Змеева Невеста Часть 2 Потомство Змея

Змеева Невеста. Часть Вторая. Потомство Змея

Глава 1.

Лара проснулась и попыталась вспомнить, где она. Брат и Млада беседовали, Красавчик, Сын Главы, бродил где-то поблизости. Холм, Пещера Змея и опьяняющий запах весенних полей. У Пещеры ее спутники, в Пещере Женщины, или где-то рядом. Кто их знает, где они.

Брат поправился, поздоровел, и много времени проводил с Младой. Или она с ним, чему Лара радовалась. Пока он болел, все звал её, хватал за руки, тянул к себе. И она чувствовала себя то его матерью, то любовницей. Называл её Лялей, обращался как к сестре, а глаза загорались. Лара все хотела прикрикнуть на него или ткнуть остриём застежки, но опасалась и Красавчика, Сына Главы Города, и Женщин, которые и без того неприязненно поглядывали на Брата. И когда её подруга стала отвлекать юношу, подолгу сидеть с ним рядом, она успокоилась. Брат больше не хватал её за руки.

Не она, сестра не совсем родная, ему нужна, а любая подходящая. Глядишь, они друг другу и понравятся.

- Не ходи пока далеко. К Пещере не подходи лучше, и отсюда не отходи на долго.

- Думаешь, совсем ни с кем не справлюсь? Да, нет во мне прежней силы.

Он встал, пошел к краю холма.

- Посмотрю на Город.

- Его оттуда не видно.

Брат не ответил, и она не стала его останавливать. Повернулась к Ларе.

- Какой сильный запах был сейчас, и ещё не исчез. Ты чувствуешь?

- Откуда ты знаешь о запахе? Это был мой сон. И в нем, во сне вдруг запахло.

- Да, твой запах, но другой, новый. Обычно ты не так пахнешь. А тут запахло лугом.

- Ты не говорила мне, что у меня есть запах, такой запах.

У Лара закружилась голова. Значит, не только она чувствует запахи.

- А только у меня есть запах? А у других?

- У других…

Девушка замялась.

- Сейчас и у других тоже.

- Сейчас, это когда мы сюда пришли? К Пещере?

- Да. И от Красавчика твоего тоже запах. Яблочного сидра.

- Да, яблочного.

Лара не стала говорить, что её запах для Красавчика, тот, который она чувствует при его приближении, запах яблок и груш. Не решилась и промолчала.

Глава 2.

Млада заметно похорошела за время, проведенное у Пещеры, на Холме. Почувствовала себя важной и значительной, вела себя все увереннее и увереннее. С женщинами Змея держалась словно они ей что-то должны, и будто она домой вернулась. А они не возражали, не любили её, видно было, но соглашались.

А ещё Млада занималась Братом, и Лара думала, - Как хорошо, что она бежала с нами, хорошо, что она здесь. И ей становилось спокойно и хотелось спать.

А за Братом нужно было присматривать. Он не находит себе места. И смотрит исподлобья и на Красавчика, и на Женщин. К сестре же своей, родной или нет, он очень привязан. Что бы с ним было, если бы я его бросила? – думала Лара, - Как хорошо, что я взяла его с собой, он же злой совсем. Она думала и засыпала. Ей хотелось спасть очень часто.

А Красавчик стал ходить в Город. Говорил, что там нужна власть. Стал похож на своего отца, только резче манерами и привлекательнее лицом.

Уехал бы он далеко, как собирался вначале, так и не вернулся бы обратно в Город. А в Городе он нужен, похоже на то. Как хорошо, что я помешала ему уехать и он остался здесь, - думала она. Думала, и засыпала.

Женщины Змея, похоже, считали виноватой не только Брата, но и её. Но тетка деда смотрела на неё по-другому. У неё и запах был свой, отдельный. Как хорошо, что здесь есть родня, - снова и снова думала Лара. Ей все время хотелось спать.

Дремота не отпускала. Не такая дремота, как случалась во времена Змея. Тогда она засыпала у его тела и легко просыпалась. А сейчас на неё наваливался запах болотных цветов. Он был все слаще и слаще, гуще и гуще, он тек на Лару, заливая рот и глаза. Млада клала руку ей на голову и снимала запах, а он все тек и тек.

Всё же, как хорошо…. Она только не помнила уже, что хорошо.

Глава 3.

Брат смотрел с Холма в сторону Города. Вернуться туда, на пожарище, к людям, которые знали его как богатыря и героя? Или уйти? И он шел к другой части Холма. Но куда? И чем заняться? Так и ходил от края до края, как на привязи. Некуда себя деть. Все здесь выучил. Места на вершине Холма было больше, чем казалось снизу, но он уже обошел каждый уголок. Только в Пещеру не заходил.

Он пробовал свою силу: пытался снова и снова рассекать, как прежде, камни мечем. Только искры летели. Меч был все тот же, а вот он не тот. Не стало силы и мощи. Некуда себя девать, нечего делать.

Юноша смотрел на Город, на дорогу к нему, по которой шел Сын погибшего Главы. Этот знает, чем заняться, и знает, чего хочет.

И почему нельзя ходить в Пещеру, что они там прячут? А ведь её никто не охраняет. Что может его остановить, кроме темноты? И темно ли там? Он должен посмотреть, сам увидеть.

В Пещере не так темно, как у входа в нее. Дальше все светлее и видно уже хорошо, или глаза к темноте привыкли.

И вот он уже в комнате сестры, Ляли. Это её вещи, видно, что её. А здесь совсем не плохо. Даже хорошо. И не зря она не мечтала уйти отсюда.

Но как пройти дальше? Он стоит в задумчивости, как в полусне, но что-то толкает его двигаться дальше. Один проход, другой, здесь темно, но не слишком. Вот и большой зал, тут, наверно, эти самые Женщины, вдовые его, собираются. И отсюда к их комнатам можно пройти. Только это не комнаты, наверное, они у себя по-другому все называют. А где же сам Змей находился? Что ещё здесь есть? Огромный щит у стены. Он не взяться за такой красивый шит, не попробовать его. Тяжелый, но по силам.

Брат берется за щит, высотой с человеческий рост, как раз с него, поднимает, и видит вход.

Он ставит щит рядом и делает шаг в темную залу с мерцающим светом. Мерцает вода, маленький водопад впереди. Матовые струи вытекают из стены и падают в темную чашу, выдолбленную в камне. Брат подходит ближе, смотрит на красную кровавую воду, и уже не помнит куда и зачем он зашел. Сверкающая вода падает в кровавую чашу и пениться в ней. Плещется и выливается через край. И выливаясь, - Брат посмотрел на край чаши из кровавого камня, но не успел рассмотреть.

Вдруг в воде что-то плеснуло, похоже на рыбу или птицу, полетели прозрачные брызги во все стороны. Несколько капель попало на юношу. Он вздрогнул и отступил назад, к выходу.

- Смотри, смотри какой. Как он сюда попал!

- Ему не сложно, но почему его никто не остановил?

Брат огляделся. Кто говорит? Никого не было. Только маленькая птичка пролетела перед ним, и вылетела в проход. Он вышел за ней, и вернул щит на место.

- Смотри, глупый Братец идет.

- Глупый-то, глупый, а за щит сразу схватился и к роднику вышел.

- Не хитрое дело, хвататься за оружие. Но может он и начнет умнеть, Змеев погубитель.

Брат смотрел на двух ящерок, бежавших по стене. Это они говорили. А он их слышал. Дышать стало тяжело, руки словно онемели.

- Он нас слышит, слышит, глупый Братец.

- Так он и говорить начнет, ловкий Братец.

И ящерки скрылись в щели между камнями. А он, глупый Братец, начал догадываться, что с ним произошло.

Глава 4.

Он быстро шагал к выходу из Пещеры. Уже в самом конце дорогу ему преградила одна из Женщин, та, что помоложе. Видно было, несмотря на обычную ее непроницаемость, что она взволнованна.

– Я ухожу.

Сказал, и сам не понял почему. Она заглянула Брату в глаза, скривилась и отошла от выхода.

Снаружи, у самой пещеры, сидела мышка.

– Вот он, убийца Змея, идет, и ни о чём не беспокоится.

Он обернулся. Мышь исчезла в траве.

Что ж, теперь так все время будет? – подумал Брат. Он удалялся все дальше от Пещеры. На дереве сидели птицы. Он остановился.

– А что, и вы говорить начали?

- Ты хочешь поговорить с нами?

- Ты хочешь узнать, что происходит?

- А что происходит? Говорите!

- Вдовы Змея готовят для тебя питьё.

- Да, да, ты же не думаешь, что они забыли тебе гибель Змея?

Птицы перебивали друг друга.

- Они хотят, чтоб ты уснул и не проснулся.

- Зачем ты сидишь здесь, чего ждёшь?

И птицы закружились у него над головой.

- Эй, подождите, куда вы? Не сказали мне, какой напиток отравленный и куда мне идти.

Но птицы улетели.

- Сам узнаешь, - сказала юркая ящерица, выскакивая из-под ног.

- Что ж, узнаю, - крикнул он вслед убегающей ящерицы.

- Теперь буду со всякой живностью разговаривать и понимать их? Или пропадет дар, как сила пропала?

Но никто из живности ему не ответил. Разбежались. И затаились по всему Холму, готовые выскочить в каждый момент, при каждом его шаге и заговорить.

Он шёл и думал, думал и шёл. Никогда прежде столько не думал.

Не такая вода источника в Пещере как в роднике на Холме. Совсем не та. В роднике вода хороша, но больше за там, чтобы Младу сделать красавицей. И сестру Лялю не такой бледной, да его самого крепким и здоровым. А в Пещере течет вода совсем таинственная. И какая это вода он ни у кого, и у птичек и ящерок спрашивать не будет.

Подошел к тому краю, откуда Город виден.

Он пойдет в Город. Пока в Город, а там видно будет.

Глава 5.

Лара даже глотнуть не успела горячего, пахнущего травами отвара. Да и никто не успел, - Брат вылил его.

Красавчик поднялся.

- Ты не хозяин здесь.

- И ты тоже. Здесь. У тебя Город есть.

Сказал и не посмотрел на него даже. Обратился к сестре.

- Я не хочу пить то, что Женщины приносят.

Сестра взглянула на каждого и промолчала. Заговорила Млада.

- А нам тоже не пить?

- Кому как.

- А мне? Бояться, как и тебе?

- Оставь его, - сказала Лара, - принеси лучше воды.

Лара расстроилась. Они так хорошо разговаривали друг с другом. И Млада старалась, чтобы никто не ссорился. А с Братом была особо нежна, и ей, Ларе, оставалось только спокойно наблюдать за ними, и ни о чем не думать.

Мужчины разошлись в разные стороны. Они мало говорили друг с другом, и старались не оставаться один на один. Лучшего способа жизни на Холме они не придумали. Да и говорить им было не о чем.

- Ты переменилась к моему Брату.

- Я не заметила. А он не поменялся, как думаешь?

- Ты стала ещё наблюдательней. Мне нравилось видеть вас вдвоем, думала, мне повезло. Не так?

- Не получится. Не пара я ему, да и он мне. Не понравлюсь я ему.

- Я больше о тебе, а не о нём. Ладно, потом разберемся.

Ей опять хотелось спать.

Если в травяном напитке и была отрава, то не для неё, и спать ей хотелось от другого. Знать бы от чего. А зачем, она и так знает. Не успела заснуть, а лишь впала в забытье, и сразу на нее, навалилось видение новорожденного ребёнка Змея, маленького Змеёныша.

Глава 6.

- Я пойду в Город. Схожу и вернусь, посмотрю, как там.

Лара поняла, что в нём изменилось - запах. Здесь она не могла ошибиться. Запах невыделанных грубых кож сменился на запах хороших кожаных перчаток. И брови поднялись, теперь он все время выглядел немного удивленным.

- Уже не боишься туда идти? Возвращайся, не оставайся там.

- Не останусь.

Брат повернулся и стал спускаться.

- Подожди!

Он обернулся.

- Это правда ты убил Змея?

- Я не помню. Поверь мне. Помню, что вышел из дома, что люди кричали, а потом побежали. Я должен был убить его, и хотел это сделать, так что, наверное, убил. Я ничего не знал и не понимал.

- А теперь? Что ты узнал?

- Теперь всё другое. Всё вокруг.

Брат улыбнулся и пошел. Пройдя, немного обернулся, помахал ей рукой. Он смеялся.

Лара села на край Холма.

Очертания Города виднеются в дымке, как он выглядит сейчас не разобрать. Что там сейчас?

Красавчик, Сын Главы, ездит туда постоянно. Посмеивается, доволен собой, бросает отдельные фразы. Может его уже Главой нужно называть. Однако она не хотела его расспрашивать, и не знала более того, что он сам рассказал после первого возвращения. Захочет, еще расскажет. А он захочет о своих успехах.

Никто из горожан к Холму не приближался. Опасались, обходили другими дорогами. Если кто случайный и проходил или проезжал рядом, то не задерживался. Видно всех хорошо было.

И белую лошадь она сразу прекрасно разглядела, и всадника на ней. Лица всадника не разобрать, но девушка не сомневались, кто это. Лара ясно представляла кривую усмешку Чужака.

Он проскакал мимо Холма, ненадолго остановившись и посмотрев в её сторону. Он заметил? Или…. За её спиной кто-то стоял.

Лара повернулась и встретилась взглядом с сестрой прабабки. Как с ней разговаривать? Боязно и очень неловко.

- Он к тебе приезжал?

- У него свои дела. Он не следит за тобой.

И ушла, а Лара продолжила сидеть и смотреть за горизонт. Наблюдала, как подъехал Красавчик. Заходящее солнце освещало его, он и правда был очень хорош собой. Въехал на Холм и исчез за деревьями.

Она так и сидела, когда он подошёл.

- Посмотри, что я нашёл. Мой дом сгорел не весь.

Он держал в руках ожерелье, золото с красивыми камнями.

- Тебе нравится?

- Да.

- Давай я надену его на тебя.

Лара почувствовала тяжесть на шее – руки, камни. Камни холодные, а пальцы горячие. Давят на кожу, и хочется скинуть.

- Что? Тебе не нравится?

- Почему? Оно очень красивое.

- Наверно, Змей дарил тебе ещё более красивые драгоценности.

- Он ничего не дарил. Все просто появлялось, не знаю откуда, будто дожидалось меня. Спроси у Женщин, они должны знать больше, чем я.

Лара встала и пошла к Пещере. Неужели у всех мужчин такие руки, сколькие на ощупь, но не скользят, - думала она.

В этот раз ей приснился сон: маленькая змейка ползёт в траве, вползает в реку, извивается и становится больше – толще и длиннее. И уже похожа на тело Змея, только не видно головы, головы и лица не видно.

Глава 7.

Брат пришел на следующий день, уставший, с горящими глазами, и стал рассказывать.

Город разрушен был сильно. Где половина и как её посчитать он не знает, и не пробовал, но много сгорело.

Кто погиб, а кто убежал, уже не понять, однако люди в Городе остались и обживаются заново. Красавчик твой, ладно, не твой, хорошо себя показал, теперь он Глава Города. К нему со стороны люди приходят. Нет, я смотрел за ним издали, он меня не заметил. А как его отец погиб не известно, тела никто не видел.

Бабушка на пожаре погибла, жалко её. Она тебя любила, только боялась, как и многие: девушка со Змеем жила, подумать и то страшно.

Она несколько раз пыталась перебить Брата, но он продолжал рассказывать.

Дед ушел сразу, среди самых первых. С хорошими людьми ушёл, не пропадет. Тогда же быстро собрался и ушел богатый торговец, среди первых побежал. И дочка его, красавица, ну да, та самая. Тут он запнулся. Та самая, что кольцо подарила. Вот оно. Кольцо было на пальце.

- Ты не забыл её?

- Забыл. Но вспомнил.

- Хочешь найти её?

- Я пойду, смогу найти, куда она ушла. Но я уже не тот герой, Спаситель Города и Победитель Змея.

- А Млада?

- Млада….. Млада мне нравится. Она добрая девушка. Зря я говорил о ней дурно. Опытна и красива, и я ей обязан, но….

- Не надо. Я поняла. Млада права.

- Млада права. Я скажу – мне известно, о чем вы говорили. Птицы все рассказали. Ляля, не пугайся, я стал понимать язык зверей.

- Ты теперь умный.

- Ты будешь ещё умней. Смотри, что я принес.

И он протянул ей сверток.

- Смотри. Нашел на месте, где был дом Книжника.

Лара развернула несколько слоев ткани. У неё в руках оказался полупрозрачный твёрдый предмет, напоминавший книгу. Видны были слова, строчки, которые проступали друг из-под друга.

А внутри, если посмотреть на просвет, видна была половина чешуйки Змея. Это и была книга. Та самая книга, в которой Книжник держал свою половинку чешуи.

Лара смотрела как завороженная на мерцающую, светящуюся добычу.

- Как ты нашел её?

- Я рылся на месте сгоревшего дома. Хотел узнать погиб ли Книжник, а нашел книгу. А о нём ничего не известно, спрашивал, но его никто не видел. Ни живого, ни мертвого. Книга только осталась. Другие книги сгорели, а эта, с чешуйкой, - нет. Как прекрасный камень янтарь с мелкой живностью внутри стала, не то стекло, не то смола.

На ощупь книга-янтарь была приятная, чуть-чуть теплая.

- Ляля, ты грамотная, умеешь читать. Ты столько всего сможешь вычитать.

- А что я буду делать с тем, что прочитаю?

- Ты узнаешь будущее.

- Думаю, там не только о будущем написано.

- О чем? О прошлом?

- Предсказания всегда в прошлом, они появляются из прошлого. Ты хочешь прочесть сам? Ты мог бы научиться. Млада научит тебя.

- Зачем? Мне бы с оружием справиться. Хотя ты права, ты умная. Мне многому нужно научиться. Я слишком быстро рос, не по дням, а по часам, год за десять.

- Я жила у Змея больше года?

- А ты думала сколько?

- Не знаю. Я не думала.

- А как ты жила?

- Я не смогу ответить. У меня нет слов.

- Не плачь, не надо. Теперь у тебя есть чудесная книга. Теперь ты на все сможешь ответить. Держи её, не выпускай. Я знаю, книга поможет тебе.

Лара держала, засунула под платье и держала. Так и уснула с книгой.

Когда проснулась, не смогла вспомнить ни одного сна. Впервые, здесь, на Холме, она спала без снов.

Глава 8.

Книга ночью светилась, а днем мерцала и распространяла туманный, облачный свет по краям. Не освещала как свеча, а манила как огни на болоте.

А буквы, слова, строчки – все слоями и кусками, друг из-под друга выглядывают, друг друга загораживают, ещё и на середине прерываются. Кроме букв, там и цифры, и схемы, и рисунки. Это не торговые и не хозяйственные записи, что были в дома, и которые она могла разобрать. Что она сможет понять, да и сможет ли хотя бы прочесть чудесную книгу? Она даже не знает, что хранил у себя книжник, что он читал.

- Дай мне посмотреть.

Лара вздрогнула. Она сидела на своем любимом месте у скоса Холма и держала книгу. Сестра прабабки подошла сбоку и протянула руку.

- Смотри. Я покажу тебе. А трогать не надо.

- Хорошо. А ты не так глупа. Я-то, впрочем, тебя глупой и не считала.

- Умная или глупая, но книгу никому не дам. Смотри так, из моих рук.

Лара встал, поднесла книгу к лицу родственницы.

- Ты можешь прочитать?

- Как и ты, просто слова. А понять мы обе ничего не можем. Я не буду обманывать тебя, никто из нас, кто живет здесь, не может. Думаю, то, что было до пожара, просто книгу, я бы поняла. А теперь, когда слова слиплись как мухи в смоле, не прочту.

- А зачем тогда ты хотела её посмотреть?

- Этого я тебе не скажу. И лгать не буду.

Она повернулась и хотела уйти.

- Подожди.

Лара уже несколько раз хотела задать вопрос, который её занимал.

- Как в наш дом попали две чешуйки? Ты их передала?

- Да. Я дала их своей сестре.

Сестра прабабки пристально смотрела на Лару. Ждала, что та ещё скажет или спросит. Лара тоже ждала.

- Она болела. Я хотела спасти её.

- Чешуя исцеляет?!!

Девушка не могла скрыть своего удивления. Неужели чешуя и есть целебный эликсир, который книжники мечтают найти?

- Нет.

- Она не вылечилась?

Женщина замялась.

- Она продолжала болеть. Но прожила долго. Родила детей, твоего деда родила. Болезнь медленно разрасталась в ней.

- От чешуи все медленней происходит?

- Многое. Но не все. И не каждый раз. Я не скажу тебе, потому что сама не всё знаю. И не хочу знать.

Она вздохнула, и разговор был закончен. Уходя, обернулась, и сказала:

- А книгу ты никому не давай.

Лара села на свое место. Погладила книгу рукой, прижалась к ней лбом. Живот зашевелился, и она снова ощутила запах цветущих полей. А запаха болотный цветов не было, - он исчез совсем. Раньше, стоило ей провести рукой по волосам, как руки начинали пахнуть, будто она их в чашку с благовоньями засунула. Запах ложился на неё, как роса вечером. И сейчас исчез, будто ливнем смыло и унесло.

Прочесть она книгу не может, а нужно ли? Важно не выпускать её из рук.

К откосу Холма подошли Млада и Брат, и стали невдалеке от неё. Они оба смотрели вниз, а там происходило то, чего Лора опасалась последние время. У подножья холма встали друг на против друга два всадника: Красавчик, нынешний Глава Города, и Чужак, бывший жених.

Они подъехали друг к другу и переговаривались.

Глава 9.

Брат и Млада смотрели то вниз, то друг на друга. Белый конь и гнедой кружили друг вокруг друга. Два всадника переговаривались. Не мирно, видно было, но за оружие ещё не взялись.

- Млада, у тебя щеки красные стали.

- Что мы делать будем? Они могут убить друг друга.

- Почему?

- Из-за Лоры, то есть Ляли, ты её так называешь.

- Думаю, не только из-за неё. У них много причин для спора.

- Откуда ты знаешь? Звери и птицы рассказали?

- Нет, это я сам. Они не любят друг друга, видно же.

- А не хочешь вмешаться? Чтобы предотвратить драку.

- Я? И на чьей же стороне мне выступить, кого спасать?

Млада замялась. Не ожидала от Брата такого, потому что ещё не привыкла к его изменениям.

- Спасать? Просто развести обоих в стороны.

- За кого ты переживаешь? За Красавчика?

- Он не нравится Лоре.

Сказала, и пожалела.

Брат посмотрел на неё внимательно. Но ответить не успел, - оба увидели, что всадники разъезжаются в разные стороны.

Разговор был закончен.

- Тебе птицы расскажут, о чем они говорили?

- Я спрошу у птиц, если ты хочешь. Мне же нет дела до того, что хочет Красавчик. Сестра с ним не останется, я понял. Млада, я собираюсь уйти. Далеко от сюда.

- Тебе и правда лучше уйти. Жаль расставаться, но так лучше. И в Город ты не вернёшься?

- Нет. А уйду после её родов.

Она оба посмотрели на Лара, которая так и сидела на своем месте, с книгой в руках. Если она и видела произошедшее, то, в отличие от Млады, не слишком взволновалась.

Глава 10.

- Ты видела их? - спросила Млада.

- Видела.

- О чем они говорили? Думаешь, о тебе?

- И обо мне могли говорить.

- Твой Красавчик похоже…

- Послушай, он не мой Красавчик. Красавчик, но не мой.

- Ты правда совсем не хочешь за него?

- Правда. Я ни за кого не хочу.

- Ты так и будешь жить, как вдова?

- Не знаю, не могу сейчас думать. Сразу устаю от мыслей. Лечь хочется и лежать.

- Это от живота, родишь и все пройдет.

- Пройдет, пройдет. Но от Красавчика мне тошно. А тебе он, похоже, нравится?

- Похоже, это заметно. Брат твой уже заметил. Смеётся, наверно.

- Не смеётся. Они же оба с трудом выносят друг друга. А Сына Главы ты себе забирай, он Главой станет, и ты, рядом с ним, важной персоной будешь.

- Куда мне. Я же была гулящей. И какая из меня дама.

- Не хуже, чем из меня. А кем ты была уже забыли. И не узнают тебя, ты сама не видишь, как изменилась.

