Живой Отель

Глава 1. Захолустный мотель

Автобус тряхнуло. Русая девица с удлиненным каре неприятно клюнула носом, выныривая из полусна, и шваркнула козырьком кепки о мутноватое стекло. Мысленно ругнулась. Низкие ветви неприятно проскрипели по стеклу, оставляя влажными листьями мокрые бороздки. Зато дышать после дождя стало хоть чуть легче. Автобус, наконец, перестал подпрыгивать на корнях деревьев и выехал на гравийную дорожку возле обшарпанного лесного дома отдыха. Это хорошо. Может, удастся немного передохнуть, а то голова что-то кружится.

Заспанная девица поправила кепку и покосилась на такую же заспанную и помятую сестру, блаженно потягивающуюся на своём кресле. Заметив взгляд, та подмигнула и стала доставать рюкзак с полки.

– Просьба оставаться на своих местах до полной остановки транспорта! – всполошился гид, успевший капитально зарасти щетиной за пару недель изнурительной дороги. – Также напоминаю, что для вашей же безопасности нельзя покидать территорию отеля и отходить далеко от группы. В случае обнаружения подозрительных или странных явлений...

Но его явно уже никто не слушал. Люди уже повскакивали со своих мест, притирались потными боками в тесном проходе, желая поскорее заполучить свой багаж и выйти на воздух. Так что, вскоре он плюнул и замолчал. Снова достал свой старый компас и вперился в него.

Сестра с подозрением покосилась на гида, накинула рюкзак и поплыла вместе с толпой.

Девица в кепке подождала, пока все схлынут, и продолжила наблюдать за гидом. Он выскочил из автобуса одним из первых, и чутка отошёл в сторону от дороги. Но казалось, что почти не следил за группой. Стоял на небольшом пригорке и озирался по сторонам. Медведей что ли, высматривает?

В принципе, полюбоваться и повысматривать было чего. Вековые, необъятные деревья поросли плотным зелёным мхом, и по нему струились, мерцая, стайки светящихся жучков. У каждого такого семейства был свой ритм, и оттого казалось, что у дерева пульсируют неоновые вены. Кто-то уже достал фотоаппараты, и послышались торопливые щелчки. Потревоженная туристами мошка́ взвилась в воздух и неприятно мельтешила перед глазами, норовя то попасть в глаз, то занырнуть в нос. Девица в кепке недовольно отмахнулась и отошла подальше от облачка мошки. Хорошо, что роговицу надёжно прикрывало третье прозрачное веко. Но всё равно приятного мало, если вдруг эта мелкая летучая срань попадёт за обычное нижнее, вполне себе человеческое. Подавила вскипающее раздражение и продолжила оглядываться.

Цветы на обозримой территории отсутствовали полностью, если не считать нескольких крупных росянок возле болота, в которое, вероятно, скоро сползёт этот странный дом отдыха. Возникала мысль «Мы вообще там уместимся? Что за блажь, строить в таком месте? Ещё ни разу не вечер, хоть и кроны деревьев столь плотны, что внизу царят сумерки. Можно было бы построить здание не на столь зыбкой почве! Если только...»

Девица воровато оглянулась и вытащила из потайного кармашка куртки прибор, внешне напоминающий с полуовальной шкалой с цветовыми пометками. Включила. Стрелка нервно задёргалась и резко подскочила вверх.

Сердце описало мёртвую петлю с весёлым «Юх-ху!». Даже показалось, что оно сократилось от такого наплыва чувств. Фантомное сокращение сердца... Ха-ха... Девица саркастично скривилась и отправила приборчик обратно в карман.

«Неужели, я где-то близко?» — мелькнула в разуме девицы радостная мысль.

Заселение. Лёгкий перекус. Разговоры о погоде и москитах...

Ленивые фото с натянутой улыбкой и бурное изображение радости от соседства с сестрой.

В разуме девицы то и дело проскакивали пространные мысли:

«Интересно, как её зовут? На самом деле... Так-то я в курсе, как эту человеческую тушку зовут по документам. А она ведь тоже уже поняла кто я. И знает, что я в курсе её обмана. И мы обе успешно делаем вид, что мы люди, и вообще, типа родня... Каникулы, экскурсия в заповедные места, семейный отпуск... Лепота...

Ага... Щас...

Правда, после того, как мы просрали оружие, пытаясь друг друга прибить втихую, пришлось договориться о временном ненападении.

Успеется.

Уж не знаю, есть ли у неё сканеры, но искать проходы вместе оказалось всё-таки удобнее, чем в одиночку.

Как же кружится голова... Вот уж не думала, что на мне будет сказываться недосып. Или, может быть, дело в зашкаливающей вокруг этого места энергии?»

Глава 2. Предположения

Я мысленно зевнула и поудобнее устроилась в мозгах этой странной, будто бы неживой, девицы. Сорри, подружка, но головокружение у тебя может быть и от моего молчаливого соседства.

Ну вот, занесло меня опять во сне в чью-то голову! Я не специально! Честно.

Вообще, я люблю подсматривать интересные истории. Всё лучше, чем спать без сновидений. Но подобные сны, когда я смотрю чужими глазами, для меня чаще кончаются просто просмотром этакого «кино».

Брать над девицей контроль не хотелось. Осознанные сны я люблю, когда прям целиком оказываюсь, так сказать, самой собой в том месте, куда меня занесло во сне. А так... Ну, буду надеяться, что у них произойдёт хоть что-то интересное, пока я не проснусь.

Я остро чувствовала желание этой девицы найти некую подсказку. И прийти куда-то первой... Может, меня затянуло к ней в голову потому, что она просит помощи? Ну... В принципе, может, и помогу, чем смогу. Правда, я пока ещё не знаю, чем, и стоит ли тебе, дорогая, помогать.

Хотя, если уж так присмотреться, это не человеческая девушка, а какое-то существо гуманоидной формы. Либо личины. Кто именно? Пока не понять. Оборотень? Метаморф? Демон? У неё какой-то энергетически заряженный браслет, маскирующийся под часы. Может, человеческий вид, это и вовсе — проекция? М-да, с такого ракурса неудобно... Да и зеркало мне тут не поможет. Увы, ввиду того, что для меня это лишь сновидение, причём, с просмотром из чужой головы, восприятие реальности у меня сейчас исключительно такое же, как и у самой вот этой девицы, да и то может быть несколько искажено.

Я спокойно продолжала наблюдать за небрежной раскладкой вещей, освежением после дороги, нервным поглядыванием в окно из маленькой комнатушки на два жильца...

За деревьями тенью мелькнула сгорбленная фигура гида, но зрение позволяло его разглядеть. Спешил куда-то на задний двор. К болоту.

Девица снова ругнулась. Так называемая «сестра» ещё не вернулась из душевой, которая была всего одна на этаж.

«Записку ей, что ли, оставить?» – хмыкнула девица про себя, мигом обулась в походные сапоги вида «говнодавы», схватила куртку и тихонько выпорхнула из окна второго этажа. Приземлилась мягко, пружинисто, и будто б чуть замедлилась ближе к земле.

Не... Не оборотень. Они левитировать не умеют...

Хотя... пофиг.

Ммм... Азарт. О да! Волнение и азарт так и пышет от этой девицы, хоть ешь их! Но я не хочу вредить моему проводнику по сновиденческому развлекалову. Может, потом, из фона поем...

Гид стоит возле огромного, покрытого чёрной смолой, сажей и ещё чем-то неприглядным, колодца. Камни навалены друг на друга так, будто б его специально обрушили взрывом. Среди обломков чернеет скользкий лаз.

Девица осторожно подкрадывается к нему, ступая неслышно, не оставляя следов, почти не приминая травы. Не дышит. Реально, не дышит! Хм... и сердце не бьётся. Так-с, ну что-там у нас... Нежить обыкновенная? Демон, предпочитающий мёртвые тела как одежду? Может быть, некрохимера?

Я тихонько заглядываю в память девицы.

Сложное это занятие, память просматривать. Толком ничего не понятно...

Да она и сама вспоминает. Задание... Она определённо получила задание от сюзерена, либо хозяина найти и доставить нечто. Как же она жаждет найти!

В затылок девицы внезапно упирается ствол.

– Ты же знаешь, что это бессмысленно. Я не сдохну, если мне вышибить мозги. – голос девицы меняется, становится хриплым и низким. Я чувствую разгорающуюся в ней злость и досаду. Вот так вот прошляпить засаду... немногие существа могут к ней подкрасться столь незаметно! А стоящая перед лазом фигура оказалась лишь иллюзией.

– Зато ты замедлишься, а то и вовсе вырубишься на несколько часов, дав мне фору. – я слышу спокойный, и даже в чём-то скучающий голос гида над моим вместилищем.

– А если я убью тебя?

– Создам себе новое тело и продолжу путь. Делов-то...

Девица вполне себе не по-человечески зарычала. А я ощутила знакомую ауру от стоящего позади гида. Дал ей ощутить. Распробовать хищника.

Неужто, сородич? Что ему тут надо?

И что это за девица, что не боится его, и вполне себе готова с ним потягаться? Но сама по виду – другая. Будто б... противоположная. Странные ощущения. Да уж, такие мне ещё не встречались. Любопытно...

Демон-гид отходит на пару шагов, продолжая держать некродевицу на мушке. Я и так уже слышала приближающиеся, нарочито громкие шаги из леса. Нарочно привлекает внимание.

– Ты спятил? Что происходит? Мэнди? Я... я буду звать на помощь!

«О! А вот и «сестричка» подоспела.»

– Прекращай цирк, Дерил, – также спокойно и уверенно сказал гид. – Я знаю, что у вас нет оружия, а по магии вы со мной не сравнитесь. Пройди-ка вперёд, к... сестричке.

Рядом с моей девицей (спасибо, я хоть теперь в курсе, что «нас» зовут Мэнди), опускается Дерил и продолжает болтать. А я отчётливо чувствую, что это вообще какой-то третий вид существ.

– Что медлишь? Раз уж открылся, значит, точно нашёл! Думаешь, мы не найдём способ обойти тебя?

– Да, я в курсе восхитительной регенерации твоего вида, Дерил. Но ты как был высокомерным гандоном, так и остался. Не тесновато в человеческой шкурке?

– А самому не тесно? – буркнул «сестричка».

«Ох уж эти демоны... и как вот мне тебя теперь определять? Я ж привыкла за бытиё человеком, что-таки деление на мужской-женский род-таки что-то, да значит... Хотя и там были нюансы, конечно».

Искатели приключений между тем продолжали перебранку, а я вся сжалась на изготовку. Мне почему-то верилось, что Мэнди и сама сможет выкрутиться, но ведь зачем-то меня затянуло в это сновидение!

Пока все трое обменивались любезностями, из колодца медленно высунулась мужская рука в плотной куртке, настолько перемазанная сажей, что сливалась с каменной кладкой.

Искатели сработали мгновенно. «Гид» выстрелил в дыру, Мэнди и Дерил бросились бежать. Но их обвило силовое лассо, мгновенно выпущенное из руки демона.

– Дамы вперёд, – гид вздёрнул обеих девиц на ноги и подтолкнул ко входу в колодец. Сам же он взволнованно оглядывался. Выстрел наверняка услышали ближайшие «туристы», а привлекать лишнего внимания ему явно не хотелось.

Скользкий липкий лаз, пропахнувший чем-то тяжёлым и химическим, миновали споро и оказались в просторной шахте, освещаемой пурпурными кристаллами, росшими на сводах пещеры. Мэнди брезгливо вытирала руки о плотные штаны, без особых надежд на успех. Что бы это ни было, эта дрянь знатно въелась в кожу.

Демон между тем обнаружил небольшие вагонетки, обычно служащие для перевозки отколупнутой породы. Дёрнул верёвки, заставил сестричек погрузиться в ближайшую к спуску.

Ух! Да, скорость у тележки доставляет максимум удовольствия оттого, что я где-то там, и это всё мне всё же снится. Впрочем, вопреки ожиданиям, не так уж и сильно трясло, а световые кристаллы не желали редеть.

