Золото охотников

Глава 1

"Маяк" был самой странной радиостанцией в округе, о которой не говорила ни полиция, ни официальная пресса. В сети ходило множество слухов, и правдивая история о том, как любители поймать радиоволну однажды решили узнать правду. Они не пришли ни к чему, а министерство связи заявило, что радиоэфир не имеет ничего общего с одноименным музыкальным каналом, передатчики нигде не зарегистрированы, а соответственно, поющая девушка и бессмысленный набор цифр - не более, чем хулиганство. Когда к следствию подключились военные Цитадели, им не удалось уловить ничего, кроме белого шума. Но несомненно, глупые фразы что-то значили. Изо дня в день приятный голос сообщал полную бессмыслицу наподобие "Мэдди идет гулять", "Скифская разбойница близка к фиаско", "последнее предупреждение" и "бесконечное падение вниз". Были еще какие-то числа, и отдаленный шум голосов, зашифрованный частотами, который невозможно было разобрать. Громкие невнятные вскрики и тихий стон сменяли сигналы, которые сливались в подобие мелодии, а затем в эфире становилось тихо примерно на сутки.

Айден забрался на чердак, и включил аппаратуру. Каждую ночь, приблизительно с часу до трех, на канале играет одна и та же песня. Девушка поет ее всего один раз, а затем продолжает передавать сигналы. Ближе к утру все затихает, и на канале нет никаких звуков, но на следующий вечер на частоте снова раздается завораживающее "Я - золото охотников. Настройся и слушай меня, пока не исчез".

Вот и сейчас незнакомка поприветствовала слушателей бархатным голосом.

- Я золото охотников. Настройся и слушай меня. У тебя всего одна попытка. Лимит исчерпан.

Дальше - тишина и помехи, затем ведущая произнесла несколько цифр.

- От "Шерлока" "Скифу": наша цель - замок круглого стола. Цитадель - тюрьма, но цепи - это ты сам. Встань и действуй, или будет поздно!

Айден устроился поудобнее. Он ничего не понимал, но записывал каждое предложение.

- Забери наше золото, убей короля Артура. Ради нас всех, Стафф! У тебя один шанс. Цитадель владеет тем, что забрала у других. Тем, что никогда не принадлежало ей! Отбери их богатство, разорви стражу, сломай хребет этому монстру. Я буду там через час. Продержись и выживи. От нас зависит будущее. Удачи, твоя Шерлок.

Красотка в радиоэфире явно нервничала, так, по крайней мере, подумал Айден - тем больше интереса равнодушному слушателю. Он собирал записи и рассказывал о "Маяке" на своем сайте. Как ни странно, загадочное явление привлекло массу читателей, и за год аудитория перевалила за полмиллиона. Автор страницы, студент третьего курса, был уверен, что близок к раскрытию громкого преступления.

- Настраивайтесь и слушайте, - сказал Айден в трубку своим друзьям, - похоже, началось что-то интересное.

- Я ничего не слышу, - ответил его сокурсник, передавая громкие помехи.

- Как всегда, Томми, - с досадой проговорил Айден, - повторяю - двести тридцать семь и четыре. Не понимаю, что тут сложного? Включайте свои приемники!

- А почему ты так уверен, что этот "маяк" представляет хоть какую-то ценность? - спросил третий ленивый голос.

- Ну ты и идиот, Жан! Включи свою голову: они каждую ночь обсуждают, как пробраться в банк и вынести оттуда крупную сумму, или ограбить кого-то из местных богачей. Послушай эти ночные сказки про рыцарей и скифов! Неужели это может значить что-то еще?

- Я не знаю, что это может значить, - признался собеседник, и прервал связь чередой помех.

Вдалеке раздался звонок. Ведущая не стала отключать трансляцию.

- Трикстер? Здравствуй. Какие новости?

- Хуже некуда. "Цитадель добра" атакует по всем фронтам.

- Где Скиф?

- Проигрывает. Бой за боем. Что, в целом, неудивительно.

- Он успел забрать у Артура хоть что-то?

- И не успеет, Шер. Оставь все эти позывные. Нас засекут не сегодня, так завтра, если твой боец не прекратит дразнить чудовище столовой вилкой, и не наденет настоящую броню.

- Ну так объясни ему, где ее взять, и как пользоваться. Разве не ты отвечаешь за оружие и экипировку?! - вмешалась вторая девушка.

- А я бы рад, да боюсь, он не из тех, кто готов нас слушать.

- Но он один из нас! Придумай что-нибудь, заинтригуй его, и раскрой его силы. Дай ему секретный компонент, чтобы он смог встретить врага, как подобает. Если мы не успеем, и наш оперативник опять погибнет, то станет еще хуже.

- Я постараюсь сделать так, чтобы он воспользовался моими разработками. Для этого мне нужна одна из вас, - ответил Трикстер, и отключился.

Певица рассердилась.

- Сделай что-нибудь, Трикси! Не тот случай, чтобы демонстрировать свое равнодушие.

- Сидите и слушайте, я сказал. Похоже, эти ребята готовы к активным действиям, - воскликнул Айден своим друзьям.

- Несомненно, мы готовы. А ты? - спросила вдруг незнакомка.

Айден покосился на аппаратуру, но кнопка трансляции была выключена.

- Эээ... Что? - переспросил он.

- Золото достается только тем, кто сражается. Не так ли, милый?

Айден в панике отскочил от стола.

- Я... я вас не слышу! Прием. Кажется, мы ошиблись частотой. Простите, мэм.

- На этой частоте не бывает случайных людей, - ответила девушка.

- Вы это слышали? - спросил Айден у товарищей.

- Слышали что? - отозвался лентяй, снова зевая.

- Что?! То, что сейчас было! Кто сдал нас всех, и включил передачу? Ты, Томми?!

- Я вообще ничего не слышал с той минуты, как мы сели ловить эфир. Айди, ты можешь снова сказать, как найти канал? - ответил Томми, переключая кнопки.

- Вот, кажется, поймал. Какая- то девица назвалась Шерлоком, и монотонно называет числа. Мне непонятно и скучно, лучше бы мы сейчас смотрели кино. Я что-то пропустил? - поинтересовался ленивый студент.

- Тихо. Слушайте, - сказал Айден, - такой шикарный голос невозможно оставить без внимания.

Отвратительное настроение певицы передавалось немногочисленным слушателям даже по радио. Айден представил себе кислый вид исполнительницы, и с удовольствием заметил, что музыка с каждым днем все больше напоминает вырезки из старого нуарного фильма.

"Я Шерлок. Услышав нас однажды, ты не захочешь уходить", - сказала на прощание девушка, микрофон ударился об стол, и в эфире повисла тишина.

- Ну как вам? - с азартом спросил Айден. Лентяй, похоже, давным-давно ушел спать, а Томми нехотя ответил:

- Неплохо. Но не на мой вкус. Если это все, то я пойду спать.