- Что, Главу Города делите?

Брат смеялся, но добродушно и по-детски.

- Не подслушивай женских бесед, братец.

- Зачем ему подслушивать, он и так все знает. У него и птицы, и ящерки, и все зверьё.

Брат не возражал, только улыбался.

- Птички и ящерки не всё знают, больше слухи и сплетни разносят. У них не больше мудрости, чем у людей.

- А ты боишься стать слишком мудрым?

В голосе Млады звучал легкий вызов.

- Нет, не боюсь. Я слишком молод и не умею быть осторожным, и не хочу. Потом стану, если доживу.

- По мне, так у тебя и сейчас больше мудрости, чем всех мужчин городской стражи. Ладно, пойду посмотрю, что там наши вдовы делают. От них всего можно ожидать.

И она ушла, правда, не в сторону Пещеры, а в другую.

- Так что тебе рассказали звери и птицы?

- Мне кажется, я начинаю слышать голос ветра. И у воды есть голос.

- Так ты начнёшь слагать песни, милый Брат. Будешь смотреть на звезды, забудешь, как оружие держать.

- Не получится забыть. Я пойду один, а в пути многое может случиться. Мне заново нужно будет доказать каков я. Птицы рассказали, что в Городе обо мне говорят. А говорят, что я Змея нарочно не убил, что я ему продался, в услужение пошел. А второй раз его убил не я, или не убил вовсе. И я уже не герой-богатырь, не чудесный сын и спаситель сестры, а изменщик и подкидыш от злых сил. С какой стороны ни посмотри, от меня все несчастья Города. Хорошо, что меня не узнали, но и не узнали потому, что меня вроде и нет совсем. Лицо мое забыли.

- Не ходи туда больше. Вдруг узнают. Подожди, а Змея ты убил?

- Я попал в него, но он не упал сразу. А дальше я не помню. У меня потемнело в глазах. Я же был ранен, этим, Крас... не важно, не будем говорить. Я просто не видел ничего. Когда ты нашла меня, я ведь лежал на земле. Так?

- Да, на земле, рядом с домом.

- А ты видела, что случилось? Кто-то видел?

- Я видела, что Змей … с ним что-то случилось, был ранен. Он начал падать, но продолжал лететь.

- Бедная, тебе пришлось увидеть гибель… Подожди, может он и не погиб?! Если не видели, как он упал, он мог улететь.

- Я знаю, что его нет. Почувствовала. И другие видели. Он полетел от Города в сторону Холма, но только не сюда, на сам Холм, а к болотам. Над ними и упал. Всё. Всё кончено.

- Для Города - нет. Ждут, когда он опять явится. Во второй раз вернётся. Истории друг другу рассказывают. Не хочу с ними жить. Пусть Красавчик с ними управляется. Ему нравится. Доволен, что прежний Глава, его отец, погиб. А я горожан не понимал совсем. Думал - хорошие люди, а они и убить могут. Ляля, ты знала это?

- Не хочу об этом думать, не хочу вспоминать. Знаю только, что запах толпы – запах запекшейся крови на одежде. Крови и пота, смешанного с грязью. И когда они называли меня святой, я им уже не верила.

- Не могу взять тебя с собой, да ты и не согласишься. Я пойду за Богатой Красавицей. Но дождусь вначале родов. Уйду, когда ты родишь….

Брат запнулся. Лара усмехнулась ему в ответ.

- Я рожу твоего племянника.

- Племянник…. У меня будет племянник. Хорошо бы, он простил мне гибель своего родителя.

- Хорошо бы, я простила тебе. Простила, что осталась одна, без Змея.

Глава 11.

Красавчик, Сын Главы Города, сам уже Глава, только не объявленный, поднялся на Холм и остановился. Навстречу ему шла эта нахальная красотка, подруга Ланы, которую та взяла с собой из Города.

Странная девушка, самоуверенная, но как похорошела здесь, на Холме. Волосы выгорели, на лице и шее появились золотые веснушки. Репутация у неё, правда, не позавидуешь, и характер плохой. Правда, слухи ходили больше не о ней, а о её матери. И отец Млады неизвестен, и мать сама от неизвестно кого, а о бабушке её совсем люди говорить не хотели. Вроде она была и из Города, и, в то же время, из дальних мест. А Млада эта что, ну жила среди солдат и офицеров Городской стражи, потому что мать там поселилась, называли её гулящей, да и то, больше из-за матери. А так, что?

Он думал, и усмехался, глядя на приближающуюся Младу. Спрыгнул с лошади, кинул поводья девушке. Она повела коня туда, где держали других лошадей, на которых они приехали. А конь то этот был новый, Красавчик еще одного из Города привел.

Проводил Младу взглядом. Взгляд у нее дерзкий, а улыбка приятная. И ведёт себя ласково и заботливо. Не то, что Лана. Та не дерзкая, а как змея. Никак от своего Змея опомниться не может. Почему все женщины здесь, на этом Холме, как змеи?

А каково оно, со Змеем жить? А со Змеёй? И что Змей с девушками делает, как он их портит?

Ничего не поделаешь, придется ему со змеёй жить, с Женщиной от Змея, раз так на роду написано. Город он уже, правда, и так получил. Но не стоит идти против предсказания. Лана тоже красива, и благородна к тому же. Только холодная какая-то, и безразличная. Брат её уйдет, и хорошо, только бы змеёныш её родился змеёнышем, тогда его забирать не придется. И никто ничего не вспомнит, как и отца его не вспоминают. Сами убили, никто не пришёл на помощь, сами и забыли. Им нужно приказывать и все.

Пока Млада ходила, он многое успел передумать.

Она вернулась, улыбаясь ему, и он улыбнулся в ответ и погладил девушку по голове.

Глава 12.

Лара смотрит на книгу и сквозь книгу. Сны больше не снятся, книга сама полна видений. Правда, без запахов, в книге нет запахов, но их и так хватает.

Их стало больше, она начинала чувствовать запах, потом слышала звук, а после видела кого-то или что-то. Но никому не говорила об этом. Знала, что ей ответят:

- Вот родишь, и все пройдёт.

Знала, что не пройдёт. Что не только с младенцем в животе ее чувства связаны.

А ещё не говорила о себе лишнего, потому что опасалась Женщин. Они обязательно скажут, или подумают, что она, Лара, считает себя лучше других, а она и вправду так считает. И она и есть самая настоящая из присутствующих вдов. И не хочет, чтобы они…. Не важно, чего она не хочет.

У неё есть книга. И теперь ей ничего не снится. Видения не наваливаются на неё, она сама их находит, глядя сквозь слипшиеся, расплавившиеся страницы.

Когда Лара смотрит долго, слова и рисунки начинают шевелиться, и ей кажется, что что-то нужно сделать, но она не знает что. Платье горит, плащ тонет - или спутаны слова, и плащ горит? А здесь написано – правитель. И слово правитель сливается и накладывается на слово город. А если ещё немного повернуть, то накладывается на рисунок, совсем непонятный. Лара не понимает, но начинает видеть погибшего Главу в толпе людей. Он говорит, обращается к ней, но слова не слышны за шумом и криками, и люди наваливаются сзади, и все исчезает в красном тумане.

Лара засыпает, и забывает во сне увиденное. А по пробуждении все повторяется. К словам и образам добавляются новые.

Лара увидела коготь. Совсем такой, как тот, что она подобрала. Потом коготь наложился на тело. И рядом читалось слово скелет. Или другое слово, похожее.

Она и забыла о когте, и о птице забыла. Глупые пророчества, из-за чего сгорел Город и вышло все так, а не иначе.

Когда Лара снова увидела тело, пронзенное когтем, она вспомнила, где подобрала его, коготь птицы, похожий на коготь Змея.

Она обогнула вход в пещеру, прошла дальше. В этом месте всегда ветер. Интересно, почему?

Здесь она стояла между упавшим раненым Змеем и Братом. Как давно это было! Она не узнала бы себя, ту, прежнюю.

Лара посмотрела вокруг себя, посмотрела под ноги, словно пыталась найти коготь снова. А что она хотела? Зачем пришла сюда?

Начинались сумерки. Можно сколько угодно пялиться - ничего не найдешь не только в траве, но и на голой земле.

А зачем искать этот коготь? Чтобы рассмотреть получше, а потом выкинуть подальше?

Лара посмотрела на заходящее солнце, повисшее на линии горизонта. Нежно красное, цвета свежей крови, только что выступившей крови. Или цвета пожара. Как красив пожар, если смотреть издали.

Лара почувствовала легкий запах крови и поняла, что ей в спину вперился чей-то взгляд. Она осторожно повернулась. Напротив неё стояла одна из женщин, та, что помоложе, но не самая молодая. И самая непонятная из всех.

Лара не могла разглядеть выражение её лица. Женщина молчала. Они обе молчали, и Лара решила сделать шаг вперед.

Лицо по-прежнему было в тени, но Лара хорошо видела шею под сдвинутой накидкой. На шее висело ожерелье с несколькими когтями. Теми самыми когтями опасной противной птицы.

Ларе испугалась. Возник тот же страх, как и тогда, когда толпа тащила ворожею на расправу. Она положила руку на живот, а другую подняла, на уровень лица, открытой ладонью вперед.

- Ты, как твой Брат, всюду заглядываешь. Не нужно было тебя сюда пускать.

- Не нужно.

Лара повторила её интонацию, как и слова.

Женщина с ожерельем отступила в сторону.

- Иди.

И Лара пошла обратно к пещере.

Почему она раньше не замечала ожерелья с когтями? Она никаких украшений не замечала. Женщина закрывала шею, не носила его?

У меня очень много вопросов, ответы не успевают за вопросами, - шла и думала испуганная уставшая девушка с большим уже животом.

****

Глава 13.

Лара больше не видела коготь. Исчез, как и появился. Видения наполнились загадочным существом внутри её тела, а половинка чешуйки внутри книги светилась.

Женщины подходили к ней, все, кроме той, той самой. Которая помоложе, пыталась заглянуть в книгу, но, когда Лара закрывала её руками, сразу уходила.

А самая старая женщина книгой, похоже, не интересовалась. Ее волновал младенец, который должен был скоро родиться. Не сама Лара, а её плод и то, как он появится.

- На нашем Холме появится ребёнок.

- А раньше, что ж, не было?

- Нет, не было. Здесь не было.

- А прабабушка…?

- У неё и спроси. Зачем я буду тебе о твоей родне рассказывать. Не хочу в ваших делах разбираться. Я думаю, как ты рожать будешь. И ты бы лучше об этом подумала.

- Все будет как надо, хорошо.

- Думаешь? Знаешь? Ты же теперь мудрая.

Вздохнула.

- С твоим приходом все стало не так.

И ушла.

А Лора опять увидела белого всадника вдалеке. Он скакал к Городу. Наверное, он не за ней сюда ездит. А зачем? Пытается найти чешую, которую она принесла, и которая должна лежать в развалинах?

Она задала вопросы сестре своей прабабушки.

- Твой ребёнок появился не здесь?

- Да. В другом городе, там, где жила моя семья тогда. И там же я замуж вышла.

- Как?

- Обычно.

- Но мне говорили, что у вас не ходят туда-сюда. Если уходят, то уходят, как бабушка Млады.

- Я не ходила туда-сюда. Я отошла на время. Какие-то двадцать лет. И говорить не о чем. А ты слушай спокойней, когда тебе говорят разные вещи. Может, я потом и расскажу, как все у меня было.

- Подожди. Твой правнук хотел завладеть чешуей. Зачем она ему? И почему ты не дала ему чешуйку, как и своей сестре? Тебе жалко было?

- Жалко. Не нужно ему.

- У него уже есть, целых две. Он же хотел жениться на мне их-за них, а потом выкрасть из нашего дома. Мои родители погибли из-за этого.

- Я знаю. Он упрямый. Но я не хотела, чтобы у него была чешуя Змея. А мои сестры ещё больше не хотели.

- А вы всегда друг с другом соглашаетесь?

- Нет. Сейчас точно нет. С тобой всё пошло не так.

Глава 14.

Ребёнок родился, как Лара и сказала, легко. Ребенок, человек, со змеевыми глазами.

Во время родов рядом с ней были Самая Старая из Женщин и Млада. Сестра прабабушки тоже была рядом, но не помогала, только сочувственно качала головой. Две другие близко не подходили, смотрели издали.

Мужчин хотели заранее попросить уйти, но не смогли найти. Красавчик так и не вернулся из Города, а Брат сказал своей сестре Ляле, что поедет покататься, взял одну из лошадей и уехал в противоположную от Города сторону.

Так она и родила ребёнка, первого, появившегося на Холме, последыша Змея, окружённая вниманием заботливых и настороженных.

Сестра прабабушки, тети деда, успела рассказать ей всё о своих трёх успешных родах.

- Да, второго и третью я родила от следующего мужа. Во втором браке, или в третьем, это как считать. От первого мужа детей не было. Я потом расскажу, что с ним случилось. Правда, нечего там рассказывать.

Время от времени, её, Мелану, прерывали Самая Старая Женщина и Млада. Они давали кучу указаний ей и друг другу. Лара узнала много разного, в том числе и как зовут её родственницу.

Самая Старая кое-что понимала в медицине, похоже, она была ученая женщина. А Млада успела повидать и узнать много всего в жизни, как нужного, так и лишнего.

- Дети Змея рождаются так же, как и обычные. Место здесь, правда, не такое, как у людей за пределами Холма, но хуже точно не будет.

И Мелана и другая Женщина успокаивали её, а Ларе казалось, что они успокаивают себя и не хотят говорит ей чего опасаются. Роженице стало немного смешно слушать их.

- Я не должна умереть. Ни я, ни мой сын. Это я знаю.

- Вы ей можете верить, - сказала им Млада.

И они поверили.

За неё ли боялись Женщины, или за того, кто рождался, или не боялись, а ожидали неизвестного и непонятного, Лара не узнала.

Он родился худым и длинным, обычным с виду младенцем. Чихнул и заплакал.

Лара засмеялась и тоже заплакала. Её сны ожили.

Млада взяла младенца на руки, внимательно глядя на окруживших её Женщин. Четыре лица с разным выражением, от умиления до брезгливости.

Сын Змея открыл глаза. И они были как в Ларином сне – змеевы.

Глава 15.

Запах цветущих полей разлился по Холму и заполнил все пространство.

- Ты чувствуешь? Это его запах.

- Да, Млада. Его.

И Лара закрыла глаза. Казалось, она задремала. Женщины говорили возле неё, или их было очень хорошо слышно издали.

- Родился человек.

- Это Змей.

- Он человек.

- Новорождённый – и змей и человек.

Лара не видела, кто и что говорил, но ей и так было понятно, кто как считает.

Одни хотели оставить ребёнка во чтобы то ни стало, а другие избавиться от него. И, главное, от неё.

Лара открыла глаза. На темной ткани небе висел новорожденный месяц. Уже ночь, а они все не спят, разговаривают. Она повернула голову и увидела огонь, костровище. Женщины стояли рядом. Наверное, они жгли ткани с её кровью и выделениями, которые собрали сразу после родов и унесли.

- Твой сын уснул. Я тоже засну, здесь, рядом. И ты спи.

Млада легла и быстро уснула.

А Лана не могла заснуть. На утро её поднял Красавчик, вернувшийся из Города.

- Как я рад, что все прошло хорошо, и закончилось.

Он накинул на неё новую красивую шаль.

- Женщины оставят ребёнка здесь, на Холме, как я и думал. Посмотри, что я принёс тебе.

Новый Глава Города протянул ей маленькую изящную коробочку.

- Что это?

- Румяна. Самые лучшие, тебе понравятся.

- Я такая бледная?

- Все женщины бледные после родов.

- Да. Я и забыла. Здесь, на Холме, все по-другому.

Она взяла баночку гладкого лакированного дерева, открыла и увидела ярко-красную массу. Румяна пахнут кровью, - подумала Лара. Но нет, они пахли ликером. Почему я думаю о крови, спрашивала себя Лара. Нужно заглянуть в книгу. Хотя она уже знала, что в книге больше вопросов, чем ответов.

Пришел Брат. Взял на руки племянника, поднял высоко.

- Он будет сильным, сильней меня.

- Не говори, не надо о будущем.

Она забрала ребёнка.

- Ты стала похожа на обычных женщин.

- Только похожа. Как бы я не изменилась, я только похожа на них.

- Женщины хотят, чтобы он стал Змеем. Даже те, кто говорит, что он человек. Ты останешься здесь?

- Нет. Я уйду.

Глава 16.

Лара теперь постоянно видела Женщин. Они не забирали у неё ребёнка, но и не оставляли своим вниманием. Они были всё время рядом. Говорила же с ней только Мелана.

- Мы решили, что ребёнок останется здесь.

- Я уже знаю.

- Он не Змей, но в нём есть природа Змея. Он может стать Змеем, или очень похожим на своего отца. Он должен расти здесь на Холме и питаться молоком коз и птиц. У тебя все равно нет молока, и не появится.

- Нет.

Сказав НЕТ Лара поняла, что молока и правда у неё нет и Женщина права.

- Да. Поверь мне. Ты и сама уже понимаешь, что это так.

- Какие птицы дают молоко? Ты шутишь?

- Ты их увидишь, если останешься.

- А коз? Тоже увижу?

- Нет, коз не увидишь.

- Я хочу уйти. Ты же ушла. Ты даже не рожала здесь.

- Я ушла, мой сын не стал Змеем, хотя родился с такими же глазами. Муж испугался, когда заглянул в его глаза.

- И умер?

- Да. Вот ты и узнала ещё одну мою историю. А мальчик вырос почти обычным и со временем его змеевы глаза стали незаметны.

- Ты ушла ещё беременной?

- Да. И, главное, Змей был ещё жив.

Лара вздохнула.

- Оставайся. Что тебе там делать. Ты любишь думать и мечтать, Холм как раз подходящее место для тебя.

Глава 17.

Брат стоял на том месте за пещерой, где он в первый раз победил Змея. Давно это было, столько воды утекло из родника на Холме, столько облаков пролетело над этим Холмом. Как не с ним было, а с другим, сильным и не рассуждающим.

- Эй, братец, вспоминаешь, как Змея убивал? Не пожалел ещё?

Заяц пробежал мимо и уселся рядом с яркими цветами.

- Я сам знаю, о чем думаю. Птицы рассказывают мне, о чём думают другие.

- Пусть птицы и рассказывают. А чешую можешь здесь не искать, ничего не найдешь.

- Мне не нужна чешуя, хватит того, что я в Город принёс.

- Тебе не нужна, а другим нужна. Сестре твоей.

Заяц захихикал, и убежал.

Брат стал обходить поляну, пытаясь вспомнить, где же лежал Змей. Змея ему жалко не было, а Женщин он начал жалеть. При том, что они не были ему симпатичны, и хотели извести его, Брат сочувствовал им. Но, ещё больше, ему было жаль себя, бывшего героя и победителя, ныне преданного и забытого. Обманули его, все обманули. Придется заново стать победителем.

- Твоя красавица ждет тебя, надеется, что ты на свою сестру смотреть перестанешь.

- Да я перестал уже, - ответил Брат кружащей над ним птичке.

- Колечко у тебя всё еще на пальце, оно приведёт к ней.

Брат потрогал кольцо на пальце, которое он так и не снимал со времени праздника, где Город чествовал его - победителя Змея.

- А красавица не одна, по дороге к ней ещё много есть других красавиц. И одна из них тоже ждет тебя. Ты её не знаешь, а она уже ждёт.

- Э-эй, я не хочу гоняться за разными красавицами.

- Смотри, чтобы они не погнались за тобой.

Не успела первая птичка улететь, как появилась вторая.

- А горожане опять ждут Змея. Думают, новый Змей прилетит. Или старый вернется.

- Они шутят, что девушек девать некуда. Но всерьёз готовят Город к нападению, и к пожару готовятся.

Первая птичка передумала улетать, и включилась в разговор.

- Пусть готовят. А кто их защищать будут? Глава Города?

- Он Глава. Он говорит, что не верит в гибель Змея. Тела то его никто не видел. Долетел до лесных болот, упал, когда был над ними, и исчез. А кто их, Змеев знает, могут ли они умереть? Вот как Глава Города говорит.

- А другие о нём говорят, что он смотрел, как его отца, прежнего Главу убивали, а спасти его не пытался. Но те, кто это видел, уже ушли из Города.

Птицы летали вокруг него и щебетали, их уже было трое.

- И правильно ушли. Этот парень может сразу убить, если ему кто помешает.

Ящерка, лежавшая на освещенном солнцем камне, тоже решила поговорить.

- Птицы все болтают, а ничего по делу не скажут. Нужно предупредить Младу, что Красавчик не всегда хорош, может и нанести удар сзади. Позаботься о ней, она же сделала тебя мужчиной. Не полюбила тебя, но дала тебе многое, с ней ты перестал быть желторотым. Она же тебе как сестра стала.

- Млада девушка смелая и решительная. Она не пропадет. Отчего все хотят дать мне совет?

- У тебя больше нет советчиков.

Тут же загалдели птицы. А ящерица продолжала.

- А Лоре своей, или Ларе, или Ляле, скажи, что Женщина с ожерельем из когтей птицы враг ей, и не только ей опасна. Мы давно за ней смотрим. А сестра твоя пусть книгу получше изучает, и из рук не выпускает, тогда и с ребёнком ничего не случится.

- Да, и ещё расскажи, что Яктор, Чужак с кривой усмешкой ищет её и хочет говорить с ней. Ты и сам его видел.

- Да, я видел его, говорил с ним, я знаю, хватит меня учить! Я хотел поболтать с вами, послушать истории, а вы хотите учить меня, как собрание старых женщин за рукодельем. Всё, сюда идет сестра. Я дослушаю вас потом.

Лара действительно увидела его, помахала рукой и сейчас шла к нему.

Глава 18.

- Ты говорил со зверями и птицами?

- Я хотел поговорить с ними, а они все время перебивали меня.

- Зачем ты пришел сюда? Вспоминаешь зачем ты хотел убить Змея?

- Я думал. А если и вправду, напрасно убил Змея! Пока ты рожала, я встретил Яктора, твоего бывшего жениха, и говорил с ним. Он хочет тебя видеть, просил передать, что не желает зла и хочет забрать тебя отсюда. А ещё он сказал, что зря я пошел сражаться со Змеем.

- Ты понял, что Змей был его прадед?

- Нет. Значит, и он ненавидит меня. Я считал, что спасаю Город, а вышло, что погубил его.

- Не только ты. Мы не знаем, что погубило Город. А звери и птицы говорили обо мне?

- Они предупреждали тебя и Младу.

И он рассказал ей все, что услышал.

А в конце Брат сказал:

- Я не могу взять тебя собой, я пойду один. Но ты всегда можешь позвать меня. Крикни птицам и зверям, они быстро сообщат мне. Я приду на помощь к тебе. К тебе и к твоему сыну, даже если он захочет отомстить мне.

Они обнялись и долго стояли почти на том месте, где лежал раненый Змей. Потом Брат ушёл, а Лара так и стояла на месте. Ей не хотелось шевелиться, потому что она снова чувствовала себя счастливой.

Стало темнеть, она пошла в сторону пещеры. Вдруг Лара поняла, что ей некуда уходить отсюда, с Холма.

Глава 19.

Лара держала книгу в руках, а ребёнок спал у неё на коленях. Имени у него ещё не было. Женщины называли его Молодым Змеем, она просто сыном. А остальные пока никак.

Лара надеялась найти имя в книге, как и способы защитить ребёнка. Однако книга играла с ней в прятки. Слова путались, переплетались как пряжа и растекались как струи в ручье. Кроме слов красная чешуя ничего нельзя было разобрать. Оставалось только закрыть глаза и предаться несущимся как облака видениям.

Они точно походили на облака, её видения, то легкие и пышные, то прозрачные и неподвижные, то тяжелые и густые как осадок в котле, с грозовым запахом. А запахов она сейчас чувствовала мало, слишком силён был запах ребёнка.

Сын просыпался и возвращал Лару из видений. От видений оставалось много чувств, и одна мысль – его нужно держать рядом с книгой. Они связаны. И правда, когда она клала книгу рядом с ним, он сразу успокаивался и становился будто теплее. Книга будто согревала его, именно его.