Спуск казался бесконечным настолько, что я было подумала, что на этом — всё. Произошёл какой-то сбой, и сон просто зациклится в кошмар с бесконечным спуском.

Но я ошиблась.

С тихим «Пуф!», тележка под нами исчезла, пещера тоже исчезла, зрение тоже исчезло (меня ослепил яркий свет).

Короткое ощущение свободного падения... И мы упали, затормозив перед самым концом, на мокрый камень.

Меня и Мэнди слегка трясло от адреналина, но влага, моментом пропитавшая одежду, отрезвила. Зрение, наконец, справилось с яркостью, и мы обнаружили, что находимся на небольшом, примерно полутораметровом круглом камне, выступающем из воды.

Посерёд океана.

Куда ни глянь – вода и подкатывающие волны. Впрочем, Мэнди это не смутило. Она сразу принялась оттирать налипшую на руки чёрную пакость. И продолжала молча озираться.

Кроме воды и камня было ещё небо. Чистое, пронзительно голубое, яркое. Ни облачка. Ни какого бы то ни было небесного светила.

И её, и Дэрила это обстоятельство явно устраивало. Они знали, куда попали. Но я-то нет!

Как по мне, единственным объяснением случившегося перехода, мог статься установленный внизу спуска портал. Но зачем? Что это за место? Почему нет солнца или чего-то похожего?

Дэрил попробовал спуститься с нашего постамента. Уж не знаю, нащупал ли он рычаг, или произошло нечто ещё.

По воде завихрились несколько водоворотов, складывающиеся в красивый геометричный узор. Камень, служащий нам островком, начал стремительно подниматься. Нас чуть не смыло из-за водяной тяги! Но мы, упав на колени на самый край, стали наблюдать, как из воды вверх поднимается грандиозное и некогда величавое здание.

Оно состояло из нескольких секций, отделанных светлым, песочно-жёлтым камнем, на котором осела соль и поросли водоросли. Каждая секция оказалась увенчена куполом формы «луковицы», мгновенно принёсшие мне ассоциацию с православным зодчеством. Разве что золота не хватало и шпиля с крестом. В каждой секции располагался ряд окон, но Мэнди лишь мазнула по ним взглядом, и мне не удалось разглядеть, пусты ли они, или, допустим, с уцелевшими витражами.

Мэнди и спутница осторожно соскользнули с нашей площадки, съехав по куполу вниз, едва показалась пригодная для остановки площадка. Не сговариваясь, пошли вперёд. Они за это время не просто не проронили ни слова – даже старались друг на друга не смотреть. Какие бы отношения их ни связывали раньше, сейчас я отчётливо понимала, что больше как бы то ни было помогать они друг другу не станут. Соперники.

Мы миновали несколько дубовых, украшенных сложной ковкой дверей, даже не попытавшись потянуть за кольца. Мэнди то и дело посматривала на край площадки, где о стены били тяжёлые волны, будто б боялась, что они вот-вот накроют нас и смоют в океан. Где-то вдали промелькнул синий острый веерообразный плавник, и за ним показалась длинная нескончаемая чешуйчатая тушка. Морской змей? Но он пока далеко.

Отчего-то ни Мэнди, ни Дерил не ускоряли шаг. То ли их, в отличие от меня, не волновало, что здание снова уйдёт под воду (я во сне как-то, было дело, тонула, и мне совсем не понравилось. Повторять опыт, даже находясь в чужом теле, не хотелось), то ли они отлично знали, что сейчас находятся в безопасности.

Наконец, мы поднялись по парадным ступеням к высоченным воротам. Оба взялись за круглые кольца и постучали каждый своим.

Двери распахнулись, впуская нас в просторный холл с высокими потолками. Тут уже, у меня вырвался удивлённый вздох. На Мэнди и Дерила же зрелище не произвело никакого впечатления. А я, действительно, обомлела.

Что я ожидала?

Что будет мокро... Ну, этакое выползший из-под воды дворец, внутри которого обнаружатся поросшие кораллами залы с трепыхающимися в лужах неудачливыми обитателями глубин, не успевшим выбраться вовремя.

И что же на деле?

Беломраморный холл. Уютные бежевые диванчики. Аккуратные столики из дерева, на которых стоят недоеденные куски пирожных, и таблички вида «это место занято, посетитель скоро вернётся». Вся еда аккуратно накрыта хрустальными клошерами, напоминающими по форме купола крыш этого... отеля? Стойка регистрации оказалась совершенно пуста. А вот рядом с ней стояла доска объявлений.

Взгляд Мэнди задержался на ней.

«Правила заселения. Заселиться может любой...» – глаза быстро скользили по строчкам, будто б она уже знала текст, и я просто выхватывала отдельные фразы, не успевая прочесть их целиком. – «Оплата не требуется... Любое на ваш вкус... Запрещено убивать гостей... Отель может устранять постояльцев в случае...»

Я уже не знала, как и реагировать. Мэнди тем временем обратилась на пустую стойку регистрации и попросила её заселить.

Приятный бархатный голос портье зазвучал, казалось, отовсюду. Я поискала глаза динамики, энергетические сгустки озвучки, навскидку прикинула невидимость владельца голоса... Но не могла обнаружить ровным счётом ни-че-го. И никого.

При этом слух постоянно улавливал звуки ударов и дробящей плитки. Ремонт?

Наконец, процедура была закончена, витиеватый кованый ключ от номера материализовались на стойке. Мэнди взяла его и отправилась вверх по ближайшей витой лестнице.

А когда её рука коснулась перил, на меня обрушилось столько эмоций! Безграничная тоска, усталость, отчаяние, страх, злость, ненависть, безмолвный крик о помощи! И, главное, как это знакомо! Вот этот вид... Как бы с ним поговорить... самой? Чего мне стоило сдержаться и не обнаружить себя!

Но я держалась. Я не хотела, чтобы Мэнди меня обнаружила.

Она же зашла в уютный светлый номер. Скинула с себя всю замызганную одежду на пол, и та незамедлительно исчезла.

– Ваша одежда будет очищена и выглажена. Мы гарантируем сохранность и исправность всех вещей, забытых в карманах. Вы обнаружите свои вещи в гардеробе по пробуждению. Приятного времяпровождения.

Принять душ, сходить по нужде... Взгляд Мэнди безэмоционально зацепился за слегка подтекающий унитаз. А меня же окатило жгучим стыдом, горечью, усталостью и страхом от этого Здания.

Прежде чем лечь, Мэнди достала несколько устройств, расставила их по краям двери. Активация запустила световую сетку. Проверка, набор нового кода... Затем переместилась к окну и мазнула взглядом вниз. Фигура, бредущая к главному входу, оказалась досадливо знакомой. Гид. Отчего он так задержался? Взгляд различил кровавые пятна, пропитавшие его одежду. Даже не попытался их магией смахнуть, хоть и мог. Показушник. Понятное дело, откуда. Когда в лесной отель прибудет следующая группа туристов, наверняка кинуться наперебой звонить в службы спасения или полицию... если от отеля вообще что-либо осталось, а то мог и сжечь. И проход мог взорвать, чтобы больше никому не досталось...

В любом случае он не сможет приступить к поискам, пока не пройдёт все протоколы заселения. А значит, нечего переживать. Мэнди с некоторой досадой сбросила с себя белый халат и улеглась в кровать.

– Позволите начать процедуру пункции?

Мэнди недовольно поморщилась, но кивнула. В её затылок мгновенно воткнулась тончайшая игла, впрыснула седативное, и её разум быстро погрузился в сон.

Не могу сказать, что мне понравилось то, что с её телом делали дальше. Если коротко, процедура взятия биоматирала и для согласившегося-то обычно не слишком приятна. Но я-то своё согласие не давала! И я, в отличие от носителя, ещё не в отключке!

«Не хочу! Мне это не нравится! Мне неприятно! Эй!»

Разум Мэнди спал. Тело, накаченное неизвестными мне веществами, отказывалось подчиняться. Но вот мне, наконец, удалось пошевелить пальцем и открыть глаза. Пока ещё, глаза моего носителя. Выбраться из её тела и сменить ракурс обзора не удалось. Да и ладно. Зато смогу отползти от игл.

...

Смогла бы отползти от игл, если бы не оказалась пристёгнута к кровати широким обручем поперёк грудины и посерёд бёдер.

Благо, процедуры продлились недолго. Иглы втащились куда-то в кровать прям сквозь простыни, будто бы это была лишь иллюзия ткани. Обручи разжались и выпустили тело Мэнди из тисков.

На прикроватной тумбочке мигнул будильник. «Отель» заботливо установил время пробуждения.

Не желая засыпать в этом странном месте внутри разума неизвестного, технически не совсем живого существа, я заставила себя (точнее, себя вместе с телом Мэнди), сесть.

И тут же ощутила эмоциональный отклик от здания. Любопытство. Удивление. Досаду.

– Дать вам ещё седативных? Вероятно, вы желаете отдохнуть с дороги? Я всё равно не могу выпустить постояльцев в общие залы до истечения положенного времени карантина. Эти меры для вашей же безопасности, – скучающе и измученно отчитался голос заученной фразой.

Я уверенно мотнула головой. Ещё порцию седативных я категорически не хотела.

Набралась сил. Пошатываясь, присела. Коснулась ладонью стены.

Так и есть. Густой, энергонасыщенный фон. Живой.

– Ты – одухотворённое здание? – хрипло прокаркала я, преодолевая вязкость.

Каким же всплеском эмоций меня окатило!

Кто или что бы это ни было... Да оно охренело! От радости. От него повеяло такой отчаянной надеждой! И такой измученной тоской!

– Вы – первый, кто на самом деле заговорил со мной за многие годы. Но вы – не та особь некрохимеры, что сидит в номере. Кто же вы? И нет, я – не одухотворённое здание, хоть мой дух и пропитал эти стены.

– Дитя Хаоса, – честно ответила я, продолжая поглаживать узоры на дорогих обоях.

И этот дух... испугался. Заметался. Но ощущала его желание продолжить разговор. Он слишком долго был один.

– Почему вы находитесь в теле этого существа? Это не по протоколу. Я не могу в таком случае принять вас как постояльца.

– И что же ты со мной сделаешь?

– Я не могу ничего с вами сделать, пока вы находитесь внутри стороннего объекта.

И тут я задала вопрос, который он никак не ожидал услышать от существа моего вида:

– Чего ты хочешь?

Сколько образов мне хлынуло в разум! Горечь от предательства. Беспомощность. Обида. Желание отомстить. Страх, что ЕГО выкрадут или уничтожат. Его... Кого – его?

Перед глазами возник образ. Совершенно равномерно рыжий, словно огненный, кристалл с острыми краями по оси, и буграми естественного происхождения. Сколько же энергии в нём!

Пол дрогнул. Здание стало погружаться под воду. В стёкла ударили волны. Перед моим взглядом возникло чешуйчатое кольцо морского змея и скрылось из виду.

– Не беспокойтесь, внутри вы – в полной безопасности. Погружение под толщу воды – защитный механизм. Океанические существа не смогут проникнуть внутрь. Уровень кислорода достаточный для комфортной жизнедеятельности.

– А если на меня захочет напасть кто-то из постояльцев?

– На территории запрещено наносить умышленный вред постояльцам. В случае нарушения и прямого причинения вреда, протоколом мне разрешено устранять агрессоров.

– Устранять?

– Убивать.

«О как... Зато честно».

– Расскажи мне. Что случилось? И всё же, чего ты хочешь?

И он рассказал. Вернее, вновь показал образами. Я словно вскрыла болезненный нарыв своим вопросом. Он показывал, а я продолжала гладить стену, чувствуя, что он млеет под моими прикосновениями. И жаждет, чтобы я осталась. Чтобы я смогла найти то, что ищут они все. Но молил меня не забирать. Его дух вопил мне в разум и умолял: «вступи в права»!, содрогаясь от страха, что он доверился хаоситу. Жест отчаяния. Его желание. Его выбор.

Его доверие предали. Его идеалы растоптаны. Его жертва запятнана насмешкой.

