Знакомство в Карнмони

Глава 1. Зашифрованный свиток

Впервые девчушка заметила новую бумагу на ярморочной доске, когда с отцом вела на продажу с отцом козлят. Обычно там появлялись или красочные афиши, что означало бродячий цирк, менестрелей или другое какое представление, или плотный лист с королевским гербом – приказ о розыске или казни. Первые вызывали восторг у девочки, вторые заставляли поёжиться, а этот листок бумаги с написанным витиеватым почерком текстом так и манил. Да только Верена не умела читать и провела немало времени, просто смотря на него и силясь разгадать эту тайну.

Читать в их деревне умели далеко не все, а те, кто умели были очень серьёзными и уважаемыми людьми. Таких за одёжку не дёрнешь, прося почитать. Но Верене пришла в голову замечательная идея. Она собрала в лесу ягоды дикой жимолости и принесла их местному сладкоежке – сыну писаря, Югвину. Они не были друзьями, но чего не сделаешь ради вкусненького?

- Это же приглашение в Карнмони, академию волшебства! – Потрясённо сказал мальчишка, когда понял смысл текста и отпрыгнул от доски подальше, будто сама бумага могла причинить ему вред.

Испугало ли это Верену? Ни разу.

– И что именно там написано?

– Что в замке сера Годвина сейчас живёт маг, он ждёт всех юных волшебников, что пожелают пройти испытание за право попасть на проклятые скалы… - Всё же пересказал Югвин и прищурился, видя, что Верена отнюдь не высказывает страха или отвращения. – А ты что, снова об этих своих фокусах думаешь, да?

О фокусах Верены знали все. Рядом с ней не болел скот, затягивались раны, а однажды соседка видела, как маленькая девчушка, ещё совсем малышкой, шла по воде, чтобы сорвать речную лилию. И это никого не удивляло – мать Верены тоже обладала подобным даром, а недавно и вовсе спасла от смерти сына местного лорда.

К матери девочка и пошла.

– Мам, а почему ты не училась в Карнмони? – Без предисловий спросила Верена, не сводя с матери серьёзных зелёных глаз.

– Я не смогла.

– Разве в волшебники не берут всех, у кого есть дар? Или наш дар недостаточно силен?

Женщина вздохнула.

– Цветочек, обучение стоит денег. Их не было у меня ни тогда, ни сейчас.

– А может… Может когда мы продадим осенний урожай и закупим зерно на посев, нам хватит на учёбу? – Предложила Верена с волнением. – Ты же говорила, что купим мне сапожки. Не хочу сапожки, я хочу учиться.

По взгляду матери девочка поняла, что ей стоит начать мечтать об обуви. А бумага на доске так и висела, и манила, только теперь девочка принципиально не смотрела в её сторону, чтобы не ранить своё маленькое сердечко. Но однажды…

– Верена! – Позвала её мать даже раньше, чем зашла в дом, а когда зашла, было видно, что женщина запыхалась. И улыбается. – Верена, я поговорила с лордом! Меня учить уже поздно, но он хочет, чтобы в наших краях была собственная ведьма, так что он всё оплатит!

– Что… Что это значит? – Переспросила девочка осторожно, опасаясь поверить в свою удачу.

– Ты поедешь в Карнмони!

Глава 2. О могуществе

Армодест из дома Гааров не был впечатлён высоким замком из тёмного, будто обожжённого камня, что возвышался над голыми окрестностями. Это напоминало его родной дом.

– Почему магическая школа стоит на болоте? - Спросил он, наблюдая за тем, как комары пытаются пробиться сквозь магический барьер окна.

– Магов согнали в самые проклятые и нежилые места королевства! - Злобно хохотнул его старший брат, Карсториан, бесцеремонно трогая корешки старинных фолиантов на полке. - И чтоб дети боялись сбежать больше, чем остаться! А ещё на болотах водятся келпи, они так и ждут, чтоб утащить тебя под воду!

В келпи Армодест не поверил, конечно. Он давно знал премерзкий характер своего брата и его любовь к запугиванию. Но мальчик смотрел на горизонт и думал – будет ли он мечтать сбежать от учёбы, ведь он так стремился сюда попасть?