Когда маленький Змей начинал плакать ноющим голосом появлялись Женщины и уносили его кормить молоком обычных коз, которое, как и вся остальная пища, непонятным образом появлялась на Холме, и молоком загадочных птиц.

- У птиц, от которых молоко, есть когти?

Лара, внезапно для себя, задала вопрос Мелане.

- О чем ты?

- Об ожерелье из когтей.

- Нет, совсем не они.

Сестра прабабки рассмеялась.

- А те птицы, тогда, что такое?

- Это не должно тебя волновать. Ни к тебе, ни к Молодому Змею ожерелье из когтей не имеет отношения.

- Она хочет мне зла.

- Оставь её. Она потерялась. Змей принес её издалека, непонятно откуда. Она хотела вернуться, но не смогла найти своих. Нашла только птиц, но птицы эти сюда, на Холм, не летают. Когти их никого не волновали до сих пор, и пусть тебя тоже не волнуют.

- Но я знаю…

- Она тебя и правда не любит, но только и всего. Ничего опасного. Я тебе обещаю, девочка.

Девочка! Значит, я девочка. Она не обманывает, она и правда не знает. Значит, птица не пролетала рядом с Холмом, и они её не видели. Они? А та, с ожерельем, видела?

- Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Ты меня поняла?

- Хорошо. Я тебе верю.

Мелана улыбнулась и ушла. А она красивая, и теперь красивая, - подумала Лара и рассмеялась. Змей же других не брал, только красивых. Она и сама красивая, только забыла о своей красоте. Если что-то есть в избытке и всегда, о том и не помнишь. Та, что с ожерельем, тоже красива, странной красотой, нездешней, но очень красива. Может, я зря боюсь её?

Лара разговаривала сама с собой и не могла остановиться. Задавала себе вопросы и отвечала на них. Кто же ещё сможет ответить?

Почему я так не хочу, чтобы мой сын стал Змеем? Новым Молодым Змеем. Мне так дороги люди? Я же любила Змея! Ответа не было, а все внутри неё говорило – нет. Не будет он Змеем. А чего хотел Змей? Ах, как больно, что нельзя у него спросить!

А потом думала, куда ей уйти. Бабушка Млады ушла в никуда и просто пристала к обозу с торговцами. И ушла с ним, и жила с ними. Но она была без ребёнка.

Некуда, некуда идти… Надо спросить у Млады, где она? Она опять болтает с Красавчиком. А ему нужно ответить, когда она уйдет с ним в Город.

Глава 20.

Красавчик все настойчивей спрашивал, когда они уйдут в Город.

- Ты же не хочешь оставаться здесь, жить с ними. Будешь приходить, когда пожелаешь, навещать ребёнка. Мне не нужно будет ездить сюда.

- А Млада?

Он замялся. Лара наблюдала за его лицом.

- Конечно, мы возьмем её с собой. Если она захочет. Будет жить при тебе, рядом. Замуж она вряд ли выйдет.

- Почему замуж не выйдет?

- Ее помнят в Городе.

- А меня? Меня помнят?

Красивое лицо Главы Города на мгновенье исказилось. Он растерялся. Но только на мгновение, а потом улыбнулся.

- Тебя вспомнят, когда ты придешь со мной.

Лара ответила не сразу. Перед тем, как ответить, она подумала, что её лицо тоже изменилось от его слов.

- Ты сейчас Глава Города?

- Да. Я стал Главой. Кому ещё быть? Но праздника, посвящённого этому событию, не было, не до того было. Ты придешь, и мы устроим праздник.

- Праздник, в честь тебя?

- В честь нас. Ты уже готова уйти отсюда, в Город?

- Да. Я готова пойти в Город.

Я готова пойти в Город, мне нужно пойти в Город, я не могу уйти отсюда насовсем, не зайдя в Город, - говорила про себя Лара, - Понимает ли он, что я ему ничего не обещала.

Непохоже было, что Красавчик собирался понимать что-то лишнее для себя. Повернулся и пошел туда, где привязывали лошадей, чтобы снова уехать, потом вернулся.

- Я приеду за тобой завтра. Все для тебя приготовлю. А Брат уже уехал?

- Да. Он попрощался со мной и с Младой. И с Женщинами попрощался, спасибо сказал.

- Со мной не попрощался.

- Я слышала, он извинился перед тобой.

- Это было вместо прощания?

- Значит так. Ты мог сюда вернуться, но оставался в Городе. Ладно, он уже ушёл. Пойду выберу платье на завтра.

- Надень то, в котором тебя Брат привез в Город, прошу тебя.

- Хорошо. И пояс надеть?

- Ты с нем очень хороша.

Лора не до конца понимала просьбу Красавчика, но догадывалась, и начинала злиться. Похоже, он хочет, чтобы она выглядела как тогда, в день ее спасения от Змея. Тогда Брат ввозил ее в Город, а теперь привезет сам Глава. Думая, что Глава будет выглядеть будто он и есть Брат, Лара злилась.

Она часто стала злиться с тех пор, как пережила роды и сын Змея стал жить отдельной от неё жизнью. И как только мужчины женятся на вдовах с детьми? Вот муж Меланы взял, да и умер. Знал ли он, на ком женится.

Глава 21.

Лара пересказывала Младе весь свой разговор с Главой Города и наблюдала, как та разрывается между двумя переживаниями: тревогой за неё, подругу, и своими чувствами к Красавчику.

- Не бойся, я не заберу его. Ты же слышала, он ожидает, что ты будешь рядом.

- А ты слышала - он считает, что на мне нельзя жениться?

- Он повторяет, что другие говорят. Я просто пойду в Город, посмотрим, как оно выйдет.

Лара договорилась с Младой, что ребёнок будет при ней, и книга тоже останется здесь, на Холме, рядом с младенцем. Женщинам выдавать младенца только покормить, и той, с ожерельем, лучше совсем не давать.

Млада понимала сразу, без долгих объяснений. Она тоже подозревала Женщину с ожерельем. Не могла сказать в чем, но подозревала. Она готова оставаться на Холме, пока это будет нужно.

- А потом?

- Придумаю что-нибудь. Не в первый раз, я не пропаду. А вот тебе и правда некуда идти.

- Думаешь, только два пути – оставаться на Холме или идти в Город с ним?

- Я не люблю запах груш. И сами груши, если они с яблоками перемешаны, не люблю.

Млада вздохнула.

- Есть ещё этот, который с ухмылкой, на белом коне. Он тоже хочет забрать тебя.

- Не надо о нём говорить. Я не верю его словам и не доверяю ему.

- Тебе никто не нравится. Не горячись. Когда в Городе будешь вместе с Красавчиком, ты не думай обо мне. Может, тебе и понравится запах груш с яблоками.

Лара ничего не ответила и взяла на руки ребёнка, который захныкал во сне.

- А ты знаешь, какой запах у тебя?

- И у меня есть запах?

- А как же? Запах смолы.

Глава 22.

Лора надела то платье, в котором Брат забрал её с Холма, от Змея. И пояс был тот же.

Удачно она оставила это платье в пещере, вместе с поясом, а сама ушла обратно в Город в другом. Пятна от вина так и остались на рукаве, ну да ладно. Никто не заметит, а ей все равно.

Провожать вышли все Женщины. Самая старая женщина неожиданно улыбнулась и сказала:

- Вот и следующие уходят. Скоро здесь станет пусто и спокойно, как прежде, как и всегда было. А то стал не Холм с пещерой, а лагерь армейский. Навесы, костры, лошади, вещи кругом, и мужские, и женские, парочки ходят, оружие валяется….

- Раньше у вас Змей был, - Млада не смогла промолчать.

- Со Змеем спокойно было. Нечего вспоминать и сравнивать.

- Я не сейчас уйду, ещё вернусь, - сказала Лара.

Глава Города продолжил:

- А я уже не вернусь. Оружие все заберу, и вещи лишние.

- И лагерь ваш снимай, Млада в Пещере с Молодым Змеем поживёт, - неожиданно сказала самая молодая Женщина.

- Что ж, я могу и в Пещере. Вы же говорили мне, что я могу остаться насовсем, - Мелана рассмеялась.

- Ты не останешься. А пока, и правда, поживи в Пещере.

Сын Главы стал говорить, как он признателен всем женщинам. Говорил красиво, его хотелось слушать и верить ему.

- Когда ты пришел сюда, ты был похож на мальчишку, а сейчас – солидный человек. Правда, все такой же красивый. Отсюда все уходят другими.

Голос самой старой Женщины звучал одобрительно.

Неужели он в те немногие дни, что провёл здесь, так изменился, - подумала Лара. Но почему? Какая разница для Красавчика, для других парней, Холм или обычное место.

Лара заглянула в глаза ребёнку, завязала одеяло на нём, положив туда и книгу, передала Младе.

Красавчик тоже подошёл к Младе, подержал её за руку. Потом посадил Лару перед собой на лошадь, и они уехали.

У Лара расчёсанные волосы не растрепались. Тогда, когда Брат забирал её с Холма, она не была причесана и прибрана, а в остальном получилось очень похоже.

Они въехали в Город, и толпа приветствовала их. На этот раз Лара не потеряла сознание, когда обступила их.

Глава 23.

- Она вернулась!

- Спасённая Невеста вернулась!

- Наша святая вернулась!

Толпа разгорячилась от восторга. Воодушевлённые и радостные крики не прекращались. Многие тянулись, чтобы подержаться за край её платья, а если повезет, то и за пояс.

А она пробовала понять, какой же запах у толпы. Очень сильный запах, яркий и запоминающийся, но с чем сравнить его было совершенно не понятно. Запах скопления теснящихся рядом с ней людей не имел названия. А может, может он так и называется - запах толпы, - подумала Лара.

- Дай мне воды.

Она обратилась к Главе Города, который стоял рядом.

- Возьми, Лана. Держи кубок.

Она отпила немного. Окинула взглядом людей. Сделала ещё глоток.

- Возьмите, выпейте вместе со мной.

И Лара протянула ближайшим, кто стоял рядом, кубок. Они схватили, начали отпивать воду, передавая друг другу, вырывая друг у друга.

- Пусть им нальют ещё воды, - сказала Лара Красавчику. Тот сделал знак, и его люди стали подливать в кубок новую воду.

Никто из толпы больше не хватал её платье и пояс. Её оставили и не трогали, потому как были заняты другим.

Лара взмахнула рукой, словно прощаясь, повернулась и скрылась за дверьми большого нового дома.

Глава 24.

Новый дом был большой, но ещё не обустроенный. Лара стояла и оглядывала просторный холл, и не заметила, как Красавчик подошел к ней.

- Лана, сейчас тебе помогут собраться на торжество.

- Торжество?

- Да, меня же признали Главой Города. Я ждал тебя, чтобы устроить праздник, как полагается.

- Где будет праздник, где поставят столы и устроят танцы?

- Ты все увидишь. Пока ты жила на Холме в Пещере, в Городе многое построили.

- Я должна сменить платье?

- Нет, не надо. Оставайся в этом. И пояс не трогай. Тебе уберут волосы, наденут украшения, дорогие туфли.

- Такие же дорогие, как я оставила в Пещере? Я там много чего оставила.

Красавчик улыбнулся. Посмотрел на неё загадочно и игриво, как будто в песне, которую поют в хороводе.

- Ты будешь прекрасно выглядеть.

Конечно, она выглядела прекрасно. Ей уложили волосы, вплели кружева, украшенные камнями, надели на плечи накидку. Все могли видеть, что Глава Города берет себе самую лучшую.

- Ты сказал им, что я твоя невеста?

- Я сказал, что беру тебя в жёны и нам нужно объявить о помолвке.

- И они согласны, что ты берёшь себе женщину от Змея.

- Я беру себе Невесту Змея, забранную у Змея. А Змей побежден. Даже если он и вернётся, сейчас его нет, его прогнали.

- Кто прогнал? Ты?

Красавчик опять улыбнулся.

- Выпей ещё вина, - печенье очень сладкое, и пойдем танцевать.

- Они кричали мне – святая. Ты хочешь, чтобы я пошла танцевать?

- Ты же будешь танцевать со мной. И для них.

Лара поняла - он хорошо знает, что делает. Его трудно смутить и застать врасплох. И никто ему здесь, в Городе, не готов возражать.

Кроме неё. И это он тоже знает.

Глава 25.

В Городе и правда многое построили. Некоторые улицы не узнать было.

Но ее сразу повели в Ратуш, она и осмотреться толком не успела.

Лара танцевала, ела и пила, разговаривала и все время осматривалась, изучая новое незнакомое здание, и знакомых и, в то же время, незнакомых горожан.

Когда они всё это успели построить? - думала она, - И сколько прошло времени?

Она уже знала, что время течёт по-другому, но не понимала как. И совсем не ясно было, рос маленький Змей у неё в животе по неспешному времени Холма или по стремительному времени Города.

Новое Главное Здание Города, Ратуш, было не только больше нового дома Главы, но и богаче обставлено.

- Красиво здесь, лучше прежнего.

- Так, красавица наша, сколько народу работало, и больше года.

Больше года! А сколько лет Женщинам, как тянется их время?!

Люди говорили с ней ласково, подобострастно и покровительственно одновременно. Лара не понимала их отношения к ней, чувствовала неловкость. Ей захотелось заглянуть в книгу, желание было сильным, как жажда.

Что она хотела узнать в книге? Та же не всегда даёт ответы на вопросы. Да нужны ли ей эти ответы?! Она просто хотела держать книгу в руках и смотреть в неё. Она сжилась с чудесным подарком Брата, с невольным, а может и намеренным, творением книжника.

Лара попробовала вспомнить, как выглядел книжник, и не смогла. А другие, окружающие её горожане, помнят его? А помнят ли Ворожею, Брата? Ей стало грустно, а танцы как раз приостановились. Это все танцев, ее грусть, она их и девочкой не любила.

Лара незаметно вышла из Ратуш, и пошла к дому Главы Города. Там, в доме Главы, ей уже отвели спальню, куда положили её старые туфли, и новые вещи, которые должны были заменить ей оставленное в Пещере и сгоревшие в ее доме в Городе. На постели подушки разложили красиво, старались очень, видно хотели Главе угодить. А может, и ей тоже.

Лара упала на кровать, закрыв глаза, и видения обступили её, те же, что появлялись при чтении книги. Значит, я могу и так, без книги, - подумала Лара, окидывая взором исчезающую спальню.

Над болотом стоял свет. Откуда он, было не понятно, но всё светилось мерцающим светом, тлеющим по краям.

Глава 26.

Её звали, из глубины болота, ей нужно было идти и идти к свечению, похожему на свечение книги. Болотный мох качался под её ногами, но не проваливался.

Она слышала голос, но не могла разобрать, каким именем её называют. Может, это ещё одно её имя? Или имя её сына? Может, сын зовёт её?

- Ляля, Ляля, смотри.

Брат звал её. И никакого болота вокруг не было. А виден был весенний сад, Брат стоял среди цветущих веток, неясно, в прошлом, или в будущем, или прямо сейчас. Рядом с ним, спиной к Ларе, стояла девушка.

- Ляля, я возьму её в жёны.

Лара пыталась разглядеть её, но никак не могла. Та ли богатая красавица из их Города, за которой пошёл Брат, или другая, не получалось понять. А запах не цветов, запах древесной коры. Красавица изменилась, или другая похожая не неё? Пусть только женится счастливо.

- Лора, Лора!

Кто её зовет? Лорой её называли обычно в Городе, соседи и прочие. Но это не Город. То есть город, конечно, но совсем другой. Необозримая гладь воды на закате, и в ней отражаются корабли. Много кораблей. Это порт. Портовый город, который пахнет как портовый город.

- Ты любишь корабли?

- Лана!

Голос Красавчика.

- Лана, очнись.

Она открыла глаза. Над ней действительно стоял Красавчик.

- Очнись, ты тяжело дышишь. Тебе снился кошмар?

- Просто сон. Мне же снятся сны, ты знаешь. Я уже очнулась.

Лара села на кровати.

- Что ты хочешь? Может, пить?

Его голос звучал ласково.

- Тебе нужно расплести волосы. Кружева с тяжёлыми камнями давят на голову.

Глава 27.

- Я не буду звать девушек в помощь. Я и сам справлюсь. A если ты мне поможешь, тебе ничего не будет мешать.

Ларе вдруг стало смешно. Не мешать ей! Как он собирается это делать?!

Красавчик пытался что-то сделать с верхней частью её платья, с воротом. Он хотел добраться до её груди или просто вытряхнуть её из платья?

- Что ты собираешься делать?

- Ты спрашиваешь? Ты будешь моей женой, довольно скоро. И ты, ты…

- Я уже не юная девушка, хочешь сказать.

- Да, у тебя ребёнок, и ты сама себя называла вдовой.

- Ты прав.

И он сжал рукой её грудь. Через ткань, всей ладонью и всеми пальцами.

- Что? Тебе больно?

- Нет, нет, мне не больно.

Ей и правда не было больно, но движения Красавчика казались очень странными и бессмысленными.

Он отпустил грудь и положил руки на её ноги, поднимая платье кверху. Так было хотя бы понятно, чего от добивается. Лара не сопротивлялась ему, но и не помогала.

Глава Города держал свои руки уже под платьем. Он задрал подол выше колен, положил руки с внутренней стороны ног, на ляжки и пытался раздвинуть их.

Зачем, зачем он это делает? – думала Лара. Понятно было, что он хочет найти её отверстие, куда он сможет войти, но зачем так тянуть и двигать ноги? Зачем ему сколько пространства, неужели «его хозяйство» такое огромное? Больше, чем у Змея? Нет, не похоже, не больше, обыкновенное, как и у всех. А так делают все остальные мужчины? Они все не умеют обвиваться как Змей. А Змей мог ползти по её телу, даже когда принимал облик, похожий на человеческий.

- Что ты делаешь? Зачем это?

Лара вздрогнула и дернулась от возгласа Красавчика.

- Ты извиваешься, как змея, как ящерица, и такая же скользкая.

- О чем ты? Я не нравлюсь тебе?

Лара снова приподнялась на кровати.

- Ты не такая, как должны быть женщины. Змей, видно, испортил тебя.

- Испортил? Конечно, так все и говорят, и отец твой так говорил. Известно - не надо жениться на женщинах после Змея. И ты не женись.

- Я должен. Мне предсказали. Иначе не быть мне Главой, и никем не быть. И я уже решил, что будет так.

- Вот как? Ты не говорил мне.

- Зачем? Я зря сказал, я не хотел тебя обидеть. Ты подумаешь, что я не люблю тебя, а это не так. Ты так красива, так хороша, что тебя нельзя не любить.

Он и правда очень беспокоился о её чувствах и был убеждён, что главное - заверить её в своей любви.

- Расскажи мне о предсказании.

Лара села на кровати, и положила руку ему на шею.

- Ворожея предсказала мне, что у меня будет жена от Змея.

- Ворожея? Та самая?

- Это была её мать. Или бабушка, или ещё какая женщина из их семьи. Давно же дело было, до моего рождения.

- Почему ты веришь этому старому гаданию?

Лара больше не чувствовала недоумения и раздражения, ей стало интересно, а Красавчик не пытался ухватить её, и, словно отвлекшись, забыл о её теле.

- А всё оказалось правдой. И то, как мать умерла, и многое другое. Она вскоре после родов умерла. Ворожея так и сказал – кровью истечёт. И на младенце кровь. От крови всю жизнь избавляться будет. Вот я избавляюсь. И на женщине от Змея мне предстоит жениться, иначе не быть Главой Города. Это мне все нянька пересказывала, много раз. Её уже нет, а я все запомнил. Там много чего было. И про то, как Город сгорит, и про смерь отца перед пожаром, и про победу на Змеем.

- А про Брата тоже было?

- Брата? Не знаю. Не помню. Не помню о нём ничего.

- А кто же победил Змея?

- Не было этого в предсказании, или нянька не рассказала. Да какая разница. Другое важно.

- А что?

- То, что я теперь Глава, и Город у меня становится могущественнее и будет больше. И свадьба у нас будет великолепная, ведь Глава Города возьмет в жёны спасённую от Змея девушку.

- А если узнают о моём ребёнке?

- Не узнают. И все равно не поверят, если даже узнают. Такого в предсказанном не было.

И он засмеялся как мальчишка, потому что был не только самоуверенным, но и непосредственным.

- Ты хочешь, чтобы я помогала тебе управлять Городом?

- А разве ты не хочешь?

- Конечно. Я помогу тебе.

И Лара обняла его.

- Я привыкну к этому дому, и к тому, что ты теперь Глава.

- Ты будешь ко мне добра?

- Я буду к тебе добра.

Она погладила Глава Города по лицу и встала с кровати.

- Не беспокойся, все образуется.

Она сама уже не беспокоилась, она придумала как ей поступить.

Красавчик тоже поднялся с кровати.

- Тебе нравится новый дом? Думаю, ты быстро привыкнешь.

- Твой дом прекрасен. Я привыкну, но сейчас вокруг все новое: и твой дом, и прочие дома в Городе, и площадь, и Ратуш. Оно не совсем там стоит, не на прежнем месте.

- Там, где прежнее стояло, ничего не удалось построить. Люди шепчутся, что из-за чешуи и когтя Змея, которые твой Брат принес. С другой стороны площади новое поставили.

- Может, и не зря так говорят.

Лана прошлась по комнате, не хотела, чтобы её лицо было видно.

- Хорошая спальня. А для Млады тоже спальня готова?

- Конечно. Такая же большая, в другой части дома. Ты хочешь привести её?

- Да, я хочу поехать за ней. И сына проверить. Я ведь смогу видеть его?

- Конечно, но не слишком часто.

Красавчик подошёл к двери и положил руку на притолоку. Он, похоже, раздумывал, не закончить ли ему разговор. Говорить о “змеёныше” ему не хотелось.

- Что за дрянь! - Красавчик отдернул руку и посмотрел на свои пальцы.

- Лана, найди мне платок, у меня все пальцы в смоле. Эти бездельники не могли как надо заделать поверхности, смола ещё сочится.

- Ты не любишь запах смолы?

Лара порвала для него ткан, которую она быстро вытащила из сундука. Дала ему кусок.

- Запах? Пожалуй. Когда дрова горят. Но смола отвратительно липкая, её так трудно оттереть.

- Есть сок растений, я потом покажу тебе. Я поеду завтра к Холму?

- Поезжай, и возвращайтесь скорей. Забери оттуда всё, что хочешь забрать.

Он поцеловал Лару и вышел. Ничего не заметил, он же не различал запахов.

Девушка закрыла дверь и подошла к кровати. Сейчас она смогла рассмотреть всё убранство. Тканое покрывало, подушки с кружевами и пучки трав рядом. Конечно, мята, и ещё ромашка, чабрец, календула. Мята и календула, как было у Млады в доме. Сама она пахла разными травами, но запах календулы все время оставался.

Каков Красавчик! Он не ошибся. Мир запахов для него закрыт, он ничего не знает, но, похоже, что-то чувствует. И пусть чувства его не обманут.

Глава 28.

На следующий день Глава Города приготовил две лошади.

- Ты поедешь со мной?

- Я провожу тебя поближе к Холму. Некрасиво, чтобы ты уезжала одна.

Он посадил её на лошадь, и они выехали из Города и проехали вместе полдороги.

Лара поднялась по тропе и въехала на верх Холма, где её уже ждали. Пятеро – четыре Женщины и Млада – выстроились вокруг неё.

- Быстро ты, - самая старая смотрела на неё и улыбалась.

- Я ненадолго. Вы ждали меня?

Млада засмеялась глазами, - Ты забыла, как отсюда всё хорошо видно?

- Я за тобой.

- Только за ней? - Мелана наконец-то заговорила. Они посмотрели друг на друга, две женщины из одной семьи, и поняли друг друга.

- Я рада тебя видеть. Молодой Змей спит, но, думаю, скоро проснётся. Иди к нему.

Было понятно, что ребёнка она не отдаст.

Не сейчас, не сейчас, - сказала себе Лара. Вначале нужно было поговорить с Младой, и потом осуществить задуманное. Хорошо всё подготовить и осуществить.

Глава 29.

Красавчик заглянул в спальню. Девушка из прислуги убирала постель, оставленную Ларой, подбирала брошенные ленты и кружева вчерашнего наряда.

Ему захотелось схватить её и снять проклятое платье, вместо того, что не снял вчера с Ланы. И сделать с ней всё то, что он должен был сделать.