Он был молод, амбициозен и очарован Величием Владык. Стать Хранителем – великая честь. Его избрали среди бесчисленного множества кандидатур.

Исключительный энергетический потенциал. Выдающиеся аналитические и военные способности. Феноменальная память. Гибкая психика. Преданность идеалам.

Отбор на роль Хранителя шёл несколько лет. Кандидатуры отсеивались один за другим. Кто-то не прошёл испытания. Кому-то не хватило терпения и смелости, и они сами отказались продолжать борьбу.

Он всё прошёл.

Одетый в белые богатые ткани, он взошёл к амвону[1], ожидая акколады[2].

В абсолютном доверии возлёг на каменный алтарь.

Сие таинство было из редчайших. Он не знал, как именно его проводят.

На всё тело надавил воздушный пресс. Возможно дышать, но невозможно пошевелиться.

Верховный иерофант[2] достал из рукава изогнутый ритуальный бурин[4]. Кровь побежала по желобкам алтаря, составляя геометричный узор.

Сначала кожа. Затем плоть. Следом – органы. Кости.

Он даже помнит, как его нервы, подвешенные на энергетические силки, вздымались от остатков его тела подобно фантастическим ветвистым растениям.

Чудовищная боль. Всепоглощающий страх.

Зачем жрец оставил ему глаза? Смотреть, как его самого разбирают на части?..

Я не перебивала его, понимая, как долго он в себе это копил. Как ему хотелось выговориться. Мне удалось встать, и я прошлась по номеру, то и дело касаясь стен. Лелея, сочувствуя, успокаивая.

Мне уже доводилось слышать подобный истории от знакомых ритуалистов. Иногда подобные жертвы были... оправданы. Иной раз же они сами спасали с алтаря вот таких же, неудачно попавших под жребий, существ.

Сейчас было бессмысленно разбираться, насколько цель оправдала средства. Одно было ясно, дух жертвы, как и разум, остались целы. Под вопросом – что стало с душой. Пока было неясно, не коснулось ли его сумасшествие от пережитой пытки и от такой вот трансформации.

Во что же его превратили? В источник? Я явственно ощущала, что он привязан к этому кристаллу. Хранитель. Действительно, в этом ему не наврали. Да и после преображения, он смирился с пережитым. Оправдал их перед собой.

И после многих сотен лет верной службы случилось предательство. Не вдаваясь в подробности – измена. Протоколы защиты не позволяли уничтожить зачинщика бунта, но позволяли закрыться и не допустить предателя к ядру.

В отместку, зачинщик, имея доступы, перепрофилировал его в этот «отель» и пробил брешь в защите. Но воспользоваться не успел. Несчастный случай, спровоцированный его же «союзником». Увы, или к счастью, союзник за протоколы, что говорится, «не шарил». Помыкавшись несколько лет в попытках раздобыть ядро самостоятельно, разозлился, да и выслал координаты ничейного ядра по известным ему адресатам.

И с тех пор здесь – проходной двор.

Защита оказалась достаточно надёжной, чтобы уберечь ядро от нахождения. Но протоколы не позволяли закончить эту игру в «найди клад».

Я дослушивала, уже лёжа в кровати, предчувствуя скорое пробуждение. Неловко получится, если девица-некрохимера очнётся, внезапно упав посреди номера...

И весь рассказ сопровождался желанием прекратить поиски, вырваться из бесконечного цикла и обрести хозяина. Пусть и идея встать под покровительство демона хаоса его ну очень пугала...

Глава 3. Я этого хочу

Пробуждение оставило странное послевкусие. Я продолжала ощущать, как тот «Отель» мечется в тоске и страхе. Как ищет меня и зовёт. Как жаждет, чтобы я вернулась и сделала хоть что-нибудь...

Солнце уже вовсю било в окно. Видать, из-за того, что я заспалась, кто-то из супругов даже раздвинул шторы. И как назло, никого из них в близком доступе не было... Орать по ментальной связи мне не хотелось, но поговорить об этом странном сне меня распирало.

А ведь долго бездельничать сегодня было никак нельзя! Сколько мне всего нужно успеть сделать, а я тут разоспалась!

Напряжение мысли. Скачок энергии. Я переместилась на портальную плиту родного замка. Тело сразу обжало жаром. Если просыпалась я около девяти утра мягким осенним утром, то сейчас я приземлилась в полуденное летнее пекло. Семейная связка давала чёткую нить, где искать моего супруга-демона. Остальным я, разумеется, тоже потом расскажу, но учитывая специфику моего желания, помочь мне сейчас может только демон.

Он уже почувствовал, что я иду. Наверняка уже ощутил моё волнение. Подозреваю, что в этот раз мне не удалось скрыть от него эмоции.

Вот уже перед глазами показалась взлохмаченная серебристая макушка. Серые глаза на бледном лице с любопытством мазнули по мне, обдав нежностью и иронией, и вновь вернулись к менгиру, на котором он чёрным когтем выжигал нужные руны. Я не утерпела бежать к нему ногами и шагнула ещё одним порталом, чуть не врезавшись в него.

– Ну и что такого тебе приснилось, что ты уже вся извелась? – послышался его мягкий, слегка насмешливый голос, хоть я даже не успела открыть рта. Он отложил работу по настройке межъязыкового контура и приготовился слушать.

Я старалась рассказывать спокойно. Но судя по периодической ехидной усмешке, обнажающей шесть клыков и весёлых фырках, мне это не удавалось.

– Ну и что ты собираешься с этим делать? – наконец спросил он.

– Я... А что с эти делать? – я совсем растерялась. Сновидение, увы, имеет свойство выветриваться из разума, даже если оно ощущалось столь реально.

– Ну, если тебе плевать, что будет со всеми этими существами и отелем, в частности, то можешь браться за соседний менгир, – супруг изобразил лёгкий кивок в сторону уходящего ввысь вытянутого камня где-то метров за триста от нас.

Я же стала заламывать руки и покусывать губы. В ментале всё ещё бьётся в надежде и страхе этот Живой Отель. И я чувствовала, что время уходит.

– Мириэль, хорош страдать мне в мозг... – наконец изрёк супруг после минутного молчания, – я же вижу, что ты хочешь пойти туда и разобраться.

– Но как я могу, – я неопределённо повела рукой, не в силах выразить, как меня разрывает от необходимости выполнять домашние обязанности, страха неопределённости и ошибки, и желания таки отправиться к той точке.

– Мириэль, – супруг осторожно обнял меня за плечи и легонько встряхнул. – Во-первых, мы без твоего присутствия справимся, уж несколько дней-то точно, во-вторых, я вижу, как ты нервничаешь и хочешь бежать, и если ты не сделаешь этого сейчас, то потом будешь жалеть, что не попробовала.

– А как?..

– Как что? Как определиться, чего ты хочешь от этой... прогулки? – супруг вновь хмыкнул и заправил мне чёрную прядь за заострённое ухо. – Нет уж, давай, сама.

– А ты со мной не пойдёшь?

– А кто тебя вытаскивать будет, если по итогу окажется, что это – ловушка для доверчивых демонов? Сама ж говоришь, что «правил выселения» ты не запомнила, да и условия заселения и проживания толком не прочитала. А ещё, мне прям интересно, подумала ли об этом...

– О том, что любой разумный может врать и не обязан говорить мне всю правду? Да, конечно, подумала.

– Но ты всё равно хочешь?

Я кивнула. Меня зело́ заинтересовала вся эта ситуация. Хочу.

– Отлично. Значит, окружающим за красивые глаза не доверять. Думать, прежде чем что-то сделать и не трогать подозрительные предметы руками, – коротко напомнил мне супруг.

– А как насчёт вероятности попасть в ловушку? – с беспокойством уточнила я у супруга, памятуя о том, что обычно он бы неприменул прогуляться порталом на интересную новую планетку.

Тот развёл когтистыми руками и широко улыбнулся.

– Вероятность хренового исхода событий всегда есть, радость моя! Я подежурю извне как раз на этот случай. Это ещё повезёт, если тебя оживлять не придётся. И нет, это не линия вероятности – это вполне логичный исход событий, если вдруг что-то пойдёт не так. Сама сказала, что он имеет право убивать постояльцев, только ты так и не выясняла, при каких конкретно случаях, так что... Вообще, пока ты тут мнёшься и со мной болтаешь, время бежит, забыла? Так что, решай. Ты либо решаешься, либо вот, – ладонь вновь показала на ближайший к нам менгир.

В ответ я коротко его поцеловала и растворилась в воздухе, выбрав для точки появления «портал», где во сне меня и Мэнди высадило после исчезновения тележки.

Правда, я не ожидала, что падать придётся с такой высоты! А подо мной ведь была крыша одной из башен, спрятанная под водой! И в этом теле я не очень хорошо умела летать...

Несколько секунд свободного, ничем не контролируемого падения! Мне не удавалось ничего! Ни левитировать, ни телекинезом себя как-то поднять! Что ж такое?! Я же умею влиять на реальности! Я же... Я же могу менять тело в конце-то концов!

Хорошая мысль, как известно, приходит опосля, так что крылья я достала только формально. Ни одного взмаха сделать не успела!

Всплеск!

Какие-то миллиметры до залитого водой камня падение резко замедлилось, и ушибов я не получила. А вот перепугалась знатно. Не зря супруг не пошёл! Надо будет уточнить, но очень похоже, что многие способности просто блокируются на подлёте. «Хорошо хоть, видовые особенности на месте», - подумала я, дематериализуя крылья.

«Или вообще все? Может, блокируется только часть?»

Я нервно приложила ладонь к мокрому камню и направила чувства на здание. И он, этот Отель откликнулся. Он меня узнал! В его ликовании я едва не захлебнулась! Но поговорить мы не успели.

Прямо передо мной вспенился океан, и из недр стала подниматься гигантская голова морского Змея. Распахни он пасть, туда бы без особого напряга зашли бы с десяток слонов, стоя друг на друге башней.

По чёрной склизкой чешуе, отливающей сизым, стекала вода, окатив меня крупными брызгами снова. Смрадная пасть приоткрылась, и я увидела острые жёлтые зубы, между которыми местами застряли кости и обрывки железа. Мои руки стремительно чернели, предвещая боевой оборот, но я сдерживалась. Всё-таки Змей пока не нападал...

Наконец, какой-то из механизмов сработал, и здание начало подниматься. Змей же досадливо скрылся в пучине. А я, повинуясь какой-то странной прихоти, кинула ему вслед магическую метку. Этакий маячок, чтобы найти его потом. Всё-таки я оценила, что он не стал нападать. Может, ему тоже есть, о чём со мной поговорить?

Путь от «портала над крышей» до главных дверей толком ничем не отличался от того, что пришлось преодолеть в сновидении.

Разве что добавились запахи и тактильные ощущения. Запах океана порой перебивало амбре преющих водорослей, и во внимание бросалось отсутствие ветра. Будто бы вся эта конструкция находилась в каком-то отдельном локусе, и это — не океан вовсе.

«А где же солнце?»

Я покрутила головой, но, как и во сне, не заметила источника освещения. Будто бы небосвод – и есть источник света. Покрутилась вокруг себя и убедилась, что тело почти совсем не отбрасывает тень. Но это меня сейчас волновало мало.

Стоило мне шагнуть в беломраморный холл, как я краем глаза увидела синеватую вспышку в дверном проёме. Обернулась. Пригляделась... Дверь как дверь.

Я нервно облизнула солёные губы. На зубах скрипнул морской песок. Желудок жалобно напомнил, что я сегодня пропустила завтрак.

В этот раз меня окружали звуки. Дробление камня. Падающие на пол осколки. Крошащиеся стены. В воздухе витала белёсая взвесь строительной пыли. Одно из существ, с головой, чем-то напоминающей большое насекомое, планомерно расковыривало стену. Меня оно удостоило лишь неприветливым взглядом десятка выпуклых переливающихся глаз, и продолжило дробить своими хитиновыми лапками мрамор.

Выглядело это, как вандализм. И, при этом, это гуманоидное насекомое занималось нанесением увечий отелю не в одиночестве.