Улыбаясь, Айден направился на кухню. Он открыл кран, набрал полстакана воды, и взглянул в зеркало. Внезапно перед его глазами возникла красивая актриса из бурлеск-шоу прошлого века. Рукой в сверкающей перчатке она держала мундштук, а сзади было множество приборов от старой радиостанции. Айден поймал себя на мысли, что рассмотреть аппаратуру ему было бы гораздо интереснее, но стоило сосредоточиться на какой-то детали, и она сразу меняла вид, очертания плыли, и превращались в нечто иное.

"Такими никто уже не пользуется", - промелькнуло в голове у Айдена, но, не успел он разглядеть все приборы, как мираж поменял форму. Впереди было темное шоссе за городом, тишина, утренняя прохлада и стрекотание кузнечиков в траве. Старый и ржавый автомобиль несся вперед, освещая ночное пространство перед собой...

Последнее, что увидел Айден, были глаза водителя в зеркале салона.

"Штурмовик с позывным Скиф", - подумал он, вглядываясь в спокойное, невозмутимое лицо незнакомца и пронзительный взгляд, будто горящий огнем.

- Что бы это могло значить? - растерянно проговорил Айден.

- Вот уж не знаю, - ответила его мать за столом, оторвавшись от вечернего детекива.

- Кажется, на этой неделе я даже пива не пил. Только пробежки и аппаратура для института, - продолжил размышлять радиолюбитель.

- Вот и молодец. Твой прадед тобой гордится, - ответила ему мать, посмотрев на портрет господина на фоне радара, поцеловала Айдена, и выпроводила его прочь, а затем прибавила громкость и продолжила смотреть кино.

На чердаке раздался звонок. Это был Томми.

- Ты должен быть рад - я запеленговал станцию. Запиши координаты и поезжай к одинокой красотке за рекой, тут совсем близко, - сказал он.

- Я узнаю, в чем они замешаны, и получу вознаграждение от Артура Филта, - ответил Айден.

Следующей ночью он не стал дожидаться эфира.

Станция оказалась обычным недостроенным домом. Местечко, в народе шутливо названное "горой охотников", оказалось неподходящим для жилья - с одной стороны был дремучий овраг, и фундамент атаковали оползни, с другой открывался великолепный вид на кладбище девятнадцатого века, всегда пустующую автобусную остановку и железнодорожные пути. Но главной причиной банкротства строителей была вовсе не живописная панорама вокруг. Неподалеку от новостройки находилась военная радиостанция, давно закрытая и снятая с учета. Все, что представляло хоть какую-то ценность, давным-давно перевезли на другие объекты. В небольшой комнатке наверху остались только ржавые приемники, раритетный микрофон, и пара антенн, в соответствующем состоянии. Вокруг здания всегда было тихо и чисто - там никто не ходил, не собирались даже компании подростков, а среди жителей городка упорно ходили слухи, что станция стала пристанищем местных преступников.

Глава города, именуемого "Цитадель добра", сэр Артур Филт, обычно не верил уличным байкам. Однако, эта легенда чем-то привлекла его внимание настолько, что он несколько месяцев подряд выставлял около станции охрану. Затем он приехал туда, и лично проверил каждый передатчик, после чего убедился, что антенны и микрофон сломаны. Филт пообещал несколько миллионов тому, кто поможет найти и обезвредить главаря бандитов по кличке Скиф. Этот же человек был некогда известен, как репортер и журналист с псевдонимом Стаффорд Лаки...

Айден решил, что награда непременно должна достаться ему. Он многократно пытался подтвердить слухи, слушая ночной эфир, но несмотря на ночные передачи, найти что-либо, фактически доказывающее присутствие преступников на станции, ему не удавалось. Сайт, посвященный загадочной радиостанции, набирал все больше поклонников, и денег с рекламы почти хватало на то, чтобы оплатить учебу. Жилплощадь рядом со странным объектом не желал покупать никто - ни в здравом уме, ни без него.

Глава 2

Добраться до радиостанции Айден смог лишь спустя четыре дня - неподалеку от дома бродяги опять кого-то убили. Так называли существ, по виду схожих с людьми, которые выходили на ночную охоту. Собственно, раньше многие из них и были обычными гражданами - они начинали свой путь, как простые люди, но, по той или иной причине, затем их судьба кардинально менялась. Рядом с местом убийства Айден ускорил шаг - кто-то из бродяг еще мог прятаться в подвалах, и напасть на прохожего.

Нет, обычных бродяг охотники не напоминали. Днем оборотня невозможно узнать в толпе: они всегда выглядят безупречно, иногда даже лучше, чем требует ситуация. У них аккуратная прическа, привлекательное лицо, а в одежде они предпочитают классику. Встретив одного из них в метро или кафе, вы не сможете отвести от него взгляд - охотник будет привлекать, и первый шаг жертва сделает сама, уговаривать долго не придется. О том, как они убивают, в Цитадели ходило множество слухов, большинство из которых Айден считал полным бредом на грани фантастики.

"След охотников: супружескую пару обнаружил в квартире, залитой кровью", - гласил заголовок желтой прессы. А неподалеку нищий рассказывал полицейским, будто бы лично видел нападение.

- Прошу, дайте мне хотя бы на чай, я помог следствию, - постоянно прибавлял он.

Айден был одержим историями об охотниках с раннего детства, поэтому он знал, что рассказ сумасшедшего о реках крови и "челюстях размером с дверь" - лишь попытка прикрыть обыкновенное убийство, совершенное им самим. Бродяга-охотник никогда не оставляет следов своего пребывания: он забирает у жертвы энергию, иногда даже убивает ее, но при этом ни крови, ни признаков насилия у убитого нет. Нет даже царапин, синяков или порванной одежды. В реальном мире все выглядит, как обычная смерть, и единственная улика, косвенно доказывающая присутствие хищника в доме жертвы - неестественная поза тела, как будто перед гибелью человек дрался с кем-то, или отбивался от животного. В существование охотников в Цитадели верили все, и тем не менее, еще ни разу полицейским не удавалось доказать, что именно ночные жители причастны к случившемуся.

Поездка до железной дороги была такой же серой и мрачной, как и жизнь в стенах города-крепости: пасмурный день, темный мокрый асфальт за окном и люди в одинаковых пальто, читающие газеты по дороге с работы. Все они выглядели однообразно, и одинаково реагировали на заголовки: иначе было нельзя. Инакомыслия сэр Артур Филт не одобрял, и те, кто не понимал его заботы и не разделял идеалов Цитадели, быстро лишались работы и свободы.

Айден наслаждался последними годами молодости, в которые ему было разрешено практически все - мальчишек и учащихся здесь не трогали до того момента, пока они не вступят во взрослую жизнь. Максимум, что могло доставить неприятности - так это то, что с тобой не будут считаться, назовут на "ты" и не поддержат серьезный разговор. Впрочем, разговаривать в Цитадели с кем попало также было не самой полезной привычкой.

