Золотые глаза

Глава 1

Одним жарким летним вечером в деревне на окраине королевства простая женщина укладывала двух непоседливых мальчишек спать. Хозяйка дома была очень обеспокоена последней шалостью своих любимых чад, но из-за природной мягкости не могла наказать их строго и мужу не позволила. Она надеялась объяснить мальчикам всё словами. Поэтому в этот вечер дети услышали особенную сказку.

«Жили-были король с королевой, и было у них два сына. Статные, смелые, умные. И вельможи то их уважали, и народ-то их любил. Были братья дружны и вместе помогали отцу править королевством, да защищать от недругов.

Но король должен был выбрать в наследники только одного. Как ни думал король, ни кручинился, а делать нечего. И решил он спросить вельмож, кто больше им по нраву. И ответили ему вельможи: «Оба королевича острого ума, государь, слово ваше — закон для нас». Понравился ответ королю. Но решить не помог.

Пошёл тогда король в народ. И спросил простой люд, кто им больше по нраву. И ответили ему мужики: «Оба королевича, не жалея живота своего, защищают нас от супостатов недобрых, да сиротам помогают, король-батюшка, слово ваше — закон для нас». Горд стал пуще прежнего король. Да только опечалился. Не мог он рассудить, кому передать корону.

«Не кручинься, муж мой, — утешала его королева, ты спросил себя, вельмож и народ. Но никто не видит столько, сколько видит Небо. Его спроси по правде рассудить».

И отправился король на самую высокую гору. И спросил король у Неба, кому трон оставить должен он. Был ответ таков: «Оба сына твои сильны и благородны. Но лишь сердце старшего сына не очернит корона».

Король с благодарностью принял волю Неба и разослал гонцов во все концы королевства, чтобы объявили они о вести благой. И был устроен пир, где чтили старшего королевича.

Но младший брат позавидовал старшему. Он нашёл старую ведьму и обратился к волшбе заповедной, чтоб силу немереную заиметь. И явился на пир королевич, брата поздравить. Да только не он это уже был, а чудище, личину на себя надевшее. Не зря ведьм, да колдунов на кострах жгут. Не может волшба без цены случиться.

— Что же ты, король, празднуешь? — задало чудище с лицом младшего королевича вопрос.

— Твой брат теперь наследник. Поздравь его, — с улыбкой на лице ответил король.

Чудище рассмеялось. Приблизилось к наследнику и прошипело ему в лицо:

— Ты-ы-с не дос-с-с-тоин. Корона долж-с-с-сна быть моей!

И показало чудище своё лицо истинное. Шкура, как сталь, с перьями огненными, клюв острее бритвы, что убивал с одного удара, да крылья мощные, что закрывали небо.

Бился королевич с чудищем три дня и три ночи. Но никак не мог победить. Уж больно сильна была волшба. Тогда король с королевой решили воззвать к сыну своему. Они верили — душа его ещё здесь, не сможет вред нанести родителям своим. Но не ведомо им было, что душа и стала той ценой, за волшбу уплаченной. И пали они замертво к ногам сына своего.

Впрочем, жертва их не была напрасной. Меч королевича впитал в себя всю боль и отчаяние и стал белоснежным. Только так он смог нанести сокрушительный удар по чудовищу.

Так закончилась битва. Королевич взошёл на трон, засияли его глаза золотом, и мир воцарился в королевстве.

Да только чудище-то не было повержено окончательно. И с тех пор, раз в сто лет, в семье короля рождается герой с золотыми глазами, чтобы победить чудище. И раз в сто лет завистливый брат появляется вновь, сея хаос в королевстве, пока не будет побеждён он героем».

— Теперь вы понимаете? Мальчик с золотыми глазами, что живёт в доме на холме — особенный. Ему предстоит великий подвиг, — закончила историю женщина.

— Подвиг — это здорово. Я тоже вырасту сильным и защищу вас с папой.

— Но почему нам нельзя с ним играть?

Женщина нахмурилась, её взгляд метнулся к окну, словно кто-то посторонний мог услышать слова.

— Потому что герой должен посвятить всего себя будущему подвигу. Только он может справиться с чудищем и защитить королевство. А мы, простые люди, не должны ему мешать или отвлекать.

Дети переглянулись, но больше сказать им было нечего. Братьям очень не хотелось остаться без сладкого из-за игр с тем мальчиком, или ещё что похуже. Говорят, после того случая, Брана родители выпороли. Словно подумав об одном и том же, дети синхронно сглотнули и горячо закивали, соглашаясь с запретом матери даже приближаться к будущему герою. Женщина с облегчением выдохнула и тепло улыбнулась. Поцеловав детей, она покинула комнату. Страх разжал свои холодные пальцы. Женщина очень не хотела, чтобы один из рыцарей самого короля вновь появлялся на пороге её дома.

***

Мальчик с золотыми глазами сидел на большом корне дуба и чуть не плакал. Ещё недавно это место было его единственной радостью среди постоянных тренировок с мечом, луком и грузами. Отпрашиваясь у воспитателя на прогулку в лес, мальчик встречался с деревенскими детьми, и они играли здесь, а иногда и на речку ходили. Но теперь… Предательские слёзы всё же полились из золотых глаз.

На днях дети, как всегда, играли возле дуба, как вдруг на поляне появились незнакомые мужчины в блестящих доспехах. Сначала все воодушевились — это был первый раз, когда в такой глуши появились настоящие рыцари. А вот дальше… Оказалось, что они прибыли по приказу короля. Проверить тренировки героя. И увидели, что «будущий спаситель предаётся лености, вместо мыслей об отечестве» — эти хлёсткие слова всё ещё звучали в голове мальчика. Воспитатель его строго наказал, посадив на хлеб и воду, а тренировки стали совсем изнуряющими. Но, словно этого было недостаточно, самым большим ударом стало то, что рассказал Бран. Всем детям в деревне настрого запрещалось не просто играть, но и разговаривать и даже видеться с будущим героем. Всех его знакомых родители наказали. Да и сам Бран прихрамывал. Злотоглазый мальчик лишь осторожно обнял своего друга, поблагодарил и попросил следовать наказу родителей.

Так будущий герой и остался совсем один.

— Вот ты где, Лео, — послышался скрипучий голос.

Мальчик поднял заплаканное лицо и только тогда заметил стоящую рядом пожилую женщину.

— Баб Тора-а-а, — провыл ребёнок и, подскочив с места, утонул в юбках местной знахарки. — Тебе тоже нельзя со мной видеться?

Старушка вздохнула, потрепала мальчонку по голове и с грустной улыбкой ответила:

— А где эти охламоны тебя лечить будут, случись что?

Лео так удивился плохо скрываемому смеху в голосе женщины, что даже перестал плакать и поднял лицо наверх, чтобы встретиться с чёрными глазами знахарки и убедиться в правдивости её слов.

— Нам лучше не попадаться на глаза деревенским и твоему воспитателю. Но ты от меня так просто не отделаешься, маленькая егоза.

И ущипнув удивлённого ребёнка за обе щеки, женщина довольно рассмеялась.

— Я принесла тебе подарок, — произнесла она, делая шаг назад.

Откуда-то из складок безразмерной юбки, женщина вынула небольшой мешочек и передала его ребёнку.

— С днём рождения, Лео. Это тебе от нас с Браном.

Глаза мальчика стали совсем круглыми. Он в спешке распутал тесёмки мешочка и заглянул внутрь. Там было печенье, его любимое — с орешками.

— Те, что аккуратные и не подгоревшие — от меня, — ехидно добавила баб Тора.

— Спасибо, — широко улыбнувшись, ответил будущий герой.

И тут же начал уплетать подарок за обе щеки.

— Да не торопись ты так.

— Невзя, — активно пережёвывая, поделился Лео, — мне невзя кваткое. Вокпхитачел запрветил. Навсегда.

Довольный ребёнок не мог заметить, как старушка нахмурилась, и уж точно не мог распознать мрачные и тяжёлые думы в её тёмных глазах.

Той ночью впервые за долгое время, будущий герой крепко спал. И вовсе не сытный ужин после голодовки был тому причиной. А наивная детская вера в то, что есть люди, которые любят даже такого лентяя, как он.

И той же ночью во сне к мальчику впервые пришёл его настоящий учитель.

— Здравствуй, Лео, — произнёс глубокий мужской голос.

Мальчик закрутил головой в поисках собеседника, но вокруг был лишь серый туман.

— Здравствуйте, — неуверенно ответил он спустя какое-то время.

Послышался тихий смех и прямо перед мальчиком появился размытый силуэт мужчины в доспехах.

— Тебе не нужно меня бояться. Я, как никто в этом мире, хочу тебе помочь.

И, не дождавшись никакой реакции от ребёнка, силуэт продолжил:

— При жизни меня звали Ронан, четвёртый герой.

Лео очень удивился. Но он тоже знал сказку о кровавой ночи и о коварной волшбе.

— Но вы же умерли… — и уже тише добавил: — только ведьмы и колдуны могут так.

Силуэт рассмеялся. Медленно приблизился к мальчику и опустился на уровень его глаз.

— Похвальная бдительность, юноша. Постепенно ты и сам поймёшь, что я здесь, чтобы помочь. В твоём возрасте, когда третий герой пришёл ко мне, я на него напал.

Лео нахмурился.

— Если так хочешь, можешь попробовать, — без угрозы в голосе предложил силуэт и отдалился от мальчика на пару шагов. — Покажи мне, какой магии тебя научили!

Ребёнок уже готов был сорваться с места, но на последних словах замер как вкопанный.

— Магии? — не скрывая своего удивления, ответил он.

— Конечно! Если бы чудище было так легко победить мечом или стрелами, нужен был бы герой?

— Но ведь любая волшба запрещена… — неуверенно отозвался Лео.

Гость молчал. Хорошо, что ребёнок не мог видеть его лица. Ведь сейчас оно выражало глубокую степень отчаяния. Реакция мальчика говорила об одном.

— Тебя не учили магии, — не спрашивал, утверждал назвавшийся Ронаном. — Передали ли тебе дневники прошлых героев? Что тебе рассказали про чудище, с которым ты должен будешь сражаться?

Теперь настало время молчать ребёнка.

— Наверное, я просто ещё мал. Воспитатель говорит, что я слишком ленив и вообще самый бездарный из героев, — чем больше Лео говорил, тем тише был его голос. И тем тяжелее становилось присутствие нового знакомого.

— И чем же твой воспитатель, — последнее слово Ронан особенно выделил голосом, — это аргументирует? Куда смотрят остальные учителя?

— У меня никого нет, кроме воспитателя и бабы Торы.

Лео показалось, что силуэт вздрогнул.

— По его словам, я не справляюсь с тренировками героя, и мы отстаём от графика, — мальчик изменил свой голос, максимально точно цитируя претензии воспитателя.

— А расскажи-ка мне: что это за тренировки такие?

