Житель Бесконечного города

Глава 1

Уже десятый раз Сашке снился один и тот же сон. То был сон о Бесконечном городе, как его назвал сам Александр. Парень в очередной раз очутился на улице под ярким дневным светом. Небо горело, словно включенная лампа, однако на нем отсутствовало солнце или хотя бы что-то похожее на звезду.

Улицы Бесконечного города представляли собой извилистые дороги, по обеим сторонам которых возвышались невысокие стены. За стенами виднелись слегка искаженные дома с округлыми окнами. Дома Бесконечного города выглядели так, словно подтаяли от яркого и теплого света, заливающего город. Подтаяли и тут же застыли, но уже навсегда. Поначалу Сашка думал, что часть домов попросту плохо построены, но вскоре стало ясно, что это не случайность и даже не совпадение.

Касаемо города в целом, Александр подметил ещё одну жутковатую особенность: однородность, как он её назвал. Суть однородности заключалась в том, что весь город, стены и дороги состояли из одного материала. Это был шершавый камень бежевого цвета. Из-за однородности материала создавалось впечатление, что весь Бесконечный город есть нечто единое. Более того, если присмотреться, становилось видно, что стены и дома будто бы вырастали прямиком из бежевой шершавой поверхности. В своих фантазиях Сашка рисовал картину гладкой каменной планеты, из поверхности которой растут дома и стены, образуя извилистые дороги и улицы.

Но кроме упомянутого, Бесконечный город имел и более тревожные свойства. Например, тени. Александр ещё в первый раз заметил, что городские тени, отбрасываемые стенами и зданиями, слишком черны для обыкновенных теней. Они будто бы не вписывались в общую картину города, и это вызывало тревожные чувства.

Каждый раз, оказываясь в Бесконечном городе, парень бродил по его улицам, стараясь избегать теней. Случалось так, что черный силуэт от здания падал прямо на дорогу и преграждал путь. В таком случае Сашка разворачивался и искал другую дорогу. Но в итоге парень неизменно просыпался от страха, переполняющего сердце.

Всё начиналось с мелочей. Александр стоял на пустой улице, а на него падал дневной полуденный свет, источником которого было само небо. Этот свет, казалось, способен открыть даже самые мрачные и потаенные уголки, содержимое которых могло бы привести человека в ужас. Стоя на дороге под ярким светом, парень чувствовал себя открытым всему миру, всему Бесконечному городу с его тайнами и опасностями.

Несколько раз Сашка пробовал оставаться на месте, но у него не получалось. Сперва на парня нападало чувство тревоги, затем становилось боязно, и это чувство подталкивало начать идти хотя бы куда-нибудь. И Александр начинал путь по светлым улицам, стараясь избегать теней. Когда юноша проходил мимо полукруглых отверстий в стенах, то видел за ними тропинки, ведущие к необычным подтаявшим домам. Двери домов были закрыты, а окна отпугивали чуждой человеку чернотой. Чем дольше смотрел Александр в окна домов, тем больше разыгрывалось его воображение.

Со временем приходило ощущение того, что Сашка в городе не один. Вполне возможно, это была обычная фантазия, вызванная необычностью Бесконечного города, ведь за девять предыдущих раз парень так и не встретил на улицах ни единой души. Также виной разгула воображения могло быть простое одиночество, заставляющее человека желать встречи. Однако Александр старался держать в уме мысль, что следует быть осторожным с желаниями. Особенно когда ты находишься в столь странном месте.

Десятое путешествие в Бесконечный город началось для Сашки на дороге. Он был одет в ту же одежду, в которой лег спать: серая майка и темные штаны. Облачение явно необычное для путешествия в другой мир, но в первые пару раз юноша оказался в Бесконечном городе и вовсе в одних трусах, что в будущем заставило его ложиться спать хотя бы относительно одетым.

По обе стороны тянулись невысокие стены с полукруглыми входами. За входами виднелись тропинки и дома. Всё это парень уже видел, но всё ещё не мог привыкнуть. Создавалось впечатление, что к бесконечному городу невозможно привыкнуть, ибо каждое путешествие ощущалось как в первый раз.