Глава Города сделал шаг, но остановился. Он ничего не добьётся, утолит желание, и только. Эта девушка сама снимет платье. Да и не стоит сейчас ни на что отвлекаться.

Нужно объявить о помолвке. Вот они вернутся. Приедет Млада. Млада гибкая и душистая.

И он представился себе её, и стал думать, что она не будет извиваться под его руками.

Нет, нет, - сказал он себе, - Остановись. Нужно разобраться с Ланой.

Красавчик стал опять думать о той, которую считал невестой.

Такая влекущая и такая отталкивающая. Привлекательная и прекрасная, но издали, а вблизи раздражает его. А может, и не только его. Она и до Змея, юной, была странная. Когда её выбрали некоторые говорили - туда ей и дорога. Но он с ней справится. Не зря же все девушки к нему липнут и ластятся.

Пока Красавчик так думал, он дошёл до другой спальни, для Млады. Хорошая спальня, ничуть не хуже, и не слишком близко от первой.

Глава 30.

- Ты хотела бы управлять Городом?

- Я не могу управлять Городом, ты же знаешь.

- Но хочешь или нет? Ты подумай. Не одна, конечно, вместе с Главой Города.

- Для этого мне нужно стать его женой, всеми признанной. А меня никто не признает, даже если он захочет жениться на мне. Но он не захочет, потому что хочет тебя.

- Глупости. Ничего он не хочет. И будет рад отделаться от меня. А хочет жениться на мне, потому что ему предсказали Женщину от Змея.

- Предсказали? Только поэтому?

- Да.

Две девушки сидели рядом, почти прижавшись друг к другу, и разговаривали громким шепотом. Ребенок спал рядом. Женщин поблизости не было, но кто их знает, в какой момент они могут возникнуть.

- Ему нужна женщина от Змея! Ты понимаешь?

- Что?! Ты женщина от Змея.

- Как и ты! Ему нужна не Невеста Змея, спасенная от Змея девушка, а просто - От Змея.

- Откуда ты знаешь, как там было сказано?

- Я не знаю, и не важно. Ему так нянька пересказала, и он так запомнил. Это и есть правда. А ты подходишь: бабка твоя была невестой Змея, ты прожила много времени на Холме, и ты такая, как надо.

- Похоже, ты права.

- Так ты хотела бы управлять Городом?

- А почему ты спрашиваешь? Тебя волнует Город?

- Нет. Но меня кажется, что если Город нужен тебе, и ты готова быть женой Главы Города, то все получится.

- Я готова. Хотя…. Может, я кому-то кое-что и припомню.

Млада оживилась, приосанилась, и глаза её заблестели. Она поняла, что всё серьезно, и поверила, что не только Ларе не нужен Красавчик, но и ему она не нужна также.

- Я чувствовала, что ты согласишься. А Город меняется. Они многое отстроили, там появилось много новых людей. Он вооружил многих, нанял подготовленных к сражениям людей, говорит, что для защиты от Змея, когда тот вернётся. Но, может, сам воевать собирается. У него много разных планов. Думаю, ты захочешь ему помочь, а я не хочу.

- Да, да… Но, подожди, как он женится на мне, меня там помнят, помнят, как дурную девушку, как все вокруг посмотрят?

- Ты назовёшься мной.

- Как это? Лора, ты придумала очень хитрый план.

- Очень простой – мы поменяемся местами.

Млада не успела ничего сказать, так и осталась с открытым ртом, потому что ребёнок захныкал, и тут же рядом послышались шаги и появилась одна из Женщин.

- Молодой Змей проголодался.

- Или ты разбудила его.

Млада была недовольна, но возражала привычно, ссориться не хотела.

Самая старая Женщина улыбнулась.

- Мы хорошо знаем, когда Молодой Змей просыпается.

Она взяла ребёнка из рук Лара и унесла. Та ничего не сказала. Может, пока так и лучше, говорила она себе, потом, потом разберусь и найду выход. Или выход найдется. Погладила книгу, лежавшую у неё на коленях. До того книга, завернутая в ткань, была всё время с маленьким Змеем.

- Ты в свою книгу заглядывала? Что там?

- Заглядывала, правда. Никакого другого решения нет.

Она и вправду заглядывала в книгу, но уже после того, как придумала свой план. А идея поменяться местами внезапно озарила её ещё во время разговора с Красавчиком, после его ночных попыток.

Книга была её книга - пугать могла, но не спорила. Понятно стало, что на подругу, её замену, нужно надеть пояс, который из непонятного материала, и всё. Значит, всё так, и правильно, а остальное они должны придумать сами.

- Пояс то я надену, и платье твоё, а в остальном как? Надо хоть попробовать поменяться нарядами, только я боюсь, как бы Женщины не заметили.

- Не бойся. Я не хочу, чтобы они что-то знали, но не чувствую от них опасности. От всех.

Лара запнулась и добавила.

- Кроме одной. Этой… ну, ты поняла.

- Поняла.

Млада не видела ожерелье с когтями, но знала о нём, и сама тоже выделила её из других Женщин.

Девушки, а они продолжали считать себя девушками рядом с теми, с Женщинами, пошли к Пещере, смотреть одежду.

Глава 31.

Лара примерила старое платье Млады, в котором та оказалась на Холме. Вполне. А Младе подошло платье Лары.

Они вышли из Пещеры. Посмотрели друг на друга. Похоже, издали горожане не разберут. А с лицами хуже выходит - цвет кожи и особенно волос подводит.

- Куда мои веснушки девать будем?

- Замазать бы их. У тебя и под веснушками молоко, а веснушки от солнца появляются. Волосы хоть закрыть можно. Глаза не заметны так, а лицо заметят.

- Соком стеблей можно кожу замазать. Только не помню, какое растение.

- Я знаю, как оно выглядит, надо его найти. Обычно девушки хотят осветлить лицо. А нам нужно наоборот.

Они засмеялись. Обе будто сбросили тяжесть неизвестности после принятого решения, и придумывали как действовать уже без всяких сомнений.

Обе были уверены, что способы найдутся, их обман удастся, а риск совершенно ерундовый. Лара, правда, подумала - а зачем это все, зачем это мне? – но тут же мысль её была прервана появлением Меланы. Способ нашёлся.

- Вот, держи траву. У неё стебли с молочком. На коже следы остаются, никаких веснушек не будет видно.

Она протянула растение, похожее на одуванчик.

- И вот ещё, это посерьёзней будет.

Мелана держала мешочек с чем-то странным.

- Здесь водные улитки и водоросли. Помоешь этим волосы, и они потемнеют. Ненадолго, но так тебе надолго и не надо. Дальше сама разберёшься. Может, волосы сами потемнеют от семейных хлопот.

Мелана улыбалась. Вначале Ларе, а потом Младе.

- Не бойся, не обманываю, и ничего дурного с тобой не случится.

- Вы нас слушали?

- А что вас слушать, и так все ясно. Но горожане ничего не поймут. Не догадаются, потому что даже думать не будут.

И она ушла.

Но тут же рядом с ней оказалась самая молодая из Женщин. Подруги не разобрали, что она сказала, но ответ Меланы поняли.

- Ты, может хочешь, чтобы она здесь осталась?

У них была причина им помогать. Или у Меланы свои причины так ответить. Однако, в любом случае беспокоиться не стоило – им и правда помогали.

Глава 32.

Девушки выехали на двух лошадях. Откуда взялась вторая, Лара не помнила, но уже привыкла, что вещи появляются на Холме и в Пещере непонятно откуда и как, и незаметно для неё. А может, эту лошадь Красавчик в последний раз привёл, и она так и паслась здесь, за Пещерой. Если обращать внимание на все странности, то собьёшься со счету.

Ехали они в своей обычной одежде, поменяться решили в Городе, в доме Главы. Млада только волосы прополоскала смесью из мешочка и зарыла их шарфом.

Книгу, светящуюся как шлифованный опал, Лара опять оставила с ребёнком. Чувствовала себя потерянной без книги, но ему нужнее.

У ворот их встречал Глава Города. Радостный и довольный.

Сообщил, что вечером объявит об их помолвке, его и Ланы, или Лоры, как её называют в Городе. А Млада будет сопровождать невесту. Прямо у ворот Города и сказал. Большой толпы с ним не было, но люди собрались, тоже радовались, говорили -красавицы, ах какие славные.

Обе красавицы отправились в дом, и Лара показала Младе обе спальни.

- Вторая может тоже пригодиться, сама потом разберёшься.

Лара вздохнула. Была рада, что не останется здесь, а холодная серая грусть подступала к горлу. Она уходит от одной опасности к другой, неизвестной. А свою опасность оставляет подруге. Но она справится, это её счастливая карта. Млада как услышала.

- Лора (так и продолжала по привычке называть её Лорой), ты это делаешь для меня?

- Для тебя. И для себя тоже. И даже немного для Красавчика.

- Ты не жалеешь?

- Нет. У меня тревога за тебя. Красавчик то тебя только и ждет, а Город, не ровен час, снова впадет в безумие. Но я ничего такого не видела, только мои предрассудки.

- Не бойся. Думай о себе. Я останусь здесь и не смогу тебе помогать. Не будем на этот раз загадывать, когда увидимся.

Они расплакались, а потом стали готовится к вечерней подмене.

Млада должна была надеть Ларину одежду, обязательно, чтобы пояс был заметен, уложить волосы как Лара, подкрасить лицо, и выйти с Главой Города к людям, на площадь.

Все увидят невесту, будут знать, что это она, а с самим Главой она разберётся. И останется жить в Городе под новым именем. А Лара, под видом Млады, убежит, пока они будут разбираться.

Только бы Красавчик не попробовал её сразу вернуть! Но он не захочет. В нём Лара была уверена. Она не знала точно, зачем он делает то, что делает, однако видела, как складывается карточный пасьянс. Совсем как у ловких солидных опытных женщин.

Глава 33.

Все шло хорошо, как они и задумали.

Лара издали наблюдала, как пара вышла навстречу собравшемуся народу. Никто не заметил подмены, и сам Глава, похоже, тоже.

А потом, когда они вернутся в дом, то…. А ей нужно уходить. Быстро. Уже темно, и все заняты.

И тут она поняла, как представляла себе свой побег. Уйдет и всё. Как? Просто, обычно. Она ни разу не задумалась, как уйдет. А не зря ей Мелана говорила - подумай. И дед её, который (она помнила) был племянником Меланы, говорил, - Не торопись делать всё, что ты задумала, а то начнёшь, а завершить не сможешь.

Ей нужно выйти из дома Главы, пройти половину Города, потом выйти из Города и добраться до Холма. А дальше - неизвестно что. Лара решила забрать ребёнка и уйти, а как - не знала совсем.

Она сообразила, что лошадь взять не сможет. Не знает, как вывести её из конюшни, есть ли там люди и кто, да и, надо признаться, никогда она не седлала лошадь сама. Даже уздечку не надевала. Не такая она, как бабушка Млады, которая, уйдя от Змея, пристала к обозу торговцев. А то, что пешком придется идти, даже лучше. Это другим долго, а у неё пешим ходом даже быстрей получалось. При Змее, правда, но что должно для неё перемениться?

Пока Лара так думала, прошла по дому в спальню, которую приготовил для неё Глава Города. В доме никого не было, все ушли на площадь.

Все убрано. Но, вот, накидка, дорогая, с блестящим мехом, которую на неё надевали на праздник, лежит. Взяла накидку, а вдруг ей понадобится сказать, что она Лора и есть, а не Млада. Млады, пожалуй, теперь не будет совсем.

Лару что-то беспокоило, одна непонятная деталь. Она вспомнила, что, когда искала платок для измазавшегося в смоле Красавчика, ей показалось… Только показалось, но она быстро залезла в сундук, разворошила вещи и нашла причину своего беспокойства. Это был коготь.

Тот самый коготь, который она подобрала и выдала за коготь Змея, который был выставлен на почетном месте в Доме Собраний. Рядом с ним лежала обгоревшая пустая подставка для чешуи. А коготь - без подставки. И без следов огня.

Что же делать? Выбросить? Спрятать? А Млада знает не точно и всего не понимает, да и она может не заметить, найти не скоро.

Лара огляделась. На кровати лежал пояс Красавчика, с кинжалом. Значит, он решил одеться поизящнее, пояс оставил.

Она взяла кинжал и стукнула навершием рукоятки по когтю. На нём образовалась большая трещина. Лара не стала возиться с ним дальше, кинула сверху вещей и закрыла сундук. Взяла снова кинжал, сказала себе – а вдруг – и сунула его за пояс, и быстро вышла из спальни.

Как он хочет власти. И славы. Славы и власти! А Брат, когда был ещё прост, любил славу, наслаждался ей, но так не жаждал. Ох, где он теперь?!

Она, пока думала, вышла из парадных дверей дома. В накидке, скрывавшей кинжал, на одном плече, в Младином платье и в её же шарфе на голове, и на лице немного белой муки.

- Эй, красавица, поторопись. Все уже давно там, на площади. К чему тебе так было прихорашиваться, не твой же день.

Стражник, стоявший у двери, веселился от души. Он не узнал её. Принял за Младу, которая сейчас выйдет из Города и исчезнет навсегда.

Лара пошла к площади, обошла её краем, и дальше, быстро-быстро вниз, к привычным нижним воротам. Сейчас, мимо домика подруги у ворот, пройти к калитке, и оттуда выскочить сразу на тропинку к Холму. И никто не будет за ней гнаться, всё очень просто.

Она помнила, что эти ворота, непонятным образом, не пострадали от пожара. Значит, там все по-прежнему.

Лара остановилась у бывшего дома Млады. В нём горел свет, и он был кем-то занят. У ворот толпилась стража, один из стражников шёл от дома, другой ему навстречу, к дому.

Глава 34.

Красавчик стоял на площади. Рядом с ним была его невеста, и он только что объявил об их свадьбе.

Народ любит праздники, а на их свадьбе будет гулять весь Город, от ближайших помощников до последнего прощелыги. Он поставит перед домом Собраний бочки с вином, и все будут кричать Ура Главе Города и спасенной невесте Змея, его избраннице Лане.

Нужно взять её за руку, - подумал Красавчик, - Она не начнет капризничать здесь, на площади, она умная.

Он протянул руку и нащупал её кисть.

Рука оказалась легкая. Большая, с длинными пальцами, легкая рука. И приятная на ощупь. А рука Ланы была на удивление тяжелая.

Красавчик повернул голову. Профиль стоявшей рядом с ним девушки отличался от того, который он ожидал увидеть. Она повернулась в ответ. На него смотрели серые, без малейшей зелёной прожилки, глаза Млады.

- Это ты?

- Да.

- Где Лана?

- Ушла. Её больше нет. Теперь я - Лана, Лора.

И новая Лора-Лана улыбнулась ему.

В этот момент толпа закричала и захлопала.

Красавчик не нашёлся что сказать, и улыбнулся в ответ.

Глава 35.

Лара стояла и смотрела на домик, с которым у неё было столько связано. Вспоминала, что рассказывала Млада.

Домик этот перешёл к матери Млады от предыдущего начальника стражи, который служил ещё до того начальника, который Лару преследовал. За большую дружбу и за красивые глаза, как говорила Младу. Он женатый был, поэтому время с её матерью и проводил в домике для охраны. А охрана обходилась другим домиком, времянкой, но новой.

Младу, понятно, никто не трогал, она так и жила, когда одна осталась. Кто же обидит хорошую девушку, да ещё и свою.

А почему калитка была каждый раз отперта, она даже и не задумывалась. Значит, так им было удобнее или нужно для чего-либо. Сейчас дверь выглядела запертой.

Но стоит проверить. И Лара осторожно подошла к двери и потрогала замок. Убедилась, что закрыто, а отойти не успела. Рядом с ней стоял молодой стражник.

- Ну что, из Города улизнуть собралась?

Посмотрел на неё оценивающе.

- Ты, поди, Млада будешь, которая здесь раньше жила?

Стражник, видно, из новых, и с Младой знаком не был.

- Точно. Млада. Раньше это мой дом был. Мне из Города выйти нужно, ненадолго.

- Что значит, ненадолго? Стянула что ли накидку меховую, которая на тебе, например?

- Да что ты….

Лара вовремя остановилась и не сказал – болван какой.

- Я не могу сказать, зачем, но очень надо. Выпусти меня, а?

- И за ради чего я должен тебя выпустить?

Лара ответила быстрее, чем подумала.

- Я буду очень ласкова с тобой.

Парень рассмеялся.

- Ну, ласковой, ты, положим, и так будешь. Я наслышан о тебе. А из Города тебя сейчас все равно никто не выпустит.

- Ты хочешь, чтобы тебя задаром полюбили?

- Почему задаром? У меня деньги есть.

Он постучал себя по боку и снова засмеялся.

- Я парень надежный, не сомневайся. И главному о тебе докладывать не пойду, как иные на моём месте.

Нужно уйти, спрятаться и дождаться утра, - думала Лара, пытаясь обойти стражника. Но ему, видно, очень понравилась идея провести с ней время. Уйти от него и скрыться, не поднимая шума, способа не было. Он подошел к ней вплотную, перегораживая дорогу, и Лара увидела связку ключей у него на боку. Забрать бы у него ключи!

- Если ты такой хороший парень, то может и вина предложишь? Мне пить хочется.

- Это пожалуйста. Пошли, у нас и вино есть.

И он повел Лару к домику, взяв за локать. Сбежать от него никак не получалось.

В домике хранилось много оружия, одежды стражников и прочих вещей, в том числе бочонки и кувшины с вином и пивом. Парень выпустил её руку, закрыл дверь и, повернувшись к ней спиной, взялся за кувшин.

Может статься, Лара и успела бы поднять засов, открыть дверь и убежать, незаметно для других стражников, но она не могла оторвать взгляда от ключей на поясе стражника. От связки ключей и его спины.

Спина очень важная часть человека, у человека есть не только сердце, а и другие важные органы. Змей улыбался, когда так говорил. Он много рассказывал ей о теле, человеческом и змеином, о таком, как его тело. О человеческом, пожалуй, чуть больше. Как и что устроено, чем отличается от других существ. С человеческими органами проще, они всегда на своем месте, в отличие от змеиных, которые перемещаются. И человеческие части тела не восстанавливаются. Человека несложно ранить или убить, его живучесть в его теле. И там очень много всего внутри, но где и как что находится и как связано между собой можно запомнить, если память хорошая. А у тебя хорошая память, Лиза.

Она положила ладонь на рукоятку кинжала, почувствовала мягкую кожу. Охранник успел взять кувшин, поставить его на стол. Налить вино в кружку он не успел. Лара ударила его внизу спины, чуть ближе к позвоночнику. Он повалился на стол.

Оружие застряло, и Лара не пыталась вытащить его. Толкнула стражника, тот упал на пол, и затих. Лара побоялась выяснять жив ли он, и быстро, насколько смогла, сняла ключи с пояса.

Она не знала, сколько у неё времени, и повторяла – пусть мне повезет.

Подняла засов, открыла дверь, проскочила к калитке…. Только бы найти нужный ключ, только бы он подошел.

Ей повезло. Ключ нашелся сразу, никто не прошел рядом, замок открылся. Лара откинула связку в сторону, выдернув ключ из замка, выскочила наружу и осторожно закрыла дверь.

Все. Она бежала навстречу встающей растущей луне и неизвестной жизни.

Глава 36.

Красавчик хотел поскорее дойти с Младой до спальни и закрыть дверь. Но нельзя было, чтобы хоть кто-то что-то заметил и заподозрил.

Наконец-то они остались вдвоём.

- Где Лана? Это она подмену придумала?

- Она, ты прав. Я не знаю, где она сейчас. Может на Холме. Может, там и останется. Но кто знает.

- Я должен…

- Что, жениться на ней? А на мне?

- Я не могу!

Он кричал шепотом, тяжело дыша на Младу. Она шагнула ещё ближе к нему и, прямо в лицо, сказала.

- Она не вернется. Зачем она тебе?

- Она, она….

Глава Города пытался, но не мог произнести ни одного слова из тех, что отражались в его глазах.

- Лора женщина от Змея. А я тоже женщина от Змея. Моя бабушка была невестой Змея? Ты знал это?

- Нет! Но как?

Красавчик был потрясен.

- Ты не слышал, как я говорила с Женщинами на Холме? Моя бабушка ушла оттуда, от них и от Змея. А в Город вернулась моя мать, а не она. Я происхожу от Невесты Змея и Женщины Змея, и Женщины признали меня за свою. Ты заметил?

Глава Города начал понимать, что, пренебрегая женскими препирательствами, он пропустил нечто важное. Все, что он считала неизменным и надежным, разом пошатнулось и изменилось. Словно речушка, текущая рядом с Городом не просто изменила русло, бывает такое, но и вода в ней вдруг стала солёная. Он стоял по пояс в солёной воде. Стоял и не знал куда идти и как выбираться. Оказалось, что ему может быть предназначена другая женщина, и у него был выбор между двумя.

- И я жила там, ты же видел, на Холме, с ними. Я тоже Женщина от Змея. Я и запахи понимаю, как и Лора. Ты и о запахах не знал?

- Нет. О чем ты?

Он взял её за плечи и сжал руки. Младе хотелось, чтобы он перестал задавать вопросы и прижал её к себе. Однако она стала говорить о запахах. О том, что каждый человек, каждый важный человек, имеет свой запах, особенный и непонятный. Она продолжала говорить, что он думал та ли она, не вспомнил, что она не заходила в Пещеру, как другие Женщины, что она не видела самого Змея. Не хотела, что бы он задавал вопросы, а спрашивала сама.

- А ты знаешь, какой запах у Лоры? Она сама этого не знала, пока я не сказала ей. Запах Смолы.

Красавчик дёрнулся и отпустил плечи девушки. Млада продолжала.

- А твой запах – груш и яблочного сидра.

- Почему?

- Неизвестно.

Красавчик вздохнул, отошел от неё к кровати, сел, а потом откинулся на спину.

Ему снова семь лет, рядом бочка с сидром, и из неё хлещет жидкость. Прямо на него.

- Что ты наделал, паскудник! Это была полная бочка, и огромная!

Он бежит изо всех сил, и слышит позади себя:

- Оставь его, это сын Главы. Может, сам Главой станет, когда вырастет.

Мягкая легкая рука легла ему на лицо.

- Что с тобой?

Глава Города снова взял её за плечо, за предплечье; он удивлялся, какое у неё мягкое тело. Крепкая, здоровая девушка, а его пальцы утопают в ней, как в пуховой подушке.

- Ты не похожа на Лану, на Лору, как ты говоришь. Они увидят, что ты не она.

- Они ничего не увидят. Горожане не приглядывались к Лоре. “Красавица, святая”, и всё. Они привыкнут к моему виду.

- Ты права. Через пару недель они и не вспомнят настоящих Младу и Лору.

Млада не спросила, хочет ли он, чтобы она осталась и жила с ним. Потом спросит. Сейчас ему не до того, - он зарылся лицом в её колени. Все же он очень красив. Понятно, что она останется с ним.

Глава 37.

Красавчик меня не будет искать. А вот стража после убийства (даже если он выживет, это все равно, убийство) начнет искать. Нужно бежать.

Мысли стучали у Лары в голове, и она бежала. Бежала, и мысли, спутанные в клубок, катились за ней.

Убила она его или нет? Бедный парень! Зачем загораживал дорогу и не давай ей уйти?!

А то, что ударила его Млада, известно станет, заговорит он или нет. И кинжал Красавчика в ране остался, и из дома она, то есть Млада, исчезла. Она, Млада.

Млада – убийца, Млада – убийца, тук-тук. Тук-тук, - стучало в висках.

Она перестала бежать, пошла быстрым шагом. Но не могла отдышаться и распутать свои мысли.

Они поменялись навсегда. И подруга уже не сможет назваться своим именем, а она не сможет сюда вернуться ни как Млада, ни как Лара. Млада будет объявлена преступницей, она будет существовать как преступница, но её никогда не найдут. Сейчас, дойдя до Холма, она перестанет называться именем оставшейся в Городе подруги, и станет собой, Ларой.