– Глупости! -Одёрнула мальчишку их бабушка Ровена. - Школу не строили на болоте, она стоит в отдалении как символ магического могущества и обособленности.

– Очень могущественно получилось… - Усмехнулся Карсториан.

Старая ведьма едва заметно пошевелила кончиками пальцев и книга, вырвавшись из рук её старшего внука, шлёпнула его по затылку.

-Ауч!.. Ну ба!

– Кроме того, Армодест, молодые волшебники часто плохо контролируют свой дар, - продолжила Ровена, будто и не было ничего. - Школа стоит в отдалении ради безопасности и учеников, и простых людей. А болота… Прошлый Магистр увлёкся погодной магией, хотел создать цветущий рай на полуострове и, как видишь, получилось не очень. Но это пройдёт.

Последняя фраза звучала не слишком уверенно, но Армодеста уже не волновала погода. Мальчик подошёл к бабушке и молча взял её за руку.

– Всё будет хорошо, Дест. Я верю в тебя. И, если что-то пойдёт не так, заберу.

– Я испытание прошёл, когда был на два года его младше! – Возмутился Карсториан. – Он уже большой, а ты собираешься его отсюда забрать!

– Разве это необходимо? – Прогудел старик у двери, поднимаясь в свой кабинет. – Как Магистр, я настаиваю, чтобы оба Гаара остались здесь. Это единственный способ видеть тебя чаще, дорогая Ровена.

– Рада видеть, что ты не изменился, Радкаган. – С улыбкой встретив старого друга, ведьма подтолкнула обоих внуков вперёд. – Познакомьтесь, это один из величайших магов нашего времени.

Нестройное «здравствуйте» было им ответом. Под взглядом седого волшебника даже Карсториан присмирел, а Радкаган посмотрел на младшего.

– И кем ты хочешь стать? Боевым магом, некромантом, придворным чародеем?

– Я ещё не решил. – Тихо ответил Армодест.

Он видел, как усмехнулся брат и как разочарованно вздохнула бабушка. А вот директор не казался удивлённым.

– Всё верно. Сначала все вы будете учить одно и то же, чтобы понять, к чему лежит душа, что лучше получается. Уже потом будут специальные курсы, это не скоро. – Утешил мальчика Радкаган. – А теперь бегите вниз, в пиршественный зал, занимайте места, я скоро подойду.

Дест припустил было за братом, но захотел обнять на прощание бабушку и сделав несколько шагов назад, услышал разговор старших.

– Я присмотрю за ним.

– За ним – особенно!

Став пунцовым, мальчик поспешил спуститься по лестнице. Брат не стал его ждать, но ученики шли в одном направлении и Армодест без приключений добрался до большого светлого зала, где были накрыты столы.

– Первогодки! Сюда!

Звал волшебник у края зала, туда Дест и поспешил. Он успел заметить, что многие дети выглядят ещё более испуганными, чем он себя чувствовал. Особенно одна веснушчатая девчонка с зелёными глазами. Гаар почувствовал себя увереннее.

Глава 3. Зелье и цветы

Жизнь в Карнмони была не такой уж сложной, все было легче и приятнее, чем воображал себе Армодест. Быть может, прав был его брат, когда говорил, что младший засиделся дома. А может и пара лет без навязчивого участия Карсториана в подготовке Армодеста к школе сделали свое дело. Мальчик боялся быть самым старшим на начальном этапе обучения, но среди шестидесяти трех учеников, набранных в этом году, попадались и юноши с пробивающейся щетиной. «Учиться магии никогда не поздно» - говорил Гидеон, их школьный наставник, тот самый высокий маг, который собирал новичков в большом зале.

Но сейчас юный Гаар слушал полную улыбчивую женщину, которая раз за разом объясняла им начальные этапы эликсироварения. Леди Марельда была хорошим учителем, по крайней мере Армодесту нравились ее спокойный тон и уверенные движения.

- А теперь – к практике! – Сказала леди Марельда. – Откройте учебники на странице семь и посмотрите, что нас ждет сегодня! Конечно, для начала это будет лишь сбор от простуды, но с нашим климатом это – самое нужное для вас зелье, поверьте мне.

Несколько шмыгающих носом учеников согласно закивали.

