленная линия торгового пути Харги-Манай, что соединял Энитхэг и Орос, пролегая через Салхитай-Газар. Сейчас многие участки этого пути были закрыты ввиду войны, а раньше это был не только торговый путь, но и дорога паломников, и главная ветвь путешественников…

Учитель провел ладонью над бамбуковыми дощечками, распрямляя их. Все всмотрелись в черные изгибы, линии и точки, вдавленные, выжженные, вырезанные. Карта была потрепана по углам — видно, ее часто доставали.

— Много лет назад земли Салхитай-Газар и Энитхэг жили мирно, — промолвил Учитель, глядя вдаль, слово вспоминал те времена. Мирген мимоходом подумал, что ему на вид лет пятьдесят — значит, тогда его еще не было на свете. Но в то же время Учитель казался не совсем человеком, неземным существом, которого не трогали ни войны, ни болезни, и само время. Может быть, он и сам помнил другую жизнь?

— Чтобы договориться о мире, нужно понимать, из-за чего началась война. Наверняка тебе не раз говорили, но всякий раз по-разному. Люди из Салхитай-Газар винят горцев, горцы говорят, что не они первыми начали войну. Неизвестно, кто из них прав на самом деле.

— В степи нас с детства учили остерегаться горцев, — нахмурился Мирген, вспоминая. — И еще учили сидеть на коне, владеть мечом, ножом и луком. А в Энитхэг детей первым делом учат читать и писать.

— И все это правильно, — кивнул Учитель. — Одним для жизни нужен лук и быстрый конь. Другим, — он взглянул в сторону Аюра, — древние свитки. И те, кто хотел объединить это, пришли сюда. Все ученики, братья, которые живут здесь — целители, воины, землепашцы. Они здесь не только молятся Великому духу и жгут благовония. У нас принято трудиться, учиться и тренироваться. Объединять все то, что хорошо умеют жители разных земель. Ученики научились жить в мире, и все мы думаем, что так же научатся и все остальные. Только это будет дольше, ведь нас здесь всего десяток, а людей на свете много.

— Что мы должны сделать, чтобы мир вернулся? — Мирген поднял взгляд от карты. — Учитель, если честно, я понятия не имею… Я запутался! Зурха говорила, что командиры и воины из Энитхэг охотились за ней, хотели использовать ее силу. Но что она вообще может? Да, горы откликаются ей, но разве может одна женщина вернуть мир целой земле?

При этих словах Зурха встревоженно подняла голову, и Саин взял ее за руку, удерживая рядом с собой. Она напряженно подалась вперед, словно хотела что-то сказать и не решалась, ее губы дрогнули.

— Знаешь, почему Генерал и Дева стали легендой?

Мирген растерянно качнул головой.

— Потому что никто не знает, какими они были на самом деле. Никто не знает, что на самом деле может или не может девочка. Людям свойственно превращать в сказку то, что кажется им невероятным. Наделять чудесными, божественными свойствами, додумывать то, чего не было. Все хотели ее силу, но никто не знал, что это за сила на самом деле. А может быть, ее вообще нет, и каждый из нас видит то, что хочет? То, как ему рассказали эту историю?

Рука предательски дрогнула, и чай пролился на карту, пятно поползло в разные стороны, стирая горы, реки, границу между двух воюющих государств. Мирген спохватился и принялся вытирать карту полой мантии, но стало поздно: две земли исчезли, словно растворились в одном неясном, расплывчатом контуре. Учитель одним движением мягкой тряпицы стер остатки чая, но карты была уже испорчена. Мирген

— Прости, я не нарочно… Я нарисую новую.

— Ничего, — кивнул Учитель. — Ты ничего не испортил. Ты просто показал, что случится, если война не остановится. Если люди не научатся слышать и видеть. Что вы можете сделать… Кто научил тебя читать?

Мирген неожиданно смутился, покраснел. Снова вернулись эти мысли, непрошеные, нежданные, но такие теплые и хорошие. Глаза — дикие вишни, оливковый загар, непослушные кудри цвета темного дерева.

— Одна девушка…

— А ты научил ее читать по-своему?

— Я не умею, — вконец смутился Мирген. — Но… У нее есть отец-мастер. Я делал чашу для короля, и ему понравилось, как я резал камень. Могу научить его.

Аюр подхватил:

— А я буду рад, если бы мне кто-нибудь рассказал об их травах и секретных точках на теле. В книгах об этом не написано. Но если соединить нашу, обыкновенную медицину с их духовной, то будет намного лучше лечить.

— И было бы славно вернуть торговый путь Харги-Манай, — добавил Саин. — Может быть, мы научим друг друга чему-то и разойдемся, но это надо беречь. Чтобы наши внуки умели читать, писать, лечить. Чтобы охотники беспрепятственно добывали камни, продавали и покупали. У нас — золото и аметист, у них — нефрит и голубой топаз… Чтобы монахи из Ороса, которые молятся Единому Богу, увидели наши храмы, чтобы владыка лама принес в Энитхэг наши обычаи, чтобы в день, когда открываются Небесные ворота, мы могли открывать их вместе.

Учитель слушал их молча, не кивал, не улыбался — только молчал, следя за нитью разговора.

— Люди верят в силу колдуньи, в волшебную сказку. Но не верят в собственные силы, — наконец промолвил он, когда все умолкли, придумав слишком много хорошего, что можно будет сделать, когда наконец закончится война. — Девочка может только помочь, но нельзя на плечи одного человека класть ответственность за весь мир.

Чай, ароматный, сладковато-терпкий, оставил во рту горькое послевкусие. Мирген уходил из чайного домика и, как бы самому ни было странно, радовался и собственной догадке, и тому, что Учитель и отец подтвердили его мысли. Если не будет войны, если никто не будет убивать, если не останется давней и трудно объяснимой вражды, то разве плохо будет жить в мире, путешествовать, ходить на охоту в чужие земли, торговать? К тому же, никто не осудит, если… Мирген, не удержавшись, улыбнулся и старательно спрятал улыбку. Если Панг простит ему все грубости, если не будет держать зла в ответ на его обиды, если согласится тетушка Васанта — он позовет замуж Парвати. Да, она из чужой земли, ее народ воевал с его, Миргена, народом, но разве это имеет значение, если они сами никогда не хотели этой войны?

