Жезл власти

Глава 1

Брачная ночь.

Королева Сильвана лежала на широкой кровати, укрытая тонким шелковистым одеялом. Наконец-то все позади. Две недели пути в столицу, венчание в святилище, торжественный ужин. Осталось пережить самое последнее, после чего она окончательно станет королевой этих земель.

Король ей не понравился, что поделаешь. Но она настроена принять его как мужа и очень надеялась, что со временем узнает его и как человека. Все-таки династические браки не всегда бывают счастливыми, тут уж ее матушка постаралась развеять ее иллюзии. Рассказала, как она боялась своего мужа, как ее младшая сестра тоже долго привыкала к обычаям страны, куда ее выдали замуж. Так что смирение и добродетельность, и тогда боги будут к ней добры.

Когда же королевский лекарь осмотрел Сильвану перед свадьбой и посвятил, как примерно должна пройти брачная ночь, она выслушала это с горящими щеками и потупив глаза. Увы, не все положено знать королевской дочери заранее, а теперь не остается ничего другого, как просто это пережить.

Как она пережила тяготы долгой дороги. Усталость от длинного и помпезного венчания и разноголосый шум и смех незнакомцев, желающих ей счастья с человеком, которого она впервые увидела три дня назад.

Наконец послышался звук шагов и в спальню вошел ее супруг. Смешное слово, она хмыкнула в одеяло. Он остановился возле кровати, скинул с себе шелковый расписной халат и сказал:

—Сударыня, думаю до вас уже дошли слухи о моей настоящей любви? Так что сейчас я только исполню свой долг перед государством и больше вы меня в своей постели не увидите. А я не хочу видеть вас. Я приказал выделить это крыло для вашего двора и придворных и давайте не докучать друг другу. Я не потерплю женских склок. Эсмеральду я не брошу, кто бы вам что не обещал. Встаньте подле меня, сударыня.

Сильвана подвинулась к краю, соскользнув с шелковистых простыней и встала рядом с королем, в почти прозрачной ночной рубашке. Он развернул ее спиной к себе, надавил на спину так, что она невольно прогнулась и упала головой в постель. Дальнейшее она запомнила по острой боли и ритмичным толчкам. Королева закусила свой кулак, сдерживая рвущиеся наружу крик и рыдания. Ей было больно, она не знала, как долго это продлиться, но буквально через несколько минут король застонал сквозь зубы и замер. Она почувствовала, что то-то изливается внутрь нее и выдохнула. Боль почти ушла, оставив после себя тягучее, ноющее ощущение.

—Это все. Надеюсь, мы поняли друг друга. Если вдруг вы окажитесь в тяжести, знайте, что наследником будет тот, кого укажу я. И это будет точно не ваш ребенок. Я и так жертвую своей свободой, чтобы моя страна была счастлива, неужели я не заслуживаю тоже быть счастливым? Не так ли? —Я сделаю все, дорогой супруг, чтоб вы были счастливы. —Спокойной ночи. —Спокойной ночи.

Король Мирьян накинул халат и направился в покои своей фаворитки. Идти пришло долго, ведь он и вправду приказал разместить свою молодую жену как можно дальше от основных комнат его дворца. Зато войдя в спальню Эсмеральды, его тут же окутал привычный запах благовоний и служанка поднесла ему бокал любимого вина.

—Мой дорогой, я так волновалась за вас. Право слово, я боялась, что королева не отпустит вас ко мне, ведь сегодня ее ночь. —Ну что ты, моя дорогая, сегодня и всегда будут только наши ночи. Королева знает свое место и будет держать слово. Иначе, ай, не хочу сегодня больше думать о ней. Иди ко мне. Я еле справился и то, только потому, что представил вместо нее тебя, мою сладкую, нежную, добрую.

Он покрывал поцелуями ее шею, спускаясь к груди. Любовница прильнула к нему всем телом и вихрь чувств унес обоих в сладкое небытие. Когда все закончилось и они лежали обнявшись, Эсмеральда сказала:

— Теперь, когда у вас есть супруга, вам можно обзавестись наследником, не так ли? — Так, ты тоже подумала об этом? Не бойся, как я и обещал, наш ребенок станет королем. После меня конечно. Я люблю тебя больше жизни. —О, я тоже тебя люблю, мой зверь,— молодая женщина радостно улыбнулась, целуя его в висок, но в глазах ее полыхнул лед. Все будет так, как давным давно решила она, король лишь орудие в ее руках. Довольно гибкое орудие, подумала она, глядя на его опавший орган.

Сильвана лежала на брачном ложе одна и даже не плакала. Ну что ж, возможно первый бой она проиграла. Ей конечно доносили, что у короля есть давняя любовница и он полностью в ее власти. Ну так что? Его отец был такой же любитель женщин. И королева не строила иллюзий, что будет единственной женщиной в его жизни. Увы, зная дворцовые нравы, она надеялась войти хотя бы в первую пятерку дам, которые интересуют короля.

Поэтому она постаралась расслабиться, не смотря на ноющие ощущения в теле и заснула. Усталость молодого тела взяла свое, в конце концов, поплакать она еще успеет.

Глава 2

Девять месяцев спустя. Дворец короля Мирьяна.

Покои фаворитки Эсмеральды кишели служанками, ее приближенными и прочим нужным людом. Роды начались и затягивались. Уже несколько часов в комнате раздавались ее крики, королевский лекарь не отходил ни на шаг, но его порошки не действовали на роженицу.

Король Марьян, который вначале шептал, что он будет с ней до конца, не выдержал, приказал седлать коней и ускакал на охоту. В конце концов, все женщины тяжело рожают, но как-то справляются. А пир, чтобы отметить рождение его наследника все равно будет. Вот он и с подстрелит к тому времени оленя или кабана.

И еще, он назовет сына Мидас Огнерук. Он читал про какого-то короля с таким именем и оно ему понравилось. Конечно, он бы мог взять имя своего отца или даже деда, но ему и так надоело, что большая часть его жизни контролируется традициями, законом и предками. Он хочет сам выбрать имя и сам решить, кто будет наследником.

Его жена, королева Сильвана оказалась действительно весьма понятливой и не чинила ему никаких скандалов по поводу Эсмеральды. Сначала он ждал, что они все-таки будут. Но со временем, даже проникся невольным уважением, что женщина оказалась умна и не лезла на рожон. Если бы было иначе, он бы нашел способ сплавить ее куда подальше.

Когда ему сказали, что королева беременна, он сорвался. Ведь он ждал наследника от своей любимой, а тут королева с ребенком. Конечно он вспылил.

— Сударыня, лекарь передал мне, что вы в тягости? — Боюсь что так, дорогой супруг. — Не хотите ли вы сказать, что это мой ребенок? — Конечно ваш, сударь. Я была невинна, лекарь подтвердил это. — Разумеется. Вот только я не поверю, что можно так легко забеременеть после одной ночи, слышите?

Он схватил ее кисть так сильно, что она вскрикнула. Сильвана сжала губы и опустила глаза. Она боялась, что он не поверит, она и сама не верила, и списывала свое самочувствие на привыкание к новым продуктам, новому климату. Но когда ее начало тошнить по утрам, пришлось звать лекаря и он подтвердил, что это правда. Она уговорила не рассказывать об этом королю, сказала, что хочет сама порадовать его новостью. Но увы, лекарь был предан королю и сообщил. И теперь она вынуждена слушать недовольство короля и чувствовать, как снова подкатывает тошнота. Поэтому она решила, что упасть в обморок, будет хорошим способом избежать продолжения разговора.

А потом, если король захочет, она может его выслушать. Но он больше не захотел. Он вычеркнул это из головы и когда королева отказывалась присутствовать на приемах и балах, ссылаясь на свое здоровье, он даже не задумывался, насколько это правда. Его устраивало, что там царила его настоящая любовь, Эсмеральда. Ее беременность тоже протекала нелегко, но она не падала духом, была мила и приветлива, выслушивала его жалобы и давала советы. Настоящая королева его сердца.

И вот сейчас он мчался за оленем, чтобы потом порадовать свою любимую вкусной едой и подарить ей красивый гарнитур из сияющих красных камней. Она давно намекала, что такая красота зря пропадает в королевской сокровищнице. Подарок за сына, он был уверен, что будет сын.

Королева Сильвана тоже почувствовала приближение родов в саду, куда вышла подышать, потому что в комнате ей как будто не хватало воздуха. Поэтому, усевшись на мраморную скамью, она почувствовала сначала холод, потом сырость и по ногам потекло. Фрейлина охнула, кинулась за лекарем, но он был занят фавориткой и пообещал прийти, когда освободится.

Послали за повитухой, ведь королеве возможно потребуется помощь. Но Сильвана сама добрела до постели, ей помогли снять ее широкое платье и уложили. Схватки стали частыми, боль резкой, но быстро отступающей. И через полтора часа всхлипываний и стонов, искусанного в кровь платка, королева услышала крик младенца. Его быстро обмыли, завернули в пеленки и поднесли к ее лицу. Повитуха сказала, что таких легких родов она давно не помнит и обещала найти самую лучшую кормилицу. В награду ей вручили десять золотых и она ушла. Посторонних людей в покоях королевы и раньше было не много, а сегодня были только ее горничные и три фрейлины, приехавшие с ней еще из дома. Местные дамы под разными предлогами избегали служить у нее. Так что Сильвана расслабилась и заснула. Ребенок тоже затих, рядом с матерью и в ожидании кормилицы.

—Тужьтесь, пожалуйста еще немного, я уже вижу головку.

Уставший королевский лекарь и повитуха, которую он привел себе в помощь, уже начинали думать, что роженица не выживет. Несколько часов схваток, потом затихло все и снова три часа криков и стонов. Лекарь понимал, что в случае чего будет спасть женщину. В конце концов, ребенка можно родить еще одного, а вот его голова, точнее наличие его головы на туловище будет зависеть от того, будет ли жива Эсмеральда. Она ему это сама пообещала перед началом родов и он ей верил.

Крик ребенка раздался и тут же затих. Его схватили аккуратно под голову и спину, понесли обмыли, померили и завернув в приятно пахнувшие пеленки, тут же унесли. Еще час хлопот возле молодой матери, потом сменили ей постель, дали снадобье и все вышли, оставив только личную служанку.

Король, его придворные и загонщики уже ехали в сторону дворца когда услышал выстрел пушки на дворцовой башне.

— Сын, ваше величество! Поздравляю вас! Поздравляем!— со всех сторон понеслись слова и улыбки.

Да, сын. Наконец-то. Он сам приказал палить из пушек, как только это станет известно. Если бы родилась дочь, звонили бы в колокола. Но у него сын.

Уже спешившись и зайдя в свой кабинет, чтобы сменить охотничью одежду, к нему подошел лекарь и сказал: —У королевы Сильваны тоже сын, ваше величество. —Вот как? Ну что ж, тем лучше. Как Эсмеральда? —Она спит, роды были тяжелые, но ребенок здоров, накормлен и тоже спит. —Я пойду к королеве, если Эсмеральда проснется, дайте мне знать.

Ворвавшись в покои королевы, Марьян подошел к детской кроватке, откинул тонкую пеленку, убедился что мальчик. Кормилица согнулась в поклоне, бормоча ему поздравления и он приказал ей выйти.

Сильвана спала, подрагивая ресницами и неглубоко дыша. Король принялся порывисто ходить из угла в угол и королева, услышав шум, очнулась.

— Не спите? Потом успеете. Я рад, что у вас сын. Но вы помните мои слова? Наследником трона станет наш с Эсмеральдой сын. А ваш, если он сможет обладать даром, станет монахом святого ордена. Если же нет, тогда он будет просто монахом и будет служить людям. Как и я это делаю, вечно служу своему народу. Это будет справедливо. Так что вашего ребенка сейчас увезут, а в ваши покои принесут моего сына, Мидаса. Ваша жизнь теперь зависит от того, как хорошо вы будете справляться с материнскими обязанностями по отношению к принцу. Надеюсь вы понимаете, что если вдруг Мидасу будет плохо или он начнет болеть, ваш сын не переживет этого. Я понятно объясняю?

—Очень понятно, ваше величество. —Вот и хорошо. Спите.

Король вышел, а Сильвана попыталась сесть, но сил было мало. Кормилица, увидев ее попытку, поднесла к ней ребенка и королева посмотрела на него сквозь слезы, которые сразу хлынули из глаз.

Через некоторое время в спальню вошла Вивиан, верная фрейлина Эсмеральды и положила в пустую колыбель новорожденного бастарда. Сына королевы забрал слуга и вышел вслед за фрейлиной. Сидевшая Сильвана повалилась без чувств в постель.

Глава 3

Когда принцу Мидасу исполнилось три года, ему пригласили первого учителя. В шесть лет он уже умел читать, писать и даже издавал свои указы. Король, велев королеве Сильване хорошо воспитывать принца, на себя взял роль благодетеля и все ему разрешал. Поэтому когда впервые принц написал указ, что запрещает матери вмешиваться в его игры, король пожурил королеву и посмеялся над находчивостью принца. В десять лет Мидас уже отлично держался в седле на охоте, рядом с отцом.

Королева, все чаще ссылалась на слабость здоровья, уехала в женский монастырь. Эсмеральда недолго наслаждалась своей победой, однажды поехала проведать родителей и какой-то злой мор, прокатившийся мимо ее родового замка, унес ее жизнь. Король почему-то легко перенес смерть возлюбленной и тут же нашел ей замену. Но сына стал любить еще больше и никакие жалобы учителей, что принц избегает учебных занятий, не могли его расстроить. Король сам учил его стрелять, фехтовать и загонять оленей.

А когда принцу стукнуло четырнадцать, привел в его покои опытную наставницу и принц познал постельные радости. С тех пор служанки в его крыле стали меняться с большой быстротой. Вот только ни одна из них не смогла родить, все умирали в родах. Сначала это никого не беспокоило, никто не следил, куда там ушла жить какая-то из служанок.

Но когда его первая официальная фаворитка легко забеременев, так же легко и умерла. Затем вторая. Король Мирьян был расстроен. Он желал увидеть внуков, а тут такое дело. Призвали королевского лекаря, мага, затем нашли ведьму. Обследовали принца, но он был здоров. Никаких проклятий.

Когда неожиданно быстро умерла королева Сильвана и на ее похоронах стало плохо и королю, тогда уже обследовали короля. И увидели на нем злое, черное проклятие. Король умер, успев высказать свою волю и Мидас стал королем в неполные двадцать лет. Мечта отца сбылась, как и мечта принца. Он не желал ждать долго, чтобы начать править. Хоть отец и любил его, все равно у них были разногласия и принцу приходилось усмирять свой нрав. Теперь же стражем его поведения была только его совесть. Но весь вопрос в том, была ли она у него?

Канцлер Эларис Фендрил служил молодому королю с детства, сначала был его пажом, потом стал хранителем покоев, а когда Мидас стал королем, то назначил своего друга и приятеля канцлером, ему тогда было двадцать пять.

Пронеслось десять лет. Королю подыскивали невест, но слухи бежали впереди сватов. Все знали, чем заканчивается беременность от принца и никто не спешил похоронить свою дочь. Со временем и сам Мидас смирился, что у него будут только фаворитки, которые научились пить отвар и тем самым избегали ненужных последствий.

Его дядя, младший сын брата короля, Велнерис Теневер, которому было уже за пятьдесят тоже не имел детей, но успел похоронить трех жен. Он хоть и не горел желанием сесть за трон, но жил постоянно при дворце, чтобы у сомневающихся не было даже мысли, что трон достанется им. А желающих сменить короля Мидаса было достаточно.

Канцлеру, который велел разобрать архив королевы матери доложили, что в документах нашли ее дневник, который ему однажды и принесли. Но кто в двадцать пять лет читает дневники умерших когда-то людей, к тому же женщин? Поэтому эта небольшая книжица кочевала по полкам его шкафов, пока однажды не выпала перед самым носом убиравшейся служанки. Служанка оказалась грамотна и прочитав пару страниц, сглотнула слезы, да и унесла книжку с собой.

Ее звали Сьюзи и вся ее семья так или иначе служила во дворце. И конечно она знала грамоту, ведь часто фрейлины или другие аристократы пересылали друг другу записки, а уж челядь всегда совала в них свой любопытный нос. Про королеву Сильвану ей рассказывал ее отец, он как раз служил тогда во дворце и привез молодую королеву от самой границы на коронацию. И знал о ее судьбе больше других подданных, потому как был знаком и с повитухой, и с личной горничной покойной королевы.

Когда произошла подмена ребенка, для всех других это быстро забылось, ведь король и королева делали вид, что все идет как надо. И даже Эсмеральда была довольна и не распускала сплетен, ведь это ее сын стал принцем. А уж после смерти короля и королевы этот вопрос и слухи совсем сошли на нет.

Поэтому вопрос с проклятием и отсутствием наследника был самым животрепещущим. Все рассуждали, спорили и перебирали окрестных свободных принцесс, приводили к королю ведающих бабок, но ничего не помогало. Про ведьм не вспоминали из-за указа деда короля, Михара Огнедыха.

Народ помнил, как он разругался с королевской ведьмой и изгнал их всех из дворца и королевских лечебниц. Одно время им даже не разрешалось жить в столице, но потом строгость ушла и ведьмы вновь стали заниматься своим делом, вот только в столицу никто из них не лез. А так как королевский маг Бран Скайфаер и орден Всеблагого пути практически захватили все лекарское дело под свое крыло, то и порекомендовать ведьму королю никто не смел.

Так продолжалось до тех пор, пока однажды.

