Жестокий Морктябрь

Роковые расчеты.

"На море не бывает прямых путей."

-старая поговорка

октябрь 1224, Софья-Сити, республика Алекто

Исписанный граффити серый поезд, поблескивая на тусклом, укрытом легкой дымкой утреннем солнце, остановился у станции маглев-линии. Двери распахнулись, десятки ног и восемь щупалец зашаркали по грязной платформе. Обладательница последних, высокая девушка с заплетенными в хвост пшеничными волосами, недовольно дернулась, ступив присосками на покрытый слякотью кафель.

- Нужно было взять прорезиненные чехлы, или наколдовать ноги антропоморфозом и надеть сапоги,-выругалась она, закутав свои человеческие ладони в рукава длинного темного пальто.-Понадеялась на ясную погоду. Думала, чисто будет. Ага...

Усиленно перебирая щупальцами, мамоно-сцилла заползла в стоявшее перед ней пятнадцатиэтажное здание, примостившееся среди унылых стеклянных и бетонных высоток. "МАРШРУТНЫЙ ДАТА-ЦЕНТР"-гласила табличка на облицованном темно-синем плиткой фасаде, такая же надпись в виде подсвеченных неоном букв украшала крышу, "заросшую" лесом из антенн и радаров.

- Привет, Пейд!-в коридоре к ее офису была толкучка-вновь прибывшие не сразу могли разминуться с уходящими на отдых.

- Что, заспанные?-спросила своих коллег, отряхивая щупальца после умывальника и делая формальные рукопожатия. - Ночные смены никогда не были спокойными, куда уж во время "Разлива". А да, теперь еще работаем по новому графику. Чтоб всем одинаково выпадало число ночных и дневных смен. И так до середины ноября.

- Боссу самое время бы оклад вам увеличить. Ух, даже мне тяжело-работа, сон, еда. Ничего, зимой будут долгосрочные отпуска.

"Разливом" традиционно назывался период, когда единственное море Вондерлэнда, называемое Симпотичным(бирюзовый треугольник воды на юго-востоке карты, обычно впадающий в нижнюю пустоту), начинало течь вокруг всего Континента. Его воды полностью окаймляли собой зеленый, с вкраплениями розовых аномальных зон, почти прямоугольный массив суши. Из космоса было видно, как блестит эта кайма, создавая красивейшее зрелище. А вот моряки, плавая по ней, видели лишь опасность свалиться вниз, или стать обедом для представителей гига-фауны, которую выносило течением в этот недолговечный узкий океан. Дата-центры обязаны были помочь им избежать этой участи.

Обменявшись с коллегами еще парочкой фраз и обсудив новости из газет, Пейд прошла в большое помещение с широкими окнами, заполненное терминалами с вычислительными машинами, рулонами карт, чертежными инструментами, радиостанциями дальней связи и магическими устройствами вроде зеркал-проекторов. Она резко стукнула присосками по нескольким кнопкам и перед ней на мониторе высветилась интерактивная карта Вондерленда. Алекто, в отличии от многих стран и полисов севера, было технически развитым и имело стабильную торговлю через порталы с другими мирами кластера Борг, что позволило вырваться из затхлости средневековья и запустить космическую программу, выведя спутники на орбиту этого плоского мира. Соседи с алчностью поглядывали на бесценные , засекреченные знания и механизмы, но армии, пробовавшие отнять их, раз за разом разбивались. А суровый президент Алекто, бронзовокожий и черновласый Анкх, лично зарубил в рабочих кабинетах, прямо на улицах или на плахах бессчетное число шпионов из Самарри, Ранели, Штейнина, Болие-Лимении, Индора и десятков городов-государств. Пейд на мгновение усмехнулась, поняв как сейчас трудно диспетчерам не из Алекто, которым придется полагаться на одни только проекционные зеркала и прочие магические цацки, а также плавучие маяки и лоцманские суденышки. Но даже так, со спутниковыми картами, работа требовала предельной усидчивости и внимания. И аспект породившей ее богини, Червонной, устремил их на карту.

- Беру на себя рейсы с 320 по 407,-пробормотала сцилла.

- Принято. Диспетчер Мэчиссон, передайте линию.

- Я все до 500,-отклинулся какой-то человек.

- Кто возьмет шестисотые и семисотые после обеденного перерыва?-вопросило странное существо, обвив нижней половиной тела сороконожки магнитные ленты и стуча рожками на концах телеграфный шифр.

- 320, принимайте маршрут,-сцилла поднесла микрофон радиостанции к губам. Вот теперь рабочий день по-настоящему начался.

***

октябрь 1224, южное, "временное", море под Алекто

Ценнее чая нет напитка в Вондерлэнде. Плантации темно-зеленых листьев можно встретить даже среди розовой почвы аномальных зон, сделанной из пирожных, или ледяной тундры крайнего Севера. Агрономы непременно трудятся над новыми гибридами, что будут процветать в разных условиях. На популярных в каждой стране чаепитиях стараются испробовать каждый сорт и во время Прилива это более всего востребовано. И посему самыми распостраненными судами на Крайних Рейсах оказались чайные клиппера. Бадазз Мартинез как раз вступила на борт такого клиппера. Капитан резонно решил, что лишний пассажир с нелюдской физиологией и боевыми навыками не помешает.

Ужасно тошнило. Почти каждые полчаса она подходила к блевальному ведру, что было привинчено к полу между фок и грот-мачтой и оставляла в нем свои перекусы. Многие делали это и почаще. Оно и неудивительно-когда большую часть жизни проводишь на суше, то будешь чувствителен к "морской болезни".

- Нужно успеть, нужно успеть...-причитал матрос, натягивая какую-то непонятную ей снасть. "Парусное судно в чем-то даже сложнее звездолета",-подумалось той.- К чему такая спешка? Разлив только начался,-уже вслух.

- Тебе легко говорить, у тебя крылья и магия, если что-улетишь. Быстро он пройдет-такое у капитана предчувствие.

- Они не предназначены для полета...магией и Силами, кроме регенерации и Копья Маны я особо не владею,- алиса с сомнением провела латной перчаткой по мембране белого крыла.-Так что если что, вместе с вами улечу в открытый космос. О том, что она спокойно перенесет холод и вакуум, будучи фактически младшим божеством, и потом таки зацепится за Континент, она решила не упоминать, дабы не вгонять его в отчаяние.