Вот только на словах все казалось простым. А разговор с послами предстоял непростой. Мирген отправился спать пораньше, едва почернело небо и зажглись на нем далекие морозные звезды.

Ча Дзаронг тихо погрузился в сон. Ночная тишина мягко опустилась на горы: ни звука, ни голоса, ни далекого птичьего крика. Луна изредка появлялась из-за облаков и серебрила черные и белые камни. И звезды, большие и колючие, висели на черном покрывале, как пришитые. По камням, подчиняясь дыханию ветра, вилась поземка, и только хрупкая фигурка на ступенях не шевелилась, сидя с прямой спиной и безмолвно глядя на черные горы. Она не ждала от них ответа, но и от себя добиться его тоже не могла.

Было холодно, но, закутавшись в теплую шерстяную мантию, она сидела очень долго, давно потеряв счет времени. Ночь тихо ползла по небу, в конце концов стекая за черные хребты, и рассвет над горным монастырем, серый, тусклый и вязкий, наступал медленно, словно нехотя. Сначала небо над горами начинало светлеть, потом из-за хребта протянулись первые лучи и коснулись вершин, освещая их золотом. Вспыхнула тонкая алая линия, солнце вскарабкалось выше, свет полился по склонам вниз, к храмам и постройкам, и туман рассеивался.

Зурха просидела на верхней террасе перед храмом всю ночь. Полуразрушенные каменные ступени сами напоминали эти ступенчатые горы, словно древняя лестница, и над головой колыхались разноцветные молитвенные флажки. Укутавшись в теплую мантию, она смотрела, как рождается день, и думала о том, что за всю жизнь не видела ничего прекраснее. Горы дышали глубоко и медленно. Облака текли по ущельям, цепляясь за скалы.

Она не могла уснуть. Слишком много всего произошло за последние несколько дней — недель, месяцев? А теперь как будто ледник сорвался и помчался вниз по долине, сбивая все на своем пути и освобождая замерзшую было реку, горную, мощную. Саин не забыл ее — точно так же ждал встречи, и даже несмотря на то, что прошло время и его чувства притупились еще сильнее, он не лгал ей, да и улыбка, и крепкие объятия сильных, надежных рук не могли обмануть. Мирген… Она понимала, что своей любовью может сделать больно и ему, и Айрате, и не хотела с ними ссориться — но и брат, и сестра тактично промолчали, хотя по напряженным и задумчивым взглядам она понимала, что они их видели. И была по-настоящему им благодарна за это молчание. И Учитель… он встретил ее так, будто она ушла вчера. И Сангья не забыл, радостно кинулся навстречу, по-прежнему называя сестренкой. И остальные ученики приветствовали так, будто она и не уходила никогда. Будто всегда была важной частью мира, как и они все — для нее. Все сплелось в один тугой клубок, и этот клубок из чувств не давал ей дышать. Тяжело жить без сердца, но не менее трудно жить с сердцем нараспашку.

Ей не раз говорили, что она сильная, и что это таинственная сила, стихия земли, может помочь людям в войне. Ее уговаривали, ей угрожали, ее пытались соблазнить властью и богатством, даже хотели убить, чтобы отнять силу, но она не соглашалась ни на чью сторону, потому что не хотела причинять вред. Люди часто видят в силе только власть. А она не хотела это использовать. Не хотела, чтобы живая природа становилась оружием. От нее ждали слишком многого, было много надежд и убеждений, но…

Никто не спросил, чего же хочет она сама.

Внизу, во дворе, уже начинался новый день. Трое учеников — воин-монах Шарипутра, ясновидящий Анируддха и говорящий на всех языках мира Субхути — вышли на ежедневную кору, подметать двор от снега и палых листьев. Независимо от их способностей, они одинаково шли в ногу, одинаково склоняли голову, одинаково тихо шуршали метлами.

— Тяжело тебе?

Учитель

Зурха не нашла в себе сил ответить — только кивнула, с трудом прогоняя ком в горле.

— Рассказывай, — он опустился рядом с ней на каменные ступени.

И она рассказала. Слова лились сами, как горный ручей, вырвавшись из ледяного плена. О том, как в детстве ее боялись и сторонились. О самом Учителе, который сказал, что надо быть частью мира, а не хозяйкой. О том, как она ушла в степь, хотела сдержать данное охотнику слово и не смогла, только все испортив. О своей собственной войне, о плене, о короле, который ждет от нее каких-то мудрых решений, для которых ей недостаточно силы, разумности и просто прожитых лет. О своих чувствах к Саину, неудобных, неправильных, но таких счастливых.

— Я не могу так больше, — всхлипнула она и вытерла слезы рукавом. — Я не хочу быть сильной. Не хочу быть для всех надеждой и сказкой.

— А что ты хочешь? — спросил Учитель.

— Чтобы никто от меня не ждал ничего такого. Я боюсь разочаровать и знаю, что всех подведу. Я хочу, чтобы был свой дом. Хочу быть женой и мамой…

Голос дрогнул и сорвался, и, запнувшись, она вздохнула коротко и рвано и разрыдалась, уткнувшись лицом в ладони. Учитель ничего не делал, не утешал, не говорил пустых слов утешения — просто сидел рядом и молчал. А она плакала навзрыд, не стесняясь, и от слез, и от холода вздрагивали ее хрупкие плечи.

— Ты помнишь, зачем я построил Храм Небесного престола? — спросил Учитель, когда слезы кончились. Зурха вытерла глаза сухими и холодными ладонями и кивнула.

— Монастырь не дает ответы и не творит чудес сам по себе. Но люди забыли об этом. Они думают, что здесь живут святые, что здесь нет ни жизни, ни смерти, что путь от земли до неба заканчивается здесь. Люди приходят сюда с надеждой, с верой, с требованием чуда. А мы просто живем. Молимся, едим, спим, подметаем двор. Я люблю говорить с теми, кто приходит. Иногда они надо мной смеются, иногда — благодарят, уходят и больше никогда не возвращаются. С тобой то же самое. Да, у тебя есть дар, но люди видят то, что хотят видеть. Силу, мудрость, чудо. Каждый хочет верить в сказку, когда верить больше нечему, однако новую сказку придумать трудно. Куда проще уцепиться за чью-то чужую.