Глава 4

Элария

— Что же я могла забыть? Не понимаю. Вроде все сделала правильно, но чувствую, словно что-то забыла. Ох уж этот возраст. Говорила мне мамушка, что после второй сотни лет начинаешь немного путаться в воспоминаниях. Ну ничего, если это важно, я вспомню. Всегда вспоминала, в конце концов. Пожалуй, пора сварить любимое мамино зелье для восстановления памяти. Почитать только надо, что туда входит. Не гоже, ой, не гоже ведьме забыть состав. Это может так ударить по репутации, что придется всех, кто прознает об этом, превращать в лягушек.

Высокая, худощавая женщина средних лет, вышла из дома и встала на крыльце, уперев руки в бока. Она внимательно осмотрела весь свой двор, утыканный разбросанными тут и там клумбами, напоминающими небольшой лабиринт. Резной забор, подпирающий, где цветущие, а где уже плодоносящие кустарники. Осмотрела всю улицу, тоже утопающую в зелени.

Случайный прохожий непременно остановился бы, увидев столь интересную особу. Кроме хорошей фигуры и роскошных рыжих волос, уложенных вокруг головы, он бы отметил и ее наряд. Длинная пестрая юбка, с широкой оборкой по низу, яркая желтая шелковая блузка, с короткими рукавами и синие крупные бусы в два ряда, лежащие на аппетитной груди.

С такой женщиной должно быть приятно выпить чашку чая и послушать, как она поет, когда что-то готовит. И хоть по ее фигуре это не заметно, но ее тонкие красивые пальцы наверняка умело мнут тесто для пирогов или режут овощи для салата. И сама она вполне располагает к себе.

Если бы не красивая вывеска над ее калиткой, которая гласила, что здесь живет ведьма Элария, заклинающая мрак, никто бы не признал в ней ведьму.

Но случайных людей здесь не было. Ее дом стоял в самом конце Заречной улицы и приходили сюда люди только по крайней надобности. Ведьма славилась многими навыками, а кроме того, умела упокаивать нежить. Маленький побочный бизнес, который был наследием ее отца, некроманта. В детстве он научил ее одному несложному ритуалу, чтобы она могла защитить себя, когда собирала травы на кладбище в полнолуние и этот способ очень помогал ей до сих пор. Она не могла успокаивать слишком мощную нежить, а мелких духов животных вполне.

Как раз сегодня пришлось сходить к соседке и повторно упокоить ее кошку. Та была так привязана к старушке, да и сама соседка по ней слишком тосковала. Вот и пришлось одной дать отвара, а другую оросить каплями и прочитать заговор. Если и это не поможет, тогда придется переселить ее дух в какую-нибудь мелочь, что старушка держит под рукой. В флакон с каплями например. Иногда это очень помогало.

У нее самой тоже было такая метелка-помощница, с духом ее старого преданного ворона Эшли. Он был ее первым фамильяром и помогал больше ста лет. А теперь он охранял двор и даже летал, правда невысоко и недолго. Поэтому она и узнала этот способ. Нет, конечно она знала его и раньше, но не применяла. А когда ворон после смерти из захоронения стал возвращаться к ней в дом, пришлось вспомнить об этом чудном способе.

Кроме того, Эл выращивала очень красивые растения и продавала саженцы. Иногда создавала крайне причудливые цветы и тогда любители всякой экзотики получали письмо, с предложением купить это чудо для своей оранжереи. А потом хвастались друг другу, что у них в коллекции есть цветок от самой ведьмы.

И если глаза не обманывают, дела у нее шли очень хорошо.Вот только нахмуренные брови и тонко поджатый рот свидетельствовали о ее дурном настроении. Вернувшись сегодня от мельника с запасами круп, она сразу почувствовала себя неуютно в собственном доме. А потом увидела, что маленький краешек защитной руны немного стёрт. Кто-то побывал в доме, пока хозяйка была занята. И явно чего-то не хватало, чего-то привычного, ежедневного. Это прямо звенело тонким писком на краю сознания.

—Пожалуй, надо все-таки проверить. Не может же мне на пустом месте так мерещиться. И куда делась эта метла? То вертится под ногами, то лежит где-то. Хотя, даже если она видела кого-то,ничего ж не скажет. Придется наверное применить мое семейное заклинание поиска, что ж я забыла-то. Ой не к добру. Чую здесь чужую волю. Ну не обижайтесь, когда я узнаю, кто это так балуется. Ой накажу, превращу в гусеницу и отправлю на огород на год.

Она зашла в дом и прямиком направилась в свою рабочую комнату. Уставленная шкафами до потолка книгами, свитками, колбами и большими коробками, хранящими все необходимое, комната тем не менее не казалась загроможденной. Здесь было светло, свет лился в большое окно, которое выходило во внутренний сад.

Еще более чудесный и фантастический, он радовал глаз, но не нюх. Поэтому был огражден завесой, не дающий этому запаху расходиться по округе. Сюда она сливала негативную энергию, используемую после упокоения нежити и приготовления злых проклятий. А как вы хотели? В хозяйстве все пригодится, тем более у ведьмы.

Огромные шмели, размером с птичку, вяло перебирались в цветка на цветок, покрывая свои плюшевые брюшки разноцветной пыльцой. Мерный гул доносился до чуткого уха. Хищные лианы пытались их ловить, но шмели словно пар, просачивались сквозь их петли. Один укус такого шмеля и человек впадал в ступор надолго.

Элария достала толстую тетрадь в бордовом переплете, полистала страницы и замерла. Потом, закрыв глаза, она стала бормотать что-то настолько быстро, что было не разобрать ни единого слова. Ее красивые пальце временами складывались в странные фигуры, она поднимала и разводила руки в стороны и вот, раздался тонкий дзинь.

Открыв глаза, которые теперь сияли ясным синим цветом, она обвела взглядом всю свою комнату. Видимо не заметив того, что ожидала, она вышла в просторную гостиную и медленно осмотрела ее. Прозвучал второй дзинь.

—Ага, интересно, — ведьма подошла к каминной полке, уставленной разного рода предметами и принялась перебирать привычные мелочи. Статуэтки, амулеты, камни, все, что нравится глазу, но притягивает на себя чаще пыль, чем взгляд.

— Кажется, здесь у меня стоял кристалл, в банке. Тусклый такой, я все собиралась его зарядить, но слишком он большой. А теперь он пропал. Странно. Почему у меня сердце так сжалось? Что с ним связано-то? Эх, не могу вспомнить. Если что-то важное, то это очень плохо. От мелочи меня бы так не мутило. Все-таки придется варить зелье. Да и обед заодно. Вот, не было печали.

Она давно привыкла разговаривать сама с собой, это бывает, когда живешь одна достаточно долго. А после смерти ворона уже не хотела никого заводить, живого. Кроме того, безмолвные помощники хоть и давали ощущение присутствия, но не могли говорить. И ведьма привыкла к тишине.

Она прошла на кухню, которая сияла чистотой и порядком. Стол, выложенный плоской мелкой галькой с четким рисунком рун, был пуст. Начищенные кастрюли и сковородки висели рядом с очагом и поблескивали медными боками.

Быстрыми движениями и одним махом руки, был зажжен огонь в очаге, повешен котелок с водой и ряд коробочек с травами выстроился перед ведьмой в шеренгу. Тут шепотка, тут горсть, пара капель, веточка, шепот слов, знак рукой. Дело спорилось быстро и вот уже почти готовый состав был снят с огня и остывал.

Поэтому другая кастрюля заняла место и в нее полетели овощи, потом крупа, две веточки зелени из сада впорхнули в окно и все это было быстро накрыто крышкой. Запах еды ринулся из дома, соревнуясь в своем соблазне с запахом цветов.

Ах, если бы жители этого городка чаще гуляли мимо дома ведьмы, уверен, что они бы часто заходили к ней в гости и напрашивались на обед. Но увы, привычка держаться от ведьм подальше, была слишком давней, чтобы забыть о ней.

Все дело было в их несносном, ведьминском характере. Вернее, в их импульсивном характере, ведь управлять любой стихией сложно. А когда тебя не любят, боятся, да еще и ругают, удержать себя в руках очень трудно. Поэтому званных обедов здесь не бывало. И только на шабаше Эллария была признанным поваром. Ее подруги-ведьмы обожали, когда она готовила что-то новое.

Когда обед был позади, а вторая кружка крепкого кофе выпита до дна, Элла перевернула гущу на блюдце и замерла. Гадание было не самым сильным ее талантом, но обычно помогало направить мысли в нужное русло. Через несколько минут она уже разглядывала странные силуэты.

Один из них походил на маленького человечка, как гном. Но гномы были очень редки в их государстве, за свою жизнь она их видела не более трех раз. В его руках была короткая палка, дальше что-то вроде кустов и замок. Определенно замок, с острой крышей и без окон. Странный в общем.

Человек с палкой украл ее старый кристалл. Как давно этот камень был у нее? Каждый раз, когда попадался на глаза, хотелось его почистить, зарядить и куда-то пристроить, но потом забывала, и он продолжал лежать в банке, как высохшая рыбка на дне аквариума. А сейчас пропал и это вызывает головную боль. Значит, он был нужен для чего-то нужного? Чего-то очень важного.

Глава 5

В жизни ведьмы есть несколько важных для нее вещей. Это конечно ее дар, но он был всегда с ней. Его нельзя просто игнорировать, отказываться или использовать не так, как предназначено. Есть волшебная тетрадь для ее личных рецептов и заклинаний. Есть магическое зеркало, настроенное на нее лично. Что еще?

Еще у каждой ведьмы была миссия. Кому-то она открывалась сразу, кому-то в определенном возрасте, но это было важно. Головная боль усилилась, виски сжало. Значит, она думает в правильном направлении.

Ведьма взяла чашку с зельем и прошла в свою спальню. Если память ей хочет что-то сказать, то лучше прилечь. Это средство очень сильное, может закружиться голова, не хватало только упасть и стукнуться. Выпила зелье и прислушалась к себе. Помнится, матушка использовала его до последнего, но это не помогло. Когда та варила очередную порцию, то случайно спутала ингредиенты и все, впала в детство и ушла в мир иной с невинным разумом ребенка.

Когда сама Эл была маленькой, она часто помогала матери заготавливать травы, сушить и делать настои, потом, став постарше, варила мази и готовила зелья. Но напитывала и заговаривала их сама матушка. Ведь первое посвящение у ведьм было в тридцать лет. До тех пор они были только ученицами. И это безмятежное по сути время было отдано учебе. А вот уже когда была пройдена инициация и на первом для нее шабаше приняли зелье, придуманное и сваренное ей лично, вот тогда мать стала быстро сдавать. Конечно Эл понимала, что дожить до почти трехсот лет, было редкостью даже для ведьмы.

И теперь она часто с благодарностью вспоминала мамины наставления. И кажется то, что пропало, было связано именно с ней. Она оставила ей на хранение нечто важное. Виски сдавило так сильно, что слезы поневоле брызнули из глаз. Ведьма проморгалась и увидела словно сквозь дрожащую рябь воды свою мать и услышала ее голос, который говорил: — Запомни, теперь ты хранительница.

Ну вот! Конечно! Она хранительница. Как она гордилась своей миссией, когда узнала это. И как ее раздражал тот факт, что это нужно было держать в секрете от остальных ведьм, ее сестер и теток. Они были по-своему завистливы и коварны, так что дружба между ними была вынужденной, но необходимой. Просто потому, что все вместе они противостояли магам их королевства.

Когда-то давно, должность королевской ведьмы, ее сила и влияние были очень велики. Но один из королей поссорился со своей придворной ведьмой и та его прокляла. Не сильно. Но все же. И теперь королям служили маги Ордена Пути Владыки, оберегая и защищая королевскую власть от ведьм.

Ну и ладно, не больно-то и хотелось. Но когда одна из ведьм встречала мага, это всегда было опасно, кто и кого успеет обезвредить первым. До убийства не доходило, но мелкие пакости шли в ход не задумываясь.

Как ни странно, это помогало держать себя в тонусе и придумывать простые, но эффективные проклятия. Маги тоже не оставались в долгу, портили им ступы, накладывали путы на руки, во время ворожбы или вообще, пытались лишить дара.

Поэтому открытой войны все избегали, но их встречи друг с другом были непредсказуемыми и обыватели старались спрятаться от этого подальше. В их поселке настоящего мага не видели давно, Элария даже помнила эту последнюю схватку, лет двадцать назад, с магом, который надумал обосноваться в их поселке.

Тогда кто мог быть этим коротышкой? Это точно был не маг, на них у нее стоят специальные ловушки и они бы точно сработали. Возможно, стоит сходить в гости к матушке Экю, хозяйке постоялого двора и великой сплетнице. Да, у человека такой дар, слышать все разговоры в таверне, но иногда она придумывала такое, что весь поселок пытался распутать, что из рассказанного правда, а что вымысел. Не верится, что чужак не зашел к ней, чтобы спросить про ведьму.

Ну а если не повезет узнать то, что ее интересует, то придется лететь к своей закадычной подруге-ведьме Айлине, заклинающей ночь. Уж она-то умеет и прятать, и искать. Ее призрачные звери и помощники всегда вызывали у остальных ведьм зависть, сколько раз пыталась Эл сделать себе такого, никак не выходило. Они либо были видны, что убивало весь смысл невидимой слежки, либо одноразовые, а это ужасно затратно.

Или возможно придется даже просить тетю Фиору, пусть расспросит своих пернатых, наверняка кто-то из них был тут, в ее садике, пока здесь находился воришка. Она была уверена, что это кто-то из мелких прохиндеев, которые наслушавшись легенд, пытаются найти в доме ведьмы что-то ценное.

Вот только все ценные вещи для ведьм, для обычных людей были слишком ненужные. Потому что это могла быть веточка, лапка животного, камень или еще что, что больше походило на набор мусора в корзине.

Однако для ведьмы это было отличным способом спрятать под рукой быстро срабатывающее заклинание или проклятие. Не всегда можно успеть сотворить защитные или обережные знаки, а вот уронить под ноги или бросить вслед, это пожалуйста. И человек даже не поймет, что что-то сделано. Ну валяется на земле камешек или палочка, ну и что. А вот когда он начнет через некоторое время болеть, или навещать уборную, чаще положенного, или ослепнет на один глаз, вот тогда и вспомнит, что не стоило бурчать на ведьму и зло зыркать глазами.

И вот, вместо спокойного вечера, пришлось брести в таверну, что в ее возрасте совершенно неприлично. Но, пусть только кто-то посмеет так про нее подумать. Превратится в жабу до следующего дождя. А что? Держи в голове чистые мысли, иначе это чревато дурными последствиями.

Накинув на плечи шелковую шаль, Элария направилась за новостями.

Глава 6

Айлина.

К вечеру улицы городка обычно наполнялись прогуливающимися жителями. Закончив свои дела, закрыв лавки, поужинав, народ шел покрасоваться перед соседями, поделиться новостями или узнать, кто нынче приехал в город и зачем. Поэтому таверна тетушки Экю был центром притяжения, хотя туда местные заглядывали редко. А вот пройтись по площади, которая образовалась перед ней благодаря разворачивающимся здесь экипажам, было весьма привычно. Элария вспомнила, что обещала принести хозяйке рецепт своего соуса, поэтому повод зайти внутрь у ней был вполне приличный.

В самой таверне было достаточно народа, чтоб затеряться в толпе. Но все равно, Эл прошептала заговор на отвод глаз и скользнула вдоль разносчиц, к стойке.

— Вечер добрый, госпожа Экю. Вижу дела у вас идут в гору.

Старушка радостно сморщилась, как печеное яблочко, с улыбкой оглядывая зал.

— Спасибо, госпожа ведьма на добром слове, идут потихоньку. Вам что-то нужно? А то столики почти все заняты. — Да вот, обещала вам рецепт и запамятовала. Решила занести, да и спросить заодно. Нового ничего не слышно? — Как же не слышно? Весь день новости перевариваю. Говорят у мельника украли мешок. Правда пустой, вот только кому нужен пустой мешок? Вот дела. Думают на мальчишек, да только те отнекиваются, говорят и не были сегодня там. А когда ж они признавались-то? Вот как только найдут его, так и выяснится, зачем украли. Баловство одно, да и только. — Я сегодня была на мельнице и вправду не видела никого из мальцов. Может конечно они от меня прятались, до сих пор бояться на глаза показываться. — Да уж, хорошо вы их тогда проучили, а как родители-то радовались,— засмеялась тетушка Экю.

Эту историю рассказывали теперь всем, как местную страшилку. Решили мальчишки украсть у ведьмы созревших яблок и даже ловушки преодолели, видно у кого-то из них оберег хороший был. Вот только метелка Эшли так отходила их по задницам, что выскочили они прямо в руки вернувшейся домой ведьмы. Ну и получили добавку. Превратила их в лягушек и до первого дождя сидели парни по домам. Благо была осень, поливало через день. Но теперь к дому ведьмы не приближаются.

— А из приезжих никто особенный не появлялся? Коротышка какой, к примеру?— ведьма решила не ходить вокруг да около. Лучше потом заговором подчисти память, хоть память старушки и так играла с ней шутки. — Коротышка говорите? Да вроде нет, не видала. Так можно узнать, говорят к городничему прибыло новое пополнение, может там и есть кто. А вам зачем? — Да обещал один человек гонца прислать, вот и жду. Ну если не было никого, так я пойду. Спасибо,— она протянула руку и погладила хозяйку по плечу. Глаза тетушки Экю немного остекленели, потом она моргнула и снова уставилась в зал, наблюдая за полными столиками и подсчитывая в уме прибыль. И только лежавший рядом рецепт соуса мог подсказать, что этот разговор реально состоялся.