- Вот не хотелось бы...поэтому и нужно поддать узлов. Кстати, а вы, мамоно, правда такие сильные, не совершающие не единой ошибки? Вот не зря же вас капитан прихватил вместе с ротой наемных арбалетчиков и гарпунистов? Вы правда стоите их всех если на нас, упаси Боги, нападут? И...откуда вообще взялись?

Девчушка выдохнула, стараясь бороться с вновь подкатившим к горлу комом и головокружением, и ответила любопытному матросу:

- Мы бессмертны биологически, но все еще можем быть убиты физически. Мы сильные, но но на фоне других можем казаться слабыми. Мы тоже совершаем ошибки, как и смертные. Ни стать, ни родиться нами нельзя...мы воплощаемся сами, по воле Червонной. Я плыву в то место, где как раз самозародилась 111 лет назад и где жила первые годы-вольный город Бадд.

***

Глаза слипались-вереницы отчетов, поправок, переговоров с капитанами и штурманами, карт. В ее сознании все уже рябило и сливалось в сплошной поток рутины. Даже чайник с кофе, который девушка постоянно держала в одном из щупалец, не помогал взбодриться. Концентрация начала теряться. Мамоно были умнее, сильней, обладали сверхчеловеческой реакцией и памятью. Но даже у них бывали ошибки. Секундная задержка, глоток терпкого напитка-и вот от глаз Пейд ускользнула биосигнатура некой твари, что была прямо на пути рейса 404. Она осознала ошибку спустя мгновение-мгновение после того, как уже направила корабль прямо туда. Громко прокляв свою усталость, внесла поправки, надеясь, что капитан успеет их обработать и перевести клиппер на новый курс. Если же нет...Сцилла вспомнила прошлое-до того, как перевестись в дата-центр, она лично убивала чудовищ и прокладывала маршруты, будучи лоцманом.

"Надеюсь, что они справятся с этой особью гига-фауны и мои расчеты не станут для них роковыми. Я не буду записывать данный клиппер в приемлимые потери. Пока что."

***

- Противоречивые данные от дата-центра в...

- Что за фуфло? Нам их уже выдали.

- Если повернем...

Резкий удар ниже ватерлении! Алиса упала и как следует приложилась лбом о какой-то кнехт. Стоявшие рядом люди также попадали. С рея грот мачты свалился матрос, с громким хрустом шеи завершив карьеру. - Хода нет!-возопил боцман. Нечто черное и зубастое на мгновение высунолось из серых вод и оттяпало ему правую половину туловища. Надкусанный как бутерброд, он сполз на палубу, раскидав внутренности. Через палубу в нескольких местах, ломая и корежа леера, выдергивая рангоут и такелаж, перетекало длинное тело.

- Морской змей!

Чудище перекусило бизань-мачту с косыми парусами и, пережевав ткань, дерево и не успевших спуститься моряков, поползло к капитану, но командира клиппера отпихнула в сторону алиса, уже вынувшая цвай из ножен и стершая кровь со лба. Морда змея была прямо перед ней-длинные и тонкие темные зубы-иглы, россыпь остроконечных "бородавок" на лбу, истекающие темным ихором ноздри и взгляд абсолютно белых глаз без всяких зрачков.

Резкий выпад головой-иглы со скрежетом царапают ее броню, несколько особо острых рвут поддоспешник и впиваются в кожу девочки. Алиса треснула плашмя по макушке-несколько чешуй отпадают, обнажая розовое мясо под ними. Змей с воем кусает ее снова. Еще больше борозд на броне. Алиса выдирает из своего туловища застрявшие зубы монстра. На помощь мамоно спешат смертные бойцы. Гарпунисты сняли чешую с обширных участков хвоста твари и загнали свои инструменты глубоко в плоть, причиняя твари невыносимые страдания. Арбалетчики лупили в мясо и по белым глазам-они оказались менее восприимчивы к урону и тот прекрасно видел, несмотря на то, что у него торчали в глазницах оперения болтов. Впрочем, скоро он перестал не только видеть, но и жить. Мартинез, пользуясь тем что монстра отвлекли, загнала ему между шейными пластинами чешуи меч, повредив ему крупную артерию. Змей дернулся, изогнулся, и, утробно ревя, боднул девочку, но та удержалась на ногах. И вложила всю силу в следующий удар.

- Все, доигрался, теперь на корм рыбам и в пустоту.

Цвай пронзает змея насквозь, перебив тому позвоночник. Гад обмяк и выпустил корабль из хватки, напоследок немного деформировав корпус бившимися в агонии кольцами хвоста.

- Надо бы купить оружие помощнее,-сказала алиса, помогая капитану подняться и вкрутить на место запасной штурвал заместо разломанного в щепу.

- Или большую удочку. Ох, вот как же так вышло, что кто-то допустил ошибку в дата-центре? Воистину, следует полагаться не только на диспетчеров. Эй, срочно провести мелкий ремонт и поставить все паруса, что остались!

- Главное, что она исправлена уже нами. А чтобы такого не было, капитан и диспетчер всегда должны проверять друг-друга.

Капитан кивнул. Все было воистину так.

Шипованная ярость

"Глубина поражения для одного это вершина триумфа для второго."

-Избранные изречения Мартина Лиддлелла

октябрь 1224, Форт Эм, восточная окраина королевства Ранели

Темно-зеленый силуэт выделялся на фоне зарева пожара от горящих изб и деревянных бревенчатых стен. Обступившие его фигурки с алебардами и тонкими копьями тщетно пытались его уколоть.

- ДАВИТЬ ВАС СКУЧНЕЕ, ЧЕМ МУРАВЬЕВ!-орочий вожак по прозвищу Ушкуй Великий небрежным замахом здоровенной ручищи сломал древки у целой дюжины пехотинцев с такой легкостью, будто это были зубочистки. Он схватил за талию одного из солдатиков и замахнулся. От первого тычка хрустнул череп, расплескав мозги. От второго развалилась на звенья кольчуга, туловище и куски легких разлетелись в клочья.