" Посмотри внимательно. Я - Артур Филт. Я закон. Цитадель - это мы", - вещал таблоид с огромным портретом, на который, кстати говоря, никто никогда не смотрел. Люди настолько привыкли к нему, что не обращали на сэра Филта никакого внимания.

Выходя из электрички, Айден поймал себя на необычной мысли.

- Все ненавидят подонка Филта, и все делают вид, что обожают его, но при этом я не помню, когда последний раз смотрел на чертов экран. Я даже не помню, как он выглядит.

Айден поднял глаза, и ему показалось, что он видит нечто очень знакомое, но выходившая из поезда толпа принялась толкать его.

- Эй, малой, ты чего тут встал?

- А ну отойди, мешаешь.

- На что уставился, дурень? Монитора никогда не видел?

Айден сделал несколько шагов в сторону.

- Должно быть, эта рожа теперь повсюду. Мне плевать на тебя, Артур Филт. Пойду, а то меня затопчут, - тихо сказал он таблоиду, и помчался к заветной цели.

Вечер в поле не был похож на вечера за окном: такие простые вещи, как запах скошенной мокрой травы и небесный простор теперь казались людям чем-то устаревшим и ненужным. Похоже, в Цитадели больше никто не смотрел на звезды, и на их место пришли неоновые вывески.

Наконец наступило время эфира, но на втором этаже было подозрительно тихо. В здание никто не заходил, это Айден знал точно: он несколько часов провел под дверью. Возвращаться домой ни с чем было обидно, поэтому он решил подняться наверх, и посмотреть на остатки приборов.

На первом этаже царил хаос: граффити на стене, поломанная мебель, столы и стулья, которым было лет по сорок. В углу валялся телефонный аппарат, и какая-то тетрадь. В ней не было ни чисел, ни разгадки тайны: все листы были исчерканы крест-накрест. Айден отбросил ее в сторону, и поднялся наверх.

К его удивлению, ведущая уже стояла около микрофона. От неожиданности он запнулся об высокий порог, и с грохотом ударил дверь ногой.

Девушка бросила на него взгляд, не поворачивая головы. Она слегка улыбнулась, и включила трансляцию.

- Песня для нашего гостя, - сказала она, нисколько не смущаясь появления Айдена.

- Простите, - только и сказал он.

- Присядь, - строго и властно сказала женщина, лицо которой скрывала черная вуаль. Певица посмотрела на нее, и сделала вопросительный жест рукой.

- Продолжай, - так же властно ответила брюнетка в черном.

Девушка поднялась к приборам, и начала двигаться под музыку. Один и тот же танец каждый день не доставлял ей никакого удовольствия, и Айден понял, что именно такое выражение лица он и представлял вчера: певица в блестящем наряде была недовольна, ей было скучно, и каждую минуту она смотрела на часы.

Две танцовщицы присоединились чуть позже: они подпевали в один микрофон, и улыбались Айдену.

- Ого, - произнес он, улыбаясь.

- Нравится? - спросила брюнетка тоном строгого начальника. А ведущая, закончив повторять фразы, снова взглянула на часы, и грустно уставилась в окно.

- Да, признаться, я никогда не был на таких вечеринках. Вы - Шерлок? Так вы себя называете? - сказал Айден.

- Мое имя Шерил. Зачем ты пришел сюда? - спросила брюнетка.

- Трудно объяснить.

- И все же? - настойчиво повторила она.

Айден улыбнулся.

- Простое любопытство. Говорили, что здесь прячутся преступники...

- И ты решил сорвать куш, и получить награду в несколько миллионов?

- Может быть, но мои планы поменялись. Я не знал, что сэр Артут Филт боится бурлеск-шоу, - пошутил Айден.

- Ты видишь только то, что хочешь. Для большинства на этой станции сейчас нет ни одной живой души, не считая, конечно, одинокого студента.

Айден подошел к блондинке.

- Но выглядит все здорово. У нее великолепный голос.

Шерил осталась невозмутима.

- Нужно чем-то привлекать слушателей, поэтому и выглядим так. Что мы только ни пытались делать, и в результате я поняла, что людей привлекает только внешняя красота - голос, лицо, наряд... Остальное им мало интересно, пока не соблюдено первое условие.

Она приблизилась к Айдену.

- Стой! Не подходи. Вы охотники! - закричал он, и бросился к двери, но девушки не пытались остановить его.

- Если ты имеешь в виду сброд, который гуляет ночью по вашим улицам, то мы не из их числа, - все так же требовательно сказала брюнетка, - но в целом ты прав.

- Я не сделал ничего, за что меня можно убить.

Певица глядела на часы, и выглядела совершенно измотанной.

- Именно это и отличает нас от бродяг: своих жертв мы выбираем. Кстати, она - подруга моего бывшего мужа, - весело сказала Шерил, - ждет, когда он приедет. Но этот болван скорее погибнет в очередной схватке. Надо сказать, что шансов у него мало.

Грустная блондинка недовольно скривилась, стерла помаду, и надела поверх платья серое пальто. Очки сделали ее лицо почти неузнаваемым.

- Хочешь сказать, что если бы увидел ее в таком виде где-нибудь в пиццерии, то, скорее всего, прошел бы мимо? - тихо спросила Шерил, приобняв Айдена за плечи. Он кивнул.

- Не пытайся соблазнить ее, - сказала брюнетка, - мы - охотники, и такого не потерпим. И все же, ты сам угадал наше отличие от бродяг: мы ловим только врагов, наподобие коллег Филта и его приближенных. Я убеждена, что жители Цитадели имеют право спокойно ходить по улицам.

- Почти все они поддерживают Артура, - ответил Айден.

- Поддерживают - не повод делать их едой. Если они много болтают, но при этом не делают ничего, то могут жить дальше. Я скорее пошлю их куда подальше, и перейду на другую сторону улицы, чем буду ловить, кого попало.

Блондинка собралась уходить.

- Там что-то случилось, - сказала она Шерил, и ее силуэт скрылся в темном коридоре.

- О чем она? - удивился Айден.

- Следит за нашим оперативником. Похоже, он сейчас умирает. Мы боялись, что это сделают враги, но все оказалось горадо проще: произошел обыкновенный несчастный случай, и виновных, по сути, нет: его автомобиль вылетел на встречную полосу. Выяснять, кто подрезал машину, нет смысла: это мог быть кто угодно, и он точно не ставил своей задачей убить Стаффа. Просто ехал мимо, и повернул слишком рано. Жаль, я столько лет потратила на этого человека.

- Он мог стать оборотнем?

- Мог, потенциал для этого был. Если сейчас кто-то из нас не ускорит процесс, то мистеру Лаки в ближайшем будуем не понадобится ничего, кроме камня с табличкой и его именем.