Ведьма вернулась домой уже затемно. Самое время позвать Айлину, заклинающую ночь. Та вела ночной образ жизни и все ее помощники были детьми ночи. Поэтому заперев дверь, Элария обратилась в самый темный угол и позвала:

— Айлин, если можешь, загляни ко мне, есть вопрос. Это важно.

И пока подруга не откликнулась, ведьма пошла готовить на ночь легкий перекус. Прогулка и нервы разбудили в ней аппетит, да и Айлин наверняка еще не ужинала.

Эла нарезала мягкого сыра, огромный, размером с кулак, розовый помидор лег красивыми кружками. Чайник тихонько посвистывал над огнем, а горячая плита поджаривала до хруста тонко нарезанный хлеб. Красивые чашки с блюдцами, еще мамины, они так нравились Айлине, что она периодически торговалась с Эларией, чтобы выкупить их. Но нет, это память. Зато угощать приятельницу она всегда старалась именно из них.

Черная кошка скользнула из темноты и уселась на лавку. Эл каждый раз поражалась, как это происходит. Вот только что сидело животное, и вот уже маленькая смуглая рука держит кружку с чаем и тянет в рот еду.

— Приветствую сестра. — Угум, — Айлина с аппетитом поглощала еду.

Элария тоже присела и присоединилась. Десяток гренок с овощами и сыром, да горячий чай, быстро исчезли со стола. Теперь можно не бояться, что желудок вздумает ночью бурчать от голода. Наконец еда закончилась, а чай еще нет.

— И что случилось? У меня сегодня были другие планы.

Элария рассказала о случившемся. Она не стала скрывать, что хранительница артефакта, хоть до сих пор и не помнит, для чего он толком нужен. — И главное, — говорит Эла, — он смог проникнуть в дом и ни одна ловушка не сработала. И Эшли его не видел, и соседи молчат, и даже в трактире обо мне никто не спрашивал. Значит знал, где меня искать. А я не знаю, кто это был. — Мда. Это и вправду странно. Проникнуть в дом ведьмы и не попасться? Это плохой знак.

Айлина уселась по удобнее, словно и правда кошка. Она облокотилась о спинку лавки и поджала одну ногу под себя. Широкие юбки позволяли такую вольную позу.

— Знаешь, наверное мне тоже надо кое-что рассказать. Я не знаю, кто это был, но мне недавно заказали сделать зелье невидимости. Оно дорогое и почти запретное, но мне все равно. Я его сделала и ждала, когда заберут. Но ты же знаешь людей, они живут днем, а я днем сплю. В общем, я уснула за столом, а когда проснулась, на столе лежали деньги и не было флакона. Так что возможно тот, кто это сделал, проник к тебе невидимым. Вот только как это узнать? СКЕЛЕТ!! НЕ ВИДЕЛ? Моя магия особая, долго не живет и быстро развеивается днем. Значит, я уже вторая ведьма, в дом которой проник почти вор, а мы ничего не знаем. И что теперь делать? Не думаешь ли ты, что это маги что-то такое задумали против нас? — Не исключено. Давно не было больших стычек. Но если они начали первыми, пусть не обижаются. Надо проверить свои запасы и готовится к неожиданностям. — А у тебя еще осталось то зелье памяти? Может у меня тоже есть какой-то секрет? — Да пожалуйста, сейчас дам. Только приляг, голова от него кружится.

И Эла нашла остатки зелья, Ай выпила и растянулась на лавке. Через некоторое время она подскочила, вся взъерошенная. — Дверь! Точнее кость! Точнее, там раньше была кость, а потом я нашла такую красивую железяку и прибила ее вместо молотка. Чтоб гости стучали в дверь, когда придут. — И?? — Это она. Я должна была ее беречь. Не знаю, для чего. Ну я и решила, что когда она каждый день перед глазами, её и потерять трудно. А вот сегодня я ее не видела, когда дверь заговаривала перед уходом. Кость прежняя болталась, а железки нет. Это что же получается? Что меня тоже ограбили? Это кому жаловаться? Кто посмел?

Она зафыркала, как кошка, от которой сбежала пойманная мышь, и заметалась на лавке. — Уймись Ай, сосредоточься. Что за железка, опиши ее. Потому что у меня это был мутный, негодный никуда камень. Я все поражалась, почему я его никак не выкину. А у тебя что было? — Красивая такая, резная, блестящая. Может даже золотая, не помню, я ж цвета не различаю, если помнишь. — Интересно, но непонятно. Это не оружие? — Нет! Красивая такая, как палка. Я и думала, что это ручка, только не помню, где я ее взяла. А сейчас вспомнила, мне ее подарили и сказали хранить. — Кто? Когда? — Кажется Лаулита. На праздник. — Давно? — Очень давно, она только инициацию прошла, сказала это подарок и храни его для меня, в смысле, для нее. — Нам надо собирать ковен. Завтра сообщу Фиоре, пусть объявит сбор. Кажется, в наших рядах есть шпионы. — Да, ты права. Теперь это выглядит очень подозрительно. Ну все подруга, до встречи, побегу к себе, может еще успею сделать, что задумала, луна сегодня правильная.

Спрыгнув с лавки, она метнулась в угол кухни и пропала.

Глава 7

Ковен

Привычка вставать спозаранку обычно помогает сделать много дел. Утром Элария уже заготовила зелье для памяти, испекла пирог с малиной и достала из подвала настойку, которая понадобится на шабаше. Чтобы природные силы откликнулись нужно подготовить тело, усилить кровь и очистить голову от посторонних забот. Эта настойка была признана лучшей и все ведьмы учились ее делать одной из первых. И хоть набор трав был одинаков у всех, вкус нет нет да отличался, буквально послевкусием, нотками, тоном.

Кто-то объяснял это тем, что травы сорваны в другом месте, кто-то влиянием своей магии стихии, но когда однажды Эларии пришлось поделиться своей настойкой, все признали, что этот факт есть. И тогда была устроена дегустация настоек других ведьм, в результате, этот шабаш до сих пор вспоминают, как самый удачный. Хотя как по правде, они просто перестарались. И это подтвердят те, кто живет возле Темного леса, где обычно проходят их встречи, грозы и молнии летали над ним целый день.

По хорошему, туда надо было лететь на метле, но за последние годы вражды с магами, ведьмы предпочитают использовать более незаметные способы перемещения. Эларии и Айрине помогает их связь с тенями, тетя Фиона летает потому, что ветер ее стихия, но и летает она в виде сороки. Лаурита каждый раз оказывается там почти случайно, она редко бывает дома и не видит сообщений, оставленных ей Высшей Жрицей.

Сама Жрица жила в Темном лесу, ей тоже было под триста лет и все ждали, когда же она их покинет. Не то, что бы ей желали смерти, нет. Ведьма Миранда была довольно спокойной, никого не обижала, почем зря. Но конечно были у нее свои любимицы, хотя как сказать.

Отношения ведьм друг с другом всегда были сложными, и сказать, что то, что делает Верховная Жрица это благо для отдельной ведьмы, не скажешь. Просто никто предпочитал ей не перечить и быстро выполнять ее просьбы. А вот то, что возможности у каждой из них разные, ну так это кому как повезло.

И сегодня, ожидая знака, что сбор состоится и все явятся, Элария перебирала в голове, кто еще мог бы знать, о том, что она и Айлина хранители артефакта. И не причастна ли к этому Жрица? С нее вполне станется. А так же, почему король прогнал ведьм из столицы? Эла эту историю тоже плохо помнила, вот еще, держать в голове людские дрязги. За ее жизнь это был уже шестой? Восьмой король? И с каждым была какая-нибудь история, запутаться раз плюнуть. Так что проще спросить ту же Лаулиту, она обожает все эти дворцовые интриги, сплетни и наверняка должна знать причину изгнания.

А пока хорошая погода, ведьма пошла в свой огород, собрать урожай, вдруг встреча затянется и ее кабачки опять превратятся в огромных поросят. Как они за одну ночь умудряются так налиться водой, просто диво. Кабачки она любила в оладьях и с чесноком. И для желудка легкая еда, и для организма полезная. Заодно проредила пряные травы, собрала пучок лука. Кажется она знает, чем займется, когда вернутся обратно. И поскорей бы все разъяснилось, все эти загадки и тайны, это ужас какие нервы.

Наконец прозвучал вызов и она пошла наряжаться. На встречу принято приходить в обрядовой одежде, тут уж традиции соблюдать надо. Поэтому длинная черная юбка в пол, с рваным краем, рубаха с длинными рукавами, распущенные волосы и не забыть натереть тело ведьминским зельем. Хоть она и не полетит на метле, прыжки через костер все равно будут, так что нужно защитить кожу от ожогов. Все было готово и пробормотав нужное заклятье, придерживая сумку с припасами и гостинцами, Элария шагнула в мрак.

Встретила ее конечно тетка Фиора. Она всегда угадывала откуда появится Эла и тут же подхватила ее под локоть, повела к разложенному на земле покрывалу. Там уже лежали угощения других ведьм и они быстро опустошили сумку Эларии. И так же не выпуская локтя, потащила в сторону, громко шепча, что есть дело. Учитывая, что сама она была худа как щепка, по сравнению с Элой, силы в ней было не мало, пришлось подчиняться.

—Мне Ай сказала про вас, это правда? — Ну, если Айлина сказала, то да. А что? Ты что-то знаешь? — Да не то, чтоб знаю. У меня тоже одна вещь пропала, я уж и так, и этак смотрела. Ну не звать же вас? А теперь думаю, а вдруг и меня ограбили, а? — А что пропало-то? — Да понимашь, ручка такая удобная, я ей приспособилась травки растирать. Тяжелая зараза, металлическая, может даже и золотая. Вот Айлина начала про свою ручку говорить и я подумала, а ведь и у меня такая же была. Только низ прям утолщенный, удобный. — Я зелье памяти привезла, хочешь, выпей потом, после плясок. Мне только оно помогло вспомнить. И мне это страшно не нравится, что кто-то запер нам память. Нам, ведьмам! Когда это было видано? — И не говори, ветер меня унеси. Что делается то? Куда несутся дела наши тяжкие? Думаешь опять маги? — Да от них добра не жди. Слишком давно силами не мерялись, видимо, пора.

Раздалась музыка дудок, завыли застучали гуделки, вспыхнул костер. Ведьмы быстро собрались в круг, переглядываясь, кивая знакомым, схватили друг друга за плечи и понеслось. Как и положено, после танца они напитались силой, сделали подношения духам и сбросив с себя одежды, стали живым ручейком быстро перепрыгивать через очищающий костер. Даже Нира, по прозвищу Капля, и та сиганула с разбегу, хоть всегда и боялась этого.

В сумерках, уже одевшись, все уселись небольшими группами за накрытые покрывала и стали обсуждать новости. Подруги Эларии сидели впятером. Даже Лаулита была сегодня с ними. Поэтому ведьма подсела к ней, чтобы допросить. А тетя Фиора выпила зелье памяти и прилегла, все-таки она старше их всех. — Лала, ты хорошо помнишь, из-за чего выгнали ведьм из дворца и из столицы? — А что ? Тебе интересны сплетни? Или правда? — Сплетни я и дома послушаю, мне нужна правда. Часть я уже знаю и она мне не нравится, так что давай, рассказывай. — Ну ладно. Король Михар Огнедых был очень недоволен своим сыном. Тот хоть и женился на принцессе, но видеть ее не желал, а все время проводил у своей фаворитки. Причем настолько, что обещал сделать их сына своим наследником. Ну и чтобы этого не случилось, старый король призвал королевскую ведьму, разобрал волшебный скипетр на части, да и отдал ей, чтоб спрятала. И пока скипетр не найдут и не принесут во дворец, никто не сможет объявить себя наследником. Только вот после смерти короля, к его сыну Мирьяну, пришел маг и сказал, что он может сделать похожий скипетр и тот будет сиять в его руках, как и настоящий. А за это, Мирьян Огневерс должен изгнать из дворца королевскую ведьму и всех столичных прочь. Молодой король сделал это и получил свой скипетр. — Так что? Король выходит не настоящий? — Да кто ж теперь знает? Настоящего скипетра нет, чтобы проверить. — Мда. Кажется теперь моя очередь рассказать историю.

Остальные ведьмы слушали, ибо нет меж ними секретов, если это касается всех остальных. Когда Эла и Ай поведали о своей пропаже, тетя Фиона внезапно села со словами: — Это точно он. Вторая часть скипетра. А еще думала, как это такая красивая вещь у меня оказалась и не могла вспомнить. А теперь точно, это он. — Значит ты третья хранительница. А кто ж еще? — Так я тоже храню свою часть,—спокойно промолвила Лаулита. — Ты?! — Ну да, а что? — Ты же такая молодая, неужели не нашлось более достойных? — Ой, молодая, мне кстати уже почти сотня лет. Я просто как раз была в это время во дворце и случайно услышала разговор. Ну и королевская ведьма Зинада, которая как раз состояла на службе, узнала об этом и назначила меня одной из хранительниц. И спросила, кому еще можно доверить это дело. Я назвала вас. Тогда она велела незаметно все это сделать, а она потом на шабаше напоила вас зельем, которое подчистило вашу память и все. Видите, если бы не кража, вы бы так и не вспомнили об этом. Значит, все получилось. А что это вы на меня так смотрите?

Глава 8

Спор и сбор.

— А тебе разве не ясно? Ты нас использовала! Причем в своих целях, мы никогда не лезли в эти дворцовые разборки, а ты! — Почему в своих целях? Это была просьба, почти приказ королевской ведьмы. Я не могла ей отказать! Да умирающий король сжег бы нас, раз не подчиняемся и дело с концом. Мы ведь через нее приносим клятву служить королевству. А что это за клятва, если хочу делаю, не хочу не делаю? Нет уж, это сейчас, когда мы фактически напрямую не присягали нынешнему королю, мы еще можем крутить вертеть, хочу, не хочу. Но вот что вы будете теперь делать, когда потеряли доверенное вам? Признаетесь? Или промолчать думаете?

Фиора сказал: — Я бы, конечно, промолчала. Нынешний король слишком горяч и неразумен, чтобы разобраться с этим делом спокойно. Но боюсь, раз нас ограбили, не одни мы теперь хранители секрета. Рано или поздно, но укажут на нас. — Как пить дать, — промурлыкала Нира.

Айлина гладила летучую мышь, которая вцепилась ей в плечо и что-то зло шептала. Элария тоже не хотела ни в чем признаваться, тем более королю. Но другого выхода похоже у них не было. А Лаулита сидела, надув губы, как будто это ее обидели, а не она предала подруг. А как еще можно назвать такое? Использовать дружбу, подставить под угрозу жизни других ведьм.

Фиора взмахнула своими прозрачными длинными рукавами и сказала: — За свою жизнь я уже привыкла к старым идиотам, но то, что и молодые теперь не блещут умом! Увы нам всем.

Она всегда недолюбливала Лаулиту, но та умела любого уболтать так, что уже через пару минут все с ней смеялись и были лучшими подружками. Так что дальше подколок тея не заходила. — Да что в этом такого-то? — продолжала недоумевать Лала, — я же вас знаю, какие вы надежные, ответственные, умные. — Все это конечно так, — примирительно произнесла Эла, — вот только как нам быть теперь. Когда эти части у нас пропали. Кстати, твоя часть у тебя, Лала? Та покраснела и опустив глаза сказала: — Она в надежном месте. Фиора закатила глаза: — Ты уверена? — Да! Я ее видела совсем недавно. Просто мне пришлось быстро исчезнуть из дворца и я не забрала ее с собой, но я знаю, где она. — Да мы тоже знали, а теперь вот. И что прикажете делать? Нынешний король пошел в папеньку? Или в деда?

Вопрос повис в воздухе, все уставились на Лалу, ведь это она была во дворце почти своя. Она встряхнула своими белокурыми локонами, поправила рубашку и тихо произнесла: — К сожалению в папу, такой же ловелас. Правда в фаворитки к нему никто не рвется из-за проклятия. И жену ему ищут уже пятый год. — Что за проклятие? Кто проклял? — Не знаю кто, я к нему близко не подходила, маги не дают, сразу узнают меня и схватят, а я еще слишком молода, чтобы сгореть. Может Зинада прокляла, когда Мирьян ее пытал да сжег. Может и сама королева, если ее научили. Только у короля все дети умирают во чреве его любовниц. И конечно никто из принцесс не торопится на тот свет. Так что, он конечно продолжает развратничать, но только фаворитки пьют зелье, чтоб чрево не понесло и молятся всем богам. — А ты значит, обеспечиваешь их этим зельем? — У каждого свой талант, если не я, так кто-то другой это будет делать. А они хорошо платят, да и приглашения во дворец откуда бы я получала?

Все задумались. Ситуация конечно неприятная. Что делать дальше, никто не знал. Идти с повинной к королю и обрадовать, что он возможно бастард? Лучше сразу прыгнуть в костер, тем более он еще горел, распространяя тепло. Была глубокая ночь. В задумчивости все угощения съели молча, но легче не стало. Кажется даже до Лалы стало доходить их трудное положение.

— Есть идеи? — спросила Фиора. — Получается, что скипетр состоит из четырех частей, так? — Элария просто уточняла. — Из пяти, — тихо прошептала Нира, — пятая часть это то, что заставляет камень светится, волшебная искра. Она у меня. — Что? Как? Почему ты? — вопросы посыпались один за другим. — Не знаю, мне дали. Я спрятала. Вы же после этого стали называть меня Капля. — Правда? — все переглядывались, стараясь вспомнить, когда это могло случиться и что это за групповая амнезия поразила их. — И где она? — Надеюсь, что тоже в надежном месте, хотя теперь уже не уверена. Вернусь домой, проверю. — Значит давай так, вернемся домой, еще раз все хорошо поищем. И если пропажа подтвердится, придется идти к королю. Мы не справились с поручением, если маги об этом узнают, все ведьмы попадут под разборки. А так, есть шанс, что мы станем искупительной жертвой, если не сможем убедить короля и найти скипетр.