Она будет называться Ларой, своим домашним именем. А в Городе осталась Лора, как говорили горожане, и Лана, как говорил Красавчик. Значит, - она перешла на спокойный шаг - я потеряла два из своих имен. В Городе нет никого, кто назовёт Младу Ларой. И Брат не вернётся в Город, и не будет там искать её, Ляля-Лару. Стало быть, все сложилось точно и пасьянс сошелся.

Лара приближалась к Холму с каждым шагом. Осталось совсем немного, скоро тропа уйдет вверх.

Молодая луна осветила знакомый кустарник. И всадника, выезжающего на тропу.

Белый конь перекрыл ей путь, а всадник повернулся и протянул руку.

- Лара!

Она метнулась в сторону. Всадник опять перегородил дорогу.

- Лара, я хочу сказать тебе…, я должен объяснить.

Лицо Чужака никак было не рассмотреть. Она видела его вблизи лишь один раз, когда он приезжал в Город договариваться с её родителями. В памяти осталась кривая усмешка на выразительном лице с неправильными чертами. А сейчас усмешки не видно. И не узнала бы, если б не была уверена, что это он.

- Почему ты боишься?

- Я не хочу говорить. Я не поеду с тобой. Тебя твоя прабабка прислала?

Лара хоть и остановилась, но не давала лошади подойти совсем близко. Белый жеребец стоял неспокойно, волновался, как и его хозяин.

- Нет, она была против. Почему ты о ней говоришь? Она хочет, чтобы ты осталась здесь, а я хочу тебя увезти. У тебя нет другой возможности уйти отсюда.

- Есть. И я найду её.

Лара злилась и понимала, что она так ничего и не придумала, и ей хотелось забиться в кольца Змея и спрятаться там. И не вылезать из колец, и никуда больше не бежать. И она злилась.

- Лара, ты не можешь отказаться просто так. Лара… Лара. смотри! Там люди, с факелами, из Города.

Она обернулась. Вдалеке виднелись фигуры, пешие и на лощадях, и мелькали огни. Они нашли тело и открытую калитку.

- Это за тобой? Ты же сбежала, да?

- Да. И ударила ножом стражника.

- Ты?

И Лара увидела его кривую усмешку перед тем, как он рассмеялся.

- Бедняга, ему не повезло. Но теперь они и на Холме тебя искать будут. Ты не боишься, что горожане пойдут на Холм?

- Нет. Не пойдут.

- Могут. Давай, поехали. Быстро, смотри, они приближаются.

Люди из Города были ещё далеко, но, и правда, двигались в их сторону.

- Ты меня пугаешь!

- Да, поехали!

Лара не нашлась, что ответить, и дала лошади подойти. Чужак, бывший жених, поднял её и посадил перед собой на лошадь.

- Мы уедем отсюда, а потом я уйду.

- Хорошо, но потом. Держись.

От ответил ей уже на скаку. Они уходили быстрым галопом к лесу, в сторону болот.

Глава 38.

На кинжале были заметны следы крови, видно, вытерли его второпях.

- Я сразу понял, что он твой, господин Голова.

Начальник стражи протягивал оружие Красавчику, который стоял в одной рубашке рядом с дверью в спальню. Его разбудили, не дожидаясь, когда рассветёт полностью.

- Парень плох, но говорил. Сказал, что её звали Млада.

Млада стояла за дверью, но не выходила.

- Вы искали её? Нашли?

- Конечно. Сразу, как обнаружили, выехали на равнину. Там путь к Холму. Или к лесу.

- А можно и к реке пойти. Что ты видел? Ты был там?

- Да, Глава. Женщину видел. Видно там далеко, но не разобрать кто. И самые глазастые не разобрали. Она шла, вроде к Холму, а потом появился всадник и забрал её.

- Всё?

- Мы гнаться за ними не стали. Но нужно объявить Младу преступницей, и выяснить кто её сообщник.

- Не надо. Это я разрешил ей выйти из Города. А кинжал она не брала.

- Я знаю.

Это Млада вышла из спальни, завернувшись в длинный плащ.

- Она внезапно захотела уйти. Поссорилась раньше со своим возлюбленным, и вдруг получила от него послание. И пошла. Значит, она убежала с ним.

- Обычная история. Теперь нужно выяснить, кто украл мой кинжал, и смотреть ещё лучше за всеми воротами. И не за девушками, которые к любовникам бегают, а за теми, кто в Город войти может. И о раненом позаботьтесь.

Начальник ушел, приняв очень серьёзное выражение лица.

- Ты молодец, Лана.

Красавчик довольно улыбался.

Они вошли в спальню. Млада взглянула на свое отражение в начищенном металле. Провела рукой по закрашенным волосам. На неё смотрела важная дама. Немного похожая на неё, немного на Лору и еще на жену Главы Города. Может, и правда, у неё потемнеют волосы?

Глава 39.

Они уносились все дальше и дальше от Города, от отряда людей с факелами, и от Холма.

Лара заметила, что запах Чужака, Яктора (она вспомнила, как его зовут) изменился. И продолжал меняться. Запах дыма остался, а запах горелой ткани больше не чувствовался. Дым, угли, горящая хвоя и сухие травы. Когда они подъехали к лесу, она почувствовала запах горящего торфа, и не могла понять, откуда он – из леса или от сидящего сзади неё мужчины.

Встав на дорогу, ведущую через лес, они поехали не так быстро. Чужак пустил свою лошадь медленным галопом, а вскорости перешел на рысь.

В лесу было темно, темно и мрачно. Лара помнила, что там и днём сумрачно, а сейчас, ночью, все выглядело угрожающим. Она сообразила, что дальше ближнего края леса не заходила, и никогда не ездила по этой дороге до конца, и о другой стороне, что за лесом, только слышала. И вот теперь она едет туда, за пределы своего мира.

- Я сказала, что не поеду с тобой далеко. Когда ты собираешься отпустить меня?

- Не сейчас. Ты что, собираешься в лесу остаться?

И он направил лошадь с дороги в лес.

- Что ты делаешь?

- Ухожу от дороги.

- Почему? Ты боишься, что меня будут преследовать?

- Нет. Я уверен, что они сюда не поедут. Но на дороге может быть неспокойно. Я не люблю эту дорогу.

- Ты собираешься везти меня через весь лес?

- Да. И мы сможем проехать, хотя и медленно. Не беспокойся.

Лошадь уже перешла на шаг.

- Но я не хочу туда. Не хочу ехать с тобой.

Лара дернулась.

- Лара, не делай глупостей, - Яктор взял её за локоть.

- Я сделала много глупостей. Разных. Ты это знаешь. Ты хочешь жениться не мне? Как и Красавчик, Глава Города?

- Я не Глава Города. И не Красавчик.

Яктор, Чужак, и правда не был похож не Главу Города. Он был не самоуверенным, а уверенным. И говорил с ней так, что она вспоминала Змея. Вспоминала и злилась. Одно дело Змей, а другое - он. Но он правнук Змея, вспомнила Лара, и разозлилась ещё больше.

Она уйдет от него. Она не хочет просто ехать и ехать, потому что он так сказал, и потому что у неё нет другого выбора.

Лара смотрела вокруг и думала, как ей сбежать.

Деревья, казалось, были созданы из тьмы, угрожающие и вытягивающие жизнь. Воздух стал сырой и зябкий, она мерзла. Как удачно захватила накидку, отороченную мехом! В Городе она была слишком тёплой, мешала во время бега, а здесь, в лесу, очень пригодилась.

Лара никогда не мерзла на Холме. В Городе, конечно, мерзла, - там дули ветры, шли дожди. Но она не помнила такой пронизывающей сырости, как здесь. Ей стало страшно. Не хотелось оставаться тут, и от этого желание сбежать росло, как вода в запруде, и подступало к горлу.

Белый конь пошел медленнее. Копыта утопали в глинистой почве. Деревья пошли более мелкие, и ещё более страшные.

- Может вернёмся на дорогу?

- Там огромные лужи, прошли большие дожди. Идти ещё тяжелее будет.

- Ты здесь всё знаешь?

- Дорогу через лес знаю. И вокруг леса знаю. А там, где болота – нет. Никогда не ходил там, и не пытался проехать.

- Там? Где? Где упал Змей?

- Не будем говорить об этом. Там и до того было…была неизвестность. Оттуда не возвращаются. Не хочу знать, что там.

- А если конь испугается? Они чуют ужас.

- Не испугается. Он здесь не в первый раз.

Чужак одной рукой управлял конем, а другой отодвигал нависающие над их головами ветки. Лара тоже держала левую руку поднятой, отводя от лица липкую листву.

Лошадиное копыто опять заскользило по топкой неровной земле. Конь не успел выровнять шаг, как Лара резко и истошно вскрикнула. Ее расчет был верен – животное привычно метнулось в сторону, а она, схватившись за ветку, повисла на ней и спрыгнула на землю.

Ей повезло. Ноги встали на твердые корни, засыпанные листвой. А Яктор, спрыгнув с лошади, застрял по щиколотку в грязи. Лара увидела краем глаза, как он выбирается и накидывает лошади повод на шею. А она, больше не оборачиваясь, убегала в сторону, в глубь леса.

- Лара, Лара, стой!

Она увязала в грязи, спотыкалась, но не останавливалась.

- Лара, ты бежишь к болотам. Туда нельзя.

“Мне можно”, - хотела крикнуть она, но не смогла открыть рот и набрать воздух. Было трудно дышать, её окутывал пьяный сладко-терпкий вкусный запах. Перебродившие ягоды плавали в молодом вине и увлекали Лару за собой. Она закрыла бы глаза, чтобы погрузиться в манящий запах целиком, но приходилось уворачиваться вначале от веток, потом проскальзывать сквозь кусты и заросли травы. Травы становилось все больше, и под ногами чавкала не грязь, а мокрый мох.

- Лара, да остановись же, будь всё проклято!

Чужак бежал за ней, так же продираясь сквозь кусты и траву и спотыкаясь. Ловкость и опыт не помогали ему нагнать Лару, потому что проваливался и увязал в грязи он сильнее из-за большего веса.

А впереди пушистая низкая трава шевелилась и воздух над ней светился и вместе они мерцали. Как и её книга, и происходившее во снах. Она пришла на зовущий её свет.

Вот они, болота, - хотела крикнуть Лара, но опять у неё не получилось набрать воздух и открыть рот. За неё крикнул Яктор.

- Мы на болоте!

Лара обернулась на него, в первый раз, увидела, что их разделяет шага четыре. Еще чуть-чуть и он дотянется до неё рукой, ещё чуть и … нога её провалилась в трясину под нежным покровом травы почти до колена. Только не двигаться, - подумала она, и вторая нога ушла следом за первой.

- Не шевелись, я сейчас!

Он закричал тут же, увидев, что она уходит в трясину, но к концу фразы он сам не мог сделать ни шага дальше. Провалившись по щиколотку, он чувствовал, что не в силах преодолеть тягу болота.

- Замолчи, не двигайся. Не пытайся подойти ко мне.

- Я уже не подойду к тебе. Как и ты ко мне. Мы оба не можем сдвинуться.

Чужак почти смеялся.

Вокруг него тоже мерцал рассеянным светом воздух. Лара отвернулась и огляделась вокруг. Ей расхотелось куда-либо идти, и даже шевелиться.

- Как красиво! Я останусь здесь. Но… но… я не увижу своего сына.

- Послушай меня, нам надо выбраться. Я сейчас найду, обо что опереться, и медленно, осторожно выберусь на твердую землю. Потом вытащу тебя.

- Оставь. Вылезай сам, если сможешь. Меня не получится вытащить.

Она чувствовала, что погружается все глубже и глубже.

- Меня засасывает.

Ее ноги увязли в болоте выше колен.

- Зачем ты побежала сюда?!!

- А ты? Зачем гнался за мной?

- Проклятое дерево!

Ветка, до которой он смог дотянуться, обломилась у него в руках.

- Зачем я понадобилась тебе?

- Я хочу жениться на тебе. Я же говорил, просил тебя.

- Но почему? Что тебе нужно от меня?

Лара кричала, её голос звенел как стекло, и она ещё глубже погружалась в болото.

- Ты разве влюблен в меня? Я снюсь тебе ночами? Жить иначе не можешь?

Вязкая жижа приблизилась к её бедрам.

- О чем ты? Зачем это? Перестань!

Яктор тоже кричал и уходил все глубже.

- Я нужна для чешуи, да? Ты выкрал две чешуйки, но к ним понадобилась Невеста Змея? Так? Или ещё зачем?

- Ты бредишь!

- Я? Ты бредишь неизвестно чем, и стал гоняться за мной. Мелана говорила, что ты хочешь не пойми что, только не сказала зачем тебе я.

- Что она знает! Будь прокляты ваши разговоры! Провались…О нет! За что всё это?!

Он уже не пробовал выбраться, как и Лара, словно забыл о том, или попросту отчаялся. И не замечал, что болото поглощает больше и больше.

- Ты ничего не знаешь, но ведь можешь понять. Известно кто я. Правнук Змея!

- Да, да! Я знаю.

- А какие у меня глаза, а? Я человек, но, когда девушка заглядывает в мои глаза, она, вдруг, не сразу, но обязательно увидит глаза Змея. Ты можешь вообразить, что это значит? Что это такое? Что происходит?

Лара невольно протянула к нему руки и ушла вниз по пояс.

- Что?

- Они все уходят. Все!! Они боятся! Это страшно. Они боятся и не хотят видеть глаз Змея. А ты не боишься! Что бы ты ни думала обо мне, ты можешь смотреть в глаза Змею. Всё! Все так просто.

Он замолчал.

Лара опустила руки. Повторила за ним.

- Всё так просто.

- Я устал скрывать свое происхождение, и мне надоело его объяснять. Я плохо умею объяснять, ты же видишь. Я плохо объяснился с твоими отцом и матерью.

Лара не знала, что сказать, да и желание кричать пропало. Она должна пожалеть обо всем. Или нет… подняла голову наверх. Над ней пролетела птица. Позвать Брата! Но он не успеет, как бы не торопился, как бы быстро не летели птицы. Некого позвать на помощь. Неужели, … неужели… Птица обронила перо, и оно, медленно кружась, приближалось к болотной топи, к светящейся пушистой топи, и так же светилось. Лара вспомнила книгу, ясно увидела, как та открывается перед ней, перебирая страницы. Она почувствовала удар, словно кто-то смотрел на неё из глубины. Только одно мгновение, и все исчезло. И птичьего пера больше не было. А гладкая поверхность болота пошла пузырями. Она перестала выглядеть гладкой, пушистая мерцающая поверхность. Пузыри стремительно сливались друг с другом. Болото закипало. Пузыри лопались.

Лара стояла по пояс, но могла взмахнуть рукой. Она взмахнула, и огромный пузырь лопнул перед ней. Ее толкнуло снизу. И ещё, ещё. Колени были почти свободны. Она посмотрела на Чужака, и увидела, как волна докатилась до него, и толкнула его тело.

Следующим толчком её подбросило так, что она ухватилась за гибкую ветку и полностью вытащила ноги.

Яктор также освободился и пытался сделать шаг в её сторону.

- Стой. Осторожней.

Он замер и дал ей дойти до него три шага.

- Я не сбегу, не бойся.

- Пошли. Нам нужно быстро уйти. Иди спокойно и не задерживаясь.

Он хотел взять её руку, но она ответила, - Смотри лучше под ноги, а я пойду за тобой.

И сама посмотрела под ноги и на то место, откуда только что высвободилась. В двух шагах от неё лежала упавшая накидка. Потянулась было за ней, но сразу остановилась, раньше, чем Яктор остановил.

Осторожно ступая, выбирая твёрдую поверхность, они удалялись от топи. Впереди рассеянного свечения не было, оно исчезало с каждым шагом. Лара обернулась ещё раз, словно прощаясь, и увидела, как улегшаяся было топь снова дрогнула и пошла волнами. Ее накидка поднялась, опустилась и закружилась в воронке, уходя в глубь. А волна докатилась до них, подтолкнула, словно подгоняя.

Больше Лара не оглядывалась. А Яктор обернулся тогда, когда под ногами зачавкала обычная глинистая мокрая земля. Он посмотрел на оставленное болото и потом на Лару.

- Оттуда никто не возвращался. Так всегда говорили. Понятно почему. Значит правда.

Улыбнулся. Обычной улыбкой.

- Теперь пошли искать моего коня.

Глава 40.

Они подошли к тому месту, где Лара спрыгнула на землю. Лошади не было, следы копыт уводили вперед, но быстро терялись.

- Что нам делать, если не найдем лошадь?

- У меня породистый жеребец, а не клячи как у вас. Мы найдем его.

- Видно, у тебя все самое лучшее.

- Да. Это обычные девушки сразу замечают. Ладно, пойдем вперед, нам все равно нужно выйти к ручью.

Они прошли совсем не много, и дорогу им перекрыл довольно быстрый ручей. Он изгибался как раз там, где они стояли.

- Вот он. Начинается непонятно где, меж болот, огибает то болото, где мы оказались, и дальше течёт возле дороги. Говорят, до излучины воду пить из него нельзя и заходить нельзя, только когда вдоль дороги пойдет, можно. Лихие люди, да и все путники, очень следят за этим. А я не верю. Заходил много раз, и пил. А вот и мой жеребец.

В излучине, на другом берегу, чуть поодаль, спокойно объедала кусты белая лошадь. Она была хорошо видна, потому что белая, потому что вода в ручье поблескивала и отражала свет, и потому, что уже рассветало. Утро? Прошла целая ночь? Когда? Или прошли день и две ночи? Время делает что хочет с тобой.

- Лара, ты видишь?

- Кого?! Ты о своей лошади?

- Конечно. Ты рассмотрела его морду? Как он смотрит!

- Пока нет.

Лара не рассмотрела не только лошадь, но и хозяина лошади. Повернув голову, она посмотрела в лицо Чужаку. В первый раз видела его при свете и близко, а не с другого конца комнаты.

Черты лица оказались правильными, только угол рта, слева, скошен. А так, красивое, вроде, лицо. Не красавчик, но хорош собой.

Яктор усмехнулся своей кривой усмешкой, и пошёл к воде, перешёл по камням, почти не заходя в воду, на другой берег, подошёл к коню. Лара заметила, что с его штанов и сапог сползают комья болотной тины.

Если он плюет на опасность, то ей болотной воды бояться совсем смешно. Подойдя к воде, она разулась и ступила в ручей. Ей хотелось снять платье, залезть в воду и не чувствовать на себе болота. Голубое платье Млады стало бурым, плечи и рукава серыми. Но ей быстро расхотелось снимать платье и мыться, - вода была холодная, а вокруг зябко.

- Брось. Не пытайся отмыться, замерзнешь. Да и ехать надо.

- Здесь намного холоднее, чем у родника на Холме.

- Там, на Холме, вы просто все безумны. Здесь, конечно, холоднее, но там родниковая вода не теплее здешний. Но это для меня, я нежил там, а только приезжал, совсем ненадолго.

Он помог Ларе вылезти из ручья. Она выжала подол и попыталась просунуть ноги в размокшие туфли.

- Брось их, так доедем.

- Нам ещё долго? Мы далеко от Города?

- Ты не хочешь уехать от Города?

- Нет, хочу. Я хочу. Туда, где будет светло и подует свежий ветер. Забрать ребёнка и уехать.

- Мы туда и едем.

Яктор улыбался, немного усмехаясь.

- Я хочу забрать своего ребёнка.

- Не сейчас.

Он счищал с сапог и одежды комья грязи и мыл руки в ручье.

- А когда? Как?

Её голос снова звучал зло.

- Я должна забрать его.

- Как ты его заберёшь? Силой? Украдёшь?

Чужак зачерпнул воды и плеснул в лицо. И ещё, и ещё. Лицо его разгладилось, а во взгляде появилось нечто жесткое. Ларе показалось, что она видит глаза своего сына.

- Мелана не отдаст тебе его. Она так решила. Не отдаст и все.

- А тебе? Ты можешь помочь?

- Не сейчас.

Он замялся.

- Мы все равно не можем сейчас возвращаться обратно.

- Тебе её жалко?

- Да. Ты права.

Лара подошла к нему и посмотрела в глаза. Узкие зрачки стали почти незаметными.

- Почему ты так хочешь забрать сына? Ты хочешь, чтобы он был постоянно с тобой? Многие женщины спокойно оставляют детей нянькам, отдают на воспитание другим женщинам.

Лара задумалось.

- Думаю, никто не любит, когда у них отбирают детей. Ты должен мне помочь.

- Хорошо. Мы заберем его. Ничего с ним на Холме, в Пещере, не случится. Ни через день, ни через пару недель. Он родился человеком с глазами Змея, таким и останется.

- Тебе все нипочём.

- Там, где я живу, все такие. Поехали.

Глава 41.

Они проехали лес, по дороге (опасно уже не было), и двигались дальше вдоль ручья, который постепенно становился рекой.

Ехали недолго, до постоялого двора. Лара обрадовалась, когда Яктор решил остановиться. Ехать предстояло ещё два дня, если не гнать. Хозяин постоялого двора встретил Чужака как важного господина и дорогого гостя. И, явно желая угодить, не уставал восхищаться и радоваться красоте его спутницы. Девушки из прислуги, которые сразу побежали греть воду, чтобы умыть её, и за чистым платьем, так же без остановки говорили, как она хороша.

После обеда Яктор что-то обсуждал с хозяином, и с парой других мужчин, явно пришедших для встречи с ним.

Лара все время говорила себе, что ей ничего не угрожает, и Чужак не хочет причинить ей вреда. Но тревога не оставляла её. Она смотрела на Яктора и чувствовала, что не боится его и, наверное, даже доверяет ему. А пугал её новый, неизвестный для неё мир.

Млада успела побывать много где, а её мать и бабушка ещё больше, и она рассказывала Ларе много разных историй. Но в жизни все было не так. Дорога, речка, поля и роща вокруг постоялого двора выглядели обычно, но были совсем другими, словно не имели запаха.

Лара поняла, что все запахи исчезли, и испугалась. Неужели она могла чувствовать и видеть только рядом с Холмом, с Пещерой? Или, когда у неё была книга? А теперь она ушла, ушла с пустыми руками, и всё исчезло.

Она стояла и смотрела на заходящее в розовую дымку солнце. Брат потерял свою силу, но нашел новое умение и стал другим человеком. А она? Можно ли найти что-либо новое на этой дороге, или только потерять?

Когда Лара зашла обратно в большую залу Двора, к ней подбежала девушка и сказала, что проводит её в комнату.

Она пошла за девушкой по лестнице. Девица стреляла глазками туда-сюда и кружева на её вороте пахли цветами. Но это был обычных запах, как и запах жирной наваристой похлёбки, доносившийся с кухни. Так все умеют, так и она могла до того, как попала к Змею. А маленький Змей? Неужели и он теперь не различим для неё по запаху? Как она будут ему матерью? А если Женщины правы, Мелана права, и мальчик должен расти там, а она или жить при нём, или уйти?!

- Сюда, Госпожа. Хорошей ночи Вам.

Девушка открыла перед ней дверь и оставила её.

Лара зашла в маленькую комнату, где на большой кровати раскинулся Чужак. И сейчас у него была именно кривая усмешка.

- Лара, я ждал тебя.

Лара закрыла дверь и шагнула на середину комнаты.

- Я ждал тебя, чтобы наконец-то заснуть. Я не могу спать один.

Лара молчала, не хотела показывать своего удивления.

- Ложись рядом со мной.

- Ты никогда не спишь один?

- Редко. Но бывает. Тогда я не могу уснуть, а если засыпаю, то начинаю кричать во сне.

- Почему? Тебе что-то снится?

- Да. Иди сюда.

Он протянул руку, и Лара подошла к кровати.

- Мне снится, как моего деда, сына Змея, чуть не убил муж Меланы. Он умер, вроде с перепугу, муж прабабки. А мог и убить младенца, и меня бы тогда не было.

- Но ты уже есть.

- Во сне я этого не знаю. Сними с себя эти старые шмотки.

- Вовсе не старые, а неплохие шмотки.

- Сними их и ложись. Ты привыкла спать одетой?

- Тебе все время одно и тоже снится?

Лара сняла платье и рубашку, и легла на кровать.

- Да. Нет. Похоже, но по-разному. Спи. Этой ночью ничего не приснится.

Яктор положил ей руку на шею и в ту же минуту заснул.

Глава 42.