Айден вспомнил мужчину из зеркала.

- При чем тут я? Вы ищите тех, кто объединится против Филта? Значит, вы все-таки хотите его ограбить? - спросил он.

Шерил засмеялась.

- Хочу, но счастливец едва ли сможет похвастаться добычей. Цитадель невозможно уничтожить, и на место одного победителя всегда приходит следующий. До тех пор, пока здесь будет хоть один человек, она будет стоять на своем месте. Именно поэтому Ромейн такая грустная: она поет для каждого, но в результате все равно остается одна. Такая уж у нее работа.

- Я не очень понимаю, - признался Айден, - когда вы планируете напасть на него?

- Увидимся через пару недель, - ответила Шерил.

Глава 3

Стаффорд открыл глаза. Он увидел высокий потолок, черные обои и окно, закрытое занавесками. Охотник, который в мире людей работал хирургом, складывал в футляр аппарат для перекачки крови, и аккуратно вытирал пятна. Вскоре он попрощался с хозяином дома и ушел.

- Это вы... - сказал Лаки мужчине, стоящему в дверях. От встреч с жертвами журналистских расследований репортерам всегда бывает не по себе, так было и в этот раз.

Незнакомец не посчитал нужным отвечать. Днем в обществе людей он казался неуемным и надоедливым холериком, но сейчас был молчалив и хладнокровен.

- Что произошло? - спросил Лаки.

- Вы чуть не погибли, - неохотно ответил хозяин дома.

- Меня постоянно кто-то хочет убить, - похвастался Стаффорд.

- Вас убьет собственная неосторожность. При такой манере водить опасность представлял любой автомобиль на дороге, и в первую очередь ваш собственный. Вы понимали риск, но все равно давили на педаль. Я удивлен лишь тому, что вы прожили так долго.

- Где тут можно приобрести мотоцикл, раз машина пришла в негодность? Такой, чтобы носился, как сумасшедший.

- Мотоцикл для вас уже стоит во дворе. Черный Кавасаки с увеличенной мощностью, считайте это подарком начинающему собрату. Мне нравится такой настрой, - ответил охотник и бросил Лаки ключи.

Стаффорд попытался встать, и дотронулся до свежей раны. Кровь, как ни странно, была сухой.

- Семь часов назад все ломило от боли, а сейчас я могу двигаться.

- Я дал вам свою кровь, и теперь связь со мной и другими охотниками, которую вы и без того чувствовали всем телом, многократно усилилась. Вы никогда не были тихоней, и стремление к черному искусству было в вас с самого рождения. Меня зовут Джероми Вольф, и в мире теней я стал для вас кем-то вроде отца. Поздравляю, Стефан. Не каждый заслуживает такую честь, и не на каждого вампир готов обратить внимание.

- Мое имя Стаффорд, - настойчиво произнес Лаки. Он встал с кровати, и с отвращением посмотрел на свое отражение в старинном зеркале. Затем он прошелся по комнате, с пренебрежением бросил на пол очки и вязаный свитер с заштопанными локтями. Вампир остановил свой взгляд на татуировке питбуля.

- Я знаю про вас практически все, - так же спокойно сказал он, - в шкафу есть более подобающая одежда, она вам понравится. Не буду мешать.

Охотник удалился на кухню, и через несколько минут Стаффорд в черном мотоциклетном костюме пришел за стол.

- Я не буду говорить, что благодарен вам, - сказал он, - потому что все годы, которые я провел за стеной Цитадели, я мечтал лишь об одном - выбраться отсюда.

Джероми закурил и улыбнулся.

- Я сделал это не ради того, чтобы вы считали меня благодетелем, мистер Лаки. И о том, что Цитадель - ад, я прекрасно знаю, как и о вашем желании стать свободным.

Лаки закурил, и сварил кофе.

- Смелее, он не отравлен. Такого сорта нет за пределами этого места, а стоит он две сотни за упаковку. Не упустите свой шанс, - сказал Джероми.

Лаки заметил, что охотник сидит, прижавшись к стене. Его беспокоила сильная слабость, и головокружение - Джероми то и дело тер руками лоб, и вытирал пот.

"Видимо, процесс мучительный для нас обоих", - подумал Стафф, ощущая жар и начало лихорадки. И тут же на смену этой пришла совершенно другая мысль: "Он сейчас уязвим, и теоретически, будь он простым человеком, я мог бы прыгнуть из-за угла. Нас не видят и не слышат, поэтому преимущество очевидно". Но в то же время, от охотника веяло холодом и потусторонней силой - в нем будто вообще не было ни тепла, ни крови.

- Я приготовил и для вас, - сказал Лаки, пожалев старого хищника.

- Давайте отвлечемся от недомогания, которое нам обоим предстоит пережить. Вы слышали, как поет Ромейн? Каждую ночь она передает охотникам мои распоряжения, чтобы они знали, чем заняться. Никто не понимает, почему в ее репертуаре всего один номер. Как вам ее голос? - спросил Джероми, тяжело дыша.

- Никогда не понимал, что она говорит. За рулем я любил слушать музыку, и пару раз попадал на ваш канал. Вся Цитадель обсуждает радиостанцию, которой нет, но слов было не разобрать.

- Вы нравитесь Ромейн, жаль только, вы просили ее оставить вас в покое. Могу объяснить, почему откликнулся на ее просьбу, - ответил Джероми, - большинство людей в Цитадели не годятся ни на что. Выучить кого-нибудь из офисных клерков даже мне не под силу. Магия - это мировоззрение, которое дается существу еще до рождения, а еда должна оставаться едой. Пытаться сделать пищу охотником бессмысленно, к тому же, это невыполнимая задача. У вас всегда было то, что я ценю больше денег, власти и даже больше крови, которая нам с вами теперь необходима.

- Я не помню, чтобы кто-то после развода обращал на меня внимание. Возможно, так и было, но тогда пусть эта Ромейн знает: я ценю красоту. Без нее даже охотнице не на что рассчитывать.

- Вы непременно встретитесь, и будете удивлены, - пообещал Джероми.

- Тогда жду с нетерпением. Хочу сказать нечто более важное: я записал на диктофон ваше обещание предать Филта, и служить кому-то другому, планировал опубликовать все это в нашей газете, - сообщил Лаки, - но можно поступить иначе: если вы знаете кого-то за пределами стены, то позвольте оказать вам любую услугу, а затем покинуть Цитадель.

Джероми ничего не ответил.

- Чем я, по-вашему, занимаюсь? - спросил он после десятиминутной паузы.

- Шпионажем. И за стеной у вас есть союзники, - предположил Лаки.

- Люди и другие существа, живущие за пределами этого чертова места, ничем не могут помочь, - твердо ответил охотник, - вбейте это себе в голову. Я знаю, что вы неоднократно пытались выбраться за стену, и передать кому-то весточку о себе. Это глупости, не стоит даже и мечтать.