Да, наверное, это было хорошим решением, хоть и сулило им не мало хлопот и даже грозило смертью. Но ведьмы и так ходят по грани, их смертью не испугать. Попрошались и все отправились по своим домам. Этот шабаш по любому стал для них самым печальным.

Конечно смельчаки были всегда, и украсть у ведьмы что-то ценное, было невероятной доблестью. Но таких счастливчиков было мало, больше и чаще это были похвальба на пустом месте и легенды. Ведьмы же никогда не признавались, если кото-то ловили на месте преступления. Ну не хватило тебе ловкости и умения, не обижайся. Будешь теперь служить ведьме до конца своих дней. А уж в каком это будет виде, только ей решать. Кто-то и котом отмяукает свой век. А кто-то и ведром, пустым и деревянным.

Поэтому нынешний воришка был невероятно успешен, если смог ограбить трех ведьм и ни одной не попасться на глаза. Это был вызов, и вызов был принят. Даже если им придется просить помощи, они хотят взглянуть на этого смельчака.

Глава 9

Тайны и сплетни

Лаулита и вправду часто бывала во дворце, видела короля и даже этого его мага, ничего страшного в них не было. Обычные мужчины, если это можно сказать о таких высокопоставленных особах. Они также как все остальные любили хорошо поесть, выпить и получить внимание милых дам. А тех во дворце было множество.

И хоть по началу, многие из дам пытались родить бастарда и получить таким образом благоволение короля, то после смертей нескольких фавориток подряд, это желание ушло. И теперь все превратилось просто в игру, кому король подарит за ночь какую-нибудь безделушку, или сочтет, что этот кто-то не сильно старался.

И пока лидировала одна провинциальная баронесса, которая однажды станцевала с его величеством, а утром, при завтраке, блистала шикарным ожерельем из синих камней. Другие из зависти стали выдвигать разные версии, чем можно было заслужить такой нескромный подарок. А все объяснялось проще, королю было все равно, что дарить и это ожерелье лежало у самого входа в сокровищницу. А может он таким способом хотел подстегнуть фантазии придворных.

Королевский маг Бран Скаляриус только ухмылялся в свои роскошные каштановые усы, когда увидел эту картину за завтраком. Он знал короля не так давно, всего третий год как сменил своего предшественника, умершего от несварения желудка прямо во время королевского приема. Некоторые поговаривали, что это случилось от яда, но зная умершего лучше других, ведь они вместе служили в одном монастыре, Бран верил в официальную версию.

Поэтому похождения короля ему тоже были известны, как никому другому. Да и с кем еще Мидас Огнерук мог пооткровенничать, зная, что все ждут от него только должностей и подачек. Маг давал магическую клятву верности и король не опасался, что рассказанное уйдет в чьи-то посторонние уши. Так что в чем-то их отношения можно было назвать дружескими, ведь порой дружить с королем гораздо опаснее, чем просто служить ему.

Но маги Ордена Пути Владыки были созданы именно для этого, служить и подчиняться только королю. Они несли его волю повсюду, где стояли их храмы и обители. Поэтому молодой орден был немногочисленным, но верным одному человеку. История его создания была еще коротка и каждый мог прославить свое имя, если совершит для короля что-то достойное памяти.

И Бран иногда задумывался, что такое нужное он мог бы сделать, чтобы стать главой ордена. Например, попробовать снять проклятие, из-за которого умирают дети короля. Он даже применил несколько способов, но это не помогло. Теперь он погрузился в изучение манускриптов в библиотеке и порой так задумывался, что король окликал его, когда не дожидался ответа на свой вопрос.

— Простите, Ваше Величество, мне снова пришла в голову одна идея, думаю, надо будет попробовать. — Только не заставляй меня снова пить очередную гадость. Я потом еще месяц чувствовал привкус этой травы даже в своем любимом бордо. Почему это обязательно должно походить на отраву? Не будь ты преданным мне человеком, я бы точно заподозрил тебя в этом, —ухмыляясь, сказал Мидас.

— Видите ли, дело в том, что эти рецепты созданы ведьмами и их зелья редко бывают вкусными. Природные травы практически не содержат сахар. Вот если бы мы пригласили ведьму и попросили ее приготовить отвар, думаю результат мог быть лучше, чем у меня. Наши источники магии различны, и поэтому и последствия тоже. Вероятно поэтому пока не получается снять проклятие.

— Ноги ни одной ведьмы не будет в моем дворце! — зло сказал король.

— Разумеется, Ваше Величество. Есть еще много способов и я работаю над этим с огромный желанием вам помочь.

— Надеюсь на это. Все-таки каким дураком был наш дед Михар, ну зачем он разругался с этими злобными фуриями. И самое обидное, нет никаких подробностей, ни записей допроса этой ведьмы, которую потом сожгли, ничего. И как снять проклятие, если не знаешь его сути? Зато обрек всех потомков на бездетность. Я последний в роду, вон дядя Велтрид уже в предвкушении, что посадит своего кривого племянника жены, Вольдемара, на трон. Не удивительно, что соседи только и ждут моей смерти, когда у нас начнется борьба за трон. Страну захватят и будут в своем праве. А все эти вонючие чертовки, чтоб им квакалось на их болотах. — Думаю мы найдем решение этой проблемы. Мне сказали, что случайно наткнулись на дневник вашей матушки, возможно там будет что-нибудь об этой истории. Женщины любопытны и любят потом писать воспоминания. Как только я узнаю, тут же вам сообщу. Позвольте заняться этим немедленно?— Бран поклонился и отправился к себе.

Сидевшая неподалеку на дереве сорока, взмыла ввысь, чтобы принести нерадостные вести своей хозяйке Фиоре. Сама ведьма уже выслушала несколько маленьких доносчиков и все больше злилась на Лалу. Ну да что теперь делать? Остается как-то изловчиться и постараться ублажить этого врага.

Им еще повезло, что ведьм не преследуют повсеместно. Просто запретили селиться в городах и теперь клиентам приходится самим ехать в глушь к ведьмам по своим надобностям. А их довольно много, если подумать.

Маги могут многое, но как-то так сложилось, что все важные и житейские вопросы помогали решать ведьмы. А маги занимались в основном чем-то научным и государственным. Теперь же, когда к ним обращались по бытовым вопросам, они злились, что приходится заниматься такими мелочами. Но отказать можно не всем, так что они стали чувствовать себя обслугой, а не важными господами, как это было раньше.

Маг Бран тоже не от хорошей жизни занимался разгадкой этого проклятия, он бы охотнее изучал вечные для магов темы, бессмертие, путешествия сквозь миры, чтение мыслей и прочее. А приходилось рыться в пыльных свитках, лазить по лесам, чтобы собрать травы в нужный момент и потом сварить этого бесовское зелье, которое не оказывает того эффекта, что был обещан. Бран даже думал, не подружиться ли с какой-нибудь молодой ведьмой, которая не так злопамятна, как остальные. Пусть она сварит зелье и он поднесет его королю, как свое.

Почему-то его преследовало подозрение, что при сборе трав и варке, они вливают свою магию и именно поэтому зелье работает. А у магов другая суть магии. Точнее сказать, их магия чистая. Если это воздух, то только воздух. Если вода, то вода. А ведьмы это стихия, их магия это как раствор, в которой их главная стихия преобладает, но и остальные присутствуют. Возможно, он ошибался. Но чтобы это проверить, нужно испытать зелье ведьмы, а для этого, идти к ведьмам. В общем, замкнутый круг. Именно к этой мысли он и пришел, когда выслушал короля.

Глава 10

Имидж или жизнь

Подруги встретились вновь у Эларии, как только стало темнеть. Нет, они ни от кого не скрывались, просто Айлина все равно не смогла бы присоединиться к ним раньше. И вот теперь, когда все были в сборе, отдали должное похлебке, пирогам и медленно потягивали наливку, зашла речь о том, как им попасть во дворец. — Значит ты утверждаешь, что вот это вот, — Фиора ткнула темным толстым ногтем в нежно-розовую ткань, что лежала на лавке,— носят при дворе дамы? — Да, почти все оттенки в моде, главное, чтоб они были достаточно светлые и не уходили в красноту или лиловый. Вы же помните, красный цвет короля, а лиловый цвет мантии магов. — Серьезно? Эти маги должны ходить в лиловом? Ой, не могу, — Элария представила такое на мужчине и не удержалась от смеха. У нее возле ограды рос шикарный куст шиповника с цветами именно лилового оттенка, она варила из него варенье. Другие ведьмы тоже недовольно смотрели на эту ткань и делали глотки побольше.

Мало того, что им придется лезть практически в пасть льва, так еще и в таком отвратительном, с их точки зрения, виде. Ведьмы строго придерживались собственного стиля, у каждой уходил порой с десяток лет, чтобы понять, что ей больше нравится, найти, заказать, купить это и потом носить с удовольствием всю оставшуюся жизнь.

Да, у кого-то это были довольно смелые одежды, как например у Фиоры, с ее любовью к многослойным летящим вещам. Или той же Лаулиты, похожей на яркую диковинную птицу, с пестрым оперением. Эла любила чистые яркие цвета, зато Нира с ее водянисто-голубыми и болотно-зелеными оттенками смотрелась нежной и уязвимой, на что многие и велись при встрече, зато потом очень жалели, если оставались в живых, конечно. Одна Айлина была в черном или сером, но это было и так понятно, ночью говорят, все кошки серы.

И сейчас, глядя на розовый ужас, они еще сильнее задумались, нужно ли им это. Переглянулись, вздохнули и Эла сказала:

— Лала, продолжай, нам некуда деваться. — Продолжаю. Кроме платьев, нам нужно сделать вот такие прически, — и она указала на сложно закрученные волосы, которые до этого были прикрыты кружевной вуалью. — Я думала, это гнездо, — буркнула Фиора.

Нира засмеялась и уткнула лицо в свой рукав. Айрина смотрела молча, обидчиво оцепенев. — Я понимаю, что вы давно не были при дворе, но давайте договоримся, либо мы идем и хватит уже это ругать. Или не идем и тогда все расходимся и занимаемся своими делами. А заодно и ждем, когда королевский палач явится за каждой из нас. — Чаю? — спросила Элария и все кивнули.

Чай, сладости и варенье из того самого шиповника, как хорошо, что она про него вспомнила, думала Эла. Ну да, они давно не выходили в свет. Раньше, каждый год, был праздник всех святых и ведьм чествовали, как одних из борцов с нечистью. Хотя что скрывать, не было у них особой любви с обществом, что уж говорить. Отдельный разговор о придворных. Тем от ведьм нужны были средства, которые в основном запрещены, но кого это останавливало? Яды, привороты, отвороты, все шло в ход в борьбе за деньги и власть.

Но это было давно. Что творится во дворце сейчас, когда там верховодят маги, ведьмы старались не думать. Им нужны личины, которые их защитят. А эти платья отвлекут внимание, да и только. Главное попасть к королю, а потом каждая из них исчезнет, как ей удобно. Но прийти они должны так, чтоб их видели.

— Ну что сестры, чем раньше мы придем с покаянием, тем нам лучше. Неизвестно, не придут ли за нами уже завтра.

Все вздохнули, еще раз расправили платье, лежавшее на столе, покрутили вокруг оси Лаулиту, с ее прической, и попрощавшись, разошлись. Встречу назначили у фонтана дворца, чтобы застать короля одного. Он имел привычку прогуляться утром, перед завтраком, чтобы был аппетит. Там они его и встретят. А Лала будет отвлекать мага, только ей под силу заболтать его.

Элария перерыла дома весь шкаф и даже слазила на чердак. В старом сундуке, где хранилась одежда ее матери, она откопала нечто розовое. Разложив платье на полу в комнате, она прикинула, что надо добавить еще, чтобы это стало похоже на наряд Лалы. И хоть не была она любительницей рукоделия, но запас лент и прочих женских мелочей у нее дома был.

Иногда она делала на них заговор на отворот или приворот, ведь подарить подруге красивую ленту, что тут такого? А то, что та потом на своего мужа смотреть не может, так разве ж кто виноват? Разлюбила наверное. Зато заказчица могла воспользоваться временем и соблазнить незадачливого мужа.

Теперь же Эларии надо было создать себе наряд, от которого у короля потекут слюнки и он не захочет их казнить, пока не разберется. Лаулита обрисовала, какой типаж его привлекает, осталось максимально соответствовать. Чувствуя себя маленькой девочкой накануне праздника, Эла оторвалась на всю катушку. Уже засыпая, она посмеивалась, бедный король, завтра ему предстоит тяжелый день. Ведьм так просто не возьмешь.

Фиора была не так уж и против попасть во дворец. Это для виду она ругала Лалу, да с той как с гуся вода. Молодая, резвая. Когда-то и Фиора была такой же, она была правой рукой ведьмы Зинады и надеялась занять ее место. А потом случился скандал и их всех изгнали.

Поэтому ее любовь к полу-прозрачным одеждам как раз таки родом из ее молодости. Тогда такое носили при дворе, и оттенок нежной розовой дымки очень шел к пепельно-русым волосам, молодой еще Фиоры. Однако после той истории, ей пришлось навсегда покинуть дворец. Так что теперь она с удовольствие посмотрит на места своей юности. А король? Ну что король, они все одинаковы. То тащат в постель, то пугают костром. Ничего не изменилось.

Айлина даже не пыталась искать у себя такую одежду, такой у нее точно не было. Однако у нее была приятельница, державшая лавку, поэтому к ней она и отправилась. Бедняжка Хильда, когда узнала, что нужен наряд для визита во дворец, чуть не упала в обморок. Однако успокоилась и они вместе перерыли все запасы одежды, чтобы найти этот чертов розовый. Скупка старых платьев часто себя оправдывала именно этим. Мода возвращалась, а отделка была слишком дорогой, чтобы каждый раз покупать новую. Ее отпарывали, перешивали, драпировали. Так что найденное платье пришлось сильно подогнать по фигуре, ведь на маленькую и худенькую Айлину найденное платье было велико. Они всю ночь занимались этим, вспоминая всякие случаи и сплетни из дворца. Внезапный девичник понравился обеим и утром они расстались, довольные встречей.

Нира перебирала наряды в лавке, а хозяин уверял, что они ей совершенно не налезут. — Такая дама как вы, достойна нового, красивого платья. Закажите и вы не пожалеете. У меня есть знакомый мастер, я договорюсь, чтоб он взял с вас недорого. Да я бы подарил вам этот наряд, госпожа! Ах, ка жаль, что нет ничего, достойного вас.

Нира молча слушала эти льстивые слова, а руки перебирали развешанные наряды. Наконец, не сильно розовый, скорее цвет розового заката, попался ей на глаза. Если добавить лент и кружева, то будет то, что нужно. Она заплатила за платье целых два золотых, докупила лент и напоследок, наложила на хозяина небольшое проклятие безмолвия, так он ей надоел.

Лаулита, вернувшись домой, бросила платье на кресло и сама упала в другое. Она не жалела о том, что сделала, но почему-то все ведут себя так, что она чувствует свою вину. Ей самой это очень не нравилось и она была уверена, что все утрясется к всеобщему благополучию. Она не верила, что король будет сердиться. Конечно, он и не обрадуется, но им есть, что ему предложить. А платье? Да подумаешь, это еще не самый плохой цвет. Вот как-то все дамы ходили только в белом и завивали волосы в кудряшки, чем напоминали стадо барашек, фу, не хочется вспоминать.

Завтра все разрешится к лучшему. Но почему так тоскливо сжимается сердце?

Глава 11

Визит Утро во дворце начинается поздно. Особенно в королевской опочивальне. Вот и это утро не стало исключением. Молодая герцогиня Эмили де Шуан, вчерашняя напарница короля по игре в карты, лежала на его ложе, укрытая лишь шелковым покрывалом. Тонкая щиколотка и аккуратная маленькая ступня, хрупкая кисть с тонкими пальцами, раскиданные по подушке светлые волосы.

Любоваться было чем и Мидас с удовольствием разглядывал это, пока камердинер помогал ему одеться. Потом король прошел в свой кабинет, перебрал в шкатулке драгоценности, взвесил в руке тонкий браслет, усыпанный сапфирами, и уже выходя из покоев, небрежно бросил его на постель.

Дверь хлопнула за его спиной, а так крепко спавшая девушка тут же села, разглядывая свой улов. Повертев браслет в руках, она надела его, полюбовалась, как сверкают камни на солнце, и спрыгнув с кровати, принялась собирать свою разбросанную одежду. Король был шедр, ее не обманули.

Утренняя прогулка была рекомендована королевским лекарем, не столько чтобы нагулять аппетит, сколько сбросить лишний вес. Король Мидас с утра любил подумать в одиночестве и вновь подвести итоги своих разочарований. Радовало, что придворные дамы не избегали его, охотно оказываясь в его постели. Но огорчало, что никто из них уже давно не сообщал о своей беременности.

Значит они пользовались отваром, а это так же означало, что к ведьмам по прежнему обращаются. Магам он категорически запретил вмешиваться в это и они поклялись ему. А вот ведьмы. Может и прав был его дед, в конце концов? Не было бы ведьм, не было бы проклятий, не надо было бы прибегать к этим отварам. У него уже были бы дети, бастарды или даже наследники. Как исправить эту ситуацию? С чего начать?