С первых секунд появления парень ощутил тревогу. На него падал яркий полуденный свет, заставляя щурить глаза. Стены и дома отбрасывали густые черные тени, будто специально нарисованные чернилами. Парень обходил тени, стараясь держаться от них как можно дальше. Казалось, наступишь в тень и тут же провалишься куда-нибудь.

Как-то раз в интернете Александр вычитал любопытную мысль про Ад. Суть этой мысли заключалась в невозможности привыкнуть к Адскому пеклу, ведь Ад есть место страданий, а если к страданиям можно привыкнуть, то в них нет смысла. Каждый укол ужаса или боли должен быть как в первый раз. Любопытно здесь только то, что подобная мысль казалась Сашке забавной только до начала всех этих снов. Теперь же, оказавшись в Бесконечном городе в десятый раз, юноша от всей души надеялся, что не попадает в Ад каждую ночь.

Парень уже хорошо знал механизм нахождения в бесконечном городе. Сперва тревога, затем боязнь, после чего наступал страх, перерастающий в ужас, а затем и в панику. После всего этого наступало пробуждение, а в течение дня сон о бесконечном городе постепенно забывался, оставляя лишь мутные образы и отголоски впечатлений. Александра беспокоила неотступность этого одинакового сна. В интернете парень прочитал, что один и тот же сон может сниться в случае сильного стресса, вызванного тяжелыми событиями в жизни. Однако Сашка жил вполне себе хорошо, а причиной его стресса стал как раз повторяющийся сон о бесконечном городе. Одно дело, если причиной кошмара являются события в реальной жизни, но если кошмар является самопричиной себя же, то это превращает происходящее в замкнутую петлю.

Однако думай не думай, а ответ в голову не приходил. Со временем Сашка частично свыкся с тем, что каждую ночь его переносит в бесконечный город. Парень решил для себя, что должен разгадать происходящее, чтобы освободиться. Однако уже в десятый раз Александр не мог ничего понять. Не мог и не решался.

Парень хорошо знал, что конец кошмара наступает сам собой, и для этого нужно просто бродить по городу или стоять на месте. И в первом, и во втором случае будет становиться всё страшнее, и это в итоге приведет к пробуждению. Так было уже много раз до этого, и в очередной раз Сашка решил ничего не менять. Разумеется, можно было попробовать шагнуть в тень или подойти к дому. Можно было попытаться обследовать какое-нибудь здание, рискнуть открыть дверь или сделать ещё что-нибудь, но подобные мысли только усиливали страх, и с этим трудно было что-либо сделать.

Александр остановился у невысокой арки и посмотрел на тропинку, ведущую к двухэтажному дому, напоминающему слегка наклонившуюся башню. В окнах стояла столь противоестественная тьма, что от самой мысли войти внутрь пробирало до костей. Однако Сашка стоял и смотрел на дом, настраивая себя приблизиться и открыть дверь. Хотя бы попробовать. От подобных мыслей должно стать ещё жутче, а значит, и пробуждение наступит быстрее.

Сашка стоял и смотрел в неровное окно на первом этаже, и ему начало казаться, что тьма внутри шевелится. Более того, тьма внутри здания — это не тень, а нечто живое и бесформенное, что заполнило собой комнаты, скрывшись от яркого дневного света. И так в каждом доме. От ужасающего осознания Сашка весь задрожал. А что, если он только что всё понял?! Что, если в каждом доме бесконечного города прячется бесформенное злобное нечто?!

На трясущихся ногах парень развернулся и пошел прочь. Обернувшись, Сашка увидел, что едва не наступил на тень от дома. Ну и ну. Ужас лишил осторожности, но чем дальше парень уходил от дома, тем лучше ему становилось. Однако страх никуда не уходил, потому что в бесконечном городе ужас мог только нарастать.

Сашка дошел до поворота и решил обернуться ещё раз, чтобы посмотреть на улицу. Коснувшись шершавой стены, парень посмотрел назад и увидел тень от дома. Это была та самая тень от дома, перед которым Сашка стоял до этого. Тень неправильно искривилась и следовала за Александром всё время, что он уходил. Увидев конец тени в паре метров от себя, юноша бросился прочь. Переполненный ужасом, Сашка бежал по улице и увидел впереди широкую теневую полосу от высокого дома. Чернота перекрывала дорогу, но парень всё равно бежал. Бежал в одной единственной надежде перепрыгнуть тень. Но чем ближе подбегал Александр, тем шире становилась черная полоса. Однако ужас настолько переполнял Сашку, что он уже не мог остановиться. Приблизившись, он оттолкнулся нетвердой ногой и начал падать. Дыхание перехватило так, словно чьи-то огромные руки ухватили за легкие.