- Но почему?

- Для них нас не существует. Нас не слышат, не видят, и наши проблемы и мольбы о помощи там - даже не пустой звук, потому как звук хотя бы привлекает внимание. Понимаете?

Стаффорд кивнул.

- Ничего, я был готов к тому, что начнется общение с глупостей. Так бывает со всеми новичками, и с этим приходится работать. Что же касается моих покровителей, то шпионаж в пользу людей за стеной не имеет к ним отношения. Для охотника служить людям - не просто глупо, это унизительно.

- Тогда кто они? - спросил Лаки.

- Четыре короля. Стихии, которые способен заклинать только тот, кто обладает пятым элементом - магией, знанием, силой. Умение перестать быть отдельным существом, и стать самой природой, получив всю ее власть. Называйте, как хотите, но такой навык несовместим с верностью Артуру.

Стаффорд почувствовал желание рассмеяться в лицо охотнику, и разочарование. Джероми, похоже, успел прочитать его мысли еще до того, как обращенный связал их во что-то внятное.

- Все, как обычно. Вы были уверены, что я разглашаю секреты Филта большим шишкам за пределами Цитадели, и они в свое время вызволят нас из беды? А теперь, узнав о том, что старый дурак изволит колдовать, вы решили, что все пропало? Ну что же, я повторю: ни связи, ни информация о нас за стеной не имеют никакой ценности, потому что для них нет нас, и наоборот.

- Значит, я мертв? - спросил Лаки.

- Нет, - ответил вампир, - здесь живут обычные люди, и мы. У вас никто ничего не отнял: до столкновения вы были живы, как и сейчас. Сегодня началась ваша вторая жизнь: родился новый охотник. Но Цитадель скрыта от глаз других, ее обитатели, хоть и существуют, не могут просто выйти за пределы территории. А чего вы ждали? Шерил - не человек, и в вашем родном городе она спасла вас от убийства. Думаю, вы и так знаете, что она сделала все, что могла. Она привезла вас сюда, потому что вы сами попросили ее избавить вас от судебного разбирательства. Опрометчивая просьба, не так ли? Тем не менее, она ее выполнила. А теперь послушайте меня. Вы всю жизнь стремились выживать, и побеждать. Сейчас пора использовать талант в полную силу. Этим городом управляет охотник по имени Артур Филт - такой же вампир, как мы с вами. Вот весь его секрет! Он утверждает, что является человеком, но при этом все горожане для него - просто средство поддерживать существование. Я предлагаю объединиться против него, и начать охоту.

- Я всегда говорил ей, что жалею о своем выборе, - признался Лаки.

- Я понимаю, - согласился Джероми, - вы хотите вернуться домой. Это еще раз доказывает, что с учеником я не ошибся: большинство людей, угодивших за стену, вообще ничего не помнят. Они убеждены, что это - их единственный дом, и другие варианты даже не рассматривают. А с вами всегда было трудно, так говорила Шер. Но путь за пределы Цитадели лежит только через битву с Артуром, иначе каждый день будет начинаться заново. И даже если бы я дал вам умереть, все бы повторилось - охотники берегут свою пищу, и не дают ей исчезнуть бесследно. Вам повезло, что я изменник: будь на месте аварии кто-то другой, он просто забрал бы вашу силу и память о магии, а затем снова превратил бы вас в человека. Думаю, такой вариант событий вы не одобрите.

- Все уже случилось, - ответил Лаки, - теперь я охотник, и люди - это просто еда.

Джероми повеселел.

- Правило номер два: я не хочу, чтобы вы убивали кого попало.

- Почему? - решил узнать Лаки, уже готовый найти первую жертву.

- Как я уже говорил, большинство жителей Цитадели - обычные люди. Выбраться отсюда они не могут, но и стать охотником у них никогда не получится. Поэтому пусть они проживут свою единственную жизнь, как подобает. Мои собратья не склонны к излишней жестокости. Конечно, если кто-то грубо нарушит вашу волю, или будет мешать - вы имеете право отнять его жизнь. В остальном, случайные убийства могут сыграть против нас самих, имейте это в виду.

Лаки не хотелось спорить. Все тело охватил жар, а мысли путались. Он лег на кровать, но головокружение не давало спокойно уснуть.

- Я не буду контролировать вас, и повсюду ходить следом. Захотите перейти к бродягам - воля ваша, но после этого путь в высшее общество охотников будет закрыт. Мы не любим тех, кто действует на руку врагам, а бродяги поступают именно так.

Лаки закрыл глаза и попытался расслабиться, но лучше от этого не стало.

- Повышенная температура - нормальный эффект. Так продлится совсем недолго. Своей крови у вас было мало, а чужую тело не может принять сразу. Проведите это время с пользой, - посоветовал охотник, и сел на край дивана. Он протянул руку, и начал пристально смотреть на лицо Лаки, пока тот не потерял сознание.

Стаффорд оказался на знакомой улице, название которой никак не мог вспомнить. Он был в Цитадели, хотя дома и магазины располагались несколько иначе. Сновидение не было похоже на обычное: оно казалось слишком реальным, будто бы двор с покосившимся крыльцом в действительности существовал где-то рядом.

- Вас ждут, - голос прозвучал совсем близко, но обернувшись, Лаки не увидел никого. Впрочем, его это не удивляло. Он поднялся по лестнице, и увидел квартиру, больше напоминавшую кукольный дом. Две симпатичные девушки сидели около окна, и обсуждали покупку косметики.

Стаффорд вспомнил свою прежнюю жизнь - здесь он, как никогда отчетливо помнил, кем был и чем занимался.

- Я был репортером! У меня есть передача, которая называется "Догадки", и собственная студия, - сказал он девушке. Она внимательно слушала.

- Удивительно, но я вспомнил все! Мой дом около трамвайных путей, дом номер пять!

Девушка молча показала на книжный шкаф, забитый книгами.

Стаффорд принялся рассказывать о том, как нужно снимать, будто вел лекцию в институте.

- Тебе пора, охотники собрались внизу, - сказала незнакомка, и поцеловала его в губы.

- Мне нравится проводить время вместе с вами. Я хотел бы остаться здесь жить, - объяснил Лаки девушкам.

- Но ты пришел пять минут назад! Зачем ты морочишь нам голову? Тебя ждут, - сказала одна из них.

Стаффорду стало страшно.

Девушка в розовом костюме проводила Лаки на первый этаж, но идти следом отказалась. Он вошел в узкий коридор, заставленный шкафами со старинной утварью и статуэтками. Полки громоздились одна над другой, а на полу стояли кадки с тропическими деревьями. Их было так много, что некоторые Стаффорд с трудом мог обойти. Коридор привел Лаки к двери, которая оказалась открыта. За ней было просторное помещение, и начинался праздник.