Мидас повернул в сторону своего любимого зеленого лабиринта, когда заметил группу дам, одетых сплошь в розовое. Это что? Какой-то новый орден? Они ждут его? Где слуги? Охрана? А вдруг это покушение? Король завертел головой, замедляя шаг.

Нира, поправляя грудь в плотном корсаже, в который она скорее втиснулась, чем оделась, сказала: — Чувствую себя как на выставке породистых свиней. Не знала, что есть цвет, который я ненавижу.

Фиора, высокая и худая, в своем розово-прозрачном, струящемся балахоне, с грудью, щедро задрапированной кружевом, чтоб казалась больше, добавила:

— Каждому цвету свой возраст. Уверена, это последний раз, когда я вообще прикоснулась к такому наряду.

Элария же заметила: — Вы видели, как на нас все смотрели по дороге сюда? Я не видела никого в розовом. Это Лала решила так подшутить? Ей не сдобровать, если это так.

Айлина, выглядела словно изящная куколка, поправила сползающие с плеч длинные рукава, мило улыбаясь приближающемуся королю, зло прошипела:

— Я вообще не знаю, как это перетерпеть. Эх, прокляну кого-то сегодня, как пить дать, прокляну.

— Милые дамы, чем обязан вашему визиту? — с легким испугом промолвил король

Стайка молодых, соблазнительно одетых дам, колыхнулась в его сторону, затем две высокие девушки обступили его по сторонам и взяв под руки, повели в лабиринт. Две поменьше шли следом, словно прикрывая их отступление. Лаулита, увидев, что король в руках подруг, поискала глазами королевского мага, который шел позади и задержался, здороваясь с придворными, быстро поспешила к нему на встречу. Пока все шло хорошо.

— Ваше Величество, мы не были представлены к вашему двору, но поверьте, мы давно служим вам с чистым сердцем, — начала разговор высокая и тощая девица.

— Вот как, — растерялся Мидас и попробовал забрать свои руки, на которых повисли девицы.

— Да, мы служим вам и служили вашему отцу, и даже вашему деду, королю Михару Огнедыху.

— Ведьмы? — испуганно охнул Мидас и еще активнее стал выдергивать руки, но увы, держали его на совесть. Если бы они хотели его убить, его бы ничто не спасло. Не ведь не убивают? Мысли неслись в его голове быстрым потоком. Тогда что? Что-то хотят выторговать для себя?

— Да, Ваше Величество, мы ведьмы. Мы просим вас выслушать нас и клянемся не причинить вам вреда! Клянемся! Клянемся! — раздалось от каждой из девиц.

— Отпустите меня и я обещаю выслушать вашу просьбу со всем моим королевским снисхождением, дамы.

Они отпустили его руки, он оправил камзол, отошел от них на шаг и гордо вскинув голову, сказал:

— Я вас слушаю, ведьмы.

Фиора выступила вперед, как самая старшая, она решила защитить более молодых подруг.

— Ваше Величество, нам было доверено хранить важную королевскую реликвию, которая помогает подтвердить истинность королевского наследника.

Брови короля подскочили, он подался вперед.

— Но случилось ужасное, кто-то проник в наши дома и похитил его.

— Вас казнят! — вскричал король. Он знал об этом артефакте, а так же, что он был потерян. Оказывается, все это время его хранили ведьмы, и вот теперь он точно потерян, точнее, украден.

— Как прикажете, Ваше Величество! Мы признаем свою вину. Но столько лет мы безропотно несли свою службу и никто не знал о том, что он у нас. Что проклятие королевского рода можно снять прикосновением этого артефакта.

— Проклятие? Вы знаете об этом? Вас казнят немедленно! — Мидас был в гневе. Вот оно, решение о котором он даже не думал. Эти чертовы ведьмы. О! Он знал, что без них не обошлось.

— Мы признаем, что заслужили наказание. Но позвольте нам сначала найти артефакт, а так же вора, который покусился на это. Только нам потребуется помощь вашего мага, ваше величество. Наших сил недостаточно, чтобы справиться самим, мы уже все опробовали.

— Да! Я прикажу магу помочь вам и вы найдете мне этот жезл. А потом. Потом будет видно. Казнить или посадить в темницу. Вы не избежите наказания. Потерять такую важную вещь, вам это не сойдет с рук! Бран! Ты где? — Мидас громко крикнул, опасаясь дальше запугивать ведьм, ведь рядом с ним никого не было.

В это время королевский маг тоже пытался выдернуть свою руку от одной очень назойливой поклонницы, как она представилась ему. Бран не избегал придворных дам, все-таки связи при дворе решают очень многое. Но когда эта особа бесцеремонно повисла на его локте и принялась рассказывать что-то бесконечно бессмысленное, у мага даже немного закружилась голова.

Он давно так плохо себя не чувствовал и только бросив взгляд на свой перстень защиты, он увидел, что камень сияет ярким светом. Вот тогда он и понял, что девица эта не та, за кого себя выдает. Но он не мог применить к ней магию, ведь она буквально вцепилась в него. А ему нужно было разорвать этот контакт, чтобы собрать свои силы и применить защитный контур.

В это время он услышал, что его зовет король и уже не сдерживая себя, выхватил руку и побежал на зов. Лаулита бросилась следом и они застали картину маслом. Четверо дам, всех оттенков розового, стояли опустив головы и смиренно сложив руки на груди. Король, сверкая глазами, ходил перед ними.

— Наконец-то, вы совершенно не справляетесь со своими обязанностями, Бран! Хотя, о чем это я! Эти ведьмы тоже не справились! И потеряли то, что решит все мои проблемы. Поэтому я приказываю вам, Бран, немедленно выслушать, допросить, а потом придумать, как им помочь. Но чтобы в течении месяца, слышите? В течении месяца вы вернули мою потерю. Или вы знаете, что вас ждет.

— Да, Ваше Величество! Спасибо за помощь, мы будем стараться найти это как можно быстрее.

Ведьмы? Это были ведьмы? Настоящие? Те, кто так был ему нужен. Вот это удача. — Как прикажете, Ваше Величество. Немедленно приступлю к этому делу.

Мидас развернулся и быстрым шагом удалился из лабиринта. А вот Бран Скайфайер, хищно улыбнулся и предложил:

— Дамы, я думаю, нам следует о многом поговорить. Идите за мной.

— Обещайте, что не навредите нам. В противном случае нам проще будет сбежать прямо сейчас, несмотря на последствия.

— Как я могу? Конечно, я не причиню вам вреда. Слово мага.

Дамы-ведьмы переглянулись и двинулись за ним следом. Лаулита не была уверена, что все закончится хорошо. По крайней мере в ее понимании. Но отказываться было поздно. И она тоже пошла за всеми.

Глава 12

Разговор с магом.

Все встреченные ими придворные, молча провожали взглядами розовую группу дам, с гневно сжатыми бровями, возглавляемую королевским магом. Возможно думали, что планируется очередной бал маскарад. Или это какие-то приезжие провинциалки, которых позже представят королю. Но девицы были слишком разнородны и не соответствовали привычным требованиям, хотя кто же знает, что может прийти в голову королю.

Сами ведьмы чувствовали свою неуместность и начинали нервничать. Кабинет мага был больше похож на лабораторию или даже на ведьминскую кухню. Здесь висели пучки трав, источающие привычный запах, стояли разное емкости и свитки с рецептами лежали не столе.

— Присаживайтесь где удобно и позвольте для начала задать вам один вопрос,—маг улыбался, разглядывая эту стайку странных ведьм. — Спрашивайте, — милостиво произнесла Фиора. — Почему у вас такие странные наряды? Точнее, почему этот ужасный цвет? — маг так выразительно обвел их взглядом, что ведьмы почувствовали себя не в своей тарелке. — Одна знакомая дама, часто бывающая при дворе, — ядовито ответила Фиора, — убедила нас, что это сейчас модно.

Все вежливо смотрели на мага, а Лаулита, поджав под платье ноги, теребила свои оборки. — Так и было, еще полгода назад, мне тогда пришлось срочно исчезнуть и я не думала, что это увлечение быстро сменится, — тихонько пробормотала она себе под нос. — Полгода назад? Это когда в фаворитках была баронесса Жизель де Шато? Которая потом так внезапно исчезла, что долго выясняли, кто ее родственники. Это были вы, мадам? — Между прочим, мадмуазель, Лаулита. Нет, это была не я, я была ее камеристкой, очень недолго. Она внушила себе, что сможет родить от короля, но хотела подстраховаться и ей нужно было одно снадобье. Только выяснилось,что у нее аллергия на одну из трав, ее так тошнило, что она сразу передумала беременеть. Поэтому и пришлось затаиться на время. Я даже не успела забрать одну свою вещь. И мне надо проверить, лежит она еще там или нет. — Это относится к тому, что потеряли остальные? — уточнил Бран. — Да, это навершие, в которое вставляется кристалл, что был у Эларии.

Маг встал, подошел в стене, провел рукой и словно из воздуха вынул скипетр. Он был золотой, длинной с полметра, навершие его заполнял кристадл, который сейчас не сиял. — Такое? — Бар указал наверх. — Да! — Лала согласно закивала. — Так это все-таки был кристалл, — утвердительно пробормотала Эла. — И так, что мы ищем? Мне нужны подробности, — маг сел к столу и положил свиток, чтобы записывать.

И ведьмы рассказали всю историю с самого начала. Маг делал пометки, уточнял и записывал. — Получается, что тайна, которую хранит король, не такая уж и тайна? — Просто людей заставили забыть об этом, только и всего. — И нам надо найти то, что кроме вас никто не видел? Хотя вы утверждаете, что королевский скипетр похож? Или одинаков с пропавшим? — Мы не уверены в этом, но возможно и так. Этот жезл вручили ему маги, вам наверное стоит спросить у своих? — Обязательно спрошу. И все-таки, кого вы подозреваете сами? — Я думаю, это какой-то безумец, — сказала Элария, — У меня стояли сильные защитные контуры, ловушки и преданные мне существа. И никто его не видел. — Возможно, это из-за моего зелья, — добавила Айлина. — Мы думали, что это может быть кто-то из магов, — Фиора вытащила откуда-то теплую светлую шаль и теперь куталась в нее. — Это был коротышка. Не очень высокий человек, или даже карлик, — Эла вспомнила гадание на кофейной гуще. — Мда? При дворце полно коротышек, но они все глупы, это ведь шуты. Да и появление такого человечка сложно не заметить, где бы то ни было. — Вот его и не заметили. Может он тоже маг? — нежный голос Ниры раздался неожиданно для всех. — Почему вы так решили? — уточнил Бран. Он тоже думал, что простой человек, даже отличный вор, не рискнул бы лезть к логово к ведьме, слишком плохо это могло закончится. Он знал, что те импульсивны, и даже мельком наложенное заклятье может остаться не снимаемым, все зависит от силы ведьмы. — Наши магии слишком различны. И если он грамотный, умный, то он все мог просчитать. Чистая стихия служит вернее, если уметь ей пользоваться. А он это умеет, никаких следов, отпечатков, даже слабой ауры магии нет. — Не думаю, что кто-то из магов пойдет против короля, — Бран не был в этом уверен, но кто знает. — А если это кто-то из родственников короля? — предположила Лала, она во дворце много раз слышала,что дядя короля, лорд Велтрис Теневер спит и видит себя на престоле. Хотя он почти в два раза старше нынешнего правителя. — Сомневаюсь. У короля нет наследника и дядя просто ждет, когда все случится само. Покушения ему не выгодны. Он слишком ленив и осторожен для этого. — Враги? — Какие? Если у вас есть подозрения, я слушаю. — Многие дамы и влиятельные роды обижены, их дочери и сестры погибли. Возможно они хотят отомстить? — Айлина бы отомстила за такое. Мужчина всегда не причем, а женщина приносит себя в жертву, рожая наследника, куда это годится? — Давайте вернемся к пропаже. Думаю, стоит еще раз хорошенько осмотреть место, где вы хранили свои артефакты. Я могу проверить своими методами, есть ли там следы. — Тогда вам придется приехать к нам. Сможете? — А у вас есть предложения получше? — Не знаю, — Айлина смотрела на кончики своих туфель и зевала. Наступил день и она была готова на все, чтобы поскорее лечь и заснуть. Тем более, казнь пока откладывалась на неопределенный срок. — Не уверена, что наша магия подействует на вас, не боитесь рискнуть? — Честно? Боюсь. Я уже несколько раз пробовал повторить ведьминские рецепты и результат не впечатлил. Давайте, я сам доберусь, тогда и посмотрим. — Хорошо, тогда расходимся? — До встречи, дамы, — Бран встал со стула,чтобы проводить их к двери. Лаулита грациозно встала и направилась к выходу.

Нира подошла к окну, хлопнула в ладоши и превратилась в облачко, которое тут же подхватил ветер и унес. Фиора вспрыгнула на подоконник и вот уже крупная сорока улетела в сторону парка. Айлина как обычно шагнула в темный угол и ее поглотила тень. Элария тоже прошептала свой призыв и исчезла следом за подругой. Маг и Лала обернулись, но в комнате уже никого не было. — Вот как? — удивился Бран, — А что же вы? — Мне надо проверить тайник и я уйду. — Тогда я вас не провожаю? — Не стоит, я знаю дворец, — Лаулита поклонилась и направилась в нужную ей сторону, почему там же находилась королевская кухня.

Сказать, что Бран был заинтригован? Непременно. Но он не стал посылать за ней маячок и без него было достаточно соглядатаев в стенах дворца. Он отправился к королю, чтобы уточнить, может они неправильно понимают текст проклятия? То, что ему рассказали ведьмы, звучало иначе. А ведь здесь важны именно нюансы, и тогда трактование сильно меняет смысл.

Глава 13

Ожидание.

После завтрака король взволнованно ходил по кабинету, отослав всех. Он ждал, когда придет маг и все ему расскажет, все-таки эта новость хоть и была не очень хорошей, но все равно, лучше, чем то практически беспросветное отчаяние, что владело им до сих пор. Он наконец-то женится! Король подошел к шкафу, где хранились присланные портреты принцесс, подходящих ему, и стал с любопытством перебирать их.

Выбор был большой, однако за то время, что прошло с последней попытки жениться, наверное кто-то из них уже нашел себе пару. Ну ничего, у него все-равно есть из кого выбирать. Надо собрать королевский совет и переговорить с канцлером. Месяц пройдет быстро, быстрее, чем он получит новые портреты, а там и до свадьбы недалеко.

Мидас злился на проклятие, в котором он был не виноват. Зато теперь, когда забрезжило избавление от него, король был почти счастлив. Все-таки это сильно влияло на его настроение, он уже привык к последствиям, а сейчас? Совсем другое дело. Надо срочно устроить охоту и пикник, у него столько энергии, что ее надо куда-то деть.

Дверь стукнула, вошел маг. — Ваше величество! — Скорее рассказывай, я ничего не понял, когда они говорили. Почему ты бросил меня одного? Я ведь подвергался опасности, они могли превратить меня в лягушку. Или в кота. Проклятые колдуньи. — Успокойтесь, вам ничего не грозило. Они приносили клятву служить и защищать короля, даже если это было во времена вашего деда. Нам повезло, что их убеждения такие верные. — Дед думал только о себе, когда решил поругаться с этими ведьмами, ведь они и вправду могут наложить такое, что ни один маг не снимет. Нельзя было так рисковать.

Бран успокоил короля и коротко пересказал ему весь разговор. Объяснил, что ему придется уехать на некоторое время и обещал прислать своего заместителя, чтобы король мог связаться с Браном, если тот вдруг понадобится. Конечно королю пришлось согласиться, что никак не мешало ему продолжать бурчать.

— Как думаешь, принцесса Клотильда еще не вышла замуж? За ней в приданое давали три приграничных городка и много земли, мне бы они не помешали. Да и людей там прилично, будет кому ее обрабатывать. После прошлого морового поветрия, пришедшего от соседей, не очень-то много наших людей рвется жить на границе. — Я могу связаться и узнать это, Ваше Величество. Если вы уверены в вашем выборе конечно. — Ах, да какой-тут может быть выбор. Брать жену давно пора, а сейчас, когда снимут заклятье, королевский совет не оставит мне никакого выбора, кроме женитьбы. А эта хотя бы красивая и молодая. — Я вас понял. Обязательно разузнаю подробности и доложу вам. А сейчас, разрешите заняться ведьмами? — Иди и сделай все, что им нужно. Когда они вернут артефакт и проклятье снимется, то я хоть парочкой бастардов успею обзавестись, на всякий случай, до приезда будущей жены. Интересно, эта Клодильда ревнивая или нет? Ах, как я не люблю, когда ревнуют. Эти женские крики, брр.

Маг откланялся и вернулся к себе. Он понимал недовольство короля, но у каждого из них был свой долг. Король должен родить наследника и передать власть, чтобы избежать внутренних волнений и заговоров. Маг должен служить королю и не иметь ни семьи, ни даже любовницы, ибо это может повлечь измену. Ведьмы тоже редко обзаводились семьей, они брали учениц с даром, но чтобы ведьма была ведьмой по рождению, это очень редко.

Интересно все же, кто мог их обокрасть? Этот человек должен отлично владеть магией и знать ведьмовские защиты, иначе, как он смог их обойти. Бран потом с удовольствием будет присутствовать на допросе.

А его ждала дорога и общение с ведьмами. У него к ним было очень много вопросов, вот и поспрашивает заодно, если конечно они будут отвечать.. В любом случае, казнит их король или помилует, свои знания Бран оставит при себе.

Лаулита направилась прямиком в покои, в которых она останавливалась с баронессой. Там был тайник, в котором она по дурости оставила навершие. Она сама не помнила, почему таскала его с собой, теперь же злилась, что оставила его там, где его могли тоже похитить. Конечно она заворожила тайник, ну так и остальные тоже. Кому из них это помогло? Никому. И она боялась.