Сашка съежился и заворочался в темноте. Раздался его крик, после которого наступила тишина. Какое-то время парень неподвижно лежал, но тут до него начало доходить, что он находится в своей кровати. Осмотревшись, Сашка включил лампу, что стояла на столике рядом с кроватью, и осмотрелся еще внимательнее. Он и правда попал домой. Попал домой, вырванный из жуткого сна о Бесконечном городе.

Часы показывали половину шестого утра. В этот раз пробуждение наступило раньше обычного. Как правило, Сашка проводил в Бесконечном городе всю ночь и просыпался в семь или даже восемь утра. Мог себе позволить, так как после начала кошмаров взял отпуск на пару недель за свой счет. Идея, возможно, не самая лучшая, однако после каждого кошмара Александр чувствовал себя как выжатый лимон.

— Да что тебе от меня нужно?! — прошептал парень и направился в ванную. Умывшись, Сашка ощутил легкость. Кошмар испарялся, но его суть все же осталась. А суть была в том, что в этот раз случилось кое-что новое. В этот раз Александра преследовала тень, чего никогда не случалось раньше. А может, и случалось, просто парень этого не замечал.

Заварив кофе, Сашка сел на кухне и стал размышлять, как он делал после каждого сонного похода в бесконечный город. В голове не было ни одной мысли о том, как избавиться от снов, но просто сидеть и паниковать было плохой идеей. Несмотря на эфемерность снов как таковых, некоторые элементы Сашка все же запоминал и выписывал в текстовый документ, специально для этого созданный. Написано было негусто, но юноша не отчаивался и продолжал время от времени накидывать новую информацию. Вполне возможно, за всеми этими кошмарами стоит какая-то тайна, которую нужно понять. Найти ключ и разорвать петлю.

Раздумывая над ожившей тенью, Сашка вспомнил, что чувство страха росло сильнее, если он долго стоял на одном месте. А что, если растущий ужас таким образом подгонял его двигаться и не стоять столбом? Вдруг каждый раз, стоило остановиться, тени незаметно приходили в движение и пытались добраться до него? Если так, то в бесконечном городе нельзя стоять. Нельзя позволять теням себя схватить, иначе... Сашка не знал, что случится, однако всей душой не хотел позволять густой кошмарной тьме его поглотить.

Весь день Александр промаялся дома. Он снимал квартиру в не самом лучшем районе города и не шибко хотел в холодный осенний день выбираться на грязные улицы. От одного вида старух, копающихся в мусорных контейнерах, парень приходил в такое уныние, хоть вешайся. А тут ещё этот сон...

«А вдруг это и правда ад?» — думал Сашка, сидя за компьютером.

Раньше свободное время тратилось на игры, кино и сериалы, а теперь практически всё время отдавалось поискам чего-либо, способного приоткрыть завесу мрачной тайны Бесконечного города. В поисках ответов Сашка обращался к древним мифам, оккультизму, всяким книгам по толкованию снов, но нигде не мог отыскать что-то внятное и полезное.

В одной из книг о мифах Александр вычитал такую штуку, как «зов к приключениям». Насколько он понял, зов есть нечто, заставляющее героя отправляться в путь, но помимо зова существует и такое понятие, как «отказ от зова». Отказ вызывается страхом перед изменениями и нежеланием менять привычный уклад. На первый взгляд всё это не слишком подходило Сашке, однако в его истории с Бесконечным городом было немало страха. Но страх, перерастающий в ужас, приводил к пробуждению. Если представить отсутствие страха, то в таком случае не будет никакой проблемы в том, чтобы, например, войти в один из домов бесконечного города и посмотреть его изнутри. Возможно, страх отделяет от разгадки тайны.

«Ну не знаю», — подумал Сашка, закрывая вкладку в браузере. От мысли пересилить себя и войти в дом становилось не по себе. Это было практически то же самое, что позволить тени поймать себя. Жуть да и только.

