Зерра

I. Тарантул

Зерра – это всемирная организация, предоставляющая услуги наемников разного рода и находящаяся под запретом во многих государствах, что, впрочем, не мешает ей исправно функционировать на их территориях.

Юлиан Гнусий “Международное право. Де-факто и де-юре”.

Увидев на горизонте путеводный камень, Рогар позволил себе немного расслабиться. Наконец-то, после нескольких часов пути, он достиг места встречи с назначенным ему напарником. При мысли о том, что снова нужно будет работать с очередным ни на что не способным идиотом, Рогар снова напрягся. Он никак не мог понять, зачем Зерре нужно назначать минимум двух охотников на любое задание. Но что его ещё больше волновало, так это то, почему все назначенные ему напарники были абсолютно некомпетентны. Рогар предполагал, что, возможно, смысл подобного подхода был в том, что неопытным и слабым охотникам назначают более опытных и сильных, тем самым обучая новичков. Но его-то об этом никто не предупредил, а Рогар пошел работать на Зерру, чтобы быть наемником, а не обучать этому других. В любом случае, ничего было не поделать, правила есть правила.

Подойдя к камню, Рогар тут же обратил внимание на еле заметное шевеление в кустах, слегка позади камня. “Возможно животное”, – подумал Рогар. Шевеление начало приближаться, и Рогар положил руку на эфес одного из двух больших мечей, висевших у него по бокам. Через мгновение из кустов вышел худой мужчина в кожаной броне. Всю его грудь пересекал ремень с метательными ножами, а на поясе разными способами были прикреплены различные инструменты, используемые, по мнению Рогара, людьми, не умеющими сражаться достойно. Он разглядел небольшие разноцветные бомбы, мешочки с шипами, свитки, по-видимому, с готовыми к применению заклинаниями. С человеком, использующим подобные вещи, Рогар не хотел иметь ничего общего. Однако, к сожалению, у него на шее, как и у Рогара, висел розовый сверкающий амулет, который означал, что появившийся мужчина также работает на Зерру.

– Напарник? – спросил Рогар, показывая при этом собственный кристалл.

– Очевидно, что да, – ответил незнакомец, при этом улыбаясь и потрясывая собственный кристалл.

– Что ты там делал? – спросил Рогар.

– Ходил поссать, – ответил его новый напарник, продолжая улыбаться.

– Долго ждешь? – продолжил задавать вопросы Рогар.

– Около часа. Дружище, заканчивай уже с этим допросом, лучше скажи, как к тебе обращаться.

– Рогар.

– Великолепно. А я Стокк. Очень приятно.

– Пошли, – сказал Рогар, не обращая внимания на его любезность.

– Пошли, – согласился Стокк.

И они двинулись в направлении, указанном на путеводном камне под надписью – деревня “Висячий камень”.

– Ну? – сказал Стокк и вопросительно посмотрел на Рогара.

– Что? – спросил в ответ Рогар.

– Какой план?

– Ты о чём?

– Как мы собираемся ловить этого Тарантула, вот я о чём. Может быть, у тебя есть какой-то план, и, если так, то лучше поделись им со мной. Потому что, честно признаюсь, у меня никакого плана нет. Я даже не знаю, ни как он выглядит, ни где он примерно находится. Поэтому, собственно, и спрашиваю.

– Это что твоя первая работа?

– С чего ты взял? Обычно я знаю о том, кого ищу, немного больше, чем имя и примерное местонахождение. Хотя бы приметы какие-нибудь.

Рогар вздохнул с явным разочарованием и терпеливо ответил:

– Это маленькая деревня, находящаяся в стороне от основных трактов и дорог. Соответственно, в ней все друг друга знают, а новые лица тут появляются редко, не говоря уже о том, чтобы оставаться в ней жить. Поэтому достаточно расспросить нескольких людей о последних гостях деревни. Я думаю, что таких будет немного и ещё меньше тех, кто не покинул её после приезда.