— Я слышала, что говорили Саин, Мирген, Аюр. Для этого не нужно ни ломать землю, ни двигать горы. Люди просто научатся жить по-другому… А можно ли избавиться от этой силы? — вдруг спросила Зурха тихо, но твердо. — Я чувствую, что я ее не удержу.

— Можно, — согласился Учитель. — Сила к тебе пришла от земли, в землю и уйдет. Но это трудно. Ты — часть земли, часть этих гор и целого мира, и если ты отдашь свою силу, они могут забрать у тебя все. Готова ли ты рискнуть?

Она кивнула и решительно встала на ноги.

Солнце уже поднялось, разогнало туман, и горы стояли ясные, изумрудно-снежные. Монахи начинали утреннюю службу: тихое пение поднималось вверх, смешиваясь с дымом благовоний. К этому времени проснулся Саин; он вышел из одной постройки, увидев Зурху, сразу улыбнулся, поклонился Учителю, поцеловал ее в рыжие завитки над виском.

— Можно мы будем вместе?

— Можно.

Втроем они спустились с террасы и обошли кругом широкий заснеженный двор, притихший перед самым началом нового дня. Учитель вел их в Храм Небесного престола — самый древний, самый маленький и отдаленный, но тем не менее и самый красивый. Отсюда открывался вид на все горы Хойд-Чулуу, северные скалы, бескрайнее море камней и вечного льда. А в самом храме было тепло и тихо, словно десятки свечей, которые ученики зажигали каждый день, согревали его полностью.

Места в Храме было немного. Посередине, в кругу тающих свечей и каменных лотосов, в позе медитации сидела статуя Великого духа Тэнгэра, неживая, с застывшей светлой улыбкой на бесполом лице. По обе стороны от него сидели на коленях, будто замерев в молитве, смуглый узкоглазый мужчина в доспехах и красивая женщина без возраста, обращенные лицом на восход, к собственным вершинам. Учитель взял небольшой холщовый мешочек, привязанный к поясу, и на раскрытой ладони протянул девушке маленькие зеленоватые луковицы.

— Это Небесный цветок, его еще называют «горным сердцем». Он раскрывается раз в году, когда шаманы открывают ворота Небесного престола, и на землю приходит весна. И последние цветы засыпают, когда ее сменяет осень. Он — сердце гор, сердце земли. Как и ты.

— Что будет потом? — Зурха смотрела на крошечные луковицы. — Моя сила земли уйдет навсегда? А откуда у тебя эти цветы, ты их сорвал, забрал?

— У гор нельзя забрать сердце. Можно только отдать им свое.

— Я умру, да? — голос дрогнул и зазвенел. Она почувствовала, как тяжелые и теплые ладони Саина вдруг сжали ее плечи сильнее.

— Ты знаешь легенду, — спокойно проговорил Учитель.

Она подняла взгляд и сомкнула ладонь. В ее глазах блестели слезы, но она улыбалась — а губы предательски дрожали.

— Зурха, не надо, — Саин с тревогой взял ее за руки. — Если ты боишься, я буду рядом. Если ты устала, мы вернемся в степь, война закончится…

— Прости, милый. Война не закончится, если мы этого не сделаем, — заглянув ему в глаза, она положила свободную руку поверх его загорелых ладоней. — Люди сами должны ее остановить. Без сказки. Без волшебства. Ты сказал все правильно. Надо строить новые дороги, открывать торговые пути. Надо учить чужой язык, показывать другим, что мы умеем, и самим учиться у них. Мирген любит девушку с чужой земли, но боится, что его осудят — скажи ему, что это хорошо, и что они будут счастливы, если поверят друг другу, ладно?

Встав на носочки, она коснулась губами его губ. Он подхватил ее за талию, прижал к себе и долго целовал на одном вдохе, словно желая запомнить ее теплую нежность, тонкие ласковые руки и вкус ее губ — сладкой, медовой земляники. Она отстранилась первой. Опустилась на колени, сложив ладонь к ладони, глубоко поклонилась Великому духу Тэнгэру, каменным изваяниям Генерала и Девы. Осторожно разворошила мягкую, податливую землю, опустила луковицу в углубление у самых ног главного божества, засыпала обратно землей и накрыла обеими руками.

Теплая волна с силой отхлынула от груди и перетекла в теплую глубину, в не родившийся еще цветок. Зурха вдруг мягко опустилась на землю, будто мгновенно уснула. Глаза ее были закрыты, а на чуть приоткрытых губах застыла слабая,

— Зурха! — Саин рванулся к ней, упал на колени рядом, подхватил ее с холодной земли. — Девочка моя!

Он поднял ее на руки осторожно и бережно. Казалось, вместе с горным сердцем жизнь покинула ее, она сделалась совсем легкой и хрупкой, невесомой — голова безвольно запрокинулась, рыжие волосы заблестели золотом на солнце. Саин прижал ее к себе, словно стараясь отогреть собственным теплом, передать биение своего сердца.

— Что за легенда? — воскликнул он, обернувшись к Учителю, который сам стоял неподвижным изваянием. — Я не понимаю! Скажи мне, она жива?

— Генерал и Дева всегда будут вместе, и даже смерть их не разлучит, — спокойно проговорил Учитель, задумчиво глядя, как из земли медленно, но очень упорно пробивается хрупкий и нежный бутон цвета высокогорного аметиста. — А еще, охотник, скажи мне, что ты чувствуешь?

Он сперва не понял вопроса. Но тревога, волнение, страх и нежность, и необъяснимый, давно уже забытый огонь в глубине души — все нахлынуло разом, как будто кто-то распахнул окно навстречу щебету птиц, весеннему солнцу, аромату цветущих вишен, горному холоду и грохоту живой реки. И сердце билось по-другому, и не было ничего важнее, чем…

— Я люблю ее, — тихо сказал он. — Я не готов ее снова потерять.

— Ты это знаешь? — повторил Учитель.

— Чувствую, — честно ответил Саин.