Стаффорд присоединился к толпе охотников. Две фигуры выделялись на фоне остальных - они даже не напоминали живых людей, и были похожи на высохшие мумии, с восковой кожей, с пустыми впадинами вместо носа и глаз. Одна из них поедала саму себя, не испытывая при этом никаких неудобств. Мертвецы стояли совсем близко к Лаки, но тот почему-то не почувствовал ни удивления, ни отвращения. Напротив, все происходящее вызывало интерес и любопытство.

Охотники затихли, глядя на стену, покрытую черным полотном. В другом конце комнаты заработал проектор, и на экране появились две ладони в перчатках. Руки сделали несколько пассов.

- Представляем нашего лидера. Господин Трикстер! - объявил чей-то голос, заиграла энергичная музыка, и на стене возник кадр с игральной картой. Джокер прыгал в неистовой пляске.

- Они приветствуют меня. Возьмите оружие, - посоветовал Джероми, оказавшись рядом со Стаффом.

- Мы начнем охоту на Филта? - спросил он.

- Пока только на бродяг, которые напали на наш дом. Сейчас важнее защитить себя, - ответил тот.

Стаффорд принялся искать что-нибудь, хотя бы отдаленно напоминавшее оружие. Горы бумаг, статуэтки и посуда сейчас не могли пригодиться. Кто-то на улице разбил окно, и совсем рядом охотник из стаи Джероми начал перестрелку с бродягами. В последний момент Стаффорду удалось найти устройство, отдаленно напоминавшее автомат. Оружие выглядело странно - его корпус был сделан из золотистого стекла, и светился изнутри.

Такого азарта Лаки не испытывал с молодых лет: он подкрался совсем близко к бродягам, и выпустил несколько очередей. Следующую банду с улицы охотники одолели вместе.

- Они испортили наш план, и убили Тодда Митчела, - сказала знакомая девушка после схватки.

- Мы берегли этого человека. Он был нам нужен, - подтвердил Джероми.

Сам не зная, как, Стаффорд снова очутился в квартире наверху.

- Дайте мне патроны, - попросил он у девушек, но никто не отозвался. За шкафом послышался шорох, и через секунду оттуда выскочил хищник, напоминавший огромную рысь с колючим гребнем на спине, и мощным длинным хвостом. Животное совмещало повадки хищника и человека, и то вытягивалось во весь рост, то припадало к полу. Рысь прыгнула на Стаффорда, но он успел увернуться и прижать ее к кровати.

- Я не понимаю, отчего мне хочется гладить твой мех? Но я не могу остановиться. Ласкать тебя - наслаждение, - признался Лаки хищнику, сам не понимая себя. Он прижался лицом к шкуре кошки, прикоснулся губами к обнаженной груди, спрятанной под меховым воротником, и только после этого понял, что охтница поменяла облик.

- Ты прекрасна! Я влюблен, - шептал Лаки невзрачной блондинке в длинном пальто и толстых очках, обнимая ее все сильнее.

- Как твое имя? - спросил он на прощание, но девушка не ответила.

Через два дня жар немного спал, и он вспомнил, что видел ее. Молоденькая официантка из кафе рядом с редакцией часто улыбалась Стаффорду Лаки, когда приносила завтрак. Однажды она, сильно смущаясь, попросила расписаться в блокноте. Успешный журналист не придавал таким встречам особого значения, к тому же, после развода он еще долгое время планировал провести в гордом одиночестве.

На четвертый день в мышцах появилась невероятная сила, а кровь охотника окончательно сроднилась с его натурой. Джероми ушел три дня назад, и больше не появлялся, поэтому Лаки оставил ключ под ковром на крыльце. Он заметил, что Кавасаки заправлен, погладил ладонью холодный бак мотоцикла, мокрый от дождя, повернул переключатель на максимальную скорость, и отправился домой.

Глава 4

Отсутствие главного редактора на рабочем месте по нескольку дней подряд давно считались обычным делом, поэтому его появление не вызвало удивления. Лаки собрал в стопку кипу бумаг, накопившихся дня за три.

- Ознакомьтесь с заголовками, - попросила сотрудница за перегородкой, и Стаффорд начал читать полосы, лениво развалившись в кресле.

Что было действительно странно, так это то, что Тодда Митчела в самом деле убили. Парень, о котором говорили охотники Джероми, стал жертвой бродяг пару дней назад. Лаки попытался обдумать совпадение: нет, он не верил в потусторонний мир, а знал, что тот существует. Там он проживал лучшую половину своей жизни, там он был собой, и мог в любое время навестить первую любовь, или встретить студентку-вампира, до поры живущую среди простых смертных. И все же, любовь к неизвестному всегда переплеталась в нем со здоровым чувством юмора. События в клубе Трикстера, ритуал посвящения и ночную перестрелку Лаки воспринимал, как параллельный мир, отдельный от тягот Цитадели и повседневного существования. Он привык к тому, что события второй жизни крайне редко давали о себе знать днем, но заголовок и встреча с Ромейн все меняли.

Стаффорд отправился в соседний кабинет за чашкой кофе, попутно размышляя о ночных миражах. Джероми, был ли он на самом деле в том доме после аварии, или, может быть, секрет в том, что Трикстер всегда обитал в пространствах зазеркалья? Тогда понятно, почему сэр Артур Филт не способен ни арестовать его, ни навредить. Ну а теперь доля юмора: проверить существование покровителя легче всего по налоговым отчетам и платежам за дом, где произошло превращение. Охотник поговаривал, что собирается его продать, в далеком будущем. Это либо подтвердит гипотезу о том, что Трикстер - существо не материальное, либо... Джероми будет очень признателен своему подопечному за риэлторов под окнами и внеплановую проверку документов.

Сил было хоть отбавляй, и на всякий случай Лаки отогнул манжет рубашки, и убедился, что рука по-прежнему перевязана. Но ни следов аварии, ни гематомы уже не было.

- Остается только спросить Ромейн, - сказал себе под нос Стаффорд, выбрасывая повязку в корзину.

- Стаффи! Что ты сказал? - спросил навязчивый коллега в клетчатом пиджаке. Он надоедал Лаки с утра до вечера, но тот старался игнорировать бестактные вопросы.

- Я пошел работать, - ответил Стафф.

- А кто такая Ромейн? Надеюсь, ты познакомишь меня с ней? - не мог успокоиться журналист.

- Непременно, Норман. - прорычал Лаки, отдавая материалы в распечатку.

- Ты купил мотоцикл? Давно? Отлично. Не забудь, что после развода ты обещал мне свою машину за полцены. Зачем тебе теперь такой огромный салон, если ты ездишь в магазин отсилы раз в неделю?

Лаки закрыл дверь перед его носом. Он присмотрелся к напечатанному на некрологе лицу, и попытася понять, зачем охотникам понадобился молодой человек с отвратительной репутацией. Критик Филта два раза попадал в тюрьму, он лишился почти всей своей собственности и был в бегах.