- Слабак, все равно что разделаться над пиньятой,-он выпустил останки человека, поправил свой чуб в форме запятой и украшения на кончиках острых ушей, сделанные из рогов убитых "чертей" как он сам называл. Оглядел картину разворачивающейся вокруг него резни. Его парни шинковали в панике выбегающих из подожженных домов местных жителей и окруживших Ушкуя членов ополчения. Краем глаза он заметил как двое рыцарей, посносивших головы нескольким его пацанам и даже одному нобу. Их фламберги сверкали в отблесках огня. Ушкуй поднял свою "бальшую орачью палку, по сути стенобитный таран, который он использовал как дубину, и защитился от их рубящих ударов. Резко придавил ей обутые в сабатоны ноги и отпустил оружие. Рыцари завопили от боли, выронив оружие. Орк согнул обе руки в локтях и его кулаки одновременно и резко впечатались в шлемы с плюмажами. Рыцари пали с звуком перелома шейных позвонков.

- Я желат найти дастойнага пративника! И пыва..многа пыва.

***

Огромный Ваагх! орков и их мелких прислужников под предводительством Великаго Ушкуя был выброшен в Страну Чудес через портал и тут же вступил в борьбу за земли Континента. Велик направил орду на королевство Ранели, располагавшееся по большей части в грибном биоме, где орки смогли бы лучше всего рассыпать споры и нажраться грибного пива. Орки разорили несколько замков и форпостов, истребляя встреченных на пути "жалких юдишек и мамон" пока не встряли на первом серьезном препятствии-реке Буль-Он, где на западном берегу их уже ждала армия короля Марианна.

***

октябрь 1224, река Буль-Он, королевство Ранели

Стояние на реке уже вошло в легенду. Ваагх! Ушкуя несколько раз пытался форсировать Буль-он, и встречал ожесточенное сопротивление, но каждый раз подобно волнам реки, волны зеленокожих отхлынывали обратно. Обе стороны выстроили лагеря-на противоположных берегах и вели перестрелки, служившие прелюдиями к стычкам на броде.

Сейчас войска Ранели опять отбивали очередную попытку орков форсировать реку. Шел дождь, мелкая морось дымки частично скрывала очертания росших вокруг грибов размером с деревья и казавшиеся рядом с ним тростиночками сосны и ели, песчаные отмели и лесные дорожки размыло превратились в непролазные говнища. Среди королевских сил только немногочисленные представители "сверхчеловеческого полка" из мамоно и прочих аномальных рас могли эффективно сражаться при такой отвратительной погоде и видимости, но даже они вязли в чавкающей грязи, с трудом различали вымпелы приказов над стягами и разбирали голоса командиров.

Бадазз Мартинез, присоединившаяся к походу короля Марианна в роли наемника, своим двуручником рубила орков на куски, душила и ломала хвостом, протыкала их темно-алые глаза рогами.

Нынешнюю атаку возглавлял Сарраш, имевший весьма необычную внешность - как-то раз лечила пришил ему заместо носа свиной пятак. Вооруженным своим крюкообразным пырялом и протезом в виде копыта, он пускал кровь "юдишкам", смешивая ее с водой Буль-Она, прокалывал их насквозь, поедая вырванные сердца и кишки, оставшиеся на протезе и задорно хрюкал-ему был всего месяц с момента вылупления, а он уже стал нобом и уже переживал третьей сражение в этой кампании.

Двое великих воинов встретились взглядом посреди гущи сражения и поспешили прорваться к друг другу через своих и убивая чужих.

- Хыы..малявка....те толька крапиву бить с таким навыками,-прокомментировал ее технику боя Сарраш, когда двуручник просвистел у самого его уха, он замахнулся и копытом, и пырялом.

- Ты, хряк, в спортзал дуй,-алиса легко уклонилась. Ее меч чиркнул об его броню.

- Хааааххааа!!!!-орк расхохотался,-Это тебе стоит поесть каши и подкачаться.

- Ты поменьше пива пей-плохо на здоровье влияет.

Вокруг освободилось пространство. Самое время для замаха и точно выверенного суперудара, нужно вложить в него и мамоническую энергию.

- Ох и получишь ты сейчас, хрюша!

Звуковой удар сотрясает поле боя...вокруг рассыпаются внутренности словно конфетти из хлопушки...голова Сарраша оказалась на том берегу. Увидев ее задние ряды орков дрогнули и отступили. Затем к ним присоединились и оставшиеся.

- Во выдала! Эй!-окликнули ее с восточного берега. Ушкуй собственной персоной, заинтересованный случившимся и недовольный паникой среди подчиненных.

- Ты, подходи тоже, вслед за ним отравишься рыб кормить.

- Слышь...заметана, букашка. Я сагласен на паединок..вот только...

- Я тебе не букашка!-краснея от гнева, прокричала мамоно.-Только что?

- Да у тебя тип крутое рубило но этаго не хватает для харошей драки. У тебя слишкам мало чоппы и дакки. Прихади тагда, кагда у тебя ее будет реальна многа. А да тех пор ты проста рагатая мылюзга. Недастойная паединка са мной.

- Щас. Жди здесь, я сбегаю к себе в палатку в лагере.

Две враждующие армии с интересом за ней наблюдали. К ней подошел лично король Марианн, когда она развернулась. Мужчина за сорок с копной светлых волос и золотистых доспехах махнул рукой, когда алиса по правилам этика поклонилась ему.

- Не до церемоний. Объясните, что происходит и что вы собирайтесь делать?

Бадазз оглядела короля. На доспехах были зазубрины и меч был весь в пятнах. Она уважительно кивнула-ей всегда было приятно наниматься к правителям, что не отказывались от тягот передовой.

- Он хочет чопп и дакки. Он их получит. Верьте, ваше величество. Правда мне самой нужно верить. Ибо я собираюсь применить свиток Сил. Да, вижу ваш шок. Именно они сейчас будут полезны. Есть вероятность, что не получится, а то и вообще случится локальная катастрофа.

- Делайте что нужно, но сразите это чудовище.