Глава 26

Время собирать камни

Зима в Ча Дзаронг наступала рано и приходила надолго. По вершинам гор тянулись рваные клочья седых облаков, тропы засыпало свежим пушистым снегом, и теперь ученики не подметали вымощенные камнем дорожки, но расчищали их, чтобы можно было ходить и не утопать в мягкой, но очень холодной перине. Воздух приобретал особенную хрустальную прозрачность, становился морозным и колючим — так, что лишний раз выходить на улицу не хотелось. Однако ученики исправно совершали ежедневную кору и службу, а потом шли тренироваться на широкий двор. Мирген хотел было пойти с ними, чтобы выпустить пар и успокоить встревоженное сердце, но ученик Анируддха сказал, что день предстоит непростой, и вместо лишнего напряжения ему стоит очистить и успокоить мысли медитацией. Мирген не умел, но послушался: сел, скрестив ноги, у подножия белоснежной ступы, зажег перед собой палочку терпкого сандала и закрыл глаза. Правда, надолго его не хватило.

День выдался морозным и ясным. На восточными хребтами протянулись косые лучи солнца, над западными — наоборот, сгустились тяжелые синие тучи. Разноцветными крыльями трепыхались на ветру молельные флажки, поблескивали начищенные барабаны. Дым от благовоний поднимался вверх, смешиваясь с паром от дыхания — ни ветерка, ни звука, ни голоса, словно снег накрыл все вокруг мягким и плотным пуховым одеялом.

Выйдя на верхнюю террасу, откуда просматривались, как на ладони, окрестности Ча Дзаронг, Небесный престол за перевалом Ветреным, каждая морщинка на каменных ликах Генерала и Девы, бескрайние просторы измятой, вытянутой, вставшей на дыбы земли. Далеко внизу, там, где тонкой голубой нитью вилась река Улай-Су, появились крохотные фигурки путников. Посланники хана — их было шесть человек — спешились и шли медленно, осторожно, придерживая коней под уздцы и ступая по скользким камням. Мирген стоял, сунув мерзнущие ладони под складки такой теплой и уютной мантии, и смотрел, как они поднимаются, преодолевая три тысячи ступеней одну за другой. Как-то раз Учитель сказал, что в монастырь никто не приходит просто так. И почему-то присутствовала уверенность, что если они не подпишут мир здесь и сейчас, то хотя бы начало будет положено.

Спустя недолгое время Сангья открыл ворота, и почетные гости из Салхитай-Газар вступили на землю, которая была выше всякой войны. Учителя почему-то не было, отец тоже не приходил, и Мирген вышел к ним навстречу сам, не дожидаясь указаний. Наверное, так было правильно, потому что король послал его; трое советников и Церинг вышли вслед за ним, почтительно поклонились на расстоянии, по своему обычаю сложив ладони лодочкой. Посланники из степи поклонились в ответ, со своим жестом — ладонь к ладони. Из-за широких плеч двух степных командиров вдруг вышел невысокий человек в простой одежде, без доспехов и торжественной мантии, и Мирген радостно улыбнулся: это был мастер Хагат собственной персоной.

В главном молельном зале было тихо и пусто. Солнце прошивало длинный зал насквозь, и внутри казалось светло от стола с белой дорожкой и светлых льняных и шелковых подушек, разбросанных по полу вместо скамеек. Мирген на правах принимающего предложил гостям располагаться. Маленький вездесущий Сангья выпросил у него разрешение наливать чай и умчался за листьями и пиалами. За чаем говорить было как будто проще — нет необходимости все время смотреть только в глаза.

Когда Сангья, прикусив кончик языка от усердия, аккуратно разливал горячий чай по пиалам, дверь распахнулась и вошел Саин; Мирген поднялся ему навстречу, чтобы уступить место во главе стола, но отец молча качнул головой и опустился по правую руку от него. Он был бледен и задумчиво хмурился, между бровей легла глубокая складка и уголки губ печально опустились. Мирген наклонился к нему, пока на них не смотрели:

— Что случилось? Ты сам не свой…

— Потом, — ответил Саин и положил подбородок на сцепленные руки.

За длинным и низким столом из темного дерева собрались все. Мирген и Хагат сидели по разным краям, друг напротив друга, остальные расселись вдоль стола. Аюр и Айрата тоже пришли послушать, приютились рядом, поближе к Миргену и отцу. Закончив с чаем, Сангья зажег по углам масляные свечи, задымил палочку полынного благовония, и в холодном и светлом зале сразу же стало намного теплее и уютнее.

Самого старшего посланника хана звали Тимур. Он был немолод, его смуглое скуластое лицо изрезали морщины, черные брови слетелись к переносице, как крылья снежной птицы, сильные руки с широкими и грубыми ладонями привыкли держать меч и лук, а не кисть. Однако, входя в зал, он уважительно поклонился статуям хранителей, и Мирген не опасался его. Рядом с ним сидел монах в простых одеждах, с бритой головой, как у всех обитателей Ча Дзаронг, и светлым, спокойным взглядом. Третьим посланником из степи был молодой воин Батор — имя подходило ему, крепкому, сильному, большого роста. Он был не так суров и мрачен, как Тимур, но в его лице, тонких поджатых губах читались решимость и смелость.

Церинг со своими людьми расположился напротив. Он выпрямил спину, положил руки

— Начнем, — промолвил наконец командир Церинг, кашлянув и сложив руки на столе. В пустой и длинный зал на мягких лапах вошла тишина и свернулась клубком возле стола, за которым решалась судьба двух воюющих царств.

— Мы собрались здесь, чтобы поговорить о мире и положить конец войне, но мир — это не просто отсутствие войны, — продолжал он, по очереди глядя на каждого из присутствующих и задерживая взгляд на каждом. — Это умение жить рядом, не мешая друг другу. Это умение понимать, что у соседа может быть другая правда, и она тоже имеет право на жизнь.

— Красивые слова, командир, — хмыкнул Тимур. — А что на деле? Земля нужна всем. Реки тоже. Скот пасти негде. Ваши воины жгут наши деревни, угоняют в плен наших людей. Это так вы защищаете землю?

— Но вы заняли нашу землю раньше, — парировал Лао Чжан. — Я помню то время, когда мы жили мирно. Шесть лет назад вы пришли в горы, потому что в степи случилась засуха. Мы пустили вас, дали места для пастбищ, позволили брать воду из наших рек, дерево, камень, все. А вы захотел больше. Выгоняли нас все выше и выше, пока нам не пришлось уйти за перевалы, чтобы выжить. Да, мы освоили ту землю, но людям тесно, и она намного беднее, чем то, что было до вашего прихода.

— Но вы сами звали наших людей, — возразил Батор. — В свитках тех лет написано: 'Приходите, будем жить в мире, делить хлеб и рис. Мы пришли, когда нуждались в помощи. А вы попробовали пожить с нами рядом и решили, что хлеба и риса на всех не хватит.

