Зима

Глава первая. Появление Предвестника

Она приходила в эти края на два месяца раньше календарного срока. Жестокая зубастая зима, тянущая за собой беспросветное полотно туч, приносящая мрак и холод. Армия снежинок наваливалась на деревья и дома, скрывала с глаз дороги, заставляла укрыться в каменных убежищах, искать спасения у огня. Мир затихал на месяц-другой, пока снегопады не пройдут и можно будет возобновить торговлю с другими городами. И тогда в единственной гостинице городка Рейзен вновь появятся посетители.

Но в этот раз путники появились куда раньше. Не дожидаясь, пока утихнут первые морозы, к приятному удивлению хозяина в гостиницу вошли десятки уставших людей, чьи одежды белели под снежной коркой. Они расселись в просторной столовой, поближе к очагу, и сбросили с себя объёмные шубы. И уже к некоторому неудовольствию хозяина все они оказались облачены в доспехи.

– Добро пожаловать в город Рейзен. Здесь всегда рады видеть доблестных защитников Империи, – громко и чётко поприветствовал хозяин гостиницы своих гостей. Это был невысокий, но широкий человек, с брюшком, постепенно лысеющий. На круглом лице выделялись пышные усы. Цепкий взгляд уже искал командира военного отряда.

Командир нашёлся сам, просто подняв руку и подозвав хозяина к себе. Высокий мужчина, чей хмурый взгляд и короткая чёрная борода делали его похожим на южного вельможу. И голос оказался подстать, низкий и властный.

– Подойди-ка сюда, – приказал командир. – Как тебя звать?

– Григорий Арватэль, я управл…

– Да-да, – перебил бородач. – Слушай, мои воины устали. Пусть принесут им вина да разогретого мяса. Вино можно разбавленное, мы здесь не задержимся. Понял? Иди!

Хозяин кивнул и позвал служанок. Им помогала и его собственная дочь, Агнесса, девушка красивая, но заносчивая. Из тех, кто никогда не вспоминает о прошлом. Но события сегодняшнего дня научат её ценить прожитые мгновения. Жестокий урок, от которого не застрахован никто из людей.

Посетители продолжали прибывать. Вскоре их уже стало полсотни, а то и больше. Служанки едва успевали приносить кружки с вином, ловя на себе насмешливые и жадные взгляды. На полу появились грязные разводы талой воды, в помещении всё громче звучали смех и брань. К вечеру из снежной тьмы в гостиницу явились ещё три десятка человек.

– Орвальт! – подозвал к себе одного из них командир. Высокий подчинённый с гладко выбритым лицом и злыми колючими глазами оказался рядом.

– Слушаю, повелитель, – шипящий как у змеи голос.

– Докладывай.

Орвальт поднял взгляд.

– Магистрат взят. Стража перебита. Потерь нет. – И уже увереннее добавил: – Город полностью в наших руках.

– Чудно, – улыбнулся командир, не ожидавший другого ответа. Медленно поднявшись, он вновь кликнул хозяина гостиницы. – Господин Арватэль! Прошу, идите сюда.

Тот послушно выбрался из-за стойки и приблизился.

– Чего угодно?

– Скажи-ка, любезный, много ли постояльцев нынче?

– Есть семейная пара и один торговец. – Григорий мельком взглянул на воинов, оставивших в покое выпивку и еду и поднимающихся со своих мест. – Если вам нужны комнаты, то боюсь, что на всех не хватит.

– Не на всех. Только на меня.

– Хорошо, – кивнул хозяин, которого вполне устроил такой расклад. – На кого записать?

– Генрих Нернский, – ухмыльнулся командир, наблюдая за реакцией Григория.

– А? – голос хозяина дрогнул, он отступил на шаг, но властная рука воителя цепко схватила его за локоть.

– Именно. И я займу твою комнату, – ухмыльнулся Генрих и, кивнув на служанок, коротко приказал: – Взять.

Поднявшийся было женский визг тут же оборвался – хрупкие служанки оказались не самыми серьёзными противниками для профессиональных бойцов. Всех их связали по рукам и отвели в уголок – приготовить к дележу.

– Прошу вас, только не моя дочь, – дрожащим голосом залепетал хозяин гостиницы. Вернее, уже бывший хозяин.

– Которая из них? – бросил Генрих недовольно.

– Агнесса!

Девушка дёрнулась, освобождаясь от чьих-то рук, и неуверенно отошла в сторону.

– Вот там и стой, – улыбнулся ей командир, окинув похотливым взглядом. Снова повернулся к Григорию. – Думаю, ты и сам знаешь, что делать дальше. Деньги, векселя, документы. Показывай.

– В-в моём кабинете, – пролепетал хозяин, делая неловкое движение к лестнице. – Только не трогайте дочку.

– Не тронем. Веди. – И коротко бросил через плечо: – Орвальт, бери своих и давай наверх. Постояльцев запри. Найдёшь посторонних – не жалеть.

– Понял, – ответил подчинённый и позвал за собой нескольких воинов.

Агнесса со страхом и смятением смотрела вслед отцу, уже понимая, что видит его в последний раз. Сгорбленная спина Григория Арватэля исчезла из виду, и сразу столовая наполнилась звуками отчаяния – рыданиями и мольбами служанок, ставших жертвами безжалостных насильников. К Агнессе почти вплотную подошёл один из воинов постарше, придирчиво разглядывая девушку.

– Красивая, – оценил он, любуясь золотистыми длинными волосами, приятным лицом, аккуратным носиком и коралловыми губами. Стройное изящное тело влекло к себе, манило своей доступностью.

– Н-но он же сказал, – попыталась напомнить девушка о словах самого известного бандита в Империи. – Меня нельзя… Он же сказал…

Воин усмехнулся и с силой прислонил девушку к стене. Одним резким движением он разорвал на ней платье, принеся жгучую боль и удушающее отчаяние. В её глазах отразился панический ужас.

– Нет… Не надо! Помогите! – бессмысленные слова загнанной в угол жертвы. Солдат повалил её на пол, поспешно освобождаясь от одежд.

– Никто тебе не поможет! А ну заткнись! – он с силой ударил её по лицу. Ослеплённый вседозволенностью, он уже не сдерживал растущую похоть. – Никто не поможет!..

***

Дилижанс светло-древесного цвета остановился по приказу закутавшегося в шубу солдата. Вокруг зловещий хвойный лес, с тёмного неба лениво падают хлопья снега. Впереди костры – десятки огней, вокруг которых собрались воины герцогства Грейсельд.

– В чём дело? – недовольно поинтересовался возница, по виду странствующий монах.

– Дорога закрыта, поворачивайте.

– Не смей мне приказывать, дерзкий человечек! – прошипел монах, и солдат аж опешил. А что, если и правда представитель Церкви? – подумалось ему. Но и отступать так просто не хотелось.

– А ты кто таков? – с вызовом спросил он. Ответить возница не успел. Дверь дилижанса открылась, и с порога в снег соскочил облачённый в пурпурную мантию человек. Одарив солдата ничего не выражающим взглядом, он представился, сказав только два слова.

– Государственный Предвестник. – Чин представителя власти прозвучал настолько величественно, что солдата чуть не хватил удар.

– Сюда, господин Предвестник! Простите за грубость! – он поманил новое лицо за собой, указывая на шатёр капитана. Ему навстречу уже бежали офицеры, обладающие, видимо, завидным зрением.

– Сюда! Прошу вас! Сюда! – наперебой кричали они, чуть ли не под руки провожая Предвестника. Возница смотрел на это с полнейшим равнодушием. Дела хозяина в данный момент его не интересовали.

Капитана звали Ламберт. Среднего роста, поджарый, с застывшим на лице вечным выражением недовольства. Он сам вышел навстречу, пожал милостиво протянутую руку и пригасил внутрь. В шатре горел огонь. Рядом с походным столиком стояли скамейки, на одну из которых и сел Предвестник.

– Я Виктор Эгерс. Направляюсь по делам на север. Как я понял, дорога по каким-то причинам закрыта…

– Да. – Ламберт сел напротив. – Не стану скрывать, у нас большие проблемы. – Он сделал жест своим слугам, чтобы принесли горячие напитки. – Днём на заставу прискакал человек. Он сообщил, что на город Рейзен напала банда Генриха Нернского…

– Меченосцы Генриха? – в вопросе Предвестника ни капли удивления.

– Да. Ума не приложу, откуда они взялись! Этот парень говорил, что он единственный, кому удалось сбежать, и он…

– Как его звали? – новый вопрос заставил капитана нахмуриться. Он глянул на замерших рядом офицеров.

– Как звали? – переадресовал он им вопрос.

– Маркус Варент.

– Как он опознал меченосцев? – продолжал интересоваться Виктор.

– Да понятия не имею, – удивился капитан. – Прискакал, сообщил, мы его и отпустили, а сами сюда.

– Неосмотрительно, – к ужасу Ламберта покачал головой Предвестник. – Это могла быть уловка. Впрочем, теперь это уже не исправить. Что обнаружили в Рейзене?

– Да собственно, бандитов и обнаружили. Этот Маркус говорил, будто их больше сотни. Мы не проверяли – просто окружили городок.

– А у вас сколько?

– Полторы сотни. Уж сколько смогли собрать, всех сюда и согнали. Сейчас разведку ведём. Полсотни отправили в обход перекрыть дорогу на север. Остальные…

– Понятно. – Виктор задумался. Полторы сотни – не так уж плохо. Сейчас, когда идёт война против Контармского королевства, каждое герцогство Империи должно выставить половину своих сил. В Грейсельде, насколько известно, служило полторы тысячи солдат. Делим на два. Отнимаем полторы сотни. Что ж, неплохо. Здесь, в этом лесу собралась пятая часть всех доступных сил. Вот только, похоже, что Генриху Нернскому было об этом прекрасно известно. Иначе он не пошёл бы захватывать Рейзен. Иначе он бы давно уже ушёл, если бы не был уверен в своих силах. И действительно, откуда же он взялся посреди леса? Дороги всего две – на север и на юг. Но с юга они прийти не могли. А на севере пограничный город Лейден, где должны быть хоть какие-то войска. Что-то тут не так.

– Что ж, думаю, вы правильно поступили, что не пошли в атаку на город. – Пронзительный взгляд Предвестника видел капитана насквозь. Видел скрытый страх и выросшее сомнение. Но Виктор уже принял спасительное для собравшихся людей решение. – Я отправлюсь в Рейзен и попробую начать переговоры. Пусть ваши люди будут готовы. Когда увидите яркий красный дым, начинайте наступление.

– Это безумие, – каким-то упавшим голосом сказал Ламберт. – Вас же убьют. Я, конечно, слышал, что Предвестники владеют Потерянным Искусством, но против сотни человек оно не поможет.

– Посмотрим. – В этот момент, наконец-то, принесли напитки, но капитан взглядом указал слугам на выход.

– Да и к тому же увидеть в такой-то темноте идущий из города дым…

– Не сомневайтесь, видно будет хорошо. – Виктор поднялся. Капитан так же неохотно отделился от холодной скамейки, глядя на Предвестника. – И не вздумайте медлить – отдам под трибунал.

Ламберт не нашёл, что возразить. Да и уверять гостя в своей верности долгу тоже не посчитал нужным. Вместе они покинули шатёр и подошли к границе, с которой был виден городок. Здесь дежурили несколько арбалетчиков, без доспехов, в тяжёлых шубах. И как же они с такими воинами воевать собираются?..

– Это не займёт много времени. Будьте готовы.

– Я помню, – раздражённо сказал капитан.

Виктор мрачно отвернулся и, не говоря больше ни слова, пошёл в сторону тускло мерцавшего огнями городка.

***

Тихо. Темно. Блекло мерцает снег, огни города всё ближе. Предвестник хмуро приближался к яркому проёму в частоколе – раскрытым настежь воротам, за которыми притаилось несколько бандитов.

Мерно хрустит под ногами снег. Редкие порывы ветра развевают мантию государственного инспектора – видна его чёрная плотная куртка, отнюдь не зимняя. На шее висит орден в виде зубчатого креста. На коротко стриженой голове начинает расти снежный покров. В серых глазах царит равнодушие. Челюсти плотно сжаты. Бледное лицо кажется мёртвым.

– Вы только посмотрите, какой суровый! – Насмешливый голос звучит только в сознании Предвестника. Голос бесплотного духа, вечного спутника странствующего мага.

– Лучше слетай, разведай обстановку. – Виктор не злится. Просто потому, что не умеет.

– Я тебе что, слуга? Вон, погода какая чудесная! Петь хочется!

– Избавь. Лучше сообщи, сколько их там.

Призрак на миг обрёл облик – невысокий летающий человечек, по-прежнему видимый только Виктору.

– Да что ты такой скучный-то? Чего испугался? Там для тебя достойных соперников не найдётся!

– Меня заботит судьба жителей города. – Кажется, эти слова возымели эффект, судя по тому, как посерьёзнело лицо призрака. Дух обернулся к городу, пристально вглядываясь в темноту светящимися глазками.

– Их сто пятнадцать. Доволен?

Предвестник не стал отвечать. Призрак обиделся и полетел дальше, скрывшись за воротами. А между тем приближение Виктора уже заметили с той стороны.

– Кто идёт? – громко спросил кто-то из-за ворот.

– Парламентёр, – отозвался Виктор, вступая, наконец, в Рейзен. Он осмотрелся по сторонам. На земле вокруг стояли яркие масляные лампы, в свете которых выделялись тёмные силуэты бандитов. Виктор присмотрелся внимательнее: это были не просто какие-то лесные разбойники, вовсе нет. Меченосцы Генриха Нернского являлись профессиональными наёмниками, опытными, неуловимыми, вооружёнными до зубов. Державшие здесь стражу воины имели при себе короткие мечи и алебарды из хорошей стали. Все облачены в зимние доспехи, с меховыми подкладками и рукавами, скрытыми под железной сетчатой тканью. На головах шлемы из просмолённой слоистой кожи, покрытые чешуйчатыми пластинами. Такой амуниции нет даже у армии герцогства. Откуда же тогда она у них?

– Кто такой? – спросил один из воинов, направив алебарду на Виктора.

– Государственный Предвестник Виктор Эгерс. – Неожиданный ответ привёл наёмников в замешательство. А гость продолжал: – Город окружён. Проводите меня к главному. Я намерен обсудить условия освобождения города.

Солдаты переглядывались, не вполне понимая, как реагировать на подобную просьбу. Назвавшийся Предвестником мог вполне оказаться самозванцем, отвлекающим внимание, пока войска герцогства плотнее сжимают кольцо окружения.

– Ну что ж, пошли, – решил, наконец, тот самый солдат, который заговорил первым. Виктор повиновался. Он пошёл по тёмным улицам городка, сопровождаемый пятью наёмниками, осматривая засыпанные снегом двух-трёхэтажные домики. Где-то двери были отворены настежь, и в таких домах царила тьма. В окнах других горел робкий свет, пробуждающий надежду на то, что многие жители живы. Это вселяло определённый оптимизм.

Процессия подошла к высокой гостинице, третьему по величине зданию после церкви и магистрата. Окна горели только на первых двух из четырёх этажей. У самой двери люди остановились, один солдат вошёл и доложил о прибытии парламентёра. Затем снова показался и поманил остальных рукой.

Внутри Виктор сощурился, привыкая к свету. Здесь светило много ламп, жарко пылал очаг. И смотрели в сторону гостя хищно-насмешливым взором восемьдесят пар глаз.

– Добро пожаловать, герой! – выкрикнул чей-то пьяный голос. – Погрейся у нашего очага!

Раздался дружный смех. Виктор стоял и молчал, оценивая обстановку. Просторная столовая, занимавшая значительную часть первого этажа, делилась на две половинки широким проходом, разграничившим ровные ряды столов. Навстречу вошедшим поднялся Орвальт, хмуро посмотревший на солдат.

– Это кто такой? – сурово спросил он.

– Говорит, что Предвестник.

– Да? – воин окинул Виктора оценивающим взглядом. – Вы его обыскали? Оружие при нём есть?

– Не зн… – солдат, приведший гостя, осёкся. Неуверенно посмотрел на Виктора и сделал шаг навстречу, намереваясь обыскать, но был встречен таким убийственным взглядом, что тут же отступил.

Предвестник, как ни в чём не бывало, пошёл по проходу вперёд, проскочил мимо опешившего Орвальта и направился к очагу. Краем глаза он заметил нескольких девушек, связанных в углу. Ещё одна лежала поодаль, потускневшим взглядом заплаканных глаз следя за новым человеком. Виктор прошёлся в дальний конец столовой, поставил стул в проходе и сел спиной к очагу так, чтобы видеть всех собравшихся и тех, кто вздумает спуститься с лестницы.

– Я государственный Предвестник Виктор Эгерс, – громко, чтобы было слышно и наверху, сказал он. – Сегодня у нас интересный вечер. Собралась тёплая компания, вино льётся рекой, настроение отличное. Вот только с чего вы взяли, что за это не надо платить?

Шокированные наёмники внимательно слушали, быстро трезвея. Многие начали подниматься со своих мест и тянуться за оружием. Виктор отметил, что большинство оказались без доспехов. Сняли их, чтобы не мешали насилию и попойке.

– Хе-хе! Лихо ты их! – ликующе заявил появившийся призрак. Его, кажется, забавляло, что его больше никто не видит. – Давай! Дави на совесть! Скоро тут начнётся!

Что именно начнётся, дух уточнять не стал. Виктор указал пальцем вверх, громко возвестив:

– Радоваться смерти – преступление. Платить убийством за гостеприимство – грех.

Призрак кивнул и полетел в разведку на второй этаж. Наёмники поняли жест гостя по-своему.

– Эй-эй, ты не очень-то!.. – грубо крикнул кто-то из них.

– И теперь, – не обращая на это внимание, продолжил Предвестник, – у вас есть два варианта. Либо вы сейчас же сложите оружие и сдадитесь на милость государственному суду, либо… – Он сделал многозначительную паузу. – Либо вы будете уничтожены силами Священного Порядка. Решайте!

Все, кто ещё сидел, вскочили с мест. Конечно, все знали, что Предвестники владеют магией, но и опытные воины, одержавшие немало побед, не привыкли мириться с таким отношением к себе. Их должны бояться, остерегаться, уважать. А не указывать им, что делать! Не приказывать открыто сдаться!

– Да он же только один! – осенило вдруг кого-то. – Руби эту мразь!

И неостановимо в грозном молчании ринулась толпа на спокойно сидевшего Предвестника. А тот, казалось, и вовсе этого не заметил. Только когда до казавшейся неминуемой гибели оставался лишь шаг, он поднял взгляд и создал боевое заклинание. Всего одно, но и его хватило. Воины внезапно подлетели к высокому потолку, громко ударившись о доски доспехами. Кто-то от испуга и неожиданности выронил оружие. Кто-то ругался, дёргался, пытаясь упасть обратно, но усилия оказались тщетными. Виктор поднялся, наблюдая за этой сценой. Десятки солдат оказались прижаты к потолку неведомой силой, и ничего не могли с этим поделать.

Несколько арбалетчиков попытались прицелиться в Предвестника, но стрелы издевательски упали на пол. Один наёмник запустил в Виктора ножом, но промахнулся. Другой оказался смышлёнее, метнув свою алебарду. Пришлось спешно уклониться в сторону.

Подобрав валявшийся на полу меч, гость обвёл взглядом свою добычу. Непостижимым образом в помещении стало заметно темнее. Свет ламп потускнел, да и очаг горел уже не так весело.

– Бросайте оружие, – прозвучал приказ. Наёмники послушались, но сделали это по-своему. Не сговариваясь, бросили оружие в сторону Предвестника. На этот раз уклониться было невозможно, но в ход снова пошло Потерянное Искусство. Мечи, ножи и алебарды разлетелись в стороны по причудливым траекториям, не задев цели.

Виктор сделал быстрый шаг вперёд и без колебаний проткнул мечом висевшего над ним наёмника. В истошном крике умирающего слышалась неземная боль – ужас ледяной коркой сковал сердца свидетелей убийства. Шаг в сторону – и новый удар. Виктор быстро преодолевал зал, безжалостно отнимая жизни.

Удар одному под рёбра, рассекающий внутренности. Раскроить другому череп. Горло третьего извергло кровавый водопад. Предвестник услышал, как кто-то испуганно вскрикнул в углу, там, где лежали девушки. Лучше бы им закрыть глаза.

– Не надо! – истерично крикнула очередная жертва перед смертью. Следующий наёмник исхитрился схватить лезвие, остановив удар, но тут же остался без пальцев. После короткого раздумья, Предвестник стал убивать людей избирательно. Кого-то он просто ранил, и те висели, истекая кровью.

– Что же ты такое?! – вопил один из убийц, ставший теперь таким же беспомощным, как и те, кого сам недавно убивал. Виктор не ответил. Десяток, другой – с потолка струилась кровь, в воздухе сгущался панический страх. В дальнем конце столовой ещё висели те, кто остался при оружии. Предвестник оказался под Орвальтом, державшим свой меч наизготовку.

– Достаточно крови, – хрипло, но без страха сказал наёмник. Виктор одним движением выбил оружие из рук врага и почти коснулся лезвием горла противника. Но в последний момент удержался.

– Я предлагал выбор…

– И его никогда не поздно сделать, если речь идёт о жизни и смерти! – подхватил эту мысль Орвальт.

Предвестник продолжал размышлять. Всё-таки его целью не было уничтожение стольких людей.

– Думал ли ты об этом, когда убивал жителей этого города?

– Я делал лишь то, что приказывают. Я уже отвык думать об этом, – честно ответил наёмник. – Конечно, это был мой выбор. Но я не хотел этого. И если бы не ты, мы ушли бы отсюда. Ты не должен был здесь появиться. Это ошибка. Страшная ошибка…

Виктор убрал меч и покачал головой.

– Это не ошибка. Внезапные шаги провидения, неожиданные и властные. Это зима…

Направившись к сбившимся в углу женщинам, он перерезал верёвки и освободил всех. Затем повернулся к лестнице и под крики раненых наёмников пошёл наверх, вновь и вновь повторяя в мыслях: «Радоваться смерти – преступление». Но ведь он и не радовался, отнюдь! Почему же тогда эти слова продолжают повторяться в сознании? Почему?..

***

Второй этаж встретил зловещим сумраком. Справа по коридору тёмными прямоугольниками виднелись десять дверей. Слева – только две двери. Виктор без сомнений повернулся налево и негромко позвал:

– Теро.

Призрак тут же появился рядом.

– Я здесь, хозяин.

Вот ведь странно. То твердит, что он не слуга. То готов служить и подчиняться.

– Кого-нибудь встретил?

– Да. Он один. За той дверью, – призрак указал в конец коридора. – Очень сильный – он меня почувствовал!

Виктор нахмурился. Указанная дверь совсем близко.

– Кстати, хозяин, – призрак насмешливо ухмыльнулся. – А не боишься, что девочки всех твоих пленников перебьют?

– Духа не хватит, – ничуть не обеспокоился Предвестник. Протянув руку, он коснулся ручки и уже собирался войти…

– Кстати, как только ты откроешь эту дверь, ты умрёшь, – невинно сообщил дух, саркастически ухмыляясь. Ему явно понравился произведённый эффект. Предвестник отдёрнул руку.

– И что же делать?

– Не открывать дверь! – выдал гениальную идею Теро.

Виктор промолчал. Повозившись, он извлёк из кармана куртки небольшой пёстрый мешочек и прилепил верхней стороной прямо на дверь. Отступил в сторону, концентрируясь сознанием на взрывчатке.

Шло время, секунды торопились друг за другом, сливаясь в минуты, и у того, кто находился за дверью, начали потихоньку сдавать нервы. Генрих Нернский, участник успешной для Империи Южной Карательной Экспедиции, прославился в своё время магическим даром. Он терпеливо ждал в кабинете хозяина гостиницы, пока неведомый убийца не откроет дверь. И тогда всё было бы кончено. И голос с той стороны дал понять, что цель уже близка. Но почему-то дверь не открывалась. А время уходило…

Приняв, наконец, решение, Генрих сам подошёл к двери, снимая с выхода магическую ловушку. И только он это сделал, на него навалилась воздушная волна.

Вспышка! Осязаемый всем телом гром поглотил пространство комнаты. Ревущая сила взрыва смела всё на своём пути, переворачивая мебель, обжигая стены, приковывая попавшегося в ловушку мага к стене. Щепы уничтоженной двери впились в кожу, воздух наполнился удушливым дымом, и в сгустившемся сумраке Генрих с отчаянием увидел появившуюся фигуру убийцы.

Виктор действовал быстро. Влетев в комнату, он тут же оказался рядом с поверженным преступником. Мельком он отметил, что в комнате находился ещё один человек, мужчина лет сорока, но он давно уже был мёртв. Осевший на пол Генрих попытался сплести боевое заклятье, и после второй попытки ему это удалось. На кончиках пальцев засияли смертоносные огоньки: выпростав руки, воин вцепился в нависшего над ним Предвестника, заставляя испытать идущий изнутри смертельный жар. Виктор вздрогнул, дёрнулся как от удара, но смог совладать с собой и одним колющим выпадом меча пригвоздил правую руку мага к стенке. Генрих закричал.

– Всё кончено. Сопротивление напрасно. – Предвестник говорил настолько спокойно, будто и не было скручивающей внутренности боли. Впрочем, о боли он знал гораздо больше, чем любой из смертных. Она его не пугала, ведь он давно уже свыкся с ней.

– Добей, – прохрипел Генрих, мысленно перебирая другие заклинания. Он не собирался сдаваться.

– Надо же, какой героизм! – усмехнулся подлетевший Теро, с интересом разглядывая поверженного врага. Генрих повернул голову в его сторону.

– А с тобой я ещё поговорю. Сдохну, и поболтаем!..

Дух тут же шмыгнул за спину хозяину.

– Мне нужны ответы, – напомнил о себе Предвестник.

– Всем нужны…

– Откуда пришёл твой отряд? Где твой лагерь?

– Из леса, – ухмыльнулся бандит. Виктор покачал головой и слегка повернул лезвие меча, принеся Генриху много новых впечатлений. По большей части неприятных. Единственное, что утешало воителя, это скорая смерть. Новое заклинание уже готово, осталось лишь сосредоточиться.