Ее и так считали слишком молодой и легкомысленной, если у нее тоже из под носа уведут, то это не пройдет мимо. Ее терпели потому, что она была дальней родственницей Фиоры, сама же ведьма каждый раз закатывала глаза, как вспоминали об этом родстве. Лала и не напрашивалась на эту опеку, когда узнала что у нее есть ведьмовской дар.

Просьба матери, чтобы за девочкой присмотрели обернулась тем, что четыре взрослые ведьмы не сдерживают себя, чтобы оценить попытки Лаулиты хоть в чем то. Вот когда случился этот скандал, она была первый год как представлена во дворце. Ей очень нравилось внимание к себе, она завязала много знакомств, которые ей потом пригодились. И когда Зидана обратилась к ней, а не к самой тетке Фиоре, она обрадовалась, думала,что ее ценят.

Ну и чтобы порадовать тетю, конечно спрятала артефакт у нее и ее подруг. Ведь Лала была уверена, что когда все разберутся, то их наградят и отметят. А теперь? Даже она, поначалу уверенная, что все обойдется, сейчас не даст и горсть сушенных лягушачьих лап за их жизнь. Увы, эта ошибка ей видимо дорого обойдется.

Постучав в покои и не услышав ответа, она открыла дверь и вошла. Прошла приемную, спальню и углубилась в гардеробную. Там в шкафу, где обычно хранили драгоценности гости, был тайник. Лала провела рукой рядом с дверцей и не почувствовала привычного покалывания запирающего заклятья. Значит пусто? Она дернула на себя ящик и конечно там было пусто. Прикусив губу, ведьма печально вздохнула. И почему она надеялась, что об этом месте никто не знает? Может ей тоже подчистили память? Может она сама кому-то могла проболтаться? Ведь когда она применяла свой фирменный прием отвлечение внимания, она болтала без умолку обо всем, что в голову приходило. Могло случиться, что она и про навершие проболталась кому-то? Это был провал. Поводив рукой наш пустотой, она почувствовала словно упругую волну, надавившую в ее ладонь.

Что это? Магия? Маг забрал то, что здесь лежало? Какой именно маг? Вероятно, когда баронесса исчезла, ее покои хорошо обыскали и нашли спрятанное. Значит кто-то во дворце знает про разобранный скипетр? Надо поговорить с прислугой. Ведьма направилась на королевскую кухню.Только там можно узнать сразу все последние сплетни? На ходу изменила свой облик, убрав юное лицо наивной простушки, и сменила заодно наряд. Ей самой этот розовый не нравился. Ох и наслушается же она, когда все ведьмы вновь соберутся.

Глава 14

Бран примерно представил дорогу, по которой он доберется до ближайшей ведьмы, но как всегда в таких случаях, в дело вмешалась жизнь. Он не хотел выдавать себя, поэтому оделся попроще, спрятал все артефакты защиты под обычный темный плащ и когда ему не нашлось места в королевском почтовом дилижансе, он немного удивился. Пришлось нанимать коня и надеяться, что по дороге он обгонит эту колымагу. В дороге он думал расспросит простых людей, как у них обстоят дела с ведьмами, но теперь он скакал в одиночестве и размышлял обо всем, что случилось за последние два дня.

Как-то неожиданно то, что он пытался сделать уже три года, сдвинулось с мертвой точки и понеслось вскачь. Почему им с королем раньше не пришло в голову подробнее изучить историю этого громкого скандала? Куда в конце концов делась бывшая королевская ведьма? По одной версии, ее сожгли. Но зная ведьм, Бран очень сомневался, что это ее погубило. Говорят, она прекрасно ладила с этой стихией и взошла на костер с гордо поднятой головой.

Может тем, кто это видел, тоже подсунули иллюзию? Он уже ни в чем не был уверен. Единственное, что он знает и что крепко вбивали им в головы в ордене, не верить ведьмам ни в чем. Вот и сейчас, он надеялся уточнить, что эта Айлина точно живет там, куда он едет, но теперь он едет больше наугад. Хотя, если они обманут его в этом, им это аукнется.

Ведьма предупредила, что днем ее не застать, поэтому когда в сумерках маг оказался возле указанной ему избушки, на окраине села, он с радостью покинул седло. На шатающихся ногах подошел и постучал в дверь большой костью, очень надеясь, что не человечьей. Черная кошка открыла ему дверь, мурлыкнула и исчезла в глубине избы. Бран осторожно прошел внутрь и тут его ослепил загоревшийся огонек лампы.

— Добрый вечер, господин маг, я как раз собираюсь ужинать, присоединитесь? — Айлина суетилась у плиты, помешивая что-то булькающее в котле. На столе стояла глубокая тарелка, коврижка хлеба и нарезанный сыр. — Вы обходитесь совсем без света? — спросил он, сбрасывая на лавку тяжелый плащ и сумку с запасами. Достал и выложил копченое сало, острый лук, вяленые грибы, овощи с пряностями. Магам в монастыре вбивали в голову три завета, не пей с ведьмой, не ешь с ведьмой и не люби ведьму. Так что он собирался соблюдать это, ведь до сих пор у него не было опыта близкого общения с такими существами.

Большой круглобокий чайник аккуратно сняли с огня, ведьма сыпанула туда щедрую горсть трав.

— Я как кошка, все вижу. Это вам нельзя пить, потом всю ночь не сомкнете глаз, — сказала ведьма и уселась за стол. — Вода у вас есть? — маг и не собирался ничего пить в ее доме, мало ли что. — Вода в колодце, я еще не успела сегодня принести. Ешьте, мой слуга сейчас принесет.

Бран не видел здесь слуг, но был слишком голоден, чтобы переживать об этом, а зря. Через пять минут на крыльце раздался грохот костей, потом дверь открылась с жутким скрипом, хотя до этого вообще не скрипела и на кухне появился скелет с ведром в руке. Он прошел раскачиваясь и поставил ведро на лавку, рядом с магом. Бран напрягся, но скелет, зыркнул на него пустыми глазницами и так же покачиваясь, вышел вон. — Не бойтесь, он не опасен. — Это нежить? — Это один мужик, который любил мучить кошек. Вот теперь получает расплату. — Вы его убили? — маг даже не сомневался в этом. — Нет, зачем? Его убила его глупость. Заразился бешенством и сдох, снадобья-то купить больше было негде, кроме меня, маги от нас очень далеко. Только вот теперь отрабатывает грехи, еще лет пять и думаю хватит. — Разумно, — пробурчал маг с набитым ртом, запил водой и добавил, — и справедливо. Так где вы говорите был артефакт?

Закончив осмотр места, применив все известные ему виды зрения, руны истины, око правды и даже поиграв в течением времени, маг ничего не увидел. Сделал себе пометки, он собрал свои запасы и попрощался с Айлиной. Та мирно махнула рукой и маг поехал на постоялый двор. Дальше он намеревался ехать в дилижансе, скачки верхом не для него. И не заметил, что за ним увязалась маленькая летучая мышь, привыкший жить в столицам, он был не так наблюдателен, как следовало бы.

Ведьма убедилась, что маг уехал и скользнув в тень, перенеслась к Эларии. Та выслушала ее рассказ, похмыкала и сказала, что и не ожидала другого от мага. Ведь они тоже смотрели разными способами и искали не раз. Просто рассчитывали, что королевский маг окажется способен на большее.

Раньше в их стране было мало магов и только когда королева Сильвана заболела и ушла в монастырь, она построила несколько мужских монастырей-школ, помогла найти детей с даром, где их стали учить. Так возник этот мужской орден, усилиями одной женщины. После изгнания ведьм из городов, людям пришлось пользоваться услугами магов, а это было сильно дороже. Поэтому местные жители были очень рады, если в их маленьком городишке селилась ведьма.

Попрощавшись с подругой, Элария легла спать. Завтра маг будет у нее, надо подумать, как его испытать. И спрятать метелку Эшли, чтоб не моталась по двору, а то все эти ожившие сущности могут его смутить.

Маг удивился второй раз, когда дилижанс оказался снова полон. Трактирщик предложил отдохнувшего за ночь коня, но нижняя часть мага была не такой отдохнувшей, как этот конь. Все-таки кабинетная работа сказывалась, Бран редко ездил на лошади и представить, что снова полдня ему надо будет трястись верхом, было мучительно.

Стоя с кислым лицом перед воротами, он увидел остановившуюся рядом карету. Маг решил все-таки воспользоваться своей властью и подошел к вознице, чтоб знать куда они едут. В этот момент дверь кареты открылась и он встретил внимательный взгляд пожилого старца. Тот попросил помощи, чтобы выйти и маг протянул свою руку. Тяжело опираясь, мужчина спустился на землю. — Благодарю вас, сударь? — Бран Скайфаер, королевский маг. — Даже так? В нашем захолустье? — Служба зовет. С кем имею честь? — Я Никас Кунцевар, бургомистр городка Нервил, вы к нам надолго? — Проездом, но вот, застрял можно сказать. На лошади устал, а кареты заняты. Хотел найти попутчиков. — Что ж, если подождете, то через пару часов поедем, я стар стал для долгой дороги. Надо перекусить, отдохнуть и в путь. — С удовольствием подожду, — Бран решил, что вполне может подождать. После осмотра у Эларии, он поедет к Нире и там заночует. Итого за неделю он объедет всех и вернется. Но вот что будет, если никакой подсказки он так и не найдет. Это же тогда можно гадать хоть на кофейной гуще и ничего не узнать.

Кому вообще могло понадобиться украсть части скипетра? Его может использовать только наследник по крови. Он для этого и создан, доказать, что власть перешла по закону. Иначе в их королевстве кипели бы нешуточные страсти, один род против другого, отравления и заговоры. А этого не было, кто же захочет идти против законного наследника и лишиться головы.

Это женщины отчаянно хотят заполучить влияние через ребенка и то, когда вместо почестей им теперь грозит смерть, желающих стало в разы меньше. Говорят раньше король менял фавориток каждую неделю, сейчас одной хватает иногда на полгода. Ну как хватает. Официально одна, та, что присутствует на завтраках и обедах. А постели, кто ж их там будет считать.

Маг был настолько погружен в эти мысли, что не заметил, как прошло время и вышел его попутчик. Ну что, возможно удастся что-то узнать у него. Все-таки не последний человек в городе.

Глава 15

В пути.

Снова с трудом забравшись в карету, бургомистр отдышался и спросил: — Вы наверное опять из-за ведьм прибыли? Кто-то нажаловался? — Почему вы так решили? — Да что тут думать. Люди сначала бегут к ведьмам, чтобы сделать пакость соседу, а потом получают гадость в ответ и все, ведьма виновата. А у самих нет понимания, зачем к тем обращаться, если и сосед не пожалеет фартинга, лишь бы ответить. Ведь знают все друг друга не первый год и ведьм знают, а все равно. Я так давно на этом посту, насмотрелся уже на всякое. — Нет, в этот раз никто не жаловался, я просто хотел бы побеседовать с некоторыми ведьмами. Мы, маги, изучаем другой вид магии, и как раз эти разногласия не дают продвинуться моим исследованиям. А ваших ведьм мне посоветовали как очень сильных. — Да, у нас они и впрям сильны. Вот например Элария, такие сказочные растения выращивает, им палец в рот не клади, сожрут. А крыс с мельницы прогнала бесплатно и уже лет пять не появляются. И дождь всегда вызовет, если надо. Мальчишек вон, уж на что дурные да шальные, так проучила, что они теперь ни в чей сад не рискуют лезть. А ведь раньше воровали яблоки да ягоды, только так. — Наверное это хорошо, когда народ не жалуется на власть, а только местные разборки устраивает.

Бургомистр сердито глянул на Брана и уставился в окно. Помолчав несколько минут он выдал следующее: — На власть нет смысла жаловаться. Кого бог поставил,тот и хорош. Раньше конечно было лучше, да и сейчас не совсем чтоб плохо. Вот только раньше и деньги из казны приходили вовремя, и на непредвиденные случаи помощь оказывали. В этом году река разлилась, так пришлось дамбы обновить за счет города и помощи горожан. Пока до короля дошла наша просьба, полгорода бы утонуло. А все эти согласования. А что согласовывать, я вас спрашиваю? Погода что хочет, то и творит, дождь льет неделю и все, доставайте лодки. Это только вызвать дождь сложно, а прекратить, коли пришел никак невозможно, стихия. — Ну допустим стихией маги неплохо умеют управлять. Вы к кому-нибудь из них обращались? — Нет у нас мага. И в ближайших городках нет. Только вокруг столицы и живут, их услуги нашим людям не по карману, да и без надобности. А когда надо, так пока доедут, пока деньги соберем, так еще куражатся, дескать точнее формулируйте, чего хотите. Не понятное задание влечет невнятный результат. — Вы могли бы пригласить выпускника нашего ордена, они три года работают на благо страны, только проживание и питание им обеспечить нужно. — Эх, если бы только это. Еще и безопасность. Охрану к ним надо. — Зачем? Разве они себе позволяют лишнего? — Они нет. Ведьмы не могут допустить, чтоб здесь маги жили. — Так все таки есть жалобы на ведьм? Раз они магов обижают. — Вам кто-то из магов жаловался? — Нет, — Бран не помнил такого, но возможно стоило узнать это у канцлера. В внутренние дела управления страной он никогда не лез. — Вот и мы не жалуемся. Лучше привычные и понятные ведьмы, чем маг. — Вот как? Ведьмы лучше справляются? — Выходит что так. Да и привыкли мы к ним больше. Недели не проходит, чтоб не пойти к ним за какой-нибудь малостью. Не обижайтесь, ваше могущество. — Я не в обиде, мне самой приходится сейчас идти к ним с просьбой, как видите. — Это правильно. Вот если бы вы смогли примирить ведьм и магов, вот это было бы дело. Тогда мы бы и жилье, и проживание, сразу бы пригласили парочку магов. Но пока увы, за их жизнь я не дам и дохлой мыши.

За этой живой беседой карета въехала в городишко и довезла спутников до самой городской управы. Маг поблагодарил бургомистра за помощь и отказался от ужина, сказал что он сегодня же отбудет дальше.

Элария с утра выглядывала из калитки, но мага все не было и не было. Она уже начала переживать, пообедала и не раз грела чайник. Она уже подумала, что Айлина могла все-таки чего-то подстроить Брану, что у него дорога растянулась на весь день. А ведь собирались быстро решить это дело. Эла просто не могла ни за что браться, зная, что за угроза висит на их головами. Хотя в таком взвинченном настроении можно было пойти и сотворить самый кусающийся цветок вполне возможно. Может это и помогло бы отвлечься, но как раз как она пришла к этом светлой мысли, в калитку постучали. И направившись открыть ее, она увидала метелку Эшли, что весело разметала дорожку гостю, больше конечно пыля на сапоги, чем наводя чистоту.

Эла забыла спрятать ее, вот все-таки дырявая стала память. Надо наверное матушкино средство попить хотя бы неделю, чтоб помогло. Но вроде маг не удивлен, идет как ни в чем не бывало. — Проходите, — пригласила ведьма, ведь без ее слова никто посторонний бы не попал в дом. Никто, кроме того похитителя, чтоб ему было пусто и сухо в дождливый день, привычно прокляла его ведьма. — Я задержался, ехал с вашим управляющим города, господином Кунцеваром. Он отзывался о вашей работе только с хорошей стороны, это радует. — Еще бы он меня ругать вздумал, — сердито фыркнула Элария. — Да он жив только благодаря мне и моим настойкам. — Не гневите бога, госпожа ведьма, — укоризненно сказал Бран. — А вот он сам бы его не гневил, может и не болел бы, и помощь не понадобилась. А то работа сидячая, нервы да недосып. А покушать господин бургомистр любит сытно. Я ему предлагала хорошее проклятие, для похудания, но он ни в какую, говорит, сколько суждено, столько и будет ходить. Ну бог судья, конечно, куда мне. — Покажите мне, где хранился артефакт, я проверю и поеду дальше. Спорить с вами мне ни к чему.

Элария подвела его к полке и заклинанием убрала пыль. Маг присмотрелся к охранному плетению, постарался запомнить его, чтобы потом записать. Вновь проделав все манипуляции, что и у Айлины, он пришел в тому же печальному результату, точнее к отсутствию всяческих следов. Это настораживало.

Получается, что вор пользовался одним и тем же способом избежать защитной магии ведьм. Вот только каким? Это интересный вопрос. Эла, видя, что маг выглядел сначала растерянным, а потом почему-то довольным, вопросительно подняла брови. — И? Что вы увидели? — Ничего! — Совсем ничего? — Совсем! — И вас это радует? — Скорее да, чем нет. — Странно, объяснять наверное не будете? — Пока нет. Но если и дальше все будет выглядеть так же, то у меня появилась версия, как это могли сделать. Но пока я не хочу это говорить. — Да как хотите. Можете вообще ничего не рассказывать, только поймайте его и дайте нам, на десять минут. — Ну нет уж, — засмеялся маг, — боюсь потом мне придется ждать десяток лет, пока с него спадет ваше наказание. Закон главнее. — Ему его все равно не избежать, сестры не простят такого позора. Думаю, пока он будет сидеть в темнице, не так важно, кем он там будет, лягушкой или крысой. А нам много и не надо. Выпьете чаю?

Маг принюхался и согласился, пахло просто божественно. Незаметно выдул большую кружку и поблагодарил. Бран хотел расспросить ведьму о рецептах, но раз сам отказался объяснять свои догадки, навряд ли она будет разговорчива с ним.