Однако сколько бы дум не передумал Александр, день неумолимо сменялся на ночь. Наступало время сна. Наступало время очередного путешествия в Бесконечный город. Каждый раз перед сном Сашка чувствовал себя не так уж плохо, словно за день все опасения и тревоги выветривались из головы. Это было не так уж плохо, однако эпизод с длинной тенью парень забыть так и не смог.

Александр уснул незаметно. Это было как соскользнуть в омут и исчезнуть. Парень открыл глаза и обнаружил себя посреди светлой улицы. По обе стороны тянулись стены в пару метров высотой, а за ними росли кривоватые дома, напоминающие колдовские башни. Бесконечный город не радовал новизной, однако его гнетущая пустынная стабильность тревожила не хуже неожиданных сюрпризов.

Первым делом парень осмотрелся и приметил все тени вокруг себя. Они оставались неподвижны. Убедившись в этом, Сашка направился по дороге и остановился у арки, за которой виднелся двухэтажный дом. Осматривая здание, юноша ощутил желание пойти дальше, но пока что у него хватало самообладания подавить тревогу. Бросив взгляд на тени, Александр увидел, что они находятся на том же месте. Юноша помнил, о чем думал днем. Он хотел подавить страх, который якобы удерживал его от раскрытия тайны. Однако опыт уже одиннадцатого путешествия в бесконечный город все-таки говорил против этой затеи.

Александр стоял у арки несколько минут и всё сильнее ощущал давящую на него тревогу. Изредка бросая взгляд на тени, юноша не сразу, но заметил их изменение. Тени чуть вытянулись в его сторону. Вытянулись столь немного, что засечь подобное поползновение получилось далеко не с первого раза. Однако стоило парню заметить теневое оживление, как тревога в его душе сменилась страхом, и ноги сами понесли юношу прочь.

Сашка шел, постепенно прибавляя шаг. То и дело парень оборачивался и следил за тенями. Тьма не преследовала его, как это было в прошлый раз, тем не менее тени удлинялись в его сторону, хоть и не так очевидно. Убежать, даже уйти от теней оказалось легко, но в какой-то момент Александру показалось, что он способен передвигаться только в строго определенную сторону. У развилки юноша задумал повернуть налево, но увидел, что дорогу перекрывает тень. Справа путь оказался свободен, и Сашка бросился туда.

Появилась мысль, что тени заманивают его, но парень тут же вспомнил перекрытый путь и понял, что если бы тьма хотела заманить его в тупик, то перекрыла бы любые пути к отступлению. Если тень и пытается что-то сделать, то уж не заманить, а куда-то привести. По крайней мере, так считал Александр.

Очередной поворот, и перед глазами появилась ещё одна улица безымянного города. Ничего нового, однако Сашка остановился как вкопанный. Не сразу, но парень что-то увидел на дороге. Сперва показалось, что это какая-то неровность или небольшой холмик, но тут же Шурик вспомнил, что дороги безымянного города исключительно ровные. Нет никаких ям или холмов. Стало быть, впереди что-то лежало.

Сашка захотел отступить, но когда обернулся, увидел скопление теней, перекрывших путь. Идти можно было только вперед, и парень понял, что если тени и хотели его куда-то привести, то именно сюда. К чему-то лежащему на дороге. Или кому-то. Содрогаясь от страха, Сашка начал медленно подходить и с каждым шагом все больше убеждался, что впереди лежит что-то неживое. Небольшой холмик напоминал брошенную куртку или нечто вроде того. Какую-то одежду.

Когда Александр подошел, то сперва осмотрел находку. Лежащая под ногами вещь напоминала плащ или накидку. Цвет темно-бежевый. Выглядело так, словно кто-то просто уронил одежду и ушел. Или оставил здесь специально. Специально для Сашки. Но юноша не спешил подбирать находку. Сперва парень потрогал вещь ногой, и его голые пальцы ощутили прохладное прикосновение найденного предмета. Чувствуя растущий страх, парень присел и приподнял находку за краешек, после чего встал и поднял всю вещь целиком. Поднял и тут же выбросил в сторону.