Мальчик пожал плечами и начал перечислять. И перечислять. И перечислять. А когда закончил. В тумане повисла напряжённая тишина. А затем великий герой выругался. И ещё. И ещё. Лео покраснел до кончиков ушей. Многие слова он слышал впервые, но смысл был предельно ясен. Его новый знакомый был очень недоволен всем. Начиная от количества учителей и условий, в которых жил ребёнок, заканчивая тем, что он мог и знал в свои десять лет.

— Бесполезные черви. Как перекладывание камней с места на место поможет тебе справиться с ним?! — Ронан тяжело вздохнул. — Готовься, Лео, тебе нужно выучить слишком многое, если ты хочешь жить. Ты ведь хочешь?

Маленький герой кивнул.

— Отлично, — выдохнул гость и оказался совсем рядом с мальчиком.

Ронан потрепал ребёнка по голове. На секунду это движение показалось таким родным и знакомым.

— Тебе пора, маленький герой. Я буду ждать тебя завтра. Ты знаешь преступно мало нужного и полезного.

Лео хотел что-то сказать, но в следующий миг он уже лежал с раскрытыми глазами в знакомой кровати и тяжело дышал. Мальчик не мог вспомнить ни лица, ни даже фигуры своего нового наставника. Кажется, он был в доспехах, таких же сверкающих, как у рыцарей короля. В памяти остались только голос и золотые глаза, такие Лео видел каждое утро в зеркале.

Мальчика ждал новый день. Хмурый наставник, полоса препятствий, стёртые в кровь руки, жидкий суп и безрадостное небо. Лео хотел было рассказать воспитателю про свой сон. Но что-то в колком взгляде седого и прямого как жердь мужчины, его остановило.

— Учитель, — только так и никак иначе не мог ребёнок обращаться к своему воспитателю вслух, — а когда вы расскажете мне про чудище? — махая мечом, решился задать совсем другой вопрос мальчик. — Мне вчера исполнилось десять, я совсем взрослый.

— Взрослый, как же, — фыркнул мужчина, — стоишь неправильно, руки держишь неправильно, ничего сам сделать не можешь. А туда же, про чудище ему расскажи.

Воспитатель протопал к Лео через всю тренировочную площадку и грубо одёрнул его руки, держащие меч.

— Локти выпрями, — продолжал брюзжать он. — Эта нога должна стоять дальше.

И с этими словами наставник с размаху подопнул одну из ног мальчика так, что тот с трудом удержал равновесие.

Маленькому герою ничего не оставалось, кроме как стиснуть зубы и продолжать безрезультатные попытки выполнить задания воспитателя. Сегодня он был особенно дотошен.

Наконец, наступило время ужина. Лео набросился на кусок мяса, с трудом следуя правилам поведения.

— Ты ничего не хочешь мне сказать? — вразрез с привычной рутиной нарушил тишину воспитатель.

Мальчик с трудом проглотил застрявший в горле кусок мяса и вытаращился на учителя.

— Я буду стараться усерднее…? — неуверенно произнёс он.

Но, кажется, это был неверный ответ. Воспитатель недовольно поджал губы.

— …и не посрамлю имя великих злотоглазых героев, — сделал вторую попытку ребёнок.

Однако и этот ответ не удовлетворил мужчину. Нахмурившись, он вернулся к трапезе. Лео украдкой вздохнул и, хотя аппетит пропал, тоже продолжил есть.

Почистив зубы, Лео замер в изножье кровати. Спроси кто-нибудь, почему он не ложится спать, мальчик бы растерялся и не смог ответить. Слишком противоречивые эмоции он сейчас испытывал. И страх неизвестности, и недоверие к словам силуэта, и сомнение в правильности происходящего. Ведь всем известно, что любая магия — зло. Но было кое-что, в чём мальчик не готов был признаться даже себе. Причина, по которой он ничего не рассказал своему воспитателю и почему он решительно забрался в кровать и крепко зажмурил глаза в ожидании сна. Лео понравился назвавшийся Ронаном. Его сердце, тоскующее по заботе и теплу, уже потянулось к неясному силуэту. И самое страшное — где-то очень глубоко в душе мысль научиться магии вызывала в ребёнке восторг и надежду. Что он сможет победить чудище и после этого начнётся новая жизнь: без воспитателей, скучных тренировок и запретов. Что его жизнь не закончится сражением со страшным чудищем, и он тоже сможет быть счастливым.

Глава 2

— Вот, молодец, это было отлично, — прокричал силуэт четвёртого героя.

В ответ на это молодой человек опустил светящийся меч и поднял золотые глаза на учителя. В свой девятнадцатый день рождения мальчик наконец освоил «Кару Небес» — самую сильную магию из арсенала Ронана. Сила переполняла молодого героя. И хотя в реальности он продолжал тренироваться на соломенных чучелах с тупым мечом, здесь, во снах, он мог испытать свои силы в бою с любым из монстров, призванных учителем. Серый туман давно рассеялся, явив большую тренировочную площадку. Часть которой сейчас пребывала в руинах после долгого боя.

Лео провёл дрожащей рукой по лбу и свалился на землю там же, где стоял. Его взгляд блуждал по серой пустоте, заменявшей здесь небо.

— Спасибо, учитель, — хрипло проговорил он. — Это лучший подарок на день рождения.

Пока пятый герой приходил в себя, его наставник появился рядом. Он был всё такой же: едва уловимый силуэт в латных доспехах. Лео изо всех сил вгляделся в расплывающееся лицо Ронана. Что-то в последние дни было не так.

— Ты стал уже совсем взрослым… — с тоской в голосе тихо проговорил учитель.

Вот снова. Лео казалось, что его наставник хочет что-то сказать. Он словно вечно недоговаривал. И только Лео набрался решимости, чтобы задать вопрос, как тоску Ронана смыло, словно ничего не было.

— У нас есть ещё год до твоего двадцатилетия. Ты поразительно быстро учишься, — бодрым голосом вещал наставник. — Такими темпами мне уже скоро будет нечему тебя учить.

Силуэт рассмеялся. Открыто и звонко. Лео и сам не смог сдержать улыбку в ответ. За эти годы четвёртый герой стал ему по-настоящему родным. Вместе с баб Торой, продолжавшей его подкармливать и лечить после суровых издевательств воспитателя. Сейчас Лео мог оценить всю бесполезность и даже вред тех «тренировок». Но в реальности выбора у будущего героя не было. Воспитатель был назначен королём с целью «научить всему необходимому». Лео просто не мог уйти от него. А сменять, по словам королевских рыцарей, иногда появлявшихся в жизни парня, не было причин. И вообще, «герою не стоит проявлять неуважение к одному из сильнейших рыцарей королевства». Оставалось дожидаться официального вызова. По словам Ронана, чудище появлялось всегда в одно время — вскоре после двадцатилетия героя.

— Шевелиться можешь? — вопрос наставника вырвал Лео из размышлений.

Он с трудом сжал в кулак пальцы на правой руке и ответил:

— Скорее да, чем нет.

— Вижу я, как ты трепыхаешься. Считай, я оценил усилия, — усмехнулся Ронан. — Отдыхай.

И серый мир исчез, погружая молодого человека в обычный сон.

Лео перевернулся на другой бок и тут же, распахнув глаза, подскочил в кровати. Будущий герой судорожно перевёл взгляд за окно. Судя по положению солнца — он безнадёжно проспал утреннюю экзекуцию. А значит, его ждали дополнительные задания или ещё что похуже. Парень вздохнул и, растерев лицо руками, отправился навстречу воспитателю.

В последние годы его надсмотрщик сильно сдал. Морщины стали глубже, а спина не такой прямой. Сам воспитатель словно усох. Всё чаще он не стоял рядом, внимательно наблюдая за каждым движением своего подопечного, а сидел на скамейке возле дома или на низком деревянном стульчике под сенью деревьев. Вот и сегодня учитель нашёлся там же. Но, против обыкновения, он смотрел в сторону леса и курил трубку. От такой картины Лео запнулся и чуть не упал на ровном месте. Старик обернулся на шум, медленно выдохнул дым, нахмурился и изрёк:

— Бесполезный негодник. Что, осмелел и теперь тренировки пропускаешь?

— Н-нет, я…

— Убирайся с глаз моих, — проворчал старик и, отвернувшись к лесу, вновь затянулся.

Такого поворота событий молодой герой точно не ожидал. На его памяти воспитатель курил лишь пару раз. Лео открыл было рот, чтобы спросить, всё ли в порядке, но тут же его и закрыл. Тихонько развернулся и направился тайными тропами через лес к домику знахарки. Что бы ни произошло, хотя бы этот день рождения Лео проведёт так, как хочется. И улыбнувшись этой мысли, молодой человек выкинул из головы остальные переживания.

— Из седалища у тебя руки растут, а не из плеч! — услышал Лео скрипучий голос знахарки на подходе к её дому.

— Да, я ж не нарочно, баб Тор, — прозвучал басовитый ответ, и именинник замер.

Кроме Ронана и баб Торы, был ещё один важный человек в жизни одинокого героя. Они виделись редко, общались мало, но как-то так повелось, что с детства обоим было просто комфортно в обществе друг друга.

«Но как? — подумал Лео. — Он же уехал в город». Герой невольно ускорил шаг, буквально врываясь во двор старой знакомой. Там что-то мастерил широкоплечий детина. Но даже со спины и через столько лет его невозможно было не узнать.

— Бран? — предательски тихим голосом спросил именинник.

Но детина его услышал. Вздрогнул и повернулся. Видимо, Лео отвлёк старого друга от чего-то важного, потому что тут же что-то громко развалилось. Бран отвёл взгляд и вздохнул.

— Уж и на минуту нельзя оставить, — приближался голос недовольной женщины.

Бран совсем сник. Отряхнулся и только поднялся, как рядом появилась знахарка, перекрыв герою обзор своими широкими юбками.

— Ой, да, тьфу на тебя, — возмутилась баб Тора, осматривая результат работы.

— А я говорил, что годен ток топором махать, — гоготнул детина.

За что знахарка наградила его звонким подзатыльником. И как только дотянулась. Бран всегда был выше сверстников. Но когда тот уезжал в город, Лео почти догнал его. Сейчас же старый друг превратился в настоящую скалу. И в росте, и в плечах герой проигрывал. Да и в рельефе тоже. Лео был подтянутый, но жилистый и сухой.

— И дрова ими колоть, — улыбаясь во весь рот, ответил герой.

— Да зачем топором, — не растерялся друг и, поигрывая мускулами, заявил, — я и голыми руками могу.

Два друга расхохотались. А знахарка недовольно уставилась на второго гостя, но взгляд её тут же немного смягчился.

— Мальчишки, — со вздохом посетовала она. — Идёмте в дом, есть.