Спор разгорался. Голоса становились громче, взгляды — тяжелее. Мирген сидел, слушал и с каждым словом понимал, что правда действительно у каждой стороны своя. И что спорить о том, кто первый начал, можно бесконечно продолжать и никогда не найти ответа. Он хотел было прервать послов, но неожиданно слово взял отец — поднялся, обвел взглядом всех гостей монастыря.

— Простите, — сказал он вдруг, и его мягкий хрипловатый голос прозвучал так неожиданно, что все замолчали и повернулись к нему. — Я хочу сказать.

Церинг кивнул. Тимур вновь нахмурился, но не перебил.

— Я жил в степи Салхитай-Газар. Шесть лет назад природа жестоко пошутила над нами, лишив нас воды, пищи, доброй погоды. Люди отчаялись и пришли просить помощи, и вы действительно ее дали. Но людям всегда мало. И да, мне стыдно об этом говорить, но мы захотели больше. Охотники узнали, что в ваших горах есть камни, которых не найдешь в низинах тайги. Дельцы и торговцы узнали, что ваш отрезок торгового пути Харги-Манай удобно выходит к морю. Что у вас дольше живет тепло, зреют фрукты и овощи, что на вашей земле лучше растут просо и рис, что у вас больше рек и ручьев. Когда дают просто так, люди могут забыть о приличиях. Но хозяева, в свою очередь, тоже должны их соблюдать. Так получилось, что шесть лет назад мы не смогли договориться миром. И все мы в своем гневе одинаково виноваты. Мы были неправы, пожелав то, что нам не принадлежит.

— Мы были неправы, сразу схватившись за оружие, — в тон ему повторил Сяо Ган.

— Я привык думать, что горцы — враги, — Мирген встал рядом с отцом, и тот едва заметно улыбнулся ему, поддерживая. — Что они убивают наших, жгут наши стойбища, что с ними нельзя договариваться, можно только воевать и убивать. Я верил в это. А потом попал в плен.

Он сглотнул, собираясь с мыслями, посмотрел на Церинга, но тот молчал, внимательно слушая.

— Поначалу я злился. Злился на вас за наши страдания, на себя — за свое бессилие. А потом я встретил людей… Не врагов — людей. Они приютили меня и сестру, они отнеслись к нам ровно так же, как относились к собственной дочери. Давали нам кров и еду, учили своему языку, своим ремеслам. Я никогда не думал, что скажу так, но они стали моими друзьями. А их дочь… — он запнулся, но продолжил, — я никогда не встречал человека, который понимал бы без слов. Я не хочу, чтобы ее отец погиб на войне. Я не хочу, чтобы Его Величество Рама Катри смотрел, как гибнет его народ. И точно так же я желаю добра и мира своим землякам из степи и тайги.

Он нервно сжал руки замком, обернулся на отца, ища поддержки, но тот смотрел вниз, задумчиво хмурясь. Сделав глубокий вдох и сберегая спокойствие, Мирген обвел взглядом всех собравшихся и договорил:

— Я не знаю, кто первый начал, и если честно, уже все равно. Но я хочу, чтобы Панг мог лепить свои горшки и кувшины, чтобы король строил дворцы и храмы, а не могильные ступы. Чтобы дети росли в мире, чтобы охотники, — он снова посмотрел на отца и на этот раз поймал его внимательный, взволнованный взгляд, — уходили за камнями и всегда возвращались домой, а не пропадали на долгие годы, если не навсегда. Чтобы Парвати из Тхады… — запнулся, смутившись, прикусил губу, но договорил твердо, — чтобы Парвати стала моей женой, и никто не осудил нас за то, что мы из разных земель.

В зале вздрогнула и повисла тишина. На хмуром и смуглом лице Тимура разгладилась суровая морщина.

— Хорошо говоришь, охотник. Только все это будет не сразу. Да, люди устали. Но чтобы строить новый мир, нужны сильные руки. Сильные руки и светлые головы. А сейчас они у всех заняты одним — выжить.

— Я тоже скажу, — мастер Хагат поднялся с места. — Я не воин и не знаю, как правильно вести войну и договариваться о мире. К моему стыду, я не умею ни читать, ни писать, но я много видел и слышал. Да, одни молятся Единому Богу, другие — Великому духу, у третьих богов так много, что их не упомнить по именам. У одних не сходит горный загар, другие прячутся от солнца в лесах и добротных каменных жилищах. Говорят на разных языках и по-разному варят рис. Но везде люди одинаковые. Те же руки, ноги, глаза и мысли. И все хотят мира. Но война выгодна тем, кто имеет что-то с нее. Поддержку соседей, ресурсы и собственное превосходство…

— Батя, — Мирген наклонился к отцу, пока Хагат говорил, и

По лицу Саина промелькнула тень, и он вновь нахмурился.

— Потом расскажу, — тихо ответил он, и что-то болезненно дрогнуло в его голосе. — Она… не может.

— Что-то случилось? — удивился Мирген.

— Да, — Саин прикрыл глаза и больше ничего не сказал. Поймав настороженный взгляд Лао Чжана, Мирген умолк, чтобы не мешать больше.

— Когда гийнханцы меня отпустили, я пошел к хану, и по дороге мне попался этот камень, — Хагат вынул из-за полы дэгэла обыкновенный серый камень сглаженной, округлой формы. Он был чуть больше его ладони, и в уголке виднелся крохотный скол. — Вы видите обыкновенный базальт, как много в горах. Но смотрите, что у него внутри.

С этими словами мастер вынул небольшой молоточек, каким орудовал в своих походах за камнями, и, опустив камень на стол, с силой ударил по нему. Осколки брызнули во все стороны, и перед людьми открылся удивительной красоты аметист. Фиолетовые искры переливались под солнечными лучами от нежно-сиреневых до ярко-розовых и темно-синих, белое кварцевое окаймление изящно поблескивало. Батор и Сяо Ган, не удержавшись, ахнули.

— Вот и люди такие же, — добавил мастер. — Снаружи все простые, грубые, занятые своим. А внутри… у каждого внутри целый мир. Свой мир, своя жизнь, своя любовь. Нам трудно друг друга понять и принять, но если свыкнуться с мыслью, что каждый человек по-своему хорош, умен, красив… будет легче. Если смотреть в будущее не со злостью, а с надеждой.