Чуть дальше от стойки регистрации вполне себе человеческого вида мужчина с помощью кирки расковыривал пол. Ближе к столикам для гостей рогатая девица с хвостом со стрелочкой на конце ползала по потолку и вполне себе обычной дрелью сверлила отверстия. Лампочка возле её «места работы» протестующе помигивала, но, кажись, проводка была ещё не слишком сильно повреждена.

Остальные «ремонтники» ничем особо не выделялись. И при этом все эти существа не было похожи на единую ремонтную бригаду...

В полнейшем молчании я двинулась к пустому ресепшену, неловко обхватив себя одной рукой. Воздух был насколько пропитан раздражением и ненавистью, что меня начинало мутить. Подзаряжаться вот этим вот ментальным прогнившим месивом мне не хотелось. Хотелось мяса. Зря я, наверное, не нырнула перед заселением в океан... Какой-нибудь рыбкой что ль хоть разжилась...

Перед доской объявлений я затормозила. Всё-таки надо бы ознакомиться с правилами... Но вопреки моим надеждам, доску покрывали лишь незнакомы мне иероглифы. Кто не озаботился техно-магическим переводчиком? Я... Хотя, с другой стороны, я же не знала, на каком именно языке написан этот текст, чтобы на Перекрёстке Миров купить нужную базу. Хорошо хоть, что на ментальном уровне вербальное общение, подкреплённое мыслеформами, преобразуется в понятную речь. Во всяком случае, пока не дойдёт до специфичных терминов, не имеющих аналоговв моём словарном запасе...

– Приветствую вас, Мириэль, в отеле Аэр’a’вер. Чем я могу Вам помочь?

Глава 4. Поздравляю, у нас труп

– Откуда ты знаешь моё имя? – встрепенулась я, подойдя к стойке регистрации поближе. Мне не хотелось, чтобы разговор подслушали. Впрочем, оставалась робкая надежда, что общаться подобным образом может только «отель», и другие постояльца моего языка не знают.

– Первичное сканирование гостей происходит при пересечении границы у входа. Иными словами, стоило Вам зайти в дверь.

– Я могу осмотреться, прежде чем дать согласие на заселение?

– Гостевой холл полностью в Вашем распоряжении. Оформите мыслеформу, если желаете перекусить, когда будете находиться за свободным столиком.

– Оплата?

Мне показалось, или я почувствовала грустный смешок?

– Всё включено, стоило Вам получить статус Гостя.

Я неприменула воспользоваться советом. Впрочем, не одна я была такая. Мэнди, хмурая, припорошённая побелкой, зло тыкала вилкой в едва тронутый огнём стейк. На меня на долю мгновения ткнулся её раздражённый взгляд, как вдруг меня окатило такой жгучей ненавистью! Да что я тебе сделала, женщина?!

Впрочем, она быстро отвернулась и стала поглощать мясо заглатывая куски, не жуя.

Я, стараясь держаться максимально спокойно и не чернеть (такое отношение вызвало моментальный отклик организма на агрессора), отошла от неё к дальнему столику и присела, продолжая наблюдать за вандализмом.

Мэнди тем временем уже дозаглотила свой стейк (как только такой кусок ей в глотку-то пролез?), вновь зыркнула на меня испепеляющим взглядом и принялась долбить стену, почти не отходя от места.

Да что такое-то? Почему на меня такая реакция? Я поискала взглядом хоть мало-мальски отражающую поверхность. Ей оказался отполированный, будто бы хромированный настенный бра. Вроде бы лицо как лицо. Даже глаза не почернели и просто смотрели на мир слегка испуганным взглядом бирюзовой радужки. Интересно, а что за животинку она ела? И можно ли её чуть сильнее прожарить? Почти до медиума?

Я ещё не успела размечтаться, как в нос ударил восхитительный аромат свежеприготовленного мяса. Чего мне стоило соблюсти приличия и не наброситься на него, как оголодавший кот!

Передо мной возникла белоснежная, идеально круглая и абсолютно плоская тарелка. Мне даже подумалось, что это могла быть доска. Трёхзубчатая острая вилка и небольшой ножик возникли тут же. Стоило мне подумать о подобающем гарнире, как рядом возникла ещё одна тарелка с поджаренными на гриле овощами и грибами, и ещё один столовый набор. Тут же рядом возник бокал с приятно пахнущим соком лилового цвета.

Что бы мне сказал супруг? Что я – балбес, и незнакомую еду в подозрительных местах жрать нельзя.

Но я не утерпела. Стейк первым пошёл в ход, исходя серебристо-розоватым соком. Интересно, что это за существо я сейчас ем? Мясо было таким энергонасыщенным, что я находилась в гастрономическом экстазе. Нежнейшая плоть. Восхитительный вкус. И отлично насыщало. И при этом ещё и замечательно усваивалось. Овощи тоже порадовали глубоким вкусом и ароматом. Жидкость же в стакане казалась освежающим ягодным компотом. Мне оставалось только надеяться, что организм это всё нормально переварит, и я не свалюсь с жутким отравлением. Даже не то чтобы от яда – а просто из-за непереносимости какого-нибудь вещества из состава... Но, справедливости ради, тогда бы мне навряд ли настолько понравились вкус и запах. Да и, по правде сказать, я всё-таки надеялась, что у «отеля» нет в планах моего отравления.

Когда у меня появилась способность соображать, я продолжила наблюдения за крушившими убранство и стены постояльцами. И всё больше и больше злилась на них. И не только на них, но и на того умника, давшего координаты всем этим товарищам.

Не, ну правда ж ведь, это очень цинично! Вот так, копаешь, крушишь всё вокруг.Устал. Пошёл в фойе. Заказал себе попить-пожрать чё хошь. Тебе моментально заказ возникает. Посидел-отдохнул. Можно и дальше копать...

То есть, я тебя тут громлю, собираюсь забрать то, что ты охраняешь, но будь любезен, ещё и обслужи меня по полной...

Как же разозлило такое отношение...

И невольно восхитили архитекторами, проектировщики и все те, кто приложил руку к созданию этого чудо-не-совсем-отеля.

Ведь нанесённые ему раны самовосстанавливались. Какой бы огромной ни была дыра, сколько бы постоялец ни ковырял облицовку, куски отколупнутых частей потихоньку подтягивались к дыре, вставали на своё законное место и прирастали. Даже мелкодисперсная взвесь, если приглядеться, не просто стояла в воздухе белёсой мглой, но тонкими струйками вставала наместо.

Судя по громким возгласам, какому-то из постояльцев это надоело. Рогатая женщина спрыгнула с потолка, сгребла накопившийся под местом её работы строительный мусор, и, продолжая цедить сквозь острые акульи зубки ругательства, пинком раскрыла дверь и на какое-то время вышла за пределы отеля. Остальные тоже приостановились, провожая её взглядом. Вдали, видимо, в смежных коридорах тоже кто-то издевался над стенами, продолжала кипеть работа. И лишь крошево от осколков облицовки шуршало, стремясь восстановить повреждение.

Я услышала приглушённый бульк снаружи. Все окружающие будто бы затаили дыхание, прислушиваясь. Та, рогатая, видимо, ждала, не поползут ли выброшенные куски назад. Постояльцы с сомнением поглядывали на разбросанные вокруг них шевелящиеся куски мрамора, прикидывая, не последовать ли её примеру.

Я же вновь подняла глаза к потолку и чуть не подавилась куском мяса, проглатывая смешок. Недостающие куски «вырастали» на своих законных местах, ничуть не смущаясь, что их выбросили в океан.

Женщина вернулась, победно отряхивая руки, под учащающиеся фырки, а где-то и под неприкрытый гогот постояльцев. Взглянула свой участок работы. Её глаза округлились, она стала хватать ртом воздух, словно рыба. А потом, как разоралась, маша руками!

Мне даже немного жаль, что я не смогла понять ни слова. Мой ругательный лексикон наверняка бы сильно обогатился.

Продолжая орать на грани истерики, она подскочила к стойке регистрации и стала там всё крушить. Отодрала от столешницы голыми руками кусок камня. Разбросала бланки. Оставила глубокие борозды от когтей, которые тоже неприменули начать затягиваться спустя нескольких мгновений буйства.

На её возмущение, помимо меня, похоже, больше никто не обращал внимания. Я сделала ещё глоток из стакана, задумчиво обведя взглядом посетителей. Большинство с удвоенным рвением вернулись к работе. Кто-то же решил размяться, потягивался и крутил уставшими руками. Кто-то пошёл к столикам. Мужчина, которого я заметила на входе, двинулся куда-то в сторону. Я проследила за ним взглядом и обнаружила значок уборной. Поспешно допила компот и двинулась следом, отметив, что рогатая уже наоралась, вышла из отеля и, кажется, ушла порталом. Накрытый колпаком недоеденный кусок пирога за соседним столиком постепенно растворился в воздухе с неоновым сиянием. Едва закрылась дверь, как отель начал опускаться под воду.

Мысленно поставив себе галочку «и об этом тоже спросить», я последовала в уборную. Разделений по половому признаку у комнат почему-то не было.

Зато в комнате стоял длинный ряд закрытых кабинок.

Мужчина, измотанный и уставший стоял, опираясь на раковину, и глядел куда-то в сторону крана невидящим взглядом. Заслышав мои шаги отмер, зло зыркнул на меня и отправился в ближайшую к нему кабинку напротив.

Грохот! Лязг! Звон! Исступлённый крик! Падение тела. Шипение и кисло-горький запах химикатов. Крик оборвался.

Какая уж там техника безопасности! Я в два скачка оказалась рядом с ним.

Что такое?

Отшатнулась в ужасе, сдерживая тошноту.

На постояльца упало огромное ведро, начиненное острыми осколками. Стянутое плёнкой. Судя по всему, внутри был замотан ещё и этот странный химикат, разлагающий органику в считаные мгновения. От мужика уже было нечего спасать. От лица и половины черепа уже почти ничего не осталось, и всё, что было, растеклось по плиткам малоаппетитной дымящейся лужицей. Даже супруги, сведущие в магическом ле́карстве, навряд ли бы смогли восстановить мозг существа после такого увечья, чтобы если не воскресить, то хотя бы дать новую жизнь в виде некрохимеры. Так что, спасать по факту было уже нечего.

Я поняла, что продолжаю стоять над этим трупом как дура. Тело между тем тоже замерцало неоновым светом и стало потихоньку исчезать.

Глава 5. Контракт

Меня обдало волной паники.

«А если меня заметят? Я ведь последняя, кто его видел! Но ведь надо что-то сделать!»

Мысли скакали словно бесы, а я находилась в предательском ступоре. Наконец, осторожно проверила, нет ли у соседней кабинки похожего сюрприза, и, полная грусти, сочувствия и испуга, вышла обратно в холл.

На меня сразу зыркнуло то насекомоподобное существо. В глазницах отразилась моя растерянная перепуганная физиономия. Существо удовлетворённо и довольно взбулькнуло и поползло к столику.

Я же, стараясь не переходить на бег, отправилась к ресепшену.

– Гость, вы никоим образом не виноваты в инциденте с постояльцем из номера 178, – раздался голос Отеля.

– Но... что п-произошло? Это н-не похоже на несчастный случай! Вы же заверяли, что постояльцы в безопасности? – надеюсь, в голосе не было слишком много панических нот.

– Постоялец из номера 34 установил данную... конструкцию в месте несчастного случая. Постояльцы не могут вредить друг другу напрямую. Также у меня нет прав устранять постояльцев, не пойманных с поличным в момент совершения убийства или иного причинения вреда.

– Но вы же знали, что это сделал постоялец 34...

– Но протоколами запрещено мешать постояльцам. Протоколы на устранения активируются только в случае прямой угрозы здоровью и жизни постояльца.

– То есть, подобные подставы...

– Здесь довольно активная текучка, – тактично ответил голос Отеля. – Что же, вы подумали? Мне включить вас в список постояльцев, или же вы предпочтёте покинуть... территорию?

– Погоди, – я уже почти успокоилась, и с удивлением оглядывала холл.