Конечно, никто не стал отказываться от стряпни знахарки. Мало кого она привечала в своём доме, но о её навыках готовки ходили легенды по всей деревне. И два парня, что усаживались сейчас за стол, знали об этом не понаслышке.

— Давно ты вернулся? — нарушил тишину Лео, внимательно рассматривая изменившегося друга.

— Вчера вечером. Наконец, смог вырваться в увольнительную.

— И отец тебя на порог пустил?

— Да куда ж ему деваться-то. Не поймут же, — оскалился Бран.

— Ну, — неуверенно начал герой, — после твоего скандального побега в военную академию, мог и не пустить.

Друг на это ничего не ответил, просто развёл руками.

— А самому-то не влетит, что ты здесь вместо тренировок? — вдруг серьёзным тоном поинтересовался Бран. — Или за эти годы твой старик размяк?

Теперь был черёд Лео скалиться.

— Размяк он, как же, — прокомментировал он и знаками показал, что думает об уровне интеллекта друга. Рука сама потянулась к ещё ноющему боку — результат «слишком медленной реакции».

Повисло молчание, которое никто не спешил нарушать. Кроме хозяйки дома.

— Та-а-ак, ребятня, налетай, — приговаривала знахарка, расставляя на столе угощенье: огромная стопка ажурных блинов, сметана, варенья, даже сгущёнка.

Два молодых человека накинулись на еду. От этой картины знахарка едва заметно приподняла уголки губ.

— Бран, а что ты там ломал во дворе? — макая блин в сметану, не сдержал любопытство герой.

— Такх фштул щинил, — активно поглощая угощение, ответил парень-скала.

И только сейчас Лео заметил, что он сам и знахарка сидят за столом на стульях. А вот Бран взгромоздился на старенький табурет.

— Баб Тора, давай я тебе стул — а ты мне новую баночку той вонючей мази?

Женщина дожевала блин и крякнула.

— А не жирно ли?

— Хм-м, — призадумался молодой герой, — тогда как подарок на день рождения?

В этот раз поперхнулся Бран.

— Поздно, — бросил он в перерыве между двумя блинчиками.

Лео удивлённо переводил взгляд с притихшего друга на знахарку и обратно. Что же, стул он и так починит. А ушиб скоро сам заживёт. На нём всё заживает, как на собаке. Ронан говорил, что это результат многолетних тренировок. И Лео оставалось только держать свои сомнения при себе.

Не став откладывать на потом, сразу после плотного завтрака, герой отправился оценить результаты тяжких трудов своего друга.

— Вечно ты меня выручаешь, — проворчал парень-скала, увязавшийся следом.

Лео лишь хмыкнул в ответ. Бран любил повторять эту фразу по поводу и без. С тех пор как в детстве маленький герой спас его от дикого кабана в лесу. Неприятная была история. Оба ребёнка пострадали так, что оказались в доме знахарки. Тогда-то Лео впервые и познакомился с этой пожилой женщиной скверного характера. Поддавшись воспоминаниям, молодой человек не сразу оценил масштабы.

— Ты что с ним делал? — спросил он у замершего рядом мучителя мебели.

Но Бран только покраснел и отвернулся. А спаситель домашней утвари уставился на стул. Сиденье и передние ножки — отдельно, спинка и одна задняя — отдельно. На скамейке лежала новенькая замена, которую, видимо, и пытался прикрепить парень-скала. Лео вздохнул и принялся за работу под внимательным взглядом сопящего виновника.

После стула выяснилось, что дверь в ванную скрипит. И стол в зале шатается. И забор покосился. И в пристройке доски рассохлись. За делами Лео и не заметил, как друг куда-то запропастился. Зато и отобедал, и отполдничал вкусно и сытно под присмотром баб Торы. Мазь с собой она не дала, но все ушибы обработала и перевязала в благодарность за помощь по хозяйству.

Как бы ни хотелось молодому герою остаться здесь на ужин, но уверенности, что наставник закроет глаза и на это, не было. Пришлось собираться. И в тот момент, когда Лео уже выходил со двора, и появился запыхавшийся друг с каким-то длинным свёртком в руках.

— Меня старик мой задержал, — извиняющимся тоном сообщил он замершей у ограды знахарке.

Та в ответ фыркнула, но поспешила подойти.

— С днём рождения, Лео, — выпалил Бран, стоило женщине встать рядом. — Говорят, тебе через год сражаться с чудищем. Поэтому, мы, — парень замялся, — вот.

С этими словами Бран протянул тот самый свёрток. Лео поспешил его перехватить и развернуть. Это был меч в ножнах. Герой невольно задержал дыхание и медленно обнажил клинок. Сделав пару шагов в сторону, он сделал несколько взмахов, а затем внимательно присмотрелся к лезвию.

— Это же белая сталь? — не веря своим глазам, уточнил Лео.

— Она самая, — довольно ответил друг, расплываясь в улыбке. — Ты даже не представляешь, как сложно было его найти.

— Но как?.. — продолжая заворожённо смотреть на меч, повторил герой.

— Хотел бы я сказать, что это тот самый меч из сказки, — усмехнулся друг, — но ему гораздо меньше лет.

— Белая сталь — самое надёжное оружие против волшбы, — неожиданно встряла знахарка. — И то, что способ изготовления умудрились потерять…

Женщина недоговорила, лишь тяжело вздохнула.

— Мы торопились. К любому оружию нужно привыкнуть. — сказал Бран и уже тише добавил: — А, говорят, чудище пробудится уже через год.

— Спасибо, — пресёк неприятные разговоры Лео, убирая меч обратно в ножны.

И поддавшись какому-то внутреннему порыву, крепко обнял знахарку. Та в ответ лишь по привычке взлохматила волосы на голове парня. Бран начал было пятиться к выходу, чтобы не попасть под волну нежности, но оказался медленнее своего друга и тоже угодил в объятия.

К воспитателю Лео возвращался переполненный счастьем. Дни, когда можно было продохнуть от напряжения, царившего дома, случались крайне редко. Лишь дважды в год его надсмотрщик уезжал на доклад к королю. И герой был предоставлен сам себе. Ни разу эти поездки не выпадали на его день рождения. Лео улыбнулся и осторожно погладил ножны, висевшие на поясе. Что бы ни сказал воспитатель, он не сможет испортить сегодняшний день.

Неожиданно дом встретил именинника тишиной и темнотой. Воспитателя нигде не было. Сначала Лео немного растерялся, но позднее решил, что так даже лучше. Скромно поужинав в одиночестве, он уже собирался спать, когда на пороге его комнаты появился воспитатель и стремительно прошёл внутрь.

— Собирайся, — сухо бросил он и положил стопку вещей на кровать.

Лео недоумённо склонил голову набок. Старик был в дорожной одежде.

— Куда? — всё ещё ничего не понимая, уточнил Лео.

Сколько себя помнил, молодой человек ни разу не покидал деревню.

— Пришло время выполнить свой долг, герой.

Лео подавился воздухом, но всё же выдавил из себя:

— Ч-что? Но ведь, должно быть, только через год…

Воспитатель прищурился и резанул подозрительным взглядом по парню.

— Откуда ты это взял? Рыцари короля уже завтра будут в городе. Мы должны к ним присоединиться.

— Все так говорят, — тихо ответил Лео.

На этих словах старик скривился. Поднял вещи с кровати и грубо вручил их имениннику прямо в руки.

— Живее.

Сборы остались в памяти Лео набором смазанных пятен и приглушённых звуков. В итоге его мозг сконцентрировался на одном: как бы не свалиться с лошади. Опыта в верховой езде у него было преступно мало.

«Неужели воспитатель думал, что я сбегу», — мелькнула невесёлая мысль.

Два молчаливых всадника покидали деревню на окраине королевства. Великого героя не провожала толпа поклонников, никто не желал ему лёгкой дороги и благополучного возвращения, не дарил цветы и не махал платком. Только женщина в широких юбках, нервно теребящая прядь седых волос, провожала встревоженным взглядом знакомую худую спину, пока двое не скрылись в лесу.

Глава 3

Когда Лео с воспитателем добрались до города, уже рассветало. Молодому герою казалось, что на его голове прибавилось седых волос за эту ночь. Путешествие по просёлочным дорогам, ночью, верхом — настоящее сумасшествие. Всё тело молодого человека затекло. Казалось, его руки и ноги навсегда останутся в таком положении. Разумеется, в таком состоянии Лео не смог насладиться своей первой поездкой в город, о которой так часто просил в детстве, он не обратил внимание на серьёзную каменную стену, глубокий вонючий ров, не заметил и мощёную центральную улицу, новых людей, спешивших по своим делам. Даже когда всадники проезжали мимо пробуждающегося рынка, Лео не замечал ничего, пока не оказался в одной из комнат таверны и не забылся беспокойным сном на колючем тюфяке.

— Подъём, — вырвал подопечного из сна строгий голос наставника.

Лео казалось, что он просто прикрыл глаза. За мутным окном солнце ещё не начало клониться к закату. Герой был послан учителем умыться. И только ополоснув лицо водой в третий раз, Лео осознал ещё одну неприятную новость: впервые за десять лет Ронан не явился ему во сне.

Чем дальше, тем больше ситуация парню не нравилась. Поэтому, только увидев надзирателя, Лео сразу же решил выяснить всё.

— Воспитатель, что, в конце концов, происходит? Почему мы отправляемся к чудищу раньше? Я ведь ещё не готов…

Последнее признание далось герою непросто. Но он решил использовать любые способы, чтобы, наконец, разобраться, что вообще происходит. Воспитатель лишь усмехнулся при взгляде на обеспокоенное лицо парня.

— Не готов? Как же? Меч есть, — он опустил глаза на ножны, с которыми Лео не расставался, — а что ещё нужно герою для победы?

Молодой человек неосознанно положил руку на рукоять меча. Усмешка стекла с лица старика.

— И этот меч у меня не от вас. И не от короля, — сузив глаза начал закипать Лео. — Почему. Вызов. Раньше? — выплёвывая каждое слово, повторил вопрос он.

Воспитатель нахмурился и, положив руку на плечо героя, крепко его сжал.

— Не здесь, — почти прошипел он. — Нас ждут.

Герой снова остался без ответов. Лео задумчиво провёл пальцами по рукоятке меча, вздохнул и привычно направился за надсмотрщиком. Они снова оседлали лошадей и направились прочь из города. Только покинув стены, молодой герой осознал, что так ничего толком и не рассмотрел. Оглянувшись, он пообещал себе, что обязательно вернётся сюда и всё внимательно изучит. Вот и намечено первое дело после победы над чудищем. Думать, что возможно его планам не суждено сбыться, молодому человеку совсем не хотелось.

Лагерь рыцарей всадники достигли к вечеру. Лео впервые видел подобное. Шатры, люди, лошади, крики, стуки, гам. Казалось, в недавно покинутом городе было тише. Со стороны это было похоже на муравейник. И они, спешившись, шли к самому его центру.