- В книгах – рецепт и описание, перед вами – котлы. Их меньше, чем учеников сегодня – вы должны разбиться на пары. Позади вас – полки с ингредиентами, там же вода. Приступаем!

Ученики забегали по классу. Кто-то искал себе напарника, другие побежали за водой и ингредиентами. Кто-то разбил банку с кореньями и теперь выслушивал от леди Марельды, где их собирать, как сушить и как быстро он должен принести новую порцию. Армодест не торопился. И даже не волновался. Бабушка научила его варить такой сбор еще лет в шесть, когда он начал доставать до высоты котла и четко понял, что огонь кусается, кипяток тоже.

- Не собираешься искать ученика в помощь? – Уточнила у него преподаватель, появившись из-за спины. – Или тебе что-то непонятно, Армодест?

- Нет, я справлюсь, спасибо. Одному нельзя?

- Не стоит оставаться в одиночестве, если можно разделить с кем-то испытания, юный Гаар. Кто-то без тебя может и не справиться.

Мальчику не слишком хотелось общаться с другими учениками. Шумные и грубые, они напоминали его брата, со взрослыми было проще. Его взгляд зацепился за фигурку, согнувшуюся над книгой. Чистая, но простая одежда, тихая девочка с глазами на мокром месте. Что же с ней было не так?

И он решил это выяснить. Гаар набрал в бумажные конусы нужные травы, коренья и ягоды, взял еще кое-что и направился к девочке. Подойдя, протянул ей сушеные цветки.

- Я Армодест. Поможешь мне с варкой сегодня?

- Мое имя Верена. Я не думаю, что могу помочь… - Тихо ответила она, осторожно беря цветы в руки. – Это есть в составе?

- Нет, это для тебя. Цветы груши и фиалки, они… Красивые. А леди Марельде я еще насушу.

Отчего-то дарить цветы при знакомстве казалось ему абсолютно правильной идеей. Так же в книжках делали.

- Идем, я уже зажег огонь, но нужно нарезать ягоды до того, как вода закипит.

И они пошли вместе. Не сразу Гаар понял, в чем проблема.

- Ты ведь уже нарезала шиповник, теперь отмеряй корня солодки, как в учебнике.

- Говори мне, пожалуйста, что делать. Я не умею читать.

Армодест даже подумал сначала, что ослышался. Все-таки он жил в высоком замке и никогда не думал, что остальные дети могли жить иначе. Но теперь он понял, отчего наш Вереной многие смеялись. Но его это не трогало.

- Тогда сейчас прочитаю, а потом я научу тебя, идет? Значит так, цветы ромашки - десять грамм, цветы эхинацеи – пятнадцать, седвирский перец – нарезать одну штуку и растолочь….

Глава 4. Деревянное воспитание

Сначала Верена не могла понять, что нужно от нее этому серьезному мальчику, одна рубашка которого, украшенная изысканной серебряной вышивкой стоила целое состояние. А она-то думала, что ее одежда дорого обошлась! Верена впервые в жизни носила что-то не с чужого плеча, но как блекло она смотрелась на фоне потомственных детей магических семей. Девочка старалась не думать об этом. Как и о том, что без помощи Армодеста она не может даже прочитать учебник, хоть они и подолгу засиживаются над буквами по вечерам. «Ничего, все образуется, я еще научусь» - утешала себя девочка каждое утро, игнорируя улыбки окружающих.

А впереди еще одна сложность. То, чего она не умеет.

Первогодки нестройными рядами ворвались в пиршественный зал и расселись за столами, чтобы начать ужин. Дети вдали от дома начинают есть абсолютно все, удивительно. Но Верена с ними не спешила, ведь ужин – это еще одна неловкость. То она перепутает вилки, то салфетку для рук заправила за воротник, а однажды особо скользкое маринованное яйцо и вовсе сбежало с ее тарелки на белоснежную скатерть. Девочка краснела, аристократы забавлялись, и только Армодест делал вид, будто совсем не замечает ее промахов, за что она ему была благодарна.

- Не стой, сегодня будет интересный ужин. – Поторопил ее Гаар с загадочной улыбкой.