Маг решил сначала довести дело до конца, успешного, как он надеялся. А потом уже напроситься в ученичество к одной из них. Эла ему была более симпатична, поэтому он не стал ее дразнить, попрощался и ушел. Конечно сегодня вечером уже навряд ли куда-то успеет уехать, да и обдумать надо многое и записать увиденное.

Задумавшийся маг не заметил, что его тень стала намного больше и чернее и следовала за ним до самой гостиницы. Ворон на дереве тоже наблюдал за приезжим, не обращая внимания на других людей. Все таки надо было быть внимательнее.

Маг прошел мимо гостиницы, прошел к городским воротам, миновал их и пошел по дороге. Он крутил в голове свои наблюдения и так, и эдак, но всему этому было только одно объяснение. Брану нужен был совет старшего архимага их ордена. Он пообещал себе, что обязательно навестит его на обратном пути.

Глава 16

Бран только на середине пути, когда луна стала отбрасывать его тень на дорогу, вышел из своей задумчивости. Остановился и сделал несколько проверяющих пасов, разыскивая следы ведьминского воздействия. Но тень, посланная с ним, не ушла дальше города и сейчас он был один, совсем один. Хмыкнув и удивившись, маг пошел дальше, ведь ждать ночью попутный транспорт не было никакого смысла.

Он не боялся разбойников, давно не было слышно о таких случаях. Он конечно устал, но это было решаемо, у него были с собой пара булочек восстанавливающего зелья. Впредь он решил быть осмотрительнее и проверять себя сразу, как только выйдет от ведьмы. Эти дамы были хитры и хоть они согласились помогать, это не значит, что не будут вредить.

В следующий городок, с громким название Нирвиль, он вошел на рассвете. Маг подождал, когда городские ворота откроют и направился в таверну. Ему нужно было смыть пыль дороги и почистить плащ, какая-то птица посмела обгадить его. Заодно сможет там перекусить. Он решил приходить в гости сытым, чтоб избежать соблазнов, на которые падок голодный мужской желудок.

Фиора ждала мага, ее предупредил верный ворон, которого она послала дежурить на башни. Ведьма успела приготовить себе любимую кашу, добавила туда ягод и орехов и поставила остывать. Потом поела, а его все не было. Она уже начинала злиться, хотя обычно после еды была добрее обычного.

Ей хотелось проверить этого спесивого столичного мага, так ли он и вправду умен, что забрался так высоко в магической иерархии. Учитывая, что еду он отказался принимать из их рук, осталось воздействовать природными силами. Ну что ж, это легко устроить.

Когда Бран пришел к Фиоре, та мысленно уже перебрала все способы его намочить, заморозить и побить градом, но так ни на чем и не остановилась.

— Добрый день, госпожа ведьма, я задержался. Давайте быстро разберемся с местом преступления и я отправлюсь дальше. Боюсь его Величество будет недоволен моим долгим отсутствием. — Да пожалте, вот здесь я его хранила, в шкафу, с остальной посудой. У меня видите ли птицы, они любят хватать блестящие вещи. Ну такую тяжесть они бы не унесли, но от греха подальше все-таки прятала.

Она подвела его к высокому резному шкафу и распахнула дверцы. Маг стал проверять наличие остаточной магии и радостно хмыкнул, поймав эти тонкие эманации. Теперь он уже знал, что искать и дело прошло быстро. Записав свои заметки, он стал прощаться с хозяйкой.

— Вы что ж, так и побежите, не позавтракав? — Спасибо, я уже поел в трактире. — В трактире? У этого сонного гнома? Ну тогда готовьтесь к веселой дороге. — Что значит веселой? — А то и значит. Бегать смотреть кусты будете чаще, чем на путь вперед. Этот старый пень так паршиво моет руки, что каждый раз гадаешь, что ты подхватишь, поев у него. Все экономит на подавальщице, не устраивает его ни одна. — Как же его до сих пор не закрыли из-за жалоб? — Так он рассчитывает на приезжих, те вечно спешат и кто захочет возвращаться ради жалобы? А потом видно забывают, ну дело такое, в дороге-то всякое бывает, может и не у него съели бяку. А я точно знаю что у него! — заявила ведьма. — Спасибо, что предупредили, я пожалуй куплю средство в дорогу. — Купите у меня, самое лучшее в этом городе! — Фиора гордо выпятила свою впалую грудь и строго посмотрела на молодого мага. — Хххорошо, — не смея возразить, маг решил, что покупка не обязывает его применять это на себе. Отсчитал горстку медяков, положил флакон в кошель и попрощавшись, направился все равно к трактиру.

Идти пешком ему крайне не хотелось. Там ему повезло сразу и он сел в телегу к крестьянину, везущему зерно на мельницу. По дороге он выслушал кучу историй и про ведьм, и про градоначальника, и про мельника. Крестьянин все, что думал, выдавал сплошным потоком, без остановки, так что не спавший всю ночь маг, совершенно убаюканный беседой, быстро заснул.

Растолкали его бесцеремонно возле самой мельницы и тут же объяснили, как добраться до Ниры. Маг заплатил и пошел, потирая лицо руками. Разморило его на солнце или укачало, чувствовал он себя не важно. Но живот не бурлил, просто само состояние тела было до жути разбитым.

Нира как только увидела мага сразу поняла,что дело не чисто. Посадила его на лавку и быстро быстро затопила баню, а пока намазала ему виски мазью. Маг бредил, рассказывал про каких-то леших и кикимор, пытался идти их ловить. Наконец баня прогрелась достаточно и хрупкая маленькая Нира взвалила мага на плечо и повела лечить. Она уже видела людей в таком состоянии и знала, кто это сделал. Вот только человек не виноват в том, что его не учили контролировать свой дар. Поэтому сначала лечение, потом расспросы.

Раздела мага без стеснения, посадила на лавку и плеснула в лохань снадобье. На горячих камнях тлела трава, пар пропитывался запахами, дышалось влажно и тяжело. Но так и было нужно, чтобы вывести морок.

Бывало так, что если человеку сразу не помочь, он мог и в реке утонуть, охотясь за русалками. Или заблудится в лесу, ловя лешего. Этот крестьянин, косой Карто, которого видно встретил маг, мог внушить другому всякие небылицы и человек им абсолютно верил. Поэтому Карто никогда не был женат и никто с ним старался не общаться. Но маг очевидно не знал об этом, вот и попался.

Брану становилось легче, он уже вполне осознанно смотрел на действия ведьмы. Она окатила его чистой водой, а потом вылила котелок холодной, так что маг подскочил от неожиданности. — Предупреждать надо! — возмутился он. — Нет, в этом весь смысл. От неожиданности реакция самая правильная. Скажите спасибо, что ко мне попали, а то кто бы вас искал? — В смысле искал? Я сам к вам шел.

Нира подала ему кусок ткани обтереться, проводила в дом и налила напитка. Бран мотнул головой, что не будет. — Это лекарство! Клянусь Луной!

Вдохнув, пришлось ему выпить. Нира расспросила его, как он добрался к ней и потом рассказала, с кем он столкнулся. Маг выругался и пообещал наложить на этого Карто нужные заклинания, чтоб тот больше не мог творить такое. И Нира подтвердила, что он тому будет только рад, ведь живет бобылем сколько лет.

Потом они проверили место, где хранилась ее часть жезла, маг нашел те же следы, записал все, что ему было нужно и попросил проводить его на постоялый двор, ведь он не знал дороги.

Вечером перед сном, Бран пролистал свои записи. Картина вырисовывалась интересная. Ему очень хотелось это обсудить с настоятелем, поэтому после визита к ведьме он решил заехать в монастырь. Король подождет еще денек, но расследование уже подошло к концу. Бран был уверен, что ничего нового у Лалы он уже не узнает, поэтому размышлял, ехать ли ему к ней.

Когда они найдут весь скипетр, что произойдет? Проклятие снимется само собой или надо проводить какой-то обряд? Ему надо это уточнить, ведь король будет расспрашивать именно его.

Утомившись перебирать в голове все варианты, маг заснул.

Глава 17

Утром на свежую голову Бран решил и вправду не ездить к Лаулите. Все, что ему нужно, расскажет отец-настоятель и тогда можно спокойно вернуться во дворец и искать вора там. Маг конечно поражался тому, что этот смельчак под носом у множества влиятельных людей проворачивал свои делишки. Но тем интереснее будет поимка, а то, что король устроит показательную казнь для него, не было сомнений.

Иногда Мидар был слишком жесток, поэтому когда он пообещал ведьмам казнь, маг ни минуты не сомневался в этом. Ну, осталось только найти скипетр и посмотреть, кто же пострадает. Он надеялся, что ему не перепадет, ведь он тоже не заметил такие способности, хотя уверен, что они с этим типом встречались при дворе и не раз.

С утра удалось нанять лошадь, как бы ему не претила скачка верхом, но так было быстрее доехать до монастыря. Бран направил коня по дороге, а сам стал думать, как бы подружиться с кем-то из ведьм, ведь его работы со свитками все-равно никуда не делись.

Он чувствовал их неприязнь к себе и не понимал, это общее отношение к магам как к соперникам? Или это личное отношение к нему? Элария казалась ему самой адекватной и спокойной, хотя Лала была ближе по возрасту, но слишком уж экзальтирована. Он боялся, что связавшись с ней, испортит свою репутацию. Нет, не монаха, а мага.

Он не избегал женщин, он избегал проблем. А то, что эта ведьма попадает в скользкие истории, было видно. Поэтому и думал, чем можно привлечь и заинтересовать ведьм. Деньги для них не мотив, должность он им не может обещать. Мидас все еще против ведьм и пока не убедиться, что вреда от них нет, не разрешит поселиться в городе. А переезжать из дворца Бран сам не хотел.

Время в дороге пролетело быстро и вот он уже видел крыши монастыря. Отсюда до столицы всего пять часов пути, так что вечером он будет уже у себя и отдохнет.

А пока он подъезжал, ворота для него открывал служитель. Одноглазый Бруно любил дежурить у ворот, он был страшный любитель поговорить, а для этого нужны были новости. А где их взять, как не здесь. Узнав Брана, он закрыл ворота и ушел, понял, что ему ничего не расскажут. Кстати, это напомнило ему об обещании наложить чары на крестьянина Карто, вот заодно и дело, которое тут нужно обязательно утрясти. А может забрать его сюда и будет у Бруно собеседник, что надо? Нет, не стоило подставлять старого знакомого. Может у этого Карто еще какая способность? Надо бы его хорошо проверить.

Спрыгнул с лошади, отдал поводья и аккуратно переступая затекшими ногами, направился в приемную настоятеля. Но его попросили подождать и проводили к келью. Он почистил одежду и спустился в трапезную, поздороваться в братом Пьезо, их лучшим и любимым поваром.

— О,какие люди! — широко раскинув крупные пальцы ладоней, измазанных в чем-то, брат Пьезо осторожно обнял Брана. Он был старше его и в детстве и молодости частенько помогал спрятаться тому на кухне, пока весь монастырь искал Брана за очередную проделку. — Привет брат. Да вот, заехал по делам к отцу, а он занят. Не знаешь, кто у него? — Так матушка опять, со своей ученицей. Совсем стара стала, приехала прощаться. — Матушка Зида? С сестрой Селией? — Ну да, они. Эх время летит, еще недавно она могла дать нам всем перцу, а сейчас, — брат утер слезу, которая ползла по щеке. — Ну садись, поешь, думаю, они скоро уедут. — Да я что-то перехотел, пойду на крыльцо, может увижу их. Потом обязательно забегу к тебе. Ужасно не хватает твоих пирогов, во дворце совсем не умеют так готовить. — Подлиза, ладно иди, но я буду ждать! — брат Пьезо вернулся к очагу и стал что-то бормотать над ним.

Бран вышел на улицу, присел в тени, под вербой и уставился на дверь. Он очень хорошо помнил матушку Зиду, ее ученицу и других сестер, который посещали их сугубо мужской монастырь на праздничные службы. Они были очень внимательны к нему, всегда интересовались как ему живется, и после их приезда ему и вправду делали кое-какие послабления. Надо же, а ведь тогда он этого не осознавал. Тем более было жаль старушку. Сестра Селия была всегда молчалива, но ее глаза смотрели на него с такой нежностью, что его сердце сжималось. Он думал, что если бы у него была мать, он хотел бы, чтоб она походила на Селию.

Вот гостьи показались в дверях, настоятель обнял их на прощание и они уселись в повозку. Бран постарался незаметно проскользнуть с другой стороны. — Матушка Зида, это я, помните меня? — он нежно поцеловал сухую руку старушки, которая выглядела словно обесцвеченная картинка. Та улыбнулась ему и погладила по склоненной голове. Селия вздрогнула, но узнав его, улыбнулась. — О Бран! Вы теперь редкий гость здесь, как ваши дела? — она поправила подушки, на которые опиралась матушка и спросила: — Заедете как-нибудь к нам? — Обещаю и очень скоро! До встречи!

Он стоял и махал, пока они не выехали за ворота. Отец-настоятель заметил его и ждал, когда маг поднимется наверх. Они молча прошли в приемную, сели и обменявшись взглядами, грустно вздохнули. Маги могут многое, очень многое, как и ведьмы. Но бессмертие им не подвластно. Наверное это правильно, хоть и безумно грустно.

— Ну, рассказывай, с чем пожаловал?

Бран рассказал все, что произошло во дворце. Отец Корнелиус согласно кивал на его замечания, слушал, опустив глаза и разглядывая плитку на полу. Когда маг закончил свою речь, то настоятель ответил: — Думаю, ты прав в своих подозрениях. Но все же, когда будешь во дворце, еще раз хорошенько все проверь. Если обвинение падет на невиновного, это будет позор не только тебе, но и на весь орден. Я могу дать тебе только свое благословение. — И вы ни как не поможете? — А что бы ты хотел от меня? — Вы же сильный маг, уверен, у вас есть какой-нибудь мощный артефакт или о пророчестве написано в свитках монастыря. Не может быть, чтоб никто не знал, как снять это проклятие. А если скипетр не найдут, а просто продадут по частям, да еще и переплавят? Настоятель знал о проклятии, более того, буквально десять минут назад он видел, как оно убивает человека, выпивая из него жизнь. Наложить проклятие нужны силы, а поддерживать его, нужна мощь. Вот матушка и отдала всю себя, чтобы наказать того, кто это заслужил.

— Это невозможно. На нем наложены чары и если это кто-то попробует сделать. Что ж, я не завидую умельцам. — Ну ведь украсть его смогли? Хотя куда как хорошо спрятали и память стерли, ведьмы этого тоже теперь никогда не забудут. — Забудут, — буркнул Корнелиус, а потом взглянул на Брана. — О, так это ваша заслуга? — Ну что ты, я не пользуюсь грязными методами. Мне помогла сестра Зида, святая женщина. — О нет, вы что, втянули ее в это? — Нет конечно, скорее, они меня. Но тебе это пока рано знать. Так что спокойно ступай и доведи дело до конца. Я почему-то уверен, у тебя это получится. — Мне бы вашу уверенность, — промолвил маг, почтительно поцеловал кольцо настоятеля и отправился к брату Пьезо, обедать.

Через несколько часов, еле взобравшись на коня, он поправил баулы с гостинцами, которые ему щедро наложили и выехал во дворец. Казалось, что он не был там очень давно, а на самом деле прошла неделя. Ему нечем было сильно порадовать Мидаса, но ниточка, ведущая к вору, была у него в руках. Осталось только правильно ей воспользоваться. Ух и дернется вся паутина, если он не ошибся в своих подозрениях.

По дороге за ним кралась туча, обещавшая грозу. Но ей словно что-то мешало приблизиться к магу. То ветер начинал дуть на встречу, то легкие облачка перебегали дорогу, туча ползла медленно, но упрямо. Возможно, она просто никуда не спешила и маг не обращал на нее внимания.

А вот гостьи, покинувшие монастырь, заметили ее сразу и постарались ее задержать. Наверное, они почувствовали, что это ведьминское облако, они были слишком опытными, чтобы такое пропустить. Их мальчик должен добраться домой живым и невредимым.

Глава 18

Бран добрался до столицы к вечеру, поэтому сразу принял ванну и на ужин съел привезенные из монастыря гостинцы. Уж очень вкусно они пахли всю дорогу. Еще раз перечитал свои записи и решил завтра рассказать королю Мидасу обо всем, что удалось узнать. Нужно было получить его согласие, на дальнейшие поиски, так как тут дело касалось и его величества. Точнее, одного из его слуг.

Утром, во время традиционной прогулки перед завтраком, маг спрятался в лабиринте, перехватил там короля, рассказал ему свои приключения и подозрения. Мидас сомневался в его выводах, но разрешил их проверить. В конце концов, ему хотелось знать, кто истинный похититель. Ведьмы только выполняли свою часть договора, скрывая жезл. А вот тот, кто знал, где он хранится и не сказал об этом королю, которому служит, это было уже настоящим предательством. И король хотел, чтобы подлец был наказан. Поэтому обговорив с магом, как он должен вести себя вести, чтоб не выдать, договорились встретиться с магом в рабочем кабинете.

В полдень Бран явился к королю с докладом. Громко и четко он озвучил, что вор скорее всего человек маленького роста, очень гибкий и худой, владеющий магией либо артефактом, который сделал его невидимым и позволил украсть части жезла. Кроме того, были использованы разные снадобья, отбивающие и стирающие следы. Умение их применять подвластно только членам ордена, однако настоятель клянется, что никто из магов-монахов не отлучался из монастыря. Бран уверил короля, что он близок к разгадке и король велел ему продолжать поиски.