То тут, то там горели костры. Стоило парочке приблизиться, как все замолкали и отводили глаза. Чтобы потом, когда новые лица удалятся, прожигать взглядом затылок и спину Лео.

«Неужели они все меня знают?» — недоумевал молодой человек, покорно следуя за воспитателем. Постепенно апатия, душившая героя, начала сменяться приятным воодушевлением.

«Если все эти люди собраны королём, значит, мы будем сражаться с чудовищем вместе! Наконец-то я смогу узнать много нового», — размышлял молодой мальчик, что был изгоем в своей деревне. Пока герой придавался прекрасным мечтам о новых друзьях и спарринг-партнёрах, они с воспитателем достигли самого большого шатра.

— Идём, — буркнул надзиратель, отдавая поводья одному из слуг.

Лео кивнул и поспешил тоже передать лошадь. Уже заходя в шатёр, герой задумался, что как-то медленно, даже неохотно слуга забрал поводья. Но не став забивать этим голову, парень решил насладиться новыми знакомствами. В палатке несколько необычно одетых мужчин, что-то активно обсуждая, стояли вокруг стола, где сидел старик и потирал лоб. Стоило двум гостям показаться, как все замерли. А лицо сидевшего мужчины просияло, он скоро поднялся, буквально подлетел к воспитателю и крепко его обнял.

— Эверар-волчара, сколько лет, сколько зим, — проговорил ещё недавно потиравший лоб дед.

Как оказалось, «новыми» эти самые знакомства были только для героя. Ему с трудом удалось удержать лицо. Вот так он и узнал имя человека, с которым столько лет жил под одной крышей.

— Дружище, — ответил ему воспитатель и, отстранившись, похлопал того по рукам. — Как только не развалился ещё.

Они говорили что-то ещё. Смеялись. Воспитатель улыбался.

— Господа, позвольте представить — сэр Эверар Волчья Пасть.

Воспитатель сделал шаг вперёд и быстро склонил голову. Реакция присутствующих не заставила себя ждать. Сэры наперебой начали представляться и сыпать вопросами: «Неужели тот самый?»; «Это же вы возглавляли осаду Тренни?»; «А правда, что ваш меч с зазубринами?»; «Где же вы пропадали столько лет?».

Лео застыл на месте, не зная, как реагировать на происходящее. Только один мужчина с густыми усами внимательно смотрел на героя. Но молодой человек этого не замечал, поглощённый очередным открытием.

Тут кто-то что-то сказал, и резко наступила тишина. Воспитатель кашлянул.

— Позвольте представить, господа, пятый герой — Лео.

Все взгляды скрестились на парне, непривыкшем к такому вниманию. Для всех в деревне он был пустым местом. Ну, почти для всех.

— Добрый вечер, господа, — неуверенно ответил Лео, делая шаг вперёд и склоняя голову, как его воспитатель.

Манерам мальчика не учил никто. Но видимо, у некоторых из присутствующих всё же имелась совесть. Поэтому не стройно, не сразу, без восторга, но молодого героя поприветствовали. И тут же спровадили. Самолично воспитатель.

— Здесь ты будешь жить.

Надсмотрщик привёл Лео в небольшую палатку за большим шатром. Здесь нашёлся и свежий тюфяк, и небольшой деревянный столик с табуретом, и даже свеча.

— Дня через два выступаем, — проговорил воспитатель, разворачиваясь к выходу.

Это стало последней каплей.

— Эверар, — зло позвал Лео.

Старик вздрогнул, но желаемого герой добился. Собеседник вновь повернулся к нему лицом.

— Что происходит? Кто все эти люди? Почему к чудищу мы направляемся раньше? — и пока не получил очередную отмазку, добавил: — Хватит увиливать от ответа, сэр Волчья Пасть.

Воспитатель нахмурился. Атмосфера тут же накалилась. Но Лео не шелохнулся. Слишком много раз его несмелые надежды и маленькие радости были разбиты этим человеком за последние сутки.

— Таков указ короля, — наконец выдал Эверар.

Но, видя, что парень не шелохнулся, продолжил:

— Как я всегда говорил, ты ленив, слаб и бездарен, — против обыкновения, никакой реакции со стороны Лео не последовало. — Поэтому великодушный король Вольтер одарил тебя милостью. Чудище будет разбужено раньше срока. Впервые за всю историю.

И вот сейчас герой не смог удержать лицо — брови взлетели вверх, а рот слегка приоткрылся. Довольный произведённым эффектом, воспитатель решил закончить.

— Удалось выяснить, что если чудище проснётся не само, то оно будет значительно слабее. И это не считая того, что с каждым воплощением оно и так теряло в силе. Поэтому даже такой, как ты, сможет справиться.

— Но как это выяснили? — только и смог сказать герой.

— А вот это, тебя уже не касается, — спокойно ответил надзиратель. — Твоя задача — просто сразить ослабленного монстра. Всё.

С этими словами рыцарь покинул героя. Он остался один в тёмной палатке.

Мимо Лео проходили сэры в таких же непривычных одеждах. Какие-то крестьяне. Простые солдаты, иногда воины в кожаных доспехах. Люди постепенно собирались у костров. Кто-то ел, как-то кашеварил, кто-то просто болтал и смеялся. Откуда-то зазвучала приятная музыка. Лео перевёл глаза на миску с постепенно остывающей похлёбкой, которую ему принёс слуга. И позволил себе вздохнуть. Пожалуй, на сегодня с него было достаточно, он просто вернётся в палатку.

— Не дело это, герою одному в стороне стоять, — раздался знакомый бас совсем рядом.

Лео поднял глаза. Парень-скала в кожаных доспехах с топором на поясе стоял между героем и всем остальным миром. По лицу Брана невозможно было ничего прочитать.

— Ты? — безмерно удивился парень с похлёбкой в руках.

— Я, — прилетел ему ответ. — А ты ждал кого-то другого, герой?

С этими словами, откуда-то в его руках появилась знакомая баночка.

— Вот, — протянул сосуд громила, — баб Тора передаёт.

Герой совсем растерялся. Ему стоило больших трудов сглотнуть застрявший в горле ком.

— А ты откуда вообще… здесь? — сипловато спросил Лео, отводя глаза.

— Дак я ж воин, где мне ещё-то быть?

Вот так молодой герой оказался в лагере не один. Ещё немного молча постояв рядом, Бран откланялся. А после ужина герой решил поскорее отправиться спать. Может, в трактире что-то было не так, поэтому учитель не явился во сне. И Лео поспешил закрыть глаза.

Ничего. Герою снова ничего не приснилось. Лео лежал с открытыми глазами, смотрел в потолок и не мог понять, что происходит.

И всё же он поднялся с кровати. На дворе было раннее утро. Умывшись водой в тазике, стоявшем на столе, Лео покинул свой новый дом. Если ему не удалось потренироваться во сне, самое время сделать это наяву. Где-то на въезде в лагерь ещё вчера он приметил площадку, очень похожую на ту, где его гонял воспитатель.

Парень не ошибся. Немного поплутав среди палаток и людей, Лео, наконец, нашёл нужное место. Это действительно оказалась тренировочная площадка. Крики, лязг — здесь стояло много мужчин помоложе и постарше. Большинство были в простой одежде, но на некоторых были похожие кожаные доспехи, как Лео вчера видел на друге.

В центре этого сборища точно что-то происходило. Лео осторожно пробрался ближе к первым рядам. Все были так увлечены представлением, что никто не обращал внимания на ещё одного зрителя. И, наконец рассмотрев, что происходит, парень понял почему. В самом центре тренировочной площадки сражались на мечах двое. По какой-то причине оба были без рубашек. Из-за этого были хорошо заметны кровавые подтёки на коже одного из них. На втором же Лео не увидел и царапины. И тут резко меч последнего оказался у самого горла оппонента. На площадке повисла тишина, а, когда проигравший бросил оружие и поднял руки, толпа взорвалась криками. Весь в крови побеждённый воин покинул круг.

— Следующий! — пробасил победитель, и шум сразу стих. — Что, неужели больше никто не хочет? — продолжил подначивать толпу он.

Мужчина обводил толпу чуть сощуренными глазами, довольно улыбаясь. Герой тоже завертел головой, чтобы увидеть, кто же бросит вызов. Среди зрителей он увидел и Брана. Но тот не спешил вызваться.

— Что ж, — в тишине сказал победитель, — жаль. Среди вас…

Не отрывая глаз от мужчины с мечом и пронзительными синими глазами, Лео, неожиданно даже для самого себя, сделал несколько уверенных шагов вперёд.

— Я хочу, — объявил он.

Толпа зашепталась.

— О, молодой, горячий, — протянул полуголый мужик, внимательно рассматривая нового противника. — Представишься? Что-то я тебя не припомню.

— Лео, — был короткий ответ.

— Из какого ты копья, Лео? Кому потом оттаскивать твоё тело? — усмехнувшись, проговорил мужчина.

Из толпы послышались улюлюканья. Молодой человек вздохнул.

— Я не из копья. Мы с… сэром Эвераром прибыли вчера.

Вновь повисла тишина.

— С Волчьей Пастью? — каким-то недобрым тоном переспросил победитель. — Так ты что же, герой?

Это заявление вызвало ошеломляющий эффект. Атмосфера стала давящей, а из толпы послышались негодующие выкрики. Лео осмотрелся, ловя на себе недоверчивые взгляды.

Победитель нахмурился, тоже оценивая ситуацию на площадке. Он мазнул по герою, вздохнул, почесал голову и громко заявил:

— Тебе здесь не рады, герой. Тебе лучше уйти.

— Почему? — хмурясь спросил Лео.

Он снова не понимал, что происходит. Мужчина с мечом ничего ему не ответил, лишь перевёл задумчивый взгляд куда-то ему за спину.

— Лео! — рявкнул знакомый голос. — Достаточно! Возвращайся в свою палатку.

Герой обернулся. Это действительно был его воспитатель. Рядом с ноги на ногу переминался какой-то служка. Видимо, это он привёл Эверара сюда. Лео посмотрел в рассерженное лицо старика, обвёл взглядом затихших, но таких недовольных, воинов, нашёл обеспокоенного друга и наконец оценил абсолютно спокойного мечника, всё также стоящего в центре. На секунду герою показалось, что тот легко мотнул головой, словно советуя не продолжать. Лео стиснул зубы, с силой провёл рукой по голове, стремительно развернулся на пятках и прошёл мимо воспитателя. Почти задев его плечом.

Ничего не понимающий молодой герой вернулся в свою палатку и от переполнявших его эмоций с силой пнул стол. Затем выдохнул и приземлился на низкий табурет. Сейчас ему как никогда нужен был учитель. Но его не было рядом. Он снова был один на один со своим надсмотрщиком.