От волнения есть совсем не хотелось. Какой же ужин, по мнению Армодеста, может быть интересным? Когда им принесли застывший сок, который пришлось есть ложками или какого-то морского рака, ее новый друг совсем не выказал заинтересованности. Что же может быть еще необычнее и как с этим не опозориться?

Но когда они подошли к столу, там уже было волнение. Ученики хмурились, вертели головами и пытались найти их наставника, который, впрочем, как под землю провалился. Вскоре и Верена поняла причину заминки – на столе, как и обычно, были и картошка с пряными травами, и рагу, и гуляш, и даже булочки с корицей и самый белый хлеб из тех, что Верене доводилось видеть до прибытия в школу. Но вместо изысканных приборов и тонких тарелок перед каждым учеником стояли деревянные миски и деревянные же ложки. Пусть не такие щербатые, как у Верены дома, но эта сервировка казалась ей роднее.

Армодест сел и все так же невозмутимо принялся накладывать себе еду, хотя было заметно, что ему сложно. Все остальные ученики поворчали и, не получив ответа, последовали его примеру. Тут уж еда валилась и на скатерть, и на пол, главное – мимо рта! Кто-то даже начал есть руками.

Верена чувствовала себя, как во сне, ведь такие ситуации в жизни не бывают. Она даже ущипнула себя, но ничего не изменилось. И девочка рассмеялась. Не над одногодками, а над происходящим, над собой, над своими страхами.

- Ты заколдовал школьную посуду, Армодест? – С затаенным восторгом спросила она.

Верена уже была наслышана о том, что семья ее нового друга – невероятно могущественная.

- Нет, что ты. – Улыбнулся он в ответ, пытаясь ухватить глубокой ложкой мясо в миске. – Просто поговорил с мастером Гидеоном о твоих проблемах. Он проникся и предложил вот так.

Ого, еще и наставник на ее стороне! Верене, маленькой девчушке из деревушки, прямо не верилось.

- Почему ты помогаешь мне? – Спросила она. – Жалость?

Казалось, за все время их общения Гаар впервые был удивлен.

- Нет, ничего такого. Тебе нужна была помощь, а мне нужен был друг.

- Но ты мог выбрать любого из них. – Девочка обвела взглядом их большой стол. – Многие хотят с тобой дружить, Армодест.

- Они хотят дружить с моей фамилией. А ты можешь звать меня просто Дест.

Глава 5. Болотные разговоры

- Мы не должны таким заниматься, - Брезгливо проворчал Армодест, чавкая по грязи под ногами. – По крайней мере не сейчас.

Мелкая морось дождя щекотала лицо и заставляла чаще моргать. И не делала землю суше, конечно же. Настроение у молодого Гаара испортилось после того, как он поскользнулся на влажной траве и шлепнулся в грязь. Пострадало не столько тело, сколько гордость.

- Ничего, сейчас дождь тебя отмоет. – Постаралась приободрить его Верена, аккуратно срезая стебель растения под самый корешок и складывая его в корзинку. – Мы должны учиться помогать леди Марельде со сбором трав, почему нет?

- Но не в дождь же. – Вздохнул Армодест, осматриваясь на предмет того, что им нужно собрать. Его корзинка, в отличие от корзины Верены, была почти пуста.

- Не думаю, что тут часто солнце. – Улыбнулась девочка, подставляя лицо небу. – Дождь-то теплый. Ты дома не собирал травы для отваров?

- Собирал, но у нас они растут в саду замка, в высоких клумбах, к которым ведут каменные тропинки. Не нужно ходить по грязи и что-то разыскивать.

- Удобно! – Кивнула Верена и пошла дальше. – Но ведь не везде будет так, правда? Когда отучимся, мы отправимся туда, где нужна будет наша помощь и там может и не быть разбитого лекарственного сада.

- Это смотря куда отправишься. – Усмехнулся Дест, повеселев. – Бабушка найдет мне какое-нибудь теплое и сухое место.

- Распределение же случайное, нет? – Удивилась девочка.

- Если кто-то останется, то да. Но в основном короли, лорды и просто богачи присылают в школу запросы, кого они хотят забрать. Оставшихся действительно распределяют по лечебницам, монастырям и школам.