С накидки, если это можно было считать накидкой, капала алая жижа вперемешку с чем-то прозрачным и липким. Под самой вещью, прямо на дороге, красовалась надпись: «Надень». Александру не понадобилось много времени, чтобы догадаться о том, что надпись сделана кровью. Вероятно, той самой кровью, что стекала с отброшенной вещицы. И вместе с осознанием того, к чему его привели тени, в груди у Сашки похолодело. Парень развернулся и увидел перекрывшие дорогу тени, после чего посмотрел вперед и убедился, что путь заблокирован и там. Бежать было некуда. Тени с обеих сторон, чуть в стороне валялась чья-то содранная шкура, а это была именно она. Кроме того, под ногами была надпись с призывом её надеть.

В ужасе Сашка бросился на стену и прыгнул в попытке на неё залезть. Руки юноши соскользнули, он упал, ударился спиной, закричал и во все глаза уставился в потолок своей комнаты. За окном светало. Раннее утро. Ещё одна сонная вылазка в Бесконечный город окончилась ужасом.

Анализировать приключения уже вошло в привычку. Заварив кофе, Сашка сидел на кухне и размышлял. Это был одиннадцатый раз, когда приснился Бесконечный город. Первые девять все было относительно спокойно, если не брать во внимание беспричинно растущую тревогу, перерастающую в панический ужас. Но на десятый и одиннадцатый разы кошмар начал обретать подобие формы. Сперва шевелящиеся тени, затем содранная шкура и призыв надеть её. Не сразу, но парень обратил внимание, что надпись была сделана на русском языке и без ошибок. Это говорило, что сделавший надпись знает язык Александра и может осмысленно написать как минимум одно слово. А ещё это означало, что Бесконечный город не пуст, как Сашка думал до этого. В нем есть хотя бы один житель.

Попив кофе, Сашка уселся за компьютер и просидел в сети несколько часов. Парень искал информацию о том, что видел в бесконечном городе, и на глаза попались ссылки с упоминанием полуденного ужаса. Александр перешел по ссылке и прочитал об этом термине. Как оказалось, полуденный ужас обозначает чувство беспричинной тревоги при просмотре определенных картин. Поначалу Шурик подумал, что это не про его случай, но сразу после он посмотрел на примеры тех самых картин и увидел, что на них изображен яркий полдень, в свете которого показанная жизнь застыла в ожидании чего-то неопределенного.

Сашка не считал, что понял концепцию полуденного ужаса в полной мере, однако бесконечный город, утопающий в дневном свете, как никогда отражал саму суть беспричинного ужаса. Или беспричинного лишь на первый взгляд. Подумав об этом подольше, парень пришел к предположению, что именно дневной свет порождает этот самый кошмар. Чем дольше Александр находился на свету, тем стремительнее терял самообладание и поддавался ужасу. Если всё и правда так, нужно скрываться в тени. А если нужно прятаться в тени, то тут можно предположить, что удлиняющиеся тени не хотят навредить, но хотят помочь.

Сашка остановился и призадумался получше. Всё постепенно переворачивалось с ног на голову. Если его сумасшедшая догадка верна, то ему нужно передвигаться по городу исключительно в тени. Но что насчет оставленной кожи и призыва её надеть? А что если... В голове Сашки вспыхнула идея ещё более безумная, чем мысль о пользе теней. Кожу оставили в качестве одежды, чтобы с её помощью защитить от солнца. И если в бесконечном городе кто-то живет, то этот кто-то мог оставить окровавленную шкуру. Разумеется, это жуткий и пугающий дар, но... Но что? Сашка выдохнул и решил подумать, решил хотя бы представить себе, как может выглядеть житель бесконечного города, который знает русский язык, но при этом дарит в качестве одежды содранную кожу. Тем более содранную с кого? Образ вырисовывался не самый утешительный.

С содроганием Александр попытался вспомнить внешний вид содранной кожи, чтобы по нему попробовать определить существо, которому она могла принадлежать. Кожа была холодной, и это несмотря на теплый яркий свет. Например, дороги Бесконечного города были хорошо нагреты, и по ним можно было ходить даже босиком. Как по полу с подогревом. Но найденная кожа оказалась хладной и омерзительной. Цвет кожи был темно-бежевым, то есть на пару тонов темнее цвета домов и стен. Однако Сашке не хватило смелости, чтобы поднять кожу и развернуть её, дабы рассмотреть лучше. Да даже если и хватило бы, Александр все равно не рассматривал вариант, в котором напяливает на себя чью-то кровавую шкуру. Даже если это и правда поможет не чувствовать страх, находясь на свету.