От неожиданно посетившей его мысли, Лео подскочил. Нет, он не был один. Здесь был его друг. Бран. Вчера они общались, как обычно. Возможно, он что-то сможет ему рассказать. Сделав пару шагов в сторону выхода, Лео замер. Даже в деревне они не общались в открытую. А здесь, судя по всему, ситуация ещё страннее.

Герой вздохнул, развернулся, поднял опрокинутый табурет и свалился на него. Он не хотел доставлять другу проблем.

После утренних событий Лео больше не пытался с кем-то пообщаться. Окружающие отвечали ему тем же и подозрительными взглядами.

Следующим утром с первыми лучами солнца войско тронулось в путь.

Глава 4

Вереница всадников, людей, телег растянулась гусеницей. Лео ехал верхом недалеко от воспитателя и несмотря на усталый вид, сна не было ни в одном глазу. А всё из-за того, что рассказал ему друг.

Прошлой ночью он не мог уснуть. Точнее, боялся. Что он будет делать, если учитель не явится и сегодня? Ворочаясь на тюфяке, герой не сразу заметил какое-то копошение возле его палатки. Но не со стороны входа, а словно сбоку. Лео напрягся и максимально тихо покинул своё пристанище.

Какого же было его удивление, когда в тени герой заметил большую фигуру, которая что-то то ли копала, то ли закапывала у палатки.

— И что ты делаешь? — шёпотом спросил Лео у ночного гостя.

Фигура прекратила шебуршение и обернулась. Даже во тьме ночи, герой смог узнать знакомое лицо. И тут же нервно выдохнул, только сейчас осознав, как напряжено было его тело до этого момента.

— Копаю подкоп, — попытался прошептать Бран, но его голос вышел слишком громким.

Скрестив руки на груди, Лео ещё раз обвёл взглядом эту картину и, с трудом сдерживая смех, потянул здоровяка внутрь. Запихав друга в палатку, Лео ещё раз внимательно проверил окружение. Лагерь спал. Только редкие часовые бодрствовали. Но они были далеко.

— И чего ты сразу не зашёл? — спросил он у друга, зажигая свечу.

— Дак, прятался. Шёл тихо, чтоб не раскрыли.

Лео всё же не удержал смешок. Бран и прятался.

— Думаешь, здоровый воин, копающийся в земле у одной из палаток, ни у кого не вызвал бы вопросов?

— Ну, я хотел по-быстрому, — кашлянув, ответил друг, — но что-то прошло не так.

— Я-ясно, — протянул Лео. — Рад тебя видеть. Особенно после того, что было утром.

Бран как будто скуксился.

— По поводу этого, — начал он. — Я тут поспрашивал… И это… Ну…

— Да не тяни ты кота за хвост, — решил поторопить друга Лео.

— В общем. Тебя все считают предателем.

Герой только выпучил глаза и открыл рот на такое заявление. Затем вздохнул и выдал содержательное:

— Чего?

— Ну, из-за прошлого героя, — промямлил Бран и отвёл взгляд.

— А с ним-то что?

— Я тоже только сегодня узнал, — ответил парень-скала, вздохнул и насколько смог тихо произнёс: — Говорят, он предал короля.

У Лео перехватило дыхание. Ронан?

Видя состояние друга, Бран дал тому несколько минут, а затем продолжил:

— Он не убил чудище, а только ранил его. А потом, сговорившись с ведьмами и колдунами, попытался свергнуть короля.

— Это ложь, — просипел Лео.

Бран пожевал губу и тихо ответил, не спуская глаз с героя:

— Может быть, и ложь. Да только ты сам прочувствовал отношение.

Лео ничего не ответил, только уставился на пламя свечи. Громила вздохнул.

— А почему ты не рассказал, что твой воспитатель — рыцарь Волчья Пасть? — нарушил напряжённую тишину Бран.

— Я не знал, — брякнул герой, продолжая гипнотизировать взглядом пламя свечи.

— Как это?

— Я даже имени своего воспитателя до недавнего времени не знал. Он сам никогда ничего о себе не рассказывал, а на мои вопросы не отвечал.

Парень-скала цыкнул. Попытка сменить тему прошла неудачно. Друзья ещё немного вместе помолчали, и Бран тихо покинул палатку.

— Ставим лагерь, — громкий крик выбил Лео из тяжёлых воспоминаний о ночи.

Герой осмотрелся и только сейчас заметил, что солнце уже начинает клониться к закату. А все вокруг спешиваются и суетятся. Лео тоже поспешил отмереть и включиться в этот рабочий поток. Только бы не думать какое-то время об учителе.

Дни слились в один длинный спектакль, который герой наблюдал со стороны. Никто не общался с ним, он не общался ни с кем. Только Бран иногда пробирался в палатку друга ночью. Но лошади у деревенского не было, поэтому время, которое они могли провести вместе, было ограничено. Парень-скала уходил, а Лео ускользал из лагеря тренироваться. Сбегать и прятаться для него было чем-то привычным в этой новой жизни. Подремать он мог и днём, на лошади. Всё равно учитель так и не появлялся.

Они были в пути уже вторую неделю. Бран в этот день не пришёл и Лео отправился на тренировку чуть раньше обычного. Но, стоило ему покинуть лагерь, он почувствовал чужое присутствие.

— Ну, и зачем за мной идти? — обернувшись, спросил герой.

— Упс, меня засекли, — послышался отдалённо знакомый голос, и из-за дерева появился мужчина, чьи яркие синие глаза можно было хорошо рассмотреть даже под светом одной луны.

— Ты кто? — спросил Лео, не церемонясь, и положил руку на рукоять меча.

— Дак Фрей я, — ответил незнакомец, но не увидев понимания на лице собеседника, добавил: — ты как-то хотел принять мой вызов на спарринг, герой.

— А, — слегка расслабился Лео, вспомнив мечника, — в доспехе я тебя не узнал.

В ответ Фрей заливисто рассмеялся.

— Смотрю, уроки сэра Эверара прошли даром, — переводя дыхание, посетовал он, — это было очень грубо, герой.

Лео нахмурился, пожал плечами и ответил:

— Меня не учили вежливости.

Улыбка пропала с лица мечника.

— То есть как не учили этикету? Ты же герой.

Парень лишь вновь пожал плечами. Фрей недоверчиво сузил глаза, но не стал никак это комментировать.

— Я, собственно, что хотел сказать, — проговорил он строгим голосом, — бежать сейчас уже поздно, слишком поздно, герой.

Лео поражённо замер. А Фрей, не дождавшись какой-то реакции, начал медленно приближаться к парню, продолжая говорить.

— Тот факт, что король где-то откопал живых колдунов, и они ослабили чудище, не отменяет твоё участие. А и твой знаменитый учитель… Для кого-то он, конечно, друг, а для кого-то…

Внутри Лео поднялась волна гнева. Он просто вскипел. Он хотел выплеснуть всё разочарование, всю обиду и боль на этого мечника, который нёс ему одному понятный бред. Но парень лишь крепко сжал зубы и рвано выдохнул.

— Он не мой учитель. Он мой надсмотрщик.

На что брови мужчины в доспехе поползли вверх.

— Не собирался я никуда бежать. Я тренируюсь по ночам, чтобы меня снова не отправили в палатку, — зачем-то решил оправдаться Лео. — Так что уйди заниматься своими делами. Ты мешаешь, — и резко перевёл взгляд на притихшего мечника.

Тот, видимо, не ожидая такого развития событий, даже сделал шаг назад. А затем широко улыбнулся и сказал:

— Тогда, может, продолжим то, на чём нас прервали.

Лео сначала непонимающе посмотрел на мужчину, а затем тоже улыбнулся. Судя по реакции Фрея, вышел скорее оскал.

— С удовольствием. Мне как раз нужно выпустить пар, — проговорил Лео, обнажая меч из белой стали, чем вновь удивил Фрея.

Спустя несколько часов два мечника мокрые и запыхавшиеся лежали на траве.

— Хоть чему-то Эверар тебя научил, прими мою благодарность за отличный поединок, герой, — проворил Фрей, смотря на небо.

— Он не учил меня, — пытаясь выровнять дыхание, ответил парень. — И хватит меня звать героем, у меня имя есть. Или тебя уже настиг старческий маразм?

Фрей хохотнул и закашлялся.

— Как скажешь, колючка, — ответил мужчина, — тогда кто тебя учил?

Что должен был Лео на это ответить? «Меня во снах учил четвёртый герой, которого все считают изменником»? Поэтому парень просто промолчал. А Фрей и не стал допытываться.

Следующие дни, а точнее ночи, можно было даже назвать весёлыми. Воспитатель проводил почти всё своё время в том большом шатре в компании знакомых. Что Лео тоже было на руку. Иногда к герою заглядывал Бран. А бывало, удавалось потренироваться с Фреем. Не всегда в поединке. Бывали и простые упражнения на реакцию и выносливость. Сегодня мечник учил героя особой технике шагов.

— Да не так ты ногу ставишь. В бою точно ведь навернёшься, — пыхтел самопровозглашённый наставник.

Лео пытался повторять в точности, но выходило скверно. Он и сам видел разницу. Но и поделать ничего не мог.

— Всё, перерыв, — заявил синеглазый мужчина.

— Но я ещё не устал, — с надеждой возразил герой.

Но ему тут же прилетел ответ:

— А вот я на грани. Так что, — он похлопал по сваленному дереву, — садись рядом.

Парень вздохнул, попробовал повторить шаги ещё раз, оступился и в расстроенных чувствах приземлился рядом с Фреем. Всё это время наставник не сводил глаз с героя.

— И всё равно я не понимаю. Как ты можешь не знать одну из базовых техник фехтовальщика? — спросил мужчина, — При этом по лагерю ты передвигаешься незаметно и в лесу хорошо ориентируешься? Что за странный набор…

Лео взлохматил волосы на голове и уставился на Фрея.

— Тихо передвигаться и ориентироваться в лесу я научился сам, — тихо поделился он. — Очень не хотелось постоянно оставаться запертым в пустом доме…

На этих словах его собеседник вздрогнул.

— Лео, — обратился мужчина по имени, — ты ведь знаешь, что сын короля? Почему с тобой так обращались? Почему нормально не учили? — с каждым словом он говорил всё громче и яростнее. — Ведь после победы над чудищем ты вернёшься во дворец.

Герой только и смог, что открыть рот на такое заявление.

— С чего ты это взял? — выпалил он.

— А как иначе? После победы ты, наконец, сможешь вернуться к семье. Помочь брату править.

— Брату? — не в силах больше удивляться, герой вскочил с бревна.

Фрей раздосадовано хлопнул себя по губам и замолк.

— У меня есть брат? — не дождавшись ответа, вновь спросил Лео.