Войдя в шатер, она извлекла из походной сумки купленный на базаре у межпространственных оккультистов Свиток. Он назывался "Лезвия внутри" и по заверениям продавцов на целые сутки "раскрывал истинный боевой потенциал", превращал в живое и самоходное холодное оружие. На пергаменте из темной кожи, чьи поля были отделаны красным бархатом были начертаны желтой, пахнущей желчью краской символы и буквы мертвого и трудного для восприятия наречия. Этой же краской слева прямо через текст проходили стилизованные изображения клинков от меньшего к большему. Алиса вздохнула и прочистила горло, произнесла несколько скороговорок. Свитки были малопопулярны и использовались среди смелых или отчаявшихся магов, ибо, в отличии от традиционной магии, черпали для каста не жизненную энергию, называемую маной, а таинственное нечто, пронизывавшее все миры кластера Борг-Силы. Крайне капризные, они приходили на помощь только при правильном произношении начертанных слов, наказывая за малейшую ошибку непредсказуемыми эффектами, мутациями а то и смертью. Медленно, нараспев, девочка начала читать. Каждое слово обжигало рот, десны вспухли, нёбо и язык покрылись сеткой из язвочек. Острая боль, превосходящая всю ту, что испытывала ранее, пронзила ее с ног до головы. Тонкие, широкие, размером от сабли до перочинного ножика металлические шипы выросли прямо из кожи по всему телу, делая ее похожей на морского ежа или на подушку для булавок. Ей на мгновение поплохело так, что взор затмила темнота-она почувствовала, как Свиток буквально отнял половину здоровья. Кровоточа, Бадазз медленно поднялась с земли. Она попыталась выдавить и улыбку-"Лезвия внутри" был прочитан с первого раза.

- Ты! Теперь уже не скажешь, что у меня недостаточно чопп? Правда дакки нет,-воины Марианна расступались перед ней. Они с интересом и страхом разглядывали девочку, за которой оставался смешивающийся с дождевой водой шлейф крови.

- Как ты эта сделала...-Ушкуй был удивлен,- А, не важно. Я принимаю твой вызав! Кароч, пацаны, приготовьте арену пасреди брода.

Орки начали сколачивать из шестов и павез платформу для боя. Вожак первый на нее запрыгнул, чуть не опрокинув. -Кароче ты пабеждаешь, мы уходим гыы..хатя жаль терять столь привликательные для нас земли.

Усеянная шипами мамоно и орочий босс встали по углам импровизированного ринга и поклонились, словно манерные дуэлянты. Секунду они изучали друг-друга и играли в гляделки. Бадазз дернула ресницами, среди которых торчали мелкие иглы от Свитка. Орк сорвался первым. "Бальшая орочья палка" врезалась в алису, откинув ту на самый край. А затем, издав дикий крик ярости, он выронил таран из рук. Сухожилия, мышцы, даже кости-все на его правой руке оказалось порезано лоскутами.

- Зооог хитрюга! Харошие чоппы, давно так не болело у меня!

Держась за треснувшие ребра, сгибаясь от боли в животе, Мартинез поднялась и ухмыльнулась.

- В этом и был смысл. Дерись теперь так.

Взревев, варбосс ударил искалеченной рукой. Снова треснули кости мамоно, и еще больше мяса сползло с орочьей конечности от контакта с шипами, половину которых однако он уже обломал. В ответ Бадазз располосовала Ушкую морду и повредила клык. Хук левой. Костяшки в надрезах, на месте большого пальца обрубок, а у алисы раздроблено еще одно ребро. Такой обмен яростью продолжался добрых две минуты.

- Одна тычка по каждому из нас и мы трупы,-сказал зеленокожий. Струйка крови с его морды стекла ему под броню. На лице алисы тоже не осталось живого места, ободранная кожа со лба, из которой торчали остатки колючек, прикрывала ее синие глаза. Она оторвала этот лоскут. Ее взгляд следил, чувства и рефлексы напряглись, ожидая последнего рывка. Замах, от которого она уклонилась, пропахав по туше Велика оставшимися на спине и бедрах шипами. А потом настает время для второго за этот день суперудара в двуручном хвате.

- Труп ты...на моей стороне Червонная Богиня и пантеон.

Великий Ушкуй, получив глубокие раны от шипов и затем рубленую по брюху...завалился на спину и помер. Оставшиеся без вождя орки тут же вступили в драку за титул босса чем и воспользовалась армия Марианна, перейдя в решительный контрнаступ. Алиса шла в первых рядах и своими шипами накрошила своими перекатами немало врагов. Через час последний орк на Континенте был убит. Бадазз не пришла на празднование победы-получив от короля Ранели 900 золота и рыцарский титул, девочка целые сутки провела в уединении, залечивая плоть и ожидая завершения действия Свитка. Оправившись, закупив у интенданта необходимые припасы и избежав шумных проводов как героя, Мартинез снова очутилась на тракте.

Змей на сковородке.

"Ко всему нужно относиться отрешенно-недоверчиво. Будьте как грибной фенек."

-поучения неизвестного монаха, королевство Ранели, 609 г. от Тезисов Мартина Лиддлелла