«Уж лучше войти в тень», — подумал Шурик.

Ближе к вечеру эта мысль только укрепилась в Сашкиной голове. В пользу вхождения в тень говорили различные статьи по психологии и мифологии, которые парень находил в сети. Однако зачастую тень обозначалась в качестве негативного начала, что отчасти лишало уверенности. Но уже ближе ко сну Александр вспомнил момент с кожей и с тем, как тени окружили его с обеих сторон. Что помешало бы им добраться до него? Вероятно, ничего. Если бы тень преследовала цель навредить, то попросту догнала бы и поглотила, разве нет? Когда Сашка лег спать, то какое-то время его разум трепал вихрь безумных идей, но в итоге случилось неизбежное — наступил сон.

Открыв глаза, Александр увидел залитую полуденным светом улицу Бесконечного города. Увидел стены, дома и тени. Тени находились в покое. Постояв несколько секунд, чтобы настроиться, Сашка приблизился к тени, отбрасываемой двухэтажным домом, и очень быстро провел над ней ладонью. Напряженный взгляд успел заметить, как темная вуаль легла на кожу, но не случилось ничего дурного. Помедлив, парень сделал так ещё раз. Его действия напоминали быстрые движения ладонью над огнём, дабы не получить ожог. Когда тень не навредила и во второй раз, и в третий, Александр сунул руку во тьму уже надолго и подержал несколько секунд.

Весь ужас от пребывания в бесконечном городе начал быстро таять, а в разуме стремительно воцарялось спокойствие. Когда страх отступил полностью, Сашка шагнул в тень и оказался целиком укрыт смольной чернотой, куда едва-едва пробивается свет. Оказавшись спрятанным от света, Александр в полной мере почувствовал себя свободным от воздействия страха. Он ощутил уют и тепло, несвойственное нахождению на свету. Более того, в голову пришло осознание, что это именно свет вызывает ужас, а во тьме можно отыскать спасение. Сашка обрадовался. Неужели он сделал верный шаг к разгадке бесконечного города?

Не чувствуя страха, парень мог гулять по городу сколько ему вздумается, однако передвигаться приходилось в тени. Именно это Сашка и делал. Держаться затененных участков было нетрудно из-за не самых широких улиц и достаточно плотной застройки. Александр долго ходил по улицам, держась тенистых участков, и вдруг заметил, как тени на его пути постепенно изменяются и срастаются в подобие тропы. Первым желанием Сашки было выскочить на свет, но укол тревоги оказался слишком слабым, чтобы осуществить подобное. Тем не менее Александр понял, что тени вновь куда-то его ведут.

«Ну что ж, допустим», — осторожно подумал Александр, облизнул сухие губы и принял приглашение.

Тени привели юношу к дому высотой в два этажа. Вид здания не удивил и не отпугнул Сашку, ведь он видел подобное уже сотни раз. Более того, даже тьма в окнах не вызывала никаких опасений. Тропа, ведущая к невысокому каменному крыльцу, полностью скрывалась в тени, и Александр прошел по ней, ступив на первую ступеньку крыльца. Затем на вторую и так далее, пока пальцы не коснулись слегка оплавленной дверной ручки.

Раздался щелчок от поворота ручки и тоненький скрип петель. Взгляду юноши открылась комната на первом этаже дома. Это была обычная темная комната, куда совсем не проникал свет, несмотря на открытые окна без стекол. Внутри царила темнота, но Сашка не чувствовал себя напуганным, хоть внутри появилось тревожное чувство. Снаружи дома Бесконечного города казались жуткими, но изнутри они выглядели не менее отталкивающе. Главным образом Сашку настораживал свет, который не мог проникнуть через окно.