Пойманный на слове синеглазый мужчина вздохнул, посмотрел на взъерошенного мальчишку и начал объяснения:

— Разумеется. Уже давно в королевской семье всегда появляется два сына. Один всегда становится правителем, а второй его помощником, правой рукой. У нынешнего короля, Вольтера Защитника, тоже есть брат — сэр Альвин. Не герой, конечно, но известен своим мастерством во владении копьём. Говорят, в детстве они были дружны. Но после коронации…

Синеглазый мужчина замолк и поднял голову к звёздному небу. Лео тоже не знал, что сказать.

— Скажи, — всё ещё не разглядывая звёзды, обратился Фрей, — ты бы хотел познакомиться с братом?

Этот вопрос окончательно добил закипающий мозг героя, и он принял решение ретироваться.

— Я… пойду, — бросил он и поспешил в сторону лагеря.

Лео лопатками ощущал взгляд Фрея, пока окончательно не скрылся за деревьями. Герой и не подозревал, что после этого разговора самопровозглашённого наставника он не увидит до самого конца поездки. Войско достигло цели похода — Тёмной пещеры.

Почему-то Лео казалось, что пещера должны быть обязательно в горах. Но здесь была только река, да лес виднелся где-то ближе к горизонту. Когда они встали лагерем, впервые за несколько дней, в палатке показался воспитатель.

— Идём, — как всегда бросил он и развернулся, не сомневаясь в том, что герой последует за ним.

Лео действительно не хотелось подчиняться указаниям, но сейчас было не то время.

Бодрым шагом они пересекли весь лагерь и, встретившись уже со знакомой компанией в странных ярких одеждах, куда-то направились. Лео следовал чуть позади, всё равно на него никто не обращал внимания. Кроме одного усатого господина, с которым герой то и дело встречался взглядом.

И тут компания пересекла что-то тонкое, словно плёнка мыльного пузыря, и впереди показался столб красного дыма. Он становился всё больше, пока Лео не осознал, что они направляются именно к нему.

Скоро герой заметил и уже знакомых королевских рыцарей. А за ними группу людей в плащах, водивших руками. Отчего красный дым к ним то приближался, то отдалялся.

«Волшба под запретом, говорили они. Ведьм и колдунов нужно жечь, говорили они», — веселился про себя Лео, рассматривая колдунов.

Один из сопровождающих отделился и побежал к тем самым колдунам, пока вся процессия замерла в сторонке. Эверар и его друг что-то активно обсуждали с королевскими рыцарями. А затем, когда отщепенец вернулся, все двинулись в сторону дыма.

— Рады вас приветствовать, — с поклоном проговорил колдун, обращаясь к новоприбывшим. — Мы почти открыли вход в пещеру.

Лео снова огляделся в поисках горы. И тут его подозвал воспитатель.

— Герой, — обратился он к нему, — поблагодари этих людей за помощь в твоём непростом деле.

Парень выдал требуемое.

— Через пару дней, когда Тёмная пещера будет полностью распечатана, ты войдёшь в разлом, чтобы победить чудище.

— Так в пещеру или в разлом? — не выдержав, переспросил Лео.

Улыбнувшись тонкими губами, ему ответил колдун:

— Место, где спит и пробуждается чудище, называют Тёмной пещерой. Но на самом деле это такая большая трещина в земле.

И мужчина в балахоне показал рукой куда-то в сторону, где всё скрывал красный дым.

— Спасибо, — в этот раз искренне поблагодарил герой.

На обратном пути до лагеря к компании подбежал один из слуг, и все резко ускорились. Как выяснилось, причина была в королевском посланнике. По крайней мере, так друзья Эверара назвали ожидавшего богато одетого мужчину у главного шатра. Стоило только наметиться чему-то интересному, как Лео спровадили в его палатку. Оставалось только ждать.

Буквально через полчаса явился воспитатель.

— Сам король приедет, чтобы благословить тебя на поход.

Лео замер.

— Меня? А как же все остальные в войске?

— А зачем? — удивился старик. — Ты же один в пещеру пойдёшь.

Герой нахмурился.

— Тогда зачем всё это? — возмутился он и обвёл рукой свою палатку. — Зачем нужно было тащить сюда целое войско?

Эверар молчал. И тут Лео вспомнил то, что рассказал ему Бран о прошлои герое. Лицо парня вытянулось от осознания. Его воспитатель же не повёл и бровью.

— Да вы издеваетесь? — взорвался парень. — Притащить целое войско против меня? И меня же одного отправить в чёртову пещеру? — Лео вплотную приблизился к своему надзирателю. — Вы же мне ничего не рассказывали про чудище. Не учили с ним сражаться. Не давали нормальный меч в руки.

— Для того, кто не брал в руки настоящий меч, ты с ним слишком хорошо управляешься, — ледяным голосом проговорил старик. — Тебя не учили тому, что тебе без надобности! Чудище ослаблено. Даже бездарь с ним справится!

— Тогда и шли бы сами, сэр Волчья Пасть, — выплюнул в ответ Лео.

Ронан готовил его. Они тренировались каждую ночь. Учитель даже передал свою магию. Для чего всё это было?

— Никто не сможет войти туда, кроме тебя. Прими свою судьбу и не подведи короля, — отрезал воспитатель и покинул палатку, оставив разбитого парня один на один с поднявшейся в сердце бурей.

После этого разговора вокруг палатки выставили охрану. Передвижений героя никто не ограничивал, но двое сопровождающих неизменно следовали за ним везде. И что ещё хуже, не подпускали никого к Лео.

В таком молчаливом напряжении и наступил день, когда пещера была полностью распечатана. Прибыл король.

Глава 5

По случаю приезда короля был устроен банный день. Все воины по очереди устраивали заплыв в реке неподалёку. Но и здесь герою не дали присоединиться. Отдельную бадью с трудом вместили в его маленькую палатку, натаскали воды. А воспитатель лично явился с чистой одеждой.

— … и ты должен будешь встать на одно колено, прижав правую руку к сердцу в кулаке, — в быстром темпе старик пытался обучить парня манерам.

— Да запомнил я уже, — заканчивая одеваться, простонал герой.

Он уже в сотый раз слушал эту лекцию от Эверара. Кто его будет представлять, как подходить к королю, как кланяться. Не смотреть в глаза и вообще, взгляд лучше не поднимать от пола.

— После речи короля Вольтера сделаешь пять шагов назад. И только потом разворачивайся! — почти перешёл на крик воспитатель. — Я заберу тебя и проведу к входу в пещеру.

Лео ничего не ответил. Сейчас его внимание занимали маленькие пуговички на жилете.

— Ты рад, что, наконец, сможешь встретиться с отцом? — неожиданно прервал лекцию старик.

Руки героя дрогнули. Но потребовался лишь миг, чтобы он продолжил это кропотливое занятие.

— Помню, в детстве ты часто меня расспрашивал о том, какой он, — произнёс воспитатель, внимательно рассматривая парня.

— Я встречаюсь с королём, — нашёлся с ответом тот. — Вы же сами меня учили: у героя нет родителей, только долг.

Наконец, застегнув последнюю пуговицу, герой поднял горящий золотом взгляд на своего надсмотрщика.

— И вас, воспитатель, надеюсь, тоже больше не будет в моей жизни после сегодняшнего дня.

Эверар поджал губы и, развернувшись, покинул палатку. Как бы Лео ни сверлил взглядом спину наставника, он не мог увидеть, как на лице старика растягивается жёсткая ухмылка.

Лео остался в палатке. Бадью уже унесли. Он вновь остался один на один со своими страхами и переживаниями. Люди волновались и шептались. Даже его стражники обсуждали предстоящее событие. Что бы он ни ответил Эверару, этой встречи парень ждал очень давно. С детства герой мечтал взглянуть в глаза самого могущественного человека страны. Может быть, в них высланный в глухую деревню одинокий мальчик сможет увидеть ответы.

На пороге появился слуга. Пора.

Словно в тумане Лео шёл за слугой. Они двигались в сторону разлома. В груди гулко билось сердце. Толпа воинов. Вдалеке виднелся богато украшенный помост, откуда раздавался громкий голос воспитателя. Слуга ведёт дальше. Помост всё ближе, теперь можно рассмотреть трон и людей в ярких одеждах вокруг. Сверкающие доспехи рыцарей. И мужчина в короне, чьё внимание сосредоточено на приклонившем колено старике. Большой крючковатый нос, седые короткие волосы и как будто уставшие глаза навыкате. Вдох. И взгляд человека на троне мимолётно встретилсяя с героем, идущего сквозь толпу. Горящий золотом взгляд. Резкий выдох и Лео опускает голову. Он совершенно ничего не почувствовал. Это был чужой человек.

— …а вот и он, Ваше величество, — долетают слова Эверара, как сквозь толщу воды. — Пятый герой, Лео.

Герою предстояло пройти по «коридору», который образовала выстроившаяся по бокам толпа. Прямо туда, где на одном колене стоял Эверар. И, как и говорил воспитатель, герой приклонился перед королём.

— Это честь для меня, Ваше величество король Вольтер, — чеканя каждое слово, приветствовал Лео.

— Вижу, сэр Эверар, вы воспитали достойного героя, — после недолгой паузы в полной тишине прозвучал голос. — Возвращайся к нам с победой!

И всё. Речь? Напутствие? Король просто встал и собрался направиться по своим важным королевским делам. Не позволив сыну даже головы поднять. Лео зажмурился. Его разрывало изнутри противоречивыми эмоциями. Именно в этот момент, на сцене появилось новое действующее лицо. Молодой мужчина выступил из толпы, окружавшей помост, оказавшись в паре шагов от героя и его воспитателя.

— Даже не позволишь моему брату и своему сыну подняться, отец? Или мне лучше называть тебя дедушкой? Досточтимым предком? Братоубийцей? — громко заявил он. — Как давно наш король одержим злым духом?

Лео осторожно повернул голову, чтобы увидеть, кто такой смелый. И наткнулся на взгляд синих глаз, которые смотрели прямо на него. Фрей.

«Что он говорил про брата?» — мелькнуло в голове героя.

Король вздрогнул и громко ответил:

— Как смеет предатель появляться перед моими глазами? — он нахмурился и пальцем указал на мечника, — Ты, дезертир! Что за вздор ты несёшь на церемонии прощания с героем?

Королевские рыцари тут же обнажили мечи. В толпе началось волнение, крики, ругань, кто-то тоже обнажил оружие.

— Как смеешь ты, оборотень, называться королём? Освободи Вольтера!

Мужчина в богатых доспехах, с сединой на висках и голубыми глазами вышел из-за спины короля. В его руке было копьё, которое сейчас было направлено на мужчину на троне. Все остальные в свите ахнули и попятились.

— Думаешь, я не заметил, что после коронации мой брат стал совершенно другим? — громко продолжал говорить Альвин, брат короля. — Думаешь, во дворце все дураки и никто не заметил, что сменился король, но непорядки?

Стоявший рядом Эверар цыкнул и, обернувшись, отдал приказ.

— Отвести героя в пещеру! Чудище должно быть повержено!