первая половина октября 1224, Гуссвальд, западная окраина королевства Ранели

Своды церкви оглашались хрипами и приступами удушающего кашля, заглушаемые ударами грома снаружи. Священник костлявой рукой пытался дотянуться до алтаря, моля суровый облик Червонной, изображенный на нем, о спасении. - Боюсь, она тебе не поможет,-с мнимым сочувствием произнесла стоявшая за алтарем фигура, одетая в точно такую же алую с белыми квадратами рясу, что и умирающий старик. Блеснула молния и стало видно молодое лицо с насмешливым выражением. Похожий на маленький пятачок нос шмыгнул, темные зрачки расширились а треугольники бровей поползли вверх.-Если бы ваша Червонная хоть на секунду задумывалась о вас, то это причастие не стало бы у вас последним!-раздался оглушительный смех. Капюшон рясы был отброшен, обнажив под ним зеленый шлем в форме змеиной головы с выступающими металлическими клычками. В помещение забежала толпа стражи и обомлела. Везде-на полу, скамейках прихожан, у алтаря-лежали трупы. У всех были синюшные или побагровевшие лица и пена на губах. Единственный оставшийся живой в церкви издевательски поприветствовал их, смахнув с жертвенника портир с отравленным вином и конфетами а потом пинком ноги свалив одну из скамей. Двое бойцов, бежавших ему навстречу споткнулось и упало, обладатель змеиного шлема двумя резкими ударами кинжала в левой руке оборвал их жизни. Следующего он заколол в сердце и увернулся от копья, целившего ему в бок. Через мгновение стражника с копьем ужалила в щеку змея, росшая прямо из правой ладоши убийцы. Стражнику резко поплохело, он выронил оружие, ему стало тяжело дышать а место укуса невероятно саднило. За ту минуту, пока он умирал, отхаркивая кровавую пену, "змееголовый" расправился еще с несколькими его сослуживцами, зарезав даже мамоно-ящерицу уколом в шею у основания челюсти, после чего скрылся, распылив из своей мутировавшей руки некую туманную субстанцию и выбив витражное окно. Прежде чем уйти в ночь, маньяк-богохульник успел поглумиться над трупом ящерки, отрезав той перепончатые ушки "для коллекции", как сам пояснил.

***

- Он был тут как раз день назад, устроил жуткий переполох в церкви, многих убил, включая отца Мельдония,-кивнула толстая хозяйка трактира, когда ей ткнули в покрытое бородавками лицо пергаментом с изображением отравителя.

- Я опоздала, ублюдок всегда на шаг впереди меня. Ладно, что у вас есть поесть, так сказать?

Трактирщица повнимательней оглядела собеседницу, девочку с длинными светлыми волосами в кольчужных штанах, сине-белом платье с рюшами, стальной кирасе и шапеле. Ее белые кожистые крылья и увитый металлическими шипами хвост нервно подергивались.

- Есть пюре, тыквенное. Есть суп, лапша. Есть гуляш, очень разварной. И чай. А, почему вы интересуетесь, вы должно быть охотник за головами? Может расскажите подробнее о том, за кем гонитесь? Больше всего интересно, что его побуждает делать такое?

- Как не октябрь, так вечно эти тыквенные каши и пюре, фи,-девочка состроила обидчивую рожицу и закатила синие глаза кверху, под закопченный потолок.-Короче о личности мало что известно. Но он богатый, раз где-то взял такую необычную броню. Частично известен мотив. Вы же знайте о новой дурной моде, быстро ставшей ересью-квадроберстве?

- Это когда детишки и подростки бегают в масках животных?

- Для некоторых это зашло слишком далеко, как для моего "клиента". Там наложилось осеннее обострение и желание стать подобным животному. В конкретном случае змеей. Он хочет везде "жалить", пакостить и ускользать, с похожим на шипение хохотом. Он даже применил какую-то магию, что вырастить себе змею прямо на теле! Все, я побежала. Он ускользает прямо сейчас!

- Выпейте хотя бы чая!

Но рогатая уже выбежала на улицу, запрыгнула в стремя своего коня и проехав под темным барбаканом ворот Гуссвальда, под шум ливня и чавканье грязи под копытами поскакала к границе королевства.

***

Бадазз преследовала этого еретика, за которого Инквизиция Червонной Богини назначила награду в двести золота за мертвого и триста за живого, по всему Вондерлэнду. И поиски завели ее далеко за границу, в королевство Самарри, что было к северо-западу от Ранели. Лучшего места спрятаться для него и не было. Там пылала гражданская война когда наследница престола прямо в тронном зале вскрыла глотки двух своих конкуренток, а третья сестра, отдыхавшая в это время в охотничьем замке, объявила ее узурпаторшей и собрав верные силы, осадила столицу. В время войны слабеет любой контроль, в том числе контроль сил Церкви, которая привыкла не вмешиваться в светские конфликты, при условии что правители не вмешиваются в ее дела. Рыцарям и инквизиторам церкви трудно выявлять еретиков, культистов и нечисть среди пустошей, сгоревших разграбленных деревень и постоянно перемещающихся войск, а расплодилось сиего не мало...Вот и человек по кличке Змеиный Яд, квадробер, отравивший сладости и кагор в нескольких храмах и нескольких вельмож ряда стран, сбежал на неспокойную территорию. Бадазз всегда была у него на хвосте. Она ложилась спать где придется, часто прямо на покрытую золой землю, и питалась тем, что найдет, съедая даже испорченные пайки и стреляя из арбалета бродячих псов, которыми также кормилась-ей как мамоно было легче переживать тяготы долгого похода по разоренным войной регионам. А вот ее добыча, похоже, уже выдыхалась. И старалась побольше петлять, надеясь что запутает а то и заманить в опасное место. Однажды это даже удалось. Когда уже казалось, что она вот-вот его настигнет, девочка внезапно остановилась посреди заросшего белесой травой поля, усеянного ржавыми мечами и доспехами.

- Мечи гладиусы...времен ранней истории Страны Чудес, принадлежали легионерам древнеромской империи. А вот кто-то из них, до сих пор не отправившийся в загробный мир,-алиса раскрутила двуручный меч, увидев, как к ней приближается черная тень, державшая дымчатую копию прямого клинка. -Горе побежденным!

Мертвый ромлянин яростно завопил и атаковал. Призрак прошел сквозь нее, не причинив физического вреда, но истощив половину ее силы. А еще было ощущение, будто он стремится вытолкнуть и пожрать ее душу. Играться с ним долго было нельзя, да и опасно, поэтому она затратила резерв своей демонической энергии чтоб вложить в удар максимум урона. Эктоплазменная туша поплыла, скорбно завыв. Сосредоточившись и помолившись Червонной, Бадазз вторым замахом смогла отправить проворного духа на цикл реинкарнации. - Что с моим мечом? Он как будто затупился,-очистив клинок от темной слизи, алиса поглядела вперед. Змеиный близко. Он не уйдет от нее.

***

Обвалившиеся колокольни и контрфорсы, остатки часовых механизмов и скитов показались посреди росшего за полем темного леса, обрамляя развалины своими ветками-крюками. Разрушенное аббатство.

- Стоит посмотреть...где же еще скрываться еретику, как не в разоренном храме Червонной Богини? О боги, над ним летает гротеск!-обомлела она, увидев темный силуэт гаргульи. Живая статуя с красноглазой мордой демона наворачивала круги высоко над ее головой.