Не закрывая за собой дверь, парень тихонько прошел вглубь помещения, тщательно осматривая убранство. Два окна, вырезанных в стене, каменная мебель, сделанная из того же материала, что и дома Бесконечного города. Два стула и стол. На столе простенькая посуда. Две тарелки и два высоких стакана. Пытаясь рассмотреть вещи получше, Сашка подошел и увидел, что на ближайшей к нему тарелке что-то лежит. Приблизившись ещё, парень увидел кусок мяса, а рядом стакан с темной жидкостью, напоминающей кровь. Тарелка и стакан на противоположной половине стола оказались пусты, но посередине лежал окровавленный нож и неровный кусок кожи с надписью: «Я тебе, ты мне».

Содрогнувшись от страха, Сашка схватился за нож, дабы обзавестись оружием, но тут же развернулся и направился к двери. Через два нетвердых шага он уже бежал. Пулей выскочив из дома, Александр спрыгнул с верхней ступеньки крыльца прямо на тенистую тропинку и помчался изо всех сил к полукруглой арке. Из пересохшей от ужаса глотки вырвался крик ужаса. Сашка грохнулся и зажмурился от удара. Содрогаясь, юноша лежал и боялся открыть глаза, а когда открыл, то обнаружил себя в кромешной тьме. Потребовалось время, чтобы Александр рассмотрел в темноте очертания своей квартиры. Только тогда паника прекратилась, и юноша начал приходить в себя.

Часы показывали половину четвертого утра, но Сашке было наплевать на время. Он вскочил, но тут же замер. Рядом что-то упало на ковер. Посмотрев под ноги, юноша увидел окровавленный нож, который схватил со стола в темной комнате. Это был тот самый нож и никакой больше. Настоящий нож, вырванный из мира сна. Сашка сел на кровать и стал смотреть на предмет. Нож внешне казался вполне обычным и был похож на керамический или вроде того. По виду рукоять и лезвие состояли из одного материала. Окончательно придя в себя, Александр медленно потянулся к ножу и поднял его. Воистину на лезвии была кровь. Темная и густая. Часть этой крови осталась на ковре. В голове не было ни одной здравой мысли по этому поводу.

С ножом в руке Александр сходил в ванную, умылся холодной водой и вымыл свой трофей. При включенном свете юноша подробнее осмотрел находку и убедился в том, что она настоящая на всё доступное количество процентов. Никаких сомнений. Вытирая лицо полотенцем, парень всё ещё отходил от увиденного. Включив на кухне свет, Александр поставил чайник и уселся за стол. Помимо ножа нужно было многое обдумать. Неужели он ошибся, доверившись теням? Подумав об этом, Сашка пришел к выводу, что тени заманили его в дом, где взгляду открылись все эти ужасы. Сырое мясо на тарелке и стакан с кровью. Неужели житель безымянного города пригласил на пир? И если да, то чья это была плоть и кровь? И чья кожа валялась на дороге?

Александр еще раз посмотрел на найденный нож и вспомнил надпись «Я тебе, ты мне». Подавив приступ ужасного отвращения, Сашка подумал о том, что кожа, мясо и кровь принадлежали самому жителю бесконечного города. А что, если тени — это инструмент, с помощью которого житель бесконечного города лишает страха и не дает жертве проснуться? А что, если это он снял с себя кожу и предложил её в качестве защиты от света? А что, если житель бесконечного города предложил в качестве угощения собственное мясо и кровь и ждал того же в ответ?

Когда чайник засвистел, Александр не сразу заметил звук. Выключив газ, парень смотрел перед собой и пытался сопоставить догадки с увиденным. Если житель Бесконечного города опасен, то свет вызывает страх как раз для того, чтобы отпугнуть случайную жертву и не дать ей надолго оставаться в городе. Если так, свет — это хорошо.

Но, с другой стороны, если житель Бесконечного города действительно опасен, то почему он не схватил жертву сразу с помощью теней? Сашка помнил, что тени преследовали его, но после первой очевидной и неудачной попытки тени не пытались схватить его, а только лишь направляли. И все эти жуткие кровавые дары... Вдруг это способ установить контакт? Как будто ты общаешься с пришельцем. Даришь что-нибудь и смотришь на реакцию. Кроме того, если кожа таинственного обитателя спасает от света, то почему он просто не покажется на глаза?