– Зря ты в это ввязался. Тебя сметут. Не я, конечно. – Генрих осклабился. – А всё из-за него! – Он кивнул в сторону лежащего в уголке трупа. – Из-за этого урода. Если бы не он, меня бы здесь не было. Но и тебе теперь уже не отвертеться! Да, запомни, мразь, тебя раздавят. За меня отомстят. Ты букашка…

Командир наёмников быстро терял способность связно говорить, и как только осознал это, тут же выпустил на волю заклятье. Он хорошо знал свои шансы – их не было. К невыраженному разочарованию Предвестника и злорадной радости призрака тело Генриха охватил магический огонь, за несколько мгновений испепеливший известнейшего преступника Империи.

Виктор осмотрел чёрное выжженное пятно, оставшееся от Генриха, затем бросил взгляд на труп мужчины, вероятно, хозяина гостиницы. После чего направился к столу поискать документы. Стол оказался перевёрнут взрывом, ящики вывалились и треснули. Вокруг лежали бумаги, какие-то записи, журналы. Возиться с ними не было желания, ведь и так потеряно драгоценное время. Необходимо подать сигнал солдатам Ламберта.

– Папа! – женский голос, полный боли, застал Предвестника врасплох. Обернувшись, он увидел склонившуюся над трупом мужчины девушку. Одну из тех, что он видел внизу. В такой ситуации рыться в чужих бумагах, пожалуй, выглядело бы чем-то кощунственным. Виктор шагнул к двери, намереваясь оставить девушку наедине с её горем. Но она тут же повернулась к нему. – Подождите…

Предвестник остановился, не представляя, чего можно ожидать от человека, потерявшего отца и претерпевшего унижения и боль. И это ведь за один вечер…

Она смотрела прямо ему в глаза.

– Возьмите меня с собой. Я… – голос её дрогнул, на глаза навернулись слёзы. В который уже раз за сегодня. – Я буду вам служить! Только заберите меня отсюда! – Она упала на колени, уже не стесняясь слёз, и совсем тихо добавила: – Пожалуйста…

– Возьми её! – тут же ожил обрадованный Теро. – Возьми, возьми, возьми! Развей одиночество!

– Зачем ты мне? – Предвестник не выглядел удивлённым. И всё же был удивлён. – Преступники будут наказаны, и жизнь вернётся в привычное русло. С прошествием снегопадов сюда потянутся путешественники и торговцы. Они принесут доход твоей гостинице. У меня же найдутся дела поважнее. – Он сделал паузу, давая девушке возможность осмыслить услышанное. – Как тебя зовут?

– Агнесса Арватэль.

Виктор открыл рот, чтобы продолжить нравоучения… и закрыл.

– Вот так удача! – поразился призрак.

– Арватэль? Я не ослышался?

– Да…

– Случайно не родственница?..

Девушка подняла взгляд на Предвестника и кивнула.

– Удача! – повторил призрак, летая вокруг хозяина. – Возьмём её с собой?

– Ну хорошо, – сдался Виктор. – По странной случайности нам с тобой по пути. Служить мне не нужно – это противоречит закону. Однако я берусь сопроводить тебя до… ближайшего родственника. Собери одежду и деньги. Запрись где-нибудь, пока я не вернусь. Это ненадолго.

Агнесса поднялась и благодарно кивнула. Предвестник покинул гостиницу.

***

Местная церковь, символ единства и силы Священной Империи, оказалась открытой и, судя по всему, разграбленной. У крыльца лежало тело убитого священника, запорошенное снегом. На ступенях сохранились следы десятка ног, но внутри царила лишь тьма и пустота. Достав ещё один мешочек со специальной алхимической смесью, Виктор высыпал содержимое перед крыльцом и быстро отскочил в сторону. Брызнули ослепительные искры, и в небо рванул сильный поток ярко светящегося пара. Предвестник взбежал по ступеням и скрылся за дверью церкви, ожидая появления наёмников. Те не заставили себя долго ждать. Дюжина бойцов сбежались посмотреть на странное багровое пламя. Кто-то заметил свежие следы на ступенях и поманил остальных за собой. Уверенно, по-хозяйски, они ввалились в божий храм, сгрудившись в темноте в самом центре зала. Виктор вышел из укрытия и встал в проходе, отрезая путь к отступлению.

– Я государственный Предвестник! Бросайте оружие и сдавайтесь!

Жаль, но никто из них уже не имел возможности пожалеть о своём выборе. По ступеням церкви тонким ручейком потекла кровь грешников…

***

Утром Агнесса собрала свои вещи в сумку и в сопровождении Предвестника вышла к подъехавшему дилижансу. Возница критически глянул на девушку и шипящим голосом произнёс:

– Дева, потерявшая невинность, не может представлять интерес.

Агнесса удивлённо посмотрела на Виктора.

– Он шутит, – объяснил Предвестник. – Его зовут Келеан, он странствует со мной. А это, – сказал он уже вознице, – Агнесса. Она поедет с нами.

Келеан невозмутимо отвернулся, выражая своё отношение к происходящему. Прекрасно понимая, что его мнение никого не интересует. Агнесса разглядывала его с непонятным интересом. Длинноволосый, седой, но лицо молодое, злое, с тонкими чертами. Одет Келеан оказался в какой-то длинный серый кафтан, дождевой, с капюшоном, явно не очень тёплый.

– Ему не холодно, – прочёл мысли девушки Виктор. – Залезай, мы опаздываем.

Он отворил перед ней дверцу, пропуская вперёд. Затем зашёл сам. Келеан стегнул двух гнедых лошадок, сказав пару неласковых слов. Дилижанс дёрнулся и покатился по заснеженной дороге.

Настигнутый бедствием городок Рейзен остался позади…

Глава вторая. Призрак заговора. Эпизод 1

Со светлеющего неба постепенно стёрлись все звёзды, а луна раболепно потянулась вниз. Солнце ещё не выглянуло, но уже окрасило оранжевым светом верхушку высокой башни алхимиков, серой колонной глядящей вверх, и купола величественного собора, каждой своей линией также стремящегося в небо. Крыши домов скрыл толстый слой снега, хоть кое-где и остались свободными неровные участки красно-коричневой черепицы. А вот улицы наоборот оказались чисты, любовно убраны от снега и мусора: колёса проезжающего дилижанса гудели под мелодичную трель стука копыт, передавая тяжесть своей ноши мощёной мостовой.

Пограничный город Лейден был заметно больше Рейзена. Не редкими здесь были дома и в пять, и даже в шесть этажей. Каменная стена способна укрыть город на время осады. Украшением города были театры и музеи – неотъемлемые признаки высокой культуры. Правда, на въезде в город и под вывесками ресторанов дежурили стайки голодных собак, что несколько сглаживало впечатление. И всё-таки чувствовалось, что горожане дорожат репутацией Лейдена. Самих горожан, впрочем, на улицах почти не было. Редко встречались патрулирующие улицы стражники, да спешили по своим делам торговцы и лавочники.

Дилижанс остановился у дорогой гостиницы в центральном районе. Первым вышел Предвестник, подал руку Агнессе, и вместе они прошествовали к входу.

– Виктор, – не оборачиваясь, недовольно крикнул Келеан.

Предвестник остановился и посмотрел на него.

– Надолго мы здесь остановимся? – ещё более злобно спросил возница.

– На несколько дней. Что-то не так?

– Всё не так!

Он отправил дилижанс на задний двор и остановил перед конюшней. Навстречу выбежал юркий мальчонка. Видимо, помощник конюха. Келеан соскочил вниз и бросил парню медную монетку.

– Дилижанс под крышу, лошадей распрячь и накормить. И поищи им на смену двух выносливых жеребцов северной породы, способных преодолеть перевал.

Мальчик посмотрел на монету и поднял на Келеана удивлённо-вопросительный взгляд.

– Мало? – нахмурился возница. И тут же шагнул почти вплотную к мальчику. Заглянул в глаза. – Знаешь, – доверительно сказал он, – в твоём возрасте я убил свою мачеху и надел на себя её кожу. Воспоминание об этом греет мою душу.

Взгляд тёмно-зелёных глаз затягивал в себя, подчинял волю. Дьявольская улыбка Келеана поселила в сердце мальчика суеверный ужас. Парень только и смог, что кивнуть, и тут же бросился наутёк.

– Мелочь плюгавая, – фыркнул Келеан и направился в гостиницу через служебный выход.

У регистрационной стойки он присоединился к своим спутникам. Хозяин гостиницы оказался невысоким лысеющим толстяком, одетым в этот ранний час только в белую пижаму и меховые тапочки. Покуривая старую поблекшую трубку, он внимательно разглядывал гостей.

– Значит, три свободных комнаты? – хмуро повторил он.

– И одна из них непременно на первом этаже, – кивнул Предвестник. Его пурпурная мантия явно произвела впечатление на хозяина, и всё же того что-то озадачивало.

– Есть комнаты на втором и третьем. А на первом… – Он нахмурился. – Понимаете, есть несколько комнат, но мы их никогда не заселяем. На первом живу я с семьёй, а у меня трое внуков. Малыши чудесные, но много шуму – постояльцы жалуются. Может, всё-таки возьмёте на втором?..

– Шум – это не проблема, – покачал головой Виктор. – Я беру ближайшую комнату к столовой.

– Как скажете, – сдался, наконец, хозяин. – Идёмте.

Взяв три ключа, он поманил за собой гостей. В коридоре горела одна-единственная лампа, освещая пять толстых дубовых дверей. Отперев одну из них, хозяин уверенно вошёл в темноту и через секунду зажёг небольшой светильник, стоявший на столе. Гости увидели узкую кровать, одноместный столик, стул, шкафчик для одежды и узкое зарешёченное окно, выходящее во двор.

– Устраивает?

– Вполне.

За стеной вдруг раздался детский крик, быстро перешедший в громкий плач. Агнесса невольно испытала чувство жалости – и к ребёнку, и к Виктору, упрямо вознамерившемуся поселиться здесь.

– Вот об этом я и говорил, – развёл руками хозяин.

– О! – оживился вдруг Келеан. – Музыка детской агонии. Какие сразу навевает воспоминания! Нежная и податливая детская плоть, слёзы и плач младенцев, уходящая капля за каплей жизнь…

Хозяин гостиницы нервно выпустил облачко дыма и промахнулся трубкой мимо рта. Виктор обернулся к своему компаньону.

– Тебе лучше замолчать.

– А если не замолчу? – усмехнулся Келеан. – Что ты мне сделаешь? Что ты вообще можешь сделать? Под маской равнодушия ты скрываешь цепкий ум и причастность к обладателям магического дара. Но я ведь вижу и ещё кое-что…

– Повторяю в последний раз: замолчи! – голос Предвестника предвещал грозу.

– Я, пожалуй, пойду, – тихо промямлил хозяин и бочком выскочил из комнаты.

– О, неужели тебе не нравится? – продолжал нагнетать обстановку Келеан. – Да, бедный маленький Виктор не любит, когда к его словам не прислушиваются, – пожурил он Предвестника. – А ведь я вижу! Вижу твой страх. Ты боишься меня! Ты меня боишься…

Агнесса, с ужасом наблюдавшая за этой сценой, почувствовала внезапный холод и отступила к стене. Что-то происходило в комнате. Что-то недоступное её сознанию. Некая сила пронеслась в воздухе и навалилась на Келеана. Подавила его волю, сковала тело, сбросила его разум в тёмную пропасть саморазрушения. В дело явно пошла магия – невидимая, но осязаемая на уровне глубоких инстинктов.

– Отправляйся в свой номер, – ледяным голосом приказал Виктор, бросив Келеану ключ. Тот неловко поймал его, кивнул и вышел из комнаты. Он шёл не оборачиваясь. Мельком взглянул на табличку с номером, прикреплённую к ключу – ему досталась комната на втором этаже.

И лишь оказавшись один, предоставленный самому себе в ограниченном пространстве четырёх стен, он позволил себе улыбнуться.

– Боишься оставлять меня высоко? – в его голосе послышались нотки злорадства. – И правильно боишься. Всё-таки мы похожи гораздо больше, чем ты думаешь.

Он устало прилёг на кровать и, прикрыв глаза ладонью, провалился в глубокий спокойный сон.

***

Хороший просторный номер. Один из лучших. С отличным видом из окна на панораму процветающего города. Третий этаж – разумная середина между бедностью и комфортом. Агнесса раскладывала по полкам свои вещи, когда неожиданно в дверь постучали. Это оказались Виктор и Келеан. Увидев возницу, девушка невольно испытала испуг.

– Думаю, ты не первый раз в Лейдене. – В голосе Предвестника ни тени сомнения. – И всё же мне бы не хотелось, чтобы ты целыми днями сидела в гостинице. – Он достал из кошелька несколько серебряных монет и положил на стол. – Прогуляйся. Сходи в театр. Найди себе развлечение. Келеан составит тебе компанию.

Агнесса, сперва приятно удивлённая добросердечности своего спутника, резко покачала головой.

– Он нужен для охраны, – пояснил Виктор. – То, что произошло сегодня утром, больше не повторится. – Он мельком глянул на молчавшего с утра компаньона, подумав, что немного перестарался с заклинанием. – Он болен. Ему нужна помощь. Моя магия удерживает его в послушном состоянии, но иногда его воля начинает возвращаться, и тогда… – Он пристально взглянул девушке в глаза, явно не собираясь заканчивать фразу. – В общем, у него было тяжёлое прошлое.

– Хорошо, – против воли согласилась Агнесса. Предвестник удовлетворённо кивнул, довольный послушанием своих спутников, и посмотрел на Келеана.

– Веди себя достойно. Охраняй Агнессу, если ей понадобится помощь. – Что-то заставило его добавить: – И не вздумай причинять ей вред и рассказывать о своём прошлом. Даже если она об этом попросит.

Келеан кивнул. Виктор бросил последний взгляд на девушку и вышел из комнаты. Сегодня предстояло сделать ещё много дел.

***

Высокое солнце заботливо награждало своим светом улицы Лейдена. Первые тяжёлые снегопады иссякли, и вот-вот должен был открыться торговый путь через Лиценский перевал в соседнее герцогство Сауфт. А пока же горожане улаживали свои финансовые дела, приводили в порядок комнаты для прихотливых торговцев и потихоньку готовились к новогодним праздникам.

Видимый почти из любого дома Собор Святого Николы Просветителя удостоился чести принять высокопоставленного гостя. Виктор прошествовал через украшенные мозаиками и гобеленами залы и вышел во внутренний двор, ограждённый от города высокой стеной. Здесь находились кельи монахов, больная столовая, кузница, отделение женского монастыря и, разумеется, склад, где хранилась провизия, а также (но об этом мало кто знал) церковная казна. И хоть Предвестников официально спонсировала Церковь, Виктор пришёл отнюдь не за деньгами. С этим делом можно и повременить. Остановив проходившего мимо монаха, он вежливо сказал:

– Я ищу женщину по имени Флэр.

– Аббатиса Флэр в женской части мо…

– Я знаю, – перебил его Предвестник. – Проводите меня к ней.

– Но… – Монах хотел возразить, что ему вход в женскую часть монастыря запрещён, однако настойчивый взгляд государственного Предвестника не оставлял выбора. В дверях монастыря он передал гостя на попечение первой же монахине, и та, конечно, постаралась сперва узнать о цели визита Виктора, а, получив отказ, попыталась указать на дверь. Виктор пригрозил лишить её сана. Увы, власть Предвестников была слишком велика – монахиня сдалась.

Аббатиса Флэр была у себя в покоях, когда её потревожили неожиданным визитом. Монахиня долго извинялась, стоя на пороге, но Виктор просто оттеснил её и вошёл, захлопнув за собой дверь. Флэр поднялась ему навстречу. Это была высокая стройная женщина с приятным лицом и внимательным глазами. Ей уже было за тридцать, но ни возраст, ни сан не лишили её привлекательности.

– Привет, Флэр.

– Ты не должен был приходить сюда, – нахмурилась женщина. – Это запрещено.

– Мы ведь не в келье. – Предвестник демонстративно огляделся: покои аббатисы отличались комфортом. На постели белоснежные простыни, в шкафу множество книг, на которые церковь смотрела с неодобрением. В воздухе витал аромат дорогих духов. – Мы давно не виделись, и я решил тебя проведать.

– Только поэтому? – она испытующе смотрела на него. – Мы ведь давно уже не дети.

– Именно поэтому. – Предвестник взял её за руку, и Флэр вздрогнула. – Мы не виделись шесть лет. Ты с тех пор достигла больших успехов. Это приятно. – Он позволил себе улыбнуться.

– Ты не умеешь улыбаться, – печально вздохнула она, смирившись с тем, что он не собирается уходить. Он привлёк её к себе, обнял. Их лица оказались близко. – Виктор, не надо…

Её попытка отстраниться была слишком слабой. Он ещё крепче прижал её к себе, их губы встретились. После столь долгой разлуки он счастлив был вновь ощущать это робкое прикосновение. Встреча с прошлым всегда пробуждала в нём забытые эмоции, и как бы он ни старался казаться бесстрастным, всегда оставались вещи, остающиеся первостепенными.

Флэр нежно провела рукой по его коротким волосам. Её дыхание участилось, в сердце пробуждалась забытая страсть. Ей вспомнились его робкие ласки, когда они ещё были юны, и перед ними были открыты все дороги.

Поцелуй всё длился и длился. Он уже обжигал, и продолжал манить, и околдовывал нежностью.

– Виктор, прошу…

Но он не слушал. Вселенная исчезала, мир перестал существовать. Остались только эти двое. Пурпурная мантия полетела в сторону. Куртка, рубашка, сапоги и брюки полетели следом. Флэр освободилась от платья. Виктор вновь обнял её, прижал, медленно проведя ладонью по её спине, чуть задержавшись у талии, мягко надавив, как она любила. Он услышал её стон и снова припал к её губам. Она высвободилась и потянула за собой к постели. «Иди ко мне!» – говорили её глаза. Виктор подхватил её лёгкое тело и бережно опустил на постель. Он чувствовал её горячее дыхание, ощущал, как она томно вздрагивает от его уверенных касаний. Губы уже ласкали её нежную грудь, рука поглаживала животик, продвигаясь всё ниже. Флэр чувствовала, что ей всё труднее дышать. Страсть переполняла её утомлённое одиночеством тело, мысли смешивались в один неостановимый каскад желаний. Скорей же!..

Флэр ощутила приятное давление мужского тела, бешеный ритм вырывающегося из груди сердца. Виктор вошёл в неё резко, превращая свою рвущуюся страсть в непреклонное движение. Тело Флэр изогнулось от сладкой дрожи. Её ноги обвили его тело, плотнее прижимая к себе. Виктору нравилось ощущать мягкое тепло её бёдер. Распылённый в комнате аромат благоуханий дурманил рассудок.

– Да!.. – шептали её губы. Он целовал её шею, поднимаясь выше. Осторожно укусил её губами за ушко.

– Я так долго этого ждал…

Не надо слов!

Виктор ускорял движения, сливаясь с Флэр в один огненный клубок восторга. Её руки блуждали по его спине, царапая ногтями кожу, ощущая его жар. Вверх и вниз, в такт движениям – она провела кончиками пальцев по его коже к шее, коснувшись его коротких волос, и тут же вниз, изгибаясь всем телом, оставляя красные следы…

– Любимый… – тихий шёпот ласкает душу. А темп всё ускоряется. Быстрее!

Сумасшествие! Безумие…

Они двигались в сладострастной неге. Огромное пламя поглощало их, требуя отдать все силы без остатка. Виктор погружался в тело Флэр, ласкал её талию, бёдра, грудь, целуя её лицо и шею. Она не могла больше сдерживать рвущихся криков. Связавшее их в этот момент чувство было сильнее любви, сочувствия, разлуки, ненависти. Сильнее жизни и смерти.

Флэр уже не понимала, где находится. Её не заботило, что кто-то сможет услышать её крики. Оттеснив Виктора, она повалила его на спину и оказалась сверху. Глаза намокли от слёз радости, когда она увидела его лицо – милое, удивлённое, блаженствующее. Любящее.

Флэр прильнула к сильному телу, не в силах противиться зародившимся узам. Их губы снова и снова соединялись в поцелуях, повинуясь магии искренних чувств. Тех самых чувств, которые они так долго скрывали, но больше не в силах были удерживать. В этот самый миг для двух людей не было никаких преград, не было недомолвок и мимолётных взглядов. Они стали открытыми, прямыми и ясными друг для друга.

И повинуясь желанию обоих, они одновременно ощутили взрыв эмоций и чувств, идущий из точки их единства. Показалось, что их души вмиг покинули тела, вознесённые неудержимым водоворотом блаженства, а после…

А после внешний мир накатился на них манящей тишиной, оставив прильнувшие в истоме и измождении тела отдыхать, набираясь сил, и заново переосмысливать собственную жизнь.

***

Вечером в столовой было шумно. Постояльцы гостиницы спустились поужинать, обсуждая какие-то свои дела. Келеан злился, но всё же заставлял себя выглядеть невозмутимым. Перед ним стояла каша с кусочками фруктов и молоком. Время от времени Келеан помешивал её ложкой. Рядом возник Теро.

– Кашку хлебаешь? – с невинным видом спросил он. – Наверное, отвратительная на вкус. Как и на цвет.

– Я бы мог съесть и тебя, – угрюмо пробормотал Келеан. – Интересно, какие призраки на вкус? Наверное, отвратительные. Но мне бы пригодилась твоя энергия.

– Ах, простите-простите! Я порчу вам аппетит?

– Брысь!

Теро фыркнул и обиженно растворился. Келеан покосился в сторону Агнессы, о чём-то оживлённо беседовавшей у стойки с хозяином гостиницы. Давно уже болтает. На счастье, с ней удалось быстро подружиться. Когда вышли сегодня днём на прогулку, она сначала побаивалась своего молчаливого спутника. Но потом слово за слово разговорились. Сходили в театр, посетили парочку музеев. Даже побывали в удивительном ботаническом саду под стеклянной крышей. И, разумеется, всё это обсудили, поделились мнениями и впечатлениями. Даже поссориться умудрились один раз, причём Агнесса уже не боялась спорить с Келеаном.

Даже жаль, что такой хороший день подошёл к концу.

Келеан осмотрелся, глядя на людей исподлобья и прислушиваясь к чужим разговорам. Надежда услышать хоть что-нибудь занимательное, что развеет скуку, не покидала его почти минуту. И всё-таки оставила его одного.

– Слышал, Петера опять палками избили? Говорят, украл что-то, – донеслось с ближайшего столика.

– Содержание серебра в грейсельдских марках упало на восемь процентов, – обсуждали торговцы слева.

– Да, солдатские морды, итить их растуды! Заняли весь этаж, гогочут как кони, хоть бы убрались уже! – жаловались цветочники с соседней улицы, забредшие перекусить.

– Алана классная баба! – донёсся чей-то голос со стороны выхода.

– Мария тоже ничего! – вторил ему другой.

– Да я бы этому Петеру сам все зубы об косяк выбил! – возмущённо воскликнули где-то поблизости.

– Вон, смотри на того белобрысого! Ишь как зыркает! – горячо зашептала в углу одна блондинка другой. Хм, другой точно такой же блондинке. Абсолютно достоверно – они не сёстры. Но как похожи! Келеан полуобернулся в их сторону.

– Да ты что, подруга? Ты гляди, какой он страшный. Так и глазеет глазками по сторонам. Опа, кажется, он нас услышал!

– Он просто повернулся! И, по-моему, он ничего. Молодой и такой серьёзный…

– Моя дорогая, ты совершенно ничего не смыслишь в мужиках!..

Познакомиться что ли с ними? После короткого раздумья Келеан, уже не скрываясь, повернулся к ним и обворожительно улыбнулся. Блондинки прыснули со смеху. Как раз в этот неподходящий момент в гостиницу вернулся Виктор. Келеан моментально обернулся в его сторону и предпринял осторожную попытку прочесть его мысли. К удивлению попытка оказалась успешной. Предвестник находился в расслабленном состоянии, и Келеан ухмыльнулся, когда узнал причину.

Увидев Виктора, к столу поспешила и Агнесса. И даже Теро возник рядом, видимый только для двух людей из всего зала.

– Как провели время? – без всякого интереса спросил Виктор, усаживаясь напротив Келеана.

– Очень мило, – сказала Агнесса.

– Терпимо, – буркнул Келеан.

– Никак, – ни к кому не обращаясь, проворчал призрак.

– Нам письмо пришло, – неуверенно сообщила девушка. – Какой-то человек оставил на стойке. Я спрашивала, никто ничего не знает. – Она положила перед собой уже раскрытый конверт. Виктор вгляделся внимательнее в подпись: «Предвестнику Виктору Эгерсу и его соратникам». Довольно странно. Виктор поднял взгляд на «соратников»: неуверенная и потерявшая цель в жизни девушка, уткнувшийся в тарелку помощник с подавленной волей и не вполне адекватный призрак. Отличные и незаменимые союзники, ничего не скажешь.

Достав из конверта письмо, Предвестник прочёл вслух:

– «Вы должны знать: за вами следят. Будьте осторожны. Берегитесь незваных гостей». Подписано – Маркус Варент.

Виктор задумчиво вернул письмо в конверт.

Маркус Варент. Тот самый человек, который сообщил Ламберту о нападении на Рейзен. Он прискакал по южной дороге, предупредил солдат… и оказался на севере в Лейдене! Что за игра здесь ведётся? Кому это выгодно?..

Магический отклик. Скрип открывающегося замка. Человек похожий на тень проникает в комнату и шелестит бумагами. Ищет. Читает. Кладёт что-то во внутренний карман…

– Очень вовремя, – с набитым ртом пробубнил Келеан.

– Ты тоже слышишь? – вскочил Виктор.

– Да, – ответил возница, продолжая невозмутимо есть. Предвестник побежал к лестнице, обратив на себя внимание всего зала. Перепрыгивая через три ступеньки, он оказался на третьем этаже и немедленно повернул к комнате Агнессы. Дверь оказалась приоткрыта. Внутри, судя по тишине, никого. Раздумывать не было времени – Виктор ворвался внутрь, стараясь не думать о возможных ловушках.

Так и есть, никого. Окно распахнуто настежь, открывая путь в темноту. Ветер колышет занавеску.