- Настало время проявить смекалочку, я же лучший приключенец Вондерлэнда. Горгульи поведением по сути мало отличаются от обычных птиц, так уж их настраивают...а что любят птицы? Блестяшки и вкусняшки, даже если птица каменная и не сможет их полноценно сожрать-и не зря я еще постоянно закупаю по три бомбы.

С этими словами Бадазз вынула пару фильтров к противогазу и пайков, ободрала о камень краску банок и пакетов так, чтобы они блестели на солнце. Положила это все в небольшую ямку под стеной аббатства, изготовив небольшой пружинящий взрыватель, а сама села ждать в кусты. Каменная статуя будто обычная сорока заинтересовалась блестяшками внизу и спикировала... Грохот взрыва обвалил стенку аббатства и разбросал во все стороны куски тела гротеска...он был лишен крыльев, покрыт трещинами и стал дырявым как сыр. Впрочем, добить его было уже делом техники. До последнего стараясь выполнить приказы, гротеск выпустил из глаз луч, прожегший небольшую жженую дырку в кирасе и ребре алисы, но та, не обращая внимания на боль и травму, снесла ему каменную башку и тот рассыпался в мелкую крошку.

***

Алиса находит Змеиного яда в полуразвалившейся келье с дыркой в потолке.

- Смогла победить перепрошитого мной голема?-он скрещивает руки на груди, спрашивая насмешливым тоном. Его зеленая прочная броня с чешуйками блестит в редких лучах вечернего солнца, что пробиваются через тучи.

- Лучше сдайся сам, не усложняй ничего.

- Инквизиторы мне ногти выдерут а потом...

- Мне будет интересно это посмотреть,-оскалилась алиса острыми зубами.-Поэтому я намерена взять тебя живым, чтоб не лишить себя такого зрелища.

- Ну что ж, попробуй.

Мартинез нападает первой, стараясь ударить плашмя в лицо и промахивается.

- Хааа!-он бьет кинжалом и пускает из правой руки свою змею. Алиса успевает отскочить и змеиные клыки впиваются в кладку кельи с треском ломаясь и тут же отрастая.

- Ты, квадроберская паскуда, прекрати уклоняться и сдайся.-ответом стал плевок ядом, от него девочка тоже увернулась. Ответным выпадом она задела его, меч не смахнул даже чешуйку.

- Мою змеиную броню...нет, мою шкуру, ты своей иголкой не поцарапаешь даже! - Когда мне снова повезет, я сотру лыбу с твоей рожи. Подколодная змеюка не менее бесполезна а ножиком ты просто скребешься по моей кирасе.

Двуручник наконец нанес Змеиному рубленую рану в лопатку и предплечье.

- Аай...что ж прости, недооценил. Окрыленная успехом, Бадазз снова замахивается. Мимо.

- Да что ж такое,-ярость девочки была физически осязаемой, в ее ледяном взгляде читалась жажда калечить и убивать.

- Хххаа..беру свои слова обратно-твой уровень бить манекенов с сеном.

Резкий росчерк лезвием заставил кровь еретика забрызгать стены...

- Просто так не сдамся,-робкий укол кинжалом. Девочка отпрянула в сторону и вложила меч в ножны.

- Я тебя убивать не буду, я же говорила.

Бадазз скручивает еретика своим бледным хвостом, выбивает у него кинжал, вырывает змею на ладони. Валит на пол и в течении нескольких минут так начищает ему морду, что змееголовый шлем начинает напоминать раздавленную жабу, а черешня самого Яда не превращается в раздутую и окровавленную синюшную опухоль с переломанным носом. Когда он теряет сознание, мамоно отряхивает заляпанные по локоть в крови руки и вливает в себя и в него по целебному элексиру.

- Чтоб не сдох раньше времени.

***

Связав Змеиного Яда веревкой, она перекидывает гаденыша через лошадь и вскакивает в седло. - В столицу не поедем, там скорее всего еще идет осада или уличные бои. Везу в самарритский капитул Церкви.

Несколько дней пути прошли спокойно. По дороге ничего интересного, кроме торгового поста и процессии флагеллантов, не встретилось. Девочка дала фанатикам поглумится над связанным еретиком-те поплевали ему в обезображенную харю, сломали несколько пальцев и облили жидкими помоями из под свиньи. На вторые сутки показался Капитул Церкви Червонной-выкрашенные под цвет игральных карт бастионы с круглыми башнями, донжоном и городком послушников под ним. Едва только алиса слезла с коня и, развязав Змеиного, которого избивала всю дорогу, потащила к караульным на воротах, как с донжона уже шли облаченные в шахматные бело-красные рясы и доспехи баба с ирокезом и двое бычар. Они были крайне довольны.

- Опачки! Готовь туза, маня!-только могла и сказать еретику бабища.

Едва он оказался в их "теплых объятиях", как ему вывернули руки из плечевых суставов с приятным для ушей хрустом.

- Давайте его сразу на дыбу.

- Слушаемся, инквизитор.

- Ну а вам спасибо. Обратитесь к капитульеру за наградой.

- А можно будет посмотреть на то, как его допрашивают?-хлопая глазами, спросила девочка, улыбнувшись.

- Думаю, вы это право заслужили.

Этим вечером алиса лакомилась пирожными, закупленными на выручку, и смотрела, как на центральной площади под шум собравшейся со всех окрестных деревень толпы ломают позвоночник искалеченному до состояния полутрупа Змеиному Яду, а потом суют получившийся фарш в колесо на шесте, под которым поджигают поленья и связки хвороста. Миссия была выполнена, настало время двигаться дальше.

Бог войны и бог лжи.

"Самоуверенность-первый признак грядущего поражения.

Самоуверенный похож на вошедшего в темную пещеру без факела."

-Скабб Ар-Триес, величайший философ Континента

октябрь 1224, тракт на территориях вольного города Каззади

Непримечательная с виду таверна "Упитанный кабан". По правде говоря, Бадазз не планировала тут останавливаться. Но желудок ее коня и ее собственные обонятельные рецепторы были иного мнения. Первый-требовал сена, вторые-узнать чем вкучно пахнет. Так что она, держа животное за поводья, подвела его к работнику конюшни.