Лежа и слушая дыхание спящего рядом Яктора, Лара вспомнила светящийся мох и туман на болоте, а затем и свою книгу. Книга замерцала, приблизилась и открылась. Лара поняла, что проваливается в сон, а страницы замелькали.

Она видит младенца, лежащего на большой кровати, и рядом с ним Мелану, такую молодую и прекрасную. Крупный мужчина в рубахе, шитой золотом, подходит к кровати. Новорождённый открывает глаза и смотрит вокруг. Лара видит глаза Змея, те же глаза, как и у её ребёнка. Мужчина отшатывается. Кричит, но Лара не может разобрать слов. Приближается и тянет руки к младенцу. Мелана встает перед ним и толкает его. Мужчина падает на кресло, опять кричит; хватает кубок, стоящий рядом, и делает шаг вперед. И лицо его перекашивается от ужаса, и Мелана смотрит на него, смотрит, и берёт на руки ребёнка, а мужчина падает на пол. В комнате появляются люди, шумят, толкаются, чего-то хотят. Они выносят тело, и несут его дальше, и улицы извиваются, извиваются как змеи, нет, как верёвки, намотанные на тумбы у причала…их нужно мотать, мотать…

Лара открыла глаза и увидела профиль Чужака в слабом лунном свете за маленьким окном. В ту же минуту он повернул к ней голову и посмотрел знакомыми глазами. Кажется, что одни и те же глаза, а взгляд другой, взрослый, и брови странные, скрывающие глаза. Его хочется взять на руки, и Лара протягивает руку, касается чуть влажного тела. И тело будто оживает и начинает двигаться, и обхватывает её, и почти обвивается, и она забывает приснившееся, книгу, болота, ребёнка. На короткое время, но забывает совсем, потому что ей больше ничего не хочется.

И Лара быстро засыпает теплым ленивым сном без всего.

Глава 43.

Солнце било в окно, когда Лара открыла глаза. Место рядом с ней было пусто, в комнате никого не было. На лавке, рядом с кроватью, лежало её, вернее, Младино платье. Оно снова было голубого цвета.

Лара вспомнила Младу и её рассказы о тех, с кем она встречалась. Это как игра, угадать, уйдет утром твой дружок или нет, вернется или больше не увидишь, или тебе самой - ха, ха - нужно убежать быстро. Но она и не думала играть в Младину игру. Хорошо, что она может подняться с кровати одна.

Яктор вошел в комнату быстро, будто долго шёл и ни мог остановиться.

- Я принёс тебе новое платье, и новые туфли. Посмотри, все должно подойти. И цвет более подходящий для тебя, темно-синий.

Лара потрогала платье. Оно было не хуже платьев из Пещеры Змея.

- Я взял ещё одну лошадь и нанял людей для сопровождения. Сейчас поедем.

- Ты ехал с деньгами? Поэтому и боялся выезжать на дорогу?

- Я никогда не вожу с собой деньги. Так делают те болваны-наемники, которых ото всюду собирает твой Красавчик.

- Мой?

Яктор засмеялся и отошел к окну. Лара стала одеваться, а он смотрел в маленькое окошко.

- Лара, ты не уйдешь? Ты не хочешь больше сбежать от меня?

- Мне некуда уйти.

Она расправила на себе новое платье.

- Я не хочу, чтобы ты уходила. Мне надоели приходящие девушки. Они всегда хотят дороже, чем стоят, каждая считает себя редким товаром.

Лара хотела сказать что-нибудь резкое, но засмеялась, и стала сворачивать платье Млады.

- Брось его. Работницы отстирали грязь хорошо, а вот следы крови остались на вороте.

- Зачем бросать, да ещё здесь? Возьму с собой, мы же не пешком пойдём. Если бы моя прабабушка и дед бросали все не нужное, то и чешуйки Змея не сохранились бы в семье. Может и лучше было бы, ты не пытался бы их заполучить.

- Вот почему ты Мелане понравилась. А твоя мама мне сказала – она не известно, о чем думает, но не о делах и жизни. Ладно, не будем об этом.

- Да. И не говори – твой Красавчик.

- А он как раз твой! Ведь женится на Ларе.

- Он женится на Лоре, как всегда называли меня в Городе. Или на Лане, как он сам говорит. А Лара исчезла. Млада сбежала и пропала, а Лара просто исчезла.

Они внимательно посмотрели друг на друга.

- Я не знаю, что ты собираешься говорить обо мне в своем городе.

- Тебя зовут Лара, ты моя дальняя сестра, посчитать трудно, четвероюродная наверно. И это все. Больше ничего и не нужно. А платье и туфли тебе подошли.

- Да. А если у тебя нет при себе кошелька…

- У меня везде есть люди, с которыми я веду дела. И мне доставят то, что нужно. Дела я веду со многими. Пойдем.

Глава 44.

От Яктора шел запах тлеющих углей, горящего костра, легкий приятный запах дыма.

Они оба вышли из комнаты. Спустились по лестнице.

Запах не исчезал, Лара чувствовала его. Приятный запах, похожий на тот, который она почувствовала у Холма, и совсем не похожий на бывший у него вначале.

Внизу было много людей и запахов. Каждый человек, по-отдельности, не выделялся, но всё пространство постоялого двора имело свой запах. И у ветра, пришедшего с дороги у реки, был свой запах.

Прежний мир вернулся к Ларе, и изменения, произошедшие с ней на Холме, в Пещере Змея, и исчезнувшие на время, вернулись к ней.

И значит… это значит, … Она не успела додумать то большое и важное, что катилось на неё. Яктор указал ей на лошадей и двоих людей.

- Вот парни поедут с нами до самого дома.

- Кто они?

- Не волнуйся. Я умею выбирать людей.

- Как и того вора, убившего моих родителей? /

Чужак вздрогнул и повернулся к Ларе. И посмотрел, и ничего не сказал, снова стал расправлять попону на новой лошади. Расправил, опять повернулся к ней и опять ничего не сказал. Посмотрел в сторону двоих молодых мужчин, которых он нанял. Он многое уже не сказал. Подошел к Ларе совсем близко и тихо сказал, - Посмотри на них, поговори. Если тебе что-то не понравится, скажи. Мы подумаем, что делать. Можно нанять других.

- Думаю, с ними можно ехать. Но я подойду к ним.

Подошла, улыбнулась, посмотрела, как они ей кланяются, и вернулась к Яктору.

- Не нужно их менять.

- Я привык все делать один, и привык, что мне не возражают. Поехали. Да, с твоими родителями была не единственная моя ошибка.

Сажая её на лошадь, он добавил, - Только не говори никому, что я ошибаюсь.

Глава 45.

Они ехали и ехали. Дорога то расходилась с рекой, то снова сходилась. Лара иногда скашивала глаза, чтобы взглянуть на своего путника, бывшего, а может, и не только бывшего, жениха и думала о нём. Ей хотелось остаться с ним, вдвоем, снова оказаться в той комнате. Она вспоминала, как бежала к Змею из Города, бежала опять и опять. Забывая обо всем.

Наверно, дело в том, что у него кровь Змея. А с обычными мужчинами ей делать нечего, и у них с ней ничего не выйдет. Они прямые как палки, и плоские, как доски.

Все мужчины вызывали у неё скуку, раздражение, неприязнь, и хотелось рядом с ними одного – избавиться от них. А от Чужака, она продолжала про себя называть его так, избавиться не хотелось. А об остальном лучше не думать. Потому что стоит ей задуматься, как происходит нечто неожиданное и непонятное.

На ночь они остановились не на постоялом дворе, а в старом брошенном доме. Яктор знал это место и, похоже, уже здесь ночевал.

Лару устроили на высокую лавку, а мужчины легли на полу. Яктор спал без криков, не просыпаясь. Она наблюдала за ним, засыпала, просыпалась и снова смотрела. Боялась снова увидеть его сон и, в то же время, хотела рассмотреть получше, разузнать, что же тогда случилось. А сон ушёл. Вместо сна Яктора пришел её сон, о ней, о том времени, когда она рожала.

Видела себя, но в дымке, нечётко, и Младу, рядом с собой, нечётко, а Женщин очень ясно. Их лица были хорошо различимы, но не удавалось никак разобрать их речь. А говорили о ней. О ней и о новорождённом, и о Змее.

- Я тоже могла бы… здесь.

- Не могла… не хотел.

- Ты чем-то недовольна?

- Змей может быть только один…

- Змея нет, потому она и рожает здесь…

- Я не верю…

- Я верю… он вернется…

- Нет! И ты знаешь…

Лара с трудом узнавала знакомые слова, а смысл оставался загадочным. Из голосов она опознала только голос Мелены.

Женщины знали о Змее нечто, неизвестное ей. Лара почувствовала себя снова маленькой, которую никуда не пускают и которой не доверяют. Закрыла глаза и провалилась в плотный, непроницаемый сон до самого утра.

Ее разбудили, когда уже все поднялись.

- Мне снился Маленький Змей.

Она сказала тихо, чтобы другие не слышали.

- Давай доедем до дома. Я подумаю, что делать дальше. Обещаю.

Ехали до вечера, как и обещал Яктор.

Закатное солнце било в глаза, когда перед ними, неожиданно для неё, открылась водная гладь. Красные лучи отражались в воде, и она казалась бескрайней.

Лара глубоко вздохнула.

- Ты любишь корабли, Лара?

Глава 46.

Все было как в её сне. Тот самый вопрос, что она услышала. И много, много воды перед ней.

- Я никогда не видела настоящих кораблей. По нашей реке плавали лодки, плоты… Но, я думаю, что полюблю их.

- Да уж, у вас были только плавучие бочки. Конечно, ты полюбишь корабли. Скоро будут спускать на воду новый прекрасный корабль, когг по-нашему, я назову его твоим именем.

- И мы поплывем на нём?

- Да. Но не далеко. Я не хожу сам в большие плаванья, я должен быть здесь, в порту, в городе.

- Ты глава этого города?

- Нет, не совсем. Управляет городом другой человек, мой двоюродный брат. А я просто самый богатый.

Он опять засмеялся и махнул рукой сопровождающим, стоявшим поодаль. Они снова тронулись в путь, предстояло ещё подъехать ближе к берегу и въехать в сам город. Они ехали, высокие красивые дома приближались, видны были корабли у причала, а Яктор рассказывал и рассказывал о своём городе.

Порт стоит, - говорил он, - на узком проливе, таком узком, что легко перебраться на другую сторону, где живет народ попроще. Ты сразу по домам заметишь. Справа – озеро, похожее на большую запруду, потому что там, отсюда нам не видно, разливается река. Она расходится на несколько рукавов, заливает весной все луга и образует это озеро. А налево – залив, берега которой открываются в море, вернее, уже в океан. А порт здесь, в узком и не очень длинном проливе.

- А там, в заливе, у моря, стоят города?

- Ты правильно спрашиваешь. Города там есть, несколько небольших, но узкое место только здесь. Вход в залив такой широкий, что и сотней кораблей его не перегородишь. Узкое место только здесь. Там, где река разливается в озеро, ничего нельзя построить, только вольные грабители на лодках встречаются. Всё, весь водный путь под нами.

- Значит, под тобой? Всё от тебя зависят?

- Я не люблю так говорить, хотя это правда.

Они уже ехали по широкой улице. Жители города приветствовали Яктора и смотрели на Лару. Все с интересом, но по-разному. Женщины придирчиво, мужчины опасливо. Что ждать от женщины Яктора, от нового чужого человека в знакомой портовой жизни? И не слишком ли она красивая? – читала Лара во взглядах мужчин и женщин.

Они подъехали к дому. Здание было не просто большим и красивым, заметно было богатство владельцев.

Ларе стало смешно. Чужак и правда и богат, и влиятелен. Знали ли её родители насколько он богат? А знали ли об этом в Городе, знал ли Красавчик, когда говорил с ним? Ведь Чужак может перекупить всю стражу и всех его наемников. Лару очень развеселили её мысли. А потом она подумала, что сама становится богатой госпожой, и ей стало не смешно.

Тем временем, она уже прошла светлую залу, поднялась по лестнице и заглянула в спальню. Спальня была та самая, из её сна.

- Какая красивая комната! Но я предпочла бы спасть в другом месте.

- Это парадная спальня. Я не ночую здесь.

Яктор взял её за руку, провел через несколько комнат в маленькую спальню с большой высокой кроватью.

- Здесь мы одни.

Лара огляделась.

- Тебе и в этой спальне снится сон?

- Да. Везде.

- А если сон исчезнет? И тебе не нужны будут девушки для спокойствия, чтобы отгонять кошмары?

- У меня много снов. Если мне не будет сниться новорожденный дед, то приснится другой кошмар. А кроме моих кошмаров тут совсем не плохо.

Глава 47.

Она проснулась, а глаза не хотела открывать. Слышала, как правнук Змея, когда Лара думала о его теле, то называла его про себя правнуком Змея, встал и прошёлся по комнате. Шаг его был тяжёлый и почти бесшумный. Лежала, не шевелясь, слушая его шаги, и думала, что не хочет уходить. И, значит, останется с ним. Но ей приятно слушать, как он просит её остаться. Пусть просит.

- Лара, ты не спишь, я же вижу.

Он стоял посреди спальни в одной рубашке.

- Тебе что-то снилось?

- Я не помню.

- И я. Наверное – ничего. Я хорошо спала.

- Тебе здесь нравится?

Он подошел к кровати и сел рядом с ней.

- Все как я видела во сне и в книге. И портовый город я, кажется, узнаю….

Лара замолчала. Яктор тоже молчал и смотрел на неё. Лара поняла, что ему нечего не известно о книге, и не знала, что сказать. А Яктор ждал. Наконец Лара спросила:

- А Мелана тебе ничего не говорила о книге?

- Нет. Мелана не всё говорит. А ты, ты всё рассказываешь? Младе всё рассказывала?

- Так получается. Тебе рассказать о книге? Я расскажу тебе всё, с самого начала.

И она и правда стала рассказывать сначала, с того времени как подобрала две чешуйки на поле боя, за пещерой, и увидела, как у Яктора исказилось лицо, при упоминании о поражении Змея. Лара старалась поменьше говорить о Брате, а только о чешуе, но о Брате все равно приходилось говорить, потому что он вынес ей книгу из сгоревшего жилища книжника, да и до того он постоянно появлялся в её жизни. Она путалась, рассказывая о ворожее, потому что сама не понимала, ни тогда, ни сейчас, что же произошло, и каждый раз спрашивала – ты понимаешь? – и Яктор кивал.

- Так книга сейчас там, у них, с твоим сыном?

- Да. Я уверена. Я оставила её с маленьким Змеем. Если бы что-то случилось, я бы знала.

Пока Лара говорила, в спальню внесли поднос с кувшином и фруктами. Она поняла, насколько она голодна, и взяла несколько виноградин.

- Ты теперь думаешь о книге с чешуйкой внутри?

- Не так. Ты за прежнее – подозреваешь меня….

- А где те две, что были у нас дома? Как ты их хранишь?

- Они не здесь, не в доме.

- А где? Ты знал, что их нельзя подолгу держать в руках?

- Да. Я расскажу. Потом. А сейчас надо идти, нас уже ждут на верфи. Я ещё вчера, по приезде, послал сказать, чтобы готовились к приход моей жены и хозяйки корабля.

Глава 48.

Они шли по набережной, в сторону верфи. Шли медленно, потому что без конца здоровались с кучей народа. А люди, казалось, затем и вышли на улицу, чтобы её рассмотреть, да и себя не забыть показать. Яктор всем представлял свою невесту и обещал устроить веселую свадьбу.

Лара улыбалась и, про себя, удивлялась тому, как выглядят жители порта, и женщины и мужчины тоже. Казалось, что они собрались на праздник, да ещё все несерьёзные люди. А женщины, так много себе позволяют. Вот если бы Млада была богата и к ней бы все относились с уважением и почетом, то она бы оделась так. А мужчины были под стать женщинам и старались показать свое богатство и удаль.

Хорошо ли я одета, - подумала Лара, но тут же решила, что это не её забота.

Дул ветер и светило солнце. Одновременно. И было и холодно, и жарко. В Городе такого не случалось, на солнце было тепло, а на сильном ветру холодно, и летом было лето, а зимой – зима. На Холме, конечно, не так, но на то он и Холм с Пещерой, его и тучи обходили стороной.

- Ты привыкнешь. Здесь ветер дует отовсюду, и с океана, и с бухты, и с озера. И везде берег неровный, то затомленный, как в дельте реки, то высокий, то каменистый. Ветер дует неожиданно, откуда захочет.

- Наверно, здесь вырасти, то ничего не будешь замечать. А мне нужна привычка. Вот мой сын вырастет здесь, и…

Она не успела договорить. К ним подошла женщина, которую Лара заметила ещё издали.

- Ну, здравствуйте. Племянница, дорогая….

- Тятя, она тебе и по крови племянница. Я привез её из того Города, мне Лара четвероюродная, если я не путаю.

- Привез, всё-таки!

Она приблизила свое лицо к Лариному, поцеловала её и Лара увидела, на одно мгновение, знакомые глаза. Тетя Яктора погладила её по щеке, сказала, что в семье прибыло и что “похожа, похожа!” и оставила их. Смотря ей вслед, Лара видела, насколько окружающие с ней почтительны и любезны.

- Залюбовалась? Она не красавица, как ты, но от неё глаз нельзя отвести.

- Она твоя тетя? Ее потому так все почитают? И на кого я похожа?

- Нет, не только потому. Она сестра моего отца, у сына Меланы от Змея было двое детей. И дочь, моя тетя, зовётся Оберегающая.

Лара уже не замечала ни обычных горожан, ни ветра, запахи которого пыталась уловить. Она смотрела на Чужака, от которого по-прежнему не знала, что ожидать.

- Способная оберегать корабли. Если она на корабле, то ни один из Змеев, живущих в бухте, не тронет и даже не появится.

Лара почувствовала, что снова стоит на болоте, и зыбкая поверхность начинает уходить из-под ног. Уютный мир, без волнений, снова исчез. Красивый город оказывается такой же опасный.

- Этот, Морской Змей, просит себе невест?

- Нет, он не требует девушек. И юношей тоже.

Яктор усмехнулся и тихо засмеялся.

- Просто корабли, лодки тонут. Нужно пройти бухту, залив, так, чтобы не встретить Морское Чудовище.

- У неё глаза Змея, как и у тебя.

- Странно, обычно этого никто не видит. Впрочем, совсем не странно, конечно же, ты видишь.

- А ты, ты можешь оберегать от Морского Змея?

- Корабли – нет. Я…. Я расскажу потом, мы уже подошли к переправе на другую часть города, где находится верфь.

Глава 49.

Верфь пахла солью. Солью и морскими водорослями. Даже свежеструганное дерево пахло солью.

- Здесь все пахнет солью.

Словно прочитал её мысли Яктор.

- Запах, это не только то, что снаружи.

- Я не умею понимать запахи, как ты. Ты будешь рассказывать мне. Вдруг окажется, что море имеет запах не только соли. А вот и твой когг.

И Лара забыла обо всем, что хотела сказать. Она уже видела корабли издали и согласилась, что они прекрасны, но, оказавшись рядом со стоящим в лесах огромным чудом, не могла произнести ни слова. Судно было готово, оставалось только прибить называние. И это будет ее имя.

Она смотрела, слушала подошедших к ней моряков и строителей, и понимала, что значили слова Чужака “там, где я живу, все такие”. Люди, которые строят корабли, плавают на них, и правда должны быть самоуверенными, дерзкими и решительными.

Наконец она улыбнулась.

- Мой корабль пахнет уже не солью, у него запах смолы. Значит, действительно мой.

Корабелы и моряки показали судно со всех сторон, но подняться на него не позволили.

- Они очень суеверны, а это плохая примета. На них нельзя сердиться.

Они отошли в сторону от деловой людской суеты, и стояли на берегу, откуда было хорошо видно озеро и берег через пролив. Цвет воды в озере был совсем иной, чем с другой стороны пролива. Смотреть на воду ещё увлекательней, чем на облака. Лара взглянула на облака и внезапно вскрикнула. Большая страшная птица летела с другого берега пролива, в сторону озера, та самая птица. Достаточно близко, чтобы её узнать.

- Птица! Птица, от которой запах падали.

- Падали? Конечно, как же её. Это же Птица Морока.

- Она несёт несчастье?

- Моряки верят, что кто-нибудь да умрет, если она появится, или заболеет, или хотя бы проиграет деньги. Ты суеверна как они?

- Ты хорош, когда смеёшься, но, когда я видела эту птицу в последний раз, сгорело полгорода, а перед этим целый Город сошел с ума.

- От этой проклятой Птицы Морока? Да?

- Я не знаю. Не знаю от чего. Может, птица летит туда, где случится несчастье? Или несёт его с собой?

Лара думала, как сказать ему о когте этой птицы. Ей не хотелось опять упоминать встречу Брата со Змеем, и все, что было после, как Змей лежал раненый, как она второпях подбирала все, что видала и что могло подойти для Брата. Длинное и неприятное объяснение, чтобы он узнал, как в Ратуш оказался коготь? Он итак знает о Птице Морока больше нее.

- Когда я вижу Птицу Морока, я представляю, что она летит к моим врагам.

Он усмехался.

- Ты не рассмотрела птичью голову? Она почти человечья, красивая, похожа на накрашенную женщину. Мои враги должны быть рады такой смерти.

- Умеешь смеяться. И надо всем смеешься? И над Морским Змеем? А?

- Над Морским Чудовищем плохо получается. Когда я был мальчишкой, Чудовище утопило маленькое судно, на котором были отец и мать. Все погибли, спасся только я один. С тех пор обо мне говорят, что я выживу везде. Нашлись и те, кто видел, как Чудовище уплывало от меня. Но я не оберегающий. В этом на меня не стоит рассчитывать.

В эту ночь Ларе снилось кораблекрушение, и она тонула, и выплывала, но никак не могла увидеть Морского Змея.

Глава 50.

- Я узнала ещё один твой сон. Это не последний?

- Нет. Ты сможешь увидеть все мои сны, но они не исчезнут. Хотя с тобой я могу спать.

- Они исчезнут, когда мы заберём ребёнка.

Яктор вздохнул.

- Я обещаю. Подожди немного. Только не вздумай, прошу тебя, отправиться туда одной. И не уходи от меня.

- Я подожду своего корабля. Обещаю, не поеду одна.

Лара не хотела говорить, что не собирается уходить от него. Просто нет желания, и все.

Она подошла к окну и посмотрела на пролив рядом с домом и на бухту, вид на которую открывался за ним. Постояв, она перешла на другую строну дома и вышла на балкон. Оттуда вид открывался на другой край пролива и на озеро. Она открыла для себя, что можно, даже не выходя из дома, смотреть то соленую воду, то на пресную, и чувствовать то одни ветер, то другой. Но скоро у неё будет свой корабль, и она начнёт… что же она начнёт? Как нужно командовать кораблем? Нет, командовать положено капитану, а она, хозяйка корабля, будет…

Она не успела обдумать что же будет с кораблем по имени Лара. Птички, которые уже какое -то время чирикали у неё над головой, спустились совсем низко, и отвлекли ее. Лара увидела два переплетённых пояса в их лапках.

Одна подлетела поближе, девушка протянула руку, и птичка коснулась её пальцев. И тут же взлетела к своей стайке. Птицы опустились еще ниже и край двойного пояса оказался у ее ладоней. Они опустили свою ношу ей на руки, и снова поднялись.

- Что это?

Птицы замахали крыльями и зашумели.

Лара посмотрела и узнала пояс Брата. А другой был ей неизвестен.

- Что с Братом? Как он?

Птички игриво защебетали.

- С ним все хорошо, да? А он женился?

Птицы, их, оказывается, было шесть или даже семь, загалдели на перебой.

- Послушайте, я не понимаю!

Они замолчали. Несколько раз облетели вокруг неё. Потом одна из них пропела особенную, длинную трель, все выкрикнули последнюю высокую ноту и улетели.

Лара держала два пояса – Брата, бурый, кожаный, и женский, шелковый, черно-голубой. Но кто она? К запаху кожи примешивался запах пота, каменной крошки и чуть-чуть крови. А шелк пах ароматным маслом и сладким вином. Что хотели сказать братовы посланцы?

Лара повернулась. Яктор внимательно смотрел на неё.

- Ты не знаешь звериный язык? Или того, кто знает?