Закончили этот разговор, переглянулись и маг, применил заклинание сделался невидимым. Король открыл дверь и словно раздумывал стоя возле нее, давая тем самым магу возможность выйти незаметно. Затем король направился к себе в спальню. А Бран пошел за королевским шутом, карликом и акробатом Мраком. Шут был мрачным человеком, весьма своеобразные шутки которого часто смешили короля. Не оказывая никакого почтения придворным, он устраивал им розыгрыши и мелкие подлости.

При этом наказать шута было нельзя, а вот покушались на его жизнь многие. Но ему везло, или скорее, не везло тем, кто захотел ему навредить. Они обязательно получали какую-нибудь неприятность в последствии. То лошадь их сбросит в лужу, то комнатная собачка сгрызет дорогие туфли с драгоценными камнями.То человек покроется сыпью и будет вынужден покинуть дворец.

Так что маг тихонько шел за шутом, пока тот не нырнул в потайную дверцу, которую маг не знал, как открыть. Он просто не ожидал, что это произойдет. Потеряв с глаз своего подозреваемого, Брану пришлось идти к себе. Там он долго возмущался, но на будущее сделал себе пометку. Ловить шута там, где он знает каждую щелку бесполезно. Надо его выманить на открытое место. Он стал думать, как это сделать, однако внезапный шорох привлек его внимание.

Бран приготовил магическую сеть, подозревая что это может быть шут и оказался прав. Но тот не растерялся, нырнул под высокую кровать, выскочил с другой стороны и пока маг пытался правильно накинуть сеть-ловушку, получил парализующее заклинание.

— Прав был настоятель, ты не любишь менять выбранное оружие. А ведь это может стоить тебе жизнь.

Шут несмотря на свой мелкий рост умело спеленал его по рукам и ногам, лишил способности произносить слова и затолкал под кровать.

— Полежи пока, ночью я вынесу тебя отсюда. И лучше веди себя тихо, чтоб остаться в живых. Убивать я тебя не собираюсь, но ты мне можешь помешать. Пришла пора восстановить справедливость.

И Бран лежал, а что ему еще оставалось? Лежал и думал, как выбраться, перебирал способы и понимал, что ему нужны либо свободные руки, либо хотя бы рот. Но он был заткнут кляпом, а руки связаны за спиной. Криво сложенные пальцами мудры не получались и маг уже отчаялся. Он не мог понять, что случилось с шутом и боялся, что жизнь короля тоже в опасности. Но раз до сих пор он жив, значит шут задумал что-то другое. Как это узнать? Попробовать разговорить его?

Устав сопротивляться и дергаться, Бран расслабился и заснул. Ну а как еще ускорить наступление ночи. Возможно со свежими силами и мозгами он придумает выход из этой дурацкой ситуации.

Проснулся он ночью, когда его за ноги вытащили из-под кровати и поволокли по полу. Он бы и ногами пошел, но ему никто этого не предложил. Бран удивлялся силе шута, никак не ожидал от него такого. Возможно конечно что он выпил снадобье, которое усилило его, но значит тогда он знается с ведьмами, это открытие неприятно поразило. Протащив его по скрытому потайному ходу в какую-то каморку и бросив там без еды и воды, о которой Бран мечтал уже пару часов, шут ушел. Бессмысленно подергавшись, маг затих.

Оказалось он снова заснул, потому что проснулся почувствовав на губах воду. Шут держал его голову и вливал напиток. Маг осторожно глотал, чтобы не поперхнуться. — Зачем ты это делаешь? — успел спросить он, прежде чем ему опять заткнули рот. — Зачем? Ты слишком молод, чтобы помнить причину. Вы думаете, дело в проклятии и хотите помочь тому, кто недостоин трона. Он бастард. Да, он сын короля, но незаконный. И вы хотите дать ему жезл, чтобы усилить его притязания на престол. Чтобы он родил наследника. А куда дели настоящего? Тебя никогда не мучил этот вопрос? Много лет назад я был молод, как ты. Я любил одну женщину, но мне никогда бы не удалось завоевать ее любовь. Однако я направился в след за ней, чтобы просто быть рядом, видеть, что она жива, что у нее все хорошо. Но это было не так. Она была несчастна, а ее ребенка забрали сразу, как он родился. Я видел, как она плакала, когда вместо сына должна была воспитывать этого. Я помню, как она уехала в монастырь и там умерла. Я поклялся тогда, что найду способ вывести Мидаса на чистую воду. Пусть все знают, что он незаконный наследник, а самозванец. Его отец был безумцем и сын растет таким же. Думаешь, откуда я узнал это? Из ее дневника. Милая девушка нашла его в покоях королевы и принесла мне. Там было написано, что королева несколько лет искала, кому были розданы части скипетра. Она узнала их имена и их магию. Она искала способы, чтобы добыть его, но ей бы никто не позволил. И тогда я решил это сделать. В память о ней. Во имя справедливости. А теперь лежи, ты не сможешь мне помешать. Осталось недолго.

Глава 19

Когда утром Мидасу доложили, что маг пропал, он велел найти шута. В конце концов, если он ошибется, не велика потеря. Но допросить его как следует нужно, король всю ночь перебирал новости и уже готов был признать правоту подозрений мага.

Конечно шут исчез. Злой как черт, Мидас вызвал начальника стражи и всех знатоков подземных ходов и велел обыскать дворец сверху донизу. Иначе им всем не поздоровится.

Заодно он вызвал во дворе ведьм. Раз не смогли толком помочь, пусть хоть здесь применят свои чары. Или он обвинит их в сговоре с шутом. А потом пусть доказывают, что это не так. В общем король бушевал, придворные испуганно попрятались по комнатам.

Ведьмы явились и выслушали все, что король имел желание им сказать.

— Я оценю вашу верную службу короне только тогда, когда королевский скипетр будет в моих руках. Если вы так и будете сидеть и ждать, пока мой враг плетет заговор против власти и меня, я буду считать, что вы на его стороне. Немедленно приступайте к поискам Мрака. Он не может укрыться так, чтобы такие сильные ведьмы как вы, не нашли его. Разрешаю применять любые методы и способы. Но его нужно поймать как можно скорее. Он похитил Брана! А я уже привык к этому парню, не хочу его потерять, так что приступайте! К ужину он должен быть пойман!

Элария и Фиона поклонились, Лаулита с Нирой и Айлиной молча переглянулись. Кажется настала пора действовать. Каждая из них знала не один способ найти пропавшего человека. Поэтому они договорились встретиться в библиотеке, где им никто не будет мешать, а пока.

У каждой из них есть свои маленькие тайны, даже от сестер-ведьм. Они разошлись, радостно предвкушая свой триумф. Уж тут они не ошибутся, найти шута, что может быть проще. Конечно дворец большой, но ведь есть способы. Они по очереди обшарили покои шута, каждая настроилась на его ауру, запах, цвет волос и вновь разошлись.

Однако прошел час.Второй. Время близилось к ужину, а свежих следов этого мелкого мошенника так и не нашли. Следы-то как раз были, их было много, что и не мудрено. Он ведь здесь жил, везде ходил и теперь ведьмы бродили по этим остывающим отпечаткам, нечаянно натыкаясь друг на друга. Их лица грустнели, кажется, этой пройдоха обманул их и тут. Не только в их домах он побывал невидимкой, но даже здесь, где все на виду, он умудряется оставаться невидимым и непойманным. Он маг, пусть и не признанный, это пришлось признать сейчас всем.

Часы в библиотеке пробили пять вечера. Элария вздрогнула. Она уже сдалась. Фиона вошла и по ее лицу тоже было понятно, что никого не нашла. Обе вздохнули и сели ждать остальных. За полчаса до ужина все ведьмы уже сидели молча в комнате и не хотели начинать разговор. Они проиграли. Проиграли магу, который даже толком не маг. Шут, научившийся случайно или нарочно. А они, ведьмы в котором поколении, не смогли его найти. Признать это было тяжело.

— Ну, что будем делать — привычно взяла на себя роль старшей Фиона. — А что мы можем? Может король прав? И мы никчемные старухи. Может пора признать, что маги сильнее нас? — Эларию этот вывод угнетал не так сильно. Она давно забросила свою практику, занимаясь разведение цветов. Может это даже к лучшему, не будет больше отвлекаться на глупости. — Король не поверит, что мы не смогли его найти. Вся наша репутация летит к чертям под хвост, — Лала стояла, помахивая веером, — как мы теперь сможем зарабатывать, если не смогли справиться с этим? Кто нам поверит? — Кому надо, тот будет верить. А кто всем расскажет, что мы не справились, а? — И правда, сестры. Пусть хоть слово скажут против и тут же превратятся в жабу! — Ниора топнула ногой, из под которой брызнула вода. Она была очень расстроена, поэтому злость буквально выливалась из нее. — Главное, чтобы нам верил король. Лала, это на твое усмотрение, но постарайся повлиять на него. Иначе нам не выбраться из дворца живыми. — Сделаю все, что смогу.

И они направились в столовую, чтобы честно признать свое поражение. Однако перед самыми дверями их остановил начальник стражи и предложил не оказывать сопротивления, а следовать за ним. Их привели в камеру, где и заперли. Каждая попыталась воспользоваться своим способом побега, но увы. Камера была зачарована и они смирились. Осталась одна надежда, что Бран сможет им помочь, если его найдут живым.

Глава 20

Бран очнулся. Не проснулся, как обычно, а именно очнулся, причем у себя в комнате. Осмотрелся, пощупал руки ноги, сел. Возможно вчера шут его чем-то напоил и вернул обратно. Но зачем? Сначала похитил, теперь вернул. Его действия были не понятны, как и история, что он вчера рассказал Брану. Какая-то женщина, которую тот любил и которую обидел король. Да у короля, что прошлого, что этого, десяток любовниц, мало ли на кого упал его взгляд. Спрашивать у самого Мидаса об этом не имеет смысла, только разозлить.

Маг хоть и жил при дворце третий год, уже хорошо знал его вспыльчивый характер. Сплетни во дворце любили, но верить всему, что говорят, просто глупо. Бран был рад, что ему не приходится играть в эти игры, он просто заряжал артефакт и следил за тем, чтобы королю ничто не угрожало.

Обдумывая все это, маг проделал утренние процедуры и позвонил слуге, чтоб принесли завтрак. Слуга, увидев его, чуть не упал в обморок. Магу пришлось привести его в чувство, чтобы узнать, какой вчера был переполох во дворце и как его самого искали пять ведьм и не нашли. За что их посадили в камеру, где они и сидят. Бедные старушки, подумал Бран, спускаясь в темницу.

Элария проснулась от того, что ее руки устали сжимать нечто. Открыла глаза, чтобы понять, что это и чуть не закричала от неожиданности. Часть жезла, которую она так искала, была крепко сжата пальцами. Она осторожно разжала их и потерла, чтобы вернуть им подвижность. Облегченно вздохнув, она осмотрела камеру, где на нескольких лежанках спали подруги. У каждой в руках была ее часть артефакта. Вот так разгадка, как это все понимать? Им вернули пропажу? Значит шут не виноват? Или возможно маг смог его поймать и убедить вернуть украденное. Эла потерла виски, голова начинала болеть от всей этой круговерти мыслей, что тут же понеслись в голове.

Разбудила остальных, переслушала все возгласы и проклятия, наконец все успокоились и стали думать,что делать. Надо звать стражу! Идти к королю, обрадовать его. Но тут дверь камеры открылась и они увидели мага. — Дамы, прошу меня простить, но я кажется вовремя? — Более чем! Только мы сразу говорим, что не знаем, как это произошло! Мы только что обнаружили это у себя. Вы поймали шута? Это он вернул? Что за магия сработала, вернув нам жезл? — Спокойствие, мы обязательно разберемся с этим. А сейчас думаю нужно отнести королю то, что он так жаждал получить. Идите за мной.

Женщины шли следом за Браном, пытаясь впопыхах привести себя в порядок. Надежда, что это конец их приключениям, толкала их вперед. Добравшись до опочивальни короля, Бран прошел внутрь. Он имел такое право и сейчас молча поклонился королю. — Я рад, что ты вернулся, — король смотрел в большое зеркало, как его одевают, — эти хваленые ведьмы так и не смогли тебя найти. Я был уверен, что ты сам справишься, но на всякий случай хотел ускорить поиск. Как они вообще столько лет охраняли жезл, если даже человека найти не смогли? Пусть посидят под замком и подумают об этом. Может их казнить? В назидание остальным, а? — Я позволю себе просить вас, ваше величество, выслушать ведьм. Они нашли то, что вам нужно и ждут приема. — Вот как? То есть вчера они ничего и никого не нашли, а посидев в камере, тут же вспомнили, где потеряли? Очень это все подозрительно. Смахивает на заговор, ты не находишь? — Думаю они, как и вы, стали жертвой более сильного мага. Увы, вынужден это признать. Я его не поймал, но хочу вызвать отца-настоятеля и братьев из монастыря. Вместе мы одолеем его. — Зови, зови. Я хочу быть уверен, что его поймали. Ну, где эти дамы? Король вышел в приемную, где ведьмы почтительно склонились перед ним. — Ну, вы нашли жезл? Показывайте!

Элария подошла и протянула ему кристалл. Осмотрев его со всех сторон, он подождал, когда Фиона подала одну часть жезла, затем Айлина протянула вторую часть, а Лаулита держала в руках навершие. Король соединил обе части, положил кристалл в навершие и прикрутил его, наконец настала очередь Ниоры. Она достала из кулона на шее сияющую искорку и поднесла ее к скипетру. Искра втянулась в кристалл, но он не вспыхнул, как это должно было быть.

Король мрачным взглядом осмотрел всех присутствующих. — Это что? Обман? Заговор? Стража! Схватить их немедленно! Стража тут же появилась из-за дверей и окружила ведьм и даже мага. Помахав жезлом, который и не думал светиться, король в гневе запустил им в мага, тот не стал уворачиваться и поймал летящий в него скипетр. И жезл вспыхнул! А стража и ведьмы ахнули от испуга и неожиданности. Бран тоже не ожидал такого и держал жезл на вытянутой руке. — Это что? — закричал король? — Бран? Что это значит? — Это значит, что он наследник, — произнесла Фиона. — Нет! Это заговор! Я король! — прохрипел Мидас, упав на пол. Его глаза налились кровью и пена пошла изо рта, судорожно дернувшись несколько раз, он затих. — Вот и сбылось пророчество. Ведьмы молчали. Бран опустил скипетр, который продолжал сиять в его руке. — Это ваших рук дело? — уточнил он у ведьм. — Никак нет, ваше величество. Это магия крови, она нам не подвластна. Мы не можем причинить вред наследнику, ведь мы давали клятву. — Что ж, я кажется знаю, как вы можете мне помочь. У меня есть много вопросов, а вас я приглашаю остаться здесь на некоторое время, пока мы не разберемся со всем остальным.

— Слушаемся, ваше величество. Да здравствует король Бран!

Глава 21

Месяц спустя, когда все празднования и споры улеглись, во дворце собралась небольшая компания знакомых. Бран, теперь король Браунус, матушка Зида, она же бывшая королевская ведьма, ее ученица, сестра Селия, отец-настоятель Корнелиус и наши знакомые ведьмы, Элария ,Фиона, Ниора,Лаулита и Айлина.

Корнелиус уже рассказал королю, когда и почему на самом деле был основан орден. Оказалось, что он родом из той же страны, что и мать Брана, королева Сильвана. Когда ее выдали замуж, Корнелиус был влюблен в нее и тайно поехал за ней, чтобы знать, что с ней все будет в порядке. Ведь репутация короля Мирьяна была известна соседям. Когда родился Бран, наследник трона и его заменили Мидасом, да еще и заставили королеву растить его как родного, Корнелиуса это возмутило, но изменить он ничего не мог.

Поэтому он пришел в королю, предложил основать орден и взял на воспитание настоящего наследника. Это потом всем почистили память и люди забыли причину. Он решил подождать и найти людей, которые поддержат настоящего наследника. Однако королева не выдержала и ушла в монастырь. Уже там она узнала, что ее сын находится у Корнелиуса и стала приезжать туда с матушкой Зидой.

Но Брану не спешили говорить о его высоком происхождении. Когда узнали о проклятии Мидаса, то все решили, что в случае его внезапной смерти у них уже есть претендент на престол. Но вокруг лже-короля собрались такие же любители широкой жизни. И вероятность, что примут Брана была невелика, к тому же, дядя короля мог тоже претендовать на престол. Поэтому решили найти жезл, чтобы он сам указал, кто здесь имеет право по крови.

Это оказалось сложно и если бы не находка дневника, а затем и помощь шута, который знал все, что происходило во дворце, им бы не удалось отыскать следы жезла.

Ведьмам пришлось вновь отвести глаза,чтобы забрать артефакт и теперь матушка Зида смущенно смотрела на своих сестер, но те не обижались на нее. Что делать, когда потребности государства стоят выше частных. К тому же, кроме ущемленного самолюбия они ничего не потеряли, а это не смертельно.

Селия с гордостью смотрела на своего сына, занявшего место, которое ему суждено по праву и радовалась, что дожила до этого. Да, в отчаянии, не видя своего сына, не зная, где он и жив ли, она хотела уйти из жизни, но Зида отговорила ее от этого.

Он тоже с любовью смотрел на мать, ведь он так мечтал, чтобы она была похожа на нее, и оказалось, что она его мама. Сердце не обманешь, только глаза можно обмануть. Все случившееся им казалось каким-то страшным сном, который к счастью закончился.

И теперь ведьмы вернулись в города, помогать людям. Королева решила остаться жить в монастыре, она привыкла к спокойной и мирной жизни, без сплетен и интриг.

А Браунусу предстояло выбрать себе невесту. И жизнь продолжится.