- Он не лягается, не кусается? -поинтересовался парень. - А как его имя?

- Признаюсь, не придумала ему имя, хоть давно уже езжу на нем. Думала, что мало проживет. Как прочие. - Вы тоже можете недолго прожить, если не будете здесь осторожными...-на последний словах юноша понизил голос до шепота и обмахнул рукой двор.

Бирюзовые льдины глаз проследили за его рукой. Вдалеке в осенней дымке виднелись круглые белые стены Каззади. Огороды и поля, приземистое здание таверны с покатой и высокой соломенно-глиняной крышей, хозпостройки, деревья с развесистыми желто-бурыми кронами, кладбище, тележки...кладбище! Десятки могил! Неужели в "Упитанном кабане" аномально высокий уровень преступности и убийств? Подобное место было и в соседнем мире, В Морк-Борге. Насколько она знала, в знаменитой таверне "Три ключа", стоявшей посреди трущоб столицы Твиландии, Хальгенбека, каждая ночная попойка заканчивалась тяжелыми увечьями и смертями и как минимум одному человеку стабильно проламывали голову табуретом. Никто не мог понять, почему так.

- Откуда? Алиса достала из кармашка флягу и начала пить, ожидая объяснений. - Тут живет сам бог войны.

Мартинез поперхнулась от такого резкого заявления. Отхаркав остатки сиропа, она сложила ручки крест-накрест и задрала подборок. Требовались подробности. Например подробности насчет того, почему самозваного "бога войны" до сих пор не отловила Инквизиция. Во всем кластере с теми, кто выдавал себя за богов, не обладая сверхъестественными возможностями, да и с теми кто молился придуманным, а не богам официального пантеона, церковники Червонной и Двухглавого Василиска Вирху нещаднейшим образом боролись - сжигали на кострах, зашивали в мешке в компании голодных собак, топили в море с гирями на ногах.

- Он не называет себя так напрямую. Он не настолько глупец! Его так называют почти все сельские да и в Каззаде есть небольшой культ его поклонников. За то, как он расправляется с теми, кого он вызывает на дуэль. Его оппоненты ничего не могут ему сделать, он буквально бессмертен, выдерживая такие раны, которые их самих приводят к гибели. Имущество погибших по условиям предварительно заключаемого пари и забирает себе. Проезжие; несколько именитых рыцарей; парочка купеческих семей, которых он в полном составе зарубил на групповых боях - их активы помогают ему жить безбедно и он строит особняк. Для тупых деревенщин Оттон, а так зовут дуэлянта, бог войны, а особняк-святое место. Попахивает ересью, но пока культ Оттона не проповедуют открыто, реакции нет. Хотя, из города присылали аколита расследовать слухи о нем. Нашли его потом повешенным на жгуте. Списали на самоубийство от выгорания на работе.

- В принципе достаточно. Я уже примерно понимаю что он из себя представляет. Где этот шут сейчас?

- Да тут обедает. Послушайте, я конечно понимаю...что вы...мамоно...но...в общем, будьте аккуртнее, он попытается вас спровоцировать и вероятно мне придется закапывать ваше тело.

А девочка его не слушала. Спокойно взяла из седельной сумки грубый домотканный плащ и закуталась в него, скрыв одежду, доспехи, двуручник и рога с крылышками. Затем зашагала к грубо сколоченной двери "Упитанного кабана". И обернулась, прежде чем распахнуть дверь:

- Пусть попробует. Я спрошу у него, хочет ли он научиться нестандартно срать, а затем запихну ему в глотку обломки его же собственного оружия.

Оттона она нашла сразу. Такого высокомерного, богатого и не имевшего ни малейшего представления о застольной культуре подонка сложно было не не заметить. Он вальяжно сидел за наполненным всевозможными блюдами столом, закинув прямо на него ноги в широких черных брюках и грязных сапогах, громко рыгал и качался на стуле. Пятна жира с наколотого на вилку куска запеченого поросенка лились на его пиджак и белую рубашку с жабо под ним. Иногда он прямо жирными руками поправлял свои необычные кудрявые темные брови и уложенные лаком в косую челку такого же цвета волосы. Взгляд его карих глазок уставился на вошедшую в зал фигуру.

Для Мартинез сейчас сущестовал только Оттон и трактирщик, все остальные посетители были для нее серыми пятнами. Она зашагала к стойке. Поставив перед измуленным мужиком внушительный кошель золота, как можно громче велела подать ей самое дорогое из еды и напитков немного искаженным голосом, похожим на мальчишеский.

Все также не снимая плащ, алиса прошла к столику у дальней стены и села ожидать заказ. Очень скоро официант - громила, со страхом поглядывавший на Оттона, что показалось девочке забавным, подал ей вкуснейшие пироги и самый дорогой чай из Индора. И стоило ей начать трапезу, как Оттон был тут как тут. Он лыбился казалось до ушей. "Бог войны" предвкушал легкую победу или просто моральное издевательство.

- Так-так. Еще одна заблудшая душа?-начал он мягким голосом..Ты видимо не вкурсе, что счетбольше определенной суммы дозволителен только мне.

- Отстань, а? Ты кто такой вообще такой?

- А ты не слишком уж самоуверен для одинокого и богатого мальчишки? - убрав с лица улыбку Оттон уже говорил на повышенных тонах, его лицо побагровело от нарастающей злости,-Вызвать бы тебя на дуэль и зарубить. Но знаешь? Я плотно поел и у меня хорошее настроение, и даже такая маленькая дрянь как ты, его пока не смогла достаточно испортить. Так что я преподам тебе урок хороших манер. На!

Он отвесил сидящему перед ним ребенку мощную оплеуху. Скрытое капюшом плаща лицо плюхнулось в пирог, вызвав малиновые брызги дорогого варенья. К ним он добавил несколько увесистых пинков, оставив следы грязи на плаще.

- Знай место, хыы... Она поднялась. Облизала губы и уже спокойным, своим голосом сказала:

- За это ты потеряешь руки. Потом ноги. Потом язык. Ибо сказано было: "Воздай ударившему тебя в сотню раз" и "Умойся кровью врага своего".