Действующие лица остались те же. «Насекомый из номера 34» сидел за столиком и обгладывал мясо с чего-то, сильно напоминающее человеческую ногу. Остальные постояльцы продолжали долбить дыры... Но все и всё поменялось местами. Причём, единственное, что я могла с уверенностью сказать, что до того, как я вышла из уборной, столики находились ней гораздо ближе. Ресепшен вообще располагался на другой стороне так, что с той точки, куда я заходила, его не было видно вовсе. Будто бы, пока я тупила над трупом, некто феерично быстро провёл перепланировку всего содержимого отеля...

В разуме прозвучал тихий самодовольный смешок Отеля.

– Это тоже часть системы защиты. Пространство искажается и меняется целиком либо частично для наилучшей сохранности объекта.

– Но... каким же образом постояльцы находят свои комнаты? – в лёгком замешательстве спросила я.

– По номеру, – «отель» уже не скрываясь развеселился, – а уж насчёт нового расположения комнаты можно уточнить на ресепшене, либо посмотреть на плане каждого этажа. Для удобства навигации у нас есть таблички.

Я не удержалась и рассмеялась, подивясь собственной глупости. Да, происшествие знатно выбило меня из колеи. Непривычная я к таким событиям.

– А что же с той женщиной? Которая тут давеча возмущалась?

– Постоялец из комнаты 2 пожелала выселиться из отеля.

– Она может вернуться?

– Только если получит специальное приглашение и разрешение от владельца.

– И кто же это?

– Владелец отсутствует... Никто до сих пор не смог вступить в права, – ответил «Отель» после небольшой продолжительной паузы, и я ощутила, как его охватывает волнение.

Шутки кончились. Пора приступать к работе. Я было открыла рот, чтобы задать следующий вопрос по этому поводу, но запнулась. Затем смутилась и даже немного покраснела. В итоге спросила совсем не то, что собиралась:

– Простите... А как вас зовут?

Меня вновь обдало спектром эмоций. В этот раз среди грусти, радости и благодарности промелькнула даже некая... нежность? Во всяком случае, я ощутила крупицу симпатии от этого существа.

– Простите, гость, но я не могу дать вам ответа на запрос. Не потому, что не хочу, или не из-за протоколов... Просто я... Этого не помню.

– Это из-за ритуала? – тихо спросила я, сразу настроившись на его тоску.

– О? Нет-нет. Несколько дней боли и изменение способа существования не повредили мой разум и память. Но когда мою защиту вскрыли, стёрли имя. Новый владелец сможет дать мне любое имя, какое только пожелает.

–Что же... Ты можешь поступить к новому владельцу по своему желанию?

– Я могу испытывать симпатию и иметь личные желания, но подобный переход не предусмотрен протоколом. Отчасти из-за этого я не могу сменить владельцев по своему усмотрению.

Я лихорадочно соображала. Все эти постояльцы явно не просто так ковыряют стены. Да и Мэнди что-то искала. И во сне я мельком видела кристалл. Что-то мне подсказывало, что если бы можно было сделать это прям из холла не сходя с места, так бы сделал первый же пришедший в «отель» постоялец. А раз до сих пор этого никто не сделал, значит, есть какая-то загвоздка.

– Нужно предъявить права? А для этого подобраться к кристаллу? – задумчиво протянула я, стараясь заставить мозг работать.

– Да.

– Ты будешь сопротивляться? Что говорят твои протоколы защиты на этот счёт?

– Я должен защищать кристалл от кражи, уничтожения, захвата.

– Но не будет ли предъявление прав считаться захватом?

– Будет... Но все постояльцы ошибаются, – мне показалось, или он выделил тоном слово «постояльцы»?

Я замолкла, прикидывая, как быть дальше. Проблема явно не в том, что ты – «постоялец», а в том, как действуешь. Уйти и посовещаться с супругами я не могла – это бы автоматически посчиталось как выселение, и доступ на территорию для меня оказался бы закрыт. Значит, нужно соображать на месте.

И тут меня накрыло если не осознанием, то хотя бы догадкой. Пойти, поболтать с Мэнди, что ли? Напроситься в гости к ней в номер? Только вот номера уже перетасовались, а номер из сна я не запомнила. Да и, учитывая её реакцию – шиш мне, а не разговор...

– В каком номере остановилась Мэнди? Та некрохимера, внутри которой я оказалась во сне?

– Я не могу разглашать данные о постояльцах.

– Мне нужно попасть в тот номер, – сказала я с нажимом в тоне.

– Я не имею права предоставлять доступ к номерам других посетителей.

Засада... А если зайти с другой стороны? Пусть и со взломом, но сейчас это, технический, всё-таки отель...

– Ты можешь нанять меня на работу по ограниченному по времени контракту? "Уборка номеров? Ремонт сантехники?" Или нечто подобное?

Безымянный дух задумался. Я с нетерпением ожидала ответ. Всё-таки можно ж как-то обойти эту защиту?

– Я имею право нанимать сотрудников, – ответил он после продолжительной паузы, – Но вы... Ваш вид... Условия контракта...

Да, я понимала, о чём идёт речь. Частенько значило – заключить договор с хаоситом, равно попасть в вечное рабство. Буквально, вечное – перерождения особо не помогут. Хаоситы почти никогда не умирают окончательно, и очень щепетильно относятся ко всему, что когда-либо назвали «своим». А предложить себя нанять, пусть и с целью заполучения прав – это звучит довольно-таки странно.

– А если ты меня наймёшь как сотрудника для... юридического оформления прав с открытым на мой выбор владельцем, включая себя? Этакий разнорабочий, включающий в себя эту функцию? То есть, чтобы на момент передачи прав, ты уже воспринимал меня, как своё?

– Подобного протокол не позволяет. Я не могу допустить юридическую передачу прав. Для вступления в права вам необходимо заявить их самостоятельно, добравшись до кристалла.

– Так... А если ты временно наймёшь меня... в качестве горничной и разнорабочего? Уборка в номерах и устранение неполадок?

Послышался весёлый смешок.

– Может сработать. Протоколы позволяют. Разумеется, при вступлении в права, контракт на... обслуживание аннулируется, – поспешно добавил он, боясь, что я передумаю или сочту поведение недостаточно почтительным. В ментале сквозило извинением за тот несдержанный смешок. Впрочем, я и так не обижалась.

– Оформляй, – удовлетворённо кивнула я. – Мне надо где-то подписать?

Кипа листов и ручка услужливо материализовались. Я пробежалась по тексту глазами и с лёгким осуждением посмотрела вглубь пустой стойки. Да-да. По-прежнему, иероглифы.

– Прошу меня простить, но вы не проходили полного сканирования, чтобы я мог подстроить языковую базу на понятные вам символы. Я могу полностью зачитать текст договора, поскольку понимаю, что у вас нет поводов мне доверять. И я осознаю последствия вашего вероятного недовольства или же гнева. Я прекрасно осведомлен, что в случае если вы доберётесь до кристалла, вы не имеете никаких обязательств передо мной. И я не имею над вами и вашими решениями какой-либо юридической или магической власти. И осознаю, что вы можете просто изъять кристалл и размотать его и мой дух на энергию, что, собственно, собираются сделать большинство постояльцев. Подписание данных документов приведёт исключительно к получению доступов, полагающихся сотрудникам. Должен предупредить, что причинение вреда постояльцам, порча имущества и кража будут расценены как угроза. В таком случае я буду вынужден запустить протоколы защиты.

– Ясно, не надо зачитывать, – ответила я, ставя подпись. Он уже сказал самое важное. Он в курсе, насколько чревато хаоситов злить. А ещё он в курсе, что всё сказанное имеет силу. Поэтому всегда нужно следить за своей речью в разговорах с демонами. Условный пергамент и подпись кровью – лишь красивый стереотип. На самом деле достаточно просто слов. И, даже, просто кивка или «утвердительно моргнуть» и как-то иначе выразить согласие, чтобы попасться.

– Пожалуйста, пройдите в кабинет для стаффа на первом этаже дальше по коридору, и переоденьтесь в форму, – с плохо скрываемым волнением и радостью в голосе ответил отель.

– И в каком же номере мне нужно будет прибраться и... устранить течь? – спросила я, намекая на мою догадку.

– Вверх по винтовой лестнице, номер 316. Ключи, одежду и инвентарь найдётся в комнате стаффа.

Стараясь ничем не выдавать своего нестандартного статуса (иными словами, стараясь не фонить отличным настроением и не улыбаться), я проскользнула в служебное помещение.

Костюмы горничной я нашла на открытой вешалке. Уж не знаю, о чём думал «отель»... или что было вшито в его протоколы... но эту одежду я решила-таки не надевать. Да-да, те самые, с короткой плиссированной чёрной юбочкой, кружевным передничком и «миленьким» ободком, имитирующем чепец... Так что я ограничилась формой сантехника. Причём в ней я как раз вполне могла сойти за обычного постояльца, серьёзно подготовившегося к поиску сокровища. Собственно теперь на мне красовались светло-серая футболка, да рабочий и удобный полукомбенизон с кучей карманов.

Инструменты, бытовая химия, перчатки и прочий инвентарь, который мог бы пригодиться в работе, оказался убран на типовую прямоугольную тележечку, которые я много раз видела в прошлой жизни, отдыхая на курортах.

Ключ же, вопреки моим ожиданиям, а я ожидала такой же старинный витиеватый ключ, как был у Мэнди, оказался... браслетом. Это мне объяснил Отель, когда я вертела браслет в руках, и думала, куда б приткнуть.

Он состоял из весьма широкого ремешка, самостоятельно адаптирующегося под руку, и представлял собой прямоугольный экран с кучей зеленоватых надписей на чёрном фоне.

Сочетание убранства пусть и дорогого, но всё-таки скорее магически ориентированного отеля, где из технологий на виду была только сантехника, да электрические лампы, меня несколько смутила. Не то чтобы это могло как-то повлиять на моё решение двигаться дальше – вовсе нет. Но сейчас я уже совсем сильно сомневалась в том, что изначально «Отель» имел хоть что-то общее с туристической направленностью...

Итак, я была полностью готова. Выкатила тележку, из которой торчали всяческие молотки, монтировки и прочая приблуда. Не обнаружила интереса со стороны посетителей, вероятно, оттого, что сами они оказались снаряжены примерно тем же самым. И вот... передо мной винтовая лестница.

Лифта, в общем-то, нету.

Тележка на колёсиках.

Магия блокирована...

– И как?

– Используйте браслет. Он многофункционален, – сразу отозвался Отель.

Что же... Давайте потыкаем на сенсорные кнопки, не зная, какая за что отвечает.

Я со скепсисом поднесла браслет к глазам. И с удовольствием обнаружила, что при наведении примерно по центру экрана (сбоку, видимо, располагалось нечто навроде ИК-порта), срабатывала программа, отображала попавший в этот объектив предмет, через стрелки подписывала некоторые его детали и предлагала варианты действий. Иногда возникал текст, а иногда и иконки со стрелками.

Так при наведении на большой напольный горшок с дивным серебристым растением, я нажала на текст и вызвала полив из небольших отверстий по внутренней части кашпо.

Ну а при наведении на мою тележку я наобум нажала на стрелочку «вверх».

Тележка еле слышно зажужжала. Колёсики втащились внутрь конструкции, по нижнему контуру заработала подсветка, и она залевитировала в десяти сантиметрах от пола. Я попробовала её подтолкнуть и приподнять рукой. Она бесперебойно поддавалась, и я почти не ощущала ни сопротивления, ни веса. Что же, это меня вполне устраивало.

Лестница успешно преодолена. В коридоре оказался всего один мужчина, на которого мой организм отреагировал странным образом. Но он быстро занырнул в свой номер, и сразу повесил табличку, судя по картинке, «не беспокоить». Я выдохнула. После того как он скрылся с глаз – мне стало полегче.

Я наугад поднесла руку с браслетом к этой комнате. Сканирование. На экране отобразился перечёркнутый круг.

А вот когда дошла до нужного номера, в двери что-то зашуршало, и передо мной распахнулась комната Мэнди.