- Нет, не знаю, так же, как и запахи. Говорят, был один старый матрос, знавший язык рыб, но я с ним так и не встретился.

- Рыбы? Они считают, что у рыб свой язык? Я хотела бы узнать, что Брат делает. Я поняла одно – помощь ему не нужна.

- Важно, что он не собирается прийти сюда.

- Не надо…

Лара знала об отношении Чужака к Брату. Он не только не держал того за родню, но и хотел держаться по дальше от него, а вернее, чтобы Брат держался подальше.

- Был бы он обычный бастард, ублюдок, так нет, он даже не ублюдок. Я опасаюсь его.

- Он похож на меня.

- Да? Ты смеёшься?

- Нет. Я вижу в его лице свое лицо.

- Только ты так видишь.

- Но я вижу! И… и он может победить Морское Чудовище, как ты его называешь.

- Нет!! Так не должно быть. Он не может прийти в наш город. В мой город. Он герой, победитель, но не здесь.

Таким Лара Яктора ещё не видела. Она испугалась, но, в глубине души, понимала, что он прав. Она тоже не хотела Брата здесь, в городе-порте, который становился для неё своим. Встретился с ним хотела, и знать, что с ним происходит, но встретиться не здесь. Один раз он уже пришел её спасать, и от её чудесной, как во сне, жизни, ничего не осталось. Он был глуп и груб, но…

- Брат изменился. Очень сильно. После того, как побывал в дальней зале Пещеры и стал понимать язык зверей, он изменился ко мне и к людям.

- Согласен. Ты права. Кроме одного, - он не похож на тебя.

- А на кого я похожа? О чем твоя тетя говорила?

- Ты?

Он засмеялся.

- Ты похожа…

Правнук Змея подошел к ней и положил руку на плечо, а другой приподнял подбородок.

- На свою прабабушку. И на Мелану. Они были очень похожи и почти одного возраста. Их путали. Поэтому Мелана приехала сюда, замуж, вместо своей сестры. Так они между собой придумали.

Лара не сразу смогла открыть рот.

- Я ничего не знала! Почему?!

- И я не много знаю. Всё, что мне известно, так это то, что твой отец ничего не хотел знать о странных родственниках твоей мамы. Даже слышать не хотел. Требовал, чтобы никто не упоминал о связи семьи со Змеем. И вокруг тебя все молчали. А ты сама была не разговорчива, как я понял.

Глава 51.

Каждую ночь, когда Лара прижималась к телу правнука Змея, ей казалось, что это и есть Змей, только немного другой. Даже лучше. Потому что он не совсем человек, не такой как другие, человек. Но и не Змей.

И правильно, говорила она себе, “как все” мне и не надо, обыкновенный назовёт меня змей, как обозвал Красавчик.

- Ты не похожа на прочих девушек и женщин, которых я знал.

“Конечно не похожа”, - смеялась она. Таких как я, Невест Змея, убивали или изгоняли из Города, а потом рассказывали, шепотом, о них страшные истории в холодные и темные вечера. Если долго слушать сказки, то можно самой стать холодной и темной. А мне говорили, что я люблю мечтать.

- Может и темная, но горячая.

И он погружал руку в её тело.

- А страшные истории любят рассказывать и в этом городе. И в нашем порту слышали о Невестах Змея, однако тебя так не назовут.

- Кто-то знает о твоём происхождении?

- Нет. Только в семье. О нас и так достаточно разговоров. И ладно, я не видел свои сны последние ночи.

Сны видела Лара. Ей снился Змей. Его кольца, лапы, беззвучный голос, его тело в человеческом обличии, но лица и взгляда она не видела, как не пыталась. Во сне сразу возникало лицо его правнука, и Лара просыпалась от волн счастья, с которыми не могла справиться.

Свадьбу устроили большую и весёлую. Лара не знала, что можно так веселиться.

После торжественно спуска на воду Лары, и прохода по проливу, вдоль пристани, все горожане начали петь, танцевать, выпивать и кричать. Их поведение можно было бы назвать неприличным, но Лара догадывалась, что так, скорее, нужно говорить о ней. Это ей стоит выучиться их буйной пляске и задиристым песням. Что же, почему бы и нет? Она же не робкая девушка. Как-то Змей сказал ей, что, когда ему подсовывали робких, он быстро от них избавлялся.

Глава 52.

Ночь выдалась ясная, сверкающая луной и звездами. Одна группка веселящихся горожан подхватывала её и переносила к другой. Лара потеряла Яктора, и пыталась увидеть хоть кого из знакомых. Она устала, хотя и была довольна.

Лица людей мелькали, некоторые были прикрыты капюшонами и накидками, и костюмы горожане к ночи надели очень необычные, диковинные. Горожане хотели не то напугать, не то насмешить друг друга. В нарядах у некоторых заметно было сходство с животными. Но неужели они хотели друг друга этим напугать и удивить? Только чужестранцев вроде нее можно было смутить. Скорее, они просто веселились. А множество огней делало разгулявшуюся толпу ещё причудливей. Запах пламени, запах Яктора, смешивался с запахами вина, пива и притираний, и загадочных снадобий лекарей.

Перед ней расступались, кланялись, а она шла, заглядывая в лица. И остановилось, почувствовав сильный аромат масла и едкого дыма. Прямо перед ней стоял Книжник из Города. То же лицо, и рост, вроде, тот же, и … И его уже не было. Исчез. Только запах остался. Лара стояла неподвижно, пока не почувствовала знакомый запах пламени. Яктор взял её под руку.

- Что ты увидела?

- Книжника. Того, который положил половинку чешуйки в книгу, а потом исчез после пожара.

- Это Маг. Он давно здесь, сколько я себя помню.

- Но я узнала его. Или... или у меня в глазах рябит от огней и яркой одежды. Я говорила тебе о Книжнике? Когда рассказывала о моей книге?

- Да, я помню. Чешуя…. Ты спрашивала, где чешуя из твоего дома, так вот, она у него. Я передал её Магу. Для его работы. Его работы на меня.

- О чем ты?

- Потом. Завтра. Мы пойдем к нему. Сейчас у тебя голова кружится от танцев. Я видел, как девушки крутили тебя в своих хороводах.

- Что же было делать! Ты не стал танцевать, оставил меня на милость своего брата. Его жена и другие девушки поняли, что мне нужна помощь.

- Я вижу, они учили тебя не только танцевать. Еще немного, и ты заговоришь как они.

- Посмотрим. Мы ещё пели песню о девушке, которая смотрит на молодой месяц, и о юноше, который смотрит на полную луну.

- Значит, сейчас мы пойдем смотреть на луну.

Они прошли уже несколько улиц, а веселых нетрезвых горожан не становилось меньше. Как и обещал Яктор, гулял весь портовый город.

- Трезвых я не вижу. Стража тоже пьёт и веселится?

- Ты думаешь, все стражники вроде тех, с которыми тебе приходилось иметь дело? Да, ты права, за ними нужно присматривать. Но не беспокойся.

На лице Яктора появилась его кривая усмешка.

- Ты помнишь дорогу, по которой мы въезжали в город? Как она поднималась в гору? А другой, со стороны суши, нет. А пираты на озере сейчас тоже пьяны. Их не обошли угощением.

- Я плохо помню, как мы подъезжали сюда.

- Пошли, оттуда хорошо видно луну.

Они шли, а гуляющие на их свадьбе люди приветствовали их и раскланивались. Кажется, я и правда вышла замуж. Мне придется измениться, или …… Или я останусь такой как есть? - Хмель от выпитого и свет от луны мешали думать.

- Вот она, дорога. Видишь, как хорошо и далеко просматривается.

Тут к Яктору подошел одни из шкиперов. Он был почти трезв, извинился и сообщил, что у него есть неотложное дело.

Лара улыбнулась и сказала, что посмотрит на луну, одна, здесь, рядом.

Пока они говорили, они успела подойти к самой дороге. Да, хорошо видно. И факелы не мешают свету луны и звезд. Вход в город надежно перегорожен, а вот там, чуть подальше, видны фигуры. Странные фигуры, и одна из них женская. Женская, это одна из Женщин, та, что с ожерельем.

Лара не видела её лица, и, конечно, никакого ожерелья, но не сомневалась, что узнала её.

- Тебя нельзя оставлять одну. Если бы ты была моряком, ты плыла бы в середину шторма.

И, в тот же момент, и Женщина и странные люди исчезли с дороги. Их уже нельзя показать.

- Дорога очень хорошо видна. А при луне выглядит очень странно.

- Если ты так говоришь, то значит так и.

Глава 53.

Они уже подошли к дому, а Лара не рассказала о том, что увидела на дороге. Хотела сказать, но не сказала. Вспомнила, как Млада делилась с ней своим опытом. «Нельзя рассказывать все, ты не знаешь, какое настроение у него будет завтра, и сам он, все они не знают. Сегодня все нипочём, а завтра все припомнит». А она и так Чужаку много рассказала о себе, не меньше, чем Змею.

Ему сны больше не снились, и он спал без кошмаров, а она видела свои сны, и приснился ей Маленький Змей ребёнок. Рядом с ним сидели две Женщины, Мелана и самая старая Женщина, больше никого с ними не было. И, казалось, что вот-вот начнется ливень. Странно, - подумала Лара, - на Холме редко бывали дожди, а ливней она совсем не помнила.

На следующий день Яктор, как и обещал, повел её к тому, кого называл магом. Лара готовилась увидеть странное и непонятное, но, когда увидела старика, и удивилась и испугалась. Он и правда оказался похож на книжника из их города. Сейчас, при свете для, Лара уже не сомневалась. Только большое родимое пятно на левой скуле, поближе к глазу, отличало его от знакомого книжника.

Он серьезно посмотрел на Лару, предложил пройти в его комнату для опытов, а она чуть не спросила, как ему удалось спастись на пожаре.

В дальней комнате дома, на нескольких столах, были разложены порошки, стояли жидкости и, ещё, разрезанные тушки птиц и мелкого зверья.

Пока Лара смотрела на разложенные внутренности, Яктор прошел в глубь комнаты. Там был ещё один маленький стол, с разложенными на нём корабельными приборами. Оба склонились над столом и начали тихо переговариваться.

Лара подошла ближе и слушала.

Маг объяснял, что сделать-то просто, а что получится по-прежнему неизвестно. Даже более непонятно, чем в начале. Нет, он не только ничего не обещает, но и хотел бы разобраться сам. А что до другой чешуйки, то он предлагает попробовать не зверя, а яйцо. Хоть сейчас, через пару дней. И да, он обещает.

Яктор и маг перешли к столу с разрезанными тушками. Тут Лара заметила крупное яйцо, лежавшее на золочёной подставке. Маг взял его, поднял, поднес к глазам и посмотрел словно сквозь него.

- Ты получишь то, что хочешь.

- А ты правда знаешь, чего я хочу?!

Чужак ухмыльнулся, как умел только он, и рассмеялся.

- Я узнаю, чего хочу, когда получу от тебя обещанное, когда выйду в море с чешуей на борту.

Маг улыбнулся и ласково посмотрел на собеседника и на Лару. Положил яйцо на подставку. Лара заметила и другие яйца на столе, разбитые и целые. Те, что были разбиты, аккуратно лежали в подставках, сохраняя свое содержимое. В одном она увидела кровавый белок и оранжевый желток, и, не понимая, что с ней происходит, ухватилась за край стола.

- Дорогая Госпожа, это не для ваших глаз.

- Ты… ты…у тебя тяжело дышать. Но ты не сможешь меня испугать.

- Лара, пойдем. Мы уже все посмотрели.

Она не возражала, и они вышли на улицу.

Солнце било в глаза, ветер дул с океана, а улица шумела.

Пока Лара пыталась понять, от чего ей стало страшно, перед ними возник старый моряк.

- Ты опять здесь, парень?! Я помню, ты упрямый. Вы все упрямые, вся семья. Но я тебе говорю – брось это дело. Не ходи к нему, слышишь. Понятно же, что добра не будет.

Лара смотрела на лицо старика. Он походил разом на мудреца и безумца. Яктор похлопал его по плечу.

- Я знаю, знаю. Все что ты хочешь сказать знаю. Не бойся, старик, ничего не случится. Удача не оставит ни меня, ни наш порт.

Моряк перевел взгляд на Лару, протянул к руку, на которой не хватало нескольких пальцев.

- Госпожа, образумьте его, только вам под силу будет.

Он повернулся, сделал несколько шагов и исчез между домами.

- О чем он говорил? И о чем ты говорил с магом?

- Этот старик любит всех пугать. Я расскажу тебе, о чем он. Только, ты хотела выйти в море на своей Ларе. Сейчас как раз подходящий ветер. Пошли.

Глава 54.

Корабль, казалось, дожидался её. Сам корабль, не только команда.

Она поплывёт от набережной, по каналу, и дальше, в бухту, которая огромная, как море, так, что берегов её не видно.

И она уже плывёт. И ветер пахнет просто ветром. Оказывается, есть запах ветра. От него гудит голова и раздвигается грудь. Он продувает тело насквозь, и кровь уже пахнет ветром. Кровь стучит как паруса, и нет того сладкого прокислого запаха, который стоял в комнате мага.

- Что он делает с чешуей? И с разделанными животными и птицами?

- Ничего. Всё глупости. У него и так ничего не получилось. Говорят, один старый моряк кричит, что он режет змей. Но ты же видела, что змей он не режет. Там были кролики, голуби. Но это не важно, он сотворит яйцо, а не животное.

- Как?

- Не могу объяснить. Но главное, что он никак не берётся за компас или руль для корабля. С этой чешуей, чтобы ее на компас поставить. А я просил его именно об этом, прежде всего.

Лара перестала смотреть не воду, повернулась к Яктору, и уперлась взглядом в его серые глаза.

- Так что ты хочешь? Компас с чешуей?

- Да! Ты же знаешь, что на Холме время течет по-другому, медленнее. И чешуя может замедлять то, что происходит вокруг. И если на судне время пойдет иначе, чем вокруг, то…, то, мы сможем…

- Что? Что сможем? Я не понимаю, что ты хочешь.

- Сможем пройти через все корабли, все пристани, всех Морских Чудищ, мы сможем уплыть в неизведанные земли, и нас никто не найдёт…!

- Мы уплывем неизвестно куда, и нас никто не найдет, потому что ты сошёл с ума и тебя нельзя понять. Это путь в пропасть, мы уплывем во тьму, а не скроемся от врагов.

- Проклятье! Ты говоришь так же. Повторяешь слова Меланы! Неужели вы и правда похожи?!

- Нет!

- Да! Ты боишься! Боишься всего, как боялась Змея. А я не боялся его. И Змей знал, что я его на боюсь.

- Я? Боюсь? Подожди….

Лара смотрела уже не на него, а мимо его лица, вперед, за нос корабля.

- Что? Ты о чём? Считаешь, что я не должен говорить о Змее!

- Подожди! Я не о том. Ты видишь, впереди что-то двигается?

- Нет. Ты ещё не привыкла к виду моря.

- С нами сейчас нет Оберегающей. Значит, Морской Змей, то есть, Морское Чудовище может появиться.

- Оставь. Мы не далеко ушли от пролива и идем рядом с берегом.

- Змей никогда не появляется близко от берега?

- Послушай, он редко появляется. Совсем редко. С тех, как Оберегающая стала сопровождать корабли при проходе залива, а случилось это когда она была ещё совсем юной, утонул только одни корабль, а видели Чудище раза два, может три. Думаешь, оно приплывёт посмотреть на тебя?

- Так я и думаю.

Яктор усмехнулся, но усмешка его остановилась на лице и стала совсем кривой. А Лара не видела изменений на его лице, она смотрела по курсу корабля, смотрела не отрываясь.

- Неужели ты права!

Ничего не слыша, Лара сделала шаг вперед. Яктор схватил её за руку, за плечо, она освободилась и пошла к носу корабля, к борту. Он не пытался её остановить, вид понимающейся спины и разгибающийся шеи завораживал и не давал пошевелиться. Он видел, как Лара подошла к борту и оперлась о него, а все, кто был на судне, застыли так же, как и он.

Морской Змей поднял голову и… казалось, сейчас посмотрит на неё, но он тут же опустил голову и изогнул шею. Лара так и не взглянула в его глаза, не рассмотрела морду, он ушел под воду. Спина мелькнула пару раз, дальше и дальше, и все исчезло, как ничего и не было. Он уплыл.

- Он уплыл! Уплыл! Чудище уплыло! Оберегающая! Она Оберегающая!

Лара слушала крики и не решалась повернуться. Она сразу поняла, что случилось, но что произошедшее относится именно к ней, не могла поверить. Она, спасенная Невеста Змея, стала Оберегающей от Морского Чудища!

Наконец повернулась. И постаралась улыбнуться. Обступившие её моряки пахли потом, солёными веревками, и просто потом.

- Госпожа Оберегающая, теперь ты точно наша.

Яктор был бледен и растеряно улыбался.

- Ты знал, парень, на ком жениться. Ты привез новую Оберегающую.

Так кричали моряки. Лара пожимала протянутые к ней руки. Ей было весело и смешно от того, что она даже не почувствовала страх.

- Теперь я узнала, зачем мне нужно выходить в море.

Глава 55.

Весть о Ларе, новой Оберегающей, разнеслась быстро. Когда они причалили, на пристани уже толпился народ, а когда Лара сошла на берег, её ждала тетя Яктора.

Вопреки опасениям Лары, Оберегающая встретила её добродушно и почти весело.

- Теперь мне есть с кем поговорить. Ты ведь понимаешь, как тяжело быть единственной и особенной.

- Да, ты права. В самом деле, тяжело.

Лара сказала это, и поняла, что всегда была особенной и единственной.

Молодая пара не сразу смогла вернуться домой и остаться вдвоём. Казалось, Яктор и не очень торопился, потому что догадывался о желании Лары задать вопросы.

А у Лары было их много, так много, что она задала только один.

- Что рассказала Мелана?

И Яктор начал рассказывать, долго и сбивчиво.

Он просил у прабабушки чешую, или хоть одну чешуйку, своего прадеда Змея. А прабабушка спрашивала и спрашивала, зачем ему, для чего. И он говорил ей про корабль, про компас, о своих мечтах и планах и о течение времени. Время, оно как река, которая впадает вначале в залив, а потом сливается с океаном. Он говорил, а Мелана вначале смеялась, а потом рассердилась, и сказала, что он хочет перехитрить Богов, а не только людей, и это опасно и глупо, и он сошёл с ума. Она заявила ему, что чешую он не получит. И тут он вспомнил о подарке от Меланы её сестре, Лариной прабабушке. После этих слов Мелана совсем возмутилась и пообещала помешать ему завладеть той чешуей, особенно с помощью женитьбы.

- Она сказала мне, что сделает всё, но не даст жениться и взять её дар сестре в приданое за девушкой, правнучкой её сестры. А я сказал, что сделаю всё, но женюсь. И заберу приданое. Посмотрит, кто из нас прав, - сказала она мне. И я сказал, - Посмотрим. И ещё она пообещала, что Змея я больше не увижу. А я и видел его два раза в жизни. И мы расстались с ней тогда в большой ссоре. Даже не знаю, кто из нас оказал прав, кто смог настоять на своем. А теперь, когда ты стала мне женой, ты повторила её слова. Неужели я и правда сошёл с ума?

Лара молчала. Она не знала, как ответить и представляла себе рассерженную Мелану.

- Что ты молчишь?

- Ты не сошел с ума, но мне не нравится твоя мечта. Ты хочешь сделать новый плавучий Холм с новой Пещерой. Из этого не выйдет ничего, или хорошего не выйдет, случится беда. Не знаю почему, но знаю точно. И я прошу тебя отказаться, не делать корабль, на котором время идет по-другому.

- Хорошо. Я устал спорить. Маг все равно не может ничего сотворить. Все корабельные приборы ломаются. Совсем все. Кажется, даже верёвки теряют свойства, нужные для работы. Хорошо, я перестану думать о плавучей Пещере. Сделаем то, за что он берётся. А там посмотрим.

Яктор встал, подошёл к окну, посмотрел в сторону залива и океана.

- А что он берётся сделать?

- Яйцо с чешуёй.

- Яйцо? Зачем?

Яктор не поворачиваясь, чувствовал, как Лара тяжело дышит и как напряжены её пальцы.

- Яйцо останется живым. Оно… Будет… Я не могу тебе объяснить. Тебе опять не понравится. Ты попросишь меня не осуществлять то, что мы с Магом задумали.

- Я прошу тебя.

- Не могу. Не буду ничего менять, потому что уже нельзя отказаться.

Лара молчала.

- Не бойся. Не верь пустым страхам.

- Я не боюсь. Я чувствую дурной запах, как тот, что был в мастерской Мага.

- Тогда не пугай меня. Я боюсь твоих запахов.

Яктор отвернулся от окна и посмотрел на Лару.

- Да, я забыл тебе рассказать. О твоем Городе. Ты же знаешь, что у меня везде есть люди, которые доносят мне, что и как происходит.

Он внимательно посмотрел на Лару, которая ждала продолжения. Она понимала, что он пытается отвлечь её, а также понимала, что услышит нечто важное.

- Нашли твои башмаки, брошенные там, на излучине ручья. Выясняют, чьи они. Я просил сообщать мне обо всём. Ты же помнишь, там особенное место.

- Я помню. А ты сообщай мне о ваших с Магом планах.

Лара в первый раз очень сильно захотела заглянуть в свою книгу. Или хотя бы держать её в руках.

Ночью ей снился ручей. Она шала вверх по течению, к истоку. Легко так шла, по кромке воды, не боясь болота. И ручей уменьшался, сужался и исчезал, пока не исчез совсем. Лара оторвала взгляд от земли и увидела Змея. Он поднял голову, открыл глаза, и это были чужие, незнакомые глаза.

54 глава

Они больше не спорили друг с другом. Лара не отговаривала Яктора от задумки мага сделать яйцо с чешуёй, а он согласился, что после совершения таинства, чтобы у мага не получилось, они отправятся за ребёнком к Холму.

- Я заберу не только своего сына, но и книгу. Думаю, книга лучше всего, что только может придумать маг. И не усмехайся так, я никому не давала свою книгу, а тебе дам в неё заглянуть.

- Ты становишься как наши женщины, пытаешься хитрить.

- Наверное у меня плохо получается, раз ты так говоришь.

- Нет, не плохо. Но ты не знаешь, увижу ли я что-то в твоей книги.

- И ты не знаешь, как на людей действует чешуя Змея. Мы не знаем, почему у Ворожеи отнялась рука, а моя прабабушка болела долго, а не умерла сразу.

- Мне повезёт, и я узнаю.

Он обнял Лару.

Когда он обнимал её, ей не хотелось ничего делать, не хотелось слушать и разбираться в его словах, и ни в чьих словах. А когда он уходил, Лара снова могла думать о своих снах и о большой воде вокруг порта.

Яктор знал это и ухмылялся, как обычно.

Молодая жена самого богатого человека в городе не сидела в своей комнате с видом на набережную. Она дала распоряжения людям в доме, небольшие, а в остальном велела делать как прежде, сама же проводила много времени на пристани, на набережной, на верфи. Семья Яктора помогала ей во всем: показывала, как разгружают и загружают товары на корабли, как готовят корабли к выходу в море. Лара наблюдала очистку корабельного днища, работу забавных устройств для подъема грузов. Новая жизнь увлекала ее, и она не думала о пережитом.

Новые родственники катали по озеру, показывая топкую дельту реки и места, где могут прятаться речные и озёрные разбойники, знакомила с ремесленниками и торговцами в городе и со шкиперами на суднах. Молодой муж был слишком занят, чтобы рассказывать и показывать все мелочи и детали. Но все говорили Ларе, как он её любит и как он изменился рядом с ней. Она не спорила, но, кажется, тоже усмехалась.

И когда снова увидела Женщину с ожерельем из когтей птицы, тоже усмехнулась.

Женщина шла по берегу озера, а невдалеке от неё виднелись странно одетые люди. При свете дня Лара хорошо рассмотрела Женщину, и не сомневалась, что это она, а её спутников рассмотреть не смогла.

На этот раз рассказала Яктору. Он не удивился, но немного забеспокоился.

- Значит, не будут все Женщины сидеть у опустевшей Пещеры, всю их оставшуюся жизнь. Начали расходиться. И одни из них здесь. Посмотрим, как дальше пойдет.

