Знакомство с Эстаксом.

Глава 1

Знакомство с Эстаксом.

/Отрывок/

Глава 18

1136 год от основания Империи. Зима, конец месяца ветров.

Эстакс, столица королевства Балархат.

Ранним утром, когда солнце едва показалось за водами Лазурного моря, Вер Асорин впервые увидел великий город Эстакс. Столица Балархата была построена в кратере огромного древнего вулкана, наполовину затопленного морем. Любой путешественник издалека видел высокие башни и стены на западном склоне горы. Корабли входили в большое внутреннее озеро по узкому каналу, отчасти созданному природой и отчасти облагороженному человеком. Далее морякам открывался вид на город, пожалуй, самый большой и многолюдный на западе Великого континента. Первым в глаза бросался мраморный дворец королей Эстакса, выстроенный на небольшом острове. Этот дворец был настолько прекрасен, что любой чужестранец, увидевший его, уже был счастлив одним этим фактом. Крыша дворца была сработана из особого сплава, сиявшего как золото, сам дворец, как и весь Эстакс, утопал в цветущих садах. Издали можно было видеть прекрасные статуи, созданные из золота и слоновой кости.

На берегу озера, сразу за пирсами, у которых стояли многочисленные суда, начинался первый уровень города, разделённый на две неравные части. В меньшей были расположены дворцы глав торговых и ремесленных гильдий, а также особо богатых горожан. Во второй был торговый и военный порт. Дальше террасами поднимались ярус за ярусом улицы города. Выше первого уровня располагался великий рынок Эстакса, где можно было купить всё что угодно, от дешёвых безделушек и заклёпок до бесценных шедевров ювелирного искусства.

На верхних террасах стояли дома обычных горожан, мастерские, склады, лавки. Чем выше жил тот или иной обитатель города, тем беднее он был. На дальних улицах крыши одних домов были проезжими дорогами для тех, чьи жилища располагались выше.

Всё это видел Вер Асорин. Город окутала утренняя дымка, от представшей перед ним картины, молодой король потерял дар речи.

По поверхности озера скользили лёгкие гребные суда, в которых находились служащие порта. Один из таких кораблей подплыл к флагману солрийской эскадры, местный начальник о чём-то поговорил с капитаном, а затем направил их к той части порта, где располагались дворцы местных богачей. Вскоре флагман Вер Асорина пришвартовался у пирса. На берегу его уже ждал лорд Тейстеге в окружении десятка своих людей, неподалёку Вер Асорин увидел колесницу, запряжённую тройкой белых коней.

Знаменосец и герольд ступили на землю Балархата первыми, возвещая прибытие короля, следом за ними, в сопровождении гвардейцев сошёл с трапа Вер Асорин. Лорд Тейстеге поприветствовал короля и поклонился ему. Он был одет в лучшие свои одежды: высокие сапоги из тонкой кожи, шаровары из синего шёлка, рубаху, вытканную золотом, кафтан, украшенный драгоценными камнями и малиновый плащ, на голове у него был синий берет из тонкой шерсти.

- Добро пожаловать в Эстакс, о, мой король. – Лорд Тейстеге просто сиял от счастья. – Надеюсь, вам понравится этот город. Прошу вас сесть в вашу колесницу, господин.

Вер Асорин разозлился от одного факта присутствия лорда Гиорна, но, делать было нечего, и он принял его приглашение. На берег спустили коней и Вер Асорин под охраной сотни конных гвардейцев въехал в Эстакс. Остальные его люди остались на корабле.