Вокруг Лео тут же сомкнулось кольцо из воинов. Ничего не понимающий герой встретился взглядом со своим спарринг-партнёром. Тот нахмурился, но уверенно кивнул.

— Защищать Его Величество! Это измена! — закричал Эверар, и сам, обнажив меч, бросился на Фрея.

Внезапно же всё вокруг взбесилось. Кольцо, окружавшее героя, начало двигаться в сторону разлома. Вокруг короля появились странные чёрные рыцари и тут же атаковали мужчину, назвавшего правителя оборотнем. Вокруг Фрея началась настоящая мясорубка. В бой вступили королевские рыцари.

Под звуки сражения Лео оказался на краю обрыва, где его встречал знакомый колдун.

— Мы вас ждали, герой, — проговорил мужчина в капюшоне спокойным голосом, будто на короля ни напали и в нескольких десятках метров ни шло сражение.

— Там, — Лео указал рукой на оставленный помост.

— Отправляйся в пещеру, — схватившись за меч, приказал один из сопровождающих воинов.

Остальные напряглись.

— Ступай, — снова спокойный голос колдуна. — Ты должен выполнить свой долг…

Разглядев каменные ступени, Лео молча направился в неизвестность, тут же пропав с глаз всех остальных. Пространство исказилось, поэтому герой не смог услышать окончание слов мужчины в балахоне.

— …а мы выполним свой, — прорычал колдун и красный дым, вырвавшийся из его рук, поглотил воинов.

А колдун, не обращая внимания на крики и мольбы о помощи, направился туда, куда и указывал герой. С каждым его шагом рядом с ним появлялись люди в таких же балахонах, пока их не стало семеро. Последние маги готовились к финальной битве с тем, кто истреблял их братьев и сестёр уже много лет.

Не представляя масштабов битвы, что разворачивалась наверху, Лео продолжал спуск по каменным ступеням. Он был один, но так было даже удобнее. Наконец герой мог спокойно использовать всё, чему научился — в его руке горел магический белый огонёк, освещая путь. Чем ниже он спускался, тем громче становились звуки. Герой ожидал рычание, скрежет, вой, но вместо этого ему казалось, что он слышит стоны и всхлипы.

В такой гнетущей атмосфере Лео закончил спуск, оказавшись в подобии пещеры. Стояла оглушительная тишина, которую разрывали редкие звуки, похожие на стон, и шаги героя. Руки почти не дрожали. В одной был огонёк, в другой — меч. К этому моменту он готовился последние несколько лет. Поэтому, когда впереди показался поворот, Лео не раздумывая рванул вперёд. Он был готов атаковать и мечом, и магией. Вот только представшая картина заставила парня замереть

Своды пещеры уходили ввысь и терялись во тьме. Единственным источником света оказалось пламя в руке героя. И светящиеся золотом глаза зверя, смотревшие прямо в душу.

Лео не мог рассмотреть детально всю огромную тушу чудища, но даже скудного освещения было достаточно, чтобы понять — он умирал. Там, где должны были быть легендарные огненные перья, была тонкая плёнка, а местами зияли чёрные проплешины. Монстр тяжело дышал, внутри что-то булькало и иногда с его рта срывался протяжный вой. Он только и мог смотреть, не в силах поднять головы.

«И вот с этим мне предстоит сражаться», — подумал герой.

— Твы п-пришёл, — раздался голос, — н-након-нец-т-то.

И чудище пришло в движение. Лео приготовился к атаке. Мысли героя пришли в движение. Он думал вовсе не об атаке, а судорожно пытался вспомнить, откуда ему знаком этот голос. А затем чудище выругалось. И ещё. И ещё. Это заставило героя отшатнуться.

— Что? — изумлённо спросил он в темноту.

В ответ успокоившийся монстр вздохнул.

— П-пра-асти мен-ня, Р-рео, — вновь раздался знакомый голос из раскрытого рта чудища, — я-а не успел сказ-зать всег-г-го. Н-не думар, ч-что призыв буд-дет р-р-раньше.

Каждое слово давалось чудищу с трудом. Он говорил медленно, из его рта начала капать чёрная жидкость. Но чем дольше монстр говорил, тем больше Лео понимал: чудище говорило голосом учителя — героя Ронана.

— Ду-у-умар у н-нас есть вр-ремя. Ч-что смогу рассказать о судьбе ка-а-аждого г-гер-р-роя поср-ре победы над чудищем.

Лео показалось, что он услышал боль в голосе монстра. И, сильнее сжимая меч, потребовал ответа:

— Кто ты?

«Это наверняка ловушка, — надеялся он, — не может учитель быть чудищем!»

— Я-а — Р-р-ронан, четвер-ртый гер-рой, ставший мо-о-онстром. Как каждый герой до меня.

Сказав это, в чудище что-то булькнуло, а затем из его рта послышался хрип. Он снова зашевелился и выругался. Лео стоял молча. Его наставник перестал появляться в то же время, как они выдвинулись к чудищу. Четвёрготого что-то мучило, словно Ронан хотел что-то сказать, но всё время не решался. И сама манера речи, она была очень похожа. Но тут до героя, наконец, дошёл смысл сказанных слов.

— Каждый герой становился чудищем? — спросил он вслух, но что золотые глаза напротив медленно моргнули, — Значит, и я должен был…

Повисла тишина. Ему и хотелось, и не хотелось верить одновременно. Если чудище действительно учитель, значит он его не бросил. Значит он просто не смог связаться. А если чудище пытается выиграть время? Чтобы как-то атаковать его? Лео ещё раз осмотрел еле живого монстра. Воспитатель был прав — такого любая бездарность сможет прибить.

— Тогда зачем ты меня учил? — разозлился парень, окончательно теряясь в своих мыслях и подозрениях. — Чтобы я убил тебя?

— Нет, — ответил монстр, — что-о-обы ты унич-ч-чтожил настоящего мо-о-онстр-ра.

Изо рта чудища снова полилась чёрная жидкость.

— Закрой глаза, — прохрипел он, — я покажу.

«Это будет самая глупая смерть». — подумал Лео и, окружив себя магическим щитом, последовал указаниям.

Темноту тут же разрезали яркие картинки чужой жизни. Суровые тренировки во дворце. Холодный отец-король с золотыми глазами. Добродушный старший брат. Гулянки с друзьями. И черноволосая девушка в простом платье со множеством юбок.

У Лео перехватило дыхание. Всё это были не просто картинки, а воспоминания, наполненные эмоциями, надеждами и переживаниями. Поэтому, когда радость сменилась печалью, Лео тоже её ощутил.

Смерть отца. Коронация брата, его серые глаза становятся золотыми. Отношения портятся. Брат становится похож на отца. Девушка с чёрной косой оказывается ведьмой, которую Ронан всё же укрывает от преследования королевских рыцарей. Её благословение. Пробуждение чудища. Пышные проводы. Холодный взгляд брата. Сражение и первые слова монстра, что он третий герой. Сделка. Чудище затаилось, а Ронан собрал всех ведьм и колдунов, чтобы обличить короля. Восстание и поражение. Последнее воспоминание:

— Ты думал, сможешь победить меня, мальчишка? — обратился к умирающему Ронану монстр с лицом брата и золотыми глазами. — Я столетиями копил силу и уничтожал магов. Ты был близок, — нахмурившись, монстр провёл рукой по окровавленному боку, — но не смог.

Перевёртыш рассмеялся и скинул тело Ронана к умирающему чудищу, который третий герой. А затем их обоих поглотил огонь.

На этом воспоминания оборвались. Лео распахнул глаза, тяжело дыша, и вытаращился на монстра.

— Как это вообще…, — прошептал он.

— Тебя-а специально отоср-лари и не тренир-ровали. Брагосло-овение помогро мне установить связь с тобой.

— Получается, король Вольтер, действительно ненастоящий?

— Дума-аю, он одер-р-ржим. Как и мно-ог-гие кор-р-роли до него. Внутр-р-ри кор-роля на-а-астоящий монстр. Эти золотые глаза…

Чудище пошевелило лапой, но тут же рухнуло на землю и застонало.

Парень дёрнулся в сторону того, кто мог быть его учителем. Но не позволил себе ступить и шагу. Вся эта ситуация — какой-то абсурд. Монстр и так умирал. А Лео видел лишь один шанс узнать правду.

— П-пост-той, Р-рео, — прохрипело чудище, но герой не слышал. Со всех ног он мчался прочь из пещеры.

Глава 6

Путь на поверхность показался герою в несколько раз короче. Он надеялся, что там его ждали ответы. Но вывалившись из искривления пространства, Лео обнаружил лишь трупы стражников, что привели его сюда. Вдалеке слышались отголоски битвы. Туда герой и направился.

Сражение проходило там же, где ещё недавно была церемония благословения героя. Неразбериха была полная: кто и с кем сражался, со стороны было совершенно неясно. То тут, то там лежали тела. Бездыханные и постанывающие воины в Бране и без. Большой неожиданностью стали колдуны с их красным туманом, которые пробивались куда-то в центр сражения.

Лео стоял чуть в стороне, пытаясь найти короля. Только усилив зрение магией, он, наконец, нашёл. Мужчина с золотыми глазами был под защитой рыцарей в когда-то сияющих доспехах. Сейчас они были покрыты кровью. Рядом сражались Эверар и его компания. Всё, кроме усатого рыцаря. Он как раз сражался плечом к плечу с Фреем, седой мужчина в богатых доспехах и женщина в пышных юбках. Лео проморгался, словно глаза его обманывали. Но нет. Это была его баб Тора. Хотя сейчас эту опасную ведьму никто не посмел бы назвать старой. Вокруг неё мелькали какие-то тёмные сгустки, которыми она атаковала рыцарей.

Противники что-то кричали. Но со своего места Лео не мог услышать, а по губам читать не умел. Оставалось пробиваться. Герою не нужно было сдерживаться, он мог использовать все знания и умения, полученные от учителя. Сложнее было не убивать встающих на пути воинов. По какой-то причине Лео пытались атаковать оба лагеря. Так, маневрируя и уворачиваясь, а иногда и прорубая себе путь, герой настиг группу из пяти колдунов. Но времени на вопросы не было, поэтому он просто проследовал дальше. Шаг, уворот, взмах меча, немного вбок, ещё шаг и так, пока не услышал:

— …мог позволить занять моё тело? — кричал синеглазый мечник, наступая на окровавленных рыцарей.

— Тебя одурачили, глупый мальчишка, — сиплым голосом отвечал ему воспитатель, оттесняя предателя от короля.

— Меня тоже одурачили, Эверар, — пришёл на помощь Фрею Альвин. — Это не мой брат!