«Вот неловко бы получилось, если бы она была на месте... Или если вдруг она придёт раньше, чем я закончу», – пронеслось у меня в голове, и я поругала себя за то, что не удосужилась узнать, где сейчас бродит та некрохимера.

Я опасливо поглядела по обеим сторонам коридора, но даже не обнаружив наблюдателей, не спешила заходить. Меня что-то беспокоило. Что-то этакое, полузабытое. Что не так с этим номером?

Я оглядывала помещение через дверной проём, не спеша переступить порог. Чутьё вопило, что сделать шаг мне сейчас никак нельзя. При этом я ощущала, что внутри комнаты сейчас никого нет. Ни живого, ни неживого, ни условно-живого... Одним словом, ловушка?

Скосила глаза вниз и смогла разглядеть на фоне серебристого ковролина излом изображения. Будто б там находилось нечто чрезмерно прозрачное. Почти незаметное. Память подкинула, как Мэнди устанавливала некие устройства с лазерами, как на оконный проём, так и рядом с дверью.

Это могло быть что угодно! Как сигнализация, так и система убийственной защиты, так и ловушка. И я не знала, как её снять! Рискнуть и просто зайти было слишком рискованно. Разговаривать по этому поводу с Мэнди, особенно учитывая её взгляд в мою сторону – в лучшем случае бессмысленно. Спрашивать Отель? Тоже, скорее всего, бессмысленно. Это наверняка относилось к конфиденциальной информации.

– Хаос, помоги... – машинально выдохнула я и наобум нажала на почти невидном устройстве шесть кнопок в рандомном порядке.

Приборы тихо пикнули на грани слышимости, и лазеры, срав видимыми, как и приборы, втянулись внутрь этих устройств.

– Благодарю тебя, – ошалело прошептала я, мысленно коря себя за поспешность, машинальность и просьбу в такой, по большому счёту, фигне. Не стоит просить Первооснову по пустякам. Мысленно я была готова отблагодарить его, как только смогу. Как только пойму, что он хочет, и что ему нужно. Лично от меня.

В таких случаях удача – не просто повернулась лицом. Было очень похоже, что меня подтолкнули и ласково поддержали под локоть. Как дитя, которое только учится ходить. Но я не сомневалась, что в случае чего, мне дадут и набить весьма неиллюзорных шишек самостоятельно. Нужно самой вставать на ноги и думать своей головой. А вся эта авантюра с точки зрения логики и чувства самосохранения... чую, супруг мне чуть позже надаёт ментальных подзатыльников за глупости.

Я зашла в комнату. Включила обратно защиту (как включается, я видела из глаз Мэнди), и сразу отправилась в ванную комнату.

И... Да! Так и есть! Небольшая влажная лужица по самым унитазом. Настолько неприметная, что могла бы сойти за скопившийся конденсат, или же, что умываясь, постоялец уронил несколько капель.

В любом другом случае я бы не обратила внимание. Да и почти никто не обратил бы внимание. Если бы ни одно НО. Отель самовосстанавливающийся. И самоубирающийся.

А здесь есть протечка. Пусть и небольшая. Смею предположить, что единственная не устраняющаяся протечка на весь комплекс.

– Ты специально заселил ту девицу в этот номер? – спросила я, деловито доставая инструменты. Которые я, в общем-то, не умела применять...

– Нет. По протоколу я не могу отдавать предпочтения каким-либо номерам. То, что я заселил её сюда, да ещё в тот момент, когда вы видели её глазами – случайность.

«Либо меня в этот сон привёл не только крик о помощи, но и кто-то очень хотел, чтобы я нашла это место. Только зачем? Желал узнать, решусь ли я уйти одна в мультиверсум, чтобы добыть то, что мне понравилось? Ведь мне не могло повезти просто так»....

– Тот, кто перепрофилировал тебя в отель, знал, где окажется вход к кристаллу?

– Нет.

– То есть, вход может быть и не на общей территории? И все постояльцы, кто ищет его в холле и других помещениях, ошибаются?

– Да.

– А по номерам никто не догадывался искать?

– Почему же. Искали. Но они ищут не так.

– И ты так разнервничался оттого, то некрохимера подселилась в нужный номер?

– Да. Ну и, признаться, я просто слишком устал от невозможности всех их прогнать.

– Ну, а как искать, ты подсказать, понятное дело, не имеешь права?

– Да. Во всяком случае, я не могу это делать слишком явно.

Я улыбнулась и принялась за работу. Но для начала несколько пошарилась по помещению. Вдруг тут есть некий скрытый рычаг или же кнопка? Или, что совсем было бы банально, просто отходила бы панель, открывающая тайник?

Но ничего похожего не нашлось. И время тянуть мне категорически не хотелось.

Так что... я взяла в руки... нечто навроде больших плоскогубцев. Вроде как это называется «клещи», но я не уверена. Из меня тот ещё сантехник. Единственное что я знаю, так это то, что все вокруг всё крушат и ломают, а я хочу починить. Пляшу от обратного.

Я аккуратно надела инструмент на влажную от протечки трубу, прямо на винт, подогнала расстояние между зубцами по размеру и аккуратно затянула его.

И... ничего не произошло. Только Отель взволнованно затаил дыхание.

Собственно, и что теперь? Судя из его же слов, он мне и так давал подсказки. Пусть и неявные...

Ну, конечно же!

Я направила сканер на унитаз.

Экран услужливо мне нарисовал систему водоотведения и предоставил несколько сенсорных кнопок на выбор.

И тут меня, что говорится, торкнуло.

Вместо того чтобы подумать и прийти к какому-то выводу я взяла... И нажала на этом девайсе кнопку, которая по моему разумению «поворачивает воду вспять».

Меня словно затянуло в узкую трубу и пропустило через угольное отверстие. Ощущение не из приятных. Благо, длилось это всего долю секунды.

И вот, я стою в огромном тёмном зале, прямо перед огненно-рыжим кристаллом из моего сна.

Кристалл размером, пожалуй, с два прислонённых баскетбольных мяча.

Мягкий свет манит. К кристаллу хочется прикоснуться. Я заворожено тяну к нему руку, но, чуя испуг Отеля и ощущения опасности, останавливаюсь.

Протоколы защиты. Те самые протоколы, которые не должны дать забрать кристалл постороннему.

Я и так нахожусь в опасной близости к нему. Да ещё и супруг напомнил не трогать подозрительные предметы руками... Так что, скорее всего, прикосновение запустило бы один из протоколов защиты, и мне тогда было бы несдобровать.

Да, вероятнее всего, способ извлечь кристалл без активации протоколов всё-таки есть. Но во-первых он мне неизвестен, во-вторых, я ж не собиралась! Но на мои намерения протоколам глубоко безразлично. Просто сработает скрипт при определённых триггерах.

Но всё не отменяет того, что я на месте! Что это именно тот кристалл, а не обманка – я явственно ощущала исходящую от него мощь. И Отель молчал, и лишь фонтанировал эмоциями. Он говорил, что не может никак повлиять на мои решения. Скорее всего, у него самого нет доступа к общению в этом помещении. Либо он по протоколу не может мне сказать то, что хотелось бы.

Итак, теперь мне нужно «вступить в права».

И я...

Не знаю, как это делается...

Глава 6. Имя

Я стояла и безобразно тупила, глядя на кристалл.

И что мне делать? Почему я у супруга не спросила, как это делается? Почему я не могу вспомнить, как это делала раньше? Да что ж такое? Заметка на будущее – чуть тщательнее готовиться к таким-вот походам. И задавать вопросы ДО того, как туда сунуться, а не изобретать колесо во время прогулки.

Как же Отелю «повезло», что на его зов откликнулся молодой хаосит, недавно переродившийся, и почти в ноль потерявший память о предыдущем воплощении! Я только помню, что я умела это делать. Но не помнила, как именно это делается! В памяти всплывали лишь полусекундные воспоминания, о том, как я вставала на колено и касалась земли.

Но просто так это не сработает. Мало просто повторить жест.

И я не нашла ничего лучше, чем его взять и повторить...

Только приложила при этом Намерение вступить во владение.

А вслух не смогла придумать ничего лучше, кроме как прошептать:

– Моё!

Да, кажется, меня в этом мероприятии и впрямь некто водил за ручку, подсказывая правильные действия. Отблагодарить. Не знаю, как, но я всенепременно буду благодарить и действовать во благо того, кто ведёт меня.

От моей руки, словно круги по воде, с лёгким звоном стремительно расползались светящиеся глифы в сложном узоре, разрастаясь, и идя всё дальше, сквозь стены.

Стоило им пройти под тем местом, где витал кристалл, как я уже знала. Он – мой. Всё моё, как я и сказала. Территория всё расширялась. Ко мне шёл отклик от окружающей реальности. Моё. И тот морской Змей, кстати, в том числе. Надо будет с ним пообщаться и как минимум почистить, а то что это такое...

Мои мысли прервал взволнованно радостный отель.

– Владыка Мириэль Амавейн эн Десбаэл-Аэр’a’Анхрефьен, поздравляю со вступлением в права. Позвольте запустить протоколы защиты. На вашей территории посторонние разумные, причиняющие ущерб и составляющие угрозу, – раздался торжествующий голос "Отеля", разворачивающий перед моими глазами голограммные панели с видеоизображением огромного количества существ, калечащих внутренности здания, – разумеется, Вы будете в полной безопасности.

– Да... – замешкавшись, ответила я, немного сбитая с толку титулом «Владыка». Да, демоны Хаоса, имеющие свой домен часто именно так и назывались, но сейчас мне это казалось слишком громким. Даже несмотря на то, что я сама помню, как меня называли Владычицей (а некоторые до сих пор так и называют несмотря на моё смущение). Так и тем, что он меня назвал полным именем, вероятно, ставшим ему доступным после моего вступления в права. Так и, осознанием того, что вот это всё безобразие, творимое на моих глазах, и вызывающее у меня раздражение и злость даже в статусе Гостя, теперь было учиняемым вандализмом, считай, у меня дома.

Постояльцы же, во всяком случае, некоторые из них, заметившие мою метку, спешно старались покинуть Отель. Некоторые аппарировали прям с места. Видимо, условия выселения позволяли уйти в любой момент. У других были специальные приборы, запускающие портал по координатам места к ним на базы.Но они не успели. Аппарирующие лишь моргнули, но остались стоять на месте. Портальные девайсы пошли искрами.

Всё произошло в считаные мгновения. Отовсюду стали раздаваться взрывы. «Постояльцев» сметало, разрывало на куски, пронзало осколками и частями арматуры, разрезало их кожу острым крошевом, прихлопывало рушащимися с потолка глыбами, поджаривало лазерами и душило газом. Кого-то поймало в световой короб и стало сжимать, сжимать и сжимать...

Я не сразу поняла, что стою, прижав руку к открытому в ужасе рту. Я, конечно, понимала, что они ему ну очень прям досадили... Но такого жёсткого эффекта отчего-то не ожидала. Отчасти надеялась, что он их просто вышвырнет, откуда они и пришли...

– Основная угроза устранена. Выжившие помещены в непроницаемые схроны, и ожидают вашего решения, Владыка.

– Я... – я с трудом проглотила застрявший в горле комок, - просто Мириэль, ладно? И... не добивай их, пожалуйста...

– Как прикажете. Желаете ли взглянуть на свои владения и на пленников? Уборка вскоре будет завершена. Но прежде, позвольте сменить координаты. Разумеется, если Вы желаете поймать новых искателей, мы можем остаться на месте.

– Меняй, – прохрипела я и слегка закашлялась.

По всему пространству прошла рябь, и я ощутила толчок энергии.

«Молодец. На экскурсию-то позовёшь?» – раздался довольный и мурчащий голос супруга в ментале.

– Я... Позволите задать вопрос... несколько вопросов? – я неловко подала голос, привлекая внимание Отеля, видимо, упивающегося уборкой.

– Разумеется. И вы можете меня спрашивать о чём-либо без предварительного запроса разрешения задать вопрос, – в голосе моего невидимого собеседника вновь засквозила ирония.

– Как мне к вам обращаться?