– Теро! Обыщи комнату. Узнай, что пропало.

Появившийся призрак коротко кивнул и принялся за работу. А Предвестник одним кошачьим прыжком запрыгнул на подоконник и огляделся. Он чувствовал слабый магический след, оставшийся от заклинания взломщика. И след явно вёл вниз. Времени нет – без колебаний Виктор прыгнул в темноту, мягко приземлился, сотворив заклинанием невидимую подушку из сгустившегося воздуха, и постарался определить направление. Здесь след беглеца чувствовался слабее, но всё же он был. Вор побежал в сторону окраинных кварталов. Предвестник двинулся следом. Быстро, шаг за шагом, он догонял преступника. Ему даже стало казаться, что он слышит, как тот бежит. Слышит чужое сердцебиение, учащённое от бега и чувства опасности. Взломщик стал петлять по улицам и проулкам, выбирая самые безлюдные места.

Ближе и ближе. Ещё немного. Не мог же он настолько оторваться! Свернув в тёмный тупик, Виктор остановился. Его глаза, изменённые в своё время магией, вполне отчётливо различали чёрный силуэт высокого худого человека, затравленно застывшего у стены. Человек бросил взгляд на Предвестника и сотворил заклинание перемещения. Виктор бросился к нему, но опоздал. Яркая вспышка ослепила его, оставив перед глазами только радужную ауру вора, а сам взломщик в этот миг оказался уже далеко.

Теро появился, когда Виктор преодолел половину обратного пути.

– Пропали документы Агнессы, – доложил он. – Те самые, которые подтверждают её происхождение. – Он явно выглядел разочарованным. – Теперь удача станет неудачей. Мы должны вернуть эти бумаги!

– Мы их вернём, – пообещал Предвестник. – Иначе не стоило и ввязываться…

Глава вторая. Призрак заговора. Эпизод 2

На лице аббата Эвемона застыло отрадно-бессмысленное выражение. Он глядел куда-то сквозь Предвестника, не особо, кажется, представляя, где находится. Время близилось к полудню, и через узкие высокие окна Собора пробивались яркие полоски света.

– Шесть тысяч серебряных марок, – повторил Виктор, пристально глядя на аббата. Всем известно, что государственных Предвестников спонсирует Церковь. Эвемон словно очнулся, удивлённо подняв голову.

– Шесть тысяч, э? Зачем вам так много? – промямлил он, выказывая беспокойство. Виктор не посчитал нужным ответить, только удивившись мысленно, что этого мямлю назначили казначеем. Деньгами должны распоряжаться более уверенные в себе люди. Эвемон отступил на шаг. – Хорошо-хорошо! Шесть так шесть, как скажете. Но только без подписи коммендатора я не…

– С каких пор Церковь Лейдена пользуется услугами коммендатора? – перебил Виктор. С заметным умственным напряжением аббат попытался ответить:

– Недавно. Не так давно. Декаду. Или чуть больше, э…

– Теро, – одними губами позвал Предвестник. Призрак неохотно появился на территории Собора, зависнув над плечом хозяина. Эвемон тут же перевёл ошарашенный взгляд на него.

– Он меня видит, хозяин! – возмутился дух.

– И он не маг, – согласился Предвестник. И уже громче, обращаясь к аббату, сказал: – Думаю, твой секрет раскрыт. Сопротивление бесполезно.

Аббат дёрнулся, попытался убежать, но внезапно обнаружил, что окружён невидимым магическим куполом. Сколько он не метался, сколько не бился, вырваться не мог.

– Эй, монах! – подозвал ближайшего служителя Виктор. Тот приблизился, опасливо косясь на аббата. – Притащи сюда коммендатора. И скажи, чтобы несли бумаги обо всех финансовых операциях за последние две недели. Живо!

Испуганный монах бросился исполнять поручение. Виктор терпеливо ждал. Теро летал вокруг пленённого аббата, строя ему рожицы.

– Он похож на Келеана! Такой же оживший трупик! Вот только кому под силу сотворить такого уродца?

– Скоро узнаем.

К несчастью, коммендатор как сквозь землю провалился. А среди финансовых бумаг не нашлось ничего подозрительного. По крайней мере, на первый взгляд.

Не долго думая, Виктор схватил Эвемона и потащил за собой. Аббат силился вырваться и даже один раз укусил державшую его сильную руку, но тщетно.

– Куда вы меня ведёте? – жалобно заскулил он.

– К алхимикам.

У Эвемона тут же прибавилось сил, и он начал сопротивляться с удвоенной энергией. Пришлось его угомонить: сильный удар под рёбра начисто выбил из него боевой порыв.

Огромная серая башня алхимиков находилась в центре широкой пешеходной площади, от которой расходились в разные стороны шесть улиц. Спиралью вилась вверх по башне линия маленьких окошек. Коническая крыша была украшена мрамором и хрусталём, привлекая взоры путников белым светом на многие мили вокруг. И внизу всего одна дверь, окованная железом и бронзой.

Виктор подтащил норовившего упасть аббата к двери и громко постучал в кольцо. Пурпурную мантию Предвестника заметили ещё издалека, и потому дверь тут же стала открываться, не издавая ни скрипа, ни скрежета – алхимики хорошо ухаживали за своей башней.

– Виктор Эгерс! По срочному делу!

Его пропустили внутрь, и дверь закрылась, отрезая путь во внешний мир. По хорошо освещённому коридору, устланному толстыми коврами и украшенному дорогими гобеленами, Предвестника проводили к лестнице и провели на второй этаж. Мимолётно Виктор отметил, что лестница шла не только вверх, но и вниз, под землю. Впрочем, его это никоим образом не касалось.

В кабинете, куда привели гостей, уже находились пара охранников и безалаберного вида мужчина, суетливо накинувший красно-чёрную клетчатую мантию прямо на голое тело.

– Меня зовут Эвен! – крикнул мужчина, покачиваясь на задних ножках кресла. Перед ним на столе лежали смятые бумаги и странного вида небольшие приборы из металла и стекла. – Присаживайтесь, прошу! Какими судьбами к нам? – Гости сели перед ним – Виктор властно, Эвемон затравленно. Эвен не дал им сказать и слова. – Только вы не удивляйтесь, у нас тут не прибрано. И вообще мы не ждали гостей! У нас сегодня выходной, вы же понимаете. Так что вот, отдыхали. Хотя, говоря по совести, надо было уборку устроить! Да, мало ли…

– Старший алхимик, – прервал его тираду Виктор. – Я пришёл к вам с весьма срочным делом.

– Да-да, конечно! Я вас внимательно слушаю. Вы же понимаете, для Предвестника мы готовы работать без выходных! К тому же других дел всё равно не нашлось, так что… – Эвен встретился со взглядом Предвестника и захлопнул себе рот ладонью. Второй рукой жестом попросил изложить дело.

– Этот человек, – Виктор указал взглядом на аббата, – был умерщвлён и возвращён к жизни посредством магии. Его воля подавлена, и он, исполняя обязанности казначея Церкви, вероятно, способствовал исчезновению государственных денег.

– А по мне так это обычный человек…

– Он видит призраков. И к тому же я чувствую магический след, оставшийся на нём.

– Вот как? – Эвен с отстранённым любопытством оглядел аббата. – Что ж, вполне возможно. Вот только кто бы мог такое сделать? У Церкви – не очень нами жалуемой – нет таких способностей. Разве что у Предвестников, но им такое ни к чему. Алхимики бы могли, но не мы – слишком много нужно соблюсти условий. Кто ещё остаётся?..

– Язычники, – осенило вдруг Виктора. И как же он раньше не подумал?

– Да, возможно. – Алхимик вновь посмотрел на Предвестника. – А от нас чего же вы хотите? Конечно, мы выполним любую вашу просьбу. Наши лаборатории к вашим услугам! И всё-таки?..

– Его нужно допросить, – бесстрастно ответил Виктор, почувствовав, как дёрнулся сидевший рядом аббат. – Обездвижьте его. Расчлените заклинание на составляющие. Заберитесь в разум и узнайте, кому он передавал деньги.

– Вы всё ещё уверены, что дело было именно в деньгах?

– Это самая вероятная версия. Узнайте всё, что можете. – Виктор поднялся, собираясь уходить. Эвемон вскочил следом, но его тут же подхватили под руки охранники. – Я вернусь через три часа.

– Будем ждать! – Помахал рукой алхимик. – Если ещё что-нибудь понадобится, обязательно…

– Да. – Предвестник остановился в дверях, обдумывая неожиданно пришедшую мысль. – Скажите, Эвен, не видели ли в городе отряд солдат в зимних доспехах?

– Конечно, видели! – искренне изумился алхимик. – Да они же тут повсюду!

Предвестник выглядел немного озадаченным. Он ждал объяснений.

– Да, – припомнил Эвен, – пару недель назад в город вошёл большой отряд солдат герцогства Сауфт. Вроде как герцоги договорились между собой, что на нашей территории можно будет на пару месяцев расквартировать несколько сотен воинов. И все они были в зимних доспехах. Расселились по всему городу. По улицам, конечно, ходят в штатском, но в первые дни город шумел как на вулкане. Поговаривали, что это ненадолго, на месяц или два. Вы не знали?

– Я должен это проверить. – Предвестник развернулся и шагнул за дверь. – Ещё увидимся…

***

Сложно описать всю гамму чувств, отразившуюся на лице капитана Ламберта. Это и удивление, и сомнение, и недовольство, и надежда на успех.

– Думаю, само проведение направило вас ко мне, – с лёгкой тенью воодушевления произнёс Предвестник, похлопывая капитана по плечу.

– Да уж…

– Надеюсь, вы привели всех своих ребят?

– Все полторы сотни, – ответствовал Ламберт. Они шли по коридорам местного магистрата, направляясь к выходу, где поджидал военный отряд.

– Мне понравилось, как ваши люди действовали в Рейзене, – похвалил Виктор. – Вы быстро пришли на помощь и освободили город.

– После вас там и освобождать-то было не от кого…

– Да бросьте!.. – Виктор едва сдержался, чтобы не выдать механическое «ха-ха-ха».

Они вышли. Солдаты, топтавшиеся у ступенек, выпрямились как по команде. Предвестник окинул их довольным взглядом.

– Кстати, один из захваченных наёмников сумел сбежать, – произнёс Ламберт, следя за реакцией Виктора.

– Как его звали?

Капитан напрягся. Глянул на своих помощников.

– Как его?

– Орвальт, – подсказал один из офицеров.

– Да, – подтвердил Ламберт. – Мы уже объявили его в розыск…

– Хорошо. – Предвестник не выглядел разочарованным. – Очень хорошо, что вы решили навестить Лейден. Я начинаю думать, что стал слишком удачлив. – Его голос приобрёл торжественность. – Вы и силы городской охраны поможете мне в поимке опасного преступника и его подручных. Нам предстоит задержать не меньше сотни человек. Вы войдёте в историю!

И хоть предстоящая и неизбежная суета угнетала душу капитана, он всё равно приосанился, а в глазах зажёгся огонёк рвения.

– Рад служить!

Уже через полчаса отряд солдат удвоился за счёт городской стражи. По пути Виктор заглянул в свою гостиницу и бесцеремонно ворвался в комнату Келеана. Тот блаженствовал на постели в объятьях двух блондиночек.

– Поднимайся. Для тебя найдётся более интересное дело.

– Более интересное? – сонно усомнился Келеан, но под взглядом Предвестника вынужден был подчиниться. Уже на выходе он поинтересовался деталями.

– Есть зацепка по делу нападения Генриха Нернского на Рейзен, – не стал раскрывать всех секретов Виктор. – Ты возьмёшь под руководство стражу и начнёшь аресты в северной части города. Адресами я тебя снабжу. Полномочия тоже получишь. На всякий случай им понадобится маг…

– Маг? – оживился Келеан, злорадно посматривая на Виктора. – То есть ты рискнёшь освободить мои силы?

– Только частично, не переживай.

Ещё десять минут, и солдаты остановились у высокого здания дорогой гостиницы в том же районе, что и гостиница Виктора. Предвестник дал короткие указания воинам, ещё раз переговорил с Ламбертом и вошёл внутрь. Хозяин гостиницы был только рад услужить представителям власти. Искомый человек проживал на шестом, самом последнем этаже.

Виктор поднялся один и огляделся. Здесь была только одна дверь. Вероятно, сам номер комфортный, многокомнатный, со своей ванной и столовой. Виктор постучал и, после короткого ожидания, вошёл. Дверь оказалась не заперта.

Так и есть, по коридору выстроились как листья на ветке двери многочисленных комнат. И только в самой дальней, замыкающей ветвь, слышался спокойный стук сердца. Способность слышать на таком расстоянии порой давала повод для гордыни, но Предвестник старался не думать об этом. Последней комнатой оказался просторный кабинет с двумя длинными книжными шкафами по сторонам (полупустыми), большим широким окном, простым столом без ящиков и двумя стульями, один из которых в данный момент занимал человек приятной наружности. Ему было на вид не больше тридцати. Гладко выбритый подбородок, длинные собранные в хвост волосы, вежливая улыбка. Глаза внимательные. Одежда парадная: ярко-белая лёгкая куртка, имеющая сходство с мундиром, иссиня-чёрные брюки и чёрные же низкие шнурованные сапоги. На плечах покоился клетчатый серый плащ.

Виктор прошёлся по кабинету и сел напротив незнакомца.

– Добрый день, – решил первым начать разговор мужчина.

– Вы всегда ходите по гостиничным номерам в уличной одежде и сапогах?

Незнакомец машинально поджал ноги.

– Я уже собирался уходить, – ещё шире улыбнулся он.

– Не сомневаюсь.

– Позвольте представиться. – Мужчина встал, и Виктор тоже поднялся. – Ричард Уэлсли.

– Виктор Эгерс. Государственный Предвестник.

На лице Ричарда только почтение и благодушие. Они пожали друг другу руки и уселись обратно.

– Что же привело ко мне прославленного Предвестника?

– Одно деликатное дело. – Виктор вдруг почувствовал себя неуютно. Сидящий перед ним человек определённо был магом. Он владел боевыми искусствами. Обладал немалой властью. Имел какое-то отношение к инциденту в Рейзене. И самое главное, он выделялся интересным складом ума, свойственным людям уверенным в своих действиях и просчитывающих наперёд каждый свой шаг. – Вы знаете аббата Эвемона?

– Конечно. Он выделил нам ссуду на проживание в городе.

– Какую сумму?

– Около пятисот серебряных монет. – Он не врал. Бумаги подтверждали акт выдачи ссуды. Вот только из казначейства исчезло около пятнадцати тысяч серебряных монет, и где они могли находиться мог сказать только этот человек. Однако он наверняка неплохо замёл следы. Переходить ли в прямую атаку?..

– Только пятьсот? – притворно удивился Виктор, наблюдая за реакцией Ричарда. – Вы говорите, что взяли деньги на проживание. Откуда и с какой целью вы прибыли?

– Из Вельса, – последовал незамедлительный ответ. В глазах мужчины мелькнула насмешка. – Силы герцогства Сауфт перегруппировываются ввиду сложной экономической обстановки. Так уж случилось, что нам пришлось просить помощи местного герцога, чтобы он позволил нам остаться здесь на два месяца. – Перед Ричардом лежала папка с бумагами, из которой он достал нужный договор. – Вот и доказательство.

Предвестнику хватило одного взгляда, чтобы понять, что это не подделка. По крайней мере, эта бумага ничем не отличалась от настоящей. Ничем.

– И сколько же вас прибыло?

– Около четырёх сотен. – Ричард – сама любезность. – Правда, сегодня утром я отправил часть своих людей через перевал с дипломатической почтой.

– Я заметил, что у ваших солдат зимние доспехи, – решил подойти с другой стороны Предвестник.

– Герцог Флавий позаботился о нашей амуниции. Правда, часть её была недавно украдена. Мы недосчитались четырёх повозок.

Виктор молчал. Все его атаки наталкивались на несокрушимую оборону, в которой оставалась лишь одна лазейка. И не смотря на всё усиливающиеся сомнения, необходимо было её использовать.

– Насколько хорошо вы владеете Потерянным Искусством? Способны ли вы оживить недавно потерявшего жизнь человека?

– Мне это под силу, – медленно сказал Ричард, с лица которого вмиг исчезла улыбка.

– И когда вы в последний раз оживляли кого-нибудь?

– Не поверите, но всего две недели назад представился такой случай! – улыбка вернулась настолько неожиданно, что Виктор чуть не вскочил с места. Слова Ричарда оборачивались музыкой поражения. – Уже упомянутый вами аббат Эвемон, идя по улице, неожиданно схватился за сердце и упал. К счастью, я оказался поблизости и пришёл на помощь.

Все карты оказались биты. Слова Ричарда подтверждали и слова алхимиков, выпотрошивших разум аббата, и обнаруживших, увы, много белых пятен. Остался, правда, ещё один козырь. И он выскочил из рукава именно в тот момент, когда это было необходимо.

Теро появился рядом с хозяином, лучась от радости. Ричард удивлённо посмотрел на призрака, не понимая, откуда он взялся.

– Есть ли результаты? – важно спросил Виктор.

– Они здесь! Вон в том шкафу! – сообщил призрак, искоса поглядывая на Ричарда.

– Хорошо. Ты молодец. – Предвестник повернулся к своему собеседнику. – Простите за эту дерзкую попытку шпионажа, но я ещё час назад наложил на своего персонального призрака особое заклинание, делающее его невидимым для магов. Не навсегда, конечно. И, похоже, он кое-что нашёл!

Ричард сжал челюсти, его лицо побледнело, а во взгляде появилась угроза.

– Вы допустили всего одну единственную ошибку, – продолжал Виктор. – Позвольте, я расскажу, как всё было на самом деле. У вас появился сильный покровитель, снабжающий вас деньгами. Я допускаю даже, что это мог быть сам герцог Флавий, хотя я не думаю, что он не знал, кого нанимает. Ваш отряд переправился через Лиценский перевал и осел в Лейдене, воспользовавшись отлично подделанным договором о партнёрстве. Убив аббата Эвемона и вернув его снова к жизни, вы подавили его волю и заставили работать на себя. Пятнадцать тысяч серебряных – сумма немалая. Но тут и крылась ошибка. Вы не могли знать, что здесь появлюсь я, и потому не отправили сегодня утром вместе с деньгами ещё и документы о происхождении Агнессы Арватэль. А уничтожать их не было необходимости, ведь они имели определённую ценность для герцога Флавия. – Виктор замолчал, дожидаясь эффекта. Ричард хмуро смотрел на него, теребя подбородок. Затем недобро улыбнулся.

– Продолжайте, – подбодрил он.

– Как скажете. Мне, к сожалению, не известно, кто украл эти документы. Жаль, что это не вы – я запомнил ауру похитителя. Однако в вашем плане оказался и ещё один изъян. Нападение на Рейзен. Прямое устранение семейства Арватэль лишало смысла хранение документов, однако теперь наследница рода находится под хорошей охраной. Мне кажется, что нападение на Рейзен было выгодно только одному человеку – вашему покровителю. Он рассудил так, что обстоятельства сами диктуют дальнейшие действия. Убрать всех родственников чужими руками когда есть такая великолепная возможность – это может вскружить голову кому угодно.

– Но тут появились вы, – вставил своё слово в рассказ Ричард.

– К вашему сожалению, да. Я участвовал в уничтожении банды Генриха Нернского, и сам поспособствовал его несвоевременной кончине, – при этих словах Ричард вздрогнул, и у Виктора отпали последние сомнения. – И вот теперь мои люди начали арестовывать переодетых в солдат герцогства Сауфт бандитов по всему городу. Теперь пришла и ваша очередь. – Виктор поднялся. – Вы ведь признаёте поражение, не так ли, Гельмерих Нернский?

Младший брат Генриха Нернского испытующе посмотрел в глаза Предвестнику и картинно похлопал в ладоши.

– Отличная история, уважаемый Виктор Эгерс. – «Ричард» тоже поднялся, собравшись с силами. – Вот только ответьте мне на такой вопрос: а зачем, собственно, мы сюда притащились с моим непутёвым братцем?

– Я надеялся, что вы мне ответите. – Предвестник задумался. – Изначально у вас было почти пять сотен бойцов, экипированных для ведения боевых действий в условиях зимы. С такими силами вы вполне могли захватить герцогство Грейсельд, не встретив серьёзного сопротивления. Но тогда нападение на Рейзен только сотней человек кажется бессмысленным, как и столь долгое пребывание в Лейдене. Впрочем, скоро я узнаю правду.

– Не сомневаюсь в этом, – ухмыльнулся Гельмерих. – Вы страшный человек, Виктор. Признаюсь честно, я даже боюсь вас! Однако будем откровенны. За что вы хотите меня арестовать? Я никогда в своей жизни не убивал людей. Это чистая правда. Даже Эвемон умер не от моей руки. И брать на себя прегрешения своего брата я не намерен, увольте. Наоборот, я пытался его отговорить от этой затеи. Но вы же понимаете, старший брат всегда себе на уме.

– Довольно оправданий, – прервал его Виктор. – Ваша этика аморальна. Вы не убивали, но отдавали приказы убивать, а это то же самое. Вы не лучше своего брата.

– Хм. Что тут скажешь. – Гельмерих стал медленно обходить стол, пристально глядя на Предвестника. – Честь – понятие относительное, ведь каждый волен придумывать себе свой кодекс. Вы не согласны?

Почувствовав прямую опасность, Виктор атаковал первым. За его плечами возникли два сильных воздушных потока, ринувшихся к Гельмериху. Но внезапно сила заклинания иссякла, и порождённый человеческой мыслью ураган угас так же быстро, как и появился. Виктор попытался повторить и усилить заклинание, но тщетно.

– Не получается? – участливо спросил наёмник. – Как жаль.

Его собственная атака была куда более зрелищной. Теро взвизгнул, ощутив всю силу противников. В просторном кабинете закружился настоящий энергетический шторм. Шкафы и стулья стало охватывать пламя, странным образом не трогая лежащую на столе папку. Мощная воздушная волна вышибла окна, осыпав улицу внизу стеклянными осколками. Виктор защищался, создавая встречные потоки воздуха. Поедающий мебель огонь стал засасываться в сложный узор воздушной плетёнки, многоуровневыми потоками бушевавшими в комнате. Два мага неподвижно стояли друг против друга, окружённые вытянутыми петлями пламени. И достаточно было одному из них ошибиться, чтобы огненная змея тут же сжала в объятьях несчастную жертву, испепелив хрупкое человеческое тело.

Движение ветра всё ускорялось и усложнялось, на смену сгорающему воздуху из окна шёл мощный поток. С обоих магов ручьями стекал пот, свет яркого стремительного пламени заставлял жмуриться, одежда тлела, рассыпаясь чёрным пеплом.

Виктор не выдержал первым. При себе у него всегда имелся боевой нож в полторы ладони длиной, который он и решил использовать по назначению. Просчитав частоту смещения вихрей в окружающей его огненной спирали, он выждал момент и бросился в узкую щель, обжигая себе лицо и руки. Бросок оказался для Гельмериха неожиданностью. Понимая, что расстояние слишком мало, наёмник принял единственно верное решение: выпустил на волю заклинание абсолютного холода. Эта магия могла превращать воздух в жидкость, но в данный момент холод и пламя компенсировали пропасть температур, взаимоуничтожив себя.

Наёмник выхватил меч и резво сместился в освобождённое от пламени пространство. Сбившиеся воздушные потоки, обнаружив в себе пробел, ринулись на свободное место, в котором чуть не оказался Предвестник. Виктор в последний миг сумел замереть, пропуская мимо себя затухающую, но всё ещё огромную энергию разрушения.

Воздушный хлопок, развернувшийся накатившим взрывом, разметал сражавшихся. Виктор отлетел к шкафу, пробив телом тонкую обгоревшую дверцу. Гельмерих прокатился по всей комнате и больно ударился о стену. С его рассечённого лба обильно стекала кровь. Ему никак не удавалось восстановить дыхание. Наёмник попытался подняться, но руки предательски задрожали, и он снова рухнул на пол.

Виктор выбрался из развалин шкафа и нетвёрдой походкой подошёл к поверженному врагу.

– У меня есть один вопрос не для протокола, – упавшим и слегка охрипшим голосом сказал он. – Кто научил тебя оживлять людей?

Наёмник улыбнулся и так же тихо ответил:

– Когда-нибудь я тебе расскажу…

От его левой ладони вдруг пошло сильное сияние: он коснулся пола и буквально провалился сквозь ковёр. Исчез, как и не было.

– Куда он делся, хозяин? – пропищал запуганный Теро.

– Не знаю, – вздохнул Предвестник. – Но думаю, что он уже очень далеко…

***

– Сколько же всего их было?

– Арестовали триста шестьдесят человек.

– С ума сойти, – покачала головой Флэр. Она держала медленно плетущегося Предвестника под руку, порой бросая на него жалостные взгляды. – Чем же ты теперь займёшься? Снова уедешь?..

– Да. Прости, но дела не ждут, – не задумываясь, брякнул Виктор, о чём тут же и пожалел.

– А я жду, – с грустью в голосе отвернулась Флэр.

– Я не это имел ввиду! – сказал он, понимая, что оправдания напрасны. Он остановил её и развернул к себе, заглядывая в глаза. – Я обязательно вернусь и заберу тебя отсюда. И мы больше не будем одиноки!

Она улыбнулась, как улыбаются все люди, не верящие, что их жизнь когда-нибудь изменится. Люди, привыкшие довольствоваться тем, что имеют, постепенно приобретшие страх перед переменами и туманным будущим.

Флэр нежно коснулась ладонью покрасневшего лица Виктора и осторожно погладила по щеке.

– И всё-таки ты уезжаешь.

– Я не могу остаться.

Она кивнула.

– Понимаю. – Нежно поцеловала его в щёку и потянула дальше по улице. – Возвращайся поскорей.

Виктор кивнул. Прямо как и тогда, шесть лет назад, когда в очередной раз покинул её. И никто не мог знать, вернётся ли он вновь или годы обратят любовь в скорбное одиночество.

Глава третья. Пещерная цитадель. Эпизод 1

Как же давно это было.