– Понял-понял. Но, мне кажется, в этом плане есть кое-какие недостатки. Например, что, если одним из тех, кого мы захотим расспросить, и окажется Тарантул. Тогда он поймёт по нашему виду и тем более по амулетам, зачем мы интересуемся приезжими, и отправит нас по ложному следу. Или, что ещё хуже, устроит засаду.

– В таком случае, узнаем его по реакции.

– Что это значит? Он должен начать убегать, как только поймёт кто мы?

– Мне кажется, ты надо мной издеваешься.

– Нет, я правда не понимаю, о чем ты.

Рогар ещё раз вздохнул и начал говорить:

– При разговоре с людьми, нужно следить за их дыханием, мимикой, руками, глазами и тому подобным. Если человек что-то скрывает, то он непроизвольно выдаст себя. Например, глаза его могут бегать, человек может часто моргать, или наоборот, смотреть, не моргая и не отводя глаз. Он может рассказывать о чём-то слишком в общем или же слишком подробно, возможно, часто повторяться. Его мимика и жесты могут не совпадать со сказанными им словами и так далее. Если я тебе буду сейчас рассказывать обо всех возможных моделях поведения, то мы только завтра и начнем его искать.

– Честно говоря, я с удовольствием об этом послушаю на обратном пути. Однако, говорят, что этот Тарантул крайне хитрый и умный человек. Не думаю, что он бы так просто себя выдал.

– За всю свою жизнь, я ни разу не встречал идеально контролирующего себя человека. Каким бы умным он ни был, его должно будет что-то выдать.

На этих слова два охотника за головами вошли в деревню.

– Ладно, я тебя понял. В таком случае, нам нужно найти что-нибудь похожее на таверну, чтобы поспрашивать людей, – сказал Стокк.

– Мы уже нашли, – ответил Рогар и указал на небольшой домик, вывеска на котором гласила “Четверка лошадей”.

– Отлично! – воскликнул Стокк и добавил. – Я пойду поспрашиваю один. А то ты выглядишь слишком угрожающе и можешь спугнуть нашего друга.

– Ты уверен, что справишься? – с сомнением в голосе спросил Рогар.

– Конечно. И я считаю, мне необходимо попрактиковаться в том, что ты рассказал о мимике и всяком таком.

– Ладно, иди один, – согласился Рогар. Он никогда не доверял что-то подобное своим напарникам, однако, судя по всему, Стокк своими наивными вопросами действительно был способен разговорить кого угодно. Эта его способность вполне могла бы здесь пригодиться.

Стокк направился в таверну, а Рогар остановился неподалеку. Через некоторое время Рогар увидел маленького уродливого старичка, направлявшегося, по всей видимости, к нему.

– Приветствую почтенного охотника за головами, – сказал человечек, подходя к Рогару. – Должен признаться, что я догадываюсь за кем вы сюда пожаловали. И я, конечно, считаю своим долгом помочь в вашем нелёгком деле.

– И откуда же ты это знаешь?

– О, всё очень просто, – начал размеренно объяснять старичок. – Достаточно взглянуть на вас, на ваши мечи, на ваш амулет, и вывод напросится сам собой. А что касается человека, то тут всё ещё проще. Наша деревушка маленькая, большой дороги через неё не проходит, и новые лица здесь редко появляются. Особенно такие подозрительные, как тот тип, а речи о том, чтобы остаться здесь и быть не может. Молодые люди только уезжают. А он остался тут и живёт в заброшенной халупе. Если он не беглый преступник, то я уже ничего не понимаю в жизни.

– Где же этот заброшенный дом?

– О, я вам, конечно же сообщу, однако взамен я бы попросил у вас скромное пожертвование бедному старику. Сами понимаете, старый я уже стал, и хозяйство вести все тяжелее. Семьи у меня нет, а...

– Ладно, говори уже где этот дом, – сказал Рогар, отсчитывая ему несколько монет.