Прошло уже больше месяца жизни в портовом городе, и она думала, насколько вырос её ребёнок.

Из Города известий все не было. Наконец Яктор сказал.

- У меня плохие новости.

Лара и не ждала хороших.

- Нашелся мастер-обувщик и кто-то из прислуги, которые узнали твои башмаки. А жена Главы Города, Лара, от них сразу отказалась.

- В Городе живет Лора, как её там всегда называли. И замуж за Главу вышла Лора, а никакой Лара нет.

- Хорошо. Значит Лора от них отказалось. И горожане решили, что Млада стащила обувь Лоры, когда убегала. А там, в лесу, у ручья, на неё звери напали и съели. Или лихие люди утащили.

- Мне нравятся рассказы горожан. Что же плохого?

- Подожди, это не все. Пошли и другие слухи. Что неспроста молодая жена не признала свои башмаки. Что ходит она по ночам в лес, через болота, на излучину страшного ручья. И там встречается со Змеем. А Змей вот-вот вернётся. Должен вернуться, они его ждут. И говорят, что Лора его подманивает. Дескать, раньше к нему, к Змею бегала, и опять за старое принялась. А обувку свою потеряла, потому что летать научилась. Не люблю я этот ваш Город.

Резко закончил говорить Яктор.

- Один раз уже меня хотели убить. Могут захотеть снова разорвать Лору. А Млада, что она?

- Неизвестно. Если вдруг понадобиться, смогу устроить ей побег.

- Сможешь? Ты можешь подкупить любого?

- Я могу находить тех, кого удается подкупить.

- Если будет нужно. Может и обойдется, поболтают и успокоятся.

- Ни ты, ни я, не умеем предсказывать будущее.

- Да…

Лара вздохнула. Она не знала, как заговорить о том, что её волновало.

- Почему они все время ждут, что Змей вернётся?

Яктор запустил пальцы в волосы и подался вперёд. Ещё немного, и он бы начал сползать с кровати.

- А ты не слышала? Никто при тебе не говорил, что Змей не может исчезнуть совсем? Обязательно появится новый Змей. Вот они и ждут. Они дураки, но так и правда с давних пор рассказывали.

- Послушай.

Лара дотронулась до его бедра.

- Я видела во сне Змея. Другого, совсем чужого Змея.

Яктор откинулся на спину на кровать.

- Неужели это правда?!

Глава 56.

Яктор был то весел, то серьёзен. Обещал следить за тем, что происходит в городе. О Змее говорить не хотел, усмешка его делалась недоброй. Да и Лара не хотела напоминать.

Снов она больше о нём не видела, как и не видела женщину с ожерельем.

Маг с Яктором назначили день. И место выбрали. Не рядом с городом, но и не далеко, меньше часа езды, на озере, там, где скалистая местность у воды, а до топкой поймы реки ещё далеко. Лара объявила, что поедет с ними. Яктор попробовал напомнить, как ей были неприятны вещи у мага, но она возражала.

- Я не подойду близко, посмотрю издали.

И он согласился, что они поедут вчетвером: он, маг, Лара и один верный человек из домашних.

Выехали так, чтобы быть перед закатом.

Маг ждал их на краю города, стоял у въезда в город. Людей рядом почти не было, но Лара успела заметить несколько косых взглядов в его сторону. А ведь когда кто-либо встречал Яктора, то улыбался.

Человек Яктора посадил мага за сзади себя, сам Яктор взял сумку мага, и они поехали.

Лара подъехала к Яктору.

- Почему мы не отправились по воде? Было бы проще.

- На воде лучше видно.

- Ты думаешь, что за нами никто не следит? Тропа тоже неплохо видна.

- Ты уже увидела кого-то? Нет?

- Я скажи тебе, когда увижу. Если успею.

Яктор обернулся и попросил не отставать.

- Ту Женщину я видела на этой стороне озера, и, вроде, в том месте, где мы сейчас.

- Нам уже недалеко, мы почти рядом.

Тропа ещё несколько раз повернула, петляя в каменистой неровной местности, и они упёрлись в выступ большого валуна, лежащего на дороге. Это и было намеченное место. Перед каменным выступом лежали заготовленные для костра дрова. Тропа огибала препятствие с двух сторон и расходилась в противоположные стороны – к озеру и от него.

Маг стал доставать всякое разное из своей сумки, Яктор с помощником принялись разводить костёр, а Лара решила остаться в седле, чтобы не было искушения подойти поближе.

Костер уже горел, маг достал и разложил все предметы и Лару мучило любопытство. А подходить ей по-прежнему не хотелось. Видно ей было плохо. Но яйцо она видела, и оно казалось слишком большим. А чешуйка, наверное, было в красной ткани, которую он вынул из-за пазухи и положил отдельно.

Он достал ещё ткань, черную, и положил в другую сторону. Взмахнул руками, и провел неровный круг над своим хозяйством. И отвел руку, левую, в сторону, а правую вытянул.

Лара следила за его руками, подаваясь все больше в правую сторону. Ей хотелось увидеть, что же Маг собирается делать, увидеть, при всем отвращении к его действиям. Она тронула поводья, и пока её кобыла пошла вперед, Маг ещё взмахнул руками, повернулся и загородил своей спиной то, что делал.

Лара не замечала, как нагибается вперед и наклоняется в право, как сжимаются руки, в которых поводья, как меняется всё положение тела от напряжения.

Её лошадь дернулась, и пошла к тропе, ведущей от озера, и через тропу рванула к кустарнику с краю.

Почти из-под копыт выскочил человек в яркой разноцветной одежде. Лара не успела подумать, что он из тех, кого она видела рядом с Женщиной. Кобыла метнулась в другую сторону тропы, к груде камней, из-за которых выскочило ещё несколько человек. За её спиной раздались крики. Лара развернула лошадь и поскакал в сторону костра.

А люди в цветастых тряпках бежали туда же. Человек, выскочивший первым, подбежал к костру, и, пытаясь схватить Мага, наскочил на тлеющие бревна. Помошник Яктора схватил горящую ветку, готовясь встретить нападавших.

Лошадь под Ларой понеслась вперед, по дороге к озеру. Место столкновения у костра осталась сзади, слышны были только крики. Кричали напавшие и помощник Яктора.

Кобыла дошла до озера быстрым галопом, и пошла по тропе дальше, вдоль него. Она не пыталась скинуть хозяйку, просто уходила все дальше, и Лара не могла остановить её.

Ну и ладно, - думала Лара, - я все равно не могу им помочь, только помешаю. И я же не хотела ничего этого видеть. Ну вот, я и не увижу. А что им нужно? Просто украсть чешую? Всё она придумала, с Женщина с когтистым ожерельем? Что мне с ней делать?! Она не оставит меня в покое, и с ней нужно что-то сделать! - думала Лара.

Пока она думала, чувствительная, но не слишком норовистая кобыла замедлила бег и перешла на рысь. Лара спокойно развернула её и поскакала обратно, быстрее и быстрее.

Она успела к окончанию происшествия. К озеру бежали люди.

Это были те странные, в цветном тряпье, похожие и не похожие на бродяг. Наверное, удирали от Яктора и его помощника.

У бежавшего впереди тлела и дымилась одежда. Его догонял другой, тоже в обгоревших тряпках. Увидев их, Лара перешла на шаг. Зачем их пытаются поймать? - подумала она.

Но нет, не всех. Яктор обогнал третьего, который бежал хромая, и пытался дотянуться до первых двух. Лара не поняла, до кого именно.

Первый вытянул руку с чем-то горящим, второй схватил его за руку, и они оба прыгнули в озеро.

Яктор и его человек остановились на берегу. Третий тоже прыгнул, прямо из-за их спин.

Лара подъехала, когда её муж проклинал всё вокруг, а помощник уже спустился к воде. Лара остановилась на краю, и посмотрела вниз. В воде плавало тело в расползающемся кровавом пятне.

Лара вскрикнула, одновременно с Яктором, - Проклятье! - Он повернулся к ней, подошёл и помог спрыгнуть с лошади. Вдвоём они спустились к воде.

- Ты, вы оба, не прыгнули за ними.

- Я знаю, какие там камни. Я видел, как наши мальчишки соревнуются здесь, но сам прыгал одни раз, и очень давно. И парню сказал стоять, не кидаться за ними. И зачем? Отнять у них в воде чешую и не потерять её?

- Чешуя у них?

- Неважно. У нас её уже нет.

- Обеих?

- Да.

Яктор уже помогал вытаскивать тело. Двое других уплыли. Или их тела застряли в камнях и корнях деревьев у берега, как сказал помощник.

- Это тот, кто бежал последним?

- Вроде нет. Кто их разберёт.

- Да. Они бродяги и дрянь, но сумели нас ограбить.

Лара смотрела на обгорелую мокрую одежду, на мутные разводы в воде, на куски тряпок у берега. Потом подошла к воде, зашла в неё и выловила похожее на небольшой свёрток.

Она содрала куски красной ткани, смыла их с ладоней и подняла к свету то, что осталось.

У неё в руке была чешуйка Змея, полупрозрачная, светящаяся, красная, не то от крови, не то от красной ткани.

- То самое, именно так, как я видела.

Яктор понял, что произошло и молчал.

- На, держи.

Она протянула руку к нему. Он подошёл.

- Нет, пусть у тебя будет. Ты скажешь, что это для твоего сына.

- Да. Теперь мы поедем. За ним.

- Это то, что нам нужно? Может мне ещё поискать?

Помощник собрался снова лезть в воду.

- Не надо. Посмотри для порядка, и пойдем обратно.

Больше в воде ничего не было.

Глава 57.

Мужчины подняли тело наверх и оставили на берегу. Кто из троих нападавших это был, и сколько их было с самого начала, они так и не поняли. Так же осталось не ясным, куда делась вторая чешуйка, - потерялась по дороге, осталась в озере или один из оставшихся в живых унес её с собой.

У камня никого не было. Только разбросанные головешки, и вещи, и следы столкновения. Привязанные лошади уже успокоились и ждали, когда к ним подойдут.

Парень загасил остатки костра, Яктор собрал вещи, а Лара осмотрела всё вокруг, пытаясь понять, что тревожит её. Она чувствовала запах гнили и тухлых яиц. Слабый, исчезающий запах, и ей казалось, что его могла чувствовать не только она. Так должны были пахнуть вещи мага. А был ещё запах, совсем слабый, трудно различимый, напоминавший травы и цветы. Сладкий, приторный запах, встречающийся у ночных цветов, которые растут по краям болот. Лара больше не чувствовала запаха, но вспомнила его.

- Видели здесь женщину?

- Нет, госпожа Лара, женщин не было, никого больше не было.

- Уверен, что нет?

Яктор вздохнул и даже не усмехнулся.

- Я уверен. И зачем ей здесь быть?

- А эти зачем? Вы поняли? Хотели украсть? Или помешать?

- Украсть, конечно.

- Думаю, они собрались стащить то, что должен был сделать маг. Да ты им помешала, спугнула раньше времени.

Яктор привязал к седлу сумку мага. Можно было ехать.

- А мага вы не нашли?

Лара спросила и поняла, что не удивилась отсутствию его.

- Исчез!

- Исчез, да, и не улыбайся так. Я не видел, как он исчез и когда. Можешь не спрашивать.

Уезжая, Лара ещё раз оглядела место вокруг камня. Она угадала, что Женщина с ожерельем здесь побывала.

Как хорошо, что она почти никому не сказала о своем особом чувстве запахов. Только Младе, Яктору и его тете. Но, - вдруг подумала Лара, - другие Женщины обладают тем же свойством.

Не доезжая до дома, Яктор свернул в ту сторону, где жил маг.

- Только не бери ничего и не оставайся там долго.

Яктор пообещал и уехал.

Помощник Яктора заверил, как он верен их семье и что ни с кем не будет говорить о случившемся, и ушел рассёдлывать лошадей. Лара осталась одна.

Хотела было переложить свой новый талисман в шкатулку к ценным украшениям, но передумала и решила держать его при себе. И подумала о Женщине с ожерельем. А не выдумывает ли она про неё, может та ей, Ларой и не интересуется, и нет до неё дела? Может, ей был нужен маг и его мастерство с чешуёй, и пути их пересеклись опять случайно? А что они не нравились друг другу, так дело обычное в жизни. И благодаря её спутникам – бродягам для неё все обернулось лучшим образом. Дурные планы мужа провалились, а у неё теперь обещанный книгой талисман.

Лара посмотрела на красную чешуйку и снова положила её в свой кошелек. Никому, кроме Яктора, её давать в руки не нужно.

А Яктор ещё не вернулся. Она сменила платье, поела, девушка унесла остатки ужина, оставив только кувшин с вином.

За окнами, внизу на набережной, запели песни. Там, в Городе тоже пели песни, и тоже о любви, но спокойно. Они были как еда не сильно посоленная, без всяких пахучих трав. А здесь песни пробуждали мечты, чувства и волнения в теле, как пряная пища будит аппетит и жажду.

Лара вспомнила, как ждала, когда же Змей проникнет в неё и она почувствует его внутри себя. Она не может забыть его, нет дороги обратно из Пещеры, не вернуться к прежнему, побывав там. Но сейчас она ждет правнука Змея, и не хочет уходить, а хочет остаться с ним. И, пожалуй, родит ещё одного ребёнка, и будет любить и того и другого. Кажется, об этом была последняя песня? Юноша и девушка спорили о верности и постоянстве.

Яктор вошел в залу и сел, развалясь, в большом кресле с широкими подлокотниками.

- Все получилось так глупо, что можно смеяться. И все, как ты хотела.

- Я не так хотела. И чтобы маг исчезал, не хотела…

- Ты его почти ненавидела. Но оставь… не важно.

- Ты был в его доме?

- Я зашел ненадолго, только заглянул убедиться, что его там нет, и никого нет. И никого не было.

- А чешуя?

- Да, посмотрел. Ничего.

- Ты ничего не брал, хотя бы.

- Ты мне не веришь? Нет. Не брал. Наоборот, оставил там его сумку. Ты видела, что я все собрал, что он брал с собой. Оставил сумку в доме. Позвал мастеровых, чтобы закрыли весь дом.

- Ты уверен, что в доме никого не было?

Яктор кивнул.

- Ты очень подозрительна.

- А что сказали мастеровые?

- Ничего. Наверное, они думают о маге тоже, что и ты. Дай мне вина.

Лара подала ему бокал.

Он медленно пил, глядя куда-то сквозь стены. Наконец усмехнулся. Достал из-за пазухи сверток и протянул ей.

- Вот. Она была в его сумке.

Лара развернула кусок кожи и увидела книгу.

- Ты знаешь, что это?

- Нет.

Лара открыла книгу, перелистнула несколько страниц. Она держала в руках совершенно такую же книгу, как та, в которой хранилась и расплавилась половинка чешуйки.

Глава 58.

Лара оказалась у ручья сразу, как уснула. Сделала шаг, другой, и стало легко, и она быстро понеслась над водой. Она летела. Летела как бежала, вверх по течению.

Значит, не зря говорят люди в Городе, что Лора летает над болотами, к Змею летает. Люди зря говорить не будут. Они такие, все знают. Лора летает, она летает, … они про неё говорят? Может, и не про неё, но она была Змеевой Невестой, не Млада. А вдруг и Млада полетит, наденет найденные на излучине её башмаки, и полетит.

Лара увидела Змея. Он спал. Он поднял голову и… и не открыл глаза. Отвернулся, развернулся весь и пополз от неё. Его спину, колючий хребет прекрасно можно было рассмотреть сверху. Лара смотрела не отрываясь. Ей стало страшно.

Что это за Змей такой? А вдруг это и есть настоящий? А если она жила не с тем Змеем, а настоящий лежал всё время здесь в болотах, у истока ручья! И Город полетел сжигать с болот, и улетел после на болота. А где же тогда её Змей, куда пропал?

Лара проснулась. Яктор спал и его ничего не беспокоило. Полная луна светило в одно из окон и, казалось, шептала ей, - Спи, Лара, спи.

И Лара уснула. И снова была вода, но не ручей, а волны моря. Спина Змея мелькнула и исчезла, и снова мелькнула вдалеке, и исчезла. Ее кто-то зовёт, она поворачивается, рядом маленький мальчик перелистывает книгу.

В полусне Лара думает, - А все-таки, я настоящая вдова Змея, я его наследница. И засыпает до утра, не просыпаясь больше.

Днем они стали собираться в дорогу, и следующим утром выехали.

Глава 59.

Ехали не торопясь, будто на охоту собрались. Лара на всё по дороге смотрела другими глазами. Теперь она и сама была другая.

Она улыбалась и радовалась. И все: Яктор, несколько парней, и одна из её девушек, улыбались ей в ответ.

А во время первой остановки Лара почувствовала беспокойство. Чувствовался запах, похожий на тот, что был у камня, после исчезновения мага. Но не такой, как был в задней комнате у него. Все отошли в сторону, и она осталась одна у лошадей. Запах стал чуть сильнее. Лара вспомнила тушки дохлых птиц и рыб на берегу реки. Парень, который ездил с ними и возил мага, сопровождал их и сейчас, и был на той же лошади и с тем же седлом.

Лара подошла к лошади и положила руку на седло. Постояла немного. Ну, ну, - говорила она себе, - нужно найти. Найти не ясно что.

- Лара!

Яктор махал ей рукой и показывал на что-то в небе. Лара проследила за его рукой и увидела вдалеке Птицу Морока. Схватилась рукой за седло и почувствовала чужой, лишний предмет. Там, где крепятся стремена, она увидела знакомый коготь. Его хорошо и аккуратно засунули, и понятно кто засунул. И Лара не торопилась вытаскивать. Подошедший Яктор рассмотрел коготь.

- Что же, она и правда тебя ненавидит. А может, и не только тебя, нас всех. Но эта Женщина не знает о том, на что ты способна.

Он вытащил коготь и отошел подальше, чтобы выкинуть.

- А что удивительного в её неприязни? Я ей мешала, все со мной выходило не так, и, в конце концов, я разрушила её жизнь. А моя родственница помогала мне. Она и Мелану должна ненавидеть.

Яктор вернулся.

- Мы не поедем через лес.

- Да. Очень хорошо. Я боюсь того… того, кто…. Нового Змея, который там.

- Ты знаешь, что он там есть?

- Да, знаю. И ручей не хочу видеть.

- Будет лишний день пути. Зато дорога лёгкая.

Дорога оказалась лёгкой. Птицы не было видно. Она, Птица, не исчезнет, она, наверное, птенцов выводит, а Женщина с ожерельем может и уйдет куда подальше от них со своими бодягами.

- Яктор, я думаю, мне стало везти.

- А раньше тебе разве не везло?

Лара подумала о гибели Змея, о том, как Брат хватал её за руки, вспомнила Женщин, смотрящих тяжело и непримиримо, и ничего не ответила.

Когда они проехали дорогу, огибавшую лес, с другой стороны которого начинались болота, то остановились на развилке. Дороги шли к Городу, к Холму и назад, в лес, через болота. Дальше, к Холму, Лара и Яктор поехали вдвоём.

- Я признаюсь тебе, я боюсь встречается с Меланой. Мне стыдно, но я боюсь. Я была не права, относилась к ней, поначалу, как и к другим, а она помогала мне. И я боюсь с ней встречается. Ведь я хочу забрать у неё ребёнка.

- Я пойду туда, к Пещере, один. Так лучше. Я думаю, так будет лучше.

Она подъехали в Холму. Лара смотрела вокруг, и знакомые места казались ей странными и удивительными. Такими же, но очень странными.

Они стали подниматься. На полдороге Лара остановилась.

- Я подожду тебя здесь.

Яктор усмехнулся и поехал вверх.

Лара ждала и смотрела вначале на Холм, а потом на равнину и на Город вдалеке.

Казалось, что городские стены выросли и стали ещё темнее. Но она уж плохо помнила, как он выглядел раньше. Она вспоминала его до пожара, до Змея, до всего. А ведь прошло не так уже много времени.

Ей захотелось заглянуть в Город, посмотреть, как там, но только чтобы её никто не увидел. Если бы и вправду она умела летать по ночам, то, пролетев над болотами, могла бы залететь и в Город. Но она будет стоять здесь, на полдороге к вершине Холма, и не сможет сдвинуться с места.

Не ясно, сколько прошло времени, пока она не услышала, как её зовёт Яктор.

Он спускался, ведя за собой лощадь, а в другой руке держал ребёнка.

Лара оставила лошадь и пошла к нему наверх. Он передал ей подросшего, но ещё маленького, спящего мальчика.

- Книга тоже у меня.

- А Мелана? Она согласилась?

- Подними голову.

Она посмотрела вверх. На краю Холма стояла женщина, сестра её прабабушки и прабабушка её мужа, и махала рукой.

- Она ждет нас через год, с Молодым Змеем. А пока отпускает и поздравляет со свадьбой.

Лара помахала в ответ, улыбнулась и прижала к себе сына.

Они спустились. Яктор прикрепил к седлу Лары большую сумку, и они положили туда так и не проснувшегося ребёнка. Лара достала амулет, красную полупрозрачную чешую, и положила её к нему. Яктор протянул ей книгу. Лара подержала её в руках, не заглядывая в глубь. Книга мерцала прежним сиянием, успокаивая и обнадеживая, но рассматривать переплетающиеся слова ей не хотелось.

- Подержи у себя пока.

Яктор опять сунул чудесную вещь за пазуху.

- Может, это и лучше, чем то, что маг обещал, да так и не сделал.

Предстояла дорога обратно. Они спускались с Холма и снова возвращались в обычное течение времени.

- На Холме время течет медленнее, а маленький Змей заметно вырос. Женщин время не трогает.

- Ты могла задать вопрос магу, но не захотела с ним говорить. Но, в другой раз, можешь спросить Мелану. А вдруг она ответит тебе? Если сама знает, конечно. Да, и она просила не называть мальчика маленьким Змеем. Для людей он должен быть человек. А вот на Холме он Змей, Молодой Змей.

- Она так и будет его называть?

- Да. И она знает, что он и Змей тоже, не только человек. И Змей всегда только один, другой не придет, пока есть первый.

- Она и поэтому тоже не хотела его отдавать?

- Не знаю. Думаю, да.

- Что ещё сказала Мелана?

- Рассказала, что Женщина с Ожерельем, как ты её называешь, нашла наконец-то своих, свое племя, и ушла. Совсем ушла. Ее стоит остерегаться, потому что она ревновала к тебе и считает тебя виновной во всём. Но она не настолько хитра, как кажется, и не столь опасна. А другая, Самая Молодая Женщина, собирается уходить. Она ещё там, однако уже решила, куда ей направиться. А Самая Старая стала плоха. Жаль её, но Мелана вскорости, не ясно правда когда, останется одна. Она приготовилась

- Ей нужна помощь?

- Мы узнаем, если понадобится.

Они приближались к развилке дорог.

- А все же смешно получается: ты – правнук Змея, а мой сын - сын Змея. Значит, он тебе дядей приходится.

Яктор рассмеялся. А потом, став серьезным, сказал.

- Раз ты мне приходишься сестрой четвертого порядка, то он мне племянник. И я воспитаю его как племянника.

- У него уже есть дядя. Дядя, который убил его отца.

- Что ж, я воспитаю его как племянника и наследника.

- Хорошо. Тогда мне придется родить дочь. Чтобы наследники не ссорились.

Над дорогой, над всей равниной, чувствовался запах свежескошенной травы.

Закатное солнце горело пламенем и кровью, а ночь обещала быть тёмной, с тонкой, только что народившейся луной.

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ

Эпилог

Две женщины, Мелана и Самая Старая, сидели невдалеке от входа в Пещеру. Солнце только что село. Воздух был нежен и прозрачен, и звуки разносились легко.

Они услышали звук снизу Холма.

Услышали, и сразу поняли – он идёт. Женщины, две вдовы, узнали шуршание тела и лап по земле. К ним двигался Змей. И они уже чувствовали запах мха, растущего вокруг ручья на болоте.

Когда голова Змея показалась на вершине Холма, Женщины уже стояли в Пещере, у самого входа.

Они долго смотрели друг на друга. Змей повернулся и полоз вниз.

Мелана усмехнулась.

- Видишь, он не смог войти. Ушёл.

- Вижу. Как иначе. Но он вернётся. Даже не думай – он вернётся.