— Что ж, хорошо, — проговорил Тимур, когда молчание затянулось. Зимний день был короток, и солнце уже падало за резкие черные очертания самый высоких перевалов. Разговор шел уже долго, и пора было что-то решать. — Допустим, что мы сможем в это поверить и попытаться друг друга понять. Но мир не наступит по щелчку пальцев. Реки, границы, пастбища, поля и горы — все придется делить.

— Для этого горный народ хотел использовать силу колдуньи, — вновь заговорил Мирген. — Но она…

— Она отказалась от своего дара, — Саин все-таки пришел сыну на помощь. — Земля забрала ее силу обратно. Потому что один не может положить конец войне, в которой были тысячи. Может быть, она могла бы сдвинуть горы так, чтобы поставить границу между Салхитай-Газар и Энитхэг, могла бы увести из степи реки, чтобы жители остались без воды. Новые удары не остановят войну. Войну остановит шаг навстречу. И мы должны сделать его сами. Без небесной помощи. Иначе сами никогда не научимся.

— Ты прав, — Тимур решительно поднялся, хлопнув ладонями по столу. — Будем учиться. Для начала вернем торговый путь Харги-Манай… посмотрим, что из этого выйдет.

Разговор тянулся долго. Обсуждали границы — где пройдет новая линия, кто получит поля, чья же все-таки тайга на восточных склонах, как будут делить реки в засушливые годы. Говорили о пошлинах, о праве охоты, о том, можно ли рубить лес на склонах, которые видны из степи. Мирген слушал и удивлялся, как много нужно учесть. Раньше он думал, что мирный договор — это просто означает подписать бумагу и сложить оружие, а оказалось, что мир — это сотни мелких, но таких важных вопросов, каждый из которых рискует обернуться новой войной.

Когда уже стемнело и от догорающих свечей и алеющего заката по залу протянулись длинные тени, договор был подписан. Тимур поставил от имени хана родовой знак — снежную птицу над горами, Лао Чжан на правах старшего приложил печать короля — золотого дракона, обвивающего дерево. Монах и молодой писец Сяо Ган поставили подпись — два иероглифа и затейливая вязь.

Мирген не мог скрыть радостной улыбки. Это он потом вспоминал с облегчением и радостью, а в тот вечер у него впервые в жизни дрожали руки и срывался голос. Он думал о том, что вот так война кончилась, и в это не верилось, и впереди было еще слишком много, чтобы расслабиться и просто радоваться жизни. И что-то еще не давало ему покоя: уж очень печальным казался отец среди всеобщей радости, странно молчаливым и грустным.

Они вышли на террасу, оставив позади плеск чая, разговоры и смех — все словно сбросили с плеч тяжелую ношу и разговаривали обо всем, кроме войны. Сверху смотрели Генерал и Дева, стройные, серебряные в холодном лунном свете.

— Зурха отказалась от своего дара, — проговорил Саин, задумчиво глядя в звездную даль. — Она посадила цветок в землю у ног Великого духа, а потом… как будто заснула. И не проснулась. Земля забрала ее дар, но вместе с ним как будто взяла ее саму. Ее душу.

Мирген тронул отца за плечо. Он не знал, что сказать и чем поддержать его. Что он чувствует, снова потеряв женщину, которую довелось полюбить? Мирген не помнил свое далекое детство и не знал, как отец смирился с уходом матушки, но теперь видел, как ему тяжело. И, может быть, только любовь помогла ему сберечь чувства, несмотря на то, что рубеж сорока лет, когда сердце охотника окончательно превращается в камень, он давно перешагнул.

— Учитель тоже не пришел…

— Он остался там. С ней.

— Он не позволит ей умереть, — с уверенностью сказал Мирген и попытался ободряюще улыбнуться. — Ты подожди немного. Когда она также отдала много сил, то через день пришла в себя.

— Это другое, — вздохнул Саин. — Но ты прав, сынок. Я буду ждать. Теперь время у нас есть…

Бусина 6

Он держал ее, как самое бесценное сокровище, и я впервые видел столько боли в одном лишь взгляде. И казалось, что я собственным сердцем ощущаю эту боль, хотя все печали, как и радости, давно меня покинули. Я не хотел отговаривать девочку, потому что она приняла решение сама и это не было правильно, не было неправильно. Она помогла так, чтобы никому не навредить — люди существа разумные, должны осознать, что теперь просто некуда перекладывать ответственность и придется все делать самим. Так будет лучше. Лучше научить, чем сделать за кого-то.

Судя по голосам, что доносились эхом со двора, весь монастырь был уже на ногах, и даже гости, уставшие после вчерашней дороги. Мой старший ученик Шарипутра собирал всех на утреннюю молитву, и Саин вдруг нахмурился:

— Не стоит, чтобы на нее смотрели, — тихо сказал он.

— Оставь ее здесь, — ответил я. — Целители ей сейчас не помогут.

— А что поможет?

— Оставь ее, — повторил я. — Послы из Салхитай-Газар скоро придут. Ты должен быть рядом со своим сыном. Чтобы никто не наделал глупостей.

Саин растерянно кивнул. Бережно опустил девочку

И ничего не сказал.

Я смотрел, как он уходит, не оборачиваясь, смотрел, как девочка лежит на ладонях Великого неба, безжизненно уронив руки, и опустился в лотос. Я никогда ничего не просил у Великого неба, да и сейчас, наверное, не просил, а просто размышлял про себя. Неужели природа не сжалится над невинной жизнью? Неужели Генерал и Дева снова не обретут счастья на земле?

Я взял ее руку. Закрыл глаза. Храм Небесного престола молчал, только ветер гулял через щели, окна и дверь, и в его свисте и шепоте кружились холодные, колючие снежинки. Маленький цветок-аметист поднимался из земли, изо всех сил тянулся навстречу тусклому зимнему солнцу, и его время еще не пришло: он зацветет, когда откроются Небесные ворота и пустят к нему весну.

Я не помнил, сколько прошло времени.

В Храме Небесного престола нет окон, только узкие щели под самой крышей, сквозь которые сочится свет: утром золотой, днем белый, вечером багровый. Я следил за этим светом, считал его смены, но сбился после третьей. Или после тридцатой? Здесь время теряло смысл. Теряло смысл все, кроме того, что моя ученица лежала на руках у Великого неба и не жила, но и не умирала. Я не знал, что делать, и мог только молиться.