– О, конечно, конечно, – залепетал старик, сгребая монеты. – Он прямо в конце той улицы. И удачи вам в вашем благородном деле. И пусть на вашем пути всегда...

Уже не слушая старика, Рогар пошёл в таверну за Стокком. Войдя в неё, он увидел напарника, сидящего за столом и с кем-то разговаривающим.

– Пошли, я знаю, где он, – сказал Рогар, подойдя к столу.

– Серьезно? Быстро ты, – ответил Стокк, вставая из-за стола, – а я только начал. Сразу видно кто здесь профессионал.

Когда они вышли из таверны, старичок уже пропал, но не уделяя много времени рассуждению об этом, Рогар стремительно направился к указанному месту, ведя за собой Стокка.

Действительно, в конце указанной проницательным старичком улицы находился старый полуразвалившийся домик. Подходя к нему ближе, оба охотника начали различать доносившиеся из него звуки. Похоже было на то, что кто-то сражался, попутно ещё больше разрушая дом. Не теряя времени, они вбежали внутрь и увидели двух людей, стоящих в разных концах комнаты: мужчину в чёрной кожаной броне, напоминающей пальто, в руках у которого находился чёрный арбалет в тон его одежде и женщину с саблями в обеих руках. Они оба сразу же заметили, как вошли охотники.

– Помогите мне схватить этого уёбка, – сразу же заговорила женщина. – Он опасный преступник, за которого назначена награда. Мы можем поделить её, если поможете мне.

На это мужчина с арбалетом рассмеялся и сказал:

– Посмотри на их амулеты, они работают на Зерру, и, я думаю, знают, кого ищут. Давайте коллеги, окружайте её, а я прикрою. О том, как поделим награду договоримся после.

– Ты о чём? Какие коллеги? Если они из Зерры, то они, как и я, пришли за тобой, – ответила женщина.

Мужчина ещё сильнее рассмеялся и сказал:

– Я правильно понимаю, что ты хочешь выдать меня за Тарантула, а себя, в свою очередь, за охотницу за головами. Это гиблая затея, вот что я скажу.

Тут рассмеялся Стокк и сказал, обращаясь к Рогару:

– Ну прямо точно, как я предполагал. И как же мы будем решать, кто из них нам нужен? Надеюсь, ты уже успел определить это по их реакции. Потому что, честно признаюсь, у меня пока не получается.

– Вы серьезно, – закричала женщина, – сейчас будете решать между мной и человеком, одетым во все чёрное, с чёрным арбалетом и использующим отравленные стрелы, у кого из нас прозвище Тарантул? Ебанутые... – крикнула напоследок она и побежала на арбалетчика, разведя в стороны свои сабли.

На что арбалетчик прицелился в неё и уже почти выстрелил, но тут, в мгновение ока, Рогар оказался рядом с ним и пнул ему по арбалету, тем самым, направляя стрелу гораздо левее бегущей к ним женщины. Ни секунды не медля, он ударил локтем арбалетчика в нос и схватил его за шею. Тут как раз подбежала женщина и, по-видимому, думая, что Рогар держит мужчину, чтобы она добила его, попыталась рубануть по нему, но Рогар отдернул мужчину в чёрном от удара и пнул женщину коленом в живот. После этого она выронила сабли и упала на колени, а Рогар взял её за волосы. В итоге, одной рукой он держал мужчину за горло, а другой женщину за волосы.

– Ого, я даже моргнуть не успел, – весело сказал Стокк, – боюсь представить, что будет, если ты начнёшь использовать мечи.

– Так, – сказал Рогар, не обращая внимания на Стокка, – вот сейчас вы мне всё и расскажете. Спокойно и по порядку, после чего мы решим, чья история звучит более правдоподобно.

– Пошел ты, мразь ёб... – начала говорить женщина, но Рогар, не дав ей договорить, ударил её головой о рядом стоящий деревянный стол, да так, что стол разломился на две половины.