– Как пожелаете. Но для общего удобства я бы посоветовал дать мне имя.

Я задумалась. Признаться, нарекать как-то дееспособного взрослого Разумного мне ещё не доводилось. И я бы предпочла, чтобы он вспомнил своё имя, но понимала, что оно, вероятнее всего, утеряно. Во всяким случае, до тех пор, пока мне не удастся глубже погрузиться в его прошлое. Если ему это нужно. Ну и, если это потребуется. А пока я обратилась вновь к интуиции. К тем чувствам и ощущениям, с которыми я ещё не совсем свыклась, но искренне училась им доверять и понимать саму себя.

– Ваер'Раан, – сорвалось с моих губ имя, неизвестно каким образом пришедшее на ум. Во всяком случае, я такого никогда не слышала. Либо не помнила...

– Благодарю, Вас... Мириэль, – я прям чувствовала, как он колебался, явно желая добавить титул, – вы хотели спросить что-то ещё?

– Моя семья...

– Вы желаете открыть им свободный доступ сюда?

– Да. И назначить совладельца, если он согласится разделить со мной управление, – поспешно добавила я.

На несколько секунд воцарилось молчание.

– Все супруги, учтённые по брачной связке могут беспрепятственно приходить и покидать территорию. Все ограничения сняты, за исключением причинения вреда Владельцу.

– Что именно считается причинением вреда Владельцу? – спохватилась я, поскольку вред помимо физического может быть моральным, ментальным и энергетическим. А имея в супругах разумный, некоторые из которых питаются в основном способом энергетического вампиризма, это стоило выяснить сразу.

– Список весьма обширен. Я предлагаю Вам его чуть позже подробно ознакомиться. До момента, как я смогу заполучить вашу языковую базу, можно будет обсудить в устной форме, и Вы можете внести любые коррективы.

– Я же теперь могу спокойно покидать территорию и возвращаться? – на всякий случай уточнила я, – как и мои супруги?

– Да, разумеется, но для удобства Вам потребуются координаты, – и мне в разум упал целый пакет данных, состоящий из... несколько отличающихся иероглифов, от тех, что я видела на доске объявлений и в документах. Кажется, там ещё было много цифр, значения которых я, увы, не понимала...

Кажется, Ваер’Раан заметил моё замешательство.

– Что-то не так?

– Я... не могу распознать символы...

– Хм. Насколько мне известно, Ваш вид может перемещаться по реальностям по наводке. Координаты записаны в широко известном спектре. Быть может, кто-то из ваших супругов сможет разобраться? Я смогу дать подобную схематичную и словесную инструкцию, чтобы настроить портальную плиту, если это необходимо...

Я перенаправила пакет моему веселящемуся по ту сторону ментала демону, с немым вопросом. Несколько секунд томительного ожидания:

«Принял. Понял. Скоро буду. Пусть озаботится вскоре принять остальных. Подвоха нет, я проверил».

У меня, что говорится, от сердца отлегло. Впрочем, мне самой тоже нужно научиться выявлять подводные камни. А то что это такое? Сначала рисковала и творила всякую ерунду, а теперь, когда уже всё в порядке, стала нервничать. Что за запоздалая реакция?

«Всё приходит с опытом. Хватит переживать мне в мозг» – супруг не замедлил с реакцией.

«Прости...»

«Да нормально. Я привык», – я вновь почувствовала его ухмылку.

***

От белого мрамора и вида «Отель» не осталось почти никакого следа. Разве что сохранился гостевой уголок со столиками, за одним из которых сидел мой супруг, небрежно закинув ноги на подставку, и попивал нечто из чернёного бокала с крайне довольным видом. Мне он приветственно кивнул, но не встал с места. Прямо по центру столика высунулся небольшой терминал, и супруг листал на экране непонятные мне тексты. Рядом же в отверстие была засунута... обычная флешка, на которой хранилась языковая база. Захватил с собой.

Если раньше в интерьере правили белизна и золото, то сейчас стены оказались словно выточены из переливающегося цветами космоса обсидиана. Чёрный с вкраплениями пурпура, разных оттенков зелёного и синего. Я была в полном восторге! И вопреки ожиданиям, что темнота «сожрёт» пространство, стены будто расширились, потолок стал значительно выше. Идеальная симметрия ушла, заменив на геометричные чёткие, но разнообразные формы. Мне казалось, что я попала в пространство упорядоченного Хаоса, где учтено всё, что мне может понадобиться, в приятной глазу форме и цвете. Я в таком восхищении крутилась по сторонам, разглядывая столь изменившийся зал, что даже не сразу заметила четыре прозрачных куба, с заключёнными туда бывшими постояльцами.

Зато сразу стало понятно, что это были за взрывы. Это Ваер’Раан избавлялся от мрамора.

– Рад, что Вам нравится, Мириэль, – муркнул мне в разум мой новый... вассал? Как это правильно называется?

– Тебе так самому больше нравится? Ты так выглядел до твоего переформатирования в «отель»? – не пытаясь скрыть восторг спросила я.

– Нет, изначально у меня более... функциональный и стандартизированный вид. И да, нравится. Получилось весьма интересно. И, признаться, мне успел поднадоесть белый кафель...

– Кафель? Я была уверена в том, что это – мрамор...

Я услышала весёлый хохоток.

– Мрамор. Но надоел он мне, как кафель.

Мне передалось его веселье. Казалось, что он стремится изменить свой облик максимально противоположно тому, что было. Мешать ему не хотелось. Но любопытство распирало.

– А почему ты выбрал именно такой... ммм... стиль?

– Мне показалось, что вам понравится, – я ощутила в чём-то даже игривую улыбку.

– Ах ты подлиза! – беззлобно рассмеялась я. Впрочем, он же действительно, угадал.

Ваер’Раан рассмеялся с нотками волнения в голосе.

– Я заинтересован в том, чтобы вам нравится. Да и мне лю́ба ваша реакция.

Супруг краем глаза наблюдал за этой беседой, но не вмешивался, улыбаясь чему-то своему. Я знала, что он вмешается, если ему что-то не понравится. Но пока он просто позволял этому лёгкому флирту случиться. Он сам изучал нашего нового знакомого. Мнением он явно поделился позже. Я лишь ощущала его довольство происходящим. И он с превеликим интересом разглядывал оставшихся в живых «постояльцев».

Один из схронов, этакий тессаракт с подсветкой по граням оказался значительно меньше других. И содержал в себе фиолетово-алое месиво с какими-то вкраплениями. Я пригляделась, и с накатывающей тошнотой признала несколько глаз того-самого «насекомого», которое заприметила у входа.

Второй схрон содержал пышущую ненавистью и страхом Мэнди. У её ног лежал ненужный прибор с введёнными координатами. После прыжка в пространстве он стал бесполезен, поскольку точка входа теперь неизвестна никому из бывших постояльцев.

В третьем тессаракте лежал атлетично сложенный мужчина с красноватой кожей и рожками. Он тоже был испуган, но при этом непрерывно стрелял глазками то в меня, то в моего супруга. Надеялся выкрутиться. Поймав мой взгляд, взмахнул ресницами и изобразил игривую полуулыбку.

Вот жеж... Ну, хоть на контакт наверняка пойдёт.

Стараясь не думать о возможных вариантах контакта, я перевела взгляд на четвёртый куб.

И тут меня накрыло.

В притулившимся в тессаракте мужчине было ничего особо выдающегося, хоть я его и сразу узнала. Именно с ним столкнулась в коридоре по дороге к номеру Мэнди, но не успела тогда его толком разглядеть. Среднего для человека роста. Довольно накаченной комплекции. Загорелый. С хмурым, немного грубоватым лицом, несмотря на внешнюю молодость. Чёрные вьющиеся волосы чуть ниже плеч... То есть, довольно далеко от моих обычных фетишей на тонкоэльфячье-бледновампирское... Но меня отчего-то накрывало жгучим желанием, выражаясь цензурно, пообщаться сильно поближе. И в отличие от игривого демонёнка, он на меня даже не смотрел. Угрюмо уставился в пол.

Щёки бросило в жар, и я насилу отвернулась. Да что такое-то в самом деле? Я понимала, что просто так поговорить у меня с ним не получится. Во всяком случае, сейчас...

– Они нас слышат? – спросила я Ваер’Раана, чтобы хоть как-то отвлечься.

– Нет.

– Не обижай их... – выдавила я из себя, не в силах сейчас сформулировать точнее. Я понимала, что просто взять и отпустить их всех просто нельзя. Во всяком случае, сейчас. – Почему ты оставил именно их?

– О, аликсептор мне уже довольно давно портил жизнь, но он весьма прочен. Для устранения пришлось прибегнуть к столь... экзотичному способу. Прочем, душа также не сможет пройти барьер, и у вас есть возможность решить дальнейшее использование этого... материала. Некрохимера мне дорога как память о бывших хозяевах. Вы, вероятно, заметили, что она знает мой язык и крайне агрессивно настроена. К тому же, мне кажется, крайне любопытным, что изначально Вы прибыли, используя именно её как транспорт... Что до инкуба и молодого хаосита, я просто подумал, что они вам... понравятся. Можете считать их формой подарка.

– Подарка, – я удивлённо вскинула бровь. – Спасибо... Это несколько неожиданно. Признаться, я не знаю, как быть.

– Можешь, например, съесть их, – «подбодрил» супруг с ехидным смешком, – или сделать то, из-за чего ты вся красная, как вариант... Всё равно соображать не начнёшь, пока не насытишься.

Если я раньше просто слегка порозовела, то сейчас уж точно была вся красная... Ну, спасибо...

– Ваер’Раан, ты мог бы их определить в какие-то более удобные и комфортные условия? Чтобы я могла пообщаться с ними чуть позже?

Я ощутила согласный поклон:

– Вы чрезвычайно добры, – ответил он с улыбкой.

На начало исчезновения все трое отреагировали разной степенью ужаса. Больно им точно не было, иначе я бы это заметила. Но Ваер’Раан будто бы нарочно делал всё неспешно, наслаждаясь их эмоциями. Всё-таки они его сильно задолбали как буквально, так и фигурально выражаясь...

Перед глазами вновь возник экран. Каждого из них определили в отдельную комнату с кроватью, столом и ванной. Этакий номер-эконом-одиночная камера. Тессаракты расширили свои границы и распределились по контуру комнат. Инкуб тут же забрался на кровать, с удовольствием потянулся, закинул ногу на ногу и начал ей покачивать, посматривая в потолок.

Мэнди пнула стену и села на пол, сжав кулаки.

Чернявый же какое-то время сидел неподвижно в той же позе, из которой его переместило в комнату, затем поднялся, осмотрелся и стал размеренно похаживать взад-вперёд, погрузившись куда-то глубоко в свои мысли. Я буквально заставила себя отвернуться. Меня что, на каких-то инстинктах так кроет?

– Сделано, – коротко отрапортовал Ваер’Раан.

Я поблагодарила и направилась к супругу, присела рядом и с удовольствием уткнулась ему в плечо. Он приобнял меня и обернул своей аурой. От этого я стала потихоньку успокаиваться и приходить в себя. Но совсем уж расслабляться было рано.

– Ваер’Раан, у нас есть сейчас какие-то срочные вопросы, требующие моего активного участия?

– Желаете ли запустить процесс экстерминации планеты?

– Процесс чего?

– Очищения, выжигания, зачистки биосферы, – на меня посыпались образы, как из многочисленных стелл технического происхождения вырываются потоки жидкой плазмы и выжигают всё, чего коснутся, вплоть до самых живучих бактерий.

Глава 7. Пожелание

– НЕТ! – испуганно вскрикнула я, подскочив с места, – Погоди! Не надо никого выжигать!

Я знала, что, в общем-то, это вполне обычная практика. Зачистить захваченную планету, а после провести терроформирование и заселить её собственным биомом... И ещё в разуме вспыхнула давно услышенная фраза о том, что экстерминация приводит Вселенную в тотальный порядок, ведь после неё не остаётся ни-че-го.

– Разумеется, вы и ваша семья будете в абсолютной безопасности. Процедура коснётся лишь планеты...