Холодный пронизывающий ветер спускался с гор, наваливаясь всем своим необъятным телом на мирный сосновый лес. Медленный ручей, пробираясь между корнями, журча и переливаясь, нёс упавшие крошечные листья черники и ещё более крошечных муравьёв. Солнечный свет с трудом прорывался сквозь колючие ветви, рассеиваясь над зонтиками папоротников. Капельки росы тягуче скатывались с обширной паутины.

– Великолепное утро, – умиротворённо вздохнул Теосарн, со спокойной улыбкой оглядывая лес. Он сидел прямо на земле, на ясной круглой полянке, лицом к ручью и спиной к горам. Это был широкоплечий мужчина, одетый в узкие грубые штаны, тёмную просторную рубаху и меховую жилетку. Тёмно-русые волосы спадали до плеч, а лицо украшала короткая борода. Со стороны он больше был похож на лесника, чем на языческое божество. Но внешность, как известно, бывает обманчива. В сидящем человеке таилась грозная сила, и лишь избранные могли приобщиться к ней.

На коленях Теосарна суетились и игрались два маленьких волчонка – оба белые, без единого пятнышка. Один пытался укусить другого, второй уклонялся и отталкивал мягкими лапками мордочку первого.

– Вереск, перестань кусать Росинку, – строго попросил бог. Один из щенков поднял мордочку, обиженно чихнул и спрыгнул с колен хозяина, кувыркнувшись через голову. Второй волчонок тут же устроился на нагретом месте первого и заснул.

– Стоит ли с ними возиться, Учитель? – со странной ноткой ревности в голосе спросил Виктор. Молодой совсем парень, он сидел лицом к горам, и редкие порывы холодного ветра, рождённого среди высоких вершин, заставляли его жмуриться. – Я не чувствую в этих животных никакой силы…

– Но в них есть сила, – с улыбкой возразил Теосарн. – Ты был таким же, как они, маленьким и глупым, когда я тебя подобрал.

Виктор нахмурился и сложил руки на груди.

– Мне нужны знания. Больше знаний, – проговорил он, глядя в землю. – Сколько ещё я могу жить здесь?

– Будь терпелив, и обретёшь знание. – Бог ласково погладил Росинку по мордочке. – Но даже если ты уйдёшь, – высказал он неожиданную мысль, – ты будешь продолжать обучение. В тех знаниях, что я передал тебе, заключён мой дух. И пока ты будешь стремиться к познанию нового, в тебе не угаснет искра силы.

Вереск, рыскавший по полянке в поисках чего-нибудь интересного, набрёл на ногу Виктора и с рвением первопроходца тяпнул её маленькими, но острыми зубками. И тут же невидимая сила подхватила его и злобно бросила вверх к кронам деревьев. Сейчас же вмешалась новая сила, мягко подхватившая испуганного волчонка и бережно опустившая на землю. Тот тут же, поджав хвостик и скуля, подбежал к хозяину и уткнулся ему в колено.

– Зачем ты так? – с укоризной спросил Теосарн.

– Будет хороший урок, – буркнул Виктор, потирая укушенную ногу.

– Ты уйдёшь, и Вереск забудет тебя. – Бог успокаивающе потрепал щенка по загривку. – Из него получится смелый маг. Когда он обретёт человеческую форму, он будет учиться так же, как и ты. И достигнет больших высот. – Он говорил, а его взгляд смотрел сквозь пространство в будущее. В то самое ещё не осязаемое будущее, о котором он мечтал. – И ему не будет скучно, как тебе. Да, Росинка тоже подрастёт и станет выдающейся волшебницей…

– Очень интересно, – сдерживая сонный зевок, перебил его ученик. Теосарн нахмурился.

– Почему ты всегда коротко стрижёшь волосы? – решил переменить он тему. – Для человеческой формы они являются накопителем силы…

– Они мне мешают, Учитель.

– Что ж, хорошо. Я думаю, что пора и тебе начать о ком-то заботиться! Я дам тебе призрака, который всегда будет следовать за тобой.

– Чего?.. – Виктор хотел возразить, но не успел. Прямо перед ним бесформенным туманом вспыхнуло облачко, моментально изменившую форму и ставшее похожим на серого выцветшего человека, невысокого роста, с добродушным тонким лицом.

– Его зовут Теро, – пояснил Учитель. – Теперь это твой призрак.

– Это… это чья-то душа?..

– Нет. Призраки бывают разные. Теро – призрачная сущность, чьи сила и знания будут расширяться по мере того, как он будет осваиваться в этом мире. Стоит тебе только заговорить о чём-нибудь, как он тут же появится рядом и будет учиться у тебя. И от тебя же зависит, каким он станет: твоей копией или же твоей полной противоположностью. Его силы возрастут, и он станет помогать тебе во всём…

– Не надо мне такого…

– Уже поздно, – добродушно усмехнулся Теосарн. – Прими подарок и возрадуйся. Ведь это тоже часть обучения.

Виктор сидел подавленный, глядя на послушно застывшего духа.

– Спасибо, Учитель, – еле выдавил из себя он.

***

Да, давно, очень давно. Почти два десятилетия прошло с тех пор. Виктор стал молчалив именно из-за Теро – тот всегда появлялся не в нужный момент и начинал отвлекать своими вопросами и пожеланиями. Позднее Предвестник избавил призрака от необходимости появляться на голос хозяина. Теро даже стал самостоятельно улетать от Виктора в поисках развлечений. И уж конечно Виктор и близко не подпускал призрака к Флэр.

Довольно долгое время Виктор подозревал, что Учитель дал ему это чудо только за тем, чтобы следить за ним. Кем на самом деле являлся Теро? Старые сомнения и страхи померкли, хоть и не исчезли окончательно.

Дилижанс тряхнуло. Виктор поёрзал на своём сиденье и посмотрел на Агнессу. Она безмятежно спала на другой стороне, укрывшись двумя одеялами и сверху накрывшись шубой. Сам Виктор сидел спиной к вознице, иногда выглядывая в переднее окошко и проверяя как там Келеан. За боковыми окнами – тьма, в которой монотонно пролетали мириады крупных снежинок.

В дилижансе могло бы, наверное, поместиться человек восемь, но только сидя. Была здесь и стальная печка для разогрева воздуха и приготовления пищи, но сейчас она не работала. Воздух согревался магией Виктора.

Ехали медленно – путь через перевал замело толстым слоем снега, и даже две сильные лошадки северной породы с трудом справлялись с дорогой. Мысли Предвестника вновь вернулись к Агнессе. Понимает ли она, почему он согласился взять её с собой? Конечно, понимает. И, наверное, боится…

Тяжело, когда нет друзей, которым можно верить.

– Вижу чьи-то следы, – услышал Виктор мысль Келеана.

– Подробнее.

– Следы от тяжёлых повозок. И следы лошадей. Много. Свернули с дороги куда-то вправо…

– Где-то в этих местах должна быть небольшая крепость. Но зимой её не используют.

– Думаешь, это те ребята, которых Гельмерих выслал из Лейдена? – Келеан как всегда был в курсе дел.

– Проверим, – мысленно ответил Виктор и, когда дилижанс остановился, выбрался наружу. Вокруг только ночь и снег. Льдистые пушинки кружились в свете двух фонарей, висевших по обе стороны от Келеана. Свет фонарей зависел от магии возницы, и если бы тот заснул, дорога тут же скрылась бы во тьме – лошади, по задумке Виктора, должны были тогда остановиться. – Идём, – приказал Предвестник. Но возница продолжил сидеть. – В чём дело?

– Виктор, – как-то совсем уж тихо позвал Келеан. – Подойди-ка ко мне.

Предвестник подошёл.

– Ближе.

Пришлось вскочить наверх к вознице.

– Ещё ближе.

Виктор всмотрелся внимательнее – лицо Келеана было белым ото льда. Как и руки, державшие вожжи. Одежду толстой коркой покрывал снег.

– Если честно, – мысленно сказал Келеан, – очень трудно говорить. Промёрз до костей. Даже глаза еле вращаются. – Белое лицо исказилось в вялой попытке улыбнуться. – Давай, согрей меня, мой сладкий!

Виктор, уже приготовивший специальное заклинание, выпрямился.

– А может тебя здесь оставить? – Он мысленно послал Келеану карикатурный образ хитрого кота. – Ты и так неплохо смотришься. Зачем тебе куда-то идти?

В ответ пришёл образ хохочущей лошади.

– Очень смешно, Виктор. Давай не выпендривайся, пока я не начал злиться!

Келеан почувствовал воздействие чужой магии. По телу разливалось спасительное тепло, зародившись пылким пламенем в груди и постепенно распространившись к голове и конечностям. Возница пошевелил пальцами рук. Затем более уверенно согнул руки в локтях. И уже после этого твёрдо встал на ноги, отряхиваясь от снега.

– Потопали, – бодро сказал он и спрыгнул вниз.

Следов и правда было много: явно проехала не одна повозка. Они начинались за высоким угловатым валуном, являвшимся, по всей видимости, ориентиром. Вокруг там и тут лежали другие скалоподобные камни, завалившие предгорную низменность. Следы петляли между ними, уходя всё выше и выше. Виктор занервничал. К сожалению, каким бы хорошим магом он ни был, у него был изъян – на высоте его силы заметно уменьшались, делая его очень уязвимым. В том числе разрушались и старые наложенные чары. Именно поэтому Виктор и селился всегда на первых этажах и предпочитал преодолевать горы быстро и без промедлений. Он уже успел пожалеть о том, что решил проверить следы. Но вдруг их и впрямь оставили те самые солдаты?

Обернувшись к Келеану, он увидел, что тот как-то нехорошо косится на Предвестника. Неужели заклинание слабеет?..

– Видишь что-нибудь? – спросил Виктор, полагаясь на зрение пленённого мага.

– Только скалы, хозяин, – ответил возница. Виктор тревожно отвернулся, стараясь смотреть только вперёд и ничем не выдавать своего беспокойства. Келеан никогда не называл его хозяином. Если только в насмешку. Значит, заклинание, сковывающее его волю, действительно слабеет. И кто знает, как долго осталось подниматься, прежде чем оно исчезнет вовсе?

***

Келеан смотрел в спину Предвестнику и вспоминал. Были времена, когда он был почти всесилен. По его воле рушились горы и небеса наполнялись огнём. Он помнил полёт. Да, полёт над облаками, парение под голубым куполом неба. Лететь, касаясь руками неплотных верхушек туч, туда, где сбудутся все мечты.

Опыты и искания, эксперименты и исследования. Он записывал в своей памяти сведения тысяч книг, стремился к обретению абсолютного могущества, познавал тайны жизни и времени. Тысячи рабов готовы были сложить ради него свои головы, лишь бы новый секрет пал перед усилиями пытливого ума. Благородный учёный, целеустремлённый исследователь – его методы не всегда отличались гуманностью, и всё же они были действенны.

Времена радужного счастья! Никто не смел сопротивляться желаниям молодого мага! Ужас сковал сердца его самых отважных врагов. И всё-таки он оказался повержен.

Однажды Келеан почувствовал, будто небо накрыла громадная тень, давившая своей непомерной тяжестью. Эта тень ожила в сознании чародея. Страшная, огромная, могущественная. Как тяжёлый груз давит на плечи, так и она подавляла магию. Руки опускались, исследования перестали давать результат. Келеан знал, что он не интересен тени. Но всем своим существом мечтал её уничтожить. И вскоре тень натравила на него своего посланника.

И не из чувства вражды или угрозы! Нет!

Просто из прихоти. Из какой-то нелепой и несправедливой прихоти. Ученик языческого божества явился пасмурным вечером, чтобы пройти испытание мужества. Им двигало благородное чувство помощи, которую он хотел оказать угнетённым властью чародея людям. Смешно! Нелепо! Он, величайший в этой части света маг – и всего лишь этап в обучении какого-то мальчишки, пусть и талантливого, но не знающего и десятой доли того, что знал Келеан.

Это было возмутительно. Непостижимо! Невероятно! Обидно…

Виктор явился в особняк мага, обойдя все охранные ловушки, и встал перед мирно ужинающим Келеаном, вызывая на поединок. Маг оторвался от трапезы и покровительственно посмотрел на гостя.

– Ты силён, малыш. Думаю, я бы мог взять тебя в ученики.

– Я пришёл убить тебя, – без каких-либо эмоций сказал Виктор.

– Будет жаль, если такой талантливый юноша погибнет. Мне бы не хотелось этого. Лучше расскажи мне о тени в твоём сердце. Кто направил тебя ко мне?

– Я пришёл убить тебя, – повторил Виктор. Келеан поднялся, начиная терять терпение.

– Не зли меня, человечек. Я разберу тебя на части, каждый орган, каждую кость, каждый нерв! Я разложу тебя в измерениях, растяну в пространстве, и ты будешь ещё жив! Будешь чувствовать вечную боль и муку. Будешь смотреть на своё изуродованное тело. Вечно. Тебе меня не испугать, сопляк! Я вижу твою истинную форму!

– Я пришёл тебя убить, – злобно проговорил Виктор и сделал шаг вперёд…

***

Думать о собственной смерти в такую погоду не лучшее занятие. Келеан поднял взгляд и вдруг понял, что они приближаются к своей цели. Следы уже почти замело, однако это уже не имело значения. В возвышающейся впереди скале были видны замаскированные под каменную стену большие двустворчатые ворота. Виктор приложился к одной створке и, скользя по снегу, с трудом приоткрыл проход. Внутри – полумрак и тишина. Где-то фыркают лошади. Людей не слышно.

– Возвращайся к повозке. Доставь дилижанс сюда. А я пока разведаю. – Виктор сделал шаг внутрь, но обернулся. – В чём дело?

– Слушаюсь, слушаюсь, сейчас, – Келеан поспешил в обратную сторону. Виктор проводил его взглядом и скрылся за воротами.

Его взору открылось просторное тёмное помещение, в дальнем конце которого светила оставленная кем-то лампа. Слева в темноте стояли у стены какие-то ящики. У противоположной стены открывался проход к конюшне. Ещё один арочный выход начинался у дальней стены. Виктор сделал несколько осторожных шагов, прислушиваясь. Под потолком на высоте двух человеческих ростов мирно сопела летучая мышь. Под ногами каменный пол передавал странную едва ощутимую вибрацию, будто где-то впереди пряталась от глаз шумная кузница. Само помещение, видимо, было выдолблено в камне и напоминало пещеру.

Ждать Келеана не имело смысла. Виктор видел и более интересные варианты с пользой потратить время. К лошадям он решил не заглядывать, рассудив, что они ему ничем не помогут. Так что выход один – идти по дальнему пути, что и было сделано. Подумав, что обойдётся без лампы, Виктор нырнул в темноту коридора, из которого вскоре вышел к замысловатой развилке. Он шёл дальше. То и дело ему встречались ответвления, лестницы, какие-то странные лазы и вертикальные шахты. На перекрёстках висели лампы – некоторые зажженные, другие нет. Виктор сворачивал именно там, где видел свет. Постепенно становилось теплее, а звук ударов, отдающийся вибрацией, сделался громче.

Спустя пятнадцать минут блужданий в темноте, Виктор вышел в странный зал, озарённый багровым светом. В самом центре зала с грохотом билось механическое сердце огромной машины, отчего пол ощутимо дрожал. Безумное переплетение крутящихся деталей, труб и контуров соединялись в массивном теле сложного механизма, от которого по потолку расходились вентиляционные каналы. Перед Виктором стояло невиданное изобретение, обогревающее воздух в тайной крепости.

Откуда-то сверху послышались голоса. Виктор даже удивился, что смог различить их в стоящем грохоте. Очевидно, люди совсем близко. Из зала наверх вёл коридор, широкой спиральной петлёй выходивший в помещение на следующем ярусе. На всякий случай Виктор вытащил из ножен нож и, стараясь двигаться как можно тише, направился вверх по коридору.

Из-за последнего поворота лился яркий свет и слышался смех. Устроившись за углом, Виктор осторожно выглянул, осматривая открывшееся помещение, и внезапно его настиг удар в спину.

***

Лошади обрадовано зафыркали, оказавшись в тепле. Келеан осмотрелся по сторонам, прислушался, но услышал лишь стук сердца и спокойное дыхание Агнессы. Девушка спала.

Интересно, где же люди? Ехали они не быстро и были здесь совсем недавно. Повозки заехали внутрь, их быстро разгрузили, причём гостям явно кто-то помогал. Потом повозки откатили к конюшне, распрягли лошадей. А что потом? Куда все ушли?

Келеан спрыгнул со своего места и пошёл закрывать ворота. Поднатужился, затворяя тяжёлую дверь. Вот ведь тоже интересно – ворота не заперты, проход открыт. Неужели не ждут гостей? Впрочем, Келеан и сам считал, что это место найти можно только случайно. Те, кто нашёл здесь убежище, сделали неплохой выбор.

Ржание лошадок в конюшне привлекло внимание мага. Лошадки, лошадки…

Глупые, наивные, беззащитные, беспомощные. А главное – не свои. Чужих не жалко. Мысль о том, как эти грациозные животные будут мучаться в предсмертной агонии, извиваясь в судорогах, откусывая себе языки от боли, мигом подняла настроение. Не сомневаясь, Келеан направился в сторону конюшни. Если Виктору понадобится помощь, что навряд ли, то он уж как-нибудь сообразит прислать соответствующую мысль. Пройдя по короткому коридору, Келеан оказался в конюшне и самодовольно улыбнулся, разглядывая ничего не подозревающих лошадей. В этот момент до его слуха донеслись шаги – очень не вовремя. Пришлось возвращаться обратно и смотреть, кого это занесло: Виктора или…

Или. Их было пятеро. Сильные уверенные в себе мужчины, вооружённые, привыкшие к вольной и сытой жизни наёмников. Они неспешно окружили дилижанс. Один из них заглянул внутрь и вдруг рявкнул:

– Эй, ты! Ну-ка проснись!

Наблюдавший за этой сценой из коридора Келеан прислушался. Агнесса проснулась и вскочила, прерывисто дыша. Сердце колотилось очень быстро – явный признак волнения и страха.

– Ты как здесь оказалась? – грозно спросил наёмник.

– Мы путники, искали ночлег, – не растерялась девушка. Она пыталась понять, где находится, но намного сильнее её в этот момент беспокоил насмешливо-злой взгляд мужчины.

– А, так здесь ещё кто-то есть? И где твой дружок?..

– Да здесь я! – громко крикнул Келеан, выходя из коридора. Даже помахал им рукой. Все пятеро наёмников тут же вышли ему навстречу. Всё тот же мужчина оценивающе окинул его взглядом и сказал:

– А ну иди-ка сюда, белобрысый!

– Да иду я, иду, – мягко произнёс Келеан, улыбаясь. – А девочку не трогайте. Я же гораздо симпатичней!

Наёмники заржали и, не смотря на благодушный настрой, извлекли из ножен мечи.

– Сейчас посмотрим, остряк, из чего ты сделан! – заявил один из них, отсмеявшись.

– Ох, как всё плохо. – Келеан всплеснул руками. – Боже-боже, что же мне делать?! Вы так плохо себя ведёте! – Его голос неуловимо изменился, обретя скрытую угрозу. – А кто плохо себя ведёт, того следует наказывать. Мерзкие людишки, вы готовы к наказанию?

Вот он миг испытания, подумал Келеан. Сейчас всё решится. Необходимо использовать все силы. Сдерживающее заклинание Виктора уже почти исчезло, и это даёт шанс. Ну давай, покажи, маг, чего ты стоишь!

– Только не обижайтесь, ребята. Это ваша самая последняя ошибка…

***

Виктор кружил в лабиринте лестниц и коридоров, пытаясь оторваться от преследования. Увы, капающая кровь выдавала его путь, предательски лишая силы. Разумеется, во все времена существовали способы борьбы с магами, доступные простым смертным. Виктор считал, что знаком с большей их частью, но, похоже, знания необходимо подновить. И он непременно этим займётся, если выберется отсюда живым.

Высота. Это всё высота…

Она вытягивала из Предвестника магию, делая его беспомощным. Но кто же мог подумать, что он настолько переоценит оставшиеся силы и настолько недооценит противника! Отряд, укрепившийся в этой заброшенной крепости, состоял не только из лучших бойцов маленькой армии Гельмериха Нернского, но и из превосходных боевых магов. Впервые за достаточно долгий срок Предвестнику устроили хорошую взбучку. Магический удар рассёк кожу на спине. Левое плечо познало неприятное знакомство с острой сталью вражеского клинка. Правую скулу украсил шрам, кровоточащий и ноющий. Ничего не скажешь, видок у Виктора сейчас был неаппетитный.

Пронизывающим эхом разнёсся по коридору жалобный вой рожка. Затем ещё и ещё. Три длинных гудка – указание на третий ярус, по которому двигался нарушитель. Мысленно Виктор снова и снова пытался связаться с Келеаном, но пространство этого места почему-то отказывалось пропускать мысли. Да и Теро также не спешил явиться на зов. Хорошая здесь магическая защита.

Прыгнув в боковой колодец, Виктор выскочил уже на первом ярусе и тут же нос к носу столкнулся с очередным наёмником. Тот тоже не ожидал увидеть противника, и поплатился за это жизнью. Лезвие ножа вошло ему прямо в горло, убивая быстро, хоть и болезненно. Виктор пнул наёмника ногой, резко выдёргивая нож. Снова послышался вой рожка – на этот раз один. И как только узнали?..

Не важно. Добраться бы до Келеана. Всё-таки два мага лучше, чем один. Пусть даже один из них ранен, а другой ущербен ввиду наложенного заклятья. Можно даже сказать, что оба мага наполовину мертвы.

Следующий противник явно ждал Виктора, внезапно выскочив из-за угла. Это оказался маг, уже немолодой мужчина с какой-то странного вида штуковиной в руке. Устройство затрещало, конденсируя магический поток, и выстрелило мощной струёй воздуха. Невидимая волна сбила Предвестника с ног, горячий воздух чуть не опалил ему лицо. Виктор кувыркнулся назад, чувствуя, как жалобно трещат кости, резко выпрямился и атаковал похожим заклинанием. Без всяких вспомогательных устройств он создал энергетический поток столь узкий и быстрый, что противника буквально прошило насквозь. Поверженный враг отлетел к стене и с шумом рухнул на землю.

Виктор редко использовал это боевое заклинание. Для него требовалась концентрация сознания, однако в этот раз всё получилось быстро и как-то само собой. Возможно, это следствие стресса. Подхватив оружие мага, он побежал дальше, чувствуя, что постепенно приближается к своей цели.

Увы, дойти ему не дали. На следующем перекрёстке его ждали сразу пятеро. Виктору хватило сил, чтобы магией подбросить к потолку двоих, но вот оставшиеся не стали ждать, пока маг отдохнёт, и ринулись в яростную атаку. Предвестник отскочил назад, стреляя из трофейного оружия.

Попал. Дважды. Двух наёмников как ветром сдуло. Они упали и больше не встали. А вот третий оказался более прытким. Его удар выбил устройство из рук Предвестника. Новый взмах – клинок со свистом описал дугу, чуть не оставив Виктора без руки. Третий удар пришёл сверху. У Виктора не было времени не то, что ответить заклинанием, а даже просто уклониться от удара. Он защитился ножом, и запястье пронзила искра боли от сильного удара. Однако этого движения хватило, чтобы раскрыть противника, и Виктор мгновенно качнулся вперёд, метя кулаком в переносицу. Бойцом он был неплохим, хотя рукопашный бой явно не являлся его визитной карточкой.

Кулак Предвестника достиг лица наёмника… и прошёл сквозь него, не причинив никакого вреда. Виктор отпрянул, ошпаренный запоздалой догадкой. Призраки! Самые простейшие призраки, способные держать оружие и драться на равных с человеком! Конечно, их тут должно быть мало – большая часть наёмников люди, да и маги среди них далеко не гении. И всё-таки сюрприз оказался неприятным.

Секундной передышки вполне хватило для нового заклинания. В этот раз всё прошло гладко: Виктор уже знал, куда и как бить. Пошедшего в очередную атаку призрака накрыло одеялом заклятья, вмиг разрушившего всю его структуру. Дух взвизгнул и исчез, оставив после себя лишь звонко упавший меч.

Предвестник перевёл дыхание и огляделся. Вроде больше никого. Сколько же сил ещё осталось? Сколько придётся сокрушить врагов, прежде чем силы окончательно покинут израненное тело? Пусть на этом теле раны заживали быстро, и всё-таки для этого нужно время. А его нет.

Виктор успел сделать всего два шага, прежде чем пропустить следующий удар. Опять же в спину. Что за напасть…

Глава третья. Пещерная цитадель. Эпизод 2

Его долго били. Потом куда-то волокли. Затем снова принялись избивать, пиная ногами. Он извивался на полу, закрывая лицо руками. Один раз ему удалось кого-то пнуть в колено, но за это его стали избивать с ещё большей ожесточённостью. Несколько раз Виктор терял сознание, но по возвращении его ждало одно и то же – боль и злоба.

– Ну хватит уже, что ли, – произнёс чей-то хриплый голос. Наёмники расступились. Один, прежде чем отойти, напоследок ударил Предвестника. Тот кое-как приподнялся и огляделся. Он сидел на полу в хорошо освещённой комнате. Вокруг два десятка человек. Тот, что сказал «хватит», оказался одноногим старым магом с бритым черепом и морщинистым лицом. Обветренные губы изогнулись в ухмылке. – Вы только посмотрите, кого к нам занесло! Это же государственный Предвестник! Как звать тебя, Предвестник?

Виктор открыл рот, но ответить смог лишь со второй попытки.

– Виктор Эгерс.

– Эгерс? – повторил старик. – Слыхал. О твоих геройствах во времена Южной Карательной Экспедиции ходят легенды. Но не так уж ты и силён, как я погляжу.

Один из наёмников обернулся к старику.

– Он положил семерых наших!

– Даже семерых, – протянул маг. – Семь из сорока. И ещё одного призрака из пяти. Вообще, нам в какой-то мере повезло, что мы потеряли так мало. Видно ты не в лучшей форме, Эгерс. Кушал плохо. – Он поднялся со стула, опираясь на костыли. Подковылял поближе, заглядывая в разбитое лицо Предвестника. – Ну да ничего. Мы тебя накормим…

– Прелесть-то какая! – вдруг прозвучал громкий радостный голос Келеана. – Так его, так! Накормите этого паршивца!