Когда я впервые увидел ее, она была точно такой же. Мой старший ученик, целитель Ананда, вернулся из уединенной медитации и принес ее, сказав, что нашел на перевале. Она была слабой, но быстро встала на ноги. Наравне с учениками подметала двор, медитировала и молилась, следила за чистотой храмов и статуй. Сангья играл с ней, когда она не бывала занята, а я — говорил. Говорить с ней было хорошо; она умела рассказывать и умела слушать. Я знал, что однажды она уйдет, но точно так же знал, что вернется, поэтому легко отпустил. Но теперь не знал, вернется ли. И от этого было тяжело.

Мне не нравилось то, что на ее хрупкие плечи возложили большую ответственность за мир, и я предполагал, что она не захочет ее принять: она не из тех, кто спасает мир, она из тех, кто может его хранить. Она бежала от войны, а в итоге стала ее центром. Ее уговаривали, убеждали, ей угрожали, но она оставалась при своем мнении: нельзя нарушать гармонию мира, нельзя вмешиваться в его естественное течение, все произойдет само так, как должно произойти. Люди сами поймут, когда пора положить конец войне. И сами выстроят новый мир на обломках старого, когда придет время. А если она вмешается, если попытается сделать то, чего от нее ждут, — что ж, пройдут годы, и люди научатся карабкаться по ледяным стенам, переплывать бурные горные реки, взбираться на высоту, где нечем дышать и где не летают птицы. И война станет только труднее. А в мире жить тоже непросто, и этому тоже надо учиться.

Я не раз говорил ей, что надо сделать выбор. Что она может играть эту роль, если найдет в себе силы придерживаться ее до конца. Но если она не готова спасать мир, то лучше отступить. И она выбрала что-то третье: отступила и тем самым помогла. Я гордился ее смелостью, но не хотел, чтобы все закончилось вот так.

Моя единственная ученица среди десятка учеников. Светлая моя девочка.

Ночью храм наполняется темнотой. Свечи горят тускло, почти не разгоняя мрак, и кажется, что статуя Великого духа оживает, дышит, смотрит. Я закрываю глаза и погружаюсь в медитацию, самую глубокую, когда исчезает тело, исчезает храм, исчезает мир. Я выхожу за его пределы, и остается только пустота.

И в этой пустоте я слышу ее.

Она сидит на краю пропасти, той самой, что открывается перед каждым, кто подходит к последней черте великого предела. Там клубится туман, вверху сияют звезды, а она сидит на краю, обхватив колени, и ветер треплет ее волосы и играет складками платья. Я подхожу и сажусь рядом.

— Ты же не хочешь туда.

— Учитель, — она слегка улыбается. — Ты здесь…

— Я всегда был здесь.

— Ты пришел за мной?

— Это ты пришла ко мне.

— Скажи… — она смущается, хмурится, накручивая на палец рыжую прядь. — У них получилось?

— Получится, — киваю я. — Непременно получится.

— Выходит, я была не нужна?

— Как это не нужна? — мое удивление трудно скрыть, хотя я давно отвык от всяких чувств. — Ты нужна своему охотнику. Нужна девочке из степи, которая видит в тебе сестру. Нужна Сангья… И мне.

Я вижу, как она волнуется, прижимая руки к груди и глядя вдаль. Чтобы пожертвовать собой, нужна большая решимость, но еще больше решимости нужно, чтобы найти в себе силы вернуться и жить дальше, в новом, незнакомом, таком сложном мире.

— Ты мне веришь? — спрашиваю, хотя надеюсь, что знаю ответ. Она кивает.

— Тогда пойдем со мной.

Храм насквозь пронизан высокогорным холодом и ветром, но первое, что я чувствую, возвращаясь в предел — это не холод, а тепло. Живое тепло ее руки.

Саин заходит, словно чувствуя эту невидимую нить, и смотрит на меня с вопросом и надеждой, а у меня, как бы ни было странно, нет сил — могу только кивнуть, позволяя ему подойти. Он точно так же берет ее за руку и прижимает к губам, целует пальцы, ладонь, тонкое запястье, обнимает крепко и в то же время бережно, а она прячет лицо у него на груди и плачет, плачет беззвучно, и слезы падают на ладони Великого духа, на камень, на цветок.

Смотрю на них и думаю: вот оно, чудо. Не то, о котором слагают легенды. Не то, которого ждут с надеждой и страхом. Простое чудо простой любви, которая сильнее смерти. Которая возвращает назад тех, кто на краю. Делает невозможное возможным.

Я выхожу из храма на рассвете.

Иглы птиц штопают рваные облака, сквозь которые видно бескрайнюю небесную синь. И маленький нежный крокус распускается, протягивая к солнцу аметистовые лепестки.

Да, я и в самом деле потерял счет времени… Цветок распустился, природа проснулась. Неслышной поступью в горы приходит весна.

Узелок

Ты выходишь в поле, ложишься в медовые волны,

Ты теперь свободен, мы оба теперь свободны.

Не буди ворон выстрелом или криком —

Посмотри

©

— А что было потом?

— Ну, жили долго и счастливо… Торговали, возили камни и украшения, южные фрукты, северную кость и восточный нефрит. Строили города, дороги. Прадедушка так рассказывал. А ему — Учитель.

Машина мчалась по трассе, широкой и ровной, как стрела, и по обе стороны поднимались горы, расступаясь по мере того, как машина проезжала мимо. Седые вершины, припорошенные вечными снегами, переливались на солнце серебром и сталью. Низкое небо, тоже прямое и ровное, словно голубое зеркало, натянулось между ними.

Бескрайние просторы зеленой и золотистой степи тянулись от земли до неба, словно стекая с каменных склонов. Вскоре по обе стороны дороги стали появляться дома, попадаясь все чаще и чаще, и машина въехала в поселок, свернула с трассы на грунтовку и мягко затормозила возле добротного деревянного дома в два этажа с выкрашенной в бордовой калиткой и маленькой молельной ступой у входа. Отец и сын, оба высокие, черноволосые, в походных ветровках, быстро перенесли в дом рюкзаки.