– Нет же! Не надо, – заверила я. – А... Кто там?

Передо мной сразу возник экран, и перед глазами замельтешил список видов, обитающих на планете. Уже на моём языке, и даже с картинками, но я протестующе замотала головой. Я не это имела в виду.

– Или вас что-то конкретное интересует?

– Там простые люди или какая-то... Как сформулировать-то... Агрессивно настроенная, опасная для тебя и нас база?

– О... Нет, по такому определению, скорее, обычные люди, как Вы изволили выразиться...

– Не надо никого зачищать. – как можно более твёрдо распорядилась я.

– Как скажете, – я почувствовала его улыбку и обессиленно упала обратно в кресло, рядом с невозмутимым супругом, – Тем не менее я рекомендую исследовать пригодность флоры, фауны, микроорганизмов, ресурсов для ваших целей. Весьма вероятно, что заинтересовавшие вас залежи сейчас заняты, и просто так их навряд ли отдадут. Даже владельцу планеты. Видите ли, она довольно давно осталась без единого центра управления и власть рассредоточились, распалась на концерны... Но можно начать с тех сфер, из-за которых вы пришли на планету.

– Ваер’ Раан... Как бы тебе сказать... Я не имею ни малейшего представления, что есть на этой планете, какого она вообще размера и что на ней должно меня заинтересовать. Я сюда из-за тебя пришла.

Похоже, это откровение ввело его в ступор, и он несколько подвис. Затем осторожно ответил:

– Но я заметил в Вас алчность завладеть непосредственно ядром... Азарт в поисках был очевиден.

Я снова протестующе замотала головой:

– Я вернулась не из-за этого кристалла, а из-за тебя. Я навелась и захотела ТЕБЕ помочь. Я вообще не знала, что к тебе целая планета прилагается. И не знала, что именно это за кристалл, – подумав с секунду, уточнила, чтобы быть предельно честной, – Ну, я чувствовала, что он энергоёмкий, конечно... Но я не умею оценивать подобные ресурсы.

– То есть, показав вам кристалл я не заинтересовал вас?

– Ты заинтересовал меня просто сам... А кристалл я восприняла как центр притяжения твоих проблем и попыталась тебе помочь... Ну... Вроде получилось... Только чтобы полностью восстановить твою защиту и может подправить протоколы мне, про честному, ни знания, ни мозгов не хватит.

– Самокритично, – с иронией и весёлым хохотком констатировал он. – Сделать Вам кофе?

Теперь наступила моя очередь подвиснуть:

– Мне казалось, тебе не нравится быть гостиницей...

– Одно дело – прислуживать по принуждению, другое – по доброй воле. Так, будете кофе?

– Да, спасибо! Я...

– Просто подумайте, – перебил он, – либо скажи́те с чем именно, или сообщите, если хотите попробовать с новым для вас вкусом.

О да, я действительно хотела кофе. Сформировать мысль не составило никакого труда.

На стройке передо мной образовался соблазнительный кофе со сливками, пахнущий пряностями и тыквой. Я с удовольствием приняла угощение, и затихла, наслаждаясь вкусом, ароматом, близостью супруга и относительным спокойствием. Во всяком случае, никого убивать в ближайшее время никто не собирается...

– Любопытно... – прервал мои размышления Ваер’Раан.

– Что тебе кажется любопытным?

– Нам всегда сообщали о демонах хаоса весьма... нелестную информацию о вашем виде. Я активно пополняю базы данных.

– Ты меня сканировал? – разомлевше спросила я, позабыв нужное слово.

– Сканирование проходит любой гость, едва он ступает на порог, – напомнил Ваер'Ранн, а я мысленно хлопнула себя по лбу. Ведь об этом он уже говорил ранее, – Но я не о физических параметрах, а о психологическом портрете.

– И что же ты добавил? – чувствуя его напряжение, подбодрила, – я в любом случае не обижусь. Сама же спросила...

– Чрезмерную доброту и честность для представителя агрессивного хищного вида. Ментальное развитие в состоянии восстановления. На текущий момент в стадии...Я бы назвал это – "детство". Даже несмотря на прохождения нескольких этапов взросления и совершеннолетия. Чрезмерную неуверенность в себе при пренебрежении мерами безопасности. Впрочем, развитая интуиция Вас спасла.

– Тебя... Можно на ты.

Ваер'раан улыбнулся, но переходить на «ты» он явно был не готов.

– Этот вид редко бывает чем-то смущён, а ещё я заметил некий налёт... налипшей морали. – продолжил он, – Обычно ваши представители более эгоистичны и менее склонны считаться с жизнью и удобством других видов, тем более им враждебных.

– В твоей базе набор стереотипов. Все мы разные, как и любой вид разумных. Но, да, многие действительно подходят под эти определения. Но мультиверсум большой, и о существовании нашего вида знают далеко немногие. А ещё ты успешно блокировал многое из моих способностей. Как так?

– Изначально база была создана в противовес вашему виду, и с расчётом ловить подобных вам, и нивелировать подобные способности.

– А сейчас?

– Сейчас один из представителей вашего вида находится в надёжной капсуле и ждёт вашего решения о его судьбе. Дальнейший... профиль базы зависит только от ваших решений и приказов.

– А что до тебя?

– Я полностью в вашем владении. Вы же заявили на меня и подвластные мне структуры своё право. Вы же помните?

– Разумеется! Просто мне это непривычно, – я немного смутилась. Да, социальные навыки мне ещё прокачивать и прокачивать.

– Разве демоны хаоса не пребывают в постоянном изменении? – с ноткой иронии спросил он.

– Обычно, да. Наверное... Я лишь недавно пробудилась и осознала себя, так что , – я развела руками.

– Позволь поинтересоваться, а до этого какого вида вы были?

– Человек.

– Отчего же я вижу нехарактерные для человека уши?

– Это, – я заправила за слегка заострённое ухо прядь, – это я уже создала себе тело, которое мне больше нравилось, когда перебралась жить к супругам. Основываясь на своих эстетических предпочтениях, так сказать...

Мне хотелось слегка сменить тему. Чувствую, если я буду ему рассказывать прям всё, что напроисходило с момента, когда ко мне начала возвращаться память о предыдущих воплощениях, это займёт не один час, а я уже устала. Выдался чрезвычайно насыщенный день.

– Ваер’Раан? Чего ты хочешь? Из некровожадных желаний что-нибудь есть? – решила я сразу уточнить, поскольку оба раза его вело в сторону уничтожения кого-нибудь.

Он замолчал, смутился и затосковал. Но ответил:

– Я хотел бы... тело.

Теперь уже я взгрустнула. Отделять дух, а может быть, и душу от подобных источников энергии я не умела. Супруги, скорее всего – тоже. Да и как сделать отдельное тело... Наши Мастер Плоти могли бы подселить душу в тело некрохимеры, но это, скорее всего – не то, что он имел в виду.

Эпилог

Ваер'Раан оказался весьма удачным приобретением.

Мало того что к нему прилагалась планета с залежами одного из самых ценных металлов юниверсума, так он ещё и оказался мобильным.

Военно-исследовательская база. Гигантский корабль, внутри которого хранилась кладезь знаний и образцов. Казалось, потребуется несколько жизней кряду, чтобы всё изучить и во всём разобраться.

Характер у Ваерра оказался весьма жёстким. Часто в его тоне появлялись по отношению ко мне некие покровительственно-поучительные нотки... Что неудивительно, ведь он считал меня ребёнком. И я ему позволяла меня учить. Мне действительно очень не хватало знаний.

Первое время я разрывалась между несколькими планетами, но в конце концов удалось «переехать» поближе.

Я даже не знаю, кто из супругов оказался в бόльшем восторге от базы. Демон радовался, что наконец у нас появилось нечто своё, отличное от "средневековья". Остальные пришли в восторг от библиотеки, базы знаний и собранных образцов. Для Мастеров появилось большое количество материалов: как органики в стазисе, так и сохранённых душ. И вскоре наши ряды пополнились несколькими боевыми некрохимерами.

С нашими пленниками таки удалось поговорить и договориться. Денен-лэр'арвей и Сорм-Тей вскоре приняли вассалитет. То, как они попали в этот «квест» – отдельные истории, и нам ещё предстоит разобраться с их проблемами.

С Мэнди всё гораздо хуже. Мне не удаётся пока пробиться через вшитую в неё ненависть к представителям Хаоса. Я чую, что с ней всё не так просто, и что всё-таки не зря я попала туда, сидя именно в её голове... Но это моя задачка на будущее.

Змей пришёл на мой зов сразу, как только я выбралась на край территории. Шиег’н’ир. Надеюсь, я правильно расслышала его имя. Он оказался вполне себе разумен. Мы довольно долго приводили его в порядок. Нам пока не удалось выяснить, отчего я застала его в столь плачевном состоянии. Но он оклемается.

Людей на поверхности планеты мы так и не трогали. Они нам, в общем-то, не мешали. Разве что пришлось разрабатывать план, как (незаметно захватить мир, не привлекая внимания санитаров) заполучить ту самую жилу. Жители планеты, кажись, даже и не были в курсе, на каком именно сокровище они сидят. Изредка кто-то из них по случаю или неосторожности проваливался скрытыми порталами к нам на базу, и там уже знакомился с нами, с нашим миром и возможностями. Такие разумные позже помогали нам налаживать контакт с местными.

Что же до желания Ваер’Раана обрести тело...

Я ожидала в коридорчике перед лабораторией и нервно похаживала по нескольку шагов в одну и другую сторону.

Мы несколько раз обсуждали это. Больше всего я боялась навредить. Но Ваерр заверил меня, что технология известна, и что он может сделать всё, считай, сам, с небольшой помощью сведущих в химерологии разумных. И опять же, временно точно останется привязка к территории. Позже он заверял, что можно будет организовать пространственную свёрстку (из разряда, всё свой ношу с собой, но компактно, и никто не догадается), но сейчас мы были нацелены на то, чтобы создать полноценный живой организм специально для него.

Наконец, дверь отсека отъехала в сторону. Оттуда вышли трое чрезвычайно довольных супругов. И вслед за ними показался и Ваер’Раан.

За базу явно было взято человеческая основа. Во всяком случае, гуманоид вида сапиенс – это первая ассоциация, которая бы возникала при взгляде на этого стройного мужчину в военном мундире. Статность, тонкие, почти эльфийские черты лица. Зелёные, трехцветные глаза на слегка смуглой коже. Волнистые, игриво разбросанные по плечам волосы скрывали форму ушей, да и мне, собственно, было всё равно. Мои расширенные зрачки говорили весьма красноречиво.

Он слегка склонил голову набок и очаровательно, слегка игриво улыбнулся.

– Рад, что вам понравился мой выбор, Мириэль.

– Ты снова решил подстроиться под мои вкусы? – довольно (ну правда, ж попал!), но с лёгкой грустью спросила я. Как же было сложно выудить из него что-то личное, не зажатое всевозможными правилами, протоколами, запретами и оной бюрократией! Да, я отдавала себе отчёт в том, что чем подробнее прописан «код», тем точнее и бесперебойней будет работа. Но в некоторых вопросах его ограничения доводили меня до зубного скрежета. Я даже обращалась к супругу с вопросом, нельзя ли его как-то перепрошить, чтобы он стал хоть каплю свободнее? На что получила честный ответ, что в железе он покопаться ещё может, всякие документы на логику проверить тоже может, но он ни разу не программист, чтобы копаться в кодах. К тому же, любые «протоколы» могут быть изменены текущим владельцем, буквально, устными приказами. Но был риск случайно что-то поломать, поэтому с каждой настройкой приходилось разбираться отдельно.

– Мне нравится, когда вы довольны. А ещё, – он взял меня за руку, – я слишком давно ни к кому по-настоящему не прикасался, – и лёгкий поцелуй коснулся моих пальцев.

____________

амвон[1] – возвышение, пьедестал в храмах;

акколада[2] – исторически название посвящения в рыцари;

иерофант[3] – верховный жрец.

бурин[4] – атам, ритуалный кинжал