Сделав себе кофе, Сашка сел за стол и понял, что не может прийти к какой-то одной внятной точке зрения. Он был напуган, что очевидно, однако страх отчасти был вызван непониманием случившегося, а именно его причин. Если житель бесконечного города олицетворяет зло, то почему он не проявляет явной враждебности? Однако, если житель не злой, а просто пытается наладить контакт, то в силу непонимания человеческой природы его попытки кажутся ужасными. Если житель снял с себя кожу, чтобы подарить её в качестве одежды, то это вполне может значить желание защитить или... или что-то ещё. А по поводу угощения собственной кровью и плотью можно предположить, что житель бесконечного города хочет таким образом сблизиться. А может, здесь замешано нечто иное. Идей и догадок была масса. Но стоило Сашке хотя бы допустить мысль, что таинственный обитатель не опасен, как парень тут же вспомнил про свет, отпугивающий от тени, и тень, что вызывает ощущения спокойствия и уюта. Чему же верить? Это был вопрос, на который Александр отчаянно пытался отыскать ответ, но не мог. Не мог, хоть и осознавал неизбежность нового сна и нового путешествия в бесконечный город. Благо, в распоряжении был целый долгий день для размышлений.

С утра до вечера Александр просидел в интернете. Он искал информацию по поводу дарения одежды, но нашел лишь целую кучу ссылок с сайтов для женщин, где рассказывалось, как правильно дарить и носить шмотки. Сашку не интересовала мода, но он прекрасно понимал, что если содранная кожа была подарком, то он его точно не примет.

Что же касается угощения кровью и плотью, то тут информации было больше. Каннибализм, ритуальное поедание плоти, религиозные отсылки и прочее. На этом поприще Сашка отыскал немало сведений и пришел к одному простому выводу: он не станет есть плоть жителя бесконечного города и не станет пить его кровь. Более того, он не станет отрезать кусок от себя, дабы выказать таинственному обитателю ответное уважение. Александр так и не пришел к точному пониманию мотивов существа, однако совершенно ясно для себя парень осознавал, что уже дважды отверг жителя бесконечного города.

Когда за окном стало темно, Александр понял, что больше не сможет найти ничего полезного. Однако долгие изыскания привели к мысли, что дальше случится одно из двух: либо житель бесконечного города отстанет, либо нет. В Сашкином понимании обитатель города хотел наладить контакт, но у него явно ничего не получилось, и он должен это понимать. Если так, то он должен признать неудачу или попробовать сделать что-то ещё. Однако парень допускал также мысль о том, что житель бесконечного города разгневается и нападет, оскорбленный тем, что его отвергли.

Сидя за компьютером, Александр понимал неизбежность нового сна, однако в его сердце не было сильного страха. Более того, парень был готов защищать себя, если потребуется. Сашка хорошо помнил, в каком виде он попадает в Бесконечный город, посему юноша разумно предположил, что может взять с собой оружие. Если он уснет с ножом, то появится в Бесконечном городе вооруженным. Именно на это и был расчет, если вдруг придется сражаться с городским обитателем.

Взяв тот самый трофейный нож, Сашка приготовился ко сну и лёг. Перед тем как уснуть, в голове проскользнула мысль о недурственных перспективах обмена, которые могли бы открыться, если бы получилось наладить контакт с жителем бесконечного города. Разумеется, это при условии, что таинственный обитатель может предложить больше, нежели части своего тела.

Сашка уснул незаметно, как и всегда. Разум погрузился во тьму, а когда юноша открыл глаза, то увидел потолок своей комнаты. За окном стояло утро. С минуту Александр лежал неподвижно, затем рискнул пошевелиться. После осмотра комнаты стало ясно, что окружение не имеет никакого отношения к Бесконечному городу. Сашка проспал всю ночь, и ему не приснились улицы, залитые полуденным светом. Не приснилось ничего, что было хотя бы отдаленно похоже на те кошмары, что он переживал до этого.

Под подушкой юноша нащупал трофейный нож. Это была единственная вещь, напоминающая о реальности бесконечного города. Сувенир, вырванный из жуткого мира сна. Сев на кровати, парень смотрел на оружие — оно было настоящим, а это значило, что бесконечный город тоже не был вымыслом. Как таинственный житель, который, судя по всему, больше не хотел, чтобы Александр приходил.