От увиденного, Вер Асорин забыл даже злиться на отвратительного ему лорда Тейстеге. Дворцы просто поражали воображение, окружённые пальмами и цветущими персиковыми деревьями, они соперничали друг с другом в роскоши и великолепии. Декорированные лазуритом, малахитом, порфиром, мрамором, украшенные мозаиками, барельефами и статуями, они вызывали удивлённые возгласы Вер Асорина. Не смотря на раннее время, людей на улицах было много. Богачи передвигались на колесницах, народ попроще – пешком. Мужчины здесь не носили штанов, только длинные, ниже колен, рубахи, короткие плащи и сапоги. Женщины… От этого зрелища Вер Асорин покраснел до самых ушей. Местные жительницы ходили в коротких туниках, на много короче, чем рубахи у мужчин, спереди и сзади были глубокие вырезы, пояса лишь подчёркивали фривольность нарядов. Все поворачивали головы в сторону колесницы Вер Асорина, указывая на знамя с солрийским орлом, девушки приветливо улыбались и махали руками.

- Великие боги! – Прошептал Вер Асорин. Мимо них прошагала сотня городской охраны. На воинах были доспехи эпохи империи Инваран – кожаные латы с бронзовыми шишаками, островерхие шлемы с наносниками, кожаные со стальными бляхами и налокотниками наручи и поножи. Вооружены они были круглыми щитами и копьями, на поясах висели обоюдоострые топоры. Они словно сошли с древних фресок и книжных иллюстраций.

Колесница остановилась у прекрасного дворца с колоннами из малахита, его стены покрывали барельефы, они изображали сцены из настолько древних мифов, что даже Вер Асорин, будучи весьма начитанным, не мог узнать, о чём повествуют эти сюжеты. У входа и вдоль ограды дворца стояли, как статуи, воины, точные копии виденных Вер Асорином ранее.

- Кто это, лорд Гиорн? – Спросил он.

- Лига охранников. Я должен был воспользоваться их услугами, так здесь принято. – Объяснил лорд Тейстеге. – А это ваш дворец, Роза Атайи. Я арендовал его у хозяина, главы лиги торговцев пряностями. У него, к счастью,есть ещё один. О цене, пожалуйста, не спрашивайте, мой король. Она просто ужасна. Нас здесь считают нищими деревенщинами, я, на сколько могу, разрушаю этот стереотип. Траты ужасны, просто ужасны.

Внутреннее убранство дворца превосходило все ожидания. Полы были устланы дорогими коврами, сотканными мастерицами из Судора, пару таких было и в Мегароне Короля, стоили они очень дорого. На мраморных стенах сияли золотом фризы с сюжетными композициями, выполненные из неведомого Вер Асорину сплава, окна украшали витражи. Лорд Гиорн провёл его в трапезный зал. На столе уже стояли лёгкие закуски и вина.

- Мой король, отдохните пока, подкрепитесь, а я распоряжусь на счёт завтрака и срочных дел. – Сказал Лорд Тейстеге. – Кстати, винный погреб здесь отменный. И прилагается ко всему прочему, что есть во дворце.

Лорд Гиорн удалился. Вино действительно было отменным, розовое, из далёкой Атии. Вер Асорин просто упал в мягкое кресло, потрясение от увиденного начисто лишило его сил.

Ветер приносил с улицы чудесные ароматы. Вскоре появились служанки и стали накрывать на стол. Вер Асорину стоило немалых усилий совладать с собой при виде их нарядов. Все столовые приборы были из золота высокой пробы и украшены драгоценными камнями. Появился лорд Тейстеге и навязал себя в качестве компании.

- О, мой король, Балархат невероятно богат, богаче всех других стран. – Говорил он Вер Асорину. – С ним соперничает только Куварнохт, но явно ему уступает. Вся торговля на берегах Лазурного моря и Западного океана сходится в Эстаксе и других городах Балархата.

- Мне кажется, что я попал в Инваран. – Сказал задумчиво Вер Асорин. – Словно и не было Чёрных лет.

- Для Эстакса – это верно. – Согласился лорд Тейстеге. – Но к делу. Сегодня мы даём бал в честь вашего прибытия. Музыканты и обслуга заказаны, как и всевозможные развлечения, я отправил людей за свежими продуктами. Я позже расскажу вам, кому стоит уделить внимание, с чьими жёнами и дочерьми придётся потанцевать. А в обед мы отправимся в верхний город, нужно раздать жителям Эстакса деньги.