" Мы рассчитывали на Тодда Митчела", - говорила Ромейн во время боя с бродягами.

Пока Лаки мало что понимал, поэтому он отправился в кафе, не дожидаясь обеда. К нему подошла веселая брюнетка с кудрявой прической. Она постоянно шутила, и была в отличном настроении. В реалиях Цитадели подобное поведение выглядело довольно странно, но сейчас Стаффорд наконец начал догадываться о причинах.

- Удачная охота? - спросил он у девушки. Она ничего не ответила, но ее взгляд стал другим. Официантка довольно улыбнулась, слегка кивая.

- А ты не так прост, как кажешься, но все по порядку. Давай сначала поговорим о том, что хочешь заказать? - сказала она, глядя на затасканную зеленую кофту и потертые брюки.

- Я хочу увидеть Ромейн, - ответил Лаки.

Официантка не стала спорить, и через пару минут к Стаффорду подошла охотница. На ней была форма и очки.

- Здравствуйте, мистер Лаки, - сказала Ромейн, стесняясь. Места в кафе было маловато, она споткнулась об стоящие рядом стулья, и едва не выронила посуду.

Стаффорд встал из-за стола, и поддержал Ромейн за локоть. Они оказались совсем близко, желание поцеловать молоденькую блондинку было непреодолимым. Охотница улыбнулась.

- Когда я слушаю ваши песни, то представляю вас совсем иначе, - признался он, и сам поставил чашки на стол.

- Там я другая, как и вы, - призналась Ромейн, - вам стоит однажды придти на радиостанцию. Каждую ночь я пою для вас.

- Но там Шерил, - с недовольством вспомнил Лаки.

- Она может уйти на охоту, - ответила Ромейн, поглаживая плечи Стаффорда.

- Я хотел поговорить кое о чем, - вспомнил он.

Ромейн села за стол.

- Убийство Тодда - не совпадение, и не случайность. Охотники Джероми не врут друг другу, по крайней мере, о том, что имеет значение для всех нас. Все, увиденное в клубе Трикстера, происходит и здесь.

- Значит, теоретически, оттуда мы могли бы напасть на Филта, и проснувшись, я обнаружил бы соответствующие новости?

Ромейн кивнула.

- Прошу, не уходите еще минут пятнадцать. Именно это нам и нужно обсудить - предстоящую охоту. Шерил скоро выберет жертву.

- Шерил? Почему она? - рассердился Лаки.

- Право выбрать есть у каждого. Нужно только найти подходящего человека, и сообщить об этом собратьям. Как правило, эти решения не оспариваются. Даже Джероми не вмешивается в процесс. Но помните, выбирать нужно союзников Артура, а не тех, кто повздорил с нами в личной жизни.

- Я понимаю. Если Трикстер узнает об обмане, то я стану бродягой.

- Жизнь бродяг не так хороша, как многие думают. Поэтому советую не рисковать, - предупредила Ромейн.

А через пару минут дверь в кафе открылась, и на пороге появился студент в темном пальто.

- Меня зовут Айден, - растерянно сказал он, и протянул официантке конверт.

- Это к Ромейн, - ответила брюнетка, очаровательно улыбаясь.

- Проходи, - дружелюбно предложила Ромейн.

Парень уселся напротив Лаки, вытащил из конверта помятую фотографию, и положил на стол.

- Шерил просила передать вам это, - сказал он.

Ромейн развернула фото, и внимательно рассмотрела его.

- Друг Артура Филта, инициатор многих нововведений Цитадели. Надеюсь, его кровь тебе понравится, - сказала она.

- А мне можно попробовать? Принесите что-то из своего меню: кровь ягнят, или мозги сочного поросенка, - попросил Айден.

В ответ Ромейн только рассмеялась.

- Охотники не пьют кровь животных. Да и вообще, в дневном мире мы очень привередливы к еде, и не терпим многого, что люди сочли бы вкусным. Жаркое или копченый окорок вызовут у нас только отвращение. Здесь обычное меню, можно заказать кофе и вишневый пирог.

- Не надо, - ответил Айден.

- В баре есть ликер и немного вермута, если ты считаешь себя взрослым. Вернемся к делу. Настоящий пир начнется ночью, в это время мы способны лишить врага всей жизненной силы. При этом с виду у жертвы не будет ни укусов, ни травм, - подмигнула Ромейн.

Лаки сунул фотографию в карман. Он уже понимал, что портрета будет вполне достаточно, чтобы связаться с жертвой и найти ее дом. С самого утра он чувствовал голод, который не могла утолить нормальная пища.

- С чего все началось? - спросил он.

- С того, что мы построили Цитадель для собственной безопасности. Сюда любой мог уехать, чтобы скрыться от глаз людей. Их мы, кстати говоря, не трогали: те, кто попал к нам, могли не бояться за свою жизнь. Охотник может сдерживать свой голод, и лично у меня нет желания нападать просто так. Но с того момента, как Артур захватил власть, все изменилось.

Поначалу мы поддерживали его, и были рады тому, что Филт защитит нас от внешнего мира - Артур был умен, и мы ему доверяли. Но прошло совсем немного времени, и жить за стеной стало невыносимо. Раньше сэр Филт предоставял нам защиту, и мог потребовать за проживание в городе приличную сумму, но теперь он решает, кого мы должны любить, с кем заводить дружбу, а кого избегать. Он распоряжается нашим имуществом, телом и умом, как своей собственностью, поэтому мы и выходим на охоту.

- Если Артур - один из нас, то можно попробовать поговорить, - предположил Лаки.

- Мы много раз пытались обратиться к нему. Но просьбы не приводили ни к чему, а протесты он жестоко подавляет. Становилось только хуже, армия Филта взяла под контроль все кварталы. Поэтому Джероми собрал нас вместе, и мы заключили договор охотиться на общих врагов каждую ночь. Время слов прошло, теперь те, кто не дают жить гражданам Цитадели - просто еда. Мы будем мучить и убивать их до тех пор, пока не увидим прежней жизни, до тех пор, пока кто-то из нас не доберется до самого Филта. Сегодня ночью Стаффорд должен найти человека на фотографии, после этого присоединимся мы.

- Что мне делать? - спросил Лаки.

- Обнаружить его из ночного мира. Дальше позовите нас. Вы поймете, как это делать - по ночам таким, как я и вы, не нужны телефоны. Мы знаем все о собратьях, чувствуем их. Если кто-то ранен, боль и недомогание чувствуют и другие, если умирает - то с таким охотником уже невозможно связаться. Во всех остальных случаях вы будете знать, что со мной и Джероми все в порядке, независимо от того, что напишет пресса. Вампир, которому дал силу сам Трикстер, станет достаточно сильным и опасным, и справится с первой охотой.