Двадцать человек разом обернулись к вошедшему магу.

– Привет, ребята! – медленно оглядел собравшихся Келеан. – Я вижу, вы меня не ждали. Ну так я вам сюрприз решил устроить.

– Взять этого попугая, – приказал старик, отступая в сторону. И тут началось…

Виктор почти ничего не видел. Над ним и вокруг него что-то кружилось, вертелось и металось, то обжигая энергией, то безудержно матерясь. Было ясно только одно – Келеан ведёт неравный бой, и Виктор ничем не мог ему помочь. В какой-то миг сознание прояснилось, и Предвестник увидел стоявшего над ним белокурого мага. Келеан стоял к нему спиной, отражая магией атаки и прикрывая от посягательств. Вот только сил у него было совсем немного. Один из наёмников прорвался сквозь бушевавший магический ураган, занёс свой меч и нанёс сильный колющий удар. Как во сне Виктор наблюдал, как клинок пронзает тело Келеана, как маг хватает за руки своего противника, пытаясь удержать смертельное движение. Но тщетно. Лезвие вырвалось из спины чародея, приближая миг его второй и окончательной смерти. Алые капельки крови медленно опадали с лезвия на пол.

– Виктор, – позвал Келеан тихим голосом. – Ты должен снять с меня заклятье. Выбирай, или они, или я. Они тебя не пощадят. А вот я… возможно, подумаю об этом.

Выбора не было. Виктор сделал усилие над собой, чтобы вспомнить нужную формулу, и из последних сил направил магический импульс на Келеана. И уже теряя сознание, он увидел, как кровь по клинку медленно потекла вверх…

***

Давно, как же давно это было… Туманным мороком нахлынули воспоминания.

Бой шёл больше часа. Два чародея разгромили половину особняка, но ни у кого из них никак не получалось одержать победу. Все заклинания Виктора оказались бесполезны против защиты Келеана. А тот, в свою очередь, никак не мог попасть в увёртливого юношу. Было очень обидно, что какой-то семнадцатилетний сопляк успешно даёт отпор опытному магу.

Келеан злился. Вокруг него носились леденящие вихри, не подпускавшие противника близко. Послушные чёрные тени метались по дому, преследуя Виктора, норовя укусить, обжечь, вселиться и растерзать. Выбить всю спесь из юноши получилось – не получились его убить. Виктор переманил на свою сторону нескольких теней, и теперь по всему дому шла страшная битва. Во всех измерениях, на всех уровнях пространства сражались силы сторон, и никто не мог взять верх.

Виктор уже давно понял, что явно недооценил Келеана. Да и свои силы он несколько завысил, как оказалось. И всё же шанс на победу был. Он заключался в том, чтобы сразиться в ближнем бою – Келеан не имел при себе оружия, а вот у Виктора как раз на такой случай был припасён отличный боевой нож. Ну не вилкой же против ножа сражаться!

– Эй, некромант! – крикнул Виктор, прячась в ближайшем коридоре. – Может, договоримся полюбовно?

– У тебя нет таких денег! – Келеан бесился, глядя на обугленные развалины внутреннего убранства дома. – Ты на меня двести лет работать будешь, уродец! Я заставлю твою душу…

Он не успел договорить: Виктор уже начал очередную атаку. Чёрной молнией промчался юноша по обеденному залу, направляя удары концентрированных потоков энергии и создавая брешь в обороне врага. Через миг ему это удалось, и Виктор метнулся в прореху.

– Глупо, – прокомментировал Келеан, шагнув навстречу и молниеносно коснувшись рукой головы Виктора. – Ты проиграл, мальчик.

От его ладони пошло ослепительное сияние, проникшее под череп и устремившееся дальше, прорастая плазменными нервами по всему телу, охватывая лёгкие, сковывая сердце, парализуя руки. Безумная, невероятная пульсирующая боль захватила тело, накатывая волной за волной, выжигая изнутри плоть, взрывая сознание на части и снова собирая из обломков, чтобы потом вновь окунуть в пожар агонии. Разум отказывался умирать – что-то держало его на грани безумия и саморазрушения. Из всех пор вместе с потом полилась кровь, лишая тело силы, безжалостно иссушая человека.

– Как мотылёк на булавке! – с издёвкой произнёс Келеан, заглядывая в красные кровоточащие глаза жертвы. Виктор почти ничего не видёл. Он стремительно терял зрение, хотя и мог ещё различить идущие от ладони некроманта электрические отростки заклинания, подобно лапкам паука ощупывающие его лицо.

И в этот момент он нанёс удар, на краткое мгновенье обретая истинную форму. Келеан успел увидеть, как человек перед ним исчез, а на его месте появился... появилось…

Все мысли выцвели, потеряли значение, канули в пропасть безмолвия. Нож вошёл в сердце чародея по самую рукоятку, лишая самого ценного дара – дара жизни. Сияние исчезло, боль ушла. Виктор выпрямился, стоя на дрожавших от пережитой боли ногах, и с силой выдернул нож.

– Ха! – беззвучно выдохнул Келеан. – Мне не больно! Не боль…

Его тело безжизненно осело на пол, развалившись в неестественной позе. Рядом упал и Виктор, мучимый страшной болью во всём теле.

Из тени в углу сгустился силуэт человека. Он вышел, придирчиво осмотрев поле боя, и подошёл к Виктору. Присел рядом, положил руку на плечо.

– Ты победил, – сказал Теосарн.

– Он был слишком силён, – с трудом произнёс Виктор и не узнал собственного голоса.

– Я говорил, что будет нелегко.

– Он чуть не убил меня…

– Я говорил, что ты справишься. – Теосарн поднялся, глядя на ученика. Он знал, что Виктор не умрёт от ран – слишком живучим было его тело. Слишком быстро на нём всё заживало. Благодаря истинной форме, разумеется. А вот человеком он пробудет недолго, и это, возможно к лучшему.

К лучшему ли? Посмотрим.

– Возвращайся к пристанищу. – Теосарн развернулся и пошёл в сторону тени. – Но сперва отдохни как следует. Можешь не спешить. Ты почти закончил обучение, так что пара месяцев ничего не решит. – Он скрылся в полумраке и прежде чем исчезнуть бросил коротко: – Ты молодец.

Виктор остался один. Медленно, опираясь на ладони, он приподнялся и взглянул на поверженного Келеана.

– Я не вернусь. Не сейчас. Не… вернусь… Ты знал…

Он чувствовал, как по телу чёрной неистребимой заразой расползается болезнь саморазрушения. Слишком сильно было заклинание Келеана. Слишком долго его сила разрушала связи тела. Структура плоти оказалась навсегда нарушенной. Когда-нибудь поддержание человеческой формы станет невозможным. Когда? Лет через двадцать. Может двадцать пять. И тогда человек по имени Виктор исчезнет. Либо умрёт, либо станет тем, кем был при рождении.

В его душе созревали зёрна бунта и мести. Желание уничтожить того, кто направил его на самоубийственное задание. Теосарн должен поплатиться за свою ошибку. За своё предательство.

Виктор посмотрел на тело Келеана, и в его мыслях наметились первые штрихи плана возмездия.

***

Большой хорошо освещённый зал разделила невидимая преграда. В одной половине столпились наёмники, уныло рассевшиеся вдоль стен, с другой, скрестив руки на груди, стоял Келеан. За спиной мага возник и приблизился шатающийся силуэт.

– Очнулся, герой? – не оборачиваясь, спросил некромант.

– Вроде, – вяло ответил Виктор, встав рядом. Посмотрел на наёмников. В дальнем конце зала стояли какие-то ящики. Вероятно с провизией. Выход из зала был только один. – Хорошая ловушка. – Он оценивающе всмотрелся в магическую преграду, представляющую собой непробиваемую воздушную стену. – Только что же дальше?

– Оставим их здесь. Еда у них есть. Посидят, подумают, а тем временем ты напишешь Ламберту письмо. Пусть приедет и заберёт красавцев.

– Я не это имел ввиду.

Келеан покосился на Виктора. Конечно, он подставился во время боя. И Виктор понимал, что некромант это сделал специально. Теперь, когда их не связывало заклинание, Келеан больше не имел желания выполнять чужие приказы. Наоборот, он сам намерен был взять шефство над Предвестником.

– Дальше мы поедем туда, куда и планировали. – Голос Келеана не выражал никаких эмоций. Его внимательный взгляд ловил каждое движение Виктора. – Ты бросишь вызов своему Учителю и убьёшь его. Или он убьёт тебя, мне всё равно. А я добью оставшегося в живых. Думаю, это лучший из вариантов.

– Ты заметно ослаб за последние пятнадцать лет.

– Шестнадцать, – поправил Келеан. Виктор смотрел ему прямо в глаза. Наблюдавшим за этой беседой наёмникам было невдомёк, что они сейчас являются свидетелями свирепого поединка. Сражения, проходившего на уровне мыслей и подсознания. Силы противников сошлись, переплетаясь на всех уровнях, и отпрянули в нерешительности.

– Меня не очень устраивает твоё новое положение, – заметил Виктор.

– Не искушай судьбу. Один раз ты убил меня, но вот сможешь ли ты повторить достижение многолетней давности? В тот раз тебе откровенно повезло. А я… за годы странствий изучил твои возможности и твою убогую тактику ведения боя. Ты не жалеешь себя, отдаёшь часть, чтобы сохранить целое. Ослабляешь себя, но выходишь победителем. Однако ты не знаешь своего предела. А я, – он хитро улыбнулся, – знаю.

Развернувшись, он вышёл из зала, оставив Виктора в компании наёмников и тяжёлых раздумий. К невидимой границе подковылял старик, ещё совсем недавно, как ему казалось, державший ситуацию под контролем.

– Ну и видок у тебя, – участливо сказал он. Действительно, на Предвестника было больно смотреть. Опухшее лицо покрыла сеть шрамов. Одежда оказалась местами обуглена, местами продырявлена и заляпана кровью. Починенная в Лейдене мантия, едва пережившая бой с Гельмерихом, снова обрела негодный вид.

– Бывало и хуже, – ответил Виктор.

– Послушай. Вон видишь там, на ящике, лежит кубик? Это магический ключ, который… впрочем, ты и так знаешь. Освободи нас. Серьёзно, не смотри на меня как на придурка. – Старик почесал подбородок. – Мы тебе поможем справиться с этим щеглом! Я же тоже маг – объединим силы, навалимся, и он наш! Я тебе честно скажу, некромантов ненавижу. Скрутим, бросим его в шахту. А ты возьмёшь свою бабу и свалишь отсюда. И забудем об этом инциденте. А?

– Мы не справимся, – покачал головой Предвестник. – Я слишком слаб. Да и к тебе, уж извини, большой симпатии не питаю. Гнить тебе и твоим дружкам в тюрьме, пока…

– Заткнись! – злобно прошипел старик, но тут же взял себя в руки. – Ничего, мы ещё поговорим с тобой. Меня зовут Мориц Альбрехт. Запомни это имя, пёс Церкви. Мы обязательно ещё встретимся.

– Вряд ли, – сказал Виктор из вышел из зала.

***

В пещерной цитадели пришлось задержаться. Пополнить запас еды, починить и постирать одежду, оправиться от ран. И хорошенько подумать. В этом месте что-то готовилось. Запасов еды хватило бы на небольшую армию, не то, что на сорок наёмников. И допрос некоторых «свидетелей» показал, что отряд Германа и Гельмериха Нернских должен был отступить сюда из Лейдена примерно через три недели, когда откроется торговый путь. В это время обычно случается зимнее потепление, и дорога через горы становится проезжей. И тогда…

Что может делать на единственной дороге через горный хребет армия в пятьсот бойцов? Правильно. Торговцам путь сюда был бы заказан. Фактически, меченосцы Генриха отрезали бы все западные герцогства Империи от северной торговой магистрали, что привело бы к торговому голоду и, в свою очередь, к финансовому кризису. В западных регионах Священной Империи начнётся упадок. Если, конечно, не вмешаются северные герцогства со своими хорошо экипированными воинами. Экипированными точно так же, как и эти наёмники.

И кому это может быть выгодно, кроме как не северным герцогствам? Именно сейчас, когда идёт тяжёлая война с Контармским королевством и его союзниками. Война за Валанское наследство. То, что началось как Восточная Военная Экспедиция, за три года переросло в принципиальную борьбу двух сильных и могущественных государств. Виктор и сам принимал в этом участие, но только в самом начале. Как только он понял, что война затягивается и отдаляет его от желанной мести, он покинул поле боя и испросил у Церкви дозволения устроить инспекцию на северо-западе. Его не стали удерживать.

И вот Виктор прибывает сюда и тут же влипает в какую-то хитроумную игру, ставка в которой – будущее. На что рассчитывали северные герцогства, когда нанимали Генриха? Ведь сумма была немаленькой: пятьсот наёмников требовали жалованье, деньги на содержание, еду, одежду, развлечения. Дорогущие зимние доспехи, оружие на пять сотен человек. Огромные деньги!

Если таким образом они хотят вынудить правительство Империи начать мирные переговоры, то из этой затеи вряд ли что-то получится. Конечно, финансовая ситуация в стране ухудшается, однако победа в войне стала принципиальным условием мира. Перемирие без победы на условиях статус-кво не прибавит популярности ни правительству, ни Церкви.

Здесь было над чем подумать.

Виктор вышел на широкий полукруглый балкон, наполовину занесённый снегом. Отсюда открывался вид на белую равнину, скрытую под пеленой непогоды, а где-то вдали высоко-высоко чернели острые пики гор. Неслышно появилась Агнесса и подошла поближе.

– Как вы? – робко поинтересовалась она.

– Терпимо.

– Я заметила, что… – она замолчала, думая, стоит ли говорить. – Келеан изменился.

– Надеюсь, ты ему об этом не сказала? – в голосе Предвестника никакой заинтересованности. Полное отсутствие интереса. Отличная игра.

– Сказала, – удивила девушка. – Ему это не понравилось. Кажется, он расстроился.

– Лучше не общайся с ним. Его разум болен. Он не пожалеет тебя, если ему вдруг придёт в голову какая-то шальная мысль.

– Он спас мне жизнь, – тихо сказала Агнесса.

– И не убил ни одного наёмника. Это тревожит.

Девушка попыталась понять смысл этих слов, но ей было известно слишком мало.

– Пойдём, – сказал Виктор, решив сменить тему беседы. – Покажу нечто интересное.

Вместе они прошли по лабиринту плохо освещённых коридоров и вышли к тем самым воротам, в которые въехали сюда вчера. Лошади давно были отведены в конюшню, но дилижанс стоял здесь, у больших высоких ворот. Виктор немного повозился в багажном отделении, доставая необходимые ингредиенты. На полу выросла башенка из разноцветных коробочек, а в воздухе появился странный тонкий запах.

И, наверное, на этот запах к ним спустился Келеан.

– Что это за мерзость? – недовольно спросил он, плохо скрывая любопытство.

– Сейчас увидишь, – ответил Виктор, раскладывая на полу в нужном порядке мешочки с порошками и бутылки с подозрительным содержимым.

– Теперь вижу, – задумчиво сказал некромант, оценивая магическую структуру, которой Предвестник связал все ингредиенты. Агнесса не могла видеть, как в центре возведённой невидимой конструкции появился Теро, привлечённый зовом хозяина.

Предвестник взмахнул руками, разворачивая астральный круг, и сотворил сложное многослойное заклинание, опутавшее Теро непроницаемым облаком. Призрак ничего не почувствовал, кроме неудобства.

Внезапная вспышка ослепила присутствующих, над призраком поднялось химическое облако, клубясь и искристо переливаясь под потолком.

– Ой! – Агнесса удивлённо смотрела на Теро. Тот не менее удивлённо смотрел на неё, не осознав ещё, что стал видимым.

– Теперь ты обрёл плоть, – без всякой торжественности сказал Виктор. – Не очень материальную, но и этого достаточно для выполнения простейших задач. Ты сможешь разговаривать с людьми, есть обычную пищу и жить как человек. Если захочешь. А если нет, то всегда можешь исчезнуть.

– Ну спасибо.

Предвестник повернулся к Агнессе.

– Это Теро, мой призрак.

– Ты так это сказал, будто я… – Теро внезапно умолк, встретившись со взглядом хозяина.

– Он… всегда был рядом? – упавшим голосом спросила девушка. Кажется, она была на грани шока.

– Разумеется, нет. – Виктор выглядел недовольным. – Ему нет нужды всё время быть поблизости. Ему тоже требуется отдых для восполнения потраченной энергии. И… обычно он держится поодаль от нас.

– Мне честно очень неловко, – обратился Теро к Агнессе. – Я клянусь, что никогда не подглядывал за вами.

Одна эта мысль повергла девушку в ужас. Теро с заметным усилием подлетел в воздух, привыкая к своему новому весу, и подлетел к ней.

– Уверяю вас, вам совершенно нечего бояться. Я очень рад, что наконец-то могу познакомиться с такой очаровательной девушкой. – И куда только делся сентиментальный дух! С обретением тела Теро вдруг как-то научился сдерживать свои эмоции, что само по себе было интересным открытием. Или закрытием. – Позвольте мне рассказать свою историю, – Он осторожно коснулся руки Агнессы, и та, уже успокоившись, кивнула. Вместе они медленно вышли из помещения, оставив магов обдумывать последствия сделанного шага. Виктор видел плюсы в новом положении призрака. Келеан, соответственно, только минусы.

– Дай-ка я посмотрю, чего там у тебя ещё есть. – Некромант оттеснил Предвестника и принялся изучать содержимое алхимических коробок. – О, интересно, это мне пригодится!

– Что ты задумал?

– Смотри. – Келеан извлёк несколько порошков и рассыпал на полу в виде небольшого круга. Затем встал в круг и начал творить неизвестное Виктору заклинание. – Не знаю, кто тебя научил оживлять людей, – пояснил чародей, – но, видимо, он и сам не очень понимал, как это надо делать. Когда я познакомлюсь с твоим Учителем, кем бы он ни был, я ему устрою наглядный урок. Если, конечно, ты не уничтожишь его первым.

Его охватило странное сияние, а вокруг закрутился несильный вихрь, разметавший алхимические компоненты в воздухе. Это длилось недолго, всего минуту, но за этот срок Виктор ощутил, как неуловимо изменился его компаньон. Келеан будто стал сильнее, щеки порозовели, взгляд приобрёл большую глубину.

– Вот теперь я живой, – вздохнул он. И вдруг радостно засмеялся, раскинув руки. – Жив!

Он обернулся к настороженно замершему Виктору и послал ему мысленный образ расправляющего крылья коршуна, готового подняться в небо в поисках добычи.

– Гляди веселей, малыш. Я пока не намерен тебя убивать. У нас общий враг, – напомнил Келеан, направляясь вслед за ушедшей парочкой. – И не забудь отправить письмо Ламберту!

– Уже отправил, – сказал Виктор, размышляя о случившемся. Да, действительно, письмо посредством магии должно уже было оказаться в руках забавного капитана, вынужденного в третий раз помогать Предвестнику. Но когда он сюда прибудет, дилижанс уже увезёт путников далеко вперёд, в соседнее герцогство. А растущая сила Келеана являлась проблемой, решение которой необходимо было найти немедленно.

***

Покидали цитадель уже ночью. Задерживаться не было необходимости, ведь в герцогстве Сауфт творилось нечто, пахнущее государственным заговором. И именно Предвестнику предстояло распутать это дело.

Когда вывезли дилижанс за ворота, Теро впервые получил возможность осознать разницу между рыхлым снегом и снегом влажным, собранным в ком и запущенным в сторону Келеана. Чему очень обрадовался. Правда, долго издевательства над собой некромант терпеть не стал, и все последующие снежки разбивались о невидимую оборону.

Подумав, Келеан занял привычное место возницы, решив, что изменение сложившегося порядка может вызвать подозрение у тех, кто хорошо знал Предвестника. Виктору же он сказал, что просто не хочет оставаться наедине с Агнессой. И это в какой-то мере было правдой. Девушка почему-то вызывала у него симпатию, и он этого боялся.

К окончательному разочарованию призрака Виктор приказал ему развоплотиться и продолжать путешествие как обычно – на астральном уровне. Пришлось подчиниться.

И вновь дорога, снег и темнота за окнами. Вокруг высились острые скалы, напоминающие силуэтами грозных исполинов. Протяжно пел свою песню ветер, усыпляя путников. А утром, когда небо устало посылать на землю армию снежинок, дилижанс преодолел перевал и спустился с гор, оказавшись во владениях герцога Флавия.

Глава четвёртая. Опрометчивое слово. Эпизод 1

Любому путешествию, даже самому долгому, приходит конец. Столица герцогства Сауфт город Вельс, большой и шумный мегаполис, притягивала к себе гостей, как запах нектара притягивает пчёл. Но, к сожалению, впечатление от посещения города оказалось испорчено ещё у городских ворот, рядом с которыми остановился дилижанс.

Келеан поглядывал по сторонам, то бросая взгляд на высокие серые стены с круглыми толстыми башнями, то откровенно рассматривая обступивших повозку стражников.

– Ну в чём дело? – недовольно бросил он капитану стражи.

– Приказано останавливать все повозки, идущие с юга, – неохотно ответил высокий закованный в кирасу мужчина с сединой на висках. Он вернул недовольный взгляд Келеану, и поинтересовался: – Что везёте?

– Людей, – буркнул возница.

– Каких? – с нажимом спросил капитан.

– Разных.

– Не шути со мной!

Маг пристально посмотрел на стражника, отчего у того всё похолодело внутри, и поманил его рукой. Капитан шагнул поближе и услышал спокойный шёпот.

– Если ты ещё раз повысишь на меня голос, животное, я превращу тебя в статую из дерьма и прокляну весь твой род, чтобы у каждой женщины в следующем поколении рождался ребёнок из дерьма. Ты понял, дерьмо?

Стражник опешил, стремительно пытаясь сообразить, с кем же он говорит. Такое отвратительное заклятье мог наложить только чародей. Причём, явно не гнушающийся некромантии.

Келеан кивнул.

– Ты правильно понял.

Наверное, стражник бы пропустил дилижанс. Но положение решил спасти Виктор, выбравшись наружу, чем всё и испортил.

– Что здесь происходит? Почему стоим?

Увидев пурпурную мантию, капитан приосанился и поинтересовался:

– Государственный Предвестник Виктор Эгерс?

– Да.

– Мне очень жаль, господин Эгерс, но у меня есть приказ арестовать вас.

Виктор недоумённо переглянулся с Келеаном и спросил:

– По какому обвинению?

– Убийство, – ответил капитан почти сочувственно. – Прошу вас сдайте всё имеющееся оружие и следуйте за мной.

Предвестник пытался понять, что же он натворил. Может, и вправду попалась под руку невинная душа? Или среди наёмников был кто-то благородного происхождения, и родственники требуют начать расследование? В любом случае придётся подчиниться. Отстегнув ножны с боевым ножом, он кинул их Келеану. Стражник хотел возразить, но взглянул на возницу и промолчал. Просто сделал жест рукой – идёмте! – и направился к военному фургону с железной дверью.

Рядом с Келеаном возник Теро, и вместе они наблюдали, как увозят Виктора. Стражники покосились на дилижанс, решая, что с ним делать, но внезапно появился странный высокий молодой человек, показал им какую-то бумагу и уверенно направился к повозке.

– Ты ещё кто такой? – проворчал Келеан, недобро хмурясь.

– Я военный инспектор, – мягко представился молодой человек. – Моё имя – Маркус Варент.

***

Военный фургон встал рядом с временной тюрьмой, откуда распределяли преступников.

Виктора вывели под усиленным конвоем и препроводили в здание, где подвергли быстрому опросу и регистрации. Занималась записями бойкая худая старуха с живыми глазками и навечно застывшим на лице выражением недовольства.

– Виктор Эгерс? – сварливо осведомилась она.

– Именно.

– За что к нам? – спросила так, будто сама не знала.

– За убийство.

– Признание писать будем? – старуха подняла взгляд от своей тетради, не услышав ответа. – Не будем? – строго спросила она.

– До начала расследования я не могу ничего сообщить. – Предвестник кивнул на тетрадь. – Кстати, вы неправильно записали. Не «Виктар», а «Виктор», через «о».

– Ты меня ещё поучи! – Бабка повернулась к стражникам. – Можете увести!

Двое высоких широкоплечих мужчин встали с двух сторон и выжидательно уставились на Предвестника. Тот послушно поднялся и, чуть подталкиваемый в нужном направлении, пошёл прочь. На пороге Виктор обернулся и спросил:

– Кем подписан приказ об аресте?

– Тебе-то что? – вскинулась старуха, но смягчилась. – Приказ подписал герцог Флавий Арватэль.

– Спасибо.

На этом их милое знакомство закончилось. Предвестника увели в камеру.

***

В четырёх стенах едва хватило места для узкой койки, стула и небольшой дыры для справления нужд. Только Виктор вошёл, тяжёлая дверь за его спиной захлопнулась. Предвестник огляделся – свет лился из крошечного окошка под низким потолком. На полу валялась мятая серая подушка, прохудившаяся за долгие годы использования. Виктор поднял её, оттряхнул и бросил на койку. Улёгся следом, накрывшись мантией, и попытался заснуть. Просто для того, чтобы скоротать ожидание.

Но сны не приходили. Мысли Предвестника возвращались к далёкому прошлому, погружаясь в воспоминания.

Предвестник…

Многие уже и забыли, что изначально этот чин назывался Предвестник Судьбы. И чтобы получить его, необходимо было послужить во благо государству. Девять лет назад Виктор участвовал в Южной Карательной Экспедиции, и в день решающего сражения у него появилась возможность продемонстрировать свою храбрость и силу. В то время он думал о военной карьере, полагая, что новые чины позволят ему приблизить осуществление мести. Но судьба сложилась иначе.

Мятежники навалились на правый фланг имперских войск, на котором сражался и Виктор. Многие воины обратились в бегство, фланг стал прогибаться, но Виктор остался непоколебимо стоять, и ни оружие, ни магия не способны были свалить его с ног. Многих врагов удалось ему собрать вокруг себя. Десятки мятежников пали от его магии. И наблюдая этот подвиг, отступившие воины воодушевились, перестроились и ударили по мятежникам, отбросив на исходные рубежи.

Виктора заметили сперва в свите Императора, а затем и Церковь. Ему было предложено носить мантию Предвестника и хранить мир в Империи. И Виктор согласился. После десяти месяцев обучения он начал своё первое самостоятельное расследование, обнаружив поток контрабандного золота. Его знания и сила заметно возросли, и теперь он был уверен, что сама судьба помогает ему осуществить желанную месть.

Вот только такой поворот событий с внезапным обвинением в убийстве трудно было назвать удачей.

***

В дверь гостиничного номера громко постучали.

– Именем герцога, откройте! – раздался с той стороны властный голос. Собравшиеся в просторном дорогом номере гостиницы люди переглянулись, решая, что делать. Агнесса и Келеан посмотрели на Маркуса, который их сюда и привёл. Маркус поднялся и подошёл к двери. Секунду поразмыслил и, наконец, открыл перед гостями дверь. В комнату тут же вошли три человека в военных мундирах. Двое явно были нижними чинами, причём, судя по широким плечам и квадратным подбородкам, бог избавил их от бремени интеллекта. Зато третий оказался высоким интеллигентного вида человеком, на хмуром лице которого было написано только одно – ждите неприятностей. Он поправил свои светлые прямые волосы, и нетерпеливо посмотрел на гостей столицы. Некромант вызвал у него отталкивающую неприязнь. Девушка наоборот интерес. Да и Маркус… такой же высокий, но брюнет, с волнистыми волосами до плеч. И с приметным горизонтальным шрамом под левым глазом. Почти незаметным, и всё ж…

– Моё имя – Акхат, – сурово сообщил незнакомец, присаживаясь в свободное кресло. Двое его компаньонов остались стоять у двери. – Сегодня был арестован государственный Предвестник Виктор Эгерс. Я так понимаю, вы имели несчастье сопровождать его в путешествии?

– А я так понимаю, что кое-кто лезет не в своё дело, – спокойно возразил Келеан, глядя прямо в глаза Акхату.

– Не стоит так горячиться, – улыбнулся незнакомец, хотя никто пока горячиться и не собирался. Но искусство провокации в том и заключается, чтобы говорить о том, чего нет. – Я всего лишь хочу вас предупредить, чтобы вы не ввязывались в расследование по делу Эгерса. И более того, даже не думайте появляться перед глазами герцога. Это относится в первую очередь к вам, графиня Арватэль.

Келеан удивлённо взглянул на девушку, которую, как ему казалось, уже хорошо успел узнать. Взглянул с нехорошим удивлением. А вот Маркуса это обращение совершенно не смутило.

– Ваш дядя не случайно изгнал вас из Сауфта, – продолжал Акхат. – И гнев Флавия Арватэля не угас до сих пор. Вы, наверное, этого не помните. Сколько вам было? Восемь? Однако ваш батюшка получил неплохую сумму, с которой мог долгие годы безбедно жить там, где ему заблагорассудится. Кажется, он купил гостиницу в Рейзене?

– Он умер, – глухо произнесла девушка.

– Ах, вот как? – притворно удивился гость. – Что ж, очень жаль. – Он закинул ногу за ногу, приняв непринуждённый вид. – Буду с вами откровенен. Герцогу, да и мне, было бы очень приятно, если бы вы сейчас покинули город. Тихо и мирно. Без скандалов, так сказать. Вас, графиня, здесь видеть не хотят. Господин Келеан и вовсе числится у нас в чёрном списке, уж извините. Пока вы были под присмотром Предвестника, вы не представляли опасности, но сейчас… Впрочем, мы не желаем с вами связываться. Уезжайте. Да и вы, уважаемый Маркус Варент, явно задержались в нашем городе. На днях я узнал, что вас с нетерпением ждут в столице. Ну просто-таки уже не могут справиться без вас! Так что, – мягкий кивок, – поезжайте. Прошу. Так будет лучше.

Агнесса встала с кресла. Мужчины тут же последовали её примеру.

– Мы подумаем над вашим предложением, – сказала девушка.

– Только недолго, – улыбнулся Акхат. Он вновь обвёл всех взглядом. Кивнул Агнессе. – До свидания, графиня. – Насмешливо посмотрел на некроманта и инспектора. – Ну, пока, мальчики! – Развернулся и вышел, забрав с собой конвой.

– До свиданья, дяденька, – пробубнил Келеан, смотря ему вслед. Когда дверь закрылась, он повернулся к Маркусу. – Кто это был?

– Советник герцога. Очень опасный тип. – Военный инспектор задумчиво потёр подбородок. – Я думаю, что дело об убийстве сфабриковано, и господин Эгерс стал жертвой интриг, ведущихся во дворце.

– Понятно. – Келеан размышлял о случившемся, и вдруг его осенило. – Теро! – позвал он. Призрак материализовался в комнате. – Проследи за этим франтом!

– Я не должен покидать хозяина надолго, – возразил дух.

– Этим ты только поможешь своему хозяину! – горячо возразил Келеан. Призрак поразмыслил немного, кивнул и исчез. Некромант послал мысль Виктору. – Эй, ты где? Живой ещё?

– Пытаюсь заснуть, – пришёл откуда-то издалека слабый ответ.

– Давай выбирайся из… того места, где там тебя держат. Для тебя найдётся одно неотложное дело!

– А если обнаружат, что меня нет? Такие действия влекут…

– Да что я тебя учить должен? Оставь мираж!

Виктор молчал, размышляя. Действительно, Келеан не стал бы его тревожить по пустякам.

– Хорошо. Где вы остановились?..

***

Действовать приходилось осторожно. Временная тюрьма не была рассчитана на содержание магов уровня Предвестника, и всё-таки кое-какие меры предосторожности тут имелись.

Виктор наколдовал простенькую иллюзию – свою точную копию – и оставил её на том самом месте, где лежал только что. Затем принялся плести более сильное заклинание, основанное на принципах гипноза. Уже через минуту дверь со скрипом отворилась, и Виктор прошмыгнул мимо варёного и ничего не соображающего охранника. Стражник невидяще посмотрел на иллюзию, полностью игнорируя стоявшего рядом Предвестника, и вновь закрыл дверь.

– А теперь пошли, – прошептал ему на ухо Виктор. И страж двинулся по своему обычному маршруту по угловатому коридору, замыкающемуся пропускным пунктом. Виктор пошёл за ним, глядя в спину. К счастью, других охранников на пути не встретилось. Должно быть, они сидели в какой-то отдельной комнате. Но вот у выхода сидела всё та же бойкая старушенция, и времени обрабатывать её мозг просто не было. Впрочем, Виктор удачно вспомнил одно интересное заклятье. Оно действовало, увы, только на умных людей, зато почти безотказно. Оставалось надеяться, что старуха не так глупа и сварлива, как кажется.

Заклятье довольно простое – подсознание жертвы перегружается решением простейших, но многочисленных задач, происходящим с высокой скоростью и приводящим к переутомлению мозга. То есть человека просто начинает клонить с сон.

Виктор выглянул из-за спины своего конвоира – старушка и вправду начала клевать носом, и, когда Предвестник оказался рядом, она уже спала на столе, подложив под голову руки. Было бы гораздо проще, если бы Виктор умел делать себя невидимым. Но такая высокая магия была ему пока недоступна. Искажать свет и пространство без многолетних тренировок умели лишь гении, к которым Предвестник себя не причислял.

Хлопнув охранника по плечу, он развернул его в обратную сторону и запустил по коридору. Выход свободен! Оставалось надеяться, что за последней дверью не курил какой-нибудь меланхоличный страж.

Виктор осторожно выглянул на улицу – никого. Путь свободен, можно смело уходить. За спиной громко всхрапнула старуха, заставив Виктора впервые за долгие годы вздрогнуть. Да уж, казалось бы, ничего особенного, обычный побег из тюрьмы. Для опытного мага раз плюнуть. Ан нет, волнуется как юноша, прокравшийся к покоям возлюбленной.

Виктор мысленно хихикнул. Это старуха-то возлюбленная? Закрыв дверь и больше не оборачиваясь, Виктор поспешил по холодной улице, пребывая в благодушном настроении. Этот день обещал быть интересным.

***

Небо заволокли серые тучи. Начинало темнеть. В обычном кэбе ехали Виктор и Маркус, направляясь к дому Акхата. Теро хорошо постарался, выследил, где остановился сей неприятнейший тип. Келеан вкратце посвятил Предвестника в детали недавней беседы и остался в гостинице вместе с Агнессой. Девушке в это дело было лучше не вмешиваться, а без охраны оставлять её слишком опасно.

– Что-то не так? – бесстрастно спросил Виктор, поймав напряжённый взгляд Маркуса.

– Вы не задаёте вопросов.

– Да. – Вялая попытка улыбнуться. – Я в замешательстве, – признался Предвестник. – Но если вам так спокойнее, я спрошу. Кто вы такой?

– Всего лишь государственный служащий. – Военный инспектор дружелюбно улыбнулся. – У меня несколько имён и несколько чинов. Я служу во благо Империи. Хочется верить, что мои действия приносят пользу.

– Записка в Лейдене ваших рук дело?

– Да.

– И вы предупредили Ламберта о нападении на Рейзен?

Маркус кивнул.

– Поймите, я не мог показаться раньше. Человек, которому вы решили нанести визит, не так прост, как кажется. Акхат имеет большое влияние не только на герцога Флавия, но и многих других северных герцогов. И он не сидит на месте. Он… стоит за нападением на Рейзен. И это именно он следил за вами в Лейдене. Ему не понравилось, как легко вы сорвали его планы. Как только он вернулся в Вельс, он приказал арестовать вас.

– Зачем? – Виктор посмотрел на молчавшего Маркуса и понял сам. Для того чтобы выиграть время. – А что вам известно о планах Акхата?

– Только то, что он хочет опутать северные герцогства единой финансовой сетью. И, управляя частью, сможет влиять на целое.

– То есть на Империю?

– Именно.

– Но зачем? – Виктор не выглядел довольным ответами.

– Об этом вы его спросите сами.

Заплатив извозчику, они прошли последний квартал пешком и оказались перед решётчатыми воротами, за которыми виднелся большой тёмный особняк. Немного повозившись с замком, Маркус открыл ворота и пропустил вперёд Предвестника. Вдвоём они быстро преодолели двор и оказались перед входной дверью. Виктор потянулся к ручке, но дверь вдруг открылась, и на пороге оказался чопорный мужчина, окинувший гостей невозмутимым взглядом.

– Что вам угодно, господа? – громко спросил он и тут же упал без сознания. Маркус глянул на Виктора – тот промолчал и просто перешагнул через тело. Их путь продолжился в молчании, пока они не взошли на второй этаж и не заглянули за массивные двери.

– Проходите-проходите! – донёсся далёкий голос. Предвестник вошёл первым и осмотрелся. Он оказался в высоком длинном зале, вдоль стен которого стояли ряды квадратных колонн. Помещение освещала пышная люстра. Между колоннами застыли в полном облачении невозмутимые рыцари, вооружённые алебардами. В дальнем конце виднелся тяжёлый стол, за которым восседал Акхат. За его спиной стояли два мага-секретаря. Почти всю противоположную стену занимало полотно, изображающее битву в Лиценском перевале, произошедшую больше сотни лет назад.

Маркус и Виктор приблизились, ощущая смутную угрозу.

– Ах, господин Варент и господин Эгерс! Рад встрече! – произнёс Акхат, поднявшись из-за стола. – Признаться, я ждал вашего появления несколько позже. Однако когда мне сообщили, что вы, уважаемый Предвестник, покинули место своего заточения, я уже не сомневался в том, что свидание состоится.

– Вы знаете, зачем я здесь? – спросил Виктор, глядя в глаза советнику герцога.

– А вы сами знаете, зачем вы здесь? – вопросом на вопрос ответил Акхат.

– Разумеется.

Акхат умилённо улыбнулся.

– Так я вас слушаю. – Он уселся обратно, положив подбородок на сплетённые пальцы.

– Мне стало известно, что вы проявляете к моей персоне неподдельный интерес, – подбирая каждое слово, проговорил Виктор. – Мне также стало известно о вашей связи с Генрихом Нернским. А так же с его братом, с которым вы, полагаю, виделись совсем недавно. Как он поживает, кстати?

– Не имею ни малейшего понятия, – улыбнулся Акхат. – И вы уверены, что сможете всё это доказать?

– Уверен. А что вы скажете о нашей весёлой пробежке по улицам Лейдена? Тоже не имеете понятия? – Виктор говорил без сомнений. Он узнал ауру человека, укравшего в своё время документы из комнаты Агнессы.

– Ну почему же, прекрасно помню! Было, признаю. Отлично тогда пробежались! – этими словами советник фактически признался в воровстве. И тем не менее, был спокоен. Почему?

– Ну а ваш визит в гостиницу? – продолжал перечислять Предвестник, отнюдь не обрадованный реакцией собеседника. – Чего вы хотели добиться, потребовав моих спутников покинуть город?

– Потребовав? – фыркнул советник. – Это была лишь дружеская просьба. Совет. Мне бы не хотелось, чтобы кто-нибудь пострадал. – Его голос неуловимо изменился, предрекая роковую развязку. – Но теперь, похоже, беды не миновать…

Виктор мгновенно окружил себя и Маркуса защитными заклинаниями. Он смотрел прямо в лицо Акхату, пытаясь понять, когда тот нанесёт удар. Но Акхат медлил, размышляя о чём-то. Что-то его сдерживало от последнего приказа, после которого пути назад уже не будет. В своей победе над Предвестником он почти не сомневался. Дюжина воинов в доспехах при поддержке трёх магов – секретарей и самого Акхата – легко расправится с двумя попавшимися в паутину мотыльками. Охотник и дичь поменялись местами? Всё ли учтено?..

Не всё. Вновь открылась дверь, и в зал вошёл высокий человек в пурпурной мантии. И вслушиваясь в звук его гулких шагов, Акхат понял, что проиграл. Ведь справиться сразу с двумя Предвестниками в такой ситуации – задача, увы, неразрешимая.

Виктор обернулся к вошедшему и едва сумел скрыть удивление.

– Предвестник Леукон? Давно вы в городе?

– Уже пару недель, – улыбнулся гость, пожимая Виктору руку. Это был человек, которого при всём желании трудно было назвать Предвестником. Широкий, с улыбчивым лицом и маленькими близорукими глазами. Его голос оказался слегка гудящим, как у пивовара со стажем. – Добрый вечер, советник, – повернулся он к столу. Незаметно подмигнул Маркусу.

– Что ж, похоже, что из меня получился не самый предусмотрительный хозяин, – сказал Акхат, сложив руки на животе. – Мне даже нечем угостить вас – столь приятной неожиданностью явился ваш визит. – Он переводил взгляд с одной пурпурной мантии на другую, словно повторяя про себя детскую считалочку. С кого начать? С гостя? С гостя. – Так чему же я всё-таки обязан чести лицезреть вас, дорогой господин Леукон?

– Только предусмотрительности моего помощника, – улыбнулся второй Предвестник. Виктор мельком глянул на Маркуса, начиная догадываться, почему этот человек действовал с ним заодно. Маркус, похоже, и сам владел магией, иначе как он мог предупредить Леукона? – Я, уж извините, подслушивал некоторое время под дверью. Поверьте, совершенно случайно так случилось. Ну и решил вмешаться.

Пальцы Акхата стали отбивать простенький ритм на столе.

– Хорошо. Довольно игры, – решился он, наконец. – Похоже, вы ещё не понимаете, какая битва вам предстоит. Однако всерьёз намерены продолжать начатое дело. Да, не буду скрывать, я уже давно проиграл. Все мои карты биты. Но уверяю вас, эта партия не последняя. И… – он сделал паузу, нагнетая момент, – я готов предложить вам отступные.

Предвестники переглянулись.

– Вы хоть понимаете… – начал Леукон, но Акхат его перебил.

– Понимаю. И скажу вам ещё вот что. Империя скоро изменится. Она станет неузнаваемой, и даже, вероятно, моё уничтожение уже не повлияет на дальнейший ход истории. Эта страна разваливается на части, однако в грядущем порядке найдётся место и таким талантливым магам, как вы. Я, к сожалению, не знаю вашего настоящего имени, Леукон. Но мне кое-что известно о том, как вы получили нынешнее.

Второй Предвестник немного напрягся, его лицо приобрело малиновый оттенок.

– Свобода, – произнёс Акхат-искуситель. – Абсолютная свобода выбора. Свобода вероисповедания. Свобода в выборе профессии. Свобода от войны. Таким будет новый мир. Не придётся уже выполнять чьи-то глупые поручения. Не придётся бороться с грязью, с гнилью общества, с непониманием, с коррупцией. Что вы готовы отдать за такую свободу?

Он явно что-то знал о Леуконе. То, чего не знали другие. Леукон молчал, и Виктор понял, что настал его черёд вмешаться. Однако Акхат легко разгадал его намерение.

– А что можете получить вы? – советник хитро улыбнулся, радуясь обретённой инициативе. – Доступ к любым магическим источникам. Любая помощь, любая должность, любое место в обществе. Спокойный участок земли на берегу океана. А? Заманчиво? И главное, как я уже сказал, свобода вероисповедания. Руководство Церкви сильно бы удивилось, если бы узнало, что один из его представителей является язычником…

Он знал всё. Или если не знал, то догадывался. Но согласиться на его условия, значит предать собственный выбор, и тот путь, по которому пошёл многие годы назад.

– Ваши условия неприемлемы, – медленно проговорил Виктор, не поддавшись ни на попытку подкупа, ни на шантаж. Леукон издал тихий разочарованный вздох и согласно кивнул, поддерживая коллегу. – Время нашей беседы подошло к концу…

– Погодите! – Акхат встал. – Позвольте сказать ещё кое-что. Понимаю, тянуть время дальше бессмысленно, однако, думаю, у меня ещё найдется, чем вас заинтересовать. А именно – документация. Да, все доказательства против герцога Флавия. Вы слишком долго будете возиться, прежде чем соберёте хоть малую часть. Я же готов вам предоставить все бумаги о его предательстве, если конечно вы выполните одно моё условие.

– Мы можем действовать более жёстко, – заметил Леукон.

– Можете, – легко согласился советник. – Но меня вам не расколоть. – Что-то в его голосе заставило поверить, что он прав. – Я намерен покинуть город. Я уеду из герцогства. И никто не должен мне в этом препятствовать. А вы можете тут развлекаться сколько угодно. Что скажете?

Леукон глянул на Виктора, предоставляя тому право решать за всех.

– По рукам, – выдавил из себя Виктор, соглашаясь на сделку. Он рассудил, что выследить и поймать Акхата можно будет и позже. А сейчас важнее было прижать герцога к стенке.

– Очень хорошо. – Советник не выглядел довольным, однако он явно стал спокойнее. – Я требую, чтобы вы дали слово чести, что позволите мне беспрепятственно покинуть город, и не будете причинять мне вред, пока я не уехал.

– Даю слово.

– Хотелось бы верить, что вы отвечаете за всех, – вздохнул Акхат. – Все мы понимаем, что наша встреча не последняя. Впрочем, довольно разговоров. – Он развернулся и подошёл к скульптурной композиции, расположившейся прямо под огромным полотном. Повернул руку статуи, и две скульптуры разъехались в разные стороны, открывая проход в тайное помещение. – Все необходимые вам бумаги здесь. – Акхат сделал знак своим людям. – А теперь, с вашего позволения, мы уходим. – В сопровождении своей свиты он прошёл мимо Предвестников. Остановился на секунду рядом с Виктором. – До скорой встречи.

– Берегите себя, – не сдержался Виктор от колкости. Их руки машинально встретились в прощальном рукопожатии. Акхат улыбнулся и вышел, притворив за собой дверь.

Глава четвёртая. Опрометчивое слово. Эпизод 2

Это случилось вдруг. Иначе и не сказать. Что взбрело в голову Агнессе, Келеан не знал, да и не мог узнать – сознание девушки накрыла такая пелена бессмысленной злобы, что даже некроманту оказалось не под силу заглянуть за её покров. Агнесса просто вскочила с места и выбежала из номера. Келеан, не долго думая, направился следом. На его вопросы девушка отвечала либо молчанием, либо невпопад. Казалось, что она боится потерять этот настрой. Что потом у неё уже не хватит духу совершить то, что она задумала.

Между тем она остановила карету и потребовала отвезти ко дворцу герцога. Келеан занял привычное место рядом с возницей, предварительно вручив ему три медные монетки.

Разумеется, во дворце их никто не ждал. Во двор, широкой площадью раскинувшийся перед фасадом, они прошли без всяких проблем, а вот у двери дорогу им преградили два меланхоличных стражника.

– Сегодня приёма нет, уходите, – проворчал один из них, машинально поигрывая короткой алебардой. Обычно это давало положительный эффект, но сегодня, к удивлению охранников, всё пошло не так.

Келеан шагнул вплотную к говорившему и заглянул в глаза.

– Жить надоело, заморыш? – задушевно прошептал он, послав ему мысленный образ разрываемого на части человеческого тела. Стражник рухнул в обморок. Его напарник ошалело посмотрел на товарища, затем поднял взгляд на Келеана и вытянулся как по струнке.

– Проходите!

– То-то же.

Внутри дворца оказалось просторно и как-то пусто. Свободное пространство, раздражавшее зелёной гаммой стен и ковров, оказалось ничем не заставленным и не украшенным. Из людей присутствовал только старый худой лакей с идеальной осанкой, который учтиво поклонился гостям и принял верхнюю одежду на хранение.

Агнесса уверенно повела Келеана сперва по широкой лестнице на второй этаж, а затем и по бесконечному лабиринту коротких коридоров и закрытых дверей. Людей на пути почти не встречалось, кроме нескольких испуганных слуг. Пожалуй, действительно сегодня не приёмный день. Глядя, как Агнесса ориентируется во всех этих поворотах и развилках, Келеан вдруг понял, что Акхат был неправ – всё-то она помнила, хоть и было ей только восемь, когда её вместе с отцом изгнали из Вельса. Помнила и держала в себе.

Чем дальше они шли, тем неувереннее становился её шаг. Келеан подумал и, сделав над собой волевое усилие, взял девушку за руку, чем вызвал её лёгкое удивление и благодарную улыбку. Поддержка ей сейчас необходима.

– Спасибо, – прошептали её губы, и Келеан понял, что краснеет. Вместе они дошли до дверей личного кабинета герцога, где тот обычно предпочитал проводить время. Вместе открыли двери и вместе вошли. Герцог Флавий поднял взгляд на пришельцев и нахмурился. Как и все государственные деятели, ему приходилось не только сидеть на троне, но и работать с документами, подписывать приказы и ставить печати. Его стол по обе стороны оказался загружен бумагами. Сам герцог не вызывал симпатии: невысокий, рыхлый, массивный, с двойным подбородком, толстым носом и бесформенным ртом. А вот глаза выделялись спокойствием и ясной голубизной. Взгляд очень внимательный. И голос герцога так же оказался приятен. Неприятной, правда, была реплика.

– Убрать их, – властно сказал Флавий, указав на гостей зажатым в пухлой руке пером. Тут же словно из тени возник угрожающего вида человек с пустым взглядом, высокий и худой, от которого веяло опасностью. Что-то в движениях незнакомца заставляло простых смертных трепетать от ужаса. Но Келеан простым смертным не был. Отпустив дрогнувшую ладошку Агнессы, он шагнул вперёд и встретился взглядом с незнакомцем. Произошёл короткий, но отчаянный мысленный поединок, в котором некроманту пришлось приложить несколько больше сил, чем он рассчитывал. И всё же победа ожидаемо осталась за ним. Незнакомец одеревенел и больше не двигался, впав в глубокий транс.

Агнесса преисполнилась решимости, шагнула мимо него и гордо подошла к столу Флавия. Герцог ждал.

– Я Агнесса Арватэль, – громко произнесла девушка, с вызовом глядя на собственного дядю.

– И что? – не предвещающий ничего хорошего голос.

– Я приехала в поисках справедливости!

Флавий поднялся.

– Убирайся. Пока я не приказал высечь тебя.

Келеан решил, что пора бы и ему вмешаться в столь трогательное воссоединение семьи, но в этот момент заметил, как из потайных дверей один за другим вышли охранники. Много.

– Ты нарушил семейную клятву, – не обращая на них внимания, заявила девушка. – Ты нанял людей убить меня и папу. – В ней снова начал закипать гнев. – Ты проклял себя!

– Взять, – прозвучал приказ герцога, и тут же охранники бросились на гостей. Келеан прыгнул вперёд, привлёк к себе девушку, чтобы она не оказалась на пути волны разрушения, и тихо шепнул:

– Держись!

Вокруг них быстро закручивался магический вихрь…

***

Виктор возвращался в гостиницу в компании Леукона. Маркус куда-то незаметно исчез, и Предвестники, как бывшие боевые товарищи, получили возможность обсудить последние события. С собой они несли всю найденную в тайной комнате документацию, коей оказалось немного, но одного взгляда на любую страницу было достаточно, чтобы предать герцога Флавия государственному суду.

– Зря вы позволили ему уйти, – упрекнул Виктора Леукон. – Таких людей, как этот Акхат, нельзя оставлять на воле.

– Думаю, он не успеет далеко уйти. К тому же, – Виктор упрекающе покосился на своего компаньона, – вы могли и сами давно надавить на Акхата.

– Не мог. Маркус вернулся незадолго до того, как появились вы, а без вас я бы не справился с возможным сопротивлением. – Он задумчиво смотрел под ноги, понимая, что оправдываться глупо. – Кстати, вы хоть представляете, что этот человек тут готовил?

Вызвав интерес собеседника, Леукон оглушил новостью:

– Войну он тут готовил. Войну против Империи. Он же не врал, когда говорил, что скоро всё изменится.

– Войну? – непонимающе переспросил Виктор. – Но кто? Как? Для чего?..

– Подумайте. Какую выгоду несёт захват Лиценского перевала?

– Выгода только одна – контроль над северной торговой магистралью, проходящей через северные герцогства.

– Вот и противник, – кивнул Леукон. – Если северные герцогства объединятся в союз и выйдут из состава Империи, начнётся гражданская война.

– Но у них нет сил, чтобы…

– Думайте, – оживлённо перебил второй Предвестник. – Кто контролирует производство зимних доспехов?

– Северные герцогства. Хотите сказать?..

– Да. Только у северян есть эти доспехи. Запасы других регионов Империи ничтожны. Что-то готовится. Этой зимой по Империи будет нанесён удар.

– Но герцогства явно не готовы к такому шагу…

– А я говорю не о них. Контармское королевство – вот кто наш враг. Наши армии не вступили на территорию королевства только потому, что в пограничном Мальском княжестве наш враг построил целую систему мощных крепостей. Осадить их, значит обречь себя на продолжительную войну. Но именно оттуда враг может сам нанести удар, воспользовавшись тем, что мы не можем воевать зимой. И тогда они окажутся в тылу наших армий. – Леукон перевёл дух, высморкался в платок и продолжил. – Сейчас главные силы Империи застряли в Валании. Если северные герцогства начнут восстание, семнадцать тысяч солдат выйдут из войны. Это почти две пятых всех наших сил в Валании. Я не знаю, как герцогства вернут свои армии, но это и не важно. У контармцев тридцать тысяч, да ещё им помогают сами валанцы – ещё тысяч десять. Таким образом, они получат перевес и изгонят нас из Валании. Да ещё и их армия в нашем тылу. Да ещё и восстание герцогств. Империя начнёт рушиться.

– И что же делать?

– Остановить восстание, конечно! Найдём Акхата, поговорим по душам, выясним о его планах. Опять же, мы можем влиять на финансовую политику герцогств, так что, если поторопимся, сможем оказать на них давление. Что скажете?

– Может быть, – задумчиво проговорил Виктор. – Но у меня ещё остались незаконченные дела.

В этот момент пришла мысль от Келеана.

– Виктор, неприятность! Мы во дворце герцога, на нас напали. Срочно нужна помощь, я едва сдерживаю их натиск!

– Жди, сейчас буду! – И уже вслух обратился к Леукону. – Вы можете перенести меня во дворец?

– Я не знаю координат, – растерянно сказал Леукон.

– Я тоже не помню, давно здесь не был. – Предвестник заозирался в поисках проезжавших мимо экипажей. На счастье мимо ехал кэб, остановившийся на поднятую руку.

– А в чём вообще дело? – спросил Леукон, едва поспевая за сорвавшимся с места Виктором.

– Похоже, свержение герцога решили начать без нашего участия. Мои друзья в беде.

– Ах, проклятье!

***

Они торопились зря. Если в рабочем кабинете герцога и требовалась кому-то помощь, то только слугам самого герцога. Флавий лежал где-то в углу и хныкал, стараясь не смотреть на стоявшую над ним Агнессу. Девушка что-то спокойно, но с ненавистью говорила своему дяде, и вмешиваться в её монолог было делом явно рискованным.

Келеан стоял прямо в центре зала и хмуро оглядывал плоды своего труда. Поверженные враги лежали кто где, а в воздухе стоял запах гари и обгоревшей плоти.

Виктор переступил через раздробленные обломки тяжёлых дверей и подошёл к чародею.

– Что здесь случилось?

– Не знаю, – покачал головой некромант. – По-моему, у неё начались месячные.

– Хочешь сказать, это полностью идея Агнессы?

– Именно это я и говорю, – огрызнулся Келеан и вдруг ухмыльнулся. – Весёлая была драка. Жаль, что ты опоздал.

Виктор на это ничего не ответил. Он внезапно подумал, что вдвоём с Леуконом они смогут сломить волю некроманта, сковав его сдерживающим заклятьем. Келеан ухмыльнулся ещё более злобно, словно подслушал эту мысль. Идея тут же перестала казаться выполнимой.

Тем временем Леукон подошёл к Агнессе, что-то ей прошептал и затем громко провозгласил:

– Герцог Флавий Арватэль, властью, данной мне Церковью, я обвиняю вас в предательстве и лишаю титула. Я приговариваю вас к повешению. Без суда. Извольте встать и следовать за мной! – Он схватил герцога за руку и силой заставил подняться с пола. Повернулся к девушке. – Агнесса Арватэль, отныне вы герцогиня. Я передаю вам власть над герцогством Сауфт. Официальную инаугурацию устроим завтра.

– Я?.. – только и смогла произнести удивлённая девушка.

– Вы, вы, – улыбнулся Леукон так, как умеют улыбаться только обаятельные толстяки. Он потянул за собой бывшего герцога как куклу – тот безвольно торопился следом, не пытаясь вырваться из цепкой хватки Предвестника. Келеан нахмурился.

– Жаль, – тихо сказал он. – Она мне уже начинала нравиться.

Девушка, ошарашенная произошедшей переменой, повернулась к своим спутникам, не зная как реагировать – радоваться или удивляться. На её лице появилась робкая улыбка, которая тут же исчезла. Она поняла, что её путешествие подошло к концу. И теперь предстоит разлука.

– Кроткий котёнок, превратившийся в тигрицу, – пробормотал некромант, сентиментально отвернувшись и пряча от всех лицо. – Это должно было произойти рано или поздно…

***

– Вам не о чем беспокоиться, – продолжал уверять собравшихся Акхат.

– Но вы оставляете нас в довольно трудную минуту…

– Что поделаешь, – пожал плечами бывший советник герцога. – Не по своей воле. Однако наших планов моё отсутствие не должно коснуться.

Маркус бесшумно передвинулся так, чтобы видеть через доски лицо Акхата. Помощник Леукона лежал на чердаке, проследив за советником и незамеченным проникнув в дом. Он был профессиональным агентом, и никакая опасность не могла его смутить.

Его поразила в своё время изобретательность Генриха Нернского, выехавшего со своим отрядом из Лейдена через северные ворота с якобы государственной почтой. Маркус был среди солдат, ехавших в его отряде. Позже он вернулся в Лейден и вышел на след Акхата, стараясь не упускать его из виду. И появление Виктора оказалось как раз кстати – Предвестник взбаламутил весь город, спутав планы предателя. И вот теперь Акхат собирает последние пожитки, чтобы покинуть герцогство Сауфт. Но перед этим он неосмотрительно решил дать последние инструкции своим прихвостням – представителям соседних герцогств. Всего их в комнате внизу было около десятка. В центре стоял стол, на котором лежала карта Империи и прилегающих земель.

– Что ж, подведём итоги, – говорил меж тем Акхат, поглядывая то на карту, то на собравшихся. – Контармское королевство не будет вкладывать деньги в ваши предприятия, но вы сами должны создать структуру внутреннего оборота финансов. Все необходимые инструкции вы получили. Агитация начнётся сразу после начала наступления. – Он указал пером на карту. – Наши войска начнут движение на Вадуц через три недели. К этому времени на ваших территориях происходят дополнительные рекрутские наборы. Я гарантирую, что флот Контарма вывезет ваших солдат из Валании, и они смогут пройти по нашей территории до северных земель. – Он уже смотрел на карту не только как стратег, а как хищник. – Из Вадуца мы можем ударить по имперским войскам с тыла. Или же… пойти на столицу. Таким образом, вам даже не придётся вступать в войну. Достаточно будет только продемонстрировать свои намерения, чтобы Империя капитулировала. Не сомневайтесь, мы окажем вам любую помощь, если все ваши приготовления окажутся своевременными. Ведь окажутся?

Собравшиеся дружно стали заверять предателя в искренности своих намерений.

– Вот и хорошо, – улыбнулся Акхат. – Вы свободны. До скорой встречи в Кросдорфе.

Гости вставали со своих мест, кланялись и выходили из комнаты. Акхат дождался, пока они оставят его одного, устало свалился на стул и закрыл глаза. Маркус бесшумно стал выбираться с чердака. В нём горело желание поделиться обретёнными знаниями со своими соратниками. И кто бы мог подумать, что Акхат – шпион Контармского королевства!

Вынырнув из окошка, Маркус побежал по крыше к соседнему дому, оставляя за собой в снегу чёткие следы…

***

Смешно. Он так долго лежал на чёртовом потолке. Нагло, дерзко, в абсолютной уверенности, что остаётся незамеченным. Лицо Акхата исказила невольная ухмылка. Слишком долго Маркус действовал на нервы шпиону. Идёт кровопролитная война, и сейчас не время для шуток. Пора избавиться от этого мальчишки раз и навсегда.

Из тени в тень, от угла к углу – путь шпиона пролегал через тихие вечерние кварталы Вельса. Тускло горели фонари, по проспектам ветер нёс снежные саваны, а по крышам незаметно перебегал человек – цель, представляющая угрозу. Акхат несколько раз терял Маркуса из виду, но он уже понял, куда тот направляется, и не боялся, что не успеет.

Успеет, ещё как! Шпион снял с пояса оружие – астральный расщепитель, изобретённый лучшими умами королевства – и приготовился поставить последнюю точку в событиях сегодняшнего дня. Укрываясь плащом от холодного ветра, он встал в переулке, наблюдая за входом в гостиницу с другой стороны улицы. Из гостиницы вышел Виктор, получивший, видимо, мысленный сигнал от Маркуса. Сам Маркус спустился с крыши ближайшего дома, серой тенью проскочив по чужим балконам, и подошёл к Виктору, приветливо улыбаясь.

Акхат поднял оружие и прицелился. Рука предательски дрожала, и он обхватил ручку расщепителя второй рукой. Пульс заглушил все звуки, перед глазами на миг всё поплыло.

«Только бы не промахнуться» – мелькнула и исчезла неприятная мысль. Маркус пожал руку Предвестнику, уверенный в своей непогрешимости.

– Здравствуйте, господин Эгерс, – сказал он.

– До свидания, господин Варент, – проговорил Акхат и нажал на спуск. Невидимый луч пронзил тело Маркуса и мгновенно раздробил его душу на тысячи угасающих огоньков. Такое дано видеть только исключительным магам. Акхат и Виктор к их числу относились.

Виктор похолодел, глядя на безвольно упавшего Маркуса. В пространстве явственно чувствовался звон поступи смерти. Акхат опустил оружие, похожее в темноте на маленький ручной арбалет, ощущая страшную тяжесть. Ему самому редко приходилось кого-либо устранять своими руками – это сопряжено с риском, и обычно делали люди более привычные к убийству. Но сегодняшний случай особенный. Исключительный.

Виктор поднял взгляд и различил в темноте силуэт Акхата. Без всякой концентрации ему удалось моментально переместиться к убийце и протянуть руку к его горлу. Но рука замерла.

– Вы дали слово, – сказал Акхат то, что и так не нуждалось в напоминании. – Знаю, вам очень хочется его нарушить. Не сомневаюсь в этом. И всё-таки это слово Предвестника. Стоит только сделать шаг, и ваша правда треснет. Выбранный вами путь более не будет правильным. Вы испытаете…

– Замолчите! – рявкнул Виктор и удивился собственному голосу.

– Конечно. – Акхат отступил на шаг. – Я должен замолчать, иначе вы потеряете лицо. Недаром же вас называют Невозмутимым Охотником. Хотя я рад, что смог разрушить этот образ. Прощайте!

Развернувшись, шпион побежал прочь, вскоре скрывшись за углом. Предвестник его не преследовал. Он стоял и сжимал кулаки от злобы и бессилия, думая о том, что совершил ещё одну ошибку. Одну из десятка других, явившихся последствием его вмешательства в эту историю. Пора уезжать из этого города. И как можно скорее.

С затянувших небо туч лениво полетел снег.

***

Повозка скрипела, рассекая городские улицы. Помимо возницы в ней были ещё трое – два Предвестника и бездыханное тело Маркуса. Повозка ехала в сторону городского кладбища.

– Я так и не успел с ним нормально поговорить, – со странной тоской произнёс Виктор. Он оглядывал улицы, стараясь не смотреть на тело.

– Хорошая работа, – с горечью сказал Леукон. Закурил трубку, хмурясь и вздыхая. – И ведь даже не оживить – от души мало что осталось. Знаю, вы и ваш ручной некромант это умеете. Я нет. – Он помолчал. – Это дело нельзя так оставлять. Идёт война, и жертвы неизбежны. Я останусь тут и помогу Агнессе на первых порах. Через какое-то время у неё появится надёжная охрана. – Его голос зазвучал увереннее. – А вы должны заняться Акхатом. Вы дали слово, вам и отвечать за него. Как бы жестоко это ни звучало.

– Знаю, – уныло сказал Виктор. – Но у меня есть ещё одно важное дело.

– Важнее, чем месть и раскрытие заговора?

– Важнее. Поверьте. – Он обернулся к Леукону и заглянул ему в глаза. – Мнение о человеке складывается из самых мелких и незначительных деталей. Так же и эта история состоит из мелочей, на первый взгляд незначительных, но на деле очень важных. – Его слова скрывали туманный смысл, и Леукон не был уверен, что правильно его уловил. А Виктор продолжил: – Если вы правы, и северные герцогства заключили союз с королевством, то им придётся пойти против Церкви. А для этого нужна не только храбрость, нет. Нужна сила, покровительствующая мятежникам и способная на равных сражаться с Церковью.

– И эта сила?..

– Язычество, – уверенно заключил Виктор.

– Неужели?.. – Леукон невольно заговорил тише. – Вы хотите бросить вызов богу горы?

Виктор кивнул и отвернулся. Конец путешествия был близок.

Глава пятая. Страшный человек. Эпизод 1

Бег как полёт. Стремление без цели. Деревья проносятся мимо, невозмутимые, с чёрными стволами и скрытыми снегом кронами. Дыхание белёсыми облачками вырывается изо рта. Девственный снег хрустит под лапами, принимая как дар следы бегущей волчицы.

Она летела сквозь лес, и бег ей казался счастьем. Ощущать, как радостно бьётся сердце в груди – счастье. Видеть, как с тобой рядом бежит послушная стая – счастье. Знать, что рядом всегда будут те, с кем можно разделить свои чувства – тоже счастье. Ах, где же пропадает Вереск? Почему не бежит рядом? Росинка не знала. Но она прощала своего угрюмого брата, не понимающего, как это прекрасно вот так просто бежать через ставший родным лес. Когда семнадцать лет назад Учитель подобрал двух волчат, кто бы мог подумать, что каждый из них раскроет в себе талант сливаться с миром, соединяться с энергией леса, чувствовать пульс планеты. Семнадцать лет…

Большой срок для волка. А для человеческой формы самый расцвет – начало пути к невероятным приключениям! Росинка верила, что так оно и есть, и что когда-нибудь сбудутся все её скрытые желания. Ведь в этом мире осталось ещё столько неразгаданного и неясного! Уйти… как ушёл он…

Последний Ученик – Росинка почти не помнила его. Только смутный образ. Узкая ладонь, без всякой искренности треплющая мордочку – вот и все воспоминания. Учитель говорил, что тот достиг невероятных высот в познании мира. И теперь Ученик странствует и постигает вселенную, и Росинка безумно завидовала ему. Правда, всякий раз, когда она пыталась расспросить Учителя о нём, тот почему-то мрачнел и становился задумчивым. Неужели он так переживал, что остался один?..

Но он же не один! И Росинка, и Вереск, и другие живые существа пристанища были рядом. Жаль только, что Учитель никогда не бежал рядом со своими Учениками по зимнему лесу. А истинная форма Учителя и вовсе оказалась не способна на движение. Неподвижная часть горы – древняя и мудрая. Сколько знаний Теосарн успел передать своим ученикам…

– Нашёл кое-что интересное, – донеслась внезапная мысль Вереска. – Посмотришь?

– А где ты?..

– На дороге у тройной сосны. Приходи быстрей.

Росинка повернула севернее и грациозно устремилась сквозь расступающийся зимний лес.

***

Огромная повозка с деревянными колёсами в рост человека лежала запрокинутой в придорожной канаве. Рядом на снегу окровавленные трупы четырёх лошадей. От повозки вела неровная цепочка следов, кое-где обагрённая красными пятнами. Странствующий монах-торговец, покачиваясь, шёл в обратную сторону, на юг, откуда и приехал. Временами он бросал по сторонам испуганные взгляды, с ужасом понимая, что надежды на спасение нет.

– Господь всемогущий, избавь от Диавола… – шептали посиневшие губы, – и от порождений его, да истреби их. Избави от зла и ненависти, творимых мраком. – Он заметил быстро промелькнувшую справа между деревьями тень и ускорил шаг. – Именем его, духом движения, да останови слуг преисподней…

Воздух загудел от взвившегося в воздух громадного тела. Могучий удар лапы отбросил монаха к обочине. Он больно ударился спиной и поднял измученный взгляд. Перед глазами всё белело, расплывалось, и человек не сразу понял, что видит перед собой какое-то существо. Сперва он увидел окровавленную пасть и острые зубы. А затем и их обладателя, белоснежного волка, ростом с человека. Размером крупнее ломовой лошади, зверь смотрел на монаха и скалился. В его ясных зелёных глазах читалось презрение.

– Б-боже, – пролепетал монах, делая вялую попытку отползти. Но тело не слушалось, скованное ужасом.

– Попался! – прозвучал вдруг в голове насмешливый голос. – Недалеко же ты ушёл, человечек. Можешь не звать своего бога – здесь твои мольбы бессильны.

– Изыди! – голос монаха сорвался. По обмёрзшим щекам потекли слёзы. – Языческое отродье…

Послышался едва различимый гул ветра, сопровождаемый звуками чьих-то быстрых шагов. Рядом с волком встала волчица, такая же огромная и белоснежная. А через миг она приняла человеческую форму, и монах с удивлением и трепетом увидел белокурую деву, обнажённую и прекрасную. Она коснулось рукой шеи стоявшего рядом волка, и шагнула поближе к разучившемуся дышать человеку. Монах смотрел не отрываясь – он забыл про свой страх, про ужас неминуемой смерти. Всё заслонило собой удивление.

Он восхищённо смотрел на гордое лицо девушки, на её изящную шею, на поднимающуюся и опускающуюся в свободном дыхании грудь, на гибкую талию, стройные ноги и…

– Этот порочный человек и есть «кое-что интересное»? – бесстрастно спросила девушка у волка. Голос её оказался ангельским. Ответной реплики волка монах не услышал, однако девушка нахмурилась. – Священник? – тихо произнесла она.

– Диавольское искушение, – вдруг с презрением фыркнул человек и схватился за висевший на шее амулет. Девушка поморщилась.

– Амулет, отпугивающий волков, тебе не поможет, – спокойно сказала она. – Что ты забыл в этих землях? По этой дороге запрещено ездить священникам…

– Это ненадолго! – мужчина явно осмелел, обретя более человечного собеседника. – Скоро здесь появится государственный Предвестник! Я слышал, он уже выехал из Вельса! Скоро вам конец, языческие твари! – он говорил, как плевался. Его переполняло презрение.

– Предвестник? – в ангельском голосе ни ноты удивления. – Цепным псам Церкви нечего здесь делать. Им не по силам справиться с нами.

– Посмотрим! – грозно пообещал монах. – Каждый из них носит звание Охотника! Именно за то, что убивает таких, как вы!

– Ты слишком уверен в силах Церкви…

– Слушай меня, ты! – с жаром перебил монах. Он окончательно потерял голову от своего фанатизма. – Ваше время истекло! Слышишь?! Скоро он будет здесь! Да, скоро, очень скоро! Он разобьёт сапогом твой череп, снимет с тебя шкуру и бросит псам на обед! И не пытайся меня убедить, животное, что сможешь справиться с Церковью! Я умру от смеха!..

Он злобно засмеялся, радуясь произведённому эффекту.

И умер.

***

– Только прошу, веди себя подружелюбней! – настаивал Келеан, когда дилижанс уже подъезжал к селению. Городок назывался Ровен и располагался к западу от Вельса и в двух милях к северу от самого крупного озера в Империи. Промышляли здесь, как нетрудно догадаться, рыбой, древесиной и мехом.

– И это говоришь мне ты? – Виктор сидел рядом с возницей, любуясь утренним пейзажем. Зимний лес в лучах солнца и петляющая дорога – замечательное сочетание, радующее глаз любого странника.

– У меня после последних событий что-то засело внутри, – хмуро проговорил некромант, глядя перед собой. – Мне бы бабу снять…

– Понятно.

Городок встретил их приветливо. Люди не шарахались, завидев мантию государственного инспектора, а кланялись и улыбались. Виктор в ответ махал рукой. А Келеан, о чудо, даже улыбался в ответ, вызывая неловкость у мужчин и смех кокетливых женщин.

Остановились у двухэтажной гостиницы. Келеан сразу поехал на задний двор распрягать лошадей: как и в дорогих гостиницах, так и в провинциальных всегда были свободные места. А Виктор направился внутрь, придирчиво окинув взглядом фасад здания и вывеску. На вывеске сказано: «Рогатая щука». Видимо, здешним рыбакам попадались и такие. Виктор никогда не занимался рыбалкой.

Внутри всё как и в других таких же заведениях. Просторная столовая, стойка хозяина, юркие, но не суетливые служанки. За столами сидели по большей части жители города, зашедшие выпить. Путешественники заезжали в Ровен не часто.

Хозяином оказался увядший мужчина с пустым взглядом, который, как быстро выяснил Виктор, недавно потерял жену. Договориться о цене не составило труда – хозяин был слишком подавлен, чтобы торговаться. В итоге Предвестник стал обладателем двух комнат, окна которых выходили на единственный проспект городка. Заказав себе каши и какого-то кислого сока, он поискал взглядом свободный столик. И внезапно увидел знакомое лицо.

В дальнем углу сидел высокий мужчина крепкого телосложения, опрятный, высокий, жилистый, со злобным колючим взглядом. Увидев Виктора, он невольно вздрогнул. Предвестник подошёл и сел за его столик.

– Здравствуй, Орвальт. – Он изобразил подобие приветливой улыбки. – Я слышал, что ты сбежал, но не думал, что судьба сведёт нас снова.

Наёмник молчал, глядя исподлобья на Предвестника. Он очень хорошо запомнил приставленное к горлу лезвие меча. Прижатый к потолку гостиницы Рейзена, он испытал тогда самый сильный страх в своей жизни.

– Не переживай, – спокойно сказал Виктор. – Я не собираюсь тебя арестовывать. Я и так уже слишком долго откладывал свои дела, и не хочу отвлекаться на тебя.

– Спасибо, – буркнул Орвальт. От тут же взял себя в руки. – И какие же дела привели вас в Ровен?

– Неподалёку обитает мой интимнейший враг, который мне кое-что задолжал. Я еду навестить его.

– Я ему не завидую.

– О, нашёл знакомца? – спросил подошедший Келеан. Виктор молча передал ему ключ. Некромант мельком глянул на него, кинул в карман и сел сбоку. Пристально посмотрел на Орвальта. – Где-то я уже видел твою бритую рожу.

– Мир тесен, – пожал плечами наёмник, не желая ни вступать в перебранку, ни делиться воспоминаниями. Келеан махнул на него рукой. Вскоре принесли заказанное Виктором, и Келеан, глядя, как тот ест, пошёл тоже заказать себе что-нибудь съестное.

Вечерело, и в гостиницу потянулись гости и уставшие рабочие, мечтающие перекусить в тепле. Пришлось немного потесниться – за столом могло уместиться восемь человек. Келеан оказался во главе стола, перебрасываясь скучными фразами с Предвестником. На Виктора косились, но интереса старались не показывать. Пока случайно речь не зашла о магии.

– Простите, вы маг? – обратился к Виктору сидевший рядом близорукий человек. – А будущее предсказывать умеете? – Заметив недоумение собеседника, он пояснил: – К нам однажды заезжал один чародей. Чудеса творил. И показывал так на кого-нибудь и всю его подноготную рассказать мог! Можете так?

Виктор задумчиво оглядел незнакомца и медленно произнёс:

– Вы боитесь лошадей, потому что в детстве как-то упали, когда ехали верхом. Но в страхе своём не признаётесь, говоря, что просто не любите этих животных. И страх постепенно перерастает в неприязнь. Так?

Незнакомец покраснел, растерянно моргая.

– Всё так, господин маг! – Ему явно было неловко.

– Ого! Здорово! – сказал ещё один мужчина, сидевший напротив. По виду кожевник. – А про меня можете?

– Могу, – со скукой сказал Предвестник. – Вы уважаете труд отца, но проклинаете его за то, что вынуждены продолжать его дело. Однако на людях вы и слова не говорите об этом. И даже поссорились с женой, когда она предложила сменить профессию.

Робкая улыбка сползла с лица кожевника. Он встал из-за стола, поклонился и вышел.

– Кто ещё? – весело спросил Келеан. – Кто не побоится испытать себя?

– Я! – поднял руку ещё один мужчина. Виктору хватило одного взгляда в его сторону. Он сказал:

– Запах. Рыбный запах. Когда наступает лето, от этого запаха некуда деться. Вы не можете его спокойно терпеть. Он вызывает у вас рвотные позывы. Но ваши дети обожают рыбу, а брат и вовсе занимается рыбалкой на своём судне. И вы любите этот городок, хоть и не переносите его запах.

– Удивительно, – пробормотал мужчина. – Как вы это делаете? Читаете мысли?

– Возможно, – неопределённо ответил Предвестник.

– Как это – возможно?!

– Не оформившиеся мысли не прочесть. А оформившиеся написаны на лице. – Виктор не стал пояснять, что заглянул в душу каждого обратившегося. Он сделал это так, как учил его Теосарн. И эта мысль не принесла ему радости.

– Тебе за такие фокусы деньги брать надо, – сказал Орвальт.

– И в цирке выступать! – поддакнул Келеан, улыбаясь.

Через сутки о способностях Виктора знала вся округа.

***

Итак, он пришёл. Предвестник объявился в Ровене и сразу же сделался знаменитостью. Говорили, будто он читал мысли и умел задавать такие вопросы, от которых бросало в дрожь. Поговаривали, что он знал всё. Человек, сплетённый из знаний. Страшный человек.

Слухи быстро распространились по округе. Появление такого мага сложно было не заметить. Росинка металась по лесу, думая об Охотнике, и бег уже не приносил ей счастья, казался бессмысленной суетой. Ей хотелось посмотреть на этого человека. Хотелось узнать его поближе, прежде чем сомкнуть челюсти на его беззащитной шее. Но Вереск запретил ей даже думать об этом.

Наверное, он боялся…

Росинка решила спросить совета у Учителя, и тот появился перед ней по первой же просьбе, как всегда это бывало.

– В Ровене появился пёс Церкви. Они добрались и досюда…

– Я знаю, – спокойно улыбнулся Теосарн. – Но не надо бояться.

– А я и не боюсь, – человеческая форма Росинки надула губки.

– Конечно, – не стал спорить бог, но волчице показалось, что он её дразнит этим словом. – Я надеюсь, что он скоро уедет. Но я знаю, что он, скорее всего, не отступится.

– От чего?..

Теосарн с отеческой любовью заглянул в глаза Росинке и ласково погладил по щеке. В его глазах заклубился туман прошлого.

– Он пришёл, чтобы убить меня.

Эти слова перевернули для волчицы весь знакомый мир. Обрушили её сознание в водопад всевозможных мыслей. Раскрасили всю вселенную в чёрный цвет.

– Нет! – прошептали её губы. Она не могла поверить. Ещё недавно она смеялась над словами монаха – человек, как она считала, не может тягаться с учениками живого бога. Но если Учитель всерьёз рассматривает возможность своего уничтожения руками жалкого человека… Разве такое возможно? Разве это не сон? Неужели не сон…

– О чём ты думаешь? – тихо спросил Теосарн, прижав девушку к своей тёплой груди. Разумеется, он знал ответ.

– Я не могу допустить, чтобы он причинил вам зло, Учитель. – Росинка преисполнилась решимости. Ей сложно было представить, что Учитель может исчезнуть. Тот, кто вырастил её, вызывал в душе доброту, нежность, уважение, ласку. Он научил её видеть красоту этого мира. И она не позволит никому покушаться на его существование. – Я уничтожу Предвестника.

На лице Теосарна появилась тень глубокой грусти.

– Этот поступок достоин испытания. Как последний этап твоей учёбы – сразить чародея, не уступающего тебе по силам. Ты готова к этому?

– Готова, – решительно кивнула волчица. Она обрела цель.

***

Келеан сразу приметил вошедшую в гостиницу девушку. Её красота, горделивая осанка и зелёные глаза не оставили его равнодушным.

– Кто эта девушка? – толкнул он в бок какого-то пьянчужку у стойки.

– Это Роза, дочь лесника.

Келеан встал, повторяя про себя имя девушки, и решительно направился к ней. Но даже когда он оказался рядом, она не обратила на него никакого внимания, выискивая кого-то в просторном зале.

– Девушка, вы так прекрасны! – Некромант неотразимо улыбнулся. – Не хотите ли вы… – Роза одарила его настолько пренебрежительным взглядом, будто Келеана и не существовало. – Понял. Не хотите. – Он развернулся и разочарованно направился обратно к стойке, раздосадованный провалом.

А девушка продолжала искать и, наконец, увидела: тот, кто ей нужен, сидел за маленьким квадратным столиком недалеко от очага. Роза направилась к нему и без разрешения уселась напротив, переставив стул от соседнего столика. Она сразу узнала мага, и всё же спросила:

– Вы Виктор Эгерс?

– Я. – Предвестник был не очень доволен внезапным появлением собеседницы, но он к этому уже привык. Кто только за эти дни к нему не подсаживался.

– Мне бы хотелось узнать что-нибудь о себе, – медленно произнесла Роза и пленительно улыбнулась. К её удивлению, улыбка не произвела на мага никакого впечатления. – Возможно, вы сможете сказать мне то, что я сама не понимаю.

– Возможно, – проговорил Виктор и надолго замолчал, попивая из кружки клюквенный морс. Роза терпеливо ждала, постепенно собираясь с силами. Не исключено, что драться придётся прямо здесь. – Что ж, – наконец сказал Предвестник. – Тебя здесь знают под именем Роза. Кто дал тебе это имя?

Девушка напряглась – вопрос застал её врасплох.

– Мой отец, – ответила она. Виктор покрутил в руках кружку, поглядывая на дно, и просто сказал:

– Ложь. – Он поднял взгляд на побледневшую от злости девушку. – Ты никогда не видела своего отца. Его тебе заменил кое-кто другой. Кто-то мудрый и сильный. Ведь так, Росинка?

Роза подавила в себе желание вскочить с места. Этот человечек умудрился сделать то, чего не удавалось никому – вывести её из себя. Но она сдержалась.

– Продолжай, – тихо сказала она. Виктор поискал взглядом Келеана – тот мурлыкал с какой-то красоткой в другом конце зала. Далековато. Вновь посмотрел на девушку.

– Думаю, я – твоё испытание. Если ты убьёшь меня, то обретёшь новые силы и знания. Но ты меня не убьёшь. Не хватит силёнок. Интересно, Теосарн всегда так избавляется от неугодных учеников?..

На этот раз она не выдержала. Вскочила, грозно глядя на своего врага. Теперь уже точно – врага. Он всё ещё представлял какой-то смутный интерес, но этого было недостаточно для продолжения беседы. Пора это заканчивать.

– Как ты смеешь, мерзкий человек, так говорить о моём Учителе?! Ты со своим жалким умишкой не способен понять даже малой толики его мудрости! Тебе никогда не постичь многообразия окружающего мира. Ты отвратителен, живёшь в мире своих иллюзий, и даже не понимаешь, откуда черпаешь свою силу…

– И откуда же? – Этот вопрос смутил девушку. Сбил с мысли. Только что она накручивала себя, и вот уже весь порыв иссяк.

– Ты этого уже не узнаешь! Потому что… я тебя уничтожу!

Виктор почувствовал действие знакомого заклинания, которым сам пользовался только раз – когда Теосарн научил его этому. Все люди в столовой начали впадать в транс, чтобы не стать свидетелями боя. Келеан, на которого такие шалости не действовали, недоумённо помахал рукой перед лицом своей подруги. Виктор медленно поднялся, глядя девушке в глаза.

– Меня? – грозно переспросил он. – Государственного Предвестника, Виктора Эгерса, Невозмутимого Охотника? Меня? Победителя Вальда Угодника, Келеана Путешественника и Генриха Нернского? Меня? Участника Южной Карательной Экспедиции, сражений при Вереле и Крауферце? Меня? Ученика бога горы Теосарна?

Роза оторопела от звенящей в воздухе угрозы, но стоило только услышать имя Учителя, как тут же страх сменился гневом. Неужели? Тот, с кем она мечтала познакомиться и кому стремилась подражать, оказался врагом. Сильным, могущественным, беспощадным. Предателем! Ученик, ушедший в странствие и вернувшийся, чтобы убить Учителя. Ему не может быть прощения!

«Чего же я боюсь?» – возникла в голове девушки тревожная мысль.

– Не прощу! – злобно крикнула она, принимая свою истинную форму. Столик и стул опрокинулись, когда прямо посреди гостиницы возникла огромная белая волчица. Келеан только-только начал оборачиваться, усиливая свою защиту. А Предвестник отступил лишь на один шаг, встав поустойчивее.

Росинка бросилась на него, скаля клыки. В ней пылал гнев и желание растерзать ненавистного врага, вмиг разрушившего радужный мир грёз. Виктор выставил вперёд левую руку, и челюсти с силой сомкнулись на ней. Каким-то чудом Предвестнику удалось устоять на ногах, погасив порыв волчицы. Но она не успела этому удивиться.

Её слуха достиг победный хруст ломающихся костей. Предвестник побледнел, но не изменился в лице.

– Этого я и ждал, – тихо сказал он, и это было последнее, что слышала волчица, прежде чем лезвие ножа глубоко вошло ей в шею.

Глава пятая. Страшный человек. Эпизод 2

Дорога на север в обход Феорских гор была покрыта тонкой коркой снега. Почему-то эту дорогу никогда не заметало. Поговаривали, что здесь действовала некая добрая сила, помогающая людям в трудные времена. Виктор в этом не сомневался. Хотя он бы эту силу доброй не назвал.

Он шёл один, шёл с самого утра, а небо уже начало темнеть. Келеан как-то странно посмотрел на него перед уходом. Будто знал что-то. Унылый хозяин гостиницы пожелал Виктору удачи, хотя тот и не говорил, куда и зачем уходит. Странно.

Свернув с дороги влево, Предвестник пошёл через лес, и там, где он шёл, глубокий снег разметался мощным магическим вихрем. Оставляя за собой отлично видимый след, идущий ровной широкой полосой между сосен, он двигался без остановки как заведённый. Где-то поблизости таились и крались суровые тени хищников – Виктор чувствовал их, но предпочитал не замечать.

Загудел горный ветер, и тут же сумерки превратились в ночь. Над головой с крон срывались тучи снежной пыли, заслоняя небо протяжной завесой. Но на Предвестника не упало ни снежинки. Он продолжал идти в растворяющихся сумерках, и кольцо враждебных взглядов сжималось всё уже. Впереди возник огромный белый силуэт кошмарного волка. Виктор шёл прямо к нему, делая вид, что не видит.

– Дальше ты не пройдёшь! – вспыхнула в голове гневная мысль. Волк грозно заградил путь, скаля клыки.

– Вереск, малыш, ты ли это? – Предвестник был не похож сам на себя. Как только он вошёл в этот лес, на него нахлынуло прошлое. И теперь, видя перед собой того самого выросшего волчонка, которого он шпынял в юности, в нём пробудились те эмоции, от которых давно отказался.

– Я узнал тебя. Я помню твою злобную волю. Здесь – конец твоего пути.

– А ты всё так же самоуверен, отважный первопроходец. Пока не получишь по носу, будешь бегать с гордым видом. – Виктор огляделся, разглядывая приближающуюся стаю. Волки были уже совсем близко. – Ну, так что, ты меня пропустишь или хочешь опять получить по носу?

Наверное, атаку можно считать ответом. Полтора десятка волков, рыча и скалясь, бросились на Предвестника, спокойно стоявшего на месте. Он, кажется, даже улыбнулся, когда первый волк растянулся в прыжке, стремясь вцепиться человеку в горло. И вдруг зверя смела какая-то сила, бросившая его по замысловатой траектории. Волки поочерёдно кидались на Виктора, но все они разлетались, начиная кружить под кронами сосен, больно ударяясь о ветки. Виктор потешался, переплетая хороводы летающих волков.

– Достаточно! – зарычал Вереск.

– Ты уже готов?..

Беспомощные волки разлетелись в разные стороны и упали в снег. Никто их них не смог подняться после такой круговерти.

– Ну что ж! Давай, нападай! – Предвестник откровенно провоцировал Вереска, и тот поддавался, начал подходить ближе. – Разорви меня! Уничтожь!

– Ты настолько уверен в себе?

– Мне уже нечего терять. Как и тебе.

Вереск задумчиво остановился, глядя на Предвестника, и принял человеческую форму, обратившись в сурового вида юношу. Одет юноша оказался в меха – вероятно, это была его повседневная одежда, которую он носил до последнего превращения. Виктор извлёк нож. Второй рукой (над которой Виктор с Келеаном колдовали целые сутки, но так и не залечили до конца) зачерпнул немного липкого снега, который тут же почернел в его ладони. Ученик Теосарна не мог знать этого заклинания – это Потерянное Искусство Предвестников.

Вереск несколько мгновений изучал изменившуюся обстановку. И бросился в сторону. Виктор не успел удивиться – на него обрушилась настоящая буря. Снег, лёд, земля, даже вырванные деревья – всё это с оглушающим шумом понеслось на Предвестника. И врезалось в стену его магической защиты. Виктор развернулся на месте, пытаясь не потерять Вереска из виду, и метнул снежок. Там, куда он упал, снег почернел, образовав большое овальное пятно. По-своему красиво. Но цели бросок не достиг. А Вереск снова атаковал, поднимая вокруг себя смешанные толщи снега, земли и деревьев. Виктор уже не видел его, но мог улавливать по астральным колебаниям. Концентрированные пучки огня попытались пробить защиту Предвестника, но тот по-прежнему оставался неуязвимым. Несколько ответных выпадов – и волк снова сместился с невероятной скоростью.

Виктор нахмурился. Ему это напомнило, как он сражался с Келеаном в далёкой юности. Теперь уже он выступал в роли опытного и могущественного мага, а вокруг него кружил талантливый недоучка, готовый воспользоваться малейшим шансом на победу.

Огромная стена снега разбилась и рассыпалась, снова открывая обзор. Несколько астральных щупалец отделились от силовой брони Предвестника и молниеносно ринулись на Вереска, пытающегося сплести новое заклинание. Волк так и не успел решить, что ему делать – отражать атаку или уклоняться. Удар достиг цели, и Вереск закричал-завыл, ощущая всем телом разрывающую боль. Виктор мгновенно оказался рядом. Не теряя времени, он почти в упор запустил в противника чёрным снежком. И попал. Прямо в грудь, сковывая дыхание, раня в сердце, парализуя тело.

Вереск удивлённо застыл, а с его лица постепенно стали стираться краски жизни.

– Ты был неплох, – похвалил его Виктор.

– Не прощу, – донеслась до него угасающая мысль. Предвестник ничего на это не ответил, развернулся и побрёл в сторону недалёких гор. Ему было всё равно.

***

Уже стемнело, но небо очистилось от туч, и с высоты на землю смотрели звёзды. Истинное пристанище бога уже близко. Виктор шёл по извилистому языку ледника, проложившего путь через горное ущелье. Белая дорога, уходящая вверх. Ущелье постепенно сужалось, оно и так было нешироким. Неровные бугристые стены сияли изнутри голубоватым матовым светом. Слой снега нависал над провалами подобно заботливо уложенному одеялу.

– Виктор! – донёс слабый ветер голос Учителя. Предвестник продолжал идти, опасливо поглядывая по сторонам. – Виктор, ты вернулся домой…

– Заскочил на минутку, – буркнул Предвестник. Он уже чувствовал – цель где-то рядом. Астральное волнистое излучение языческого бога проявлялось вполне отчётливо. Издалека послышался ропот горных ручьёв, постепенно сливавшихся с ледником.

Виктор остановился.

– Ты вернулся. – Голос Теосарна звучал громко и отчётливо. – После стольких лет ты пришёл закончить обучение.

– Только не делай вид, что не знаешь, зачем я здесь. Появись, если не побоишься. Иначе я уничтожу эту гору!

Послышался добродушный смешок.

– Ты совсем не изменился. Хоть и пытаешься выглядеть невозмутимым, но этой маской ты никого не способен обмануть. – Тихий вздох, переполненный сочувствием. – Тебя переполняет гнев. Ты всегда был злым, нетерпеливым.

– И поэтому ты отправил меня на смерть?!

– Ты должен был встретиться с такой же ненавистью, чтобы осознать собственную ущербность. Я говорил тебе, что ты справишься. И ты справился…

Виктор сжал кулаки.

– Уверен, ты был очень огорчён, что оказался прав.

– А если да? Послушай, Виктор. Я так давно живу в этом мире. И никогда ещё у меня не было ученика, способного перенять мой дар. Я надеялся, что ты станешь первым. Ещё не поздно...

– Мне это не нужно.

– Да. У меня появились новые ученики, но ты… У тебя не было причин убивать их.

– Думаю, что были. – Виктор искал взглядом источник силы. Такое могущественное существо, как Теосарн, не может прятаться вечно. – Теперь мы с тобой враги. И, думаю, не ошибусь, если скажу, что у тебя есть ещё ученики. Эти двое волчат – дети. Щенки. Они сильны, но слишком наивны. Но, наверное, тебе нужно о ком-то заботиться. Гордиться кем-то. И ощущать к себе бесконечное уважение. Ты этим тешишь себя? Решил поиграть в доброго отца?

Теосарн молчал, и если бы он не был богом, Виктор бы подумал, что он неприятно хмурится, задетый за живое.

– Что ты можешь знать? – наконец спросил он.

– Многое. Ты толкаешь людей к войне. Понимаю, для тебя это вопрос выживания. Церковь тобой очень заинтересована. Однако вместо того, чтобы бороться с Церковью в открытую, ты пытаешься разрушить её изнутри. Руками людей. – Голос Предвестника звенел от гнева. Словно бы он стал предвестником рока. – Ты делишься своими знаниями с другими магами, подталкивая их к открытой вражде. И это ты называешь движением к совершенству? Довольно! Решим это прямо сейчас! Покажись!

– Ты заблуждаешься…

– Покажись! – повторил Виктор, и бог вздохнул.

– Как скажешь.

На ледник опустился материализовавшийся из пустоты невысокий человек, пристально смотревший в глаза Предвестника. Виктор вздрогнул – это был Теро.

– Меня давно уже нет в этом месте, – голосом Учителя сказал призрак. – Но моя частица дожидалась тебя тут. Нет, не смотри так, твой призрак не является мной. Хотя я был бы рад странствовать вместе с тобой. И всё-таки Теро – порождение моей силы. И мне легче вселиться в него, чем создать новое тело. – Дух посмотрел с вывозом. – Ты всё ещё хочешь драться?

Виктор отступил на шаг, не понимая, как ему поступить. У него был выбор – уничтожить частицу своего врага и лишиться верного помощника, либо отправиться на поиски нового пристанища и уже там нанести удар в сердце Учителя. Он сделал разумный выбор. Развернувшись, он медленно двинулся в обратный путь.

– Нет, ты не уйдёшь, – произнёс Теосарн. – Я слишком долго ждал тебя. И не могу упустить этот шанс. Как ты сам сказал, теперь мы враги.

Виктор едва успел обернуться, прежде чем его подхватил воздушный поток.

– Прости, – тихо сказал Учитель, наблюдая, как Виктор с силой врезался в стену ущелья. Огромная невидимая ладонь подхватила Предвестника, полностью игнорируя защиту мага, и вознесла его вверх. Сдавила со страшной силой, сжала так, что затрещали кости. Смяла тело, пытаясь превратить его в бесформенный комок. И сбросила вниз – увечного, истерзанного, изуродованного. – Я вижу в твоём теле течение чёрной заразы. Яд разрушения убивает тебя. – Теосарн вздохнул. – Возможно, для тебя будет лучше умереть прямо сейчас.

Виктор больше не мог стоять сам. Его сознание закрылось защитным коконом, под покровом которого сотворило силовой скелет из астральных лент, заменивших раздробленные кости. Только так, из подсознания, он ещё мог управлять телом. На уровне сознания царила лишь боль, от которой невозможно было даже кричать. Виктор превратил собственное тело в послушную куклу, марионетку. Только для того, чтобы выжить. Он был к этому готов.

Теосарн хмуро наблюдал, как Предвестник поднялся, шатаясь, едва удерживаясь на магических связях. И нанёс удар невидимым кулаком, легко сметя противника. Подобно безвольной игрушке Виктор покатился вниз по пологой дороге ледника, и призрак поспешил следом, мягко взмыв в воздух. В руке Теро возник обычный клинок, достаточно тяжёлый и острый, чтобы раскроить беззащитную плоть Предвестника.

Виктор кое-как повернулся на спину и раскинул руки, остановив падение и проскользив несколько шагов вниз. С болью выдохнул облачко пара, закашлялся от заливавшей горло крови и начал медленно подниматься. Всё его лицо оказалось разбито, глаза почти ничего не видели. И всё-таки он чувствовал приближение врага. В руке сам собой оказался нож – старый добрый товарищ, не раз выручавший в трудную минуту. Другой рукой зачерпнул снег, тут же почерневший в ладони.

Теро быстро настиг Предвестника и опустился прямо перед ним, отвесно рубя мечом. Виктор уклонился влево, оказавшись за спиной призрака, но тот лихо развернулся, и его меч описал быструю дугу, с гудящим свистом рассекая воздух. Маг пригнулся и тут же запустил в Теро комок чёрного снега, попав ему в лицо. На секунду призрак стал прозрачным, по его телу прошлась странная рябь, исказив лицо оттенком терпимой, но жгучей боли. А Виктор уже наносил новый удар, пронзив астральным лучом тело противника. Он пытался поразить частичку Учителя и освободить от него своего верного духа. Но тут же ему пришлось отразить новый выпад меча.

Одним лишь ударом Теро смог выбить нож из руки Предвестника. Рука Виктора потеряла чувствительность, безвольно повиснув. Новый ураганный порыв сдул человека с места, и тот отлетел к стене. Мигом оказавшийся рядом Теро застыл над ним, высоко подняв меч для завершающего удара. И Виктор с удивлением осознал, что боится. Боится самым примитивным образом. Он закрыл глаза, не в силах смотреть на собственную смерть…

Но время шло, а смертельного удара всё не было. Предвестник открыл глаза и увидел на лице призрака отражение внутренней борьбы.

– Не всё решается силой, – прошептал дух, и его голос уже не был похож на голос Учителя. Рука, державшая меч, дрожала, сдерживаемая невероятным усилием.

– Ты должен подчиняться, – бесстрастно заметил Теосарн, чья бесплотная тень нависла над сражающимися.

– Нет! Я не могу! – Теро не умел плакать, но боль чувствовать мог. Душевную боль. – Я не убью своего друга. Не могу убить.

Меч выпал из разжавшейся ладони и исчез в снегу.

– Пусть, – великодушно решил Теосарн, грустно вздохнув. – Послушай, Виктор. Мне бы хотелось надеяться, что мы больше не встретимся. По крайней мере, в ближайшие десять лет. Но знаю, что ты не отступишься. – В голове возник мысленный образ ласковой улыбки. – Набирайся сил. И постарайся не допускать прежних ошибок. Высота лишает тебя сил. – И прежде чем исчезнуть, как и тогда он добавил: – Ты молодец.

Предвестник потерял сознание, полностью истощённый боем. Теро некоторое время стоял на коленях рядом с его разбитым телом, а затем поднял и понёс вниз. Подальше отсюда.

***

Келеан смотрел на кукольно безмятежное лицо Росинки, мирно спавшей на кровати Виктора. Он медленно провёл рукой по её волосам, и девушка открыла глаза. Некоторое время она пыталась понять, где находится и кто перед ней. А когда поняла, с силой оттолкнула руку некроманта.

– Привет, красотка! – ничуть не обиделся маг, изобразив нежную улыбку и глядя любовно пылающими очами. – Мы снова встретились, моя сладенькая!

– Кто ты? – взволнованно спросила она.

– Хм. Меня зовут Келеан. Известен также как Келеан Путешественник. Ты так сладко спала, я не хотел тебя будить. Честно.

Девушка осмотрелась по сторонам. Гостиничный номер один из самых дорогих. Шкафы, широкое застеклённое окно, обеденный стол на несколько персон. Удобный рабочий стол. Дорогие светильники вместо обычных свеч.

– Где я?

– В комнате Виктора. – Келеан сидел рядом с девушкой на кровати, и Росинка медленно отодвинулась. – Не смотри на меня как на вора. Я и сам не знаю, зачем он тебя оживил и почему принёс сюда. Спросишь у него, когда он вернётся. Если вернётся.

Он снова протянул руку к её лицу. Девушка отмахнулась.

– Я ухожу! – заявила она.

– Боюсь, это невозможно, – сокрушённо покачал головой некромант. – Ты не сможешь далеко уйти. Твоя воля подавлена, и теперь ты будешь слушаться своего нового хозяина.

– Не буду! – из чувства противоречия и гордыни сказала Росинка, но в душе ощутила странную тревогу.

– Будешь, – мягко произнёс Келеан, и девушка с ужасом поняла, что он прав. – Так что лучше не дёргайся, лисёнок.

– Я волчица! – злобно рыкнула девушка.

– Конечно, – не стал спорить маг. – Давай я прилягу рядышком, и мы вместе подождём возвращения Виктора? – Он наклонился поближе.

– Не смей! – в её глазах мелькнул испуг.

– Тебе же сказали, не смей, – послышался от двери холодный голос Предвестника. Келеан обернулся, мельком окинув взглядом исхудавшее и измученное тело Виктора, поднялся и пересел на стул.

– Привет. Не заметил, когда ты вернулся. – Его лицо посетила издевательская улыбка. – Ну у тебя и вид! Как всё прошло? Как это было? – Он наклонился вперёд, приготовившись с интересом слушать.

Виктор вошёл, заперев за собой дверь.

– Неприятно, – лаконично ответил он. Повесив мантию на вешалку, он медленно подошёл к кровати и посмотрел на насупившуюся Росинку. Перевёл взгляд на Келеана.

– Неужели никаких новых впечатлений? Или всё как обычно? Взрывы, молнии, землетрясения, окровавленные трупы? – невинно спросил некромант.

– Всё так и было, – с серьёзным лицом сказал Предвестник. Его взгляд стал пронзительным. – Ты знал, что Теосарна там нет?

– Догадывался, – ответил, улыбнувшись, некромант после непродолжительной паузы. – Потому и не пошёл с тобой. Этот твой Учитель не стал бы себя подвергать опасности, зная, что ты за ним придёшь. Какой ему прок делать себя уязвимым? – Келеан посерьёзнел. – Впрочем, вижу, прогулка пошла тебе на пользу.

Предвестник нахмурился и вновь посмотрел на девушку.

– Я твой новый хозяин, – обратился он к ней голосом, не предвещающим ничего хорошего. – И… твой новый Учитель. Ты закончишь обучение под моим руководством.

– Что?! – воскликнули одновременно Росинка и Келеан. Девушка была поражена. Некромант чувствовал себя обманутым в лучших чувствах. Волчица негодовала. – Да как ты смеешь?!

– У тебя нет выбора, – бесстрастно заметил Виктор. Но его глаза выражали грусть.

– Нет! – крикнула девушка, готовясь начать драку.

– Тогда попробуй принять свою истинную форму.

Росинка попробовала. И со странным смятением поняла, что не может больше превращаться в волчицу.

– Какая жалость, – прокомментировал некромант. – Если б ты была зверушкой, я б отрезал тебе ушки!

– Ненавижу! – крикнула девушка и спряталась под одеялом.

– Ну вот, – разочарованно сказал Виктор и повернулся к некроманту. – Келеан, иди к себе.

Келеан недовольно хмыкнул, медленно встал, бросив взгляд на постель, и пошёл к двери.

– И зачем тебе эта девчонка? – пробурчал он. – Спокойной ночи, лисёнок!

– Я волчица! – донеслось из-под одеяла. Некромант ухмыльнулся и вышел, негромко хлопнув дверью. Девушка тут же выглянула и стала настороженно следить за Предвестником.

– Отдохни, – сказал Виктор. Он присел в кресло у окна и устало закрыл глаза ладонью. – Завтра мы отправляемся в путь…

17-28 декабря 2009 года