- Раздать?! – Вер Асорин чуть не упал с кресла.

- Да. Проехаться по Эстаксу на колеснице и раскидать монеты. Тысяч пять серебром. – Лорд Тейстеге покачал головой. – Ничто протии взяток главам гильдий и лиг, которые я дал. Но бедные не становятся королями Балархата. Скоро выборы.

В оставшееся время Вер Асорин изучал гильдии и лиги Балархата. Чтобы не запутаться в обрушившемся на него вале информации, он даже составил конспект. Каких только объединений в нём не было – от лиги ювелиров до лиги портовых грузчиков, от гильдии торговцев тканями до гильдии продавцов рыбы. Была даже лига куртизанок. Каждый житель Балархата принадлежал к той или иной группе, социальный уклад здесь в корне отличался от того, что имел место в Солрии. Наиболее непримиримыми противниками Вер Асорина были: лига работорговцев, примкнувшая к ней лига оружейников, гильдия торговцев тканями и многие другие. На его стороне были – ювелиры, торговцы пряностями и вином, лига охранников, а также значительная часть лиг, объединявших простонародье. Стараниями лорда Тейстеге в сенате они имели большинство, народные же представители, избранные на собраниях в городах Балархата, согласились продать свои голоса. Даже старый король, невероятно богатый Окор Гартар, член гильдии торговцев оливковым маслом, и тот взял подношения от лорда Гиорна.

- Я вдвое превысил свой бюджет. – Сказал он. – Но вы видите, что Эстакс этого стоит! Это бриллиант среди гранитных булыжников.

Ровно в полдень Вер Асорин выехал на своей колеснице в город, его сопровождала сотня конных гвардейцев и две сотни бойцов из лиги охранников. Кортеж поднялся вверх и, минуя шумный рынок Эстакса, въехал на городские улицы. Народ с интересом наблюдал за процессией, а гвардейцы стали разбрасывать серебро. Люди с восторгом и криками подбирали монеты, а кортеж ехал дальше и дальше.

Жители Эстакса радостными возгласами приветствовали Вер Асорина. Естественно, стала собираться толпа, но всадники опережали известия о своём появлении, вызывая удивление в очередном районе города. Единственная мысль посетила Вер Асорина, когда он вернулся в Розу Атайи – «Лорд Тейстеге разорится, если предприятие не увенчается успехом». Король не мог не признать, что старый лорд по мере своих сил и способностей заботился о государстве, даже если эта забота шла вразрез с интересами короля. Вот и сейчас, он тратил, наверное, всё своё состояние на то, чтобы посадить Вер Асорина на трон в Эстаксе.

Когда Вер Асорин вернулся в свой временный дворец, там уже вовсю шли приготовления к балу. Суетились слуги, стелили ковровые дорожки при входе, настраивали инструменты музыканты, повара готовили угощения. С первой звездой должны были собираться гости.

Молодой король нашёл время отдохнуть и привести себя в порядок. Едва он сменил запыленную одежду на свежую, его посетил лорд Тейстеге.

- О, мой король! Кошелёк вашего слуги пуст. – Сказал он. – Не привезли ли вы с собой каких либо средств? Этот бал оказался невероятно дорог, а занимать у гильдии ростовщиков – равносильно поражению! От нас уйдут все наши сторонники.

- Благодаря совету лорда Эрата, я взял ещё двести тысяч золотом. Надеюсь, этого хватит? – Вер Асорин пристально посмотрел на лорда. – Эти выборы выйдут казне дороже войны. И как возместить расходы?

- Из казны Балархата. Все короли этой страны так делают! – Не моргнув глазом, нашёлся лорд Тейстеге. – Вы сказали двести тысяч золотом? Мы спасены! Так, завтра мы дадим пожертвования сиротским приютам и домам призрения, кроме того, надо дать взятку верховному судье, десять тысяч серебром, полученные ранее его не удовлетворили. Ещё мы перекупим лигу кожевников. Эй, там, поаккуратнее со стеклом!