Лео появился у помоста незамеченный никем, кроме обладателя горящих золотом глаз. Король смотрел прямо на него. Не на сына, снова кричащего об оборотне, не на павшего рыцаря от руки усатого, не на ведьму, что готовила какое-то мощное заклинание под защитой верных королевичу солдат. На него, пятого героя, который не убил чудище. Откуда-то в душе Лео крепла уверенность, что он точно знает об этом. Золотые глаза прищурились, и герой понял, что должен показать всем настоящее лицо этого монстра. Собрав всю свою силу, под крики короля и взглядами всех участников конфликта, Лео вложил её в меч. Оружие загудело, лезвие покрылось всполохами молний. И пятый герой призвал её — «Кару Небес» — самое мощное заклинание Ронана.

Время словно замедлилось, а затем прямо в короля с неба ударило несколько золотых молний. Лео тяжело дышал, но устоял на ногах. Ему предстояло защититься от воинов и рыцарей, что заметили его и собирались атаковать со всех сторон. Он сделал шаг навстречу ближайшему противнику, намереваясь нанести удар первым. Но тут послышался душераздирающий крик, который постепенно перерос в вой. Звук был настолько громкий, что на поле битвы замерли все. А защищавшие лжекороля рыцари невольно отшатнулись. Из глаз мужчины полилась кровь, он резко запрокинул голову, и из его рта в небо устремилась огромная чёрная тень.

Вольтер повалился на землю. В небе появился силуэт большой хищной птицы с чёрными перьями и мощным клювом, из которого раздался крик. Многие воины попадали на землю. А монстр распахнул глаза, горящие золотом. В этот момент в него полетела чёрная сеть. Только освободившееся чудище не успело отреагировать, и заклинание его спеленало. Теперь над полем боя звучали громкие слова ведьмы, которая из последних сил старалась уничтожить давнего врага. В небе тут же появился красный дым, который начал пробираться в глаза и рот чудовища, врезаться в его конечности и выкручивать его крылья. Лео обернулся и увидел подоспевших магов, лица которых наполняла ярость. Многие из них были тяжело ранены, но продолжали читать заклинание.

Монстр кричал и извивался, но не сдавался. Он пытался вырваться, чтобы уничтожить жалких людишек. Лео глубоко выдохнул, чтобы выровнять дыхание, и, сжав зубы, начал взывать к Небесам. Он знал, что прошло слишком мало времени с прошлой атаки. Его кости начали трещать, а мышцы рваться. Тело героя было на пределе. Но Небеса услышали. Его меч покрыли молнии, и из последних сил герой замахнулся и бросил меч прямо в чудище. Кара достигла своей цели. Монстр завизжал в последний раз и осыпался пеплом. Это был конец. Лео улыбнулся, его глаза закатились, и он начал оседать на землю. Сознание героя поглотила тьма, поэтому он не увидел, как к нему бросается один огромный воин с топором в руке. Не почувствовал, как старый друг не даёт ему шибануться о землю.

Сознание Лео словно качало на волнах. То странное чувство, когда ты понимаешь, что спишь, но не хочешь просыпаться. Но герой всё же распахнул глаза. И к своему удивлению, он увидел серый туман. Затем парень осознал, что лежит на спине, и в тот же момент резко сел. Чтобы тут же поморщиться. Всё тело пронизывала тупая боль.

— Я бы на твоём месте так резко не дёргался, — раздался знакомый голос. — И вообще бы не шевелился после применения «Кары» дважды подряд.

Лео вздрогнул и зашарил глазами в поисках источника. И нашёл. К нему приближался высокий мужчина в доспехах. Короткие каштановые волосы, большой лоб, поднятый в улыбке левый уголок рта и золотые глаза.

— Ронан, — из горла Лео вырвался не то хрип, не то всхлип.

Четвёртый герой приблизился, присел рядом и положил свою руку на плечо парня, не давая тому завалиться назад.

— Ты молодец, Лео. Это было отлично! — уверенно заявил Ронан. — Наконец-то мы все свободны от этого проклятья.

Лео молчал, пытаясь справиться с ураганом эмоций, что разрывал его изнутри.

— Значит, это всё правда, — тихо проговорил он, отводя взгляд, — ты и правда был… стал… чудовищем?

Лео не смотрел на своего учителя. А потому не увидел, как его улыбка на миг сменилась гримасой боли.

— К счастью, уже нет, — усмехнувшись, ответил Ронан.

Не ожидая такого ответа, Лео резко развернулся к четвёртому герою и снова поморщился.

— Но чудище… в пещере… — пытался выразить он свои мысли.

— Это и правда был я, — выдал учитель и подмигнул. — Был да всплыл.

Ронан расхохотался свой своей же шутке. Лео продолжал пучить глаза. Похоже, день выдался чересчур насыщенный и его мозг просто отключился, оставив своего хозяина на произвол судьбы.

— Видишь ли, — медленно начал учитель, внимательно наблюдая за состоянием Лео, — каждая смерть ослабляла воплощение. Поэтому «чудище» было слабее. А меня ещё и магией раньше времени расколупали. Ты видел, что произошло с телом.

Парень моргнул и медленно кивнул.

— И всё же прости меня, — виновато опустил глаза четвёртый герой, — я должен был всё тебе рассказать, подготовить…

— Всё в порядке, — прервал учителя Лео. Ему совсем не нравилось происходящее, — уже ничего не изменить. Да и… Король ведь умер?

Ронан вздохнул и посмотрел куда-то вверх. Его золотые глаза блеснули.

— Нет, — ответил после паузы он, — вы уничтожили только монстра, что завладел его телом. А вот сам король… Что же. Это будет непросто.

Оба героя замолчали, каждый думая о своём.

— Тогда, — голос Лео дрогнул, — что будет с тобой, учитель?

Шатен повернулся, посмотрел на подопечного и привычным движением взлохматил ему волосы.

— А я обрету покой, Лео, — со спокойной улыбкой произнёс он.

— А, — замялся парень, — я тоже умру?

— Когда-нибудь непременно, — ответил Ронан, — таков путь каждого человека.

Вновь повисла тишина. Лео было страшно. За эти годы он так привык к учителю, что…

— Ты ведь как-то справился без меня последний месяц, — словно прочитав мысли, сказал Ронан. — Знакомых, вон, завёл. Мир не ограничивается маленькой деревушкой на окраине королевства, Лео.

Мужчина хотел сказать что-то ещё, но с громким «пуф» рядом с героями появилась женщина в широких юбках.

— Баб Тора? — выпалил Лео. — Вы как здесь?

Знахарка недовольно глянула на Ронана и обратилась к парню.

— Там тебя Бран с ног до головы мазью моей обмазал. Фрей с Осбертом совсем истрепали мои нервы вопросами про твоё самочувствие. Так что отправляйся-ка в своё тело, — грозно выговорила женщина.

— Осберт? — только и выдал Лео.

— Ну, да. Сэр Вискер. С усами такой. Он твои ночные вылазки ещё прикрывал.

Лео уже даже не удивлялся. Всю жизнь его мир и правда был слишком мал.

— А ты чего расселся, олух? — обратилась уже к Ронану женщина. — Вставай давай.

По какой-то причине четвёртый герой рассмеялся и послушно встал.

— А ты всё такая же, — с какой-то странной интонацией в голосе проговорил он, не сводя взгляда с травницы. — Торальда.

Женщина вздрогнула от звука этого имени. Слишком давно никто не звал её так. Слишком давно на неё не смотрели так. Могущественная ведьма Торальда с красивым молодым лицом и густыми чёрными волосами, давно осталась в прошлом. Она умерла, оплакивая смерть своего любимого. Осталась лишь баб Тора. Знахарка в далёкой деревне, что присматривала за новым героем. В надежде однажды снова увидеть свою любовь. И вот они здесь. Ронан всё так же молод и красив, каким остался в её воспоминаниях. Женщина невольно сделала шаг назад, приложив руку к щеке.

Мужчина нахмурился и резко приблизился к знахарке. Он отнял её руку и нежно поцеловал тыльную сторону ладони.

— Я так скучал… — прошептал он.

Сияющая улыбка, которую он изо всех сил держал перед своим учеником, исчезла с его лица. Там отразилась вся боль и отчаяние, пережитые четвёртым героем. В глазах женщины показались невыплаканные слёзы. Свободной рукой, она провела по морщинам, пытаясь стереть эти мучительные воспоминания. Но это было не в её власти. Как и не во власти Ронана было стереть годы одиночества и больной надежды любимой ведьмы.

— Нам пора, любовь моя. Ты страдал достаточно.

Они говорили так тихо, что будь на месте Лео обычный человек, он бы не услышал ни слова. Пятому герою оставалось лишь отвести взгляд и не мешать воссоединению.

— Нам действительно пора, — уже громче проговорил Ронан, оборачиваясь к ученику. — Я несказанно рад был учить тебя.

Сдерживая слёзы Лео улыбнулся и сквозь боль поднялся.

— Для меня честь быть учеником четвёртого героя, Ронана, — громко заявил он и глубоко поклонился.

— Ай, совсем себя не бережёшь, — начала возмущаться знахарка, по щекам которой все же потекли слёзы.

Она приблизилась, выпрямила мальчишку и крепко его обняла.

— Береги себя, — ни то наказала, ни то пригрозила женщина. — На моём домике заклятье. Только ты можешь в него зайти и дать разрешение. Мои книги можешь отдать тем охламонам с красным дымом.

Напоследок она взъерошила его волосы и рассмеялась. Так легко, как Лео никогда не слышал. Она сделала шаг назад и подала руку Ронану. На миг парню показалось, что рядом с его наставником встала весёлая девушка с длинной чёрной косой, в таких же широких юбках. Сквозь слёзы он улыбнулся дорогим людям и… Открыл глаза.

Был поздний вечер или раннее утро. Герой не мог пошевелиться. Оставалось лишь молча плакать и рассматривать свод шатра.

— Очнулся, — раздался радостный голос совсем близко.

Лео скосил глаза и заметил Брана.

— А ты чего ревёшь? — запинаясь спросил здоровяк. — Настолько больно?

На что герой лишь сквозь слёзы рассмеялся.

***

Два месяца спустя.

Из доклада сэра Вискерта Осберта Его королевскому величеству Фрею Второму Победоносному.

Бывший король Ваш отец, герцог Вольтер, продолжает делать успехи в выздоровлении. Память к нему так и не вернулась. Но приступы посещают его всё реже, как и кошмары.

Театральная постановка про героя, чудище-оборотня и королевича, его разоблачившего, играется во всех городах. Народу нравится. Все альтернативные пьесы уничтожены. Копии для архива передам лично.

Расшифровка записей волшебницы Торальды пока не увенчалась успехом.

Герой Лео вместе с тремя попутчиками, в числе которых и его друг детства Бран, посетили озёрный край. Наши источники сообщают, что он там задержится на несколько недель, а дальше планирует восхождение на Пик Дракона.

Как вы и приказывали, мы не даём ему покинуть страну. Но, по нашим наблюдениям, план его путешествия этого и не подразумевает.

Конец доклада.