- Я пойду. Надеюсь, что смогу помочь, когда вы соберетесь грабить Артура, и за это мне будет причитаться скромная доля, - сказал Айден.

- Грабить? - улыбнулась Ромейн, - Это будет немного сложно.

- Почему? - не успокаивался Айден, - Я слышал ваши разговоры по радио. Вы хотите напасть на Артура, и забрать его золото. Я могу помочь - на меня пока никто не обращает внимания.

- Мы учтем это, - сказала охотница за стойкой.

- Откуда он взялся? - спросил Лаки, держа образ Филта перед глазами. Ромейн поняла, о ком идет речь.

- Никто не знает, кем он был раньше, и почему попал сюда. Он приехал в Цитадель из Нью-Йорка. Успешный американец из среднего класса, который всего добился сам, талантливый музыкант и любитель автомобилей. Филт привлекал внимание. Он был вежлив и аккуратен, особенно в общении с незнакомцами, и располагал к себе. Многие хотели завести с ним дружбу, или поработать. Вы во многом похожи, Стаффорд.

Айден раздражал Лаки и Ромейн.

- Это уже вторая наша встреча. Приглашаю на свидание, - сказал он хищнице, не стесняясь.

- Тебе пора, - ответил ему Лаки.

- Ладно, я просто пошутил, - не сопротивлялся тот.

- Подожди меня во дворе.

Происходящее за столиком развеселило Ромейн, но как только в кафе вошли посетители, она вынуждена была удалиться.

- Мне нужно работать. Ночью не забудьте про фото, - шепнула она Лаки, и отправилась принимать заказ.

- Я читал, что ваш автомобиль опал в катастрофу. Кто сделал вас охотником? - спросил Айден, сидящий на лестнице около кафе.

Стаффорд закурил.

- Это хороший вопрос, - сказал он, - признаться, мне самому не мешало бы разобраться в том, что случилось.

- Авария связана с преследованием Трикстера? - предположил Айден.

- Не думаю. В тот день дорога была мокрой и скользкой, а я вылетел на развязку из-за угла. Другое дело, что последние дни он всегда следовал за мной. Я не видел Джероми, но уверен, что он был рядом. Мы следили друг за другом.

- Значит, Трикстер - не миф, и он живет в одном из домов Цитадели?

- По крайней мере, он может зайти в один из таких домов, и переночевать там. Остальное мне только предстоит выяснить. Трикстер обитает в двух мирах одновременно. Клуб, где встречаются охотники невозможно найти на обычной карте. Что же касается жилья Джероми, то оно находится неподалеку.

- Охотники позвали меня. Ромейн и Шерил хотят, чтобы я стал следующим. После вас. Они говорили, что всегда держат кого-то на примете, чтобы сделать новыми оперативниками.

- Хорошие планы, выходит, мне в любом случае осталось недолго, - мрачно улыбнулся Лаки.

- Штурмовики Джероми каждый день атакуют владения Филта, так говорили девушки на радиостанции. Но беда в том, что они не возвращаются.

- Неужели сэр Артур настолько опасен? - рассмеялся Лаки, проверяя силу мускулов.

- Не в этом дело. В лунном мире спортивные достижения мало помогут победе, - ответил Айден, - в центре Цитадели происходит что-то, что меняет оперативников. Объяснения этому нет, как и их самих. Поэтому золото охотников остается на своем месте, а законы с каждым днем все суровее.

- Я бы сказал, не суровее, а с каждым днем все более непредсказуемы, - поправил Лаки.

- Сколько там золота? - поинтересовался Айден, - Что, если я готов немного помочь?

- Не знаю. Я выйду на охоту впервые, и только после этого смогу рассказать о том, что видел.

- Тогда расскажите про Джероми.

- Я столкнулся с ним случайно: его дело недавно закрыли, и журналистам разрешили написать об этом. Выследить легендарного Трикстера оказалось непросто, но от его бывших коллег и знакомых я узнал, что Джероми снимает квартиру в центре. Странным было то, что Трикстеру все сходит с рук. Любое нарушение законов Цитадели для него - лишь сон и игра разума. Впрочем, убийств и насилия над людьми он избегает.

- Что он делал на этот раз? - оживился Айден.

- Я увидел, как доверенное лицо Артура клянется кому-то в измене. Это произошло неподалеку от резиденции, в ведомственном архиве, где Джероми числится служащим. Начало было забавным: он раскидал из окон листовки с изображением пляшущего барона Мейерхольда. Этого легендарного персонажа считают родоначальником всех охотников, обитающих в нашем мире. Затем Джероми некоторое время изображал, что работает, и надоедал своим подчиненным многочисленными проверками. А ровно в девять он закрыл дверь в свой кабинет, и включил радиопередатчик. Он пообещал служить другим союзникам вместо Артура. Насколько я понял, их было четверо. Я перехватил трансляцию, и записал все на диктофон, но шантаж не удался: запись сгорела во время аварии, а Джероми объявился сам.

- Раньше вы не увлекались чернокнижием, и это видно. Вы странный: я думал, что сюда попадают именно за грех колдовства в прошлом мире. Сам я, в общем-то, склонен наслаждаться подобными грехами, а не искоренять их, но матушка постоянно твердит, что Цитадель - наказание за связь с потусторонним. Ее уже все равно не изменить, так что пусть смотрит телевизор. А Трикстер не связан со шпионами за стеной, он вызывал Четыре Стихии, чтобы сделать своих охотников сильнее, вернуть жителям Цитадели свободу, - понял Айден.

- Он тоже так сказал. От подобного признания у меня чуть волосы не встали дыбом: дело в том, что воздух или землю я привык считать неодушевленными явлениями, которые не могут видеть и чувствовать меня. А в тот вечер я слышал не только клятву Трикстера, но и то, как ему отвечают. Уж лучше бы он переговаривался с Евразией или Тайландом...

Айдену рассказ нравился.

- Отсюда нельзя дозвониться до внешнего мира. Я радиотехник, и точно знаю.

- Их слова звучали жутковато, будто голос собран из всевозможных помех. Но в тот момент я считал, что доброжелатели за стеной маскируются за фильтрами. Когда после ранения я побывал в клубе Трикстера, то понял, что Цитадель - это не только серые улицы и вывески в небе. Артур - охотник, и он тоже дитя барона Мейерхольда, хитрое, озорное, и владеющее магией. Существо, которое никогда не прекратит свои выходки. Существо, во всем подобное мне самому. Теперь я понимаю, зачем был нужен Джероми и Шер. Жена когда-то выручила меня, теперь я помогу ей одолеть врага. Мне придется стать штурмовиком, но уверен, что справиться с сэром Филтом будет невероятно сложно.

На этом Айден и Лаки попрощались. В офис главред так и не вернулся. Он отправился домой, и дождался полуночи. Отыскать мужчину с фотографии оказалось просто, помощник Артура находился в своей комнате, и собирался спать.