– Ты отправляешь в конец очереди, – сказал Рогар и обернулся к мужчине, которого он держал за горло. – Ну, давай рассказывай.

– Сейчас, сейчас, – улыбаясь, сказал арбалетчик. – Не буду вас судить за то, что вы хотите точно во всем убедиться. Я бы на вашем месте поступил точно также, возможно конечно, чуть более элегантно. В общем меня зовут Альберт Лоувернийский, и я такой же охотник за головами, как и вы. Пришел, предполагаю, как и вы, за Тарантулом. Поспрашивал у местных, и мне, соответственно, указали на этот дом, а также сообщили о подозрительной женщине, обитающей в нём. Вот собственно я и здесь, ловлю её, как вы могли заметить.

– Кто указал? – спросил Рогар.

– Что?

– Кто указал на дом?

– А, какой-то милый старичок в таверне, – ответил Альберт.

– Чего-чего? – подняла голову женщина. Из её носа обильно текла кровь. – Меня тоже сюда направил какой-то старик, но он ничего не говорил про женщину. Сказал про подозрительного типа, и всё.

– Как и меня, – сказал Рогар, отпуская обоих охотников за головами.

– Я же вот именно про это и говорил, – сказал Стокк, – у входа в деревню, помнишь? Что он поймёт, что за ним охотятся, и отправит нас по ложному следу. А ты мне: “я мастер по распознаванию лжи, я читаю лица и всё такое”. Вот и определили по реакции.

– Так, чтобы он не ушёл, я считаю, нам нужно объединиться и обыскать деревню, – сказал Рогар, не обращая внимания на слова Стокка.

– Я с удовольствием присоединюсь к человеку, уделавшему меня за пару мгновений, – ответил Альберт.

– Я ещё помню про сломанный нос, – сказала женщина, – но сейчас есть дела поважнее и я, пожалуй, соглашусь. Я кстати Саша.

– Отлично. А теперь мы разделимся и прочешем деревню, благо мы теперь знаем, как он выглядит.

– Я не знаю, – сказал Стокк. – Это же ты с ним говорил.

– Поэтому мы с тобой пойдём вместе, – ответил Рогар. – Мы берём восточную часть, Альберт – южную, а Саша – северную. Встречаемся у путеводного камня на входе в деревню.

На этих словах все охотники выбежали из домика и направились в разные стороны. После достаточно продолжительных и безрезультатных поисков Рогар и Стокк решили отправиться на место встречи, надеясь, что их новым коллегам повезло больше.

Подходя к камню, они услышали, как говорила Саша:

– Да-да, повтори эту ебучую историю ещё раз двадцать, так она, конечно, станет убедительнее.

– Я, правда, просто хотел заработать немного денег. Я ничего не знаю ни о каком Тарантуле. После того, как ты меня о нём спросила, я решил, что могу тебя обмануть и направить туда, где ты его долго будешь искать. После тебя, пришёл этот уважаемый человек и спросил о том же. Я решил, что могу заработать ещё больше денег и направить его на тебя. Потом я встретил наёмника из Зерры и также направил его в дом, надеясь, что вы втроём как-нибудь разберётесь друг с другом. Пожалуйста, я ничего не знаю ни о каком Тарантуле. Я имя его и узнал-то от тебя, – отвечал ей старик.

В этот момент Рогар и Стокк подошли к путеводному камню, у которого стоял избитый старичок. Рядом с ним стояла Саша и немного поодаль Альберт. Увидев подходящих охотников, старичок ещё больше застонал и продолжил лепетать о том, что он не виновен. Но разглядев подходящего Стокка, он обратился к нему:

– Вы же меня знаете, мастер Филли, я, возможно, выбираю не лучшие способы заработать, но я всю жизнь жил тут, и ни о каком Тарантуле никогда не слышал. Замолвите за меня словечко.

На несколько мгновений опустилась тишина. Саша, Альберт и Рогар начали оборачