Зима

Пролог

Метель, словно голодная стая, вгрызалась в лёгкую накидку, кожу. Парчовые перчатки нисколько не защищали от холода, намокая от колючего снега. Казалось, ещё немного, и таять на мне он перестанет. Снежинки влетали в лицо. Чувства начинали притупляться. Слёзы, капая на накидку, превращались в льдинки. Ноги увязали в высоченных сугробах. Обувь наполнялась растекающимся холодом. Который я уже не чувствовала.

Механически дёрнула накидку, зацепившуюся за ветки куста.

Ветер завыл, швыряя новую порцию снега, закидывая снежинки под вуаль. Я больше не пыталась закрыться, не дёргала вверх воротник, надеясь найти за ним какое-то спасение. Зачем? Прекрасно же знаю, зачем пришла сюда.

Я пришла умереть.

Закричала ворона, тенью скользнув в метели.

Сил идти дальше не осталось.

Глядя в никуда, я безвольно осела на колени, тут же увязая в снегу. Повалилась набок, позволяя вьюге забрасывать ледяными снежинками. Закрыла глаза, понимая, что вряд ли открою вновь.

Так правильно.

Я невольно улыбнулась.

Умру. И лишь тем способна помочь. Дам время — главное, чего может не хватить. Для того, чтобы понять, и для того, чтобы после этого выжить.

Я сгину счастливой, зная, сколько доставила проблем. Наверное. Только вот... непривычно бросать одну.

Ничего. Она всегда была сильной. Справится.

Сердце билось медленнее, затихало неохотно, словно робко спрашивая: "Всё?". Мне оставалось лишь печально шепнуть ему: "Всё". Я знала слишком много для желающей протянуть дольше.

Кровь становилась холоднее. Ощущение странное. Хотя, наверное, не самое приятное.

Прости, если сможешь.

Дальше без меня.

Ладонь сама легла на металл медальона, что тут же обжог пальцы сквозь перчатку. Правда, руки почти полностью онемели.

Дальше без меня...

Тело коченело, превращаясь в ледышку. Ледышку, которая позабудется всеми и всем на пару с душой, в ней обитавшей. Как только не сможет продолжать борьбу. Как только исчезнет под давящими сугробами пролетевших лет. И не знаю, пугает это, или то... что таких ледышек сотни. В этой безумной зиме.

Глава 1

Кильвин Дик, начальник Северо-Рийской сыскной части.

— Ищи лучше!

— Ваше Превосходительство! Всю ночь шёл снег, следов нет!

— Ваше Превосходительство, собаки замёрзли!

— Заткнитесь и ищите!

Я выругался сквозь зубы, убирая руки в карманы. Даже тёплые варежки из шкуры Кирийского хухля не грели так, как раньше. Должно быть, прохудились, будто поддельные. А может, и не будто. Знаю я бабусек на Западном рынке, им за милую душу продать кукру вместо хухля! Хотя, раньше варежки не подводили, все семь лет, что они при мне. Попробовать что ли в ремонтную лавку отнести?

— Ваше Превосходительство!

Двое арлийских псов, поджарых собак с чёрными шкурами в белую крапинку, рыли снег у дерева. Я подошёл ближе. Наглые псины чуть не швырнули в мою шубу снегом. Что, на минуточку, являлось верхом дерзости. Однако, если орать на подчинённых — святое дело, то устраивать истерику собакам даже за подобные вольности – слишком. Поэтому я молча поджал губы, сцеживая ругательства.

По правде говоря, не в настроении был с раннего утра. Конечно! Останешься тут благодушным, когда королевский служка выдёргивает из кровати и требует немедленно метнуться в Зимний Зал! Будто мало этакой побудочки, король велит разыскивать по лесу какую-то пропащую девку, которую надо брать живьём! Можно подумать, мы совсем ку-ку, то, что ещё использованию подлежит, от балды прирежем! И вот, вместо отдыха в уютной постели приходится плестись чёрт-те куда! Я уже молчу о том, что какая-то шваль не додумалась чистить дороги в чаще, так что пробираться нужно не только мимо веток, но и по пояс в снегу! Он же холодный!

— Ваше Превосходительство! Она?

Раскопанная из снега, виднелась деваха. Голова, если быть точнее. Персиковые волосы с розоватым подтоном выбились из-под накидки, заледенели, как и дорожки слёз, убегавшие под дорогую, расшитую золотом вуаль. Хрустально-голубые глаза были прекрасными и ясными. Особенно, теплись в них хоть капля жизни.

Пёс залаял, хвастаясь находкой.

— Живьём не будет... — пробормотал один из мужчин, подвинув сползавшую шапку.

— А это что?

Кряхтя, я немного наклонился, пытаясь разглядеть то, на что тыкнул пальцем один из моих недотёп.

Стоило раскопать ещё сколько-то, и стало заметным сине-голубое южного одеяние. Среди буйства ткани лежал, блеснув камнем, какой-то чудноватый медальон.

— Ваше Превосходительство, кто она? — любопытствовал мужичок в съезжавшей шапке.

— Заткнись, пока не спрашивали! — шикнул я.

— Виноват, Ваше Превосходительство.

Я понятия не имел, кто она. Вроде ведьма. Или нет. Королю зачем-то требовалась живой. Местной не выглядит. У нас таких отродясь не водится, уж точно знаю! Наши девки так не выряжаются!

— Ваше Превосходительство, померла!

—Да ты что?! — выплюнул я.

— Просто не похоже, — виновато развёл он руками.

Действительно, выглядела девка, будто прилегла отдохнуть в снегу, а не сдохла. Разве что казалась для подобного слишком... холодной.

— Возвращаемся, — махнул рукой.

Вот тебе и доброе утро! Тьфу.

Один из моих людей мимолётно присел у тела, сдёрнув медальон. Верёвочка с хрустом порвалась, оставив след на красивой шее.

— Скорее бы весна... — мечтательно вздохнул кто-то.

Обычно у дворца стоял шум, пока было тихо. Слуги расчищали подъездные дороги к замку, раскидывали снег. Нас пропускали уважительно, салютуя лопатами. Каркали вороны, нахохлившиеся над воротами. Стены покрыла прочная корка льда.

Собак повели на псарню, я же с помощниками направился к Его Величеству.

Глава 2

Аеля Шахсе.

Тенькала птичка. Я бы заслушалась переливами её весёлого голоска, только спать хотелось жутко. До того момента, пока в нос не ударил запах мужских духов и над ухом не раздалось:

- Очнулась?

Завизжав, как дюжина перепуганных мышей, я отскочила к стенке, попутно запутавшись в одеяле и упав обратно на кровать.

Кровать!!!

Перед падением успела запустить в кого-то подушкой. Кто-то оказался высоким силуэтом, который без труда поймал снаряд, вопросительно зыркнув на меня.

- Ч-что вы себе позволяете?! - взвизгнула я.

Так пялиться на девушку! Без вуали! Варвар!

Мы что, в этом доме одни? Позор! Позор-позорюшко! Как мне потом на люди показываться?!

- Как я позволил себе тебя спасти? - с усмешкой уточнил незнакомец.

- Именно! - порадовалась его сообразительности.

Мужчина, коего теперь могла рассмотреть, оказался ничего так... то есть, кхем, страшный, конечно! Высоченный, нетощий. Такому что-то в голову взбредёт - подушкой не отмашешься! Да и подушку забрал... Варвар!

Затенькала птичка, заставив меня изумлённо вскинуть брови. Почти так же, как делал только что незнакомец. Ну, когда услышал моё воодушевлённое "именно".

- Я думал, что спас аристократку, а оказалось, какую-то провинциальную дуру, - покачал варвар головой.

Насмешливый тон и невежливые слова задели меня за живое. Сердце обиженно кольнуло в груди. Из глаз сами скользнули слёзы. Хлюпнув носом, чувствуя боль и горечь, что смерчем разрастались внутри, я отвесила незнакомцу звучную пощёчину.

Может, он ни в чём не виноват. Может, он собирался извиниться. Может, я себя просто накрутила, да и тема наболевшая. Но измываться над собой имею право только я!

- Не надо было меня спасать, - процедила сквозь слёзы.

"Не заслужила" - неслышным шёпотом произнесла в своих мыслях.

Скинув одеяло, босиком протопала прочь и хлопнула дверью. Ноги заколол ледяной снег. Пробежал ветер, заставляя поёжиться. Но кто недобрый холод против обиженной девушки?

- Стой! - рявкнули где-то.

Я бежала по снегу, обжигавшему холодом ноги. В северных горах было непривычно после южных, тоскливо и невзрачно. Ни тебе цветов, пропитывающих ветер дивным ароматом, ни птиц, услаждающих слух песнями, ни ласкового солнца. Какие-то лучики проглядывали, но это не в счёт. Кругом одни костлявые деревья и снег. Бр-р, одним словом!

Я бегу. Куда?

Пришлось остановиться.

Во дворец того коронованного ублюдка, памятуя его планы, мне точно нельзя. Домой? По морю не добегу, да и не пустят. Живой, во всяком случае. Куда тогда? Без связей, денег... ну, может, хоть служанкой где-то возьмут, если повезёт. Счастливые пути мне, наверное, давно заказаны. Они не для меня.

Неужели жила всё это время для того, чтобы мыть полы ледяной водой за гроши в каком-то захолустье?

Я села у страшненького деревца и, не сдержавшись, зарыдала.

Хоть бы сила не проснулась. Хорошо, что блокирующий артефакт при мне! И цел. Пока что. Мне до сих пор страшно от кошмаров, в которых он ломался. Что до меня, то я-то сломалась уже давно. Бракованная с рождения. Пусть ему больше повезёт.

Лучше бы меня варвар не спасал! Столько проблем сразу бы решать стало не надо!

Передо мной вдруг плюхнулась ворона. Упитанная чёрно-серая птица смерила взглядом пронизывающих глазок, после чего противно громко каркнула.

Вдалеке послышался лай собак.

Я подскочила, отпрянув от птицы. Она шагнула следом, опять каркая. Я хотела побежать, но во что-то врезалась. Или в кого-то.

- Какого... хухля ты вытворяешь? - рыкнул варвар, схватив поперёк талии.

Я была не прочь повозмущаться, если бы не собачий лай. Который на этот раз зазвучал гораздо ближе.

- Бежим, - шепнула предельно лаконичное слово.

Посмотрев в снежную даль, мужчина кивнул и... перекинул меня через плечо.

- Ты что творишь?! - взвизгнула я.

- Спасаю тебя. Что, опять не надо? - Он усмехнулся.

Собачий лай прозвучал совсем близко.

- Да спасай уже... - буркнула я.

Впереди, судя по карканью, летела ворона. Меня же тащили через чащу, да так, словно мы не шли, а летели. Одни деревья быстро сменялись другими, и будто сам лес запутывал следы.

Я ойкнула.

Потому что посмотрела вниз. Не, не чуть-чуть вниз, от чего я старательно отворачивалась - совсем вниз. И увидела, что мой спаситель шёл по снегу, не оставляя следов.

Глава 3

Лирия Хэлл, хозяйка лавки на Дворцовом Проспекте.

Увязая в снегу по колено, я пробиралась к собственной лавке.

- Кто придумал сугробы?

Должно быть, тот, кто ненавидел людей! Это же не зима, мучение какое-то! Примерно с той же бурей чувств смотришь на унылую горстку монеток, что осталась после уплаты всех налогов.

- А это ещё что?

У моей лавки, гомоня, стояла толпа.

Неужели опять то самое? Почему у меня?!

Я осторожно подошла к полноватой даме, закутанной от стоп до носа в хухлевую шубу. Её не знала, просто видела пару раз во дворце, да и стояла она с краю.

- Вы не знаете, что здесь происходит? - деликатно поинтересовалась у неё.

Хоть бы не то самое!

Дама усмехнулась, хлюпнув носом, и аристократично указала рукой на окно лавки. То есть, это могло показаться аристократичным, если не видеть, насколько женщина замёрзшая и злая.

- Взгляните сами, лилария, - проговорила она. - Пояснения здесь излишни.

Вздохнув, я стала аккуратно распихивать толпу, просачиваясь к своему магазину. Кричать, что хозяйка, пока не пробовала, потому как это недальновидно. Мало ли, что приключилось? Лет десять назад, когда входила сюда зашоренной иномирной девочкой, не блистала ни остроумием, ни осторожностью, за что поплатилась. Но сейчас из наивно-глуповатой дурочки я успешно превратилась в очень строгую и осмотрительную... дурочку.

Пробравшись к окну, не сдержалась и крепко выругалась. За стеклом творился невозможный бардак: на полу черепки и осколки, мебель опрокинута, вещи разбросаны. А на самом окне чем-то красным замёрзшим выведено:

"Взойдёт Лёд"

- Стражу никто не вызвал? - осведомилась я.

- Собирались! - прогудел какой-то мужичок. - Да только их в замке, говорят, с ночи нет!

- Вообще никого?

- Не то, чтобы никого. Главного нету. Говорят, со всеми жалобами только к нему. Прочие слушать не стали.

"Не захотели" - про себя поправила я. Хотя, какая теперь разница?

- Они вернулись! - заметила проходившая мимо женщина. - Самое время к ним обратиться. Не находите?

- Д-да, пожалуй, - согласилась я.

"Взойдёт Лёд"... Это о чём вообще? Разве лёд может взойти? Или... нет, точно не о ней! Это же бред какой-то!

Стараясь не костерить сугробы на отечественном хлёстком мате, я пробиралась через снег. Благо, предстояло этим заниматься совсем недолго до расчищенной дороги - Дворцовый Проспект, куда вскоре свернула, являлся главной улицей замка, идущей от богатого района города к самому королевскому дворцу. Бедный же район, где я жила когда-то, раскинулся у самых стен, частично даже за ними. То есть, если на нас пойдут войной - они узнают об этом первыми.

Стена с распахнутыми воротами, отделявшая простой и не очень люд от резиденции монарха, была всё ближе. В редких лучах солнца искрился лёд, расположившийся на тёмной каменной кладке. На крышах щерились шпили, пиками пронзая тяжёлое небо. Выглядел дворец, как обычно, недружелюбно. Впрочем, кому-то весь наш север кажется подобным: безразличным, жестоким, без малейшего намёка на тепло. Он таковым и является.

Оказавшись на убранной от снега площади, я направилась к дому сыскного ведомства. Он ютился рядом с дворцом, точно верный пёс подле хозяина, взирая на редких прохожих невзрачными окнами.

- Цель вашего визита! - громко, тонко и чопорно спросил у меня молодой паренёк в дурацком берете и с дурацкими усиками, стоило только переступить порог.

- Жалоба, - медленно, чтобы он точно понял, сказала я. Иногда просыпалась такая моя старая привычка - говорить не слишком быстро. Раньше из-за иномирного акцента меня тут толком никто не понимал. Или вовсе понимал неверно. Акцента больше нет, рубцы на спине остались до сих пор.

- По какому поводу? - Юноша брезгливо дёрнул пером, приготовившись записать что-то в свой блокнот. Смотрел молодой человек так, словно я была мышью, дерзко схомячевшей его любимую печеньку.

Лидия, соберись! Ты больше не та жалкая девочка, что притащили сюда десять лет назад! Ты уже совершенно другой человек, пробившийся через ад. И ты в состоянии об этом всем напомнить!

- По поводу бардака в вашей работе, - снисходительно усмехнулась я.

- Что?! - почти завизжал юнец.

Хамить ему открыто не имею права. Но поддеть же никто не запрещал?

- Говорю, бардак в замке развели. По части вашей работы. - Я сделала слегка раздражённое и самовлюблённо-надменное выражение лица. Его здесь насмотрелась вдоволь. - Разве это не ясно?

Парень сжал несчастное перо так, что оно почти сломалось. Не пытаясь выдавить улыбку, он чиркнул что-то на бумаге:

- Уточните, линария.

- Лилария, - поправила я. Увидев прожигающий ненавистью взгляд, мило улыбнулась. - Вы же сами попросили от меня наибольшей точности.

- Было такое, - неохотно признал юнец.

- В моём магазине жуткий кавардак...

- Так уберитесь! - съязвил парень.

- Я похожа на служанку?

Юнец молчал.

- В нерабочие часы кто-то перевернул мой магазин вверх дном, написав угрожающее послание. Могли пострадать простые жители. - Я вспомнила красную надпись на стекле.

- Как могли пострадать мирные жители? - гневно уточнил юнец.

- Так вы и разберитесь, как они могли пострадать. Это ваша работа, а не моя.

Не попрощавшись, юноша с листочком удалился. Я тоже не задержалась в этом чудном месте.

Зная местные порядки, пока служащие поиграют в карты, выпьют, переключатся на другую игру и пообсуждают сплетни, где-то к вечеру их ручки дойдут-таки до жалобы. После листик будут ожидать долгие бюрократские измывательства. То есть, разбираться стража придёт завтра утром. Я даже приказать убрать в лавке и поторговать сегодня не смогу! А налоги точно буду платить так, будто работала.

- Недо-справедливость, кто тебя создал! - проворчала я.

Эх, пойду дома посижу. Там тоже какие-нибудь дела найдутся. На крайний случай возьмусь за вышивку. В моём исполнении ей нечего терять...

Мелькнула тень.

- Осторожно!

Глава 4

Кильвин Дик, начальник Северо-Рийской сыскной части.

- Какого ...!?

Король был... в бешенстве. Что грозило мне сегодняшний день не пережить.

- Ваше Величество! - Я учтиво склонил голову. - Девушка мертва. Мы ничего не могли сделать.

Сграбастав за грудки, король поднял меня над полом и с силой приложил об стену.

- Могли проследить, чтобы часовые были на постах и не упускали всех подряд! - Казалось, монарх вот-вот начнёт рычать, точно разбуженный посреди зимы дурдрень.

- Метель была...

- Плевать на метель! Замёрзнуть должны были насмерть, но стоять! Ты понял меня, урод?!

Монарх разжал кулаки. Я, успев только охнуть, повалился на пол. На твёрдый каменный пол! Надеюсь, хоть что-то целое после этой аудиенции во мне останется.

Король устало помассировал пальцами виски, плюхаясь в кресло.

- Приведите её сестру, - приказал он. - На всякий случай. Пока хоть она осталась!

- Какую сестру?

- Какую?! - Монарх подскочил с кресла настолько угрожающе, что я стал быстрее отклеиваться от пола. - Вы отвечаете за безопасность и размещение людей в моём дворце! Что значит "какую"?!!

- Простите, милорд. Не делаю этого самолично.

- Значит будешь! - рокотал король.

- Ваше Величество, не по статусу...

- По статусу. Ты - младший сержант сыскного ведомства, будешь бегать на побегушках так же, как остальные.

- Ваше...

- Заткнись, Кильвин! Всё, пошёл отсюда! И приведи уже Аелю Шахсе!

- Слушаюсь.

Глава 5

Аеля Шахсе.

Меня несли каким-то странным маршрутом. Вовсе не тем, каким убегала из дома.

- Куда мы? - робко спросила я.

- Куда надо.

- А кому надо?

Мужчина усмехнулся, продолжая тащить меня в загадочном направлении.

Местность делалась всё более неровной. Из снега высовывались острые мрачные глыбы, которые становились выше. Мы петляли между них, поднимаясь.

- Если ты решил от меня избавиться, то не обязательно делать это с вершины горы, - заметила я. - Можно просто здесь положить.

И это была чистая правда! Потому что одна в этих краях дольше дня не протяну.

Через какое-то время свет стал тенью. Снега внизу больше не было, его сменил тёмный камень. Возле него распростёрлась беспросветная чернота.

- Вниз не смотри, - заботливо посоветовали мне.

Осознание того, что что-то тёмное - не просто подозрительная тень или магия, а то, где можно долго падать, доползло-таки до моей головы, заставляя сглотнуть и спешно отвернуться.

Всё, совсем ветер голову продул. Уже ничего не соображаю! Можно нести цветочки на могилку собственной вменяемости! Хотя, наверно, лучше бы я ничего так и не поняла. У нас на юге подобных жутких обрывов никогда не встречала! К тому же, по пещерам не лазила. Мне во дворце было вполне комфортно находиться! Ну, относительно, конечно, но точно уютнее, чем падать с обрыва!

- Куда мы идём? - спросила тихо. Эхо добавило громкости словам.

- Домой, - таинственно изрёк незнакомец.

Кстати!

- Как вас зовут? - поинтересовалась я.

На этот простой, вроде бы ни к чему не обязывающий вопрос незнакомец почему-то не торопился отвечать.

- По-разному, - изрёк мужчина.

Свет окончательно погас. Темнота была не только внизу, но и повсюду. Разницы куда смотреть не стало. Да и в принципе смотреть некуда. Всё же чёрное!

- А как чаще всего зовут? - не сдавалась я.

Незнакомец молчал. Не было слышно даже звука его шагов. Если бы не чувствовала, как меня несут, решила бы, что оказалась в этом тёмном пещерном царстве в одиночестве.

- Как я могу вас называть? - зашла с другой стороны.

Мужчина помолчал. Но на этот раз всё-таки произнёс:

- Джейден.

- Неплохо, - одобрила я.

- Должно было быть хуже?

- Судя по вашему молчанию, уважаемый, могло быть всякое, - уклончиво ответила я.

Вдруг меня перевернули в вертикальное положение. От неожиданности я растерялась, чуть куда-то не упав.

- Проходи.

- Куда?

- Здесь узкий пещерный коридор. Пройти можно только боком. Туда. - Меня осторожно подтолкнули в спину.

- Куда? - бурчала я, делая неуверенный шаг. - Навстречу неприятностям?

- Туда ты ходила вчера, - парировал голос. - Сегодня домой.

- К кому?

- Ко мне, разумеется.

От возмущения я поперхнулась воздухом. Остановилась, притопнув ножкой, и уточнила:

- Почему не ко мне?

- Потому как если бы у тебя был дом, то ты не носилась по лесу в метель, как сумасшедшая, - пояснили мне. - Но теперь я буду знать, что ты приглашала.

- Не приглашала! - возмутилась я.

Вот варвар, как есть варвар! Нельзя дипломатичнее говорить, тактичнее что ли?

- Кушать хочешь? - спросил он.

Я опешила, сглатывая мгновенно набежавшую слюну.

Так нечестно!

- Дома есть еда. Много, - хитро продолжал варвар по имени Джейден. - Хочешь?

- Ну не знаю...

Пустынный лис, а не человек! Хотя, скорее пещерный. Ведёт себя, точно настоящий джинн! От них тоже подушкой не отмашешься!

Хм...

- У вас дома случайно нет священной воды из Аррзиарзкого Истока? - уточнила я.

- Случайно нет, - признался он, не подозревая, какие мысли блуждали в моей голове. - Она нужна?

- Наверное, - задумчиво проговорила я.

Правда, пусть будет! На всякий случай! Кто этих джиннов-шайтанов знает?

- Стой.

Крепкая ладонь придержала за предплечье. Не успела я как следует поразиться очередному нарушению этикета и приличий, как варвар пояснил:

- Там пропасть. Не хочу, чтобы моя дорогая гостья разбилась.

Я сглотнула в третий раз.

Пока пыталась отойти от мысли, что была в шаге от смерти, меня подхватили на руки и понесли. Правда, как-то необычно, но в чём эта необычность заключалась я не понимала. Тишину нарушил едва различимый, почти несуществующий шелест.

- Мы что... летим? - ошарашенно выдавила я.

Потому что звук больше всего напоминал шелест крыльев хищной птицы!

- А похоже? - спросили над ухом.

Глава 6

Лирия Хэлл, хозяйка лавки на Дворцовом Проспекте.

Было светло. Пожалуй, это первое, что поняла.

- Лилария, как вы себя чувствуете?

Поморщившись от боли в затылке, я приподнялась. На меня смотрела девчушка в белом, с двумя косичками и большими выразительными глазами.

- Что... случилось? - проговорила я.

Проморгавшись, смогла разглядеть, что нахожусь в Лекарском Доме.

- Вас принёс какой-то лир, лилария, - затараторила девушка. - Первый живой человек в мою смену! Представляете?

Так как я сидела с крайне ошарашенным выражением лица и не была в состоянии уточнять, девушка продолжила:

- Он сказал, что вас чуть не убили! Представляете? Так беспокоился...

Обычно я на фантазию не жаловалась. Но представить такое не могла.

- Меня? - переспросила на всякий случай.

- Вас, лилария! Здорово, правда?

- Здорово?

- Конечно! - Она закивала, глядя на меня с неподдельной радостью и обожанием. - Представляете, какая у вас жизнь интересная?!

- Не представляю...

- Поклянитесь, что обязательно будете всё рассказывать! - Девчушка уселась ко мне на край постели, преданно заглядывая в глаза.

- Если доживу, - попыталась пошутить.

- Об этом не беспокойтесь! - серьёзно заявила девушка. - Помереть вам ни за что не дам! Это же будет ужасно скучно!

- Да, пожалуй.

- А то я, лилария, дни напролёт одни бумажки заполняю! Не нужен никому лекарь-девушка, понимаешь ли! Но зато теперь есть вы!

- Что именно случилось? - наконец спросила я.

- Не знаю, тот красавчик не сказал. - Девчушка грустно вздохнула. - Вы тоже не расскажете, да?

- Да, - скорбно кивнула я.

- Жаль!

- Очень.

Послышался топот.

- Это ещё кто? - Девушка встала, воинственно вглядываясь в коридор.

В комнату влетел запыхавшийся тучный мужчина в шубе и хухлевых рукавицах. Возможно, в иной обстановке он выглядел бы властно и гордо, но сейчас казался побитым жизнью. Или не только жизнью. Вон, какой фингал под глазом...

Отдышавшись, человек грозно приказал:

- Лирия Хэлл! Немедленно во дворец!

Мы с девушкой-врачом медленно переглянулись.

- Что-то неясно?! - громыхал чудак.

- Неясно! - рявкнула девчушка так, что вздрогнула даже я. - Куда по помытому?!

Очевидно, собрав мысли в кучку от такой борзости, мужчина произнёс:

- Я - важное лицо...

- Сейчас по этому важному лицу! - рыкнула врач, зловеще берясь за папку с бумагами.

Хватая воздух ртом, человек попятился.

- Топтай в другом месте! - Девушка не собиралась отпускать загнанную в угол добычу, переходя в контрнаступление. То есть, приближаясь, постукивая папкой по руке. - Усёк, хухля недохухленная!?

- Как вы смеете... - пролепетал он.

- Тебе детально показать, как я смею? - недобро уточнила она. Папка в её руках замерла, готовая обрушиться на неверных небесной карой.

- Я вас, пожалуй, в холле подожду, - решило важное лицо.

С этими словами мужчина прытко выскользнул в коридор.

Я бы порадовалась, если бы мне не предстояло идти за ним следом. Врач подбадривающе мне улыбнулась, похлопав по плечу:

- Коли ни в чём не повинная ты душа, то ничего не боися, а коли виноватая, то подавно. - Она подмигнула. - Так моя бабушка говорила! Мудрая женщина!

Эх. Повезло тем, у кого была хотя бы бабушка.

- Не забудь потом всё рассказать! - напутствовала доктор. - Встретимся в трактире "Кружка и хухль", вечером. Хорошо?

- Хорошо.

- Тогда давай, иди быстрее! Мне же интересно! Покажи там всем!

- Что показать?

- Как что? Хроническую неубиваемость вкупе с естественным сумасшествием! Чего сидишь? Иди давай!

Ну я и пошла...

Глава 7

Кильвин Дик, младший сержант Северо-Рийской сыскной части.

Король как со скалы рухнул! Чуть не убил, узнав, что и Аели Шахсе в замке нет! На небо смотрел зачем-то... Придурок.

Что сделаю, раз её нет?! Опять дёргать людей, идти прочёсывать горы? Твою ж, я теперь и людей дёрнуть не могу! Сержант же!

Вечный Лёд!

Куда непредсказуемее монарх себя повёл, когда до него каким-то боком дошло корявое послание о льде, обязанном взойти! О, тогда наша дражайшая августейшая особа пыталась прикончить меня второй раз, притом, заметно побелев. Орал, что долго копаюсь с принятием жалобы. На мой ответ, что принимать жалобы больше не имею права, он наградил меня фиолетовым фингалом и сказал, что теперь сам будет начальником части, раз остальные настолько идиоты.

Жизнь легче не становилась!

Вместо чёртовой Аели Шахсе подавай ему хозяйку лавки, где о льде накалякали. Тут найти бы ещё её, хозяйку эту! Весь город пришлось перевернуть, чтобы узнать, что та ненормальная в Лекарском Доме, прямо в ста метрах от дворца.

Тьфу!

Бедовой персоной оказалась интересная внешне девушка лет двадцати свиду. Тёмные волосы с огненной рыженцой, призрачно-зелёные глаза делали её непохожей на северянку, будто бы деваха из другого мира свалилась.

- Приветствую, - осмотрительно сказала она, шагнув в холл. Осмотрительно, так как это не нарушало этикета, если бы я был безродным бедняком, и архиважно, окажись не последним человеком при дворе. - Могу узнать, с какой целью приглашают во дворец?

Как не ответить такой вежливой лиларии?

- Приветствую. Можете. Санн Ли Февраль четырнадцатый интересуется угрозой, написанной на окне, принадлежащему вашей лавке.

- Но я сама об этом ничего не знаю, - искренне ответила девушка.

- Вот ему об этом и скажете!

Глава 8

Аеля Шахсе.

- Прошу.

Меня поставили на ноги. Тогда же перед варваром открылась дверь, выпустив в пещеру тусклый свет.

К слову, о пещере.

Решив осмотреться, я не увидела ничего, кроме черноты повсюду и выныривающей из её моря под ноги каменной лестницы. Разве что, проглядываясь из полумрака, стали заметны стены дома. То, что я увидела, не походило ни на очертания хибарки, ни домика, напоминая... дворец. Стены с лепниной, стрельчатыми окнами уходили вдаль и ввысь, там теряясь во мраке.

Откуда-то раздалось змеиное шелестение, отразившееся от стен. Казалось, будто шипела вся темнота.

- Проходи, миледи, - шутливо заметил мой спаситель.

Я резво переступила через порог, успокоившись только тогда, когда за Джейденом закрылась дверь.

Да уж, погулять точно не отправишься!

Из сумрака коридора вышел мужчина в аскетичной ливрее. Прошествовав мимо, словно меня здесь вовсе не стояло, он учтиво поклонился моему спасителю:

- С возвращением, Пове...

Говоривший ни с того, ни с сего смолк на полуслове. Недоумённо силился что-то сказать, но не издал ни звука. Беззвучно открывал и закрывал рот, как рыбка.

- Зовите меня обыкновенно, любезный! - Джейден улыбнулся, фамильярно приобнимая меня за плечи. - Джейден Пове!

Глаза мужчины в ливрее стали такими круглыми, что идеально подходили к его ошарашенному выражению лица.

Это у него на меня, что ли, такая реакция? Или на раскованность хозяина?

Вернув лицу сколько-то чопорный вид, он выдавил:

- Как прикажете, Пове...

Джейден посмотрел на мужчину так, что тот снова замолк.

- И остальным напомни, что меня зовут Джейден Пове. Хорошо?

- Как прикажете, Пове... Пове.

- И, будь добр, прикажи приготовить обед в Сиреневой Гостиной. На двоих.

- Слушаюсь. - Мужчина в ливрее поклонился и удалился.

Мы шли вдвоём по коридору. А с нами эхо шагов, витавшее под тёмными дворцовыми сводами. Быть может, всё же вспомнив о приличиях, мой спаситель убрал руку с плеч, спокойно шагая рядом.

- Где ты раньше жила? - невзначай поинтересовался он.

- На юге, - расплывчато ответила я.

- Домой хочешь?

- Да.

Странно, но да. Уехав, чувствовала себя так, словно оставила не только пристанище - всю свою жизнь далеко за океаном. Что не могло не пугать. Может, в этом крылась неведомая доселе свобода. Только она не радовала и не манила. Ужасала. Нет, это не походило на полёт вырвавшейся из клетки птицы. Скорее, на полёт выпавшего из гнезда птенца. До земли. О которую скоро разобьёшься.

Неволя воли!

Глава 9

Лирия Хэлл, хозяйка лавки на Дворцовом Проспекте.

Дворец для меня был полон не самых приятных воспоминаний. Пусть с той поры минуло много лет, сменилось несколько законов и даже один король, руки всё равно начинали дрожать, а шрамы ныть, будто были совсем свежими. Сколько я ни стыдила себя за подобную слабость, та никуда не уходила. Наоборот, нарастала, стоило увидеть что-то, напоминавшее о прошлом, будь то попросту знакомый барельеф или клочок интерьера.

Безумно стыдно. Перед самой собой. Да поделать ничего я с этим не могу.

- Санн Ли Февраль четырнадцатый! - громко объявил чей-то голос.

Все в зале тут же принялись исполнять витиеватые реверансы, сопровождаемые шелестом многослойных юбок, и церемониальные поклоны. Я не стала исключением: хотя из-за своей тревожности плохо понимала, что происходит вокруг, выучено подогнула ноги и склонилась, ожидая, когда будет дозволено выпрямить спину. Рубцы на ней заныли, напоминая о себе монотонной болью.

- Где девица из лавки? Эта?

Тихо прошелестели фразы. Вскоре передо мной остановились золочённые туфли, на которые я имела возможность полюбоваться.

- Хэлл? - вопросили над головой.

Я с чего-то засомневалась, мне ли предназначался этот вопрос. Но отважилась выдавить немногословное:

- Да.

- Можете подняться.

Я послушно выпрямилась.

Хоть бы дожить до несчастного "Кружки и хухля"!

На меня смотрел долговязый господин с блондинистой, чуть вьющейся шевелюрой до плеч, тонким носом, бледной кожей и серыми глазами. Облачён в вычурные одеяния с золотой вышивкой. Сзади за ним шлейфом волочился тяжёлый плащ из белого меха. Быть может, из шкуры ру́рыня. Я не слишком разбираюсь в местой живности, хоть живу здесь уже двенадцать лет.

- Какого кукру́мера вы позволили совершенному беспорядку произойти в вашей лавке? - негодовал король.

Когда король негодует - для остальных это плохо заканчивается.

Ох, Лидочка, ты на очень тонком льду!

- Ваше Величество, мне искренне жаль, что вам доставили беспокойство. - Мой голос звучал куда увереннее, чем я была на самом деле. - Поэтому, ровно как и сыскное ведомство, обязанное не допускать безобразий в городе, а также расследовать случившиеся неприятности, готова ко всякому допустимому содействию во благо государства и его процветания.

- Какой у вас титул? - осведомился король.

- Сожалею, Ваше Величество. Не имею ценных связей, ровно как и титула. Я - обычная горожанка.

- Вы ведь не из наших мест, верно? - Санн Ли задумчиво прищурился.

- Совершенно верно, Ваше Величество.

Я старалась не показывать, насколько нервничаю. Врать королю запрещено - весь дворец напичкан артефактами, которые сразу выдадут глупца. Но и сказать правду о своём происхождении не могу - по закону до сих пор все иномирцы считаются недостойными тварями, годными исключительно для рабства.

Наверное, сама судьба сегодня решила вдоволь похохотать.

Внимательно рассматривая мои глаза, словно где-то в них были написаны ответы на все загадки мироздания, король поинтересовался:

- Откуда же вы родом, таинственная лилария?

Глава 10

Кильвин Дик, младший сержант Северо-Рийской сыскной части.

Когда бедовая девица вякнула, что у неё нет никакого титула, думается, ей не поверил ни один. Ну не могла безродная дурёшка мелить чисто и властно, как чистокровная герцогинька! Не могла!

- Откуда же вы родом, таинственная лилария? - вполне логично осведомился король.

Мне тоже очень интересно, откуда она такая взялась!

В самом деле. Надо смотреть за этой Хэлл повнимательнее. Слишком странная.

Не желая удовлетворять ничьё любопытство, Лирия держала театральную паузу, тоскливо глядя в пол.

- Я... из очень далёких мест, Ваше Величество. - Печальный лепет было невозможно расслышать, не напрягая слух. - Настолько далёких, что даже Вы, при Вашем великолепном уме и непостижимой простому люду мудрости могли не слышать о таких. Но, по правде, много снегов намело с поры моего приезда в Вашу страну, и сама уже плохо помню родные края. К сожалению, это всё, что я могу сказать.

Вот же лиса! Не говорит, а хвостом следы заметает!

Было очевидным недовольство короля пустой витиеватой речью. Жаль, что допытываться до погрустневшей девушки он не стал. Вместо этого задумчиво закусил губу, как делал обычно перед тем, как выкинуть какую-нибудь дичь. Глаза Его Величества просияли, и правитель объявил:

- В таком случае, лилария Хэлл, дабы вы смогли оказать государству ту поддержку, о какой заявляли, и сыскной части, главой коего я теперь являюсь, было удобнее вести следствие, назначаю вас своей фавориткой.

Придворные ошарашенно замерли. Да и сама Лирия выглядела ошеломлённой и обескураженной настолько, насколько, кажется, только была способна. Я же пытался вспомнить, когда это короля нашенского на молоденьких фавориточек тянуло.

Может, утрирую? Его Величеству просто нужен союзник? Монарх молодой, но выглядеть стал умнее, чем раньше!

Не успели придворные отойти от первого известия, как Санн Ли Февраль решил их "добить": нагнувшись к девице так, что почти касался носом её волос, произнёс:

- Вечером жду в своих покоях. Для приятного общения. - Король отстранился от девицы, поворачиваясь к придворным. - Собрание окончено! Свободны!

Глава 11

Аеля Шахсе.

Дворец поражал. Хмурый, выдержанный в тёмных аристократичных тонах, он навевал какое-то лирическое настроение. Царил лёгкий полумрак, не мешающий передвигаться, но делающий обстановку... более романтичной. На мой вкус, во всяком случае.

Сиреневая Гостиная вызывала восторг. Это было помещение, оформленное в холодных нежных тонах, с использованием сверкающего серебра в интерьере. Выглядело волшебно.

Главное, чтобы артефакт не сломался раньше времени.

Моё внимание привлекли туманно-розовые цветы с шёлковыми на ощупь лепестками, стоявшие в вазочке на комоде. Их бутоны отражались в висевшем за ними зеркале, и казалось, что цветочков немного больше. А уж как они пахли! Почти как дома.

- Нравятся? - усмехнулся джинн-Джейден.

- Вполне.

- Скажи, как можно вообще быть такой?

Погладив ещё мягкие лепесточки цветов, я недоумённо обернулась к джинну. Он уже сидел за столом, нечитаемо поглядывая на меня.

- Какой? - не поняла я.

Джейден отвернулся к окну. Пусть там был витраж, светящийся от магии так, будто бы на него падало рассветное сияние солнца, варвар вглядывался туда с таким серьёзным видом, словно окно было самым настоящим. И по ту сторону стекла обязательно что-то происходило.

- Забудь, - бросил мужчина, так и не посмотрев на меня.

- Ладно, - пожала я плечами.

Помимо запаха цветов появился иной, вкусный, от которого пришлось поспешно сглатывать слюнки.

- Обед! Подать? - вопросили за дверью.

Я была согласна уже тогда, когда почуяла съестное, но вежливо дожидалась воли хозяина дворца. Что им был именно джинн-Джейден не сомневалась нисколько.

- Разумеется, - с улыбкой дозволил джинн.

Похоже, он тоже кушать хочет. Вон, как ухмыляется!

Несколько слуг внесли серебряные подносы, заставленные дорогими тарелками. Посудины оказались закрыты крышками, что именно в них находилось разглядеть не получалось. Принесли и изящный керамический чайничек.

- Приятного аппетита, - поклонился один из приносивших подносы, немного похожий на повара.

- Благодарю, Нильнъе, - вежливо ответил Джейден. - Дальше мы сами.

Поклонившись, слуги мгновенно покинули комнату.

- Чай будешь?

Дождавшись моего неопределённого кивка, Джейден поднялся с кресла, шагнув ко мне. Я нечаянно залюбовалась спутанными прядями цвета тёмного серебра, вдруг упавшими ему на висок. А ещё бездной светло-голубых глаз, в которых, казалось, отражался весь бескрайний север.

Выдохнув, дала себе мысленную затрещину.

Раз мужчина красивый - это не повод глазеть! Меня без того все простолюдинкой считают! Куда больше нарушать этикет? И для чего, скажите на милость? Что? Правильно, не для чего!

- Миледи не поведает, кто она такая? - насмешливо поинтересовался шайтан, хитро ухмыльнувшись.

- Аеля, - сказала без тени опасений.

Потому что никого знаменитого с таким же именем у себя на родине не знала. А что до меня... Самой младшей принцессе Шахзарской Империи была уготовлена участь прислуги для остальных сестёр. Ведь, во-первых, я была последней, тринадцатой, не очень-то нужной. Наверное, про моё существование вовсе забывали. И порой вдруг - опачки - Аеля! Во-вторых, всё, видите ли, из-за моего проклятого дара, пропади он пропадом!

- Аеля? - Джейден хмыкнул. Он уже разлил чай по чашкам и вернулся на своё место. - Мило, не спорю. Означает что-нибудь?

- "Эли" с нашего языка переводится "чужая", или "иная". "Ае" - солнце. Получается "Чужое солнце".

- "Иное солнце" звучит загадочнее, - признался джинн.

- Ну, может быть.

Если не знать, что это перевод с Новошахзарского языка. Он был установлен всего шесть веков назад. А имя куда древнее, теряясь корнями в прошлых тысячелетиях. Женского варианта не существовало. Мужской же, "Аэли", дословно значит "Лёд, дыхание которого - смерть". Удивительно, но в прошлом это обозначалось всего одним словом.

- Певучий язык. Не южный, случайно? - поинтересовался Джейден.

- Он самый.

- Тогда, исходя из традиций юга, я не задам неприличный вопрос: какова ваша фамилия, миледи?

- Я могу не отвечать?

- Почему? Насколько знаю, южане гордятся своими фамилиями.

Так-то оно так, только фамилия "Шахсе" точно успела засветиться во всех исторических летописях, учебных книгах, биографиях. Вот я и колебалась, стоит ли называть её подозрительному джинну.

- Аеля Шахсе, - поведала всё-таки.

Для своих родственников я не больше, чем служанка или коврик. Что бы ни замышлял джинн-Джейден, фамилия скорее введёт в заблуждение, чем подскажет. Использовать родственничков, шантажируя мной, не выйдет. За исключением того, конечно, что вернёт меня обратно, если чего-то не сделают. Тогда да, возможно.

Джейден задумчиво пододвинул к себе одну из тарелок. Стоило ему снять крышку, как всю гостиную заполонил невероятно аппетитный запах. По жесту мага ко мне подъехала такая же посуда. Я уже протянула к ней оголодавшие ручонки, как вопрос джинна застал врасплох:

- Аеля Шахсе? Младшенькая?

Глава 12

Лирия Хэлл, хозяйка лавки на Дворцовом Проспекте.

Я стояла, точно громом поражённая.

Хотела не высовываться. Хотела незаметно растаять, забыв о дворцах, интригах и расследованиях. Неприятностях иже с ними.

Как же!

Вечный лёд!

Чисто технически, можно бежать в другую страну или застрелиться. Был бы пистолет. Если бы при любом раскладе я не теряла всё, к чему шла долгие двенадцать лет. Кроме того. В первом случае однозначно вернуть попытаются! Во втором, впрочем, тоже могут дерзнуть. Никогда не интересовалась, водятся ли у них некроманты.

Фаворитка... Да это же почти что тряпка половая! Ночная бабочка в законе! Тьфу ты!

- ...! - смачно произнесла я нецензурную тираду.

Слуги, сопровождавшие меня из дворца, синхронно выпучили глаза.

Некоторых родных словечек в сухом северном языке не было. Некоторое похожие были. И последних, полагаю, хватило.

- Гори оно... льдом! - Я вспомнила угрозу на окне. - Не могли эти чмошники мразеподобные пантовоориентированные с антигуманными замашками в соседней лавке погром учинить!?

Глаза сопровождавших становились всё круглее. Хотя я старалась подбирать цензурные слова!

Эх, родненький русский мат. Как же тебя не хватает!

Правда! Если бы те гады в соседней лавке погром устроили, стольких проблем бы не существовало! Чё именно ко мне припёрлись?! Мёдом в посудной лавке намазано? Я уж молчу про дорогостоящие и коллекционные товары! Ущерб за которые, естественно, возмещать никто не собирается.

Что за день такой бредовый, а?

- Доброго пути, лилария, - пожелали сопровождавшие. Хором. Как ненастоящие.

- Напоминаем, что сегодня до заката ждём вас с вещами, - добавил один из них.

Тьфу, они и внешне похожи! Прямо роботы!

Не проронив больше ни слова, служки синхронно развернулись и ушли. Шагали в ногу. Я сдержала очередную порцию ругательств, рвавшуюся с языка, и тоже молча пошла. Куда? В трактир "Кружка и хухль", разумеется.

Но дойти до него была не судьба.

- Торопитесь, лилария? - Дорогу преградил коренастый человек, завёрнутый в дежду так, что толком не видно лица.

- Да, - заверила я, пытаясь его обойти.

От тоже сделал шаг в сторону, мешая сбежать.

- А вот мы, представьте, совсем никуда не торопимся, - раздалось за спиной.

Я обернулась. Оглядевшись, поняла, что стою в кольце из пятерых бравых парней. Посреди совершенно безлюдной улицы.

- Бездельничаете? - пыталась беспомощно тянуть время.

- Да нет.

Вот бы была магом! И ка-а-ак раскидала бы всех этих бугаев! Разве что способности к магии у меня точно такие же, как и к спокойной безбедной жизни.

Никакие, грубо говоря...

Глава 13

Кильвин Дик, младший сержант Северо-Рийской сыскной части.

- То есть "исчезла"?!

Король опять впал бешенство. А я опять прижимал холодные карманные часы к синяку под глазом. Уже к другому.

В городе стемнело, моё рабочее время иссякло примерно два часа назад. Но кого бы это волновало?

- Лирии Хэлл, по докладам вышестоящих, в городе нет, - повторил я.

Несмотря на то, что главой сыскного ведомства отныне считался сам король, этот самодур по каждому поводу, как прежде, дёргал меня. Отчитывал тоже меня, не себя, любимого. И доставалось больше всех тоже мне!

Если после смерти мне не выдадут медаль за героические заслуги, я... я буду жаловаться в небесную Королевскую Канцелярию!

- Куда она делась!? - орал король. - Либо ты, щенок, найдёшь фаворитку в течение этого часа, либо я тебя, хухль бесполезный, увольняю! Как начальник!

- Увольняйте, Ваше Величество! - махнул я рукой.

Если он ещё будет гневаться и приукрасит мне дополнительно третий глаз, паранормальный настолько же, насколько нерабочий, будет совсем не смешно! Синяк промеж бровей мужчину точно не красит!

Король недоумённо моргал.

- Что? - переспросил он.

- Увольняйте, - повторил я.

Глава 14

Аеля Шахсе.

- Вы слышали о такой? - насторожилась я.

Даже в Шахзарской Империи о моём существовании разумели далеко не все. Тем паче странно, что тут, в каком-то пещерном замке, обо мне наслышаны. Безумно странно!

- Люблю полистать биографии на досуге, - улыбнулся Джейден.

Да кто он такой?!

- Моей там не было, - пробормотала я.

- Удивительно. Точно помню, что была. Иначе откуда мне о вас знать, шэрэ?

Я удивлённо моргнула. Шэрэ - крайне уважительное обращение, которым обращались как минимум к влиятельнейшим людям Шахзара, как максимум к особам королевской крови. Я, конечно, принцесса. Но во дворце это было отнюдь не поводом гордости. Так, просто лишняя причина попытаться вытереть о тебя ноги.

- Еда остывает, - напомнил Джейден, внимательно наблюдая за мной.

- Д-да.

Сплошные загадки, а не мужчина!

Под крышкой оказался восхитительный суп. Я проглотила его почти весь, когда поняла, что последний бульон ложкой из миски не вычёрпывается. Тогда, скроив серьёзное лицо, взяла миску одной рукой и чинно отпила.

Надо же хоть как-то этикет соблюдать?

- Где же ваши манеры, миледи? - не преминул поинтересоваться джинн, насмешливо глядя на меня.

- Точно!

Я кивнула, благодаря за подсказку, и благовоспитанно оттопырила мизинец на той руке, которой держала тарелку. Как-то слышала, что у них эта привычка считается светской.

После чего с чистой совестью сделала новый глоток.

Вкуснота!

Какой изверг придумал такие неудобные миски для супа?!

- Ещё чаю? - Джейден кивнул на мою опустевшую чашку.

- Не откажусь.

Кажется, не зря отправилась в эту варварскую Северо-Рийскую страну. Так вкусно дома не кормили! Настроение стало настолько хорошим, что захотелось обнять этого Джейдена, поцеловать в щёчку, сказать ему, какой же он на самом деле замечательный...

- Так, - красавец заметил моё хорошее настроение. Только почему-то напрягся.

Джейден с необыкновенным подозрением придвинул к себе чайник. Открыл крышку, как-то хищно потянул воздух носом, хмурясь.

Как же мужественно он хмурится!

- Я вас уже люблю, - ляпнула я.

Подозрение во взгляде мужчины становилось всё больше.

- Можно вашу супницу? - осведомился он, отодвигая чайник.

- Не знаю. - Я надула губы, размышляя. Почему-то давалось это с трудом. - Она пустая же! Вам другую надо.

- Воды не хотите? - осторожно уточнил он.

- Хочу на ручки!

- Нельзя на ручки. - Джейден сказал это так строго, что я даже возразить не посмела. И, не тратя времени на всякие там возражения, сразу обиделась.

На ручки - это же святое!

- Нильнъе! - позвал самый прекрасный джинн на свете.

- Нахухра нам какое-то ни лье? - обиделась я.

В гостиную тут же вошёл, будто караулив под дверями, тот самый человек, похожий на повара:

- Чем могу служить, Пове?

- Подробным отчётом о том, что было недавно принесено на этот стол, - хмыкнул Джейден.

Дже-й-ден...

- Какое у вас красивое имя! - мечтательно вздохнула я.

Пове посмотрел на повара, словно говоря тому о чём-то взглядом. Правда, взгляд казался убийственным.

- Клянусь Льдом, ничего такого там не было, мой Пове... Пове.

- Почему это он твой?! - взбеленилась я. Из моего рта слова вырвались чуть ли не рыком, заставив мужчин вздрогнуть. По правде, сама от себя клокочущей ярости в голосе не ожидала. Оказывается, талантов у меня куда больше, чем предполагалось! - Ещё раз его своим назовёшь, тушканчик кривоногий, я тебе... - В моей руке оказалась увесистая супница.

- Что вы, миледи, не претендую! - НиЛье попятился на пару шагов.

Джейден повернулся к отступившему повару, недовольно вскинув бровь. Вся поза шайтана лучилась осуждением. Меня же это разозлило только сильнее.

Не вспоминая об этикете, пока джинн ненадолго отвлёкся, я каким-то образом сумела взобраться-таки ему на ручки. Когда наглец изумлённо посмотрел на меня, подумала и укусила его за ухо. Сугубо в воспитательных целях!

- Никаких лье и ни лье! - прорычала я.

- Ревнуешь? - заторможенно усмехнулся он.

- Естественно!

Стараясь не оборачиваться на Лье, Джейден аккуратно поднялся со стула и бросил повару:

- Составить мне подробнейший отчёт о этих блюдах. Жду его в кабинете не позже пяти.

- Как пожелаете, Пове, - учтиво поклонился повар. - Клянусь, что не желал причинять зла ни вам, ни вашей... гостье.

Джинн кивнул, умудрившись это сделать так завораживающе и по-мужски, что я не удержала мечтательный вздох. Затем Джейден развернулся, даже не пытаясь меня уронить, и вышел из гостиной. Нёс меня, словно весила не больше супницы. Которую, кстати, до сих пор держала в руках. На всякий случай! Мало ли, кто моему личному джинну захочет сказать "мой Пове"!? Как учила жизнь, настороже следует быть всегда! Даже когда курлыкаешь себе какую-то песенку под нос, утыкаясь им в мягкую рубашку, и едешь на уютных ручках. При этом довольно улыбаясь и норовя поцеловать-таки самого распрекрасного мужчину в мире, когда тот потеряет бдительность. Пока мне это не удавалось, но я могу с уверенностью сказать, что не привыкла сдаваться!

Дворец был фантастически изящным и роскошным, навевая смутные воспоминания не то из детства, не то из чего-то за ним. От этого моя эйфория приобретала всё большую степень тяжести, санкционируя радостные возгласы. По поводу и без.

- У вас чудесно! - восхищалась я.

Теперь вздохнул Джейден. Только почему-то не мечтательно.

- И как тебя отдавать после этого? - философски вопросил он, шагая по мрачному коридору.

- Кому? - возмущённо вскинулась я.

- Никому. Уже никому.

Глава 15

Лирия Хэлл, хозяйка лавки на Дворцовом Проспекте.

Почему надо второй раз приходить в себя? Мне первый заход не настолько понравился, чтобы повторять!

Я проморгалась, медленно собирая из неразборчивого марева единую картинку. И эта самая картинка повергла в шок. Причём, полнейший.

Надо мной висела жалобная собачья морда.

- Сиу? - выдала она, подняв ушки домиком.

Карие глазки были такими несчастными и умоляющими, что прониклось даже моё ледяное сердце.

- Си-и-иу? - Морда развесила уши с ещё большей мольбой, тоскливо вильнув хвостом.

- Гулять? - предположила я.

Морда замерла, чутко ловя каждый звук лопоухими ушами.

Я, сумев спихнуть с себя собаку, поднялась, держась рукой за бревенчатую стену. Выглядело помещение донельзя аскетично. Хотя мебель была, деревянная, почти как в старой-доброй избушке. Разве что окон не видно. Свет шёл от огня, теплящегося в печи. Не надо было быть знатоком, чтобы увидеть, что пламя скоро потухнет.

Пёс, напоминавший по телосложению и умильной моське пушистую гончую, жалостливо поскрёб дверь. Гавкнул, не понимая, почему же я до сих пор никуда не иду.

А я с неверием разглядывала металлический браслет на руке.

Красный камешек, вмурованный в холод металла, мерно мигал. Показывая, что исправно работает ничем не хуже земного GPS-трекера. Хотя, в этом мире магия есть. Не удивлюсь, если эта штука ещё и уйти мне далеко не даст. Если вовсе не читает мои мысли, передавая их кому-то в режиме реального времени.

Я поежилась.

Вдоль позвоночника прополз противный холодок.

- Гав!

Собакен преданно смотрел на меня, скребя треклятую дверь. Судя по тому, как она колыхалась от ударов лапы, была не заперта. Странно, но долго размышлять желания не нашлось.

В самом деле. Слишком далеко, может, с этой хренью не уйду. Но куда-то же смогу, верно? А там посмотрим! Если что - просто пошла погулять с пёселем.

Подхватив верёвку, схожую с поводком, я привязала её к ошейнику собаки и выскочила за дверь.

Глава 16

Кильвин Дик, крайне рисковый человек.

Третий глаз мне всё-таки подбили...

- Ты придурок или из другого мира!? - бесновался Сан Ли Февраль.

- Я человек, Ваше Величество! - не выдержал я. - А вы теперь - начальник Северо-Рийского сыскного ведомства! И вы, как начальник, но не как король, не имеете права поручать младшему сержанту то, что взваливайте на меня! Знаете, Ваше Величество?! Да хоть трижды меня казните, но имейте совесть, в конце концов!

- Послушайте внимательно, мой дорогой стажёр, - произнёс король. - Даже если учесть, что вы совсем новичок...

- Король никогда не разговаривает со стажёрами лично! - не выдержал я.

- Заткнись уже, Кильвин! - прошипел Февраль. - Ты мне такую ночь сорвал! Скажи спасибо, что не заставил тебя молчать вечно!

- Ваше Величество, вы без меня не справитесь, чтобы мне молчать вечно.

- Вот же ...! Хороших слов совсем не понимаешь!?

- Хорошие - понимаю. Остальные - через раз.

- Чего ты добиваешься?!

- Увольте меня!!!

Король шумно выдохнул, точно разъярённый як, хотя ни стати, ни мощи упоминаемого животного у него не было. Зато характер и сила соответствовали. Ещё бы тупое упрямство сюда...

Я настолько устал от постоянных взбучек, что стало всё равно. И на статус, и на незаконченное дело отца, и на деньги, и на сплетни. Лишь бы только нервы лишний раз не трепали без повода! А то нераскрытое происшествие... с ним уже никто не разберётся, я в том числе. Слишком запутано. Да и повезло отцу, он не при психованном юнце работал! Сейчас от работы одно название осталось.

Король недовольно опустился в кресло.

- Слушай очень внимательно, начальник Северо-Рийского сыскного ведомства, - процедил монарх. - Либо ты наведёшь порядок в замке, либо украсишь головой сугроб. Отдельно от тела. Поговаривают, что красный цвет в моде. Ты всё понял?

- Не совсем, Ваше Величество.

Король стиснул зубы, так, что заиграли желваки. Кожа побелела, выдавая, насколько Санн Ли Февраль зол. Но я настолько вымотался, что на это было слегка плевать.

- Что? Уже звать палача?

Видимо, он ожидал какой-то реакции от меня. Не получив оной, устало вздохнул и потёр пальцами виски.

- Говори уже, полудурок, - гневно заметил Февраль.

- В деле, которое мне предстоит вести, упоминался некий "лёд". У меня есть сведенья, что вы располагаете информацией по поводу этого. Не могли бы мне её предоставить?

Король побелел сильнее. Но не от злости.

- Вон! - вдруг заорал он, подскочив и пнув ногой столик. Тот рухнул, уронив звякнувшую посуду и вещи.

- Ваше Величество...

- Вон отсюда!!!

Глава 17

Аеля Шахсе.

Мне было хорошо.

Засопев, я вдохнула запах мужских духов и чистой ткани. Сочетание было довольно приятным. Лениво зевнула, не собираясь просыпаться. Зачем прогонять сладкий сон? Мурлыкать хочется, когда так обнимают. Пусть всего лишь во сне.

- Проснулась? - усмехнулись над ухом.

- Не наглей! - приказала я лучшему сновидению за последнее время.

Что за сны пошли? Совсем совесть потеряли!

Я плотнее прижалась к чему-то тёплому, недовольно бормоча под нос. Потому что где это видано, чтобы сны сами тебя разбудить пытались?! Причём, такие приятные...

- Как же "без вуали" и "варвар"? - вопросили где-то.

- Во сне можно! - пояснила я непонятливому сновидению.

- Ну раз во сне...

Стоило ещё сколько-то провалиться в мечтательную дрёму, как раздался нудный голос:

- Повелитель! Отчёт, как вы и приказывали.... Все блюда...

Я недовольно забурчала.

- Хорошо, свободен! - отмахнулись рядом.

Я с неохотой разлепила глаза, посмотреть, что такое творится. Вообще-то я не собиралась совсем просыпаться, но когда напротив оказались другие глаза, походящие на ранние сумерки в снежных небесах, спать дальше не вышло.

- Какого?! - взвизгнула я, дёрнувшись в сторону.

Дёрнувшись безуспешно, потому что меня крепко обняли и отпускать не собирались.

- Пусти!

На мою попытку пнуть его как следует джинн усмехнулся, покорно выпуская из объятий.

Да как так можно! Без вуальки!!! Нет, я, может, никогда этикетом не страдала. В сомнительной обстановке - тем более. Но не настолько же! Да даже для меня это слишком!

- Хочешь посмотреть? - В руках джинна неясно откуда взялись листы бумаги.

- Что это? - насторожилась я.

Ну мало ли, чего от этих джиннов-шайтанов ждать приличной девушке!

- Отчёт о еде. Я предполагал, что тебе будет интересно. - Взгляд Джейдена стал опасным, пробежавшись по исписанной странице. - Потому что мне уже очень интересно.

Глава 18

Лирия Хэлл, хозяйка лавки на Дворцовом Проспекте.

Морозный воздух ударил в лицо. Собака залаяла, утягивая в лес по тропинке, петлявшей среди крыш землянок - их выдавали печные трубы, пускающие дымок из высоких сугробов. И двери, к которым вели ступеньки из снега.

Озираясь, я шла за пёсиком. Руки тряслись, хотя было не настолько страшно. Да и не настолько холодно, к этому я привычная.

Оглянувшись снова, не выдержала и побежала. Пёсель весело залаял, приспустив так, что едва за ним поспевала.

Вылетев из-за дерева, где тропинка поворачивала, я затормозила, на полном скаку врезавшись во что-то. И уткнувшись носом в мех.

Пёс залаял радостнее.

Я медленно подняла голову. Взгляд с косматой шубы пропутешествовал до симпатичного мужского лица и внимательных глаз цвета коньяка. До торчащих из-под тёплой шапки волос, похожих оттенком на горький шоколад. Несмотря на внешность человека, встречей с ним, мягкого говоря, я осчастливленна не была.

- Цайрес, ты вывел погулять нашу новую служанку? - поинтересовался незнакомец, трепля довольную собаку за ухом.

- Гав! - поддакнул пушистый засранец.

- Какой ты у меня заботливый.

Я попробовала отстраниться, но попытка оказалась тщетной.

- Как могу к вам обращаться и ввиду каких обстоятельств вы настолько уверены в озвученном вами моём статусе? - полюбопытствовала я.

- Любишь официоз? - Незнакомец позволил себе улыбку, которая, как ни парадоксально, показалась смутно знакомой. Словно где-то её уже видела. Но не помнила, где. - Что ж, лилария! - Забрав поводок и схватив меня под локоток, мужчина направился в сторону землянок. - Обращайся "Ваше Сиятельство", остальное тебе знать не обязательно. Ввиду каких обстоятельств? Ввиду тех, что купил тебя у работорговцев за приличную сумму. Надеюсь, это объяснение достаточно понятно?

- До желания сблевнуть, - учтиво кивнула я.

Незнакомец сбился с шага.

- Вы оступились? - участливо спросила я. - Будьте осторожнее, Ваше Сиятельство хухль-знает-как-вас-там. Смотрите себе под ноги. Это куда полезнее, чем задирать нос. Иначе споткнуться можно. И-и-и... скажем, шею свернуть...

- О, лилария, вам никогда не говорили, что вы обаятельно угрожаете?

Если бы я умела замораживать или испепелять взглядом, то вместо нахального Сиятельства оказалась бы либо ледышка, либо кучка углей. Увы, как мы выяснили, магией я не владею.

- По-простому с тобой не договоришься, да? - несколько обречённо уточнил человек.

- Смотря как договариваться, - заметила я.

- Тогда попробуем по-хорошему. - Он белозубо улыбнулся. - Хочешь домой?

Я вспомнила про короля. Наверное, что-то в моём выражении лица поменялось, потому как незнакомец озадаченно замер. Должна заметить, что изумлённый взгляд ему шёл.

- Не надо домой! - нервно заметила я, протестующе замахав руками. - Ладно, говори, что делать. Но домой - ни в коем случае!!!

Глава 19

Кильвин Дик,

начальник Северо-Рийской сыскной части.

- Ну и денёк...

Я перешагнул порог лавки. Всюду творился хаос: картины свалены и поломаны, посуда перебита, шкафы опрокинуты. Наступить толком некуда!

Мои люди кое-как разожгли магические светильники, горящие жёлтым светом. Удивительно, что подобные артефакты в этой лавке вообще есть. Потому как магазин работал в дневное время. По рассказам местных, к наступлению темноты был уже убран и заперт. После захода солнца персонал здесь не видели. Пусть некоторые сказочничали, как замечали красивую девушку в полупрозрачных белых одеяниях.

Непроста эта Лирия, руку на отсечение даю!

Черепки поехали под ногой, чуть не уронив меня на пол. Вернее, на груду хлама, под которым пола не видать. Груду острого хлама.

- Как хухль в посудной лавке! - посокрушался я, адресуя слова неизвестному преступнику. Изменив изначальную фразу "Как хухль в булочной". Несмотря на то, что эти горные звери - хищники, на сладенькое их иногда тянет так, как не всех капризных барышней! А вот неожиданностей вдоволь и от первых, и от вторых.

- Ваше Превосходительство! - Из коридорчика, ведущего в неторговые помещения, вышел бледный лейтенант.

- Что?

- Там... труп...

- Чей? - безжалостно продолжал я, замечая, что парня сейчас вывернет.

- Девушка. Мёртвая.

- То есть "мёртвая"? От старости умерла? Или как?

- Там... кроме лица... в труху всё, Ваше... - Юнец позеленел и рухнул рядом со шкафом, возвращая из себя ужин.

Хрустя осколками, я подошёл к окну. Сейчас оно казалось зеркалом, детально отражая погром и суетившихся людей. На этом отражении поблёскивало неясное и жестокое:

"Взойдёт Лёд".

Что ж, скорее всего, написано кровью. Скорее всего, кровью той несчастной, которую обнаружил Рессон. Пока это всё, что можно сказать.

- Ваше Превосходительство!

- Что ещё?

Почему король не мог подождать до завтра?! Я бы с большим удовольствием пришёл сюда утром! Нет, отправляйся сейчас же, иначе "Красный в моде, знаешь ли!" и "Тому, кто головой не думает, она совершенно ни к чему!". Самодовольный избалованный щенок, а не король! Молоко на губах не обсохло, ан уже корона на башке! Паршивец малолетний, чтоб его! Тьфу!

Ко мне шагнул Майор Линнр - вылитый хищный зверь, готовый к броску. Подчинённый продемонстрировал попереломанную хрень, на которой болтались разномастные кулоны. Они что-то напоминали. Но что?

- И? - недовольно уточнил я.

У нас тут труп, а он, понимаешь ли, побрякушки дамские разглядывать просит! Тоже мне, доверенное лицо!

- Спросите Рессона младшего, - холодно заметил Линнр.

- Младшего? - Я нахмурился, с трудом пытаясь что-то сообразить. - У нас есть Рессон старший?

- Простите, Ваше Превосходительство, - безразлично исправился Линнр, как-то по-звериному сверкнув глазами. - Видимо, я что-то перепутал.

- Да уж!

Когда лейтенант закончил возвращать из своего организма еду, парень, покачиваясь, послушно подошёл и расфокусированно уставился на кулоны.

- Так у той такой был, - выдал он, глупо хлопая глазами.

- У кого? - рявкнул я. За весь сумасшедший день холёное терпение не выдержало и исчезло. - Говори нормально!

Снова покачнувшись, он что-то пролепетал и достал из кармана кулон. В центре у украшеница был крупный чёрно-красный камень, чистый, с хорошей огранкой. Я в этом не разбираюсь - Линнр подметил. Сама вещица из красноватого металла, в форме ажурного сердца. Память услужливо подбросила, что эта побрякушка висела на шее старшей Шахсе. В лавке продавались похожие. Только это даже не улика. Потому что улика должна быть тогда, когда что-то понятно. А тут... нихухля не понятно!

- В них рисуночки обычно, - сказал Жан Рессон. - У меня мама такой носила. С портретиком папы.

- Как трогательно! - усмехнулся я.

От кулона исходила какая-то магия. Сколько я ни держал его в руке, метал оставался обжигающе-холодным, будто нетающий лёд.

- Интересно, а что там внутри? - спросил кто-то.

Я хмыкнул, без размышлений щёлкнув неприметным замочком.

Глава 20

Аеля Шахсе.

Я уже вспомнила, как нарушила этикет. Поэтому старательно отворачивалась от варвара-джинна, надеясь найти в отчёте о еде, что же стало причиной моего слишком мечтательного состояния. Подумывала о подливке из алкоголя или расслабляющих специях. Но удивлённо воскликнула совсем другое:

- Ничего?!

Перечитаю-ка!

Быть такого не может!

- Тебе тоже интересно? - саркастично поинтересовался Джейден, на которого я снова смотрела. И покраснела, закрываясь листами бумаги.

В одной пастели с мужчиной! Валялась! До брака! Позор!!!

- Может, ошиблись? - пролепетала я.

- Для этого они слишком любят жить, - улыбнулся Джейден.

И я прекрасно видела эту улыбку!

Кашлянула, вновь закрываясь листочками. Не ахти какая защита от позорящих воспоминаний, но лучше, чем совсем ничего!

- Можем сходить на кухню, проверить, - смилостивился Пове.

Я кивнула. И только потом поняла, что сделала это, не убрав листочки бумаги от лица. За которыми и не видно ничего. Хотела исправиться, но не успела.

- Хорошо, тогда идём, - дружелюбно заявил Джейден, поднимаясь с кровати.

Я стукнула себя ладошкой по лбу.

Конечно, лежать с мужчиной в постели - это, видите ли, порочно! А вот сидеть с тем же мужчиной на той же постели - ничего особенного! Неужели я, зачитавшись, в столь ужасающей степени теряю последние крохи ума? Это же катастрофа! Что, мне можно просто дать интересную книжку и засим делать что угодно?!

В подобных размышлениях я добрела до кухни. Которая оказалась на удивление небольшой и уютной. Моё внимание привлекла деревянная мебель, немного переливающаяся в сумраке. Дома вещи из массива деревьев встречалась редко. Обычно всё делали из причудливой глины, её всегда завались. А вот деревьев толком не встречалось, разве что ближе к границе. Серебро пустынь венчали одни раскидистые кустарники разных видов, иногда разрастающиеся лесом. В таких "лесах" даже в слепящий полдень царствовала тень, по цветущим лианам шустро бегали золотистые обезьянки или прыгали яркие птички, по пению кого я откровенно соскучилась.

Только древесины с кустарников, всё равно что пуха с обезьяны! Или совсем чуть-чуть побольше.

- Смотреть будешь? - вырвал меня из ностальгии голос.

- Буду, - вредно заявила я.

Зыркнув на Джейдена, что безмолвно слушал тараторившего НиЛье, я по-хозяйски открыла дверцы шкафчика. Оттуда на меня глянули аккуратные ряды баночек. Причём, некоторые на самом деле глянули!

- Кто там? - осторожно уточнила я.

- Там? - Повар закусил губу, забегав глазами. - Специи. Ничего интересного.

- Хочу посмотреть!

НиЛье виновато кашлянул. Джейден же хмыкнул, подошёл ко мне и легко достал баночку с верхней полки.

- Смотри, - пожал он плечами.

Джинн поставил на стол открытую баночку. Не успела я нагнуться к ней, как в темноте стекляшки загорелись красные глаза. Вспыхнув огнём, на ладонь Джейдену выпрыгнула горящая... ящерка.

- Кто это? - выдавила я.

Ящерка пронзительно затрещала, раскрыв сверкающий пламенем воротник, юркнула мужчине на плечо. Наверное, животинка считала, что там достаточно высоко и её не достать. Поэтому чешуйчатая с чистой совестью шипела, показывая клыки.

- А у них должны быть такие зубы? - робко полюбопытствовала я.

Джейден незамысловато пожал плечами, от чего ящерка почти свалилась на пол. Зашипев, она уползла ему на голову, разглядывая меня оттуда. Маленькие глазки сияли в темноте. Как, впрочем, и сама ящерица.

- У нас их зовут "огоньками", - пояснил Джейден. - Помогают в готовке.

Я неопределённо угукнула.

- А там? - Кивнула на остальные банки.

- Да что ж, - разозлился НиЛье, - нам их всех перевыпускать!?

Джинн-шайтан посмотрел на повара так строго, что тот выдавил из себя скупые извинения и замолк.

- Смотри, если хочешь, - дозволил Пове.

Я потянулась за привлёкшей моё внимание банкой. Но немного не достала и нечаянно свалила другую. Под моё ойканье она прыгнула на стол, звякнула, оставив несколько осколков со скрученной травой, после чего улетела на пол. И рассыпала оставшееся там. Не знаю, покраснела я или побледнела, но, неловко лепеча, ринулась собирать просыпанные специи, напоминающие чем-то заварку для чая. Запах у них был резкий, пряный. Вдохнув его, я поймала себя на подозрительно хорошем настроении.

- Вы такой красивый, - выдала я, посмотрев на Джейдена.

- Я? - с иронией вскинул бровь этот варвар.

Я поднялась, помотав головой. Когда в ней немного прояснилось, язвительно заметила:

- Нет, разумеется. Не вы. Я ящерке говорила.

Шипевшая ящерица так и замерла с приоткрытым ртом, ошарашенно выпучив на меня глаза.

- Разве не чудесное создание? - подмигнула я оторопевшей рептилии.

Она свалилась-таки с головы Джейдена, неуклюже дёрнув его за волосы, и вцепилась коготками в одежду, выражая нежелание сползать ниже. То есть, ближе ко мне.

- Простите, но я лучше не буду это собирать, - произнесла я, опасливо косясь на сушёную траву.

Джинн усмехнулся. По щелчку его пальцев рассыпанная трава и осколки воспарили. Специи замерли в воздухе тёмным комком, вокруг них быстро летали стёклышки, собираясь в прежнюю банку. Я заворожёно наблюдала за тем, как целёхонькая баночка плавно опустилась передо мной на стол.

- Удобно, правда? - поинтересовался шайтан.

- Очень, - на всякий случай согласилась я. Особенно удобно, когда поблизости обосновался кто-то, вроде меня. - А что это?

- Вы про магию? - глаза джинна заинтересованно блеснули.

- Н-нет, про специи.

- Специи?

Баночка оказалась в руках Джейдена. Он открыл крышку и забавно махнул рукой над горлышком. Я бы, может, и хихикнула. Но взгляд джинна вдруг сверкнул сталью.

- Дорогой Нильнъе, - проговорил шайтан таким тоном, что страшно стало и мне, и ящерке, сидевшей у него на плече. Про повара говорить нечего. - Подскажите-ка. Откуда на нашей кухне Драконий Прах?

НиЛье уронил челюсть.

- Мой Пове...

Джейден махнул рукой, и повар смолк на полуслове.

- Ваш? - переспросила я.

Повар шумно сглотнул, зачем-то зыркнул на мои руки. В которых ничего не было!

- Откуда. Здесь. Драконий. Прах? - недобро осведомился Джейден.

- Невозможно, Пове... - Повар опять замолчал. - Невозможно! Это было куплено у человеческих купцов, в столице Северо-Рийска! Как обычные специи! Трава для вкуса!

- Для вкуса?

От этих двух слов повар стал таким белым, будто был из снега.

Я осторожно кашлянула, привлекая к себе внимание:

- А что такое Драконий Прах?

Глава 21

Лирия Хэлл, хозяйка лавки на Дворцовом Проспекте.

- Боюсь спросить... что там у тебя дома творится? - Сиятельство не смогло вернуть себе невозмутимое выражение лица, хотя я бы сделала это не то, что по дороге до землянки, а в то же мгновение, как растерялась. Иногда сама сомневаться начинаю, что всего лишь горожанка. Рядом с эдакими вот индивидами.

- Разве обязана вам отвечать? - Я с неохотой шагнула в помещение.

Незнакомец кинул выразительный взгляд на браслет, мигающий на моей руке.

- Правильно вас понимаю, - начала деловым тоном, - что, пока этот артефакт на мне, я в праве не отвечать на все вопросы?

Человек ошарашенно фыркнул, принявшись делать пассы руками. Огонь в печи загорелся ярче. В него из темноты прилетело несколько полений, и вспыхнули, словно пропитанные бензином. Затем от беснующегося огня выскочили искры, разлетевшиеся по светильникам. Конечно, светло не стало, но хотя бы различить, что у тебя под ногами, было возможно.

- Вы огненный маг? - заворожённо полюбопытствовала я, аккуратно присаживаясь на табуретку.

- Разве я обязан тебе отвечать? - хитро улыбнулся этот сук... то есть, негостеприимный лир, вероятно, перенявший неумение правильно вести себя с гостями от тех, кто воспитывал его, особенно, в детстве.

Дочка учительницы по литературе - это вам не хухль! Моя матушка могла полчаса матом ругаться! Причём, ни разу не повторяясь за эти полчаса! Может и больше. У меня нет наиболее достоверных данных на этот счёт. Хотя жаль, конечно. Вдруг это был бы какой-нибудь новый рекорд?

- На вас, Ваше Сиятельство, не вижу, - Я демонстративно покачала рукой, показывая браслет, - подобного артефакта, разрешающего молчать столь вопиющим образом. Так что, будьте добры, ответьте мне...

А о чём его спрашивала-то?

- На мой вопрос, - закончила я.

Незнакомец хмыкнул, в весёлой задумчивости разглядывая бутылки на полке. Поначалу я предполагала, что с алкогольными напитками. Однако, чем дольше их разглядывала, тем больше понимала, что в них отнюдь не хмельное пойло. А что-то, подозрительно напоминающее зелья.

- Я - маг, - улыбнулся он, зыркнув на меня.

- Вижу, что не фифонь, - заметила я.

Меня всегда интересовало, кто придумывал названия для живности в этом мире.

- А похож?

- Смотря при каком освещении.

Собака, ковылявшая из сумрака, задорно водрузила мне на колени огромную кость с мясом. Как я это не скинула с визгом - понятия не имею. Наверное, благодаря привычке держать лицо. Не иначе.

- Цайрес, боюсь, наша служанка такое не ест, - проговорил незнакомец, сдерживая смех.

- Гав!? - оскорблённо тявкнул на мужчину пёс.

- Да, да, друг мой. Девушки порой такие привередливые!

- О. А что же тогда, по-вашему, я ем?

Мало ли! Захотят лягушачьими лапками потчевать. Или мухоморами? Вечный лёд, у них нет ни первого, ни второго! Только от этого ещё страшнее.

Сиятельство безумно подозрительно переглянулось с собакой.

- Что ешь, говоришь? - переспросил человек, обводя взглядом помещение.

И взгляд этот мне ну совсем не понравился!

Глава 22

Кильвин Дик, чересчур неосторожный начальник Северо-Рийской сыскной части.

Мгновение ничего не происходило: щёлкнул замочек. Медленно распахивалась крышка медальона. Из-за неё раздалась странная заунывная мелодия.

- Что там? - с придыханием спросил Рессон.

Крышка вот-вот показала бы скрытое за ней. Правда, увидеть, что же там, ни у кого не вышло.

Всё заполонил слепящий сине-серый свет. В нём растворились красные пятна, растаяли испуганные крики. Металл безделушки становился всё холоднее, и я переставал чувствовать собственные пальцы. Холод шёл дальше по руке, парализуя предплечье, простреливая ледяными иглами до груди.

- Ваше! - Вопль оборвался, теряясь в десятках таких же диких и безнадёжных.

То ли я немного привык к свечению, то ли ещё что случилось. Получилось разглядеть, как сияние отворило дверь лавки, вырываясь на улицу города. Там ощерившись ледяными шипами, взмывающими отовсюду. Лёд потрескивал, переливаясь жуткими тенями. Он разрастался, да так быстро, что вся улица принялась блестеть, скрытая в его толще.

- Вечный Лёд, - выдохнул я привычное ругательство.

Его использовали редко, потому как оно считалось крайне грубым и неприличным. Я не думал, что могу встретиться с чем-то подобным. С тем, что частно звал, не мысля, что оно услышет.

Или вообще не в этом дело?

Засвистел ледяной ветер. Я будто превращался в глыбу льда, перестав чувствовать абсолютно всё. Кулон продолжал сиять, ослепляя сине-серым светом. Только щуриться на него теперь не выходило.

Холодно. Как же холодно...

Глава 23

Аеля Шахсе.

Джинн не спешил говорить, прожигая взглядом НиЛье. Повар вмиг стал белее песков пустынь, лепеча едва слышные оправдания.

- Драконий Прах... - медленно начал Джейден, - Редкая трава, растущая в дремучих лесах Ндаарских гор. Куда зверю большому проскочить тяжело, всаднику не проехать, путнику не пролезть. Говорят, когда-то там жили драконы. Где проливались их горючие слёзы, разрасталась трава. Что была темнее туч и несла горе, хоть на вкус слаще светлого мёда.

Мне было интересно послушать легенду, тем более, что голос мужчины от чего-то стал бархатистым, зачаровывающим... Но свойства растения не менее важны! Я же чая с этим испробовала, должна знать о последствиях!

Увидев, что моё любопытство не угасло, джинн вздохнул, продолжая:

- На людей трава влияет поверхностно, освобождая в них то, что они себе запрещали. Зачастую Драконий Прах подсыпали на пиршествах, когда хотели, чтобы страна погрязла в междоусобицах и войнах. Обычно люди начинали оскорблять друг друга, драться, ломать вещи. - Джейден кинул на меня выразительный взгляд, от которого, кажется, я покраснела до ушей.

Мало ли, что у них в варварских Рийских краях обычно! У нас так не принято! И точка!

- На людей? - выхватила я занятную деталь.

Нет, понятно, что Джейден - джинн или вовсе целый настоящий шайтан! Но неужели не только он?

Мужчина недовольно дёрнул щекой.

- На людей, - немногословно согласился он.

- А на не людей?

- Теб... Вам-то зачем это знать? - НиЛье исправился под недобрым взглядом джинна. - Для простых людей это никакой опасности не несёт! Следовательно, вам ничего не грозит! Успокойт... то есть, не стоит переживать, уважаемая.

Я успела открыть рот, чтобы привести хотя бы десяток аргументов, зачем мне это знать, только вот меня опередили:

- На непростых людей, - хмыкнул Джейден, - влияет иначе. Незаметно снижает реакцию, контроль над чарами, после шести-семи приёмов полностью выжигая магические каналы. До тла.

Ой.

О-ой!!!

Повезло, что я всего чашечку!

Глава 24

Лирия Хэлл, хозяйка лавки на Дворцовом Проспекте.

За дверью раздался шум. Сиятельство отвлеклось, даже встало со стула, решительно направившись к выходу. А я постаралась выдыхать понезаметнее.

Перед смертью не надышишься. Но иногда очень хочется это проверить!

Пёс тявкнул, поцокав когтями за хозяином.

Бесшумно отойдя к какой-то двери, я открыла её и просочилась в полутёмный коридор. Потому что можно было, разумеется, ждать, не предпринимая попыток в чём-то разобраться. Только это - явно не мой стиль.

Пол выстилала солома. На крепких земляных стенах поблёскивала вязь магических символов. Под потолком горел подвесной светильник, который таранили невесть откуда взявшиеся мотыльки. Встречались простенькие двери, все, как одна, запертые. Светильников было мало. Хруст соломы под ногами разливался по мерцающей тишине. Нескладный звук упорно бьющихся к свету букашек был вторым, что разрывало звенящую в ушах тишь.

Я уже решила, что вылазка выдалась бесполезной, как дверь под рукой скрипнула и, болтаясь на одной петле, качнулась внутрь. А именно - в кромешную холодную темноту.

Глава 25

Кильвин Дик, удивительно живучий человек.

- Живой или не очень? Живой или не очень? - слышался монотонный женский голос. Он говорил будто бы из-за плотно закрытой двери, расплываясь и искажаясь.

Кто-то отвесил щелбан прямо в лоб. Ледяная корка треснула с противным звуком, осыпавшись вниз парой осколков.

Сколько времени было не ясно. Сквозь лёд удавалось лишь заметить мутный силуэт.

- Хм...

Кто-то облокотился на меня, постукивая пальцами по льду.

- Ой!

Я почувствовал, что покачнулся и... падаю.

Под спиной раздался холодный звон. Осколки больно впились в одежду, как сотни капканов.

- Вечный лёд! - крикнул я.

- Живой, - глубокомысленно раздалось откуда-то.

Кое-как стряхивая полупрозрачное острое крошево, осоловело моргал, пытаясь понять, где я и что происходит.

На меня таращилась девчушка с двумя косичками. Из меховой сумки, висевшей у неё через плечо, торчали бумаги. На плечиках болталась неновая длинная шуба, даже не застёгнутая. Смотреть на человека в одной шерстяной юбке и свитере было холодно, пусть я почти ничего не чувствовал.

Похлопав пушистыми ресницами, девка старательно зарисовала что-то в книжечку.

- Так и запишем...

- Который год? - пробормотал я, пытаясь размять руки.

- Год Ледяной Кайраи, - недоумённо сказала девушка.

Кажется, её где-то видел, но никак не мог вспомнить.

Хотя бы год тот же. Уже хорошо. Не хотелось бы пробуждаться через сотни лет!

Я кое-как огляделся, с трудом поднимаясь. Лавка скрылась в толще льда, скалившего свои клыки. Выглядело жутко.

- Красиво, правда? - произнесла девчушка, захлопывая книжечку и оглядываясь.

- Красиво?!

Лёд искрился в свете изредка кидающей лучи луны, словно вельможа милостыню. Хлад покрывал всё, превратив северный город в царство морозного забвения. Убив моих людей! Не думаю, что те кровавые вмёрзшие пятна - пролитое варенье!

- Вы как хотите, а я в трактир. - Девушка убрала книжку в сумку, решительно разворачиваясь.

- Куда? - изумился я.

- Вы не знаете, что такое трактир? - с сомнениями уточнила она. Причём, глядя на меня, как на глубоко больного рассудком человека.

- Нужно идти к королю! Страна в опасности! У нас тут конец света! Как вы не поймёте?!! - Чем сильнее я пытался вразумить безмозглую девицу, тем больше её взгляд кричал о моей размолвке с умом.

Сочувственно качая головой, дурочка не выдержала и перебила, с той строгостью, какая никак не сочеталась с её легкомысленным видом:

- Концов света будет дохухля, а горячие напитки в трактире раскупят!

- Кто раскупит?! - недоумевал я.

- Те, кто оказался поумнее! Оно всегда так! Идите к своему королю, если хотите, не держу!

- Но...

- До свиданья!

Вот же идиотка! Ничего не понимает!

Я попытался сделать шаг онемевшими ногами, чуть не упав. Череду моих ругательств прервал странный звук, доносящийся из угла.

Я обернулся.

Лёд засиял. Его что-то стукнуло изнутри, пустив по поверхности горящие светом трещины. Потом снова.

Я с трудом попятился, озираясь в поисках оружия. Увы, все доски, палки и железки намертво вмёрзли в лёд, показываясь в его глубине неясным хаосом. А с собой не было даже привычного кортика.

Шум разлетелся вместе с полупрозрачными кусками, опавшими на лёд. Этому вторило переливчатое мурчание. Холод зазвенел, ходя ходуном.

Из плена льда вылетела, будто вещая птица... кайрая. Древнее кошачье, то ли давно вымершее, то ли вовсе не существовавшее, грациозно приземлилось на лапы. Мех мерцал светло-льдистым. Глаза горели голубыми звёздами, перечёркнутыми полосами зрачков. В улыбке зверя показались белоснежные клыки:

- Давно пора с этим заканчивать.

Глава 26

Аеля Шахсе.

Я нервно теребила платочек, поглядывая в окно. Оно, в отличие от большинства, не было витражным, показывая кромешную тьму пещер. Лучше бы уж витраж!

Выделенная мне комнатка была не слишком большой, оформленной в тёплых тонах. Меня, в принципе, всё устраивало. Разве что ждать швею оказалось скучно, потому что все книги на полках, во-первых, были не о любви, во-вторых, на плохо знакомом языке! Так что даже стараться бесполезно.

За Унди я бросилась сразу, как нечаянно подслушала разговор королишки с приближёнными, неудачно оказавшимися у моей двери. Медлить было нельзя. Так что... да, я выпрыгнула из окна в домашнем платье, успев разве что накинуть оставленную служанкой кофту. Потому что девка в южных одеждах выглядела слишком приметно. И теперь, пусть не придавала этому значения, крайне неуютно чувствовала себя без вуали, накидок. Но это было не важно. Потому что сестру-то я так и не нашла!

В комнате похолодало. По дорогому паркету поползла трещина.

Так, а вот это не надо!

Заметавшись, я передвинула ковёр, закрывая им повреждения.

Волноваться мне нельзя. Совсем нельзя! Не хочу оказаться погребённой под кучей камней! Я старалась не нервничать, изо всех сил притупляя эмоции. В то время, как другие Шахсе вдоволь раскрывали с помощью этого свои способности, я сдерживалась, боясь разрушить что-то важное. Как называется мой дар никто не знал, учителей не существовало, вот и приходилось прятать магию. Даже в документах было написано, что я пустышка. Без чар. Но было бы куда хуже, если бы там написали правду!

Разлетелась ваза, стоявшая на столе.

Плохо! Очень плохо!

Я кинулась к цветам, лежавшим в унылой лужице на полу.

Так! Ни за что не плакать! Не грустить! Мне запрещено грустить! Параноить, радоваться, злиться тоже нельзя! Иначе плохо будет всем, мне в первую очередь! Даже блокираторы - больше профилактика. А раз остался один...

Затолкав чувства так глубоко, как получилось, я осторожно собрала цветы, поднялась, наблюдая, как с них капает хрустальная вода. Невольному всхлипу вторил звон стекла за спиной.

Тяжко-то без горки артефактов!

Наверное, накопилось слишком много всего плохого, с чем мой единственный амулет плохо справлялся, и хотелось как-то выбросить из себя боль. Только я ещё жить хочу.

Привычно заледенев сердцем, повернулась к окну.

Мимо торчащих из рамы осколков из тьмы скользил ветер, наполняя комнату холодом. Внезапно оттуда же вылетела ворона, держа в клюве верёвочку медальона. Птица непонимающе огляделась, каркнула, потопала обратно к окну.

- Стоять! - рявкнула я.

Потому что медальон мне был хорошо знаком!

- Не велено! - проскрипела ворона, когда я схватила птичку, отбивающуюся лапами.

- Отдай!

- Кар!!!

Трещина выползла из-под ковра, стремясь к моим ногам, словно верная собачка к хозяйке.

Ворона послушно разжала клюв. Я кинулась ловить украшение. Птица захлопала крыльями в темноту, бормоча о том, что что-то надо рассказать повелителю.

Ох, если на меня так повлиял этот Драконий Прах, я лично отстучу НиЛье тяжёлой книжкой! Да, вот прям вон той! Мне столько времени удавалось усыплять свои силы, делать вид, что их не существует! А тут прямо как в детство вернулась!

Пыхтя, я принялась передвигать ковёр.

Плюхнувшись на мягкую кровать, счёлкнула замочком украшения. Крышка медленно открывалась, выпуская мелодию какой-то старинной северной песенки. Воздух в комнате подернулся ледяной вспышкой, растаявшей отражениями стужи в вещах. Медальон открылся, показывая портретик. Две девушки. Одна с персиковыми волосами и светло-голубыми ясными очами. Другая с шевелюрой, чёрной, точно проклятье, у головы, плавно светлеющей к концам, которые были пастельно-голубого оттенка, и иссиня-чёрными глазами. Они стояли рядом, улыбаясь. Шахзарская вязь гласила: "Ундисса и Аеля - подружки навсегда!".

Унди, Унди. Где же тебя северный ветер носит?

В нашем роду у всех волосы были чёрными, как шерсть лесных кошек. Одни мы с Ун выделялись! Все даже подшучивали, что мы - подкидыши. Только от Ундиссы постоянно шло тепло, как от солнышка, и все злые слова она встречала с таким великодушием и снисхождением, на какое не все боги, наверное, способны. А я... А я никогда не была такой.

С магией у сестрицы тоже сплошные странности. Так что мы, неправильные для всех вокруг, дружили искренне, настолько, насколько могли такие чудачки вообще.

Жители севера жаловались, что им не хватало солнца. Мне не хватало своего солнышка, без которого становилось холодно в огромном чужом мире. Вместе с Унди пропала частичка меня, отказываясь возвращаться.

Я торопливо захлопнула кулон.

Нельзя раскисать! Нельзя плакать! Что же я как маленькая!?

Дверь распахнулась. В комнату плавно вошла женщина средних лет, поправляя большой чепец на голове. Она так и замерла, окидывая растерянным взглядом разбитое окно, куски от вазы, лужу на полу, лежавшие рядом со мной цветочки...

- Знаете, - честно сказала я, - у меня сегодня был очень тяжёлый день!

Глава 27

Лирия Хэлл, хозяйка лавки на Дворцовом Проспекте.

Раньше я начала бы думать, размышлять, прикидывать так и эдак. Но где-то в коридоре послышался звук шагов, и думать стало некогда. Оправдываться перед кем-либо не хотелось, а вот сбежать подальше - с удовольствием.

Я шагнула в темноту. Опираясь рукой на стену, стала медленно спускаться по земляной лестнице.

- Эй? Служанка? - неуверенно раздалось наверху.

Я затихла. Моля всех богов, чтобы меня не услышали. Ведь, кто знает, вдруг у меня появился крошечный шанс убежать отсюда? Вдруг я смогу снять браслет?

Дверь вверху скрипнула.

Ветер или нет? Поверил или нет?

Я шагнула на ступеньку ниже. Из-под ноги вылетел камешек, шумно шлёпнувшийся на другую ступеньку.

- Ага! - раздалось сверху.

Вечный лёд! Откуда здесь камни?!

Я рванулась вниз, перестав бояться навернуться. Летела через ступеньку, чудом не расшибившись в темноте. Жаль, что тщетно.

Камень браслета вспыхнул, заставляя сощуриться на его красный свет.

- Вон ты где!

Да будут прокляты те, кто придумал артефакты для работорговцев! Чтобы они в своих гробах вертелись, как на сумасшедшем вертеле, не зная, как это выключить!

Я выругалась и побежала дальше.

- Куда?! - донеслось сверху.

- У меня вечерняя пробежка! - рявкнула я, прыгая по ступенькам.

- Приличные девушки не носятся по лестницам! - разумно заметил голос, приближаясь. - И пробежками не занимаются!

- Возможно, - пропыхтела я, скакнув аж через две ступеньки. - Какая жалость, что их здесь нет!

- Стой!

- Спорт - это жизнь!

Я резко затормозила, как вкопанная. С криком "поймал!" меня схватили за плечи, опалив дыханием висок. Но моё внимание было посвящено отнюдь не этому. А звериным глазам, вспыхнувшим впереди.

- Вам не кажется, что нам стоит ещё... позаниматься пробежкой? - робко уточнила я. - Это полезно для здоровья...

- Очевидно, что да.

Мы переглянулись и синхронно рванули вверх по лестнице.

Глава 28

Кильвин Дик, начальник ведомства без ведомства.

Кошка, ростом выше, чем мне по пояс, шагнула на сближение. Я отступил назад, лихорадочно вспоминая все сказки про этих полубожеств. Увы, сколько ни пытался вспомнить, способы спасения от кайраи в голову не приходили. Наверное, потому что таковых не существовало.

Улыбка зверя вызывала трусливую дрожь. Если бы волосы не висели заледеневшими сосульками, то точно попытались бы встать дыбом.

- Пришло Время Льда, - певуче и надменно промурлыкала кошка. Белые когти скрежетнули, оставив глубокие борозды. Пушистый хвост стукнул по боку, дёргаясь недовольной змеёй. - Что ты сделал, жалкий человек? На что прожёг свои гроши Времени? А? - Кайрая явно насмехалась. Она-то относилась к числу бессмертных. - Небось, бегал у кого-то на побегушках, теряя башмачки?

Кто бы подумал, что полубоги бывают такими... невыносимыми?!

- Да сожри уже, не издевайся! - не выдержал я.

- Мау? Человечишка, как давно ты поссорился с головой? - Взгляд кошки стал точь-в-точь как у той дурочки с косичками.

Я запнулся обо что-то, больно плюхнувшись на копчик.

Кайрая высокомерно и плавно скользнула мимо, хлопнув кончиком хвоста по моей щеке. Кошка напоминала метель, быструю, гордую и смертоносную. И бесящую лезущими во все щели снежинками!

- Я просрочку не ем, - высказало своё "фи" полубожество.

Зверь замер на заледеневшем пороге, соизволив чуть обернутся к ничтожеству под названием человек. В любом случае, что-то такое читалось на пушистой морде.

- Да и так тебе недолго осталось.

Кайрая исчезла вихрем колкого снега.

Глава 29

Аеля Шахсе.

Тряпочная кутерьма, как я мысленно обзывала суету создания одежд, сумела меня отвлечь. Если становилось тоскливее, старалась вспоминать Шахад. Поездки по столице мне всегда нравились: восхищённый шёпот сотен людей, а не привычное презрительное шипение! Удивлённые взгляды, а ещё тихие "Смотри! Смотри! Принцесса!". Да, на нири, огромных птичках без крыльев, имели право ездить только представители королевской крови! Мне всегда нравились их, птичьи золотые хохолки. А вот острые клювы и хищные глаза постоянно наводили на подозрения... Нет, нет, нири питаются только ягодами! Дорогими, очень дорогими ягодами. Но это не мешает им быть одними из самых опасных, мстительных животных из всех существующих! Даже легенды ходили, что птицы служат правителям, потому как у тех единственных была куда большая гордыня, чем у нири.

- Госпожа Шахсе? - Голос выдернул меня из воспоминаний о залитых солнцем улицах, запахе фруктов, цветов, благовоний, маленьких приключениях и журчащей средь домов Шахзарской речи. - Вы меня слышите?

- Вся во внимании, миледи, - кивнула я, переняв чужестранное обращение. Думаю, оно тут куда уместнее.

- Спрашиваю, как у вас делают вуаль?

Женщина была милой, хоть и относилась ко мне без положенного почтения. Это, впрочем, делало её ещё милее. У нас за вопрос к принцессе о технике шитья одежды могли бы казнить, посчитав это сравнением Дивы Песков с обычной портнихой. А тут... ничего. Сидим, болтаем себе. Болтаем, кстати, в другой комнате. Сидеть в поломанных апартаментах на сквозняке никому не улыбалось.

Материалы были безумно недешевыми, но отнюдь не южными. Гобелен, шерсть, мех, бархат, габардин были красивыми, совершенно не пригодными для создания привычных летящих одеяний. Так что шёлковая вуалька мне не светила.

Мы сидели сначала на диванчике, потом перешли на пол, клепая среди кучи тканей балахон из пёстрого гобеленового полотна, под него тёплую тонкую нижнюю тунику из габардина, шикарную бархатную накидку с меховой опушкой. Из бархата потоньше вуаль, крепящуюся ленточкой, накидушку на волосы. И главное счастье - тёплые мягкие ботинки!

Угу, занимались мы этим вдвоём. Я никаких неудобств в сиём не находила, пусть иногда косячила. Зато отвлекалась от всяких там переживаний. Героически спасала дворец от себя самой!

- Золота нету... - трагично полувздохнула я.

Почти все украшения и золочённые ткани я бросила в замке! Они так красиво переливались, как звёзды в бездонном ночном небе, сияли чище солнца, настроение поднимали! Стоили целое состояние. Наверняка в замке их уже распродали!

Замок.

Король.

Унди...

По стене с треском поползла трещина.

Упс!

- Я н-не хотела, - пролепетала я, наблюдая, как трещина продолжает расти.

Снова захотелось плакать.

В комнатку ворвался ветер, да такой сильный, что сорвал с женщины чепец. Проводив его взглядом, я замерла.

У неё на голове были ушки! С кисточками!

- Можно потро-о-огать? - пропищала я, подползая ближе. Портниха рефлекторно попятилась, глядя на меня круглыми глазами.

- Нельс-хзя! - прошипела она, показав клыки.

- А у вас перьев нету?

Женщина зависла.

- Должны быть? - осторожно осведомилась она, снова отодвигаясь.

- Ну, если бы были, можно было бы на память...

Не успела я договорить, как портниха встала и попятилась к выходу. В этот же момент дверь распахнулась. В комнату почти что влетел Джейден, с насупившимся вороном на плече.

Ворон.

Кулон.

Унди.

С шумом лопнуло зеркало. Водопад мелких осколков запрыгал по мебели и паркету, бликуя, позвякивая. Завыл ветер, нескладно подпевая хрусту ползущих трещин. Быстро ползущих трещин. Теперь они были не только на одной стене. Лихорадочно замигали светильники, начав взрываться в полутьме.

Унди... Унди... Унди...

- Так! - раздался голос совсем близко. Ладонь смахнула со щеки бежавшую слезу. - Откуда там тебе перо нужно?

Рисунок Шахада уже есть в иллюстрациях. Он не столь идеален, сколь мне хотелось бы, но, как показала практика, если у меня не забрать работу вовремя - она будет исправлена до дыр. Так что какое есть, такое есть.

Приятного чтения!

(:

Глава 30

Лирия Хэлл, хозяйка лавки на Дворцовом проспекте.

Наверх мы бежали удивительно слаженно. В какой-то момент к нам радостно прискакала собака, потявкала, повиляла хвостом и вприпрыжку двинулась вместе с нами.

Стоило вылететь за хлипкую дверцу, как та загорелась магией и стала запечатываться, только слишком медленно. Сквозь чары, зло мотнув головой, вылетела тёмная змея с двумя хвостами. Стоило ей открыть глаза, переливающиеся разными цветами, и я встала столбом, забыв, как шевелиться. Сделала это крайне опрометчиво, ведь, судя по размеру зверюшки, я могла поместиться в ней раза два-три точно. Но рептилия, проигнорировав офигевший обед, тенью ускользнула дальше по коридору.

- Артефакты! - возопило Сиятельство, бросаясь за змеёй.

Похоже, сегодня обедом я не стану. И даже не потому, что уже пора ужинать!

Энтузиазма мчаться сломя голову за собакой и странным мужиком у меня не было, ровно как и возвращаться к печи. Правда, стоять здесь тоже стало страшновато, памятуя недавнее. Поколебавшись, я всё же двинулась к ним.

Помирать - так глупо, с помпой, и коллективом!

Глава 31

Кильвин Дик, почти герой.

Стуча зубами от холода, я тащился по городу. Он представлял собой жуткое зрелище. Всё, абсолютно всё - двери, окна, стены, крыши - скрыла могучая пелена льда, неслышным перезвоном смеющаяся ветру. На небе языком свечи вспыхнула Луна, божество тайн мироздания, хозяйка кайрай и прочего полубожественного сброда. Обычно я не верил в бредни про богов и прочее. Как и все вокруг, ведь у многих были дела куда важнее: нужно было работать, искать средства на поддержание своей жизни, иногда настолько увлекаясь этим, что забывая искать её смысл. Ведь были, были дела куда насущнее! Но, увидев якобы божество в равнодушных постылых небесах, взирающих свысока на такие же равнодушные, холодные к чужим бедам и горестям горы, я не выдержал:

- За что?! За что, поведай, мать твою! - глупо заорал, закинув голову к небу.

Гром не зазвенел, мир не раскололся на части, ничего не произошло. Разве что небесное светило, показалось, сверкнуло чуть ярче.

Сцеживая ругательства, я дальше плёлся по городу.

Боги! Тоже мне, боги! Выдумали их люди со скуки, также со скуки и забудут! Если доживут до того светлого момента! Мои люди, вот, не дожили...

Хухлевые рукавицы почти не грели. Внезапно мои мысли метнулись к той девахе, раскопанной в лесу. Наверное, ей было больно замерзать. И неясно, зачем она это сделала! Раз расстроилась чуток, могла бы выскочить на мороз, поплакать, и бежать обратно, промёрзнув до панталон! Или южанки их не носят?.. Странно, в общем! Ушла, в лес, в лёгкой одежде! И с кулоном этим, будь он неладен.

Кулон!

Я зачем-то принялся озираться, возможно, в полуразумных попытках заметить где-то проклятущую хрень.

Кулон! Это её кулон заморозил всё! Я вспомнил!

Хм. Может, она уходила, чтобы спасти всех от Вечной Зимы? Правда, не ясно, каким образом это то ли Время, то ли божество вышло на несмышлёную южаночку. Потому что смышлёная хотя бы шубку накинула бы перед тем, как лететь куда-то! А что если... что если это коварный план, и, наоборот, она жрица Вечного Льда?! Она коварно всё спланировала, принесла себя в жертву, чтобы... чтобы...

- Кильвин!

Вышагнув из-за поворота, меня схватил за плечи король.

- Ваше Величество? - Сказать, что я оху... охухленно удивился - это не сказать ничего.

- Кильвин! Мир в опасности! Произошло то, чего я опасался больше всего. - Февраль был непривычно серьёзным и собранным, каким мне никогда не удавалось его видеть. Закралось подозрение: вдруг наш король - не малолетний дурачок, а, в самом деле, нечто большее? В любом случае, сейчас он действительно напоминал мудрого правителя. - Силы зла покушаются на наш мир. Они как-то пробрались сюда. Хотя я делал всё, чтобы этого не произошло. Кильвин, надежда теперь только на тебя.

- Ваше Величество. - Я откашлялся. - Может, снизойдёте до объяснений мне? Я не совсем понял...

- Конечно-конечно, - перебил он меня, куда-то утаскивая. - Тебе нужно отдохнуть, я всё понимаю. Мир с наскока никто не спасает, ты что, это неправильно. Да, я всё понимаю. Пойдём во дворец, там у тебя будет всё необходимое. А пока послушай, почтенный. Есть древнее зло, что жило глубоко в горах. И сейчас оно пробудилось. Для этого ему нужно было много жертв, но самое главное - душа влюблённой девушки. Желательно ещё, вместе с её бьющимся сердцем. Смотри, зло пробудилось, но не до конца. Иначе бы мы не разговаривали. Пока не хватает последнего. Души и сердца. Зло жестоко и коварно, оно хитро, может начать действовать в любой момент. Оно меняет обличья, может казаться безобидным. Ни за что не верь. Слышишь? Так вот, действовать надо срочно...

Я внимательно слушал торопливую речь монарха, стараясь ничего не упустить. Если судьба этого мира зависит от меня, кто я такой, чтобы всех подвести?

Говорил король, не прерываясь. Так, за инструкциями, мы прошли во дворец, который слуги педантично отколупывали ото льда, прошли в залу, где расставляли тарелки с яствами.

- Ты, Кильвин Дик, этот... - Правитель задумался, щёлкая пальцами. Вскоре лицо его просияло, озарённое юношеской улыбкой. - Почти герой!

- Почти?

- Да, да. Как сойдёт лёд - будешь герой! Я тебе даже орден выдам. Обещаю. Эх, Кильвин, славное дело у нас с тобой намечается! Здорово это, мир спасать. Может, я с тобой пойду.

Февраль залихватски подмигнул, отгрызая мясо от куриной ножки.

- Ешь и иди! До гор проводят. Дальше сам, - решил король, покончив с курицей. - А то мне себе самому как-то не пристало ордена выдавать. Что скажешь?

- Сделаю, всё, что смогу, Ваше Величество.

Я учтиво поклонился, разглядев в этом юнце умного благородного человека. И ничуть не смутился, когда Луна, блестевшая за окном, словно задёрнув шторку с воём небесном дворце, скрылась за тяжёлой тучей.

Глава 32

Аеля Шахсе.

Я недоумённо посмотрела на Джейдена.

На мгновение в сердце потеплело. Когда я вдруг поняла, что дома обо мне никто не заботился, не считая нянек в далёком прошлом. Которые зачастую побаивались меня больше, чем казни через повешенье - в детстве я себя контролировать не умела.

Никто не предлагал помощи, считая позором и вселенским злом. Ни-к-то.

По второй щеке скатилась мокрая слезинка. Сзади раздался шум треснувшей древесины, и я поспешила вытереть лицо рукавом.

Мне нужно просто быть легкомысленной дурочкой. Не думать ни о чём серьёзном. Тогда никто не пострадает. Так будет правильно. Так, и только так. Аеля, ты же помнишь, нужно себя вести иначе! Не позорься! Без того репутация ниже плинтуса!

Мысли канули в светлый образ юга, теплящийся в сердце тёплым угольком. К жарким улицам, духу фруктов, переливчатым песням птиц, что продавались на причудливых рынках. Наверное, я влюбилась в поездки по городу, потому что никто не шипел мне гадости в спину. Нет. Все только восхищались, восторженно охая, ахая, шепчась, или завистливо поглядывая на блеск золота. Тогда, когда никто не знал, какая именно принцесса перед ними, просто восхищаясь, словно снизошедшим божеством. Когда я была кем-то великим и никем одновременно... наверное, только тогда я была истинно счастлива. Но запрещала себе чувствовать это. Иначе из Дивы Песков живенько превратилась бы в чудовище. У людей эти превращения происходят поразительно быстро...

Я инстинктивно распрямилась, демонстрируя осанку особы королевской крови. Кем, на минуточку, и являлась. Вежливо улыбнулась. Получилось холодно, не по-настоящему, как и было нужно.

Вдох-выдох. У тебя получится.

- Благодарю за предложение, шэрэ. Право слово, я так устала с дальней дороги, что действую несколько неподобающее. Надеюсь на ваше понимание, почтенный. Прошу извить за моё поведение и принесённый ущерб. Думается, мне следует хорошо поспать и вести разговоры уже тогда. Готова возместить затраты на ремонт за свой счёт. Удачного солнца. - Я чуть присела, исполнив руками изящное южное прощание.

Вот так. Вот так!

Стоило мне направиться к выходу, как джинн шагнул в сторону, перегораживая путь. Я кинула на него чуть удивлённый взгляд. Чуть - потому что большего позволить себе опасалась.

Ненормально это всё. Артефакты полностью блокировали мою магию, лет десять она не должна была прорваться, даже если её провоцировать! Подумаешь, сначала из-за Ундиссы распереживалась, потом из-за кучи других неприятностей... Всё равно! Не должно быть таких последствий! Расчёты точны не всегда, я старалась сдерживаться. Почему это не дало никаких результатов?! Неужели на меня эта трава мерзопакостная так повлияла?!

С хрипом разорвало диван.

Я прямо вижу, как из моего кошелька стайкой утекают золотые монетки. И видеть это почти больно!

Соберись!

- Что вам угодно, почтеннейший? - скроила я безразличную мину.

Джейден хмыкнул.

За его спиной, мелькнув тёмными тенями, с шелестом распахнулись крылья. От взметнувшихся перьев скользнул лёгкий ветерок, слегка отдающий нотками перца и муската. Сами они напоминали крылья диких коршунов. Один из послов привозил их в дар Империи, надеясь символизировать этим уважение к непокорности востока. Правда, в конце концов всё оказалось не так поэтично - птицы совершенно не поддавались приручению, и одной тёмной ночью разломали прутья клеток, улетев в бескрайность пустынь. Но память об их диком облике, столь таинственном, сколь и дремучие горные леса, где их отловили, о взгляде обсидианово-кромешных глаз, заглядывающих в саму душу, осталась навсегда.

Джейден подался вперёд, ещё больше напомнив о вольных птицах. Их движения тоже были быстрыми, точно удар меча, и излучающими такую смертоносную грацию. Ту, какой очаровывается зверёк перед тем, как очутиться в пасти змеи.

- Какое перо хочешь? - Лицо Джейдена оказалось неприлично близко к моему. Но, кажется, я забыла об этом подумать, зачарованная голосом, прозвучавшем ниже привычного, немного с дурманящей хрипотцой.

Я молчала, заколдованно глядя ему в глаза.

- Аеля?

Моё имя джинн умудрился произнести так, что по телу пробежали мурашки.

- Д-да?

- Перо, - напомнил он.

Я недоумённо угукнула, с трудом переводя взгляд на крылья, величественные и царственные не меньше, чем сам Джейден. Краем глаза отметила, что служанка куда-то испарилась, оставив нас одних.

- Н-ну, это... - слова почему-то давались с трудом.

Я наугад тыкнула пальцем в перо. Оно оказалось удивительно тёплым, будто вместо крови по нему бежал огонь. Не обжигающий, ласковый, какой согревает после ледяных зорь пустынь. Не то вскрикнула, не то пискнула от неожиданности, когда от моего прикосновения по перышку пробежался мерцающий золотистый узор.

- Забирай.

Точным движением джинн выдернул пёрышко. Из ранки капнуло что-то сверкающее, в самом деле напоминающее пламя. Только жидкое. Ловкий пасс рукой - повреждение затянулось, будто бы его и не было. А я, кажется, напрочь позабыла, как нужно двигаться, дышать, даже думать.

В мою ладонь вложили тёплое, вспыхивающее золотым перо. Оно слегка пульсировало, восторженно и наивно. Точь-в-точь, как моё сердце.

Глава 33

Лирия Хэлл, хозяйка лавки на Дворцовом Проспекте.

В комнате, куда я вбежала, творилась полная неразбериха.

Змея чёрной молнией неуловимо ползала повсюду, попутно роняя какие-то вещи, с лязгом и грохотом рассыпающиеся по полу. Сиятельство яростно подвывало. Невпопад ему тявкал пёс, гоняющийся за рептилией, как кот за мышкой. Промежду тем, змея юркнула на высокий шкаф, носом выбила стекло, разливая в воздухе звенящее звучание, исчезая там.

- Нет! - опять завыл человек, бросаясь к шкафу.

Но было поздно.

Змея уже вылетела оттуда с чем-то в зубах. Извиваясь всем телом, она приземлилась, вертикально вонзаясь носом в пол. И провалилась туда, оставив неровную нору. Только хвосты мелькнули.

- Не-ет! - выл маг, падая рядом с дырой. Безуспешно поорав туда, он вскочил, драматически хватаясь за голову. - Когда-нибудь я его убью!

- Кого? - скептически уточнила я.

- Кого... - передразнил он. - Властелина этого! Опять задумал что-то, пакость горная!

Мужчина кинулся к шкафу, перерывая чудаковатые вещицы на полках. Вой становился то тише, то громче, пока не достиг пика - ультразвукового вопля, от которого передёрнуло даже собачку.

- Так и знал! Так и знал! - причитало Сиятельство.

Осторожно переступая через сваленные предметы, я отошла ближе к выходу, зачем-то выглядывая в коридор.

- А что это за властелин? Вдруг я что-то об этом знаю?

На самом деле, ни о каких властелинах-пластилинах, тем более горных, я не слышала. И хотела заполнить пробел в знаниях, раз меня это, пусть и косвенно, коснулось. Не знаю, хотели ли на самом деле от меня что-то выведать или просто на жизнь пожаловаться, но ответ был получен:

- Оборотень он. В монстров разных превращаться может, ходит, следов не оставляя, могуществом наделён нечеловеческим, вот всеми тварями горными понукает, как пастух скотом. Говорят, не одними горными. На языках звериных говорить умеет. А сам хитр да жесток. Говорят, что сердца своего у него нет, и огонь вместо крови.

- Как он живёт тогда? Без сердца?

- Дамские ворует, - фыркнул маг.

- Вы шутите? - спросила я. Ввиду того, что по его тону это было не ясно.

- Не знаю, - пожал мужчина плечами.

Хоть бы никогда не встретить того властелина-пластилина! И не влюбиться! Мне моё сердце самой нужно, делиться им не собираюсь! К чёрту! К чёрту, к чёрту, к чёрту. Там ему, властелину несчастному, место! Главное, окольными путями туда же мне не попасть.

Я скрестила руки, возмущённо пыхтя в такт своим размышлениям.

Нет, моё сердце он точно не получит! Чтоб ему пусто было!

- Он тебе ещё не сделал ничего, а ты пыхтишь уже так, будто готова его четвертовать, - вдруг заметило Сиятельство. Я вздрогнула, недовольно зыркнув на него. - Понимаю. Он - гнида редкостная! Хочешь, не хочешь, всё равно рано или поздно руки чесаться начнут.

На самом деле я не столько злилась, сколько... боялась. Стараясь прикрыть страх презрением.

Раз его змеюка сюда проскочила, он и сам, получается, может наведаться когда угодно? Вечный лёд! Я на такое не подписывалась!

- Что его тварь украла? - вяло поинтересовалась я, пытаясь понезаметнее передёрнуть плечами.

- Что... - горестным эхом повторил парень. Спиной облокотился на стену, мученически прикрывая глаза. - Артефакт, крадущий души.

Вдоль спины прополз противный холод.

Мне показалось, что сглотнула непозволительно громко в гробовой тишине. Пёсик, и тот уныло вильнул хвостом хозяину, не прыгая, не гавкая.

Над крышей волчьей стаей завыла метель.

Глава 34

Кильвин Дик, мастер поиска неприятностей.

В сопровождении двух стражников я шагал в беснующуюся метель. Видимость была отвратительная, но выжидать нельзя. Как сказал король: "Чем больше просыпается Вечная Зима, что пугала детишек со страниц пожелтевших преданий, тем сложнее будет усыпить её обратно", уж не говоря об уничтожении. Ждать я не мог.

Чудом добравшись до какой-то пещеры, переговорив со стражами, пытаясь перекричать метель, я зажёг магический фонарь и шагнул внутрь. Тишину разрезал мой крик - стало ясно, что идти можно по тонюсенькой тропинке, камушками обваливающейся в чёрную бездну.

- Мы вас тут подождём, - заметили стражи, остановившись у входа, так, чтобы на них не дул ледяной ветер и одежды не припорашивало снегом.

Идиоты! Не понимают, что весь мир в опасности! Трусы!

Стуча зубами, я аккуратно поплёлся вдоль обрыва. Голова кружилась, сердце лихорадочно молотилось в груди, грозясь организовать свидание со смертью раньше положенного. Фонарь дрожал вместе с рукой, разбрызгивая на мрачные скалы своё робкое свечение.

Я должен быть сильным. Должен отомстить за своих людей. Должен!

Придав себе толику злости, я увереннее зашагал, балансируя на краю. Понимая, что каждый мой шаг может стать последним. Но герои не бегут от опасностей, правда же?

Я неловко нажал на какой-то выступ рукой.

Он въехал в гору, озлобленно заскрипев. Камни под ногами задрожали, резко... вдвинувшись в скалистую стену. Да так, что от них не осталось и следа. Не сообразив, что произошло, я с воплем ухнул спиной в пустоту, крепко сжимая фонарь.

Что ж. Не о всех героях слагают легенды. Совсем, совсем не о всех...

Глава 35

Аеля Шахсе.

Я, будто пришибленная, сидела на диванчике. В другой комнате. Портниха о чём-то щебетала, но я её не слушала. На тыльной стороне ладони до сих пор кожа горела от поцелуя, положенного здесь по этикету. А в голове бесконечно вертелись уверенные слова: "Если тебе чего-то захочется - просто попроси".

В памяти всплыл образ наложниц. Выпархивая из спален, они выглядели чем-то счастливым, глупым и бесформенным, готовым растечься от своего счастья по дорогим коврам. Понимание о того, что я сейчас в чём-то на них похожа, отрезвило не хуже родниковой воды, плеснувшейся в лицо. Действительно! Принцесса Шахзара, не какая-нибудь... эта... вести должна себя подобающе!

- Господин Джейден просил вас прийти к нему утром, - выдернул меня из размышлений голос женщины.

- Джейден? - вскинулась я.

И мысленно отругала себя за далеко не королевское поведение.

- Да, - осторожно согласилась женщина, глянув на меня.

Я тоже окинула себя взглядом. Ойкнула, спуская ноги с дивана, переставая прижимать к себе вспыхивающее перо и убирая мечтательное выражение с лица.

- Лилария, вы не хотите спать? - осведомилась она.

- Нет, а что?

- По человеческому времени три часа ночи уже, - пояснила она.

Чего?!

Хмыкнув на мои округлившиеся глаза, портниха вернулась к шитью. Свои уши, как и клыки, она больше не прятала, ровно как и добавление уточнений в виде "человеческий", "у людей", не боясь показать, что имеет к людям несколько призрачное отношение.

Я поймала себя на том, что снова радостно стискиваю перо.

- Вот платье ваше, госпожа. - Она разгладила складки на сшитой одежде, бережно укладывая сверху вуаль и накидку для волос.

- Большое спасибо!

Может, ко мне она обращается без особого уважения, ан своё дело любит. Это дорогого стоит, и вполне заслуживает хорошего отношения.

Я сползла к женщине на пол, разглядывая обновки. Портниха же дошивала бархатную накидку с мехом, накидав на бумаге эскиз обуви. Как она умудрилась сотворить это всё за такой относительно небольшой срок - загадка! Сразу видно, что у человека руки откуда надо растут. Ну, не совсем у человека. Главное - откуда надо!

- А ванная у вас есть? - деловито полюбопытствовала я, пересмотрев одёжки со всех сторон.

- Есть, - бросила она, продолжая поблёскивать летающей туда-сюда иглой. - Приказать слугам сопроводить вас?

- Да.

Я встала, любовно оглядывая чистенькие новенькие одежды.

- И что? Громить больше ничего не собираетесь, госпожа? - с долей иронии поинтересовалась она.

Громить?..

Я застыла, как будто заледеневшая.

Я... я до сих пор ничего не сломала... хотя чувствовала... Но... почему?

С грохотом разлетелась лампа. Портниха что-то вскрикнула, пустившись в извинения. А я озадаченно разглядывала осколки от красивой лампы, разлетевшиеся по полу.

Почему?!

Глава 36

Лирия Хэлл, хозяйка лавки на Дворцовом Проспекте.

К вою метели в какой-то момент примешались людские голоса, беспокойные, точно крики ночных птиц. Сиятельство прошло проверять, что там происходит, псинка, судя по всему, была вообще за любой кипишь, ну а мне просто страшно оставаться одной. Так что мы дружной компанией ввалились в комнату с печью. Обнявшее меня тепло дало понять, как я замёрзла, за переживаниями этого даже не уловив.

Голоса были всё громче.

В комнату с улицы ввалились, впуская холодный воздух под мой недовольный вздох, люди в шубах и тёплых шапках. Один среди них выделялся: выглядел словно... неприметно что ли, будто зверь в чаще леса, заметный для прочих лишь смазанной тенью. Да и в целом выделялся, производя впечатление немногословного нелюдимого волка, взирающего на мирскую суету с усмешкой. Которая, кстати, сейчас искажала его губы.

- Ваша Светлость лир Кайон Рессон, вы гляньте! - Говоривший хлюпнул раскрасневшимся носом, тыкая пальцем в незванного гостя. В любом случае, предположу, что тот им являлся. - Из столицы, говорит! С новостями!

Неприметный человек лишь улыбался, ничего не поясняя. От него вдруг повеяло такой опасностью, что мне захотелось побыстрее хлопнуть отсюда дверью.

- Моё имя Ликарион Линнр, господа. - Незнакомец расщедрился на полноценную улыбку, не кончиками губ. - Уж поверьте, мне есть, что рассказать.

- Да? - с сарказмом протянул один из людей.

- Да, - лаконично подтвердил незнакомец. - И, пока это в моих интересах, я даже соизволю это сделать. Ну так?

Пошептавшись, люди молча переглянулись, в безмолвном недоумении уставившись на замершее столбом Сиятельство. Тот почему-то тоже молчал, ошарашенно смотря на ночного визитёра.

Линнр? Линнр... Мне кажется... или эту фамилию я уже где-то слышала?

Глава 37

Аеля Шахсе.

Мы со слугами преспокойно шли по коридорам дворца, мило беседуя. Моя интуиция уже вопила, что ещё немножко - и я наконец-то помоюсь! Но сопровождавшие, вдруг уловив что-то такое, что мне было не ясно, бросив невнятные извинения, ломанулись бежать. Сначала я просто удивлённо замерла. А потом захотелось посмотреть. Ну должны же они зачем-то это делать?!

Да. Я, Аеля Шахсе, принцесса Шахзарской Империи, неслась по коридору следом за челядью.

А что в этом такого?

Мы спускались по лестнице. Интерьер становился мрачнее и аскетичнее. Думается, в этой части дворца мне бывать не доводилось!

Прислуга выбежала на подобие веранды: сверху потолок, заросший жутковатым плющом с ярко-фиолетовыми цветами, по бокам колонны, оплетённые тем же растением, впереди никакой ограды, просто пол заканчивается темнотой. Освещали всё тускловатые фонарики, подвешенные на веточки плюща. Слуг сюда набежало, наверное, пятнадцать-двадцать. Протиснувшись между них, я увидела двоих людей. Один валялся, окружённый страшными зверями с крыльями, которые скалили на него зубы и шипели. Лицом к нему, спиной ко мне, стоял прекраснейший... кхем, то есть, неплохой во всех отношениях мужчина. И я даже знаю, как его зовут!

- Ты убийца! Ты монстр! - хрипло заверещал валявшийся на полу, пытаясь отползти.

- Да ты что? Правда что ли? - спросил Джейден так, что его собеседник значительно побледнел.

- Это ты - Повелитель Севера?! Ты!?! Это из-за тебя столица превратилась в сплошной лёд?! Это ты пробуждаешь Вечную Зиму?!!!

Джейден надменно молчал, не собираясь снисходить до ответа.

- Так и знай! Сердца влюблённой девы ты не получишь! Потому что никто в такого урода не влюбится!

Чего?

Сердца?

Но зачем?

Не успели человека укусить монстры с крыльями, как немногословный пинок откинул его на несколько метров. На несколько метров ближе к краю.

Столица заледенела? Почему? Что за "Вечная Зима"?

- Напомни, щенок, почему ты ещё жив? - Джейден равнодушно присел рядом с хрипевшим. Тот испуганно вытаращил глаза, кое-как пытаясь отползти. Потом повернул голову, понял, что там обрыв, и взвизгнул.

Я смотрела на его изорванную шубу, пыталась понять, где видела этого человека раньше.

- Добро побеждает! - выплюнул в шубе. - А ты сдохнешь!

- Мечтать не вредно, - бросил Пове.

Мужчина поднялся, сделав это завораживающе красиво. Обернулся, собравшись сказать что-то стоявшему неподалёку слуге. Но так и замер, удивлённо глядя на меня.

- Шахсе? - вдруг донеслось от человека в шубе.

Я поёжилась, не зная, что делать.

Не заставляя себя ждать, от ноги побежала тонкая трещина, принявшись быстро ветвиться и расползаться.

Э! Мне нравилась эта веранда!!!

Слуги испуганно зашептались, отходя в стороны. Вскоре я стояла одна на пустынном пяточке.

- Аеля... - негромко произнёс Джейден.

- Что? Боишься показать ей себя настоящего? - хрипло и торжествующе раздалось с пола. - Правильно делаешь! Потому что то, чем ты являешься, никто в своём уме никогда не полюбит! Горная тварь!

Джейден гневно обернулся. В этом простом движении было столько ярости, что даже я отступила на шажок назад.

- Повтор-ри.

Человек засипел, отползая к краю. Джейден зло шагнул к нему, чуть ли не рыча. Потом замер, неуверенно обернувшись на меня.

Да поняла я уже, что не вовремя!

Шатаясь, человек поднялся с пола. Он распрямил спину, явно считая себя правым. И собираясь оставаться таковым до конца. Лицо его искажала запёкшаяся и свежая кровь, торопящаяся из ран, темнеющие на бледной коже синяки.

- Ты! - выкрикнула я, сглатывая слёзы и шагая к ним.

- Аеля, послушай... - начал Джейден, выглядя непривычно растерянным.

Но меня это не волновало.

- Ты! Как ты мог?!

Моему крику вторил рокот голодных трещин.

Глава 38

Кильвин Дик. Всё тот же мастер поиска неприятностей.

Я с трудом сдерживал торжествующую улыбку.

- Как ты мог?! - закричала неудавшаяся жертва этого негодяя.

Да! Да! Так ему! Вот тебе, выкуси, Повелитель Севера! За моих ребят! Их уже тоже никто не полюбит... Как и тебя!

Жалко, ножа нету. А то можно было бы его в спину пырнуть. Жалко! Наверное, если его убить, Зима тоже падёт! И тогда... тогда я буду не почти героем! Тогда моя жизнь будет не напрасной тратой времени! Да!

Звук рушащегося дворца заставил меня чуть ли не подпрыгнуть.

Вечный Лёд! У этого злодея денег должно быть немеряно, какого хухля он не позаботился о состоянии своей норы? Неужто настолько скупой?!

Пол под ногами задрожал. Я сглотнул.

- Аеля... - тихо пробормотал гадёныш, собираясь оправдаться перед девчонкой, которая ещё недавно смотрела на него с таким восторгом.

Ну нет! Она тебе не поверит! Не дура!

Вдруг, минуя злодея, девушка схватила меня за остатки шубы. И тряхнула, как меня не трясли даже твари Горного Повелителя.

- Как ты мог, шавка драная?! Говори, где Унди! - зарычала она мне в лицо.

Откуда у южной фифы столько силищи?!

- Го-во-ри-и-и! - взбалтывала она меня, не думая ослабить хватку.

Оборотень за её спиной выдохнул.

А-а-а, чтоб тебя!

Этот кретин осторожно разжал руки девушки, многозначительно зыркая на меня своими кровожадными глазищами:

- Давай лучше я?

Ой, ой, как мы заговорили-то! Конечно! На ту брань и тот тон, каким ты со мной "общался", ни одна девица не купиться! Разве что совсем на голову больная!

- Не верь ему! - попытался я достучаться до девичьих мозгов. Если они существуют, разумеется!

Оборотень недовольно дёрнул щекой, подкручивая шубу и заставляя меня резко рухнуть на колено. Оно так замёрзло, что я почти не почувствовал боли. Почти... Главное - не показывать своё состояние ублюдку! Чтобы не видеть этой поганенькой ухмылке на его лице!

- Где Унди? - прошипела южаночка, каким-то образом оказавшаяся у оборотня за спиной. А я - ближе к чёрному обрыву. - Я слышала, о чём ты говорил с королём! Где моя сестра?! Отвечай!

- Лучше ответь, - испепеляя меня взглядом, бросил Повелитель Севера.

О чём это таком я с королём говорил?

- Где Ундисса Шахсе?!!

- Да нет твоей сестрёнушки! - не выдержал я.

- Как... нет?

- Замёрзла и издохла! Так нет!

Вот же неадекватная! Мир в опасности, а она о какой-то сестре переживает! Ещё и со злыднем, этим, небось, в одной кровати повалялась! Променяла честь за безопасность! Тьфу!

- Нет? - заторможенно переспросила она.

Девушка выглядела очень печальной. Глаза, сиявшие тьмой над поблёскивавшей вуалью, уставились в никуда. Сама она словно погрузилась в унылое безвременье, напоминая поникнувший на морозе цветок.

Повелитель Севера, позабыв обо мне, повернулся к девчуле, приподнимая за плечи и шепча что-то на ушко.

Иж, как старается! Неужели эта бестолковая пташка ему поверит?!

На пол, блеснув, скользнула слеза.

- Простите... - прошелестела девка. Её темные глаза налились влагой, обречённо поблёскивая. - Я... всё.

Не успел я ни мысленно поехидствовать, ни уточнить что-то, как пол изувечили огромные трещины. Они бежали быстрее свистящих в ветре стрел, превращая всё в руины. Строение задрожало, застучали, сыпясь, мелкие камушки. Вот, пол разлетелся большими глыбами, с рокотом улетающими в черноту. Я полетел вместе с ними, слушая сумасшедший стук крови в висках. Последнее, что помню среди этого осыпающегося хаоса - горящий взгляд Повелителя Севера, выбивший из лёгких весь воздух.

Или это был камень?

Глава 39

Лирия Хэлл, хозяйка лавки на Дворцовом Проспекте.

Вальяжно устроившись подле печи, Линнр, потягивая напиток и подкидывая в руке увесистый кошель, неторопливо говорил. Что, дескать, столица вся заледенела, не факт, что король выжил, трагичный случай, погодная аномалия, и пора действовать. Про "пора действовать" я не очень поняла, зато, судя по всему, остальные оказались догадливее. И вроде как стали куда-то собираться. Хотя, по-моему, верить такому подозрительному зверьку - последнее дело.

Где же я слышала эту фамилию?!

- Второго шанса не будет, - подытожил он, допив напиток.

Я стояла у двери в коридор, недоверчиво прищуриваясь. Благо, подозрительный человек, с того момента, как скользнул взглядом по браслету на моей руке, стал делать вид, что меня вообще не существует. И этого не видел. Я где-то читала, что мешающихся и недоверчивых убирают первыми...

Люди засуетились, куда-то собираясь. Вдохновенно сказав пару напутствий, Сиятельство тяпнуло меня под локоток и утащило из комнаты.

- Вы что-то хотели, Кайон? - поинтересовалась я, как только за нами захлопнулась дверь.

Мужчина поморщился, явно недовольный познаниями о его настоящем имени.

- Хотел, - проговорил он, впихивая меня в сумрачную комнатку. - Сиди здесь. И следи вот за этим! - Сиятельство указало рукой на штуковину, стоявшую на полу. - Будет пищать - кидай сюда это! - Он тыкнул пальцем на корзину с углями, находившуюся неподалёку от табуретки.

Больше в комнате ничего не было.

- И постарайся спать поменьше! - добавило это... Сиятельство! - Будешь умничкой - сниму браслет. Всё поняла?

Я кивнула. Мысленно представляя, как... негодника закидывают этими самыми угольками из корзинки. Или стоит добавить камней да ледышек, чтобы наверняка?

- Не смотри на меня так. Еда в соседней комнате. Уборная - через дверь. Но слишком часто отлучаться не советую.

Я вздохнула, присаживаясь на табуретку.

Ну и жёсткая же она!

Не успело Сиятельство уйти, как сюда просочился Линнр. Сказав что-то Рессону, он закрыл дверь, оставляя нас одних. Что для меня было откровенно страшновато.

- Не знаю, когда ты вспомнишь, так что сразу перейдём к делу, - обронил он, копошась в сумке. В его руке мелькнул браслет, похожий на тот, что был на мне. Только выглядел тяжелее и неприятнее. - Послушные живут дольше. Так что не глупи. Не глупи, я сказал!

А что я? Оно само! Вернее, они. Потому как я понятия не имею, когда успела подскочить с табуретки и, вместе с ней в руках, отойти за странную штуковину.

- Не делай глупостей, - процедил Линнр, приближаясь.

- Стараюсь, - пропищала я, пятясь.

Спасите кто-нибудь!

Глава 40

Аеля Шахсе.

Кажется, моё сердце раскололось на части. Как и всё вокруг, превратившись в крушащийся хаос.

Я не хотела! Не хотела!

Почему её больше нет?!!

Я ревела, даже не пытаясь вытереть текущие рекой слёзы. Весь мир сыпался, дрожал, кричал, вторя моему горю. И являясь его продолжением.

- Аеля?

Я продолжала рыдать.

Хоть бы после моей истерики от этого места ещё хоть что-то осталось!

Я не хотела!

- Аеля?

Я с трудом сфокусировалась на глазах, похожих на сумерки в зимних небесах.

- С тобой... всё хорошо? - кое-как проговорила я.

Джейден хмыкнул, прижимая меня к себе. Я уткнулась носом в промокшую чёрную рубашку, слушая гул разрушений, доносящийся отовсюду.

- Где ты видела этого человека? - выдернули меня из самокопания.

- В столице.

- Какой?

- Андайского Северо-Рийска.

- Зачем ты приехала туда?

- По велению императора. Ему нужно было нас выгодно продать.

Какое-то время он молчал.

- Как ты думаешь, что лучше - позорная жизнь или достойная смерть? Я думаю, что твоя сестра умерла более чем достойно.

- Я хочу, чтобы она была жива! - прорыдала я, замечая, как всё перед глазами снова размывает пелена слёз. - Она нужна мне!

- Если ей хотелось уйти, может, ты примешь это её решение?

Он о чём-то говорил, я честно пыталась успокоиться. Через какое-то время своды пещер перестали валиться. Голубоватая дымка, зонтиком растянувшаяся над головами, погасла. Неслышно взмахивая крыльями, Джейден опустился на груду камней. К моему облегчению, вдалеке, из полуразваленной стены дворца, сочился свет.

Ура! Что-то уцелело!

- Она... хотела мне рассказать что-то. Важное. - Я не удержалась, хлюпая носом. Сверху сорвалась каменюка, упавшая неподалёку. - А потом... пропала...

Я всхлипнула.

Унди больше нет! Её правда больше нет?..

Вдали начали суетиться робкие силуэты, разбирая завалы и вытаскивая оттуда тех, кто не успел убежать. В пору было снова распереживаться, только я, хвала богам, сумела взять себя под контроль.

- Прошу прощения, - произнесла вежливым ледяным тоном. - Я могу возместить чем-то принесённый ущерб?

Джейден хмыкнул:

- Обсудим позже. Пока тебе лучше вернуться во дворец.

На мгновение моя маска дала трещину, демонстрируя истинное ошарашенное состояние. Потому что как можно в здравом уме такое предложить?! Тем более-то, принцессе апокалипсиса!

- Мне нужно отлучиться по делам. Ненадолго. Подождёшь, ладно?

Джинн подмигнул, распахнул крылья и исчез мелькнувшей тенью. Я стояла, молча глядя в темноту.

Он очень добр ко мне. Но только таковыми быть опасно.

- Госпожа, идёмте. - Сбоку оказалась не ясно когда подошедшая служанка. - Господин велел приготовить вам ванную.

Я вздохнула, кивая. Мы пошли по грудам камней, порой разъезжающимися под ногами. Учитывая темноту, навернуться было проще лёгкого. Кое-где каменюки образовывали холмы, а где-то, наоборот, низины и ямы. Больше всего мне хотелось упасть в тёплую воду и ни о чём не думать. Только вот в голове вертелись бесконечные планы побега, один изощрённее другого.

Чем ближе мы подходили к уцелевшей части дворца, тем больше челяди суетилось, разбирая завалы. И тем больше раненных, искалеченных было вокруг. Причём, некоторые оказывались столь ужасного вида, что вряд ли не переедут жить на кладбище.

На меня старались не смотреть. Но изредка всё же бросали полные отчаянья и страха взгляды, говорящие лучше любых слов.

Нет! Нельзя обрекать хороших людей на смерть. Даже если они совсем не люди.

Глава 41

Кильвин Дик, поразительно живучий человек.

В глазах стояла темень. На меня давило со всех сторон. Дышать нечем. Крикнуть бы, да не выходит! Голова соображала туго. Все естество дрожало, вспоминая ужасающий грохот и такой же взгляд.

- Ур-р-лю, ур-лю! - донеслось откуда-то. Откуда - хухль разберёт.

Кажется, кто-то стал ворочать камни.

Неужели меня спасут?!

Жадно вдохнув воздуха, я не сразу смог сфокусировать взгляд. Валялся где-то в горах. Тускло светила Луна. А прямо надо мной...

- Ур-р-р! - заключила огромная морда, облизываясь. Большие белые глаза походили на блюдца. Большие блюдца. Причём, размером!

- Я-я не вк-кусный! - прохрипел я, пытаясь отползти.

Недоверчиво посмотрел на лохмотья, оставшиеся от моей шубы. Перевёл взгляд на огромное существо с густой лохматой шерстью, росточком совсем чуть-чуть повыше крыши одноэтажного дома. Оно напоминало то ли кошачьих, то ли лисьих, было с длинным пушистым хвостом и... неплохими такими... клыками...

О хухлях я много раз слышал. Но в живую видеть не доводилось.

- Урю! - выдала морда, приблизившись. Морда, размером с половину меня!

- Не урю! - крикнул я, пытаясь отпихнуть её ногой. Что было очень опрометчиво с моей стороны.

Схватив зубами за голень, жуткий зверь закинул меня себе на спину. После чего, издав довольное урчание, бодро побежал по склонам гор. Если бы не схватился за мех, пышный настолько, что казался облаком, точно свалился бы. Трясло нещадно! На резком повороте я не выдержал, слетев. Не успел толком отлипнуть от заледеневшей скалы, как меня тяпнули поперёк туловища, недовольно ворча, и снова потащили. Попутно пачкая вязкой клейкой слюной.

Охухленная ситуация, однако!

Глава 42

Лирия Хэлл, хозяйка лавки на Дворцовом Проспекте.

Хлопнула дверь.

Я сидела на полу, сглатывая слёзы. Со щеки капала кровь. На второй руке дребезжал тяжёлый браслет.

Обет молчания. Смерть в случае неповиновения.Отслеживание передвижений. И куча того, за что этого Линнра хотелось убить! Да по сравнению с его штуковиной та, которая на другой руке - всё равно что простое украшение! Но больше бесило даже не это. А то, что я до сих пор не вспомнила, где же его видела!

Во что же снова влипла?

Ещё и столица, с чего-то погрузившаяся в лёд, не прибавляла спокойствия. Пусть я - иномирянка, но сказку о Вечной Зиме помнила, как помнит каждый в этих горах. После рассказов обычно пугали детей. Мол, будешь кричать громко - Зима проснётся. Будешь от родителей сбегать - Зима украдёт, разорвёт на кусочки. Местная малышня в самом деле боялась, становясь куда послушнее. Я же, выросшая там, где суеверия била апперкотом гольная наука, была упрямее. Что, собственно, позволило мне слышать больше, чем было положено, видеть больше, чем предусмотрено, в конце концов став той, кем являюсь. Однако, когда стало понятно, что магия реальна не меньше, чем беды сменяющихся дней, моя уверенность пошатнулась. Не в том, что надо быть упёртее, не опускать руки, а в том, что я... всё знаю.

В подвале, где сидела взаперти три года, детей навещала служанка. Помогала нам редко, больше надзирая: проверяла, чтобы никто не вырыл подкоп, не раздобыл чего-нибудь лишнего, равнодушно перерывая вещи по семь раз на неделе. Иногда обыскивала. Я порой задавалась вопросом, действительно ли она хотела убедиться, что никто каким-то чудом не раздобыл нож, или же зачем-то лапала. В общем, вела она себя странно. Хотя, нестранный человек вряд ли бы стал работать в таком месте.

По сравнению с людьми в бледно-алых мундирах чудаковатости служанки казались ничем. Потому что, поднимая утром, девушка вела в серую комнату для тренировок. У меня перед глазами до сих пор стоят те холодные каменные стены, пустой зал без мебели, слепящий свет магических прожекторов. В той комнате тренировались люди в бледно-алых мундирах. Пробовали боевые заклинания. На нас.

В памяти всплыло, как однажды я валялась на своей циновке с переломанной в четырёх местах рукой и ожогами от кислоты. Снаружи ревела такая метель, что её было слышно даже у нас. Служанка, дожидаясь рядом со мной военного лекаря, копалась в вещах, вдруг расщедрившись поведать ту историю.

"Было это исчё тода, кода времени не было" - прозвучали в голове хрипловатые слова, будто бы я слушала это прямо сейчас - "Тоды люди жили в мире и согласии. Жили бы они так, ан пришла Зима. Запомни, деточка. И пришла Зима. Была она холодна, аки каменное сердце, черства, как скукожившуйся хлеб, да беспощадна. Не то зверь была лютый, не то дева ледяная, не то божие дитя дурное. Слушай, деточка, слушай. И махнёт Зима рукой - во лёд обратит город, топнет ножонкой - вся земля снегом да льдом спрячется, засмеётся - призовёт ледяной ветер. И была она несчастна, дочка. Звали люди её Вечной, ибо такая тоска безнадёжная со льдом города да сёла проглатывала! Тода, кода людей ужо почти не стало, мольбой их сотканный, прискакал на коне-Солнце принц Лето. Сыграл он Зиме на заколдованной флейте, уснула злыдня ледяная, во горы вмёрзла, в подземелиях сном беспробудным лежит. Ать токмо пророчества всякие, что сжечи велено было, кричали буквами своими кривыми, чё проснётся она, кровопивица! А коды и от чего - никому не ведомо. Слушаешь, дочка? ".

"В чём смысл? " - просипела я, ничего не понимая. Служанка покончила с вещами, встала, вглядываясь в коридор, и улыбнулась мне неестественной улыбкой: "В том истина-то, дочка, что молиться и ждать надобно. Коль захотят, то помилуют шкуру твою ничтожную". "А коли нет?" - уточнила я. Служанка уже ничего не ответила, выскальзывая за дверь, вежливо кивнув лекарю. Но я успела заметить на её лице выражение, явно гласившее: "А коли нет, значится, сама дура!".

Глава 43

Аеля Шахсе.

Я лежала в тёплой воде, из-за трав непрозрачной, смолянисто-чёрной, приятно пахнущей. Мысли мои были такими же - мутными и нерадостными. Разве что не отдавали тонкими нотками цветов.

- Госпожа, ваша одежда. - Стараясь на меня не смотреть, в купальню вошла портниха. Женщина держала в руках вешалку с моей одеждой. Повесила на крепление у стены, разгладила складки.

- Скажите, а сколько это стоит? - Я повернула голову, подняв небольшую журчащую волну.

Портниха вперила в меня недоумённый взгляд.

- Сколько стоит пошив этой одежды? - уточнила я.

- Что вы, госпожа! - округлила глаза женщина. - Господин Джейден распорядился. Всё за его счёт.

Я медленно покачала головой.

- Я вашему господину случайно половину замка развалила. Думаю, что хотя бы заплатить за одежду будет правильно.

- Наверное, - растерянно произнесла она.

- Тогда сможете ещё сшить меховой плащ и одежду потеплее?

- Зачем, госпожа? - недоумевала портниха.

- Хочу завтра погулять. Соскучилась по Солнышку.

Последнее, к слову, было правдой. Да, во дворце находилось много светильников, сияющих кристаллов, золото с серебром блистали чище звёзд. О шикарных витражах и говорить не надо, так понятно. Но, как бы красиво это ни было, Солнца оно всё равно не заменяло. Вот и здесь, в купальне, было много баночек-скляночек с разноцветным содержимым, поблёскивавших в мягком жёлтом свете. В целом выглядело и роскошно, и уютно. И совершенно неясно, утро или ночь. Потому что в витраже с русалкой, полукругом замершим у потолка, всегда будет свет.

- Как прикажете, госпожа, - поклонилась портниха.

Хвала богам, чувства ушли, в голове наконец воцарился хладнокровный расчёт. Надеюсь, больше меня из колеи ничто не выбьет. Небезопасно это.

Чем раньше уйду, тем лучше, но с наскока этого делать нельзя. Нужно хорошо всё обдумать, припастись едой, тёплыми вещами, картой какой-нибудь. Уйти в глушь, в малолюдную деревеньку. Там состариться. За мной всё равно мосты сожжены. В Шахзарии, если заявлюсь без мужа, купившего меня у короны за нехилую сумму, сделают вид, что не узнают, отправят куда-то или прикопают вовсе. Проку от такой, как я, что так, что так нет. В столицу Андайского Северо-Рийска тем более нельзя. Так что... малолюдная тихая деревенька, спокойная жизнь в лоне природы...

Да, так определённо будет хорошо.

Только как бы про дальние деревни выведать, чтобы потом никто не сообразил, где меня искать?

Я усмехнулась.

Искать? Меня? Какой же идиот ищет собственную погибель?

- Госпожа!

В купальню влетела неугомонная служанка, которую я с таким трудом уговорила уйти пятнадцать минут назад. А то она с невозможным воодушевлением порхала вокруг, нахваливая содержимое баночек. И пытаясь их под шумок использовать на мне.

- Госпожа! - девушка плюхнулась на стул неподалёку. Глядя на меня такими горящими глазами, что я еле удержалась от стратегического отползания. - Госпожа, вам господин велел тако-о-е передать!!!

Она замолчала, делая театральную паузу. Улыбка на её лице растянулась чуть ли не от уха до уха.

Да продолжай ты! Мне уже страшно!

Глава 44

Кильвин Дик, отчаянный человек.

- Оставь его, - прозвучал властный приказ. Настолько властный, что зверь мгновенно замер, выплёвывая меня в сугроб.

Кое-как откапываясь от снега, я выполз из него же. К моему удивлению, хухль сидел, как послушный щенок. Он заурчал, когда к нему подошёл высокий человек и положил руку на чёрный нос.

- Т-ты! - прошипел я, понимая, что это был отнюдь не человек.

Повелитель Севера повернулся ко мне. В темноте его глаза сияли, как у дикого зверя.

- Подними, - бросил он.

Хухль, радостно зарычав, подлетел ко мне, схватил за шкирку, гордо достал из сугроба. Шуба жалобно треснула. Я болтал ногами в воздухе, с ужасом наблюдая, как чудовище подходит ко мне. То есть, повелитель всех чудовищ.

- Поговорить надо. - Монстр щёлкнул чем-то серебристым. В морозный воздух взвилась тонкая струйка дыма. Горящие глаза цепко вонзились взглядом с энтузиазмом отточенного метательного ножа.

- Говори, - пролепетал я отнюдь не столь уверенно, сколь собирался.

Повелитель Севера хмыкнул, стряхивая пепел.

- Говорю. - Взор его был крайне многообещающим. Только ничего хорошего среди тех обещаний не наблюдалось. Для меня уж точно. - Зачем приходил?

Его каменное спокойствие, походящее на равнодушие, меня взбесило.

- Да потому что монстр ты! Столицу заморозил! Вечную Зиму пробуждаешь! - Мой голос немного дрогнул. Всё же нельзя недооценивать силу сказочек. - Ты убийца! Я всё знаю! Тебе нужно сердце влюблённой девы! И ты его не получишь! - Я яростно бултыхнулся.

Оборотень выглядел так, словно беседовал с глубоко больным человеком. На голову.

- Кто тебе об этом сказал? - вопросил он.

- Самое что ни на есть доверенное лицо! - отрезал я.

- У лица есть имя? - полюбопытствовало чудище, по какому-то стечению обстоятельств выглядящее как человек.

- Уважительнее! Ты говоришь о короле!

- Подробнее, - безразлично потребовал он, выдыхая дым.

- Санн Ли Февраль, король Андайского Северо-Рийска, - неохотно пробурчал я. Почему вообще сказал - не знаю! Больно много чести, с нечистью болтать!

- Король, значит...

Кивнув хухлю, мужчина подошёл к нему. Зверь уркнул, ложась в снег. Скоро мохнатый встал, не выпуская меня из зубов. Сверху раздался выкрик на каком-то зверином наречии. Хухль побежал, быстро преодолевая крутые склоны гор и глубокие сугробы. Трясло нещадно. Пару раз чуть не отшиб себе ноги о камни, благо, успевал вовремя поджимать.

- М-можн-но я п-перес-сяд-ду?! - прокричал я, рискуя откусить себе язык.

Сверху послышался мужской смех.

- Ты не моя девочка, чтобы сидеть со мной в обнимку. Уж извини.

- Ч-чего?! - Я прикусил-таки кончик языка.

Хухль зафырчал, прибавив ходу.

- Терпи, герой, - саркастично протянули наверху. - Думать раньше надо было, перед тем, как лезть не в своё дело. Теперь поздно.

Я хотел возразить, но побоялся за язык.

Ладно. Подожду. И дождусь, пока ты, пакость нечистая, у меня по-другому запоёшь!

Снова послышался смех, будто бы подонок прочитал мои мысли. Новая фраза на неясном языке - зверь зарычал, ускоряясь. А я болтался в его зубах, надеясь, что по окончанию "поездочки" от меня останется хоть что-то!

Глава 45

Лирия Хэлл, хозяйка Лавки на Дворцовом Проспекте.

От тяжёлых воспоминаний меня отвлёк истошный визг штуковины.

В неё вроде уголь надо было кидать, да?

Я подскочила с пола, хватая из корзинки уголёк. Он оказался куда тяжелее, чем выглядел. Выдав несколько родных ругательств, я зашвырнула его в пасть фиговины. Она задумчиво чавкнула, снова открывая топку.

Что ж за жизнь-то такая!

Перекидав углей семь, я, громко пыхтя, осела на табуретку.

Хорошо, конечно, что в место похуже не продали. Но, кажется, ещё немного - и я стану в этом сомневаться.

- Ви-и-и, ви-и-и! - заныла эта бешеная хрень.

- Да заткнись ты! - Я беспощадно пнула её ногой. Та призадумалась. Жаль, что ненадолго, вскоре снова затянув свою визгливую шарманку.

- Что б ему пусто было... - пошла я с базовых проклятий, хватая новые угольки.

Не могли их полегче сделать что ли?!

- Ви-и?! - выдала машина как-то недоумённо.

- Ви отсюда! - Я с чувством зашвырнула угли. - ...!!!

К моему удивлению хрень... подавилась. Даже кашлянула.

- Поделом! - заключила я, кидая ещё. - Ничего. Я им все-е-ем отомщу! И собаке этой! В смысле, сиятельству! Что б оно в аду неприкрытым филеем сияло, чертям на потеху! И собаке той, Линнру этому! Чтоб в башне глухой сидел, летописи писал, цепочкой привязанный! Дурости неописуемой во избежание! И по первому приказу прочесть давал, чтобы больше важностей не забывала! - Я швыряла угли. В какой-то момент мне показалось, что хреновина стала выглядеть испуганно. Я быстро отмахнулась от этой мысли: как ни ругайся, машина ничего не понимает! - А потом и... до тебя... доберусь!

Пыхтя разъярённым ёжиком, я закидывала в фиговину угли, даже сразу не сообразив, что та перестала визжать.

- Всем им задам! Только от бижутерии избавиться бы...

Я посмотрела на тяжёлые угли. И на браслеты.

- Попытка - пытка, но жизнь дороже, - решила я, хватаясь за уголь. Ясно же, что необычный какой-то! А раз такой, может, и браслет сломает?

Долбила по железке я неустанно, не жалея ни сил, ни руки. Выживу - пожалею, не до этого сейчас.

- Ви-и-и? - робко выдала машина.

- Цыц! - рявкнула я.

Хрень вправду замолчала.

Что ж. Тяжёлый браслет мне удалось погнуть, больше он плотно к коже не прилегал. Но на этом всё.

- Чтоб их всех ......! - нецензурно высказалась я. - И многократно!

Я зло махнула рукой.

Увесистый браслет дёрнулся, сползая с запястья. Я, как зачарованная, уставилась на это, точно на сто второе чудо света.

Ну-ка, ну-ка!

Глава 46

Аеля Шахсе.

Покопошившись в карманах, девушка достала милую тёмную шкатулку. Вещица была небольшого размера, лакированная, с резьбой и инкрустацией драгоценными камнями на крышке, изображающей цветы.

- Красиво, - против воли вырвалось у меня.

- А то! - сияла служанка.

Хитро поглядывая на меня, она открыла крышку.

На тёмно-синей бархатной подушке лежала... диадема. Выполнена была из серебра, такого чистого, чуть полупрозрачного, будто лёд, переливающегося лазурным и фиалковым. Сложный ювелирный узор, сделанный с перфекционистской точностью, дополняли сине-голубые камни. Их мягкие переливы напоминали не то глубину неизведанных морей, не то чары наступающей ночи. Вообще тиара выглядела тем, за что можно купить несколько крупных городов в Шахзарии. И ещё на императорские туалеты останется! И на постройку парочки дворцов. И домов для детей. И для внуков...

- Я не могу это принять! - выпалила я.

А если эту красоту сломаю нечаянно?! У меня же денег столько на починку не будет никогда! На компенсацию - тем более!

Так, Аеля, спокойно. Только спокойно!

- Это - фамильная диадема, - с придыханием изрекла служанка. И выжидающе зыркнула на меня. - От таких подарков не отказываются.

- Отказываются, и правильно делают! - я всё же не удержалась, отползая подальше.

- Это вы противитесь, потому что голову как следует не вымыли! - В руке служанки оказался бутылёк с ярко-розовой жижей. - Давайте исправим это!

- Не надо! - проговорила я.

- Госпожа, у вас волосы такие красивые станут - глаз не оторвать! Господин Джейден точно влюбится!

- Скажешь тоже, - фыркнула я.

А потом подумала и... позволительно махнула рукой. Девушка тут же подлетела ко мне, радостно щебеча и выливая жидкость на голову. Розовое месиво пахло пряным медовым запахом, словно отдающим морозом.

Почему бы и нет? От меня не убудет.

- Какие же у вас волосы красивые, - проговорила служанка, ловко перебирая пряди. - Густые, длинные! И цветом выдались. Никогда таких не видела! Диадема к ним точно подойдёт. - Последнее она произнесла тихо, почти шёпотом. - И кулончик. - Девушка задумалась. - Но корона, наверное, всё-таки лучше смотреться будет.

Я поперхнулась воздухом.

- Леди, с вами всё хорошо? - забеспокоилась служанка.

- Слишком, - откашлялась я.

- Что - слишком? - не поняла она.

- Всё! - выдохнула я.

Держи себя в руках! Держи себя в руках! Эта купальня очень красивая! И тебе будет её жалко! Так что успокойся.

- А. - сказала служанка. - Ну так это поправимо.

Глава 47

Кильвин Дик.

Прыгнув со склона горы и пролетев в прыжке над кронами елей, хухль приземлился посреди крыш землянок.

- Ну и где мы? - поинтересовался я, пока зверь стоял на месте.

- Где надо.

Оборотень спрыгнул на снег. К моему изумлению, он даже не провалился. Тонкий наст под его ногами казался мостовой.

Посмотрев на одну из крыш, Повелитель Севера бросил:

- Идём.

Хухль плюнул меня. Опять в сугроб! Выдернув меня оттуда за руку, оборотень тряхнул меня, скидывая лишний снег, и поставил на тропинку. Не сказав больше ни слова, он развернулся ко мне спиной и пошёл.

Почему у меня нет ножа?!

- Потому что неудачникам оружие не выдают, - бросил монстр, заставив меня закашлялся. - Слушай, скажи мне честно: тебя быстрее дождаться или похоронить?

Вот же...

Он и правда мысли читает!

- Всё-таки похоронить, да? - безразлично уточнил Повелитель.

Стараясь мысленно не материться, я пошёл следом за ним. Несмотря на то, что урод шагал по ухабам, а я по протоптанной тропинке, отставал всё равно я!

Пакость повелительная!

Оборотень расхохотался. И не глянув на меня, он с ноги вышиб дверь какой-то землянки. Когда я проходил по ней внутрь за этим гадом, понял, что обычный человек такую не выбил бы ни в жизнь.

Гад нечистый!

Мы вошли в странную пустую комнату, где стояла странная хухлёвина. А рядом сидела...

- Ты же должна быть в спальне у короля! - Я узнал необычную потеряшку сразу же. Для этого у неё была слишком нетипичная внешность.

К слову, она тоже выглядела весьма удивлённо.

- Позвольте узнать, кто вы? - промолвила деваха, во все глаза глядя на Повелителя Севера.

Не успел я и слова вставить, как хухлёвина... хотя, наверное, не надо хухлей этих лишний раз вспоминать... В общем, фиговина заорала дурниной, лязгая железяками.

Выругавшись так смачно, что я заподозрил у себя слуховые галлюцинации, девушка принялась закидывать в штуковину угли.

- Любопытно... - произнёс оборотень.

- Чё те любопытно? - не удержался я.

Проигнорировав мои слова, Повелитель Севера подошёл к девчуле. Та почему-то замерла, порозовев щеками.

Да что они все в нём находят?! Это же мужик, а... а... а хухль знает кто!

Глава 48

Лирия Хэлл, хозяйка лавки на Дворцовом Проспекте.

Он был такой красивый и сильный, что у меня дыхание перехватило. В горле мгновенно пересохло, к лицу прилила краска. Мужчина казался настолько властным и совершенным, что словно был не настоящим. Потому что ну не может существовать настолько идеальных людей!

"Ему-то в пору быть Горным Властелином" - подумала я.

- Дайте-ка сюда.

Он взял меня за руку.

Кажется, из розового моё лицо стало ярко-красного цвета.

Он невозможный!

Неснятый браслет под его рукой сверкнул и... со звоном упал на пол, раскрываясь. Не успела я отойти от чистого шока, как к первому браслету последовал второй. Хотя его даже не касались!

- Спасибо, - кое-как сумела выдавить я.

- Пожалуйста, - улыбнулся он так, что всё внутри замерло, сорвалось с обрыва, исчезло. А потом в этой взволнованной пустоте появилось что-то трепещущее, тёплое, разрастающееся огненными цветами. То, чего я раньше не ощущала ни с одним мужчиной. Или не позволяла себе ощущать.

Боги, о чём я думаю?

- Э... а...

- Миледи, я понимаю, что вы, возможно, заняты. - Он кинул взгляд невероятных глаз на визжавшую хреновину, и та мгновенно заткнулась. - Но нам может понадобиться ваша помощь. Вам же не трудно немного помочь?

От его голоса по спине бежали бессовестные мурашки.

- Д-да-а, - ответила я.

Будто бы могла произнести что-то другое!

- Хорошо. - Мужчина снова улыбнулся. А я поняла, что за такую улыбку была бы не против отдать и сердце. - Тогда давайте поговорим в более пригодном для этого помещении. Где есть тёплая печь, например. Каюсь, там немного пострадала дверь, но, думаю, это исправимо. Вы же не будете против?

Молчавший мужичок в остатках шубы не выдержал:

- Что, Повелитель Севера, южаночка не зашла?! Её сердце решил умыкнуть?!! - кивнул на меня.

Повелитель Севера?

Мама родная! Так это он, получается...

Мои размышления прервал завораживающий мужской смех.

Перед тем, как скрыться за дверью, Горный Властелин сказал то, от чего ошарашенно округлила глаза и я, и мужичок в изодранной шубе. Ведь, озарив лицо счастливой улыбкой, ужасный властелин выдал:

- Лилария, ваши чувства прекрасны, и я не имею права их осуждать. Но вам стоит знать, что они напрасны. Я влюблён в другую.

И вышел.

Глава 49

Аеля Шахсе.

Порядком утеплившись, я, вместе с увесистой сумкой, шла следом за служанкой. В пещерном коридоре было довольно темно. Благо, фонарь немного спасал ситуацию.

Пришлось соврать, что беру с собой большой плед, чтобы посидеть на снегу. Сказала, что у нас была такая традиция на юге. А сама потихоньку взяла еды с кухни и стащила небольшую карту. Остального пришлось брать по минимуму. И пушистые заколдованные штучки на обувь, чтобы не наследить во всех смыслах этого слова.

На холодном камне задребезжал свет.

Не знаю почему, но я потянулась к нему душой, ускоряясь.

Солнце! Настоящее Солнце!

Когда мы вышли из пещеры, я не сдержала восхищённого писка: над сказочными горами, заставляя снег блестеть, взлетало горящее золотом солнце. Его лучи отражались в бесконечных льдах, сияя зарёй. Розоватое небо двоилось, раскинувшись снизу, в море снегов, и сверху, да казалось таким ласковым и тёплым, каким на юге никогда не бывало. Тучи тоже не остались в стороне от хоровода красок, пестрея, точно нежные цветы на волшебном лугу.

- У нас тут красиво, - гордо заметила служанка. - Правда вот... Солнца не было давно. И холоднее обычно. Фух, жарковато я оделась.

- Ой, и я! - подхватила тут же, хотя никакого дискомфорта не ощущала. - Жарень! Сможешь сходить мне за накидкой потоньше?

Я скроила умоляющую моську.

- А вы? - смутилась она.

- А я пледик пока разложу, - улыбнулась я, потянувшись рукой к сумке. - Так идти никуда не охота! И тут красиво! Правда?

- Правда, - пробормотала она, глянув на небо.

- Давай быстре-е-ее! - проныла я. - А то совсем спекусь!

- Да, да, конечно.

Я старательно возилась в сумке. Когда свет фонарика померк в темноте пещеры, быстренько надела пушистые штучки на ботинки и побежала. Наст под ногами угрожающе похрустывал, но не проламывался.

- Я горная кошка! - рассмеялась я, раскинув руки.

Бежать по снегу в безлюдных горах было для меня глотком воздуха в затхлой темнице. Я не боялась ничего сломать - ломать ведь нечего! Превратившись в частичку этого завораживающего рассвета, я неслась по нему, смеясь. Даже покружилась, наблюдая, как взметнулись полы юбок и накидок.

Вот ты какая, жизнь!

Хохоча, я упала в сугроб. Поёрзала руками и ногами, делая "крылатого человечка".

По розовому снегу мазнула тень. На куст рядышком приземлилась большая серая ворона, осуждающе и обречённо глядя на меня.

- Э! Кыш! - Я махнула рукой. - Кыш!

Ворона... вздохнула.

- Дворец разгромила и веселишься? - проскрипела птица.

- Нет! - Вспыхнула я, подскакивая из сугроба. - Я ушла, чтобы никому больше от меня не стало плохо!

- И тебе от этого хорошо? - с сомнениями проскрежетала ворона.

- Да!

Птица задумчиво почистила клювом чёрное перо крыла.

- Я ухожу! - отрезала непреклонно. - А ты лети отсюда! А ты радуйся, что такая как я... ушла!

Из глаз невольно полились слёзы.

Кинув в увернувшуюся ворону снежком, я опрометью бросилась бежать, петляя среди костлявых деревьев.

Мне здесь никто не рад! Вот и ухожу! Что непонятного?!

Я всхлипнула.

Из кармашка, где лежало заветное перо, просочился свет.

По-хорошему, надо бы выбросить его. Только рука не поднимается. Вот и оставила, чтобы было что на старости вспоминать, сидя у окошка в тихой деревеньке.

Я усмехнулась.

Немного сбавила ходу, вытирая слёзы.

Я ушла, чтобы жить, а не чтобы прятаться от жизни! И чтобы дать это другим! Вот и не нужно пытаться суматошно пробежать по всему, даже не заметив. Такие рассветы дважды не бывают.

Подпрыгнув, ухватилась за ветку дерева и кое-как заползла на неё. Достала причудливый северный фрукт, вгрызаясь в сладкую мякоть.

- За жизнь! - чокнулась я фруктом с деревом. Засим повернулась к Солнцу, счастливо щурясь на золотой свет.

Вот и всё! Не надо мне домой! Потому что я дома! Потому что мой дом - свобода!

Глава 50

Кильвин Дик.

Мы сидели и хухль знает сколько слушали эту странную Лирию. Про лавку её, про необычности, про короля зачем-то. Когда она залепетала что-то о частых убийствах, где девку находили бездыханной и без сердца, я молчать не смог:

- Не было такого!

Девчуля вперила в меня удивлённый взгляд. Повелитель Севера недовольно дёрнул рукой, и я понял, что не могу больше вымолвить и слова.

- Почему же не было? - недоумевала она. - Не думала, что это секрет для вас, уважаемый начальник сыскного ведомства. Было. Много раз. Каждый раз приходили люди из специальной службы, тела на катафалках увозили. Обещали, что ваше ведомство возьмётся за расследование. Ещё вы про необычное спрашивали, да? Вспышки по ночам были, недалеко совсем. Иногда люди пропадали. В лес уходили - не возвращались. В последнее время таких всё больше было. Стали стараться не ходить за стены города лишний раз.

- Не замечали, с какой периодичностью убивают женщин? - поинтересовался оборотень.

- Да нет. - Деваха задумалась. - Но по одной-двум в неделю, наверное, было.

Чего?!

- А периодичность вспышек не помните? - продолжал Повелитель Севера.

- Достоверно? Нет, не помню, конечно. Меня эта тема не настолько интересовала. Что касается примерного, то... ну, вероятно, тоже раз в неделю где-то будет.

Вдруг лицо её недоумённо вытянулось, глаза широко распахнулись. Подскочив с табуретки, девушка закричала:

- Вспомнила!!!

Глава 51

Лирия Хэлл, хозяйка лавки на Дворцовом Проспекте.

Я вспомнила, где видела этого гадёныша!

В собственной лавке!

Как я могла так безбожно тупить столько времени?!

Одна из моих помощниц встречалась с каким-то майором, работавшим в сыскном ведомстве! И даже как-то спрашивала у меня, смеясь, пойдёт ли ей фамилия Линнр!

Ну конечно!

Да я же его видела один раз! Он приходил за Люси! И они за ручку пошли на званный ужин!

Только вот, совершенно не понятно, почему он так не хотел, чтобы я об этом вспомнила? Что в этом такого? Помниться, накануне они с Люси повздорили, было такое. Но не стал бы он из злости крушить лавку? Лавку, на минуточку, принадлежащую мне, а не его зазнобушке! Или я не знаю чего-то?

- Что вы вспомнили? - терпеливо поинтересовался Горный Властелин.

Честно говоря, когда сиятельство рассказывало мне о жутком монстре, ворующим сердца у наивных дев, я представляла себе кого-то... более угрожающего вида. Например, немолодого дядечку с угловатым лицом, обладающего магией внушения. А с таким-то злодеем, вежливым, галантным... скорее люди покажутся чудищами. Кроме того, у них будут для этого все основания!

Я подробно рассказала и про Линнра, и про погром, и про браслет. Слушал меня Горный Властелин очень внимательно, даже так, как подчинённые не всегда, правда, почему-то всё больше хмурился. Когда я закончила, мужчина встал и обворожительно улыбнулся:

- Благодарю за помощь, милая леди! Без неё нам было бы куда труднее.

- Я не леди... - робко поправила я.

- Удивительно. Как по мне, вы самая удивительная из всех леди северной столицы, что мне доводилось встречать.

Вот как у него всего парой фраз получается подарить крылья?

- С-спасибо, - заторможенно пролепетала я.

- Пожалуйста, леди.

Интересно, в кого же влюблен этот идеальный человек? Кто та счастливица? Да, счастливица. Потому что в историю про вырванные сердца и ворованные души вериться всё меньше.

- Кильвин, пойдёмте. Нам есть, что обсудить. - Горный Властелин направился к двери.

- Погодите! - Я виновато закусила губу. - Если вам не будет трудно... вы не могли бы подбросить меня до какого-нибудь населённого пункта? Мне не кажется, что находиться здесь безопасно.

К моему удивлению, Повелитель Севера не стал ни высмеивать моих сомнений, ни крутить пальцем у виска, как сделали бы многие на его месте. Но и брать меня с собой он не спешил. На замечание начальника сыскного ведомства о том, что в столице куда безопаснее, бросил:

- О, нет. Поверьте, Кильвин - в столице куда опаснее.

- Чем в притоне хухль знает каких бандитов, куда девушку продали, как рабыню?! - возмутился тот.

- Да.

Глава 52

Аеля Шахсе.

Устав идти, я плюхнулась на поваленное дерево. Под мой рассерженный окрик, с таким же уставшим выражением на мордашке, рядом плюхнулась ворона.

- Вот скажи! - возмущённо каркнула она, когда я попыталась спихнуть её с дерева. - Тебе охота от Повелителя нагоняй получить? А? Ой, он же его тебе не устраивал никогда! Добрая душа! Чтобы ему... хорошо было. Мне не охота! Так что идём вместе! Понятно тебе?!

- Нет, не понятно!

- Глупая, значит!

- На себя посмотри, безмозглый комок перьев!

- Ах так?!

Ворона захлопала крыльями. К моему огорчению, она не улетела, обидевшись. Лишь пересела повыше. Демонстративно так.

- Помереть хочешь, как твоя сестрица? - прокаркала птица оттуда.

На глаза навернулись слёзы.

Раздался громоподобный треск. Я недоумённо завертела головой. И увидела огромную трещину, ползущую по земле. Она становилась всё длиннее и шире. Снег шелестящими каскадами осыпался в растущую черноту. Туда же рухнула парочка деревьев.

- Ой! - заметила ворона, поднимаясь на крыло. - Эй, как там тебя... Аеля! Не надо!

Смахивая слёзы, я полезла в сумку. Достала оттуда золотой кругляш с магическими символами и большим чёрным камнем. Артефакт тускло мерцал.

Нет! Нет, нет, нет!

Камень лопнул, разделившись на две половинки. Из разлома взвинтился чёрный дым. Руны перечеркнула тонкая вязь трещин, режущая золото на мелкие куски.

- Только не это!

Ундиссы сейчас не хватает! С ней мы являлись двумя гармонирующими противоположностями! У Унди был дар давать жизнь. Там, где она появлялась, обязательно начинали благоухать растения, порхать бабочки и радоваться люди. Мне иногда казалось, что на некоторые мероприятия в садах Ундиссу водили специально, чтобы увядающие цветы вновь распустили бутоны, ярче прежних. Но это только догадки, конечно... И всегда, если я что-то случайно ломала, то она мгновенно это чинила, даже не пытаясь назвать меня чудовищем. Сестрёнка всегда говорила, что мой дар - именно дар, не проклятье. И что когда-нибудь он меня обязательно выручит.

Неужели она ошибалась?

Я хлюпнула носом, задумываясь.

Ундисса Шахсе. Благородная девушка из древнего рода, помимо дара известная своей проницательностью и обдуманностью решений. Любой её шаг казался просчитанные, чем приказ военного стратега. Так почему я раньше не подумала о том, что её смерть выглядит... так странно? Унди - точно не из тех, кто пойдёт на гибель из-за переживаний! Не убежит в лес зимой по глупости! Но почему тогда она сделала это?! Почему она бросила меня!?!

Деревья затряслись, посыпался снег с могучих ветвей. Замершая трещина вновь стала расти.

- Так, дамочка, давай это, поспокойнее! - закаркала ворона, кружась над моей головой. - Спокойнее! Р-р-расслабь свои невры!

Легко сказать!

Поворчав, птица не выдержала и улетела. Оставшись одна, я почувствовала себя увереннее. Земля переставала ходить ходуном. Вытерев щёки рукавом от слёз, встала с дерева, удобнее перехватывая сумку. И пошла по снегу к Солнцу. Оно слепило впереди, странствуя среди невесомых облаков. Они были красивыми, искристыми, как перья огромных птиц.

Раз Ундисса погибла - она точно сделала это для чего-то. Раз так, значит, она верила, что я во всём разберусь. А значит, разберусь! И точка!

Глава 53

Кильвин Дик.

На дворе, оказывается, уже было светло. Даже солнышко проглядывать пыталось. Повелитель Севера подошёл к смирно ждавшему хухлю. Зверь весело заурчал, чуть ли не подпрыгивая от радости.

- Знаешь, почему ты до сих пор жив? - мимолётно поинтересовался злодей, гладя зверюгу по морде.

- Почему же?! Просвети меня!

- Ты глуповат, но ценишь справедливость. Ленив, но упрям. Импульсивен, но предпочитаешь всегда идти до конца. И, услышав о смертях девушек, из принципа будешь расследовать это дело. Или нет?

Я зло вздохнул.

- Зачем тебе это?!

- Если ты думаешь, что мне есть какое-то дело до людей и пакостей им - заблуждаешься. Вы сами себя прекрасно со свету сживёте, без посторонней помощи. Тем не менее, похолодание касается тех, за кого я отвечаю. Оно имеет отношение к творящемуся в столице. Так что живи, пока наши интересы пересекаются.

Я сжал челюсти от злости, готовя гневную отповедь проклятому недоумку.

- Выскажи это кому-то ещё, - бросил оборотень. - И, да. О ходе следствия не забывай сообщать мне.

- Ты не мой король! - выплюнул я.

- Зато твой, похоже, моралью особо не страдает.

Хухль лёг. Мужчина запрыгнул ему на спину, даже не свалившись, когда зверь снова поднялся:

- Что, сыщик? До столицы сам доберёшься? Или помочь?

Я поперхнулся воздухом от возмущения.

- Кстати, - произнёс Повелитель Севера, игнорируя то множество ругательств, что хотелось бы излить на его дурную голову. - Как у вас, у людей жить принято?

- Тебе-то зачем?! - проговорил я.

Потом поморгал, кажется, начиная понимать, зачем.

- Да так. Пригодится.

Глава 54

Лирия Хэлл, хозяйка лавки на Дворцовом Проспекте.

Оставаться совсем одной было неуютно. Даже несмотря на то, что Горный Властелин, коего страшилась совсем недавно, оказался очаровательным персонажем. И я бы вовсе не стала против, загляни он в гости. Хотя, наверное, следует выкинуть подобные мысли из головы. Нечего тешить себя пустыми надеждами. Да и чужой выбор тоже нужно уметь уважать.

Так как делать было нечего, вернулась к штуковине и принялась кидать в неё угли. Мне легче думать, когда руки чем-то заняты. К тому же, можно железяке на жизнь пожаловаться. Чем не развлечение?

Уйти теперь могу. Вопрос: куда? Я же понятия не имею, где вообще нахожусь! С такими познаниями не лучше ли остаться здесь, где известно, что есть все условия для существования? Больше напрягала не столько "ориентированность" на местности, сколько слова оборотня о небезопасности столицы. Вспоминая о короле, я была полностью солидарна с данным мнением. Не знаю, как остальным, а мне там точно делать нечего. Не моё это, по мужским спальням ночами шастать! И проживание во дворце было далеко не пределом грёз. Нет, лучше тут пока посижу! Лишь бы Линнра нелёгкая не принесла.

Вдруг в дверь заскреблись.

От неожиданности я подскочила, схватив какую-то бутылку для обороны. Откуда успела - самой интересно.

Дверь, державшаяся на честном слове, рухнула внутрь. Я ожидала многого. Но не знакомого пёселя, жалобно скулящего в мою сторону. И тем более не рваной раны у него на боку, пускающей тёмную кровь не белизну снега.

- Где остальные? - пробормотала я, будто бы в самом деле надеясь, что собака ответит.

Но вместо ответа был только оборванный конец поводка.

Глава 55

Аеля Шахсе.

Шла я долго, уже порядком устала. Очень хотелось плюхнуться на диванчик и поспать. Но до ближайшей деревеньки, где, промежду прочим, не отличались гостеприимством, было ещё полдня пути.

- Зато им больше ничего не угрожает, - пробормотала я, продолжая шагать.

И невольно обернулась. Я запрещала себе это делать всю дорогу, но тут не выдержала.

- Так будет лучше!

Они не обязаны страдать из-за моих способностей, которые контролировать выходит через раз! Я не хочу ещё жертв по вине собственных никчёмных переживаний! Они не заслужили этого! Да и... Джейдену, должно быть... будет лучше без меня.

Неожиданно кольнуло сердце.

Зыбкие пески! Когда я только успела привязаться к этому странному, подозрительному шайтану? То, что он обаятельный без меры, думается, можно опустить. Неужели я так отвыкла от хорошего к себе отношения, что начну вешаться на каждого, кто не станет называть меня чудовищем или позором семьи? Благо, таких крайне малое количество, и, если даже так - это далеко не повод для беспокойств.

Я усмехнулась. Но получилось как-то горько.

Глава 56

Кильвин Дик.

- Чувствуешь?

Повелитель Севера, преспокойно, с некоторой ленцой шагавший по насту, вдруг замер.

- Что? - не понял я.

Нет, предположения появились. Только одно оказывалось хуже другого.

- Остаточный след от тепловых артефактов. - Оборотень будто бы принюхался. - Здесь недавно были люди.

- Что с того?

Не снизойдя до пояснений, монстр продолжил идти. Я торопился следом за ним, ругаясь и набирая полные сапоги снега. Недавно он выслушал мой рассказ, и достаточно подробный, о жизни мирской, человеческой, делая это настораживающе внимательно.

- Что ты задумал?

Я понимал, что Повелитель Севера навострил лапы в столицу. И никак не мог понять, зачем. И причём тут я.

- Ты действительно тугодум или притворяешься? - хмыкнул он, даже не обернувшись.

- Т-ты!

Как же меня выбесил этот высокомерный надменный щенок!

Оборотень обернулся.

Только лучше бы он этого не делал.

Вертикальные зрачки впились в меня, выворачивая наизнанку своей охотничьей безжалостностью. Радужки глаз превратились точно в расплавленный метал, светящийся потревоженным пламенем. На губах застыла презрительная усмешка, делающая выражение его лица пугающе опасным. Брови стали нахмуренными, но не так, словно бы оборотня что-то всерьёз заботило - это было что-то навроде того, как недоумевает аристократ, обнаружив в спальне сомнительного вида девицу, срочно желающую за него замуж. То есть, вроде и спать хочется, и "гостью" послать в пору, хоть в дверь, хоть в окно, но жалко как бы, и так нечто убогое под ногами путается, жизнью стукнутое. По голове. Неизлечимо и трагично.

А я вдруг понял, что... не такая уж у меня и крепкая шея, чтобы её нельзя было свернуть.

- Делаешь поразительно правильные выводы. - Повелитель Севера перестал убивать меня взглядом, отворачиваясь и продолжая шагать, как ни в чём ни бывало.

- Не надоело копаться в моей голове? - пробурчал я скорее риторически, не надеясь, что удостоюсь ответа.

- Честно? Надоело. Скучно.

От тона, с которым были произнесены им слова, я почувствовал себя дряхлой рваной перчаткой, которую привередливый хозяин выкинул в сугроб.

Скучно, видите ли! Ишь какой!

Ни с того, ни с сего на плечо Повелителю Севера рухнула ворона, хлопая крыльями и истерично каркая мужчине прямо в ухо. Тот нахмурился уже куда более озадаченно, обернувшись. Но смотрел он не на меня: куда-то сквозь заснеженные горы и мили.

- Человечишка. - Проходя мимо, не глядя в мою сторону, он что-то швырнул мне прямо в руки. - Вынужден покинуть. Надеюсь, ты выдавишь из себя поступки, достойные сына того человека, кем являлся твой отец. И, да, про отчёты не забудь.

Прямо из спины у него взмыли роскошные тёмные крыла. Перья зашелестели на морозном ветерке, расправляясь хищными тучами. Миг - и крылья дёрнулись, унося своего обладателя встревоженной, сосредоточенной тенью.

Чего это с ним?

*крыла - устаревшая форма слова "крыло"

Глава 57

Лирия Хэлл, хозяйка лавки на Дворцовом Проспекте.

- Потерпи, маленький!

Уложив псинку рядом с тёплой печкой и вернув на место дверь, я перевязывала его рану кусками от своего подола. Не стерильный бинт, конечно, но лучше, чем ничего!

- Ты только держись, ладно?

Если раньше пёсик хотя бы скулил, то теперь молча лежал, взирая в одну точку. И мне от этого становилось не по себе.

- Всё будет хорошо! - сказала я, сама в это не веря. - И людей твоих спасём. Всех спасём. Ты этого только дождись, ладно?

Ушастая голова легла мне на колени, обречённо вздыхая. Правда, получилось несколько болезненно из-за раны.

Что я могла? Я не врач. Даже не маг. Там, где рваная рана, не сделаю шрам. Единственное, что я могла, не как врач и даже не как маг, а как человек - быть рядом. Просто быть рядом. Слушая, как всё медленнее бьётся сердце в пушистой груди. Глядя, как теряется осмысленность и радость в бездонных собачьих глазах. И чувствуя, как на своих наворачиваются слёзы.

Дверь с грохотом рухнула.

На пороге стоял мужчина. Я не сразу узнала его в разодранной одежде и стекающей крови. Когда же узнала, поняла, что это последний, кого я хотела бы увидеть. Тем более, с окровавленным кинжалом в руке и настолько бешено, безумно горящими глазами.

Я поднялась, закрывая собой собаку.

Сзади послышались шорохи. Кряхтя, пёс поднялся на лапы, встал вперёди меня и, вздыбив загривок, оскалил крепкие клыки на Линнра.

- Ты слишком много знала, - приговором припечатал мужчина, делая шаг на сближение.

- Через мой труп, - зарычала я не хуже пса. И не знаю, чему именно противилась: угрозе для собаки или же своей беспомощности, что позволит заколоть меня в пустом лагере.

Линнр оскалился, в самом деле походя на сбрендившего зверя:

- С удовольствием!

Глава 58

Аеля Шахсе.

Вымотавшись окончательно, я безвольно плюхнулась в снег.

Ладно, посижу чуть-чуть. Хуже не станет.

Неподалёку бежала горная речка. Местами замёрзшая вода над ней вырисовывала причудливые формы, где-то оплавляясь ледяными брызгами. Минуя огромные валуны, плещась, точно ребёнок, вода бежала вниз, там стелясь по заснеженной долине.

Журчание успокаивало, зазывало подремать немножко рядом. И ещё неуловимо напоминая мне о доме. Под окнами моих покоев бежал широкий ручей, звуча бегущими по камням потоками. Мне всегда нравилось засыпать под этот звук, ненастойчивый, душевный. А вот сёстрам он мешал. Как они говорили, сбивал своим дерзким шумом их с мысли, не давая никакого житья. По этому, собственно, покои моими и оказались.

- Ба! Ты хто это таковонная?

Я повернула голову. В нескольких шагах от меня стоял мужичок в толстенной шубе, закутанный в шарф по нос и в шапку по брови - одни маленькие глазки блестели.

- Не из Макокунькина ль вы? - На варварском языке я говорила хорошо, почти что без акцента, знала его вообще превосходно! Ведь некая дама писала на нём такие трогательные романы, удивительно чувственные для выходцев из холодного севера!

Увы, моё "почти без акцента" собеседника всё равно насторожило.

- Кака тебе разница-то? - раздалось откуда-то из-под шарфа.

- Да вот, к вам направляюсь. Не окажите в милости и гостеприимстве? Так давно иду, совсем ножки устали! - надеялась я надавить на жалость.

- Зачема это?

Эх, не сработало.

- Покушать и поспать. Так понятнее?

Собеседник мой зафыркал.

- От тебе, ан не кровушку нашу пить, честным трудов у богов сцеженную, по ручкам-ножкам дитяток розлитую! - Он зачем-то показал мне толстую варежку.

- Вы хотите отдать мне этот предмет одежды? - удивилась я.

Какие у них тут, на севере, всё-таки чудаковатые нравы.

Мужичок округлил маленькие глаза, бормоча что-то себе в шарф. Я с трудом поднялась из снега - тот, как назло, точно перина царская сделался! И подошла к попятившемуся человеку:

- Веди.

- К-к-куды эт-то?

- Как куда? В Макокунькино!

Глава 59

Кильвин Дик.

Я недоумённо пялился на штуковину в своей руке.

Это был медальон.

Чем-то вещица походила на ту, что превратила в лёд столицу. Открывать её я не решился, выругавшись, сунул в карман, продолжая идти. И вскоре понял, что понятия не имею, куда мне. Огляделся, пытаясь уловить ориентиры, по которым ориентировался этот нерадивый оборотень.

- Будь ты проклят, чудище безмозглое! - бессильно закричал я.

Король будет мной недоволен.

Странно. Повелитель Севера узнал о моём отце из моей головы? Так глубоко залазил? Зачем?

- Люди-и-и! Ау-у-у!!!

Отчёты. Только отчёты таким, как он, мне писать ещё не хватало! Перебьётся! Есть дело поважнее. Например, дело отца, которое он так и не раскрыл. Потому что скоропостижно скончался. Как сказал врач - больные сосуды, организм не справился, где-то оторвался тромб, и бла-бла-бла. Я в этих закидонах не спец. В те годы правил папаня нынешнего монарха, и он дружил с моим отцом. Жаль только, не смог на его похороны приехать. Он тоже скоро скончался. Я не слишком хорошо запомнил того человека, но то, что запомнилось, вызывало в душе неподдельное уважение.

Профессиональные навыки сыщика вроде как должны помогать разгадывать тайны. В моём случае, увы, чем больше я пытался разобраться - тем больше запутывался. Так что решил отложить то зверское убийство и поднабраться опыта. Я не забыл про него, нет. Совсем не забыл. Правда, это нисколько мне не помогало. И постоянно оказывалось, что опыта у меня недостаточно.

Если бы отец умер хотя бы несколькими днями позже... Я точно знаю, он был близок к разгадке! Не то, что его единственный непутёвый сын.

- Прости меня, папа, - промолвил я, с трудом шагая по сугробам.

Всё! Хватит метаний! Вернусь домой - возьмусь за то дело! Тянуть дальше некуда! Пора действовать, а не старые сопли жевать!

- Так и сделаю! - Я решительно махнул рукой.

Затылок пронзила острая маятная боль, прострельнувшая аж до спины. Не успев порассуждать об этом, я почувствовал, что качаюсь. Мир перед глазами расплылся и погас.

Глава 60

Лирия Хэлл, хозяйка лавки на Дворцовом Проспекте.

Невнятно что-то рыкнув, Линнр кинулся на меня. Я, противореча выработанным за годы издевательств инстинктам, рванула к нему. Если я чего-то и стою, то хотя бы того, чтобы умереть не как трусливая безвольная тряпка!

Где-то завыл умирающий пёс. Но не так, как скулят безвольные шавки. Так, как кричит от боли тот, кто, наплевав на это, принимает бой.

Я вцепилась мужчине в руку с ножом, со всей дури врезая коленом по бедру. Линнр покачнулся, матерясь, и дёрнул меня за волосы перед тем, как заорать: пёс рывком дотянулся до его ноги. Чудом вспомнив приёмы, что когда-то тренировали на мне, я завела руку мужчины за спину, попутно вписывая ему удар кулаком снизу в челюсть.

Собака заверещала от пинка, но и не думала разжать клыки. Я почувствовала, как по виску бежит тёплый ручеёк. Линнр, отпрянувший вместе с прядью моих волос, шагнул ближе, замахнувшись кинжалом. И на мгновение мне показалось, что сделал он это уж слишком профессионально. Будто бы вгонять металл в сердца было для него привычкой. Правда, думать над этим мне было некогда. Не удержавшийся пёс отлетел в меня, и мы вместе грохнулись на пол.

Я нашарила рукой брошенную бутылку.

Сознание плыло. Не желая сдаваться настолько бездарно, на грани вменяемости я шандарахнула бутылью об пол. Она звякнула, расплескав всё содержимое. Не придав этому значения, Линнр рывком поднял меня за руку, держа кинжал так, что я неизбежно на него напорюсь. Безумные глаза мужчины расширились, заметив, что не только у него есть сюрприз для встречи.

Я вскрикнула, ощутив резкую боль в груди, такую же острую, как лезвие ножа. А горло Линнра встретилось с моей "розочкой".

Жизнь за жизнь, мразь.

Мужчина захрипел, отшатываясь от меня, как от проклятой. Он схватился свободной рукой за шею, оседая на колени и испепеляя меня взглядом:

- Ты всё рано сдохнешь! ...!

Я схватилась за печь, толком не слыша угрозы, крики о Зиме. Ноги тряслись, руки тоже. Невзрачный цвет платья окрашивался алым.

Пёс тихо заскулил, пытаясь кое-как подняться на лапы.

Правильно. Если какая-то дворняга нашла в себе силы идти до конца, то кем буду я, если не сделаю того же?

Я отлипла от печи, через силу делая шаг. И, рявкнув, пнула сжимавшего рукоять кинжала безумца:

- За всё!

Кубарем пролетев по покрасневшему полу, мужчина хрипнул, задёргался в судорогах. И затих.

Облокотившись на печь вновь, я прикрыла глаза, мучаемая болью и вспышками невозможных догадок. Что если... всех тех девушек убивал именно он? Но зачем? Просто потому что псих? Или была какая-то иная причина? Иная. Ага. Можно подумать, она нужна для того, чтобы быть сволочью!

Шатаясь, я подошла к псу, плюхаясь рядом с ним.

- Неплохо мы подрались напоследок, да? - попыталась я пошутить, с трудом почёсывая животинку за ухом.

Только вот... что толку от того, что я что-то поняла? Я никому ничего не успею сказать. Да и Линнра разве что изощренный некромант допросит. А таких уже давно почти что не осталось. Не чествуют их в наших краях. Хоть и обращаются нелегально иногда.

И всё же... пусть магию я не обрела, кажется... жила не зря. Да, мой путь был полон горя и страданий. Но я прошла его. Не сломалась. Не упала на колени, обмякая в руках судьбы. Я продолжала идти. Упрямо, непокорно, баюкая в памяти те светлые дни, прожитые в родном мире. Которые не факт, что не были придуманы мною же от отчаянья. И которые, эфемерные, ненастоящие, позволяли мне жить дальше. Потому что ради них и стоило это делать.

Я прижалась к пушистому собачьему боку, приобнимая скулящего пса. Кажется, пнув, Линнр ему пару рёбер сломал. Но для нас, наверное, это уже не важно.

Меня лизнули в нос.

Мы с псом прижались друг к другу, вспоминая каждый своё. В дверной проём влетал ледяной ветер, будто бы смерть, пришедшая пожинать очередные пройденные годы.

А я понимала, что погибаю, как и жила. Достойно.

Глава 61

Аеля Шахсе.

- Ну пришли, значится.

Мы остановились перед ветхим домишком. Но стоит отметить, что остальные жилища выглядели ещё хуже, так что этот, получается, на их фоне был вполне добротным. ЧТо для меня было плюсом - разрушать бедное старьё куда менее жалко, чем роскошные хоромы.

Я судорожно вздохнула.

Так правильно!

- Проходи, девка, - махнул рукой мужичок.

- А вы? - удивилась я.

- А мне не положено! Иди давай!

Что-то показалось мне странным. Отмахнувшись от этого ощущения, я потянула на себя тяжёлую дверь. За ней были сени с ещё одной дверью, за ней лестница, устало поскрипывающая под ногами.

По правде, мне очень хотелось сесть, или вовсе лечь и вздремнуть в тепле. Но я понимала, что это будет ну совсем невежливо. Пусть эта страна варварская, капли цивилизованности она напыщенно хранила, как зеницу ока. Так что не стану ударять здесь лицом в грязь. У нас всегда первым делом нужно было поприветствовать хозяина владений, в которые входишь, желательно, ещё и подарками задобрить, чтобы наверняка. Подарков не было, так что хотя бы поздороваюсь! А то что о моей стране подумают? Хотя, может, зря я стараюсь ради Империи, которой было на меня чихать?

Ко мне подошла робкая старушка:

- Вы д-девушка с юга?

- Я, - поразилась я её осведомлённости.

- Прошу, с-следуйте з-за мной.

Да уж, искать хозяина дома в компании куда приятнее, как ни крути.

- С-сюда, - старушка отошла, указывая рукой на дверь.

Из полумрака коридорчика вышел старичок. Пошептавшись о чём-то со старухой, он округлил глаза и... убежал.

- Спасибо, - неуверенно поблагодарила я.

Мне кажется, или она ну слишком подозрительно себя ведёт? Ладно! Поздороваюсь, и, если что-то будет не так - сразу выпущу свою силу.

В подтверждение моих мыслей по иссохшимся половицам поползла тонкая, едва заметная трещина. Если раньше я боялась своего дара, то теперь, впервые за всё время, почувствовала от него поддержку. И, приободрившись, распахнула новую дверь.

Комната оказалась довольно тёмной. За столом сидел незнакомый человек, улыбаясь и впиваясь в меня взглядом. Зато форму сыскного ведомства я на нём узнала сразу.

- Лилария, вам очень повезло, что вы сами к нам пришли.

Дверь за моей спиной захлопнулась. Я вздрогнула, оборачиваясь. За спиной оказалось ещё двое мужчин в той же форме. И с теми же тошнотворными ухмылками.

- Так надоело вас по всему лесу искать, - продолжал незнакомец, приближаясь.

- Зачем я вам?

Человек расхохотался, замерев совсем близко.

- А ты не поняла?

- Раз спрашиваю, значит, не поняла.

- О, не бойся, детка. У тебя будет достаточно времени, чтобы понять.

Я поняла одно - пора призывать свою магию и бежать отсюда подальше. Но поняла слишком поздно. На голове оказался мешок, стянувший горловиной шею, в запястья впился холодный металл, одаряя всё тело вспышкой боли. Мир перед глазами померк, оставив меня совершенно одну в невзрачной темноте.

Глава 62

Кильвин Дик.

Голова раскалывалась. С ней будто развлекался неуёмный садист: то пилил, то стучал, пуская круги в полутьме, то резал. Не выдержав такой ядрёной смеси, я сел. Вернее, попытался сесть, стукнувшись о что-то лбом. От этого она разболелась ещё сильнее, заставляя меня взвыть от боли.

Сколько это я в отключке валялся? И где валялся-то?

Попытка нашарить что-то вроде края кровати провалилась - везде были грубые деревянные стены, оставившие в пальцах несколько заноз. Доски оказались повсюду, словно меня засунули в большую запертую коробку. Лишь под спиной что-то мягкое грело. И в руках какая-то бесполезная книжка была. А я ведь точно поню, что у меня не было привычки читать перед сном! Да и спать я, кажется, в заснеженном лесу не собирался.

Почему ж так темно-то?!

Откуда-то донёсся грохот бубнов. Кто-то принялся играть похоронную мелодию.

Я похолодел, понимая, что лежу не в коробке.

- Помогите! - Я саданул кулаками по крышке гроба, едва ли дрогнувшей от удара. - По-мо-ги-те!

Бубны заиграли громче.

- Сограждане! - раздался голос, прозвучавший печальным грохотом, окутывающим всё пространство. - Мы всегда будем помнить почившего Кильвина Дика, главу Северо-Рийского сыскного ведомства, доблестно погибшего в схватке с Повелителем Севера. Да воздастся жалкому оборотню по заслугам!

Оборотню? Он же улетел вроде. Да если и вернулся, зачем ему было нападать со спины? Тем более, что он с меня отчёты требовал! А от мёртвых их не дождёшься!

- Стойте! Я живой! - Ногти ломались, не причиняя крышке никакого вреда.

- Да удастся нашему другу попасть в небесный храм вечного Лета. Он заслужил пребывать там. Ах, какое несчастье... Хороните!!!

- Нет! Не надо!

Я кричал так отчаянно и громко, как только мог. Но меня никто не услышал.

Глава 63

Аеля Шахсе.

Я с трудом разлепила глаза.

Лежала я на чём-то мягком. Кровати, кажется. Правда, голова кружилась так сильно, что встать с неё не получалось. Мир расплывался перед глазами, и единственное, что мне удалось выяснить, это то, что одна из рук была прикованна к чему-то цепью. Позвенев ей немного, я вздохнула, буравя взглядом очертания потолка.

Ну, не убили - уже хорошо. На этом, в общем-то, приятные новости заканчивались.

Странно всё это! Я подслушала, что меня хотели убить вместе с сестрой, и как-то поособенному. Обсуждали это так, словно мы с ней были двумя кусками мяса, а не живыми людьми. От чего уже хотелось стукнуть обсуждавших чем-нибудь потяжелее... Потом я узнала, что Ундисса бежала. С бала, куда я не пошла из-за того, что блокирующий артефакт вдруг стал барахлить. Унди бежала одна. В жуткую метель. Да и, должно быть, даже тёплую накидку не взяв. Конечно, я бросилась за ней! Но в итоге заблудилась, сама чуть не погибла. И сестру не спасла, и себя почти погубила.

Исходя из разговора придворных, не ясно, почему я до сих пор жива. Меня же так нужно было убить! Почему они не сделали этого? И что будут делать со мной в ближайшее время?

Пожалуй, моё будущее ещё никогда не было таким туманным. Если оно у меня, разумеется, будет.

Глава 64

Кильвин Дик,

почти что труп.

Я долбился в гробу, как сумасшедший. Отбил себе об него всё, что только смог. Орал, срывая голос, пока слушал, как на крышку сыпется земля. Когда кричать не смог, продолжал стучать, всё ещё не веря, что помру так глупо.

Даже если меня нашли в лесу без сознания! Как они не поняли, что я живой?!

- Живой! - прохрипел я, молотя по приколоченной крышке.

С кулаков закапала кровь.

Да плевать!

- Помогите! - сипел я, продолжая изо всех сил молотить по нешлифованной древесине.

Нет! Нет!!!

Не хочу!!!

Звуки, доносившиеся снаружи, замолкли. Теперь меня окружала звенящая душная тишина, своим присутствием способная довести до истерики.

- Помогите!!!

Тишина была глуха к моим мольбам, сжирая безразличием заживо. Хотелось рвать и метать от отчаянья, но больше всего хотелось оказаться как можно дальше от этого грёбанного кладбища!

Простолюдинов обычно уходили хоронить в горы. Там закапывали в снегу и так оставляли. Он всё равно уже давно не тает... А вот знать захоранивали в земле, раздалбливая её артефактами от вековой стужи. И, честно говоря, это был первый раз, когда я пожалел, что не родился плебеем! Из снега-то хоть откопаться можно!

Становилось холодней. Похоже, действие греющих артефактов заканчивалось.

Нет! Не надо! За что?!

Холод подбирался, как хищник к жертве. Принюхивался, приглядывался, понимая, что бежать от него некуда. И не важно, есть ли зачем или нет, успел или опоздал. Потому что некуда.

- Не надо! Прошу!!!

Я закашлялся, схватившись за горло.

Неужели я правда умру? Отправлюсь на встречу с отцом, не отжив ещё и половины положенных человеку лет? Только вот... если я впрямь встречу его там... что же я ему скажу?

Я снова закашлялся, дрожа от крепнущего холода.

Да помогите кто-нибудь!

Глава 65

Аеля Шахсе.

Откуда-то доносились бубнящие голоса:

- И что с этой дурой делать?

- Она должна быть живой до того, как найдём вторую. На остальное забей. Но если сдохнет или сбежит...

- Да знаю я, знаю!

- Лучше бы это так и было.

- А чё у неё за магия-то?

- Плевать, её браслеты полностью блокируют. Остальное тебе знать необязательно.

- Слушаюсь.

- И ещё кое-что, зная слухи о тебе. Дева должна остаться нетронутой. Понятно?

- Такая-то...

- Тебе твоя голова нужна или не очень?

- Понятно, Ваше Благородие! Понятно-с! Нетронутой!

- То-то же.

Картина перед глазами стала более-менее нормальной. Я аккуратно села в постели, озираясь.

За окном неподалёку просматривались бегущие в даль улицы и деревянные дома. За ними виднелись горы, вызывающие непроизвольный тяжёлый вздох.

Я находилась либо в маленьком городе, либо в богатом посёлке. Это всё, что можно сказать. Сам дом небедный, однако и на царские хоромы не тянет, скорее напоминая средненькое поместье. Комнатка была небольшой и пустой, кроме кровати мебели не обнаружилось. Дверь выглядела крепкой, тяжёлой, а окно было достаточно высоко. Да и цепь, уходящая от железки на руке к кольцу в стене, не обнадёживала.

В двери заскрежетал ключ.

Изображать бессознательную смысла не было, да и сделать мне пока что не должны ничего. Так что я осталась сидеть, слушая противный металлический скрежет.

Толстая кованная дверь открылась. В комнату вошёл юноша в форме, удивлённо уставившись на меня.

- Очнулась! Шустрая. Эх, жаль, что нетронутой нужна... Жаль... Такая прелесть пропадёт...

Он уставился на окно.

- Нельзя!

Подбежав к нему, юнец судорожно задёрнул увесистые шторы, погрузив комнатушку в полумрак. И подошёл ко мне, неприятно поднимая голову за подбородок:

- Увижу, что открыты - изобью! Поняла ты, псина смазливая?!

И чего он переполошился? Я с этой цепью даже до ближней шторы не дотянусь.

- Хорошая девочка. - Чудак потрепал меня по волосам. - Жди тут! Попробуешь бежать - пеняй на себя!

Незнакомец вышел, захлопнув за собой дверь. Скрежетнул замок, окончательно отрезая меня от свободы.

Во что же я вляпалась?

Глава 66

Кильвин Дик.

Я кашлял, сжимаясь от лезущего изо всех щелей мороза. Дышать было толком нечем. Пальцы замерзали, и я перестал их чувствовать.

- Помогите... - прошептал я, выдыхая облачко пара.

Глаза привыкли к темноте, ясно видя и наспех сколоченные доски, и дешёвую книжку "Зимние Сказки", которую было принято хоронить вместе с трупами. Якобы байки для детворы проведут по загробному миру. Конечно!

- Чхи!

Вдруг раздался какой-то звук.

Я стал неистово вслушиваться. Но висела тишина.

- Показалось? - не поверил я.

Тишина была такой густой, что хотелось в ней утопиться.

Звук повторился, заставив меня вздрогнуть.

Что там происходит?

До моих ушей долетела невнятная... песенка.

- Кажется, я умираю.

Приступ кашля сдавил горло, будто подтверждая мои умозаключения.

Гроб тряхнуло.

Я сжался как мог в тесном пространстве, схватив треклятую книжонку.

Никогда не думал, что смерть приходит за покойными именно так! Интересно, она хоть не сжирает души умерших? А то мало ли...

Гроб снова тряхнуло.

Я сглотнул.

В глаза ударил свет, ослепивший меня своей белизной. На душе стало как-то легко и спокойно. Даже холод перестал ощущаться так колко, будто бы растворившись в священном сиянии.

Поверить не могу...

- Боги, я в царстве Вечного Лета?!

- А-а-а! Труп разговаривает!!!

И свет тот час же погас.

Глава 67

Аеля Шахсе.

Большой корабль покачивался, вальяжно перебираясь через бездонную синеву волн. Они приветливо плескались в лучах встающего солнца. Я сидела у клетки, где расхаживали нири, осторожно протягивая фрукты через решётку. Конечно, птицы меня пугали, но оставить их голодными не позволяло сердце. Ведь даже хищные глаза с вертикальными зрачками смотрели как-то голодно и жалобно!

- Хэнэ, не видел младшую принцесску?

Я напряглась, внимательно вслушиваясь. Голос раздался рядом, тоже с палубы. Но возвращаться в трюм, где спревший душный воздух надоел настолько же, как и попытки играть из хлама в Бумканарэ, мне не хотелось. А значит, встреча с обладателем голоса была нежелательна.

Нири взяла чешуйчатый розовый фрукт с моей ладошки, заставляя вздрогнуть.

Ну какие же у них огромные острые клювы!

Я поправила сине-голубую шёлковую вуаль, стараясь не звякнуть пришитыми на её край гнэндкэ - монетками, что особы королевской крови носили на удачу. Правда, сейчас из-за них она могла от меня отвернуться!

Н-да, бежать нельзя - зазвеню и забренчу чище игральных инструментов! Остаётся надеяться на чудо.

- Сколько же с ней проблем... - едва слышно раздалось оттуда же.

- И как императрица посмела забеременеть дурной девицей? Ведь эта женщина была лучшей наложницей!

- Может, потому, что не от Императора?

Послышался смех.

- А ведь Он с ней таких наследников отгрохал! Красавцы-принцы! Не то, что эта дура...

- Чего "красавцы"? Послушай, вот мой сын...

- Умолкни, придурок! - в мгновение ока перепугался собеседник. - Бойся Великого Императора!

- Да он не услышит.

- Не наводи на меня беду, пустынный пёс! Даже говорить о таком не смей! Не хватало ещё, чтобы мне голову с твоей на пару Ему в дар приволокли!

На какое-то время повисла тишина.

Фрукты-ягоды на моей ладони кончались. Несмотря на опасения, нири не спешили переходить на рацион из человеческих пальцев, пусть те и заляпало сладким соком. Надеюсь, так оно и будет. Мне мои руки целыми пригодятся!

- К-р-ра, - скрипуче, как-то урчаще выдала птица, распушив золотистый хохолок.

- Нет у меня больше! - произнесла я одними губами, пытаясь аккуратно просунуть руку обратно. Учитывая наличие груды того, что способно звякать на одеждах, это было не так-то и легко.

- К-р-ра, - проговорила птица, внимательно наблюдая за моей ладонью.

- Нет! Это не вкусно! - тут же предупредила я, дёрнувшись. Висюльки звякнули-таки. Но надеюсь, что не слишком громко.

Кто такие узкие решётки придумал, а?

- Мне кажется, она ходила туда, - снова послышался голос.

- На кухню что ли? Оголодала? И так не красавица вроде, чтобы брюхо наедать.

- Много ты под этими тучами парчи и шелков разглядеть умудрился, сокол!

- Да по ней и так понятно, что страшненькая. Как продавать будем - вообще не ясно. Наверное, проще прирезать будет, чем втюхать эту дурнушку хоть кому-то. На неё у нас не зарился никто, на севере и подавно не станут. Что у них там, своих нет?

- Похоже, эта затея Императора не слишком мудра.

- Тише ты, дурак!

- Трусливый ты какой-то.

- И жить долго буду!

- Если ещё раз меня пустынным псом назовёшь - то недолго.

Из плеска волн вырос мелодичный, тонкий, околодовывающий звон. Птицы, позабыв о моей руке, протопали в угол клетки, вытягивая шеи. А говорившие замолчали, не рискуя без надобности раскрывать рот.

Она шла, куда хотела, никогда не боясь этой своей дерзости. Даже тогда, когда за это доставалось плетьми. Кажется, она вообще ничего не боялась. Была настоящей Дивой Песков, пусть сёстры её сторонились. И всё же она настоящая принцесса - Ундисса Шахсе. Названная заморским именем, означающим "Ветер с цветущих гор", сама такая же заморская и чужая, но при том властная и гордая, будто бы была везде хозяйкой. Да, я ей завидовала. Но любила её куда больше, понимая, что второй такой сестры просто не может существовать.

- Дир Ундисса, вы забыли, что вам не велено покидать ваши покои? - наконец заговорил тот, кому так не хотелось быть пустынным псом.

- Моя память кристально чиста, и я искренне желаю вам того же. - Голос сестры впрямь напоминал ветерок с цветущих скал: нежный, очаровательный, спокойный, вместе с тем лучащийся достоинством.

- Тогда вы помните, что воспитанной женщине следует быть скромной не следует покидать выделенные ей старшим мужчиной покои без серьёзных причин? Ваш отец - Великий Император, так что...

- Так что я не опозорю Его, подышав свежим морским воздухом для того, чтобы прибыть в чужую страну отдохнувшей, красивой и не подвести Шахзарию, - закончила Ундисса с милой улыбкой в голосе. - Ай-ай-ай будет, если слух пойдёт о страшных принцессах! Или вы иного мнения?

- В общем-то, нет.

- Рада, что нам в сопровождение выбрали столь мудрых и прозорливых хэнэ. Пусть Аеля составит мне компанию. Ей тоже лишним не будет.

- Ладно. Только не дышите больше допустимого, дир.

- Постараюсь.

Заликовал нежный складный звон, и вот передо мной оказывается прекрасная душой девушка, красота внешности которой скрыта в летящие золотисто-рыжие, розоватые одеяния.

- Опять птицам еду таскала, - констатировала она, копошась где-то в бесконечных одеждах.

Я поднялась, отряхивая чистой рукой юбки.

- Вот. Возьми. - Унди протянула мне вышитый золотой нитью платок.

- Спасибо.

Пока я оттирала руку, Ундисса тяжело вздыхала.

- Аеля, постарайся вести себя осторожнее, - тихо заговорила Унди. Её речь лилась завораживающим живительным ручейком. Удивительно, почему сестру с такими талантами никто себе в жёны не забрал. - Как видишь, мы не слишком ценный товар, и в случае чего щадить нас никто не подумает.

- Угу, - кивнула я.

Хм. А симпатично ногти окрасило. Может, так оставить?

- И найди себе кого-нибудь обязательно. Пусть страшного, хромого, но чтобы тебя сберёг. Не хочу становиться чьей-то женой, зная, что труп моей сестры останется неподалёку, - напутствовала она. - Ты же помнишь, нельзя позорить Империю. Нельзя позорить семью. И так у нас с тобой брачный возраст к концу подходит, а мы не замужем. Ты хочешь, чтобы тебя закололи на императорском алтаре? Или там, в северных горах?

- Нет. - Я всё-таки принялась стирать сок с ноготков.

- Правильно.

Я медлила с вопросом, опасаясь его задавать. И всё же спросила:

- Унди, скажи, а что если я... не хочу замуж?

- Почему? - ошарашенно спросила сестра. - Даже первой женой не хочешь?

- Не хочу.

- С чего так?

- Понимаешь, Унди, я глупая, наверное. Я хочу... по любви. Чтобы сердце трепетало счастливой бабочкой, а не отбивало уныло свой ритм. Да так, чтобы ради этого жить хотелось. Чтобы любить и быть любимой. Не выгодной, не наскучившей, не удобной... просто... любимой.

Ундисса снова тяжело вздохнула. И вдруг меня обняла.

- Все мы глупые, Аеля.

- Наверное...

Глава 68

Кильвин Дик.

Судорожно кашлянув, я беспомощно стукнул по крышке. К моему изумлению, она поддалась, с грохотом подпрыгнув над гробом.

- Говорила мне бабушка... - донеслось откуда-то под какую-то возню. - Что от моей наглости мёртвые воскресать станут и сторожевых собак заводить! Накаркала!

Кряхтя, я сел, отодвигая крышку. Непривычно яркий свет ослеплял. Сверху засвистел морозный ветер, заставив поёжиться.

- Помогите, - просипел я, вставая.

От долгого лежания тело одеревенело и продрогло, толком меня не слушаясь. Но воля к жизни сделалась такой сильной, что это не стало помехой. И даже не обидно, что я не заслужил попасть в царство Вечного Лета. Ну, почти...

- Не некромант, помочь ничем не могу, - раздалось сверху.

- Я живой! - захрипел я, хватаясь замёрзшими пальцами за ледяную землю.

До верха сам не допрыгну, гроб довольно глубоко закапывали. И с крышки не выбраться. Так что я всё равно умру здесь ночью от холода, если не сумею вылезти.

- Помогите! - едва слышно закричал я, жалея, что сорвал голос. - Я живой!

На фоне хмурого зимнего неба показалась голова с двумя косичками.

- Живых не хоронят, - декламировала она, пристально меня разглядывая.

- Но я-то живой! - прохрипел я.

- Точно?

- Подождёшь до ночи, и будет неточно!

Голова хмыкнула. Затем меня что-то ударило по голове. Я пошатнулся, но устоял на ногах.

- Эй! Ты там что, лестницей пользоваться не умеешь? - недоумевали наверху.

Я огляделся и заметил повисшую рядом верёвочную лесенку. Забраться по такой с онемевшими конечностями будет непросто. Но жизнь порой вообще очень сложная штука! Вцепляясь в узкие дощечки чуть ли не зубами, я через силу дополз до свободы. Тяжело дыша, плюхнулся в холодный сугроб, радуясь ему, как родному.

- В самом деле живой, - хмыкнула девушка с косичками, сматывая лестницу.

А я вдруг понял, кто она.

- Ты что здесь делаешь?!

Девушка проигнорировала мой вопрос, напевая какую-то песенку. Она запихнула лестницу в сумку, отряхнула шубку.

- Ты что?! Могилы расхищаешь?!

Девка-лекарь отвернулась и обиженно выдала куда-то в сторону:

- Это - хобби...

Глава 69

Аеля Шахсе.

Я вздрогнула, проснувшись от сна-воспоминания, который ещё недавно был реальностью, но теперь никогда ей не станет. Похоже, так и задремала, облокотившись спиной о стену. И первая теперь затекла, намекая, что спать принято всё-таки лёжа.

Мир вокруг изменился. Я изменилась. И Ундиссы больше нет.

По щекам скользнули слёзы, оставив холодные дорожки на коже. За ними устремились следующие, беззвучно капающие на платье.

Если бы не антимагические штуковины, после такого от этого городка-села не осталось бы ничего, кроме изглоданных трещинами руин. Моя сила и в детстве была пугающе могущественной, настолько, что при виде меня некоторые братья бледнели, стараясь удалиться. Иногда чуть ли не бегом. После, чтобы я не нервировала их, не распугивала нянек и не разрушала дворец, мне сделали антимагические артефакты. Первое время носить их было очень больно. Я постоянно плакала, просила их с меня снять. Потом привыкла. Блокираторы закупоривали и медленно разъедали магические каналы, грозя оставить совсем без дара-проклятья. К тому же, я старалась не провоцировать свою силу, чтобы чего боком не вышло. Но в один прекрасный день мне подали чай с Драконьим Прахом...

И вот тут я полностью согласна с Джейденом! Откуда там, шрынг побери, взялся этот Драконий Прах?! Неужели кто-то продал его НиЛье в столице по чистой случайности?!

Джейден...

Ткань платья промокала всё больше.

Хорошо, что я от него ушла. Больно, но хорошо. Он не должен страдать из-за того, что я такая бедовая. И его люди не должны, даже если они не люди вовсе. Это неправильно!

Я вновь облокотилась спиной о стену, заякнув цепью, и зарыдала в голос. В конце концов, когда ещё я смогу позволить себе такую роскошь?

Глава 70

Килькин Дик.

- Тебя тут так от меня охраняли, что, я уж думала, сокровища несметные зарыли! Будет, что в "Кружке и хухле" прокутить нормально! Раскапываю, понимаешь ли, и льдышка тебе, а не оттепель! Ни богатства, ни ингредиентов для лекарств...

- Чего?! - охухлел я.

- Да так, ничего, лекарские реалии.

Неведомым образом утрамбовав оставшиеся инструменты в сумку, девка похлопала по ней и поинтересовалась:

- Принести чего-нибудь для сугрева?

- Нет! - захрипел я, выкарабкиваясь из сугроба. - Мне нужно к королю! Рассказать! Он явно обвиняет не того! Надо... рассказать!

Девка равнодушно пожала плечиками.

- А ты уверен, что тебя не постараются упокоить по дороге? - с сомнениями уточнила она.

- Плевать! Нужно рассказать ему!

- Звучит чересчур фанатично, но как знаешь.

Я поковылял по заснеженному кладбищу к далёкой каменной стене, ограждающей мир заледеневший от только леденеющего. Кованные чёрные ворота были заперты, но их будут обязаны открыть! Потому что умирать мне никак нельзя! Всё! Я больше не буду откладывать дела до лучших времён! Хватит этой дурости! Ведь и последнему недоумку должно быть понятно, что для кого-то это время может попросту не настать. Ни-ког-да. Просто взять однажды - и не настать...

Глава 71

Аеля Шахсе.

Истерику прервало внезапное свечение, засверкавшее прямо из кармана. Я недоумённо хлюпнула носом, наблюдая, как оттуда взмывает искрящееся золотом перо.

Совсем про него забыла!

За дверью раздались торопливые шаги. Заскрежетал ключ.

Я поспешно схватила пёрышко и засунула обратно в карман. Оно продолжило светиться сквозь ткань. Тускло, но в темноте заметно. Тогда я выругалась, пытаясь прикрыть его накидкой. Вроде помогло. Главное, чтобы не вылетело оттуда.

Дверь распахнулась.

- Чего ревёшь, как резаная?!

Незнакомец широкими шагами подошёл к кровати, поднимая мою голову за подбородок.

Привычка у него, что ли, такая?

- Девка я. Хочу и реву, - грубо ответила я, шмыгая носом.

- А я - негодяй, - прошипел он мне в лицо, брызгая слюной, почти что как ядовитая змеюка. - Хочу и воткну тебе кляп. И руки с ногами свяжу так, что отнимутся. Ясно тебе?!

- Не ясно.

- Ч-что?! - прошипел он.

- В туалетную комнату можно?

Незнакомец озадаченно замер.

- При мне! - решил он, потянувшись к цепи.

- Ладно, - сказала я.

Какая мне разница, будет ли кто-то смотреть или нет, как я лицо умываю? Конечно, раньше бы от стыда сгорела, что вуаль направо-налево скидываю. Однако сейчас, после всего, что случилось в этой Варварской Северо-Рийской стране, вдолбленные в голову правила от местных нравов грохнулись в обморок, плавно переходящий в тяжёлую стадию комы...

- Иди! - Меня за цепь сдёрнули с кровати.

- Прямо как дома, - съязвила я.

Матушка Императора любила устраивать мне "сюрпризы": могла послать кого-то из слуг подсыпать жуков в кровать или, в детстве, окатить ледяной водой рано-рано утром, пока я мирно сопела в подушку. Иногда велела подсыпать яд в одежду, еду. Не смертельный, разумеется. Но волдыри с язвами потом сходили месяцами, да и выворачивало знатно. За что старуха меня невзлюбила не знаю, но ненавидела так, будто бы я была виновна в своей странности, "порочащей репутацию Шахсе". Этого, конечно, они никогда не говорила. Обычный взгляд может сказать куда больше, чем слова.

Незнакомец второй раз озадаченно замер, глянув на меня как-то странно.

- Ведите уже. Или мы спрятавшемуся художнику позируем? Он там, в шкафу, с этюдником?

Мужчина завертел головой, и, естественно, никакого шкафа не обнаружил.

- Сдурела?!

- Давно и бесповоротно, - согласилась я. - Ну так что? В шкаф заглядывать будете?

- В какой ещё шкаф?!

- Так вон в тот же. Если хотите, можете ещё в тот вон посмотреть. Вдруг у вас много художников запрятано по шкафам?

- Идём! - Он дёрнул меня за цепь.

Хоть ноги разомну, уже хорошо будет. Надоело в тесных коморках ютиться днями напролёт, честное Шахзарское!

В коридоре и анфиладах мебели было куда больше, чем в моей комнатушке, что подтверждало догадки о небедном поместье. Ведь пусть богатого убранства в комнатке не существовало, стены и прочее были из слишком хорошей древесины для лачуги или хибарки.

Туалетная комната была неплохой. Сам нехитрый туалет прикрыт новомодной в этих краях западной ширмой, у окошка кадка, полная воды, неподалеку простенькое зеркало и полотенце. Окно, правда, незнакомец сразу же задёрнул шторкой, будто чего-то испугавшись.

- Давай! И чтобы я тебя видел!

Я сняла вуаль, умывая лицо. Кажется, после мешка ни оно, ни волосы чистотой не блистали, но мыться я здесь точно не стану.

Мужчина разочарованно вздохнул, как-то погрустнев.

А во дворце у Джейдена в ванной был витраж с русалкой. И блестящие бутылёчки. И надоедливая болтливая служанка с диадемой...

Я вытерла мордашку полотенцем, с тоской вешая его обратно. Уставилась в зеркало, совсем не радуясь себе такой. И даже представила, как по отражению ползёт трещина, со звоном разбивающая противное зеркало на сотни острых осколков. Прямо как разорвалось что-то внутри меня, может, давно, а может, и недавно. К счастью или к сожалению, своим даром я не...

- Эт-то что ещё такое?! - фальцетом пропищал незнакомец.

Трещины, словно подмигивая, изукрасили мутноватую гладь зеркала, разрывая её на куски. Металлическая основа с жутким грохотом свалилась на пол, покатилась по нему и с чувством рухнула на ногу заверещавшего мужчины.

- Почему не работает?! - разозлилась я, тряхнув руками в антимагических браслетах. Те мгновенно разлетелись, разгрызенные злопамятными трещинами.

- Н-не зн-н-най-йу, - заикался незнакомец, пятясь на одной ноге.

Плохо! Очень плохо!

Пол расходился на куски, вздыбая их вверх. Стены затрещали, готовые обрушить второй этаж.

Совсем плохо!!!

Глава 72

Кильвин Дик.

Я стоял у ворот, размышляя, что же мне делать.

Не могло ли это всё быть заговором? Вдруг в лесу кто-то специально вырубил меня, а потом сумел организовать похороны? Тогда, если заговорщики есть и среди стражи, меня точно не выпустят. Но только зачем столько усилий для того, чтобы угробить начальника сыскного ведомства, который там то сержант, то стажёр? Ничего не понимаю! И ничего не знаю, что бесит ещё сильнее!

- Как ты сюда залезла? - просипел я, обернувшись к девке-лекарю. Та стояла у меня за спиной, наблюдая со снисходительным любопытством. Будто бы за подопытной мышью.

Девушка полезла в сумку и достала из неё... сверкнувший абордажный крюк.

- Как у тебя столько хлама туда впихивается? - недоумевал я, непонимающе пялясь на сумку.

Там же и лопата, и куча артефактов, и полно другой всякой всячины!

- Магия всех женских сумочек. - Недо-лекарь улыбнулась. - Главное, когда хочешь достать что-то - делать это не глядя. А то не найдёшь никогда.

Она отошла к старой сосне и, посвистев крюком в холодном ветерке, добросила железку до ветки. Верёвка обмоталась вокруг, крепко прикрепившись к сосне.

- Давай туда! Окажешься за стеной - бегом в первую подворотню, там свернёшь налево, потом прямо, и метнись в "Кружку и хухля!".

- А последнее зачем? - не понял я.

- Должен же хоть кто-то бабушке новых завсегдатаев приводить, - пробормотала она куда-то вполголоса, пожав плечами.

Я схватился за верёвку.

На что только ни пойдёшь ради правды!

- И обязательно купи там Зимнее Вино! - напутствовала деваха. - Вкусное!

- Ты не могла крюк на стену кладбища закинуть?

- Нет! Под стеной стража. Просто перелезть нельзя. Тебе надо долезть до той ветки, с неё спрыгнуть, держась за верёвку, приземлиться на крышу брошенного ателье. Спускаешься оттуда - и в подворотню! Крюк потом я, так и быть, долезу, сниму. Не парься!

М-да. Было бы проще постучать в ворота...

Глава 73

Аеля Шахсе.

Я бежала по коридору. Следом за мной бежали трещины, с гулом и скрежетом разрывая всё вокруг.

Не хочу! Не хочу быть такой!

Дверь на улицу не обнаруживалась. Находиться в доме становилось страшно. Так и погребённой заживо стать недолго! Я же свою силу не контролирую никак!

Я взвизгнула, отскакивая от рушащейся стены. Обломки ливнем застучали по полу, дрожащему под ногами. За ними вдруг мелькнул свет.

Неужели там свобода?!

Я рванула сквозь сыпящиеся клочья от дома, вдыхая морозный, искрящийся от солнца воздух.

Меня что-то дёрнуло назад.

Цепь за вывороченную доску зацепилась!

Я дёрнулась, звякнув металлическими звеньями. Дёрнулась снова. Начала дрожать земля. Остатки стены зашатались, собираясь рухнуть прямо на меня.

Я выругалась, снова дёргаясь.

Стена посыпалась вниз. Некогда дорогая древесина, превращаясь в груду обломков, водопадом полетела ко мне.

Мамочка!

Глава 74

Кильвин Дик.

Чтобы я! Ещё! Хоть раз!

От полёта волосы до сих пор стояли дыбом. Да и кожу на руках содрало. Ноги тряслись, и я не знаю, от холода ли.

Никогда на такое больше не пойду!!! Никогда! Ни за что!

Стража под стеной, в самом деле, стояла. Мелькнувшую над головами тень они заметили и, наверное, сейчас пойдут проверять, объевшаяся птичка ли это была или не очень. А я стою, как дурак!

С трудом выпустив верёвку из рук, я огляделся, пытаясь понять, как отсюда спускаться-то.

- Посмотри там, - раздалось внизу.

Да что ж мне так не везёт-то!

Пометавшись, я уставился на печную трубу. Вроде бы достаточно широкую для того, чтобы в ней не застрять.

Что за сумасшедший день?!

- Во дворе никого, - отрапортовали снизу.

Я выдохнул.

- Посмотри на крыше.

- Слушаюсь.

Ладно. Переживу.

Тяжело вздохнув, я кулем свалился в трубу. Молясь всем богам, чтобы там не было заслонки!

- Чхи! - громогласно выдал я.

Как же давно здесь не убирали.

Я с шумом ударился обо что-то твёрдое. И похоже, что это всё-таки заслонка!

- Вот так, детишки! - раздался старческий голос снаружи. - С этих пор дом этот проклят и в нём живут демоны, что сожрут ваши души, когда вырастете! Они уже понадкусывали мою!

- Врёшь, старый хрыч! - донёсся мальчишеский голосок. - Здесь нет никаких демонов!

- Чхи! - не сдержался я.

Голоса стихли. Какое-то время не доносилось ни звука.

- Вы слышали? - пролепетал кто-то.

Гробовую тишину нарушили тяжёлые шаги. И громом прогремевший приказ стражника:

- Дедуль, заслонку-то открой.

Глава 75

Аеля Шахсе.

Всё перед глазами померкло. Скрытое шелестом тёмных перьев.

Поперёк живота легли руки, притиснувшие меня так крепко, что вырывайся, ни вырывайся - всё равно ничего не получится. Но я и не хотела этого делать. Спиной чувствуя, как быстро стучит чьё-то сердце.

Ухо опалило яростное:

- Какого... хухля ты убежала?!

Вместо ответа я отвела руку назад, касаясь пальцами кое-чьей щеки. И проронила одно-единственное:

- Я скучала...

И плевать, что он обо мне после такого подумает. Пусть прошло всего ничего, но как же бешенно я успела по нему соскучиться! Влюбилась, наверное. Ну и хухль с этим. Не смертельно. Наверное.

Джейден вздрогнул, не ожидав от меня такого.

- А убежала-то зачем? - недовольно допытывался он.

- Так надо было.

- Кому?!

- Ну... так было правильно.

Моя рука от щеки добралась до волос. Тёмные обычно всегда были жёсткие, щетинистые, но у него почему-то оказались вполне шелковистенькими.

- И как на тебя ругаться после этого? - страдальчески вопросил Джейден.

Земля под ногами больше не сотрясалась, хаотичный шум разрушений испарился. Вместо него донеслось теньканье какой-то птички, музыкой разлившееся по округе.

А Джейден, оказывается, ничем не хуже блокирующих магию артефактов! И даже лучше. Потому что гораздо приятнее.

Глава 76

Кильвин Дик.

Заслонка подо мной отъехала в сторону. Я перепачканным мешком рухнул вниз, прямо в тучу невычищенной золы.

- А-апхи-и! - выдал я с той громкостью, с какой не кричал в гробу.

Повисший туманом пепел оседал на ошарашенных людей, из-за чего они вдруг стали белыми и седыми.

- Демон, - пролепетал мальчуган, пятясь за стражника.

- Он пришёл, чтобы сожрать наши души! - завопила ребятня, суматошно забегав по комнате.

Стражи хмуро переглянулись.

Как же теперь болит спина. Не могли заслонку помягче сделать что ли?

Кряхтя, я на четвереньках кое-как пытался выбраться из печи.

- Шарик! - вдруг заголосил старикан, подлетая ко мне. - Шарик мой! Нашёлся! А я думал, ты сдох!

Этот придурок радостно потрепал меня по волосам.

- Шарик! Шарик мой!

- Какой ещё Шарик? - без энтузиазма поинтересовался стражник.

- Мой! Любименький! Я из него своей бабке чучело сделать велел, шоб ворон отпугивал от огороду, а она, видимо, померла раньше! И вот он, мой Шарик! Вернулся!

Я вздохнул.

Ладно. Главное - с заговорщиками и странностями разобраться. Для этого мне нужно остаться живым. Так что...

- Гав! Гав! - залаял я, хрустнув коленкой.

Кажется, после подобных злоключений мне понадобится в лазарет! Только не к той чокнутой с косичками!!!

- Ау-у-у! - взвыл я, почувствовав, как что-то хрустнуло в спине.

- Ой, Шарик мой, проголодался! Поди-ка сюда, служивый!

- Зачем? - хмыкнул страж.

- Покормишь свежей плотью!

Достав откуда-то нож и вилку, старикан помчался к стражникам. Отобрал у одного алебарду, стукнул её рукоятью в живот другому, голося:

- Свежа-а-ая пло-о-оть!!!

Переглянувшись, стражи ломанулись на выход.

- Свежатинка-а-а! - верещал сумасшедший старикашка.

Кряхтя и причитая, я выбрался из печи.

- Демон! - завизжали оставшиеся дети, тут же умчавшись вслед за стражей.

И хоть бы кто-нибудь предложил платок или проводить до лазарета, а!

Глава 77

Аеля Шахсе.

Мы неторопливым шагом прогуливались по городку. Который, хвала Солнцу, не пострадал. Джейден любезно отдал мне свой меховой плащ, и было не холодно. Сам он шёл рядом. Ничего не спрашивал. Ничего не говорил. Так, изредка бросал на меня красноречивые взгляды, тяжело вздыхая.

- Ой! Что это? - Я повисла у него на руке.

Над домами трепетали какие-то красно-рыжие флажки. Откуда-то оттуда доносились смех, споры, музыка.

- Там? Ярмарка, похоже, - устало пояснил Джейден, даже не пытаясь брезгливо поморщиться или меня отпихнуть. Так что я продолжала висеть, наслаждаясь моментом. Вряд ли ещё удастся. Придётся либо замуж за какого-нибудь самовлюблённого аристократа, либо бежать. Или в могилу, если первые два варианта провалятся. А сейчас и пожить можно.

- Пойдём, посмотрим? - Я с мольбой заглянула Джейдену в глаза.

Наверное, он меня не любит. Да и с чего бы? Я - всего лишь сумасбродная девка, внезапно свалившаяся ему на голову. Он, конечно, добр ко мне. Очень. Но только вряд ли под этой добротой есть что-то большее, чем вежливость или, мало ли, любопытство. Да в такого красавца любая влюбится! Зачем ему южная чудачка? Без приданного, без связей! Но, пока есть время, неужели нельзя помечтать, что всё это не так?

Ладно. Быть отвергнутой я уже привыкла. Не в первой. Не страшно. Страшно - не попробовать то, что так хочется.

- Идём! - Я схватила его за руку и почти вприпрыжку потянула вперёд.

- У тебя хоть деньги есть, чтобы по ярмаркам разгуливать? - обречённо уточнил джинн, следуя за мной.

- Я могу просто разглядывать всё! - обиженно заметила я.

Джейден тяжело-тяжело вздохнул.

Я потянула его вперёд. Народу в "ярмарке" было много, но перед хмурым Джейденом, которого я тащила за руку, почему-то расступались. А один мужичок даже посмотрел сочувственно. Но это было не важно. Тут, оказывается, столько всего!

- Смотри, смотри! Оно живое?!

- Нет.

- Ну почему?!

- Линария, это "желе", - попытался просветить меня торговец.

- Лилария, - поправил джинн, посмотрев на меня. - Пока.

- А его можно оживить? - грустно-грустно спросила я, тыкая пальчиком в бледно-рыжее нечто. Оно зашаталось, заставив меня взвизгнуть и отпрыгнуть. Как-то нечаянно прямо за спину джинна-шайтана. Но я не виновата, что из-за него так здорово подглядывать!

Джейден снова тяжело вздохнул, щёлкая пальцами.

Теперь завизжал уже торговец.

"Желе", мигнув светящимися ягодками-глазками, непонимающе озиралось. Дёрнуло выросшим гибким хвостиком, беспомощно шатаясь туда-сюда.

- Ах да, прости, - безэмоционально повинился чародей.

У "желе" выросли ещё и крохотные лапки.

- Какое оно хорошенькое! - запищала я.

Правда, судя по ошарашенному лицу торговца, возвращавшего челюсть на место, он был несколько иного мнения.

- Можно он будет жить с нами? - Я жалобно повисла на руке Джейдена. - Ну пожа-а-алуйста!

Вздыхая, не знаю, в который раз, джинн схватил бултыхнувшего лапками "желе" и пересадил мне в руки.

- Спасибо! - снова запищала я.

Джейден положил на прилавок блеснувшую монетку.

- Сдачи не нужно.

Желе было очень восхитительно гладить - оно тут же начинало шататься, будто танцуя. И с укоризной смотреть светящимися ягодками.

Оно очаровательно!!!

- Держи. - Джейден всучил мне в свободную руку какую-то кружку.

- Что это? - Спросила я, поболтав коричневатой жидкостью. От неё шёл тёплый пар. И пахло... сказочно!

- Горячий шоколад, - пожал плечами джинн, отхлёбывая из своей чашки. - Написано, что это - традиционный Шахзарский напиток. Разве у вас такого нет?

- У-у, - мотнула я головой, тоже решив хлебнуть из кружки.

А вкусно!

Желе вопросительно булькнул, шатаясь, просеменил поближе к чашке.

- Ему можно? - спросила я.

- Не советовал бы.

Разглядывая всякую всячину вокруг, я вдруг заметила человека. Мелькнувшего в конце улочки. В знакомой форме.

- Пойдём отсюда, - проговорила я, хватая джинна под локоть.

- Что-то случилось?

- Нет-нет. Ничего. Просто... пойдём отсюда. Музыка надоела.

Желе в руке булькнуло, недоверчиво сощурившись. Джейден смиренно последовал прочь с весёлой шумной ярмарки. Сколько я ни озиралась, людей в форме больше не видела. Но только вот спокойнее от этого не было. Совсем.

Глава 78

Кильвин Дик.

Уставший, хромающий, но не сломленный, я добрёл до "Кружки и хухля". Благо, в найденной по дороге куртёнке оказался кошелёк. Заведение представляло собой средненький трактир с жутковатой вывеской: сияющие глаза хухля с таким диким голодом пялились на пивную кружку, что, на месте кружки, я бы уже поседел. Несколько раз. И, возможно, схлопотал бы инфаркт.

Я зашёл внутрь.

Из мебели были вполне добротные столы со стульями, кое-где даже скатерти были постелены. Атмосфера царила такая же, каким и было заведение - средняя. Не дыра или притон, конечно, но и мечтой знати не назовёшь. Последние, скорее всего, сюда не сунутся никогда.

За выставленными рядком бочками стояла надменная старуха. Была она достаточно высока ростом и ворчлива лицом. Стройна, облачена в изысканное, но видно, что старое тёплое платье. Похоже, что цвет его слегка выцвел, став более чопорным и мрачным. На плечи был накинут пуховый платок, подчёркивающий белизну волос, забранных в витиеватый пучок.

- Что разглядываешь? - спросила старуха скрипучим и, в то же время, на удивление приятным голосом. - Я тебе ваза на прилавке?

- Простите, линария. Мне посоветовали купить у вас Зимнее вино.

Старуха улыбнулась.

- Опять Мирана за своё, - проговорила она, продолжая улыбаться. Правда, кончиками губ. - Что ж, располагайся.

Я поковылял к свободному столу. Грузно опустился на стул. Не успел поправить криво вставленную в салфетницу салфетку, как на соседний стул подсел какой-то дурак.

- Эй, папаша, подработать не хочешь? - осведомился он, осклабившись. Среди грязных зубов сверкнул один золотой.

- А похож на того, кто хотел бы? - негодующе вопросил я.

- Ну да. Вообще-то. Так чё, подработаешь? Если рот на замке держать умеешь - возьмём. Ну так?

- Да говори уже, - проворчал я.

Похоже, после всех происшествий и впрямь выгляжу хуже нрыровой задницы.

- Трупы надо будет увозить. По-тихому. А за молчание приплатят хорошо. Что скажешь, папаша? Не откажешь себе в двадцати червонцах, а?

Я замер, чуть не уронив челюсть.

Трупы?! Увозить?!!

- Хо-хо. Вижу, цена тебе по душе, - по-своему понял мой ступор бандит. - Так что? Ударим по рукам?

Сначала я хотел побить его, и не только по рукам, после чего оттащить в допросную. Но что, если заговорщики и там, в сыскном ведомстве? Не лучше ли не действовать опрометчиво, попробовать распутать эту гниль изнутри?

- Хорошо, уговорил. Но ни червонцем меньше! - предупредил я.

- Как скажешь. Папаша.

Я сделал то, на что никогда бы не пошёл раньше. Пожал. Руку. Преступнику.

Фу! Она ещё и грязная!

Глава 79

Аеля Шахсе.

Город не был роскошным, от домов не веяло статью и могуществом, как бывало в Шахаде, где каждое жилище - дворец со своими тайнами и сокровищами. Но нашлось какое-то упоение и в заснеженных домиках, выстроившихся вдоль дорог. С одной стороны, незатейливых. С другой, явно построенных с любовью. Жаль, что сейчас, вместо того, чтобы любоваться местными красотами, я украдкой зыркала на все тени и подворотни, боясь увидеть то, что так старалась высмотреть. И при этом надеялась, что Джейден ничего не заметит. Ну, мужчины же невнимательные по природе! На внимательность у них бы психики не хватило!

- Ты кого-то ждёшь? - поинтересовался джинн, и я поняла, что мои надежды провалились. Заметил-таки!

- Дома разглядываю, - соврала я.

Ну а что изменится, если сказать ему правду? Теперь всё равно с ней ничего не сделаешь. Видела и видела. Мало ли. Военные что, на ярмарках гулять не в праве уже? А я в девичьем бреду напридумывала невесть что.

- Да, дома здесь симпатичные, - согласился шайтан. - Но если что-то беспокоит - лучше рассказывать.

- Ничего серьёзного, - поспешила заверить я.

Меньше всего перед ним хочется выглядеть нервной дурой! Или помешанной какой-нибудь. Ну уж нет! Пока доказательств не будет - никаких откровений!

- Люди из сыскного ведомства здесь не местные. К тому же, у них сейчас рабочее время. Так что если видела кого-то из них, то на ярмарке они явно не гуляли.

- Рабочее время? - не поняла я.

- Рабочее время. Разве у тебя на родине такого нет?

Как бы нет. Не знаю, как у простолюдинов, но аристократия никогда не работала - на то и аристократия. Если придворных не считать. И тех можно было дёрнуть в любое время дня и ночи, по необходимости. А пока их не звали, они ходили и занимались чем хотели, когда никаких поручений не выполняли. Были традиции, по которым определённые вещи делали в определённое время суток, однако никаких "рабочих времён" не существовало.

- В общем, случайно оказаться там они не могли, - подытожил Джейден.

- Угу.

Только от этого ещё тревожнее!

Перед ногой, проглотив снег, появилась трещина.

Ой! Плохо! Я совсем об этом забыла!

"Желе" издало какой-то неопределённый звук и зашаталось, пытаясь убежать куда-то по моей руке. А трещина у ног принялась разрастаться, ветвиться, подползая к порогу одного из домов.

Плохо!!!

Глава 80

Кильвин Дик.

- Подходи в соседний двор через полчаса. - Довольно ухмыляющийся бандит наконец-то встал из-за моего стола, удаляясь.

Вот же нахальный тип!

Погодите-ка... почему он решил нанять меня на то, чтобы увозить трупы, даже не узнав, есть ли у меня хотя бы бричка? Про прочее вообще молчу! В сыскном ведомстве, которое я уже привык считать второй своей усадьбой, были и брички, и кареты. С такой символикой, что не перепутаешь. И отодрать не получится.

Подойти через полчаса. Значит... за эти полчаса там кого-то убьют?! Чтобы отдать мне увезти труп?!

Начинаешь об этом думать, и всё кажется подозрительным. Но сидеть, ждать чьей-то смерти - выше моих сил. Нужно немедленно сходить туда и во всём разобраться!

К столу подошла старуха, выразительно поставила бутылку вина. И не надо у меня спрашивать, как она это сделала. Сам не знаю. Выразительно и всё. Хотя нет, не всё. Пожалуй, если бы взглядом можно было бы резать, то меня бы уже закололи и подозвали развозчика трупов по мою душу.

- Почему оно называется зимним? - недоумевал я, крутя в руках вполне обычную бутыль с вполне обычным вином.

- Поговаривают, раньше его делали из ледяного винограда, спеющего зимой в горах. Тот, кто испробует его, станет неуязвим, как заледеневшая скала, и поймёт зверя, буран, камень. Но на своём веку я ещё никого не встречала, кто находил бы этот виноград. А желающие были. Правда, треть из них вовсе не вернулась. Так что это - обычное вино с морозным послевкусием. Продолжая традицию, его называют Зимним.

- Традицию? - не понял я.

- Ещё оно указывало путь к потерянному, - проигнорировав вопрос, говорила старуха. - Если что-то действительно ценное пропало. Не это, конечно, настоящее Зимнее.

- А это для чего годится? - не понял я.

- Для чего годятся все бутылки с вином? - пожала плечами старушка.

Она отошла на несколько шагов и как бы невзначай, не оборачиваясь сказала:

- Когда я хочу увидеть то, чего нельзя узреть с протоптанной тропинки, то я пойду той дорогой, которой не ходили слепцы. Той, которой до этого не было.

Посильнее запахнувшись в шаль, хозяйка заведения надменно ушла к прилавку. А я всё сидел, не понимая, к чему были последние её слова.

Если только...

Глава 81

Аеля Шахсе.

Мимо глаз пролетела стрела, сверкнув металлическим наконечником.

Я вздрогнула от неожиданности, отшатнувшись назад. Трещины взревели громче, заставив всю улицу ходить ходуном. Снег и камни, выломанные хаосом из мощённой дороги, ускользали в бездну разрушений.

- Успокойся. Всё хорошо. - Слова раздались рядом с ухом столь неожиданно, что я снова вздрогнула. - И желе нервничает.

Вот про последнее было мягко сказано. Бедолага бешенно булькал, шатаясь с тем же рвением. Казалось, что на него дует ураганный ветер, потому желе болтается на нём, аки перепуганный флажок.

- Что это с ним? - не поняла я.

- Страшно ему. А лапки короткие.

Чародей протянул руку вперёд, немного проибнимая меня со спины, и погладил беснующееся желе по макушке. То изумлённо булькнуло, блаженно прикрыло глаза и улеглось, обхватив лапками мою ладонь.

Нет, ну погодите! Разве кто-то будет так себя вести из любопытства? Или из доброты?

Эх, Аеля! Опять себе напридумывала!

Джинн-Джейден вдруг резко дёрнул рукой вверх. Недовольно-ругательно пробормотав что-то себе под нос, он хрустнул чем-то и разжал пальцы, позволяя сломанной стреле упасть на дорогу.

Глава 82

Кильвин Дик.

Крадясь по заброшенному магазину, я окольными путями пробирался к соседнему двору. Конечно, я бы с куда большим удовольствием посидел в тепле, потягивая вкусный согревающий напиток, но если мои догадки верны, то следовало бы отложить отдых до лучших времён.

Я бывал в этом магазине когда-то. Милое было место! Продавали всякие сласти, необычные яства. Готовили их на кухне, куда я как раз пробираюсь. А потом в один день там нашли кухарку. Только её сердца никто так и не нашёл. Увидев труп, пришедшие на работу девушки настолько перепугались, что их пришлось отправить в лекарский дом. После были затянутые расследования без единой зацепки, которые ни к чему не привели. И магазин в конце концов закрылся.

- Ты всё-таки, Помойка, молодец, - вдруг раздалось с той самой кухни.

Я, не успевший дойти до порога всего метр, от неожиданности чуть ли не подпрыгнул. Осторожно, боясь, как бы какая-нибудь из старых досок не скрипнула под ногами, подобрался ближе, прислушиваясь.

- Если это действительно он, нам столько денег за его голову дадут! Ништяк будет! - продолжал голос.

- Меня больше напрягает то, как он сумел изнутри открыть гроб и откопаться, - заметил голос более тонкий и противный.

- Крыса, меня это тоже беспокоит. Мы должны были всё точно рассчитать. Артефакты уже закончили действие. Земля стала бы ледышкой, да такой, какую только топором или киркой поломаешь! И то, замёрзнешь раньше, чем вылезешь.

- А может он того? Колдун? - спросил ещё кто-то.

- Да не, глупости.

Погодите! Они что... про меня?!

- Так... До встречи с Хромым Псом остаётся пять минут. Пойдёмте-ка встретим нашего долгожданного гостя.

Глава 83

Аеля Шахсе.

- У чудовищ всегда хорошия реакция?

Из тени подворотни, перепрыгнув через трещину, появился человек с луком. В форме сыскного ведомства. Стрела у тетивы смотрела наконечником в меня, грозясь пробить навылет.

- Я сначала сломаю эту палку, а потом твой хребет, - мрачно пообещал Джейден, одной рукой притягивая меня поближе к себе.

- Эту "палку"? А остальные? - Из-за домов вышагнули другие лучники, под тихое похрустывание натянутой тетивы. - Ты успеешь отбить их все?

- Что вам нужно? - осведомился джинн.

- Просто отдай нам девчонку!

На этих словах я поплотнее прижалась к Джейдену, схватившись за него, как за единственное спасение. Шайтан хмыкнул, сдержав улыбку, на миг прорвавшуюся сквозь суровое выражение лица.

Не хочу добавлять ему проблем, но и с этими людьми идти никуда не хочу!

- Она принадлежит не тебе! - продолжал мерзкий человек с луком. - Ты лезешь в ту партию, которая была просчитанна до твоего появления! Так что отойди и не мешай! Не суй нос не в своё дело!

- И что же за партия у вас там просчитанна? - Мне казалось, что Джейден тянет время. Только не могла понять, ради чего. - В шахматы?

- Заткнись! - Терпение лучника стремительно кончалось. - Делай то, что тебе говорят!

- Кто говорит?

- Что я говорю, идиот!

- А кто ты такой, чтобы я тратил на тебя время?

Сглотнув, я трусливо уткнулась носом в одежду Джейдена. Пусть он там с ними разбирается. А я тут подожду. Мне и тут хорошо.

- Как ты думаешь, - раздалось у меня над макушкой. - Повелителями Севера называют просто так?

- Да мне плевать! Я сейчас...

- Ты не выстрелишь и твои подчинённые тоже, потому что тогда заденете и её, а она вам для чего-то нужна живой. Я прав?

- Т-ты...

- А ещё у тебя кто-то за спиной стоит. Не знал, что дурным людям полезно оглядываться?

- Хватит врать!

- Тогда не ври.

- Шмальни по нему!

Дальше голоса исчезли, погаснув в чудовищном рёве. Круговоротом звуков доносились крики, всплески магии, звериный громогласный рык. Стихли они так же внезапно, как и начались.

- Не смотри, - посоветовал Джейден, подхватывая меня на руки.

Я коротко взвизгнула, перехватив чуть не упавшее желе. Оно булькнуло, поудобнее устраиваясь на моих руках.

Зашелестели крылья, по волосам скользнул морозный ветер. И я почувствовала, что мы куда-то летим.

- Я высоты боюсь! - сообщила на всякий случай.

- Ей от себя иногда тоже бывает страшно, - философски заметил Джейден.

- Ты прости, что я не помогла...

- Чем?

- Да чем угодно!

- А я был похож на того, кто нуждается в помощи?

- Чуть-чуть, - осторожно сказала я.

- Тогда поможешь мне как-нибудь потом.

Переборов опасения, я отстранила физиономию от тёплых одежд и глянула вниз. После чего икнула, мгновенно передумав:

- Высоко!!!

Домики отсюда были малюсенькими кляксами, словно нарисованными каким-то неумелым художником. Они терялись среди белоснежных горных просторов, раскинувшихся, точно пустыня, повсюду. И куда ни отправься, кажется, будто бы никогда не дойдёшь до края, вечно блуждая среди снегов. Бескрайних, живописных, безжалостно-холодных. Как и весь север.

Глава 84

Кильвин Дик. Отчаянный человек.

Из-за порога кухни вышагнули люди в поношенном наёмничьем тряпье. Один был довольно высокий и с самоуверенным выражением лица. Рядом с ним, правее, округлил невзрачные глаза паренёк, и лицом, и сложением напоминающий противную плешивую крысу. За ними остановился неприметной наружности мужик с грубым лицом, при виде меня потянувшийся рукой под наёмничью куртку. И, я так полагаю, не за конфетками.

- Именем закона вы арестованы! - рявкнул я, не придумав ничего умнее.

Бандиты переглянулись и... заржали.

- Хромой Пёс лает в наморднике, думая, что это страшно? - хихикнул крыслявый.

Какая разница, что я в похоронной одежде и накинутой сверху найденной куртке? И не важно, что оружия у меня нет! Спуску ворам и гадам давать не собираюсь! Это - дело чести!

"Безликий" вытянул из-за пазухи железку, с мимолётным щелчком раскрывая нож-бабочку.

Ножевиков я не любил. Хороших ножевиков - тем более. Но деваться было некуда.

Схватив с полки коробку просроченных сластей, я с силой швырнул её в лицо "безликого". От неожиданности он не успел уклониться и схватился за горло, поперхнувшись проглоченным фантиком. Высокий поморщился:

- Крыса, прирежь его.

- Как пожелаете! - гаденько захихикал тот.

Если мои предположения верны, то этот кашляющий тип - Помойка, и он больше мыслитель, чем боец, хотя ножом явно владеет неплохо. А у метнувшегося ко мне Крысе были иные характеристики.

Отодрав ветхую полку от стены, я замахнулся, собираясь оглушить ей противника. Но тот оказался куда ловчее, чем я ожидал, и увернулся, оказываясь прямо передо мной. Пока он тянул к моей шее тонкий кинжал, я отклонился, как мог, и повернул в свою сторону выдранную полку. Удар пришёлся Крысе по затылку. Пока бандит был в некоторой прострации, я переместил доску вбок и пнул негодяя в живот, отшвыривая на пол.

Главарь смерил меня нечитаемым взглядом. Усмехнулся. В его руке сломался чёрный кристалл, выпуская клубы дыма.

- Сам напросился.

Глава 85

Аеля Шахсе.

Мы приземлились у домика. Когда меня занесли внутрь, я с удивлением узнала помещение.

- Мне будет нужно слетать в столицу, - объявил Джейден, ссадив меня на кровать. И даже мимолётно подсунув подушечку. - Ненадолго.

При слове "столица" я поёжилась, сглатывая ком, застрявший в горле.

Джинн отошёл от меня, по щелчку пальцев разжигая огонь в небольшой округлой печи. Повесил там чайник с водой. Полез в шкафчики, доставая оттуда заварник, чашки и мешочки с травами.

И вот что мне делать? Спросить у него, как он ко мне относится? А если я всё же ошиблась, и его действия - не более, чем вежливость? Или я ему впрямь для чего-то нужна? Ну просто не верилось мне, что такой мужчина, могущественный, безумно красивый, почти что идеальный, среди сотен воздыхательниц, которые у него однозначно есть, решит обратить внимание на какую-то там Аелю. Уродиной, меня, конечно, не назвать, но и совершенством тоже. Дома постоянно находились лучше. Кто-то из сестёр краше лицом, кто-то учтивие в манерах, кто-то голосом лучше вышел, кто-то телом точёнее, кто-то на нири ловчее катается... В общем, всегда были достойнее. Бесподобнее. Важнее. Во что меня не забывали тыкать носом. И настолько не забывали, что я уже свыклась и смирилась с тем, что всю жизнь буду прозябать в тени лучших.

Джейден тоже не спешил разговаривать, возясь с чайничком. А я смотрела на него, мыкалась, но так и не решалась спросить.

Страстные взгляды. Дорогая диадема. Поступки, говорящие лучше слов. Но, боги, как же мне страшно ошибиться!

Да, я дура! Я трусливая дура! И другой уже не буду.

Глава 86

Кильвин Дик.

Магом, увы, я не был. Так что всё, что мне оставалось - схватить ещё одну коробку испорченных конфет и зашвырнуть в эпицентр дыма.

Судя по звуку, что-то грузное рухнуло на пол. Я бы даже сказал, что звук походил на шмякнувшееся человеческое тело. Но размышлять было некогда: дым повис сплошной удушающей пеленой. Настолько удручающей, что казалось, будто бы ты уже умер и беспомощно висишь где-то в чёрной пустоте. Лишь твёрдый пол под ногами был островком реальности. Готовым провалиться в трясину под тяжестью стоящего.

Что за хрень?

- Именем закона! - неуверенно рявкнул я. - Прекратите немедленно!

Я запнулся обо что-то, валявшееся на полу, и плюхнулся на копчик. Взвыл от боли не хуже нрырды, неслышно бегущей по насту на охоту. Попытался встать, но руки поехали на чём-то мокром. Помыкавшись, я понял, что сижу в луже. Причём, воняющей спиртом.

Точно! У меня же во внутреннем кармане куртки бутылка вина! Была. Это как я её разбить умудрился?

- Да чтоб вас! Где эти, мать вашу, боги, когда они так нужны?!

Вдруг дымовую завесу пробрало ледяное сияние. Лужа, в которой я сидел, разразилась зябким светом. Он полетел куда-то извивающейся дорогой, петляя во мраке.

Нашарив стену, я кое-как встал, ошарашенно пялясь на сияние.

Поток света полоснул смог, будто нож гобелен. В разрыве черноты ослепительно блеснуло солнце, осыпая клубы дыма золотыми искрами.

И вдруг тихий голос, подходящий не то на шелест листвы, не то на смех ручья, произнёс в моей голове:

"А мы никуда и не уходили".

Глава 87

Аеля Шахсе.

Джейден разлил по чашкам ароматный чай.

- Я попрошу кого-нибудь, чтобы он сопроводил тебя во дворец, пока я буду занят, - всё же заговорил мужчина, принеся мне чашку на блюдечке.

- Какой дворец? - удивилась я.

Фарфорофое блюдце стало тёплым от чашки и грело озябшие пальцы. Желе бегал по мне, булькая, пытаясь вновь взобраться на ручки. Я же принюхалась к околдовывающему травяному аромату, взмывающему из кружки вместе с танцующим паром.

- Мой, разумеется, - хмыкнул Джейден, садясь рядом.

- Твой?! Я же его разгромила!

- С магией и деньгами починить - не проблема. Там уже всё целое, не переживай.

- Но я же опять разгромлю!

- Сколько будет угодно.

Я поперхнулась чаем.

- Горячо? - не понял Джинн.

- Нет, нет, нормально.

- Так вот, на чём я там остановился? Денег у меня полно, силы ещё больше. Так что громи, сколько захочется.

От изумления я чуть не выронила блюдце с чашкой.

У нас дома, в Шахаде, денег было наверняка больше, да и толковых магов тоже. Но мне там никто никогда такого не предлагал!

- А люди?! И не люди! Они же могут пострадать из-за меня!

- Если ты не захочешь, чтобы они страдали, то они и не будут страдать, - пожал плечами Джейден.

- Но моя сила мне...

- Твоя сила - не чудовище. Если ты не заметила, она вырывалась наружу только тогда, когда тебе было страшно.

Я всё-таки выронила чашку. Она скользнула вниз, принявшись выплёскивать из себя вкусное содержимое. Но через мгновение оказалась поймана, да так умело, что не пролилось не капли. Джинн поставил кружку обратно на блюдце и посмотрел мне в глаза. От чего у меня сразу же дыхание перехватило. А сердце в груди забилось часто-часто, будто мотылёк, стучащий крыльями по стеклу.

- Всё это время твоя сила пыталась защитить тебя, Аеля.

Глава 88

Кильвин Дик.

Я, как дурак, стоял с выпученными глазами посреди магазинчика.

Все бандиты без сознания валялись на полу. От дыма в воздухе даже воспоминания не осталось. Он просто исчез в один миг, как исчезает пламя задутой ветром свечи. Никакого солнца за окнами не было. Да и быть не могло, у нас же постоянно тучи висят! Так что вывод напрашивался только один: я схожу с ума. Что само по себе прискорбно.

Кряхтя, я стащил бандитов в кучку... нет, в рядочек! И похромал на улицу, надеясь разыскать кого-то, кто подбросил бы до Сыскного Ведомства.

Тьфу ты! И в самом деле! Хромой пёс.

На улице было всё так же промозгло, а я даже ничего не тяпнул для сугрева. Старая куртка с похоронной одеждой толком не грели, но без них я бы тут уже точно бы окочурился. А пока только конечности неметь начали.

- Сударь! Сударь! - крикнул я, заметив мрачного возницу в плаще, что выехал из подворотни. - Плачу шесть деловых, если довезёте!

"Деловыми" местное ворьё называло средние номиналом монеты, которыми чаще всего давали взятки. Они были тёмно-рыжеватого, отливающего серебром цвета. И именно шесть таких осталось в моём кошельке.

- Один или с друзьями? - уточнил он.

- С друганами, с друганами! Только чёт перебрали они! Довезёшь?

- За десять деловых.

- Э нет, брат. Убогих выручать - благое дело, а ты...

- Кто сказал?

- Да все так говорят!

- Я всем подряд не верю.

- Ну и не верь! Без шести монет останешься!

- Ну и вредный ты, козлина! Ладно, сажай друганов. Поживее.

Глава 89

Аеля Шахсе.

Мягко говоря, я растерялась. Сильно. Ведь свой дар всегда воспринимала как проклятье, злую метку судьбы, жестокую шутку мироздания. Я не пыталась думать, анализировать - просто загоняла в тёмный угол, делая вид, что его вовсе нет, стараясь стать нормальной. Я знала, что я другая. Неправильная. И меня это пугало.

Я медленно подняла свою руку. Над ладонью расцвёл цветок из серовато-чёрной дымки, раскинувший призрачные, покрытые узором трещен лепестки. Его стебель покрывали тонкие, похожие на крохотные иглы шипы.

- Но моя сила разрушает, а не создаёт, - пожаловалась я, глядя, как цветок над ладонью осыпается дымом.

- Что-то иногда бывает необходимо разрушить, - возразил Джейден. - Если всё место занято, то не сможет прийти ничего нового. Твоя сила - часть тебя. Продолжение твоей натуры и души. Скажи мне честно, Аеля. - Мужчина вдруг протянул руку, касаясь моей щеки. Нежно проведя большим пальцем за ухом, приподнял мою голову, что мешало разглядывать пол и вызывало мурашки, тут же побежавшие по телу. - Неужели тебе так приятно калечить себя в угоду чужих психозов?

Зажмурившись, решив, что будь, что будет, я выпалила:

- Кто я для тебя?

Глава 90

Кильвин Дик.

Перетащив бандитов вдвоём с извозчиком, мы отправились в путь-дорогу. Уж так получилось, что я тогда складывал их прямо на мокрых от вина полах, и спиртным от мужиков несло нещадно. Так что на пьянчуг они более чем походили.

- Молодёжь! - сокрушался я, трясясь в телеге. - Совсем пить не умеют!

- Да. Не то, что наше поколение, - поддакнул возница.

Адресом я назвал трактир, являющийся притоном для всякой мелкой шушеры. Не вычистили мы его по одной причине - туда было очень удобно засылать наших шпионов, чтобы ловить рыбу покрупнее. И позубастее. Если мне удастся найти одного из наших, то, должно быть, он поможет добраться до Ведомства. И расскажет обстановку в оном.

Если честно, крайне хотелось связать бандитов, засунуть им кляпы, как и полагалось, но это было бы невозможно подозрительно. Так что я ехал и нервничал, не зная, когда это ворьё решит очнуться. Не уверен, что второй раз смогу так же легко отделаться.

В голове всплыло воспоминание об ослепительно сияющем золотом солнце, нереальное, невозможное. Я отогнал его от себя, мысленно припечатывая, что мне это показалось. Из-за магического дыма. Наверняка это он иллюзию наслал! Наверняка!

Глава 91

Аеля Шахсе.

Я отважилась посмотреть в его глаза и утонула в них. В зимнем сумеречном небе, в необъятных вечерних снегах, в околдовывающих узорах инея. Прекрасном холоде, в котором не жалко замёрзнуть насмерть.

Время будто замерло, заледенев. Или вовсе исчезло, не оставив во всех мирах ничего. Кроме нас двоих.

- Я... - начал Джейден.

Сердце отчаянно билось, изнывая в лабиринте догадок, окрыляющих и хоронящих заживо.

Заставив меня вздрогнуть, раздался истеричный стук в дверь. Причём, судя по всему, с двух рук:

- Мой Повелитель!!!

Волшебство момента покрылось трещинами, неумолимо рассыпаясь. Крепко выругавшись, Джейден вдруг подался вперёд, обнимая:

- Я тебе потом всё расскажу.

И отстранился.

- Повелите-е-е-ель!!! - верещали за дверью.

По щелчку пальцев дверь распахнулась. Вопивший, выпучив глаза и размахивая руками, влетел внутрь. После чего дверь с грохотом захлопнулась.

- Что стряслось? - недовольно, свысока уточнил Джейден, вмиг растеряв всю мягкость.

- Мой Повелитель! Мы вычислили, кто продал нам Драконий Прах!

Глава 92

Кильвин Дик.

Стоило вознице уехать, как я, кряхтя и мимолётно жалуясь на судьбу-злодейку, оттащил преступников во двор. Жалко, что не маг! Приложил бы парализующим плетением - и красота.

Как вылавливать своих я не знал. Но терять мне было нечего. Так что вошёл в сомнительное заведение пусть и в странной одежде, зато с гордо поднятой головой. В конце концов, если бы не я, от этого притона и воспоминания бы не осталось. Вполне имею право.

Наёмники и мелкая шушера, балансирующие между вином, дешёвым пивом и смазливыми девками, что крутились здесь, как тараканы у забытого кусочка еды, на меня внимания толком не обращали. Обстановка была шумная. Настолько, что я даже сочувствовал пареньку с похмелья, притулившемуся в углу и морщащемуся на каждый громкий звук. Бедолага.

Я подошёл к вертлявому трактирщику и заказал себе кружку пива на завалявшиеся в карманах монетки. Расследование, конечно, лучше на трезвую голову вести, но если сяду здесь без всего - однозначно вызову вопросы. Коих мне не надо. Вот пусть хоть для маскировки рядом постоит. Ввиду того, что качество пойла оставляло желать лучшего. Пригубив его один раз, понял, что коллекционные вина и этакая бурда несовместимы. И второе после первого лучше вообще в рот не брать.

Оглядевшись, я сел к тому невезучему парню. Остальные места всё равно заняты.

В центре зала всякий сброд принялся отплясывать странные танцы, горланя матерные частушки, чокаясь кружками и уливая всё пивом в процессе. Девки продолжали виться возле них, тоже затанцевав. С виду они казались наивными фигуристыми куколками, готовыми на всё. Но взгляды у некоторых были крайне цепкие и расчётливые. Так что на месте бандитов я бы в таком рассаднике змей не расслаблялся.

- Опохмелишься? - предложил парню.

Он поморщился, искоса глянул на меня.

- Этим? - Он зыркнул на пиво.

- Ну да, - согласился я.

- Ты мне кого-то напоминаешь, - вдруг сказал он.

- Кого?

Парень отвернулся. Помедлил, притянул к себе мою кружку и отхлебнул, оставив усы из пены на лице. Вынужден заметить, что ему шло.

- Ну точно я тебя где-то видел! - констатировал он, икнув.

- Где? - допытывался я.

Из Ведомства или нет?

Вдруг, пока парень усердно опохмелялся, к нашему столу подошла какая-то шайка. Высокий коренастый мужик, сверливший меня взглядом, басом обронил:

- Пойдём поговорим, папаша.

Глава 93

Аеля Шахсе.

Неуверенно покосившись в мою сторону, мужчина выдал:

- Он из сыскного ведомства Андайского Северо-Рийска. Приближённый Кильвина Дика, недавно врывавшегося к нам во дворец. Того человека называют "майор Линнр". Он замаскировался под торговца вместе с другими людьми этой организации, продав вашему подчинённому Драконий Прах. Целенаправленно. Для чего именно - выяснить не удалось. Это всё, что известно мне на текущий час.

Джейден сверлил взглядом пламя. На мгновение в его северных глазах вспыхнуло что-то огненное, беспощадное, готовое с рокотом рушить города и сёла. Но почти сразу же исчезло.

- Он действовал по приказу начальства или отдельно? - ужасающим голосом уточнил Джейден. И, наверное, неправильно это признавать, однако... грозный вид делал мужчину ещё более властным. И привлекательным.

Тьфу! Аеля, ты о чём думаешь?!

В дверь снова застучали.

- Повелитель!

Устало вздохнув и прикрыв одной рукой глаза, джинн махнул второй. Очередной визитёр с вскриком перелетел через порог.

- Повелитель, - неуверенно начал он, тоже косясь на меня. - К вам там какой-то Кайон Рессон. Хотел поговорить. Мы их банду в лесу взяли. Они нам сами сдались. У них тепловые артефакты на нуле были.

- И?

- Он сказал, что знает то, что вы обязаны услышать.

- Обязан? - Джейден хмыкнул. Было трудно не заметить, насколько Повелитель Севера зол.

Наверное, если бы на моих подданных нападали, я бы тоже попыталась разъяриться. Только я никогда раньше этого не делала, ведь любые яркие эмоции находились под запретом, тем более, лучше других способные спровоцировать начало апокалипсиса. Приходилось быть милой безобидной птичкой и улыбаться на любые оскорбления. И я настолько к этому привыкла, что не уверенна, получиться ли отвыкнуть хоть когда-нибудь. И нужно ли? Последствия подобного не ведомы даже мне самой.

- Он полагает, что я соглашусь из-за таких скудных обещаний обязательного?

- Да, - пожал плечами визитёр. - У него было очень уверенное лицо.

Дорогие читатели! Прошу прощения за такой длительный перерыв в появлении глав. Постараюсь закончить повесть до начала августа.

Спасибо, что являетесь теми, кто готов ждать.

❤️

Глава 94

Кильвин Дик.

Я хмыкнул.

- Или что?

Вообще, наверное, злить бандитов - последнее дело. Но и решение следовать за ними тоже умным не назовёшь.

Мужик сплюнул мне под ноги, по-пьяному хрюкнув. Уперевшись кулачищами в стол, он наклонился, прошипев недовольным грунуном:

- Или ты ничего не знаешь о девках с вырванными сердцами?

Успев поймать мою реакцию, бандит усмехнулся.

- Вставай!

Кто-то сзади схватил меня за воротник кофты, рывком ставя на ноги. И чуть не наградив пинком для ускорения, благо, у меня хватило ловкости увернуться.

Понятно. Идти всё-таки придётся.

- Я поставлю за тя свечку в храме! - не особо обнадёживающе добавил опохмелявшийся паренёк.

Если бы эти грёбаные свечки с такими же божками были способны не только существовать, но и хоть кого-то спасти... Тем бедным девушкам ни Солнце, ни Луна, ни прочая шпана небесная не помогли! А должны были бы! Иначе зачем они вообще?!

За окнами притона потемнело. Золотистый свет, прорывавшийся из-за туч, погас. И стало как-то зябко. Даже здесь. Списав последнее на последствия от дешёвого пойла, я без особого энтузиазма двинулся вместе с дурной шайкой к чёрному ходу.

Глава 95

Кайон Рессон.

Сказать честно? Я никогда не любил просить. Ненавидел это и презирал. Всего добивался сам, что было отдельным поводом для гордости. И поводом для моего изгнания из родительского дома, в общем-то. Но сегодня пришлось нарушить культ самостоятельности, преступив его, наверное, впервые в жизни.

Среди заснеженных сосен, уже позабывших, как выглядит лето, безмолвными холмами замерли две могилы. В одной из них покоился мой Цайрес, которого я брал ещё совсем маленьким шебутным щенком. Ни разу не предававший меня. Сохранивший мне жизнь в обмен на свою.

А рядом с ним женщина, в которую я был влюблён уже давно, ещё с тех пор, когда жил в столице. Но оказался не достаточно хорош, чтобы хотя бы признаться ей в этом.

Глаза опухли. Слёзы льдом вгрызались в кожу. Рваная рана на щеке ныла монотонной болью. Всё тело болело после драки. Испачканные замёрзшей кровью руки сжимали лопату, уже почти не чувствуя холода. Я и сам ничего не ощущал, кроме бездонной пустоты, готовой сожрать меня вместе с костями.

Я не то чтобы был близко знаком с Джейденом. Но достаточно для того, чтобы по-чёрному завидовать ему. Я всегда считал, что у этой горной пакости было всё, о чём сам мог лишь мечтать. Он оказался даже самовлюблённее и неправильнее, чем мой брат. И я, как дурак, гнался за успехом, грезил выйти из тени выгнавшей меня семьи, добиться хоть чего-то. Был проклятым идиотом. Стремился к чему-то, слушая шёпот детских страхов. В абсурдной погоне за желаемым, считая, что у меня ничего нет, потерял то, чем даже не думал дорожить. Не сумев заметить, что у меня было это пресловутое "всё", ради которого действительно стоило сражаться.

Идиот...

Мелькнула смертоносная тень. Морозный воздух стал отдавать нотками дорого парфюма.

- Я знал, что ты придёшь.

Он ничего не ответил.

Раньше бы завидовал, что у него есть золото на всякие разные духи, в то время как у меня всё утекало на то, чтобы сводить концы с концами. А теперь... теперь было как-то всё равно.

— Называть тебя другом, думаю, бессмысленно? — вяло уточнил я.

— Мы ими и не были, — бросил Джейден.

— Что? "Остроумных" шуток не последует?

— Да над тобой, я погляжу, жизнь уже подшутила. Сполна.

— Даже ты не так слеп, как я...

Подул ветер. С распушившихся белизной ветвей сорвались сверкающие снежинки, призраками падая в сугробы и за шиворот.

— Я всю жизнь — изгой. Я думал...

— Я знаю. Я тоже.

Мне было известно, что Джейден являлся отпрыском красивой человеческой девушки и какого-то горного монстра. От первой он получил шикарную внешность, а от второго... всё остальное. От человека в нём была лишь смазливая оболочка. Правда, спасла его отнюдь не она. Ведь, когда неугодное дитя родилось, матушка отнесла его в горы, бросив умирать в ночной метели. Так что начинал Повелитель Севера ещё более убого, чем я.

- Жить будешь? - полюбопытствовал Горный Властелин, окинув взглядом мой потрёпанный видок.

- Буду, - негромко произнёс я. - Но не уверен, что этого достоин.

Оборотень кинул понимающий взгляд на могилы.

Хорошо, что артефакты для похорон получилось выпросить. В отличие от того мудака, оставлять дорогих для меня созданий на корм зверью я не желал.

- Ты же позвал не для того, чтобы вместе помолчать.

- Не для того.

Кривясь от боли, я протянул Повелителю Севера кусок ткани, исписанный кровью. Той кровью, которая никогда не должна была пролиться. Оборотень взял его, мрачнея. А я знаю, что он там увидел...

"Моё имя - Лидия Хадеева. Если ты читаешь это, значит, моё сердце уже не бьётся.

Линнр был женихом моей помощницы. Они повздорили. Устроить погром в лавке мог он. Этот ублюдок убивал девушек, вырезая им сердца. Он слишком хорошо пользуется кинжалом для простого майора. Уж прости, если был нужен для допроса. Не смогла не забрать его с собой.

Цайрес сражался со мной, хотя был смертельно ранен. Прошу, похорони его достойно. О себе не прошу"

Дальше была последняя строка на каком-то неизвестном мне языке.

- Можешь перевести? - поинтересовался я.

- Могу. "Пришла беспомощной иномирянкой, ухожу воином. Мне не о чем жалеть". И... русский мат, кажется.

- Ты бы слышал, как она ругается, - безрадостно усмехнулся я.

- Догадываюсь.

Руки продолжали неметь.

- Линнр уговорил нас сделать вылазку в столицу, а сам напал со своей шайкой по дороге. Половину отряда перерезали. Мой пёс спас мне жизнь. И пытался уберечь её...

- Линнр мёртв. Куча нитей на этом обрывается. Это всё или тебе есть, что добавить?

- Есть, Джейден. Есть.

Я обернулся к Повелителю Севера. Он был, по своему обыкновению, холоден и никому не подвластен, как и края, которыми правил.

- Я сказал, что звал тебя, чтобы рассказать кое-что важное. Так вот. Я даже не начинал.

Горный Властелин изволил округлить глаза:

- По-твоему убийца-психопат - не так важно?

- Да.

Оборотень слегка ухмыльнулся, посмотрев на меня, как на придурка. Я себя таковым и ощущал. Но совершенно из-за другого.

- Не знаю, правдивы ли легенды, есть ли у тебя сердце и чувствуешь ли ты хоть что-то...

Джейден построжел. Взгляд его стал цепким и неприятным.

- Но? - спросил он.

- Но если ты когда-то встретишь ту, без которой жизнь будет терять свой смысл... Успей сказать, как сходишь с ума без неё, как она нужна тебе, насколько сильно любишь... Поверь, старина, это - куда важнее убийц, интриг и заговоров.

Опять подул ветер, сверкая ледяными снежинками.

Зимний лес, годами не видевший ростков, не слышавший песен весенних ручьев, впавший в замёрзшее небытие, был таким же безжизненным, как две могилы. Которые скоро занесёт снегом, спрячет от всех в первую же вьюгу. И они станут его ледяной частью. Улитые кровью тела, ещё не столь хладные, больше не согреются, не засмеются, не откроют въевшиеся в память глаза. Они ненастоящим воспоминанием исчезнут в этом храме забвения, позабыв о жизни, как леса вокруг - о лете.

- Я вот не успел...

Глава 96

Аеля Шахсе.

Люди или нелюди, точно не скажу, вели меня по горной тропинке. Последние минут пять как-то странно оборачиваясь.

- А кем вы Повелителю приходитесь? - осмелился спросить один из них.

- Сама не знаю, - честно ответила я.

Даже если он в меня и влюбился каким-то чудом, а не ведёт непонятную игру... кто знает, сколько эта влюблённость продержится? Год? Месяц? Неделю? Через сколько Повелитель Севера потеряет к брошенной принцесске всякий интерес и перестанет отличать от назойливой тени, почему-то требующей взять её на ручки?

Я вздохнула.

- А ваша сила... она... очень опасная? - поинтересовался он же.

- Надеюсь, что безвинно никому вреда не причинит.

Спрашивавший едва заметно побледнел.

Погодите-ка...

Тропинка резко поворачивала вокруг заснеженной скалы, пробегая мимо обрыва. Я замерла, как вкопанная, за поворотом столкнувшись с людьми в знакомой форме. Оглянулась, понимая, что бежать мне некуда - шедшие за спиной мне помогать не собирались, скорее наоборот. Оставалось только драться. Но способна ли на такое? Раньше и помыслить о том, чтобы дать сдачи, тем более мужчине, не смогла бы. А теперь, наверное, настолько надышалась северным ветром, что изменилась до неузнаваемости. Чему, пожалуй, стоило случиться уже давно. Как не осознала этого за столько лет - не знаю. Наверное, слишком боялась выпрыгнуть из загончика правил, козней, обязанностей, апеллируя к тому, что скот на убой кормят не так уж и плохо.

Чему могу верить, если свою силу, что всегда старалась меня спасти, я мнила худшим проклятьем, посчитав за правду слова перепуганных подонков?

- Придётся идти с нами, - предупредил знакомый офицер. - Король вас заждался.

- Меня? Или моего изувеченного трупа?

- Это - сугубо для блага государства!

- Если ради такого блага я должна жертвовать всем, то буду рада... всё разрушить.

Глава 97

Кильвин Дик

Меня щедро саданули чем-то по затылку.

Захрипев, я рухнул на четвереньки, но каким-то чудом не отключился. И даже увернулся от пинка в бок, способного основательно и надолго спровадить меня в лазарет.

- Куда?!

Я уклонился от просвистевшего у виска кистеня, чуть задевшего волосы.

Вечный Лёд! Их слишком много!

- Чё ж вёрткий такой, а!?

- Кто меня заказал? - рявкнул я, схлопотав-таки удар, смягчённый курткой.

- Ты должен быть мёртв! - обвинил кто-то. - Четырежды!!!

Вообще-то я уже куда больше успел с жизнью попрощаться. Да откуда им знать? Вопрос не в этом. А в том... что за четыре происшествия, в ходе которых мне следовало покинуть мир живых? И откуда этим бандитам сиё известно?!

Моей изворотливости не хватило для того, чтобы не получить по спине. Она у меня, на минуточку, после близкого знакомства с печной заслонкой и так здоровьем не отличалась! И я, болезненно зашипев, с воем упал в сугроб.

- Точно! - возопил кто-то.

Отплёвываясь от ледяного снега, я кое-как выполз из него. Недоумённо поднял голову, наблюдая за удивительно трезвым пареньком, которому давал пиво. Сейчас он стоял на пороге с тяжёлым арбалетом в руках. Смеряя взглядом увесистые острые болты, бандиты благоразумно пятились.

- Вспомнил я! - изрёк паренёк. - Вспомнил! Ты ж мой начальник!

Треклятые хухли! Как же вовремя...

Глава 98

Мирана Райя

- Как думаешь, когда он поймёт?

- Мр-р-р...

Я продолжала почёсывать пушистую громадную кошку, оказавшуюся со мной на одной ветке высоченного дерева.

- Просто если он так и не поймёт - это будет малоутешительно!

- И малоудивительно, - мурлыкнула кайрая, сладенько потягиваясь.

- Ты-то бессмертная! Тебе хорошо! А я?!

- А у наших родов много веков назад был общий предок. Так что на одну пятую ты тоже бессмертная. Успокойся.

- Одна пятая - не обнадёживающая составляющая, знаешь ли!

- Паникёр-рша! - выдала кошка.

Внизу, до комичного маленький отсюда, глава сыскного ведомства выползал из снега. Пытался отряхнуть побелевшую курточку, переговариваясь со своим агентом.

- Умееш-шь читать по губам? - поинтересовалась кайрая, поточив коготки о ветку.

- Ей! Ты-то бессмертная, а я падать не хочу!

- Ну так?

- Умею, умею.

Убегавшие пареньки уголовной наружности миновали несколько улиц, ныряя за дверь пошарпанного дома.

- Жаловаться пошли.

- Как же иначе?

Посовещавшись со своим засланцем, Кильвин распрощался с ним и двинулся той же дорогой, какой убегали нападавшие на него парни.

- И куда этот дурак опять идёт?

- Риторический вопрос?

- Боюсь, что да.

Пареньки вышли из своего логова, просачиваясь за забор, как стая некормленных шавок. И теперь их было втрое больше.

- Я больше за южную птичку волнуюсь, - призналась я. - И Лиду жалко. Она совсем молодая была. И мы в "Кружку и хухля" с ней не сходили. Да и не сходим больше...

- Зато погибла так, как не всякому жить удаётся, - парировала кошка. - Впору не жалеть, а гордиться.

Кильвин, как прирождённый дурак, замер посреди улицы, заметив возросшую компанию.

- Беги, глупец!

Бесполезно...

Главу сыскного ведомства скрутили в два счёта, связали, запихивая в подъехавшую карету. И шторки на окнах предусмотрительно задёрнули.

- Н-да, - согласилась кайрая.

- Ты же знаешь, что будет с Аелей, если они вторую для ритуала найдут, - вздохнула я.

- Знаю.

- А я не знаю, что после этого будет с нами. Что?

- Понятия не имею, - беспечно мурлыкнула кошка.

- Нет! С тобой на серьёзные темы разговаривать невозможно!

- Потому что ты паникёр-рша, - заключила мурлыка.

- Потому что тебе пофигу на всё!

- Может, и из-за этого...

Вдруг всё дрогнуло. Каменные стены замка, дома, башни будто подпрыгнули, ссыпав с себя снег. И моё дерево тоже! Я чуть не улетела вниз, вовремя схватившись за взмявкнувшую кайраю.

Ужасающим маревом с дрожащих гор полетела лавина. Она, как дракон, расправляющий крылья, летела на город, жаждя убивать. Воздух над замком подвернулся дымкой. Настоящий, пусть не для всех, бледно-жёлтый дракон распахнул светящийся белый глаз. Смерив лавину вертикальным зрачком, он посильнее запахнул крылья, которыми закрывал город, будто мантией. Но какой ценой?

Снежные волны с воем налетели на незримые для всех крылья. Ящер помотал мордой, негромко зарычав.

Надолго ли его хватит?

По серому полотну гор под вой лавины поползли чёрные трещины, уродливыми шрамами расползаясь по скалам. И это могло означать только одно...

- Проклятье! Они нашли вторую!

Глава 99

Аеля Шахсе

В скользнувшем мимо лезвии меча я заметила своё отражение. И глаза над загадкой вуали, которые сейчас заволокло тьмой, от чего они казались ожившим кошмаром. Которым я, может, и являлась всю свою жизнь. Только больше не хочу от этого убегать. От себя самой.

Зависнув в воздухе над трещинами, куда канувшими каскадами ссыпался снег, я раскинула руки, чувствуя, как от магии трепещет сам воздух, играя юбкой и мотая рукава. Пытавшийся перерезать мне горло с воплем ухнул в черноту, вслед за исчезнувшим там снегом. Летящие в меня заклятья трескались, опадали колдовским крошевом, мелькая вспышками повсюду.

Настолько дико и открыто своей силой я никогда не пользовалась. Возможности на тренировку у меня не было. Как и на ошибку.

- Мы не справляемся! - крикнул кто-то, скрытый завесой рушащихся заклятий. - Нужна армия!

Какая мне разница, сколько подонков отправлять в Чертог Пламени? Или куда у них не заслужившие большего отправляются?

Заклинания продолжали сыпаться градом, но кидавшие их потихоньку отходили назад, надеясь найти укрытие за каменистыми склонами. Напрасно.

Я дёрнула руками.

Трещины разветвились, разлетаясь со скоростью стрел. Послышались крики.

Зачем будить зверя, если не ведаешь, как усыпить его обратно?

Я вскинула голову. За поредевшем занавесом заклятий, далеко-далеко, виднелись башни и высокие стены замка, каким-то чудом уцелевшие после лавины.

Да хоть целая армия. Мне есть, чем её встретить.

Глава 100

Кильвин Дик, пропащий начальник Северо-Рийского сыскного ведомства.

Меня куда-то везли.

Боги, чем я думал, когда пошёл по следам тех бандитов? Хотел выследить. Угу. Героем себя возомнил. Похоже, кроме как восседать в кресле в дорогом кабинете и скучные бумажки перебирать я ни на что не годен!

Карета остановилась.

- Выгружай его!

Запихнув в какой-то пыльный вонючий мешок, меня куда-то понесли. Прямо как сворованный из богатого дома канделябр. Или партию подпольного пойла.

Тьфу!

- Куда его? - слышались приглушённые голоса.

- Так это. К главному.

- К главному?!

- Ну да. Он сам просил.

Меня продолжили нести.

Я закашлялся от пыли, но с кляпом во рту вышло это так себе.

Без предупреждения и совести меня бесцеремонно вытряхнули на ковёр. Который, в общем-то, падение особо не смягчил. Невзначай даже изволили развязать. Я уже собирался вставать, давать отпор бандитскому "главному", но замер, глупо хлопая глазами. Потому что преступники заискивающе кланялись... королю.

- Свободны, свободны, голубчики, - махнул он рукой.

Из королевских пальцев выскользнула золотая монетка. Поймав её, бандиты разулыбались и спешно ретировались из торжественной залы.

- Что... почему... - выпучил я глаза.

- Ты бы знал, Кильвин, сколько от тебя проблем!

Санн Ли Февраль четырнадцатый плюхнулся в кресло, недовольно массируя пальцами виски.

- Как вы... как вы можете...

- Могу что?! - рявкнула венценосная особа. - Оберегать свой народ? Защищать замок? Что я посмел сделать не так, щенок?!

- Простите, но...

- Если я говорю что-то делать - надо слушаться! Я тебе король или сапожник!?! Ты убил Повелителя Севера?

- Вам важно знать лишь это? - выдавил я.

- Какой же дурак! - Король подскочил из кресла, подходя к окну. - Аеля убежала в горы! Больше некуда! Там всем заправляет эта мразь! И если она с ним спутается...

- То что?

- То всё кончено, придурок ты юродивый! - Он швырнул в меня вазу. - Всё! Конец! Видят боги - я сделал всё, что мог!

- Я... я не понимаю...

- И надо! - заорал король. - Кто! Кто просил тебя понимать хоть что-то, недоносок?! Ты должен быть четырежды мёртв!

Я встал, как громом поражённый.

- Раз я вряд ли уйду отсюда на своих ногах... Это вы убили моего отца?

- Нет. - Февраль позволил себе кривую ухмылку. - Хочешь знать, кто подсыпал ему в комнату редкую южную лихорадку а потом велел объявить о сдыхании чудака, как о скоропостижной кончине?! Так вот! Это был мой отец!

- Но... как... зачем...

- Повторяю в последний раз, юродивый... - Король достал из-за пазухи сверкнувший кинжал. - Тебя никто не просил понимать! И не надо было этого делать! Слышал когда-нибудь о том, что несведущие дольше живут? А?

Глава 101

Несколько дней тому назад. Ундисса Шахсе.

"Жили-были Луна и Солнце. Скучно им стало, и запели они песню. Песня та вылилась тропами звёздными. Пролили звёзды слёзы, песней их сотворяющей заслушавшись, и стали слёзы те мировым окияном. Складывались слёзки их в птиц и зверей, рыб и цветы. Да негде им жить было. Тогда породили слёзы звёздные человека - зверя с ледяным сердцем. Замёрзли тогда воды мировые, сотворили сушу, где жить стали. А Луна и Солнце освещали им путь - одна во Тьме, другой во Свете, где потеряться столь же легко было. И будут они жить так, покуда человек весь ледяным не сделается. Замёрзнет тогда всё, наступит Вечная Зима, растопит сердце которой только живой, не умерший душой, не продавший огонь своего сердца человек. Потому Зима и Вечная. Тогда начнётся новая эра, изо льда растаявшего вырастет новый мир, минувшему в коем будет не место".

Я захлопнула тяжёлый том северных пророчеств. В чём-то они сходились с южными. Только в тех больше говорилось о "...деве с глазами тьмы неведанной, сердцем пылающим, и лишь его пламя властно изничтожить лёд, дыхание которого - смерть, но с тем вместе уничтожит она весь мир, ибо будущего на его долю не сотворено. Покуда не сотрёт она мироздание в пыль - раскинет смерть свои крылья, города да веси пожирая, вгрызаясь в них клыками ледяными. Кошмарно будет разрушение, но без него вся жизнь станет вам ужаснейшим кошмаром".

Я знала, что речь об Аеле. Она запирала, прятала в себе эту разрушительную мощь, но я всегда знала, что та жива внутри неё. Она была её частью, её сутью, продолжением, как меч продолжает руку воина. Такое не скроешь. Загвоздка в другом. В том, что девочка совершенно не готова! И в этом, как ни странно, нет её вины.

Скажи Аеле выкинуть блокираторы, выпустить силу - испугается. Её растили слишком бесхребетной и послушной для того, чтобы она не разучилась отличать истину от лжи. Она не сможет понять, что добро, а что зло. Сомневается во всём, даже в очевидном. И не знаю, как это исправить. Как заставить человека чувствовать?

Я подошла к двери, ведущей из запретной тайной библиотеки, ворочая в скважине сворованным ключом.

Главное, чтобы об этом Аеля не узнала! Проблем потом не оберёшься. Понимаю же, как она на меня смотрит. Для неё я - идеал, пример для подражания. Добрая, кроткая, знающая своё место. Она это за мной с детства и повторяет. Только прилетало ей куда больше, чем мне. Родители догадывались о пророчестве, побаиваясь собственной дочери. Остальные просто подхватили их мерзкое к ней отношение, самоутверждаясь, срывая плохое настроение. Злило ли меня это? Безумно злило. Догадайтесь, кто регулярно отводил сестричку в целительское крыло то с язвами, то с лихорадками, то с рвотой и прочими бедами. Один раз даже до нервного тика доходило. Будь я Аелей - давно бы испепелила этот прогнивший мир до невзрачного тла. Увы, мне было дано лишь оживлять. Ну, и искать способы напакостить самым буйным. Не без этого.

Наверное, каждому легко скалить клыки и рвать глотки ради высоких целей. Вроде как зло, но не зло совершаешь. Я не могу сказать, что считала это неправильным, ведь то, что ныне за добро выдавалось выглядело так, будто из пекла послесмертного выползло. Если подобное "зло" с таким добром рядышком поставить - перепутаешь.

Что ж, я не Аеля. Я готова убивать.

Закрыв за собой дверь, спешно двинулась на выход.

- Ваше Высочество!

Нет. Нет. Только не он.

Обернулась, скроив выражение под названием "дурочка" на лице. Хоть большую его часть закрывали снизу вуаль, сверху накидка на волосы, глаза мне ещё никто не завязал. И я собиралась использовать их по полной.

Ко мне подошёл король Андайского Северо-Рийска: неприятный, долговязый человек со светлыми волосами, полными сокровищницами и абсолютно пустой головой.

- Что вы здесь делаете, Ваше Высочество?

- Я искала уборную... - потупила взгляд, проблеяв смущённо на Шахзарском. Король переписывался с отцом и этот язык знал. - Меня направили...

- Вы двумя коридорам ошиблись, Ваше Высочество.

- Так как мне туда пройти? Извините, что у вас спрашиваю.

- Не страшно. - Король улыбнулся. И улыбка мне эта не понравилась. - Пойдём ко мне в спальню.

- Что, простите?

- В спальню. Слушай, я же знаю, для чего вас привезли. Считай, что согласился и купил тебя. Радуйся.

Я бы скорее в местном лесу бы его прикопала, чем согласилась бы за такого замуж. Но, что ж поделаешь! Дурной пример Аеле подавать нельзя! Ей достанется от всех по полной. А защищать она себя совсем не умеет. Ну, разве что парочку-другую наёмных убийц отправила "отдохнуть", стукнув уродов ночной вазой по головам. Первого случайно, остальных... не очень. Можно сказать, приловчилась. В остальном же - птенчик птенчиком!

Санн Ли фривольно закинул руку мне за плечи, хамовато приобнимая.

- Извините, но...

- Но что?

- Отец запрещал позволять мужчинам меня касаться, пока не будет уплачен выкуп. Мне стыдно его ослушаться. - Я продолжала строить из себя дуру.

- Да заплачу я. Не ной! - цыкнул он. - А сестра твоя где?

- Ей нездоровится, Ваше Величество. Прошу не гневаться за её отсутствие на балу.

На самом деле у сестрички барахлили блокираторы. Нашла, из-за какой пакости переживать!

- Невовремя.

Эта фраза мне не понравилась ещё больше, чем сложившаяся ситуация.

Похоже, придётся.

Я тоже приобняла короля, незаметно вгоняя в его меховой плащ заколдованную булавку.

Хватит прятаться. Как говорят на юге: всякую крысу когда-нибудь вытащит из норы змея. Если ты, дружок, что-то скрываешь, об этом скоро узнает очень много народа. И, кроме того, заговаривать вещи на на невезение я умею давно. Незаметно прикалывать к одежде и подкидывать в личные вещи - тоже...

Да. Я не святая. Если за святых считать покорных овец на мясо.

Теперь нужно только время, чтобы она сработала.

Нам встретился странный человек в форме сыскного ведомства.

- Жан, дружище! - обрадовался король. - Всё, как я и велел?

Я невольно подслушивала, пользуясь тем, что знаю достаточно языков, успев нигде об этом не сказать.

- Да, Ваше Величество, - ответил тот. - Для жертвоприношения всё готово.

Рука сама собой сжалась в кулак.

Для чего, чего?

- За торговые отношения с югом волноваться не нужно, - заверил юношу король. - Император Шахзарии нам их для этого и послал. Он знает, что я работаю над этой проблемой. Ему разведка донесла, что у границ пустыня начала леденеть. Видимо, это вызвало достаточные опасения у Императора.

- Так когда?

- Голубоглазку - на рассвете. Мне будет, чем с ней до этого заняться. А темноглазую следующей ночью. Придворный шаман одобрил. Как раз двое, идеально, никого лишнего искать не пришлось.

- Если будут кричать?

- Какая разница?

Опасения? Зная отца, который больше всего дорожил собой, там были не опасения. Там был полноценный ужас. Что народ поднимет бунт, что всё погибнет, что его власть растает небылью. Он ведь всегда этого боялся. Да, был очень грозен. Но я видела, кто он на самом деле: трус. Постоянно самоутверждайся трус. Чудо, что стране его выходки шли на пользу. Иначе свергли бы уже давно.

Пожалуй, страх - самая отвратительная эмоция, побуждающая предавать и калечить, спасая собственную шкуру. Я не любила отца за то, что закрывал глаза на издевательства над Аелей. Но никогда не думала, что он способен на... такое.

- У нас тоже холодает больше и больше. Призванного зверя на долго не хватит. Да и жрёт он в последнее время, как не в себя, приходится кормить чаще и чаще. Кажется, люди уже начинают о чём-то догадываться.

- Вы решили проблему с Повелителем Севера?

- Эта дрянь опять у нас под ногами путается?

- Как и всегда.

- Ой, да травани ты его чем-нибудь уже! Вечно мешается!

- На прошлой неделе им в замок был продан Драконий Прах. Когда он подействует - неизвестно.

- Придумай ещё что-нибудь! На кой я вам всем плачу?!

- Слушаюсь.

Мы пошли дальше по дворцовым коридорам. Вплоть до спальни мужчина шутил, дышал в ухо, заставляя украдкой морщиться.

Жертвоприношение?

Если Аелю убьют - мир не разрушится. Мир не разрушится - жизнь будет хуже смерти. Этого не должно произойти. И, может, не столько от того, что вдруг захотелось спасти вселенную, сколько от того, что сестра заслужила хоть немного побыть, наконец, собой. Больше, чем кто бы то ни было.

Стоило Февралю четырнадцатому только-только закрыть дверь, как в неё истерично застучали.

- Ваше Величество! Срочно! Горничная беснуется, с южанкой работать не хочет! Вас требует, рассказать что-то! Она в панике!

Я усмехнулась. Похоже, магия Аели потихоньку берёт своё.

- Потом! - отмахнулся король, пожирая меня взглядом.

- Ваше Величество! Она сейчас ползамка на уши поднимет!

Выругавшись, венценосный ублюдок вышел в коридор. Пользуясь форой, я подбежала к окну. До земли было высоко, этажа три. Но на мостовой метель, шедшая уже несколько дней, наметала сугробы.

Мне выбирать не приходится.

Распахнув окно, я выдохнула и, придерживая юбки, прыгнула вниз.

Если мои догадки верны, вторую подходящую девушку искать будут достаточно. С той заколдованной булавкой - ещё дольше. Надеюсь, этого времени Аеле хватит. Большего сделать не могу.

На день позже, на день раньше... Хватит с меня. Всё равно уже не жить. А она должна.

- Куда?! - рявкнули из окна.

Я бежала, вздрагивая от северного холода, встречая ледяную вьюгу, как родную. Тоскливо, верно, существовать в мире, где метель в силах помочь тебе больше, чем всё человечество. Потому, кажется, мы с этим миром и похожи. Нам обоим давно пора умереть.

Глава 102

Санн Ли Февраль четырнадцатый.

Я надеялся, что он не поймёт. До него всегда всё долго доходило. Ан нет, надо было поосторожничать, а не надеяться! Впрочем, сейчас это уже не имеет никакого значения.

Я кинулся к недо-начальнику Северо-Рийского сыскного ведомства, готовый перерезать ему глотку.

В залу, открыв двери с ноги, с мрачным видом влетел Жан Рессон, недовольно поправляя белоснежные манжеты. Дик обернулся на звук и кинулся к юноше, будто к старому другу:

- Рессон! Скорее...

Жан зыркнул на меня, на своего "начальника", молча доставая из ножен офицерский кортик.

Кильвин хватал воздух ртом.

- Линнр тоже полез туда, куда не имел права совать нос, - хмыкнул лейтенант. - Простому мяснику королём не стать, верно? И где этот шут сейчас? А мы ведь с ним недавно ссорились и он мне даже угрожал. Думал, что властен это делать. Ничтожество.

- Ты о чём? - пролепетал бледный Кильвин.

- Уже не важно.

- Важно! Могу я хоть перед смертью узнать, что в моём ведомстве творилось?!

Жан рассмеялся. Сейчас он совершенно не походил на безвольного юнца, которого постоянно изображал. Потому что не хотел, чтобы хоть кто-то догадался о чём-то. И был куда предусмотрительнее меня. Поэтому я и советовался с ним в принятии всех государственных решений. Иногда он даже принимал их без меня. Мудрый человек!

- Твоё ведомство всё это время убивало женщин и вырезало им сердца, чтобы скармливать их духу, защищающему замок от смертельного холода, что становился всё сильнее с каждым годом. А потом увозило трупы, выкидывало в горах и запутывало за собой следы, чтобы горожане бунтовать не стали. Вот, чем занималось твоё ведомство.

Кильвин Дик выпучил глаза, хватая воздух ртом. Кажется, он только сейчас стал понимать, что ничего не решал. Был простой пешкой, которой позволили поиграть в более значимую фигуру. Чтобы не лезла не в своё дело. Правда, не особо это помогло.

- Невозможно!

Это было его последнее слово.

Жан молча вытер окровавленный кортик о портьеру.

- Какой же дурак! заметил я.

- Таких много, - безразлично заметил Жан, посмотрев на меня.

- Что за удручённый настрой? Мы, наоборот, радоваться должны. Наконец-то нашли вторую деваху, для жертвы Солнцу! Я сначала хотел Лирию Хэлл за место Ундиссы, она так подходила! Но куда-то сбежала, зараза. С каким-нибудь красавцем наверняка. Девки по-другому не умеют. Но теперь повод для радости есть! Мы скоро покончим с этой чумой!

Жан молча улыбнулся.

- Я пришёл сюда, чтобы убить двоих.

- Чего?

Я огляделся. Кроме нас с ним живых больше не было.

- Не знаю, как ты не заметил. - Рессон шагнул ко мне с безумно бездушным выражением лица, от которого я похолодел. - Что был таким же недоумком, как этот Кильвин.

Я глянул на дверь.

- Охрана не успеет, - предупредил Жан. - Я отослал парней по делам. Ты же не против?

- Я...

- Ты и не можешь быть против. Потому что всё это время королём был я!

Глава 103

Аеля Шахсе

От замка чёрной волной двинулись люди. Магически я до них дотянуться не могла. Пока что. Поэтому ждала.

Среди живописных туч на небе сиял огненно-рыжий обжигающий диск Солнца, с другой стороны взмыла неспешно наливающаяся "кровью" Луна. Россыпью искр вспыхивали звёзды, горя огоньками в темнеющем небе. Поблёскивал снег, будто бы драгоценные камни.

Как мало прошло дней. И как много за них успело случиться.

Армия подбиралась всё ближе. Воздух ощутимо холоднел, дыша несущим смерть морозом. Вдруг люди остановились, рассеиваясь за скалами. Я прищуриваясь, понимая, что происходит что-то странное.

В склон рядом со мной по перья воткнулась стрела.

Я вздрогнула, отшатнувшись на пару метров. Сверкнув опьянённым магией острым наконечником, рядом вонзилась ещё одна. Обычная бы ни за что не долетела, да ещё и с такой точностью! Но эти стрелы, на мою неудачу, обычными точно не были.

- Что за?! - праведно воскликнула я, запуская силу.

Горы покрылись трещинами, зло порыкивая. Но до спрятавшихся людей они так и не добрались.

Мимо юбки просвистела другая стрела.

Если они пока только прицеливаются - мне конец...

Можно, конечно, попробовать подобраться ближе. Только, учитывая дальность полёта стрел, живой-здоровой я такой фортель точно не выкину. Только странно. Если бы они меня хотели бы убить, то пустили бы град стрел. Конечно, можно в одну из трещин спрятаться, но сколько я там просижу? И была бы мёртвая. Или же... я им нужна живой? Зачем?

Мимо пролетели три стрелы, одна из которых продырявила красивый широкий рукав.

Глава 104

Жанн Рессон

- Нужна живой!

- Да зачем?

Я отвесил придурку подзатыльник, немного усиленный магией. Паренёк крякнул, в ужасе отскакивая.

- Ещё вопросы?! - рявкнул я.

- Никак нет! - хором гаркнули воины, оказавшиеся рядом.

- Палить одиночно! Наша цель - вывести из строя, а не угробить!

- Так точно, - ответил хор.

Чувствовать власть, настоящую, не эфемерную, в своих руках было очень приятно. Хотелось улыбаться и дать пинка какому-нибудь подвернувшемуся невовремя глупцу. А всего-то надо было магией изуродовать трупы и снова спихнуть всё на Повелителя Севера. О, пожалуй, этот народ его уже ненавидел. Несмотря на то, что оборотень им ничего не сделал. Это и не важно. Он не столь хорош, раз не способен постоять за свою власть. За то, что ему дорого.

Я всегда стремился к большему. Сначала натравил родителей против старшего брата, на которого они когда-то смотрели с такой любовью, втесался в доверие ещё к предыдущему королю, незаметно перехватывая власть, делал грязные дела его руками, после чего прикончил, когда тот стал догадываться. И сделал так, чтобы трон занял самый бесхребетный, самый жалкий его отпрыск, а остальные до того момента не дожили. Даже сказал, что его невеста бежала с каким-то иномирцем, на деле её прикопав. Потому что она оказалась куда умнее своего жениха. Мне такие не нужны. Только всего этого было мало! Мне было мало всем руководить, командовать глупыми пешками-королями, так и норовящими упасть с доски, мне надоело быть тайным кукловодом, которого никто в упор не замечает! Который прячется всю свою жизнь! Нет, я хотел большего! Я хотел страха в глазах подданных, трусливого и безоговорочного повиновения, покорности, уважения, чуть ли не поклонения! Потому как это - всё, чего они заслужили.

Я всегда знал, что укрепление защитного купола пошатывает температуру вокруг него. Так что, когда во всём мире станет аномально холодно, а портальные межмировые переходы не для работорговцев будут по-прежнему запрещены, всем королям и богатеям придётся бежать под мою руку. А для этого мне надо прирезать ту бесову девку! Но не сразу. Нет. Жертвоприношение обязано пройти безупречно.

Помешать мне никто не в силах.

- В-ваше Превосход-дительство, - произнёс, заикаясь, подбежавший воин.

- Чего?!

- Та з-златов-в...

- Что?!

- Т-т-та...

- Говори нормально!

- Т-та з-златов-влас-ска п-покончила с с-собой. Она м-мертва...

- А где был ты?! - взбесился я.

Чёрт! Опять девки для жертвы не хватает! А сегодня же такой идеальный день!

- Но в-вы же с-сами...

Я развеял подонка заклятьем, даже не дослушав.

Скопище грёбаных идиотов! Чтоб их всех разорвало на куски!

- Убить её! - рявкнул я, махнув на всё рукой.

Воины безмолвно переглянулись.

- Что-то не ясно?!

Спеша исполнить приказ, в холодное небо взвилась чёрная, поблёскивающая от магии туча стрел.

Глава 105

Мирана Райя.

Чёрт, чёрт, чёрт!

Красивая белокурая девушка умирала прямо у меня на руках.

- Тут и так все мрут на каждом шагу, и ты туда же?!

Фаворитка покойного короля печально улыбнулась. Пышное платье становилось красным, густел противный металлический запах крови.

- Какая разница, здесь или на жертвенном алтаре? - прошептала она. - Тот человек счёл меня мёртвой. Всё правильно.

- А должен был счесть дурой!

У меня бы вообще рука бы не поднялась вогнать нож себе в грудь. Покромсать им же врагов - без проблем, оживить и подослать шпионить за кем-нибудь - тоже, но вот так...

Я достала нож, пачкая руки в крови, и остановила их над раной:

- Агрэан. Мортлан. Тэфиет.

- Я устала от всех этих интриг, тайн, предательств, - пролепетала блондинка. - Ты даже не знаешь, насколько... Я почту за счастье умереть.

- Цыц!

- Мира-а-а! Мира-а-а! - завопил истошный голос, эхом долетая из дворцовых коридоров.

- Мортлан. Тэфиет, - упрямо продолжала я.

- Мира!

Из-за дверей выскочила моя троюродная сестра. Тёмно-русая, с чёрными-чёрными глазами, невозможным любопытством, которая была единственным знакомым мне некромантом и собиралась приехать только через неделю! И не одна. Где её родители я даже думать не хочу.

- Я занята! - прошипела я.

- Если не справишься, отдавай мне, - любезно предложила Ника.

- Обойдёшься! - шикнула я.

- Ну ты смотри. А то я одного уже нечаянно личём сделала. Летает тут, бубнит чего-то... Чудик.

Я бы закатила глаза, однако не могла позволить себе отвлечься. Рана красавицы затягивалась, но слишком медленно. Отдавать же девушку на поруки мелкой некромантке я не собиралась.

- Мира-а-а! - продолжала эта заноза. - Там за окном что-то странное!

Я выдохнула, вливая больше силы. Девушка хрипнула. Рана схлопнулась, оставляя бугристый шрам. И фантомную боль. Так что, покопошившись в сумке, молча влила в блондинку обезболивающее.

Я подняла взгляд, замечая главу сыскного ведомства. Только просвечивающего.

- Допрыгался? - уточнила я.

- Допрыгался, - без особой радости согласился он.

- А кто это? - шепотом поинтересовалась моя сестра.

Я закончила вытирать руки заколдованным полотенцем и потрепала сестру по волосам, нагло лохматя причёску.

- Неразгаданное дело отца можно считать закрытым, - пробормотал Кильвин. - Только я имею к этому слишком посредственное отношение. Даже рад, что остаюсь здесь. Мне было бы стыдно смотреть ему в глаза.

- Ничего. - Я подхватила отключившуюся девушку, пыхтя перетаскивая её с ковра на диванчик. - Ведомством нормально своим займёшься, поработаешь ещё. А там, может, Ника и развеивать научится...

- Да умею я! - обиделась сестрёнка.

- Ага. Наполовину. От воскрешённого призрака кошки в прошлый раз остались лапы. И они ходили по нашему дому. Мяукая по ночам! Натачивая когти о ножки любимого бабушкиного кресла! Ника, эксперементируй на кладбище, а не везде подряд!

- Творчество - процесс непредсказуемый...

Я выглянула за окно.

- Ядреный хухль!

- Думаешь, нам пора вмешаться? - робко поинтересовалась Ника.

- Думаю, что да!

Глава 106

Аеля Шахсе.

Если Унди возлагала на меня какие-то надежды, похоже, делала она это зря.

Ладно. Секунд пять на тренировку у меня есть.

Вскинув руки к небу, я призвала свою силу, пытаясь осознанно сделать щит из неё. Впрочем, на этом тренировка кончилась. В магическую дымку врезались десятки стрел. Самые опасные для меня растрескались, а остальные, пусть с трудом, проскочили, вонзаясь в гору или задевая одежду.

Мне нужно, чтобы противники рядом были! Иначе магия барахлить начинает! То ли не понимает, что мне угрожает опасность, потому что не видит её, то ли ещё что. Точно можно сказать лишь одно: долго я так не протяну.

Вскрикнув от резкой боли, недоумённо повернула голову. Уставившись на сверкающую стрелу, навылет пробившую моё плечо.

Раздались крики. За мельтешащими стрелами я не видела, что происходит. Опустилась на землю, трясясь от дикой боли, упала на колени. Руки наливались тяжестью от непривычной нагрузки. Но я упрямо продолжала держать клубящийся хаосом щит.

Рядом спрыгнул человек. Заметила его слишком поздно. Того самого знакомого мужчину из сыскного ведомства, который сейчас тянул к моему горлу служебный кинжал.

Пала тень.

Вдруг мужчина отлетел, с криком и хрустом ломая кости о скалу. Истекая кровью от открытых переломов, он захрипел, протягивая дрожащую руку к своему кинжалу. Тот, как по волшебству, улетел, блеснув в чёрной бездне трещины.

Я подняла глаза выше.

Не обращая внимания на краснеющую шерсть, совсем близко стоял громадный монстр, чем-то похожий не то на хищную кошку, не то на волка, не то на дракона, с густым тёмно-серебряным мехом, длинным хвостом с кисточкой, чешуйчатой шеей и змеиной головой с шипами. Зверь тяжело дышал, впиваясь в меня взглядом золотых глаз. Которые сразу узнала.

Все это я отметила за какое-то мгновение. Через которое рядом со мной оказался пораненный, жутко злой Джейден. Подхватив под спину, он рывком поднял меня на ноги, выставил руку. Щит вспыхнул золотом, раскинувшись так далеко, как у меня самой не получалось. Стрела в плече сгорела, исчезая.

- Никогда тебя одну оставлять нельзя, - рычал Джейден, перевязывая мою рану какой-то тканью.

Закончив, он посмотрел мне в глаза:

- Из нас двоих намёков принципиально не понимаешь именно ты?!

- Чего?

- Да люблю я тебя!!!

И он меня поцеловал.

Я хотела вякнуть, что он какое-то не самое лучшее время для этого нашёл, но не успела - из моей головы как по щелчку пальцев улетучились все мысли. Поцелуй был страстным, обжигающим и прекрасным, как огненный цветок. Я потерялась в незнакомых мне, волнительных чувствах, понимая, что начинают подрагивать руки. Уже далеко не от усталости.

И было не важно, вовремя или нет.

В жизни каждого бывают горести и неудачи, от них не всем дано убежать. У меня была куча плохих примеров перед глазами, где обретавшие счастье люди болезненно теряли его, падая на самое дно. Я никогда не видела ни настоящей любви, ни безбедных судеб, когда-то просто перестав верить в то, что такое хоть где-то существует. Но сейчас, в шаге от смерти, я была счастливее, чем когда-либо. И понимала кое-что. Что надо жить так, словно посреди зимы способно расцвести лето. И тогда оно может взять и наступить.

Похоже, у них кончились стрелы - они перестали судорожно долбиться о щит. Джейден осторожно отстранился от меня. Я почувствовала, что краснею, опуская лицо.

- Они идут сюда, - сказал он, продолжая меня обнимать. - Уходи.

- Знаешь. - Я отважилась поднять лицо, хотя чувствовала, что щёки всё ещё предательски алеют. - Решила, что буду дурой до конца. Так что даже не пытайся меня отговорить. Я буду жить или умру рядом с тобой. И, поверь, мне будет не о чем жалеть.

Повелитель Севера что-то проворчал себе под нос. А я не удержалась, тоже обнимая, прижимаясь к чёрной рубашке. Потому что для такого не существует "невовремя". Хотя, учитывая то, что нас вскоре могут убить, пожалуй, эти минуты - единственное "вовремя" для нас...

Из-за заснеженных скал показались люди. Только они уже мало чем напоминали людей. Их тела были ледяными, полупрозрачными, покрытыми шипами, глаза дикими и неразумными, на руках появились ледяные когти. Они двигались снежной лавиной, способной смести всё на своём пути. Чем она, наверное, и занималась всегда.

- Как думаешь, - спросила я, понимая, что час рокового сражения пробьёт совсем скоро. - Если жить так, словно среди зимы может наступить лето, оно наступит?

- Я думаю... что у нас есть шанс это проверить.

Из-за наших спин высыпали монстры, рыча, обнажая крепкие клыки. Первые кинувшиеся ледяные нелюди разбивались от заклинаний. Земля вновь заходила ходуном от трещин. Взвыл ветер. Ослепительно сияло кровавое Солнце и такая же Луна. Их свет скользнул на магию, наполняя её своим сиянием.

- Не мы создавали беды... - произнёс уставший женский голос в моей голове.

Я удивлённо посмотрела на Луну.

- Но нам предписано их уничтожить.

Нелюди и монстры схлестнулись, превращаясь в море криков, смерти, боя. Я лупила магией наотмашь, разрывая врагов на куски. Понимая, что ради такого не жаль умереть.

Эпилог

Четыре года спустя.

Заливисто пели птицы.

Тёплый ветерок трепал изумрудную листву деревьев, шуршал в цветах и траве. Жуткие, словно уснувшие разломы в земле обросли зелёным мхом. В горных тенях пробежал хухль с выпученными глазами, таща в зубах драгоценную шкатулку. Зверь повернул морду к озерцу, что-то проурчал и пробежал мимо, оставляя следы на высокой траве.

Пёстрая птичка перелетела, испугавшись монстра. Она села на замшелую крышу, неуверенно чирикнув.

В небольшой низине стояли землянки. Большая часть бывшего лагеря брошена, поросла травами, коврами мха. Только из трубы одной землянки шёл тонкий дымок. Доносились оттуда какие-то звуки, будто бы кто-то неумело, но привыкший справляться в одиночку, с грохотом и лязгом возился на кухне. Многое здесь заросло травой, среди которой, как снежинки, перебирали лапками гуси. Виднелась тропинка в главный город Северо-Рийска, всё больше процветающий. И была протоптанная до земли тропа, убегающая к двум убранным могилам, молчавшим в сени шумящих сосен. Близь памятников горели лампадки, лежали сорванные цветы. У одного из них, под надписью "Лидия" распускались проросшие из ниоткуда, ярко-голубые, похожие на слёзы незабудки.