Армодест увлекся – и рассказом, и отделением мха от камня, где он рос, так что не сразу заметил выражение лица своей подруги. А когда заметил, поспешил ее утешить.

- Не волнуйся. Я уверен, что ты станешь хорошей ведьмой и тебя обязательно заметят. В конце концов, я могу попросить бабушку…

- У тебя все решает бабушка, да? – Уточнила Верена, а потом заметила куст. – Смотри, морошка!

- Соберем немного, - Согласился Армодест, начав набирать ягоды в корзинку. – А моя бабушка, она решает все в королевстве. Она личный маг короля.

- Теперь понятно, отчего с тобой все хотели дружить. – Чувствуя себе неловкой маленькой букашкой тихо отозвалась Верена. – Ты же не думаешь, что я..?

- Нет, не думаю. – Успокоил ее Гаар, усмехнувшись. – Нам обоим нужен был друг, без всякой выгоды. И это ты еще не встречалась с моим братом! Быть может, еще пожалеешь, что общается со мной.

- Почему? – Нахмурилась Верена, даже отвлекшись от сбора морошки.

- Он противный хитрый пакостник. – С обидой в голосе отозвался Армодест, зло срывая ягоды, будто они тоже виноваты. – Карсториан - это демон в людском обличье!

- Ну, у меня тоже есть братья, которые вечно все портят, они у всех есть. – Улыбнулась Верена, чувствуя, что понимает чувства своего друга. – Но, если они слишком шалят, родители их наказывают. Твои нет?

- Мои родители погибли в битве с айестерцами. – Неохотно отозвался Армодест после затянувшегося молчания. Каждый раз, когда он произносил это вслух, ему казалось, что он убивает надежду на то, что его родители вернутся. – У меня в семье все решает бабушка. Она, конечно, останавливает Карста и наказывает его… Если поймает.

- Извини, я не знала. – Потрясенно отозвалась Верена и взяла Армодеста за руку, чтобы утешить и успокоить. Но его пальцы были мокрыми и отнюдь не от пота. – Дест, ты поранился!

- А, да… - Удивленно ответил мальчик, разглядывая алые капли. – Наверное, о ветки куста. Тогда все, нам пора возвращаться! Мне нужен осмотр магмедика.

- Это просто царапина. – Заметила Верена и начала копаться в своей корзинке. - Смотри, у меня есть кровохлеб, леди Марельда говорила, что его сок затягивает раны!

Гаару хотелось в школу, сидеть у камина и жаловаться на дикие растения, но он покорно протянул руку и наблюдал, как девочка разрезала корень растения и выжала из него пару капель. На глазах удивленных детей рана действительно затянулась, остался только светло-розовый след на коже. Армодест улыбнулся.

- Я же говорил, что ты станешь хорошей ведьмой.

Глава 6. Кровь и чернила

– И какой следующий урок? – Спросил Армодест у подруги, складывая письменные принадлежности в сумку.

– Сейчас, минутку… Арте-фак-то-рика! – По слогам прочитала Верена, заглядывая в расписание. – О, профессор Саввин обещал проверить, что мы выучили! Думаешь, он не будет смеяться с моих кривых букв?..

Гаар только улыбнулся.

– Не будет, конечно. Он слышал твои ответы на уроках, он знает, что ты хорошо учила его предмет. Когда ты уже перестанешь волноваться о том, как пишешь и читаешь?

– Когда буду писать и читать не хуже тебя, - Проворчала девочка, собирая свои вещи и вздохнула. Верена уже не чувствовала себя белой вороной, Армодест ей помогал, но разве можно избавиться от сомнений и страхов в месте, так не похожем на дом?

И они поспешили на контрольную. Армодест сдал одним из первых и уже собирался уходить, когда преподаватель остановил его.

– И что это значит, молодой человек?

– Что вы имеете ввиду, профессор Саввин? – Уточнил мальчик.

– Посмотрите на пергамент. Зачитайте ваши ответы.

Гаар вернулся к кафедре преподавателя и взял из его рук пергамент со своей работой. Пробежал глазами по тексту и остолбенел. Это был его почерк, его пергамент, но какие же оскорбительные гадости здесь были написаны!