- Да что ты несешь?-немного сбавив самоуверенность, озадаченно осведомился человек.

- Ну да, откуда тебе, отринувшему Червонную, помнить Святое Писание Мартина Лиддлелла, записавшего Ее слова. Ты сам решил стать равным моей Матери. Не так ли, бог войны? Или же бог лжи?-и Бадазз откинула капюшон.

На лице Оттона на одно мгновение проступил шок, но он быстро взял себя в руки, натянул на лицо улыбку и снисходительно ответил:

- Так ты алиса? Я даже подозреваю какая именно. Тебя считают лучшим мечником тут, в Стране Чудес. О, подобных тебе я еще не убивал на дуэли. Я бросаю тебе вызов.

- Первый раз мне кидает вызов дорожная пыль, возомнившая себя не просто дворянином, но и богом. - Сочту это за согласие!-уже рыча от гнева, молодой человек потянулся к ножнам с рапирой.

Но прежде чем он ее извлек, в его живот вонзился клинок ее двуручника. Лезвие прошило Оттона насквозь и вылезло из поясницы. Теперь достать, почему так трудно? Меч словно погрузился в тягучую нугу или желе....да что это? Увидев недоумевающий взгляд алисы, Оттон рассмеялся.

- Ну. Теперь он мой. А ты, готовься к смерти. Я размажу тебя кровавой кашей по всему заведению.

Он схватил ее за рога и резко пихнул ногой. Рожки алисы оторвались, из дыр в черепе хлестнуло мозговое вещество, пряди ее светлых волос вокруг ран окрасились в алый. Она болезненно ударилась о бревенчатую стенку, разломив собой висевшие там безделушки, а себе сломав крылышки. Девочка поднялась, регенеративные процессы в ее организме уже закрыли костью раны головы, но рога будут расти еще сутки. Алиса создала Копье маны в виде ледяной сосульки и метнула его в стремительно приближавшего Оттона, теперь вооруженного еще и ее мечом, который он также без усилий держал одной рукой. Льдинка вонзилась ему в голень левой ноги, пригвоздив к подпорке зала. Но что это? Его ноги и туловище стали словно текучими, слизеобразными и он без труда высвободился. Затем из его спины выросли несколько щупалец и каждое схватило по столовому прибору.

- Что будешь делать, лучшая мечница, без своего инструмента? Горькая ирония будет в том, что именно им я отсеку твою башку. - Спасибо, что освободил мне руки. Так будет даже проще.

Оттолкнувшись на хвосте и ноге от стены, Бадазз резко подпрыгнула в направлении Оттона, ударив тому в солнечное сплетение. Извивающиеся ленты слизи за спиной юноши пропали, брюки и ноги обрели нормальный вид,а сам он исторгся трехметровым фонтаном рвоты. Среди остатков его обеда корчилось в муках, издыхая, маленькое темно-фиолетовое существо, похожее на морскую звезду-круглое тельце и комок щупалец с присосками.

- А что ты будешь делать без ропера?

С этим вопросом она сломала кисть руки опешевшему мужчине, и с сестринской заботой перехватила падающий цвайхандер-в ее ладошку он лег как влитой.

- Настало время выполнить обещания.

Взмах-и Оттон не держит больше рапиру. Потому что держать больше нечем. Он тянется за вилкой и не успевает-теперь из его второго предплечья хлещет фонтан, заливая посетителей и столик. Нижний взмах-левая нога улетает за стойку, правая плюхается на шкварчащую сковороду с сосисками.

Мысок ботинка алисы врезается в челюсть упавшего обрубка, некогда бывшего человеком-зубы и осколки кости рассыпаются вокруг как бусины из порванного ожерелья. Она небрежного переворачивает его на спину. Оглядывает зал.

- Этот Оттон был не богом войны, а простым шарлатаном. Он бы умер давно еще в первой схватке, если бы не заразил себя особым паразитом, став так называемым "веревочником". Рекомендую тем кто следовал за ним, вернуться к традиционной вере в Червонную Богиню.

Она подробно объяснила глазевшим за их противостоянием, в чем был секрет его успеха. Роперы это редкий желудочный паразит с аномальными свойствами, поражающий скот а то и людей. Вторых часто специально. При проглатывании яйца оно вылупяется в желудке и паразит крепится к стенкам присосками. Пораженное животное и человек испытывает сильный голод и вынждено потреблять огромное количество пищи, большая часть питательных веществ уходит роперу, при отсутвии кормления возможно сильное истощение, тем не менее неспобное привести к леталь исходу. Переодически будет мучить и рвота-это существо исторгает из себя яйца при благоприятных условиях. Но плюсы перевешивают сии незначительные минусы-возможность отращивать из спины дополнительные конечности, способность сделать свое тело "слизеподобным", давая ему полную неуязвимость к холодному оружию.

- Но важно помнить, что срок жизни паразита лишь пара лет. Впрочем, его он потерял раньше,-подытожив лекцию, алиса вонзила острие цвайхандера в глазницу Оттона. Карий глаз лопнул, послышалось чавканье мозгов-лезвие прошло в щель меж досок половицы, вскоре осталась торчать лишь рукоять.-А на сегодня все.

Бадазз резко выдернула меч и вернулась за стол. Спешно дожевала помятый пирог и влила в глотку стылый чай. Люди вокруг переглянулись. Большинство самых благоразумных вернулось к своим заботам, пара деревенских собрала останки Оттона, чтобы отнести их в свинарник, где их скушают хавроньи (нормального погребения еретикам и богохульникам в кластере Борг не полагалось), персонал таверны начал делать уборку. Но несколько...несколько начало драку за обладание живым артефактом. Стремясь препарировать ропера, они пихались, толкались, кляли друг друга-блеснул стилет, кого то полоснули по плечу. Наконец из потасовки вырвалась грубого вида женщина, должно быт тоже странствующая наемница, и заглотила зеленоватое яичко.

- Ну, теперь мне не стоит опасаться клинков, сказала она, треснув по морде какого-то разочарованного кандидата.

- Необучаемые,-хмыкнула алиса, выходя из "Упитанного кабана".