— Чур, я первая купаться, — с наслаждением потянувшись после долгой дороги, женщина в зеленых брюках и черной водолазке помахала своим спутникам.

— Хорошо, мам, только нам воды оставь! — засмеялся парень и невольно закашлялся. Он всегда кашлял от смеха — напоминало о себе давнее ранение. Однако в остальном жил совершенно обыкновенной жизнью: отучился на хирурга, сначала в своей столице, потом — за границей, в Тхаде. Дожидаясь своей очереди, они с отцом вышли за двор, перебрались через невысокий деревянный забор в открытую степь, со всех сторон окруженную плавными очертаниями сизых гор.

— Август скоро закончится, — отец закинул руки за голову, глядя в низкое небо, подернутое облачной дымкой, уже не летней, но еще и не предвещающей холода. — Ты придумал, что будешь делать? Поедешь в город?

— Нет, — закинув ногу за ногу, парень сунул в рот веточку земляники. — Город не для меня. Я не хочу отсюда уезжать. Здесь моя тайга, мои горы. И вы с мамой.

— Да мы вроде не старики еще, — усмехнулся отец. — Справимся как-нибудь. Справились же, пока ты два года в Тхаде учился.

— В Тхаде хорошо, там солнце, тепло, храмы красивые, фруктов много, — задумчиво проговорил парень. — Но мне здесь лучше. Люди везде болеют, а в городе врачей и без меня достаточно. У всех опыт, квалификация, клиники свои и знакомства до самого президента. А здесь — понимаешь? Здесь тоже люди не хотят уезжать. Их само место лечит, дом. Ну и я тоже буду.

Отец кивнул. Он хорошо понимал желание сына не покидать родных мест, где все было просто, понятно, знакомо. Величественные горы словно прятали маленькие города Салхитай-Газар от внешнего мира каменной стеной. Здесь всегда был чище воздух и вкуснее — хрустальная родниковая вода. Свежая зелень изумрудной травы, густой и терпкий хвойный запах. Добрые гостеприимные соседи, с которыми так забавно было обмениваться пирогами, свежими овощами, кислыми яблоками. Платили не так, как в столице или за границей, но если не охотиться за миллионами, то относительно стоимости жизни здесь — совсем не плохо. Он хорошо знал сына: если бы не было необходимости в деньгах, он бы вообще обходился без них, забрался бы в тайгу и не знал бы ни о компьютерах с телефонами, ни о самолетах, ни о клубничном мороженом.

— А что скажет Саша?

— Бать, — юноша улыбнулся и взъерошил волосы. Мама много раз предлагала стильно подстричься, но он упрямо отрастил хвостик, как у отца, и только сбривал виски, прося парикмахера изобразить то молнию, то птицу, то силуэты гор. — Иногда я тебя боюсь. Ты говоришь или делаешь, когда я только успеваю подумать. Как раз думал тебе сказать…

— Что?

— Я хочу жениться на Саше.

— Так женитесь на здоровье, — усмехнулся отец.

— Но она из Ороса. Ты не против?

— Ну и что? Будете поддерживать международные отношения. Твоя мама, между прочим, тоже из Ороса, — сказал он и осекся, кашлянул в кулак. Она была парню не родной мамой, и сам он не был родным отцом, однако мальчик, теперь уже почти взрослый, молодой мужчина, однажды случайно назвал его батей, да так и повелось. А ее назвать мамой ему было легче: тогда ему было двенадцать, и настоящего отца он еще помнил, а вот маму — уже нет. — Как расписываться будете? Саша разве не в храме Единого Бога?

— Она принимает нашу веру, — по тонким губам сына скользнула задумчивая, мечтательная улыбка. — В городе особенно этого не показывает, но под рукавом носит четки и молится Великому небу так же, как я. Ты бы видел, как она в речку ныряет. Любой другой бы там убился, а ей хоть бы что.

— Поаккуратнее там с речками, — хмыкнул отец. — Когда планируете?

— Весной, — ответил сын, задумчиво вертя в руке землянику. — Сашка обещала помочь с ремонтом и дизайном, и у меня как раз пациенты пойдут, накоплю немного… Она хочет в букете крокусы, — он усмехнулся и покачал головой. — Говорит, что это мои цветы. Но насколько я знаю, прадедушка не видел Небесный крокус. Он просто был там, в Ча Дзаронг, когда впервые расцвело горное сердце.

— Это ведь неважно, правда? — отец подмигнул, помолчав немного. — Твой прадедушка был там, помогал. А значит, это настолько же его цветок, насколько и всех остальных. И твой тоже. Ты же сам знаешь — нельзя отнять сердце у гор, можно только отдать им свое. А мы все…

Он не договорил. Из дома на крыльцо вышла жена, встала у перил. Степной ветер тут же игриво запутался в ее длинных волосах цвета горького шоколада, взметнул лежащий на плечах красный платок с черным этническим узором. Ей недавно минуло сорок два, но она все еще выглядела молодой и красивой: то ли свежий горный воздух, то ли красота в глазах смотрящего.

— Ринат! — позвала она. — Помоги мне, пожалуйста, зажечь колонку, я боюсь.

— Иду, родная, — отец поднялся, отряхнул с удобных походных брюк приставшие травинки. Тамара уже десять лет как привыкла жить в горах, готовить еду на огне и плитках, стирать вещи в реке, удалила страницы в соцсетях, сменила каблуки и блеск на трекинговые ботинки и гигиеническую помаду — но вот газовую колонку опасалась до сих пор. Парень приподнялся на локте:

— Бать, можно я до Саши?

— Давай, — отец кинул ему ключи от машины, и парень ловко поймал брелок в воздухе. — Привози ее к нам сюда. Вечером шашлыки пожарим, а завтра, так и быть, съездим с вами до ступы.

Ринат поднялся на крыльцо, обнял за плечи Тамару, целуя каштановые завитки над

Опустившись обратно в мягкие волны степного ковыля, Суэр рассеянно повертел на запястье простой обережный браслет из маленьких деревянных бусин. Второй точно такой же он подарил Саше, когда совершенно случайно сделал ей предложение на перевале Ветреном, между Генералом и Девой, которые склонились тогда над ними, сверкая голубыми ледниками и солнцем на снежных вершинах. А в свое время эта пара браслетов досталась ему от родного отца, тому — от деда и от прадедушки, лекаря из степного стана, который первым побывал между небом и землей.