– Полагаю, что кто-то пошутил надо мной, профессор. Вы не могли бы проверить бумагу и чернила, не заколдовали ли их? Или я могу достать перо…

С недоверием на лице коренастый волшебник взял у мальчика бумагу и сделал пару пасов рукой. Тут удивление посетило уже его лицо.

– Вы не хотите опросить класс? Быть может мы найдем того, кто…

– Не хочу, - Невесело отозвался Армодест. – Вы смогли прочитать мои ответы? Я могу идти?

– Да, конечно. Но следите впредь за своими вещами, мистер Гаар!

– Обязательно, - Хмуро отозвался мальчик, выходя из класса.

Ученики слушали все это молча, кто-то перешептывался, кто-то улыбался, но после ухода Гаара все вернулись к своим работам, мало что поняв. Верена закончила ответы с особым усердием – побыстрее, чтобы догнать Деста! Отдав пергамент профессору, она припустила бегом по коридорам.

– Дест! Подожди! – Кричала она, едва увидев впереди его фигуру. – Как думаешь, кто это сделал?

– Я застал утром Карсториана в своем комнате, - Нехотя признался Армодест. – Он сказал, что ждал меня, чтоб узнать, как учеба. Мы даже мило поговорили, без его вечных подколов и шуточек… Знаешь, я надеялся, что после моего поступления в академию наши отношения изменятся, что он поймет – я больше не тепличный цветок, я что-то могу… А он просто заходил меня подставить.

– Быть может, это соседи по комнате? – Неуверенно предположила Верена.

– И это поэтому ничего не случалось до прихода Карста?

– Ну да… - Ответила она, признавая правду. – И что будешь делать?

– Пойду к нему и скажу… Скажу, что он большой засранец!

Он зло сжал кулаки, да так, что вокруг них засверкали маленькие молнии. Верена же была спокойнее.

– Быть может, нужно как-то более взросло его проучить?

– Точно! – Расцвел Армодест улыбкой. – Пойду к Радкагану и пожалуюсь!

– У меня есть другое предложение… А пока идем на следующий урок, я поделюсь с тобой чернилами.

Карсториан был старше, а значит и предметов у него было больше, когда Верена и Армодест пришли к его комнате, внутри никого не оказалось. Подложить заколдованную чернильницу в вещи было делом несложным, а его самого они встретили по пути на ужин.

– О, малыш! Как дела сегодня? – С улыбкой подошел к ним Карсториан. – Слышал, у вас сегодня была важная контрольная? Ты же не опозорил честь нашего дома, правда?

– Еще не знаю, - Ответил Армодест. – Я только сдал пергамент, профессор Саввин проверит к следующему уроку.

– Ох, надеюсь на тебя! Я сегодня буду писать письмо бабушке, обязательно упомяну и тебя, Армодест.

Взгляды братьев встретились и по самодовольному выражению лица младший Гаар понял, что старший не собирался писать о нем ничего хорошего. Что ж, он даже не представляет, насколько нехорошим получится письмо!

Глава 7. Прощание

– И зачем нам нужны эти каникулы… Год пролетел так быстро! - Хмуро ворчал Армодест, стоя на стене академии и разглядывая закат. Он вспоминал другой вечер – когда только попал в Карнмони, как же он волновался, что ему не понравится здесь, а сейчас уже пора возвращаться по домам.

– Ты не соскучился по дому, по семье? – Спросила Верена, предвкушая возвращение к своей родне и долгие рассказы о прекрасной магической академии.

– Бабушка все равно будет занята делами. А Карсториана я и тут имею несчастье видеть.

– Я буду тебе писать, если хочешь, - С улыбкой предложила девочка, невероятно гордясь тем, что теперь может это.

– Обязательно пиши. Я надеюсь, зима пройдет быстро.

– Зимой особо и в гости не покатаешься, - Вздохнула Верена. – Так глупо делать перерыв на отдых в такую холодную пору. Вот летом я могла бы помочь семье с огородом, осенью – со сбором урожая, а зимой? Эх…

– Большая часть учеников школы никогда не задумывались о сборе урожая, - Ответил Армодест, отчасти радуясь тому, что теперь он хотя бы что-то знал про жизнь бедняков. – Ты же обязательно вернешься в следующем году, правда, Верена?

– Ничто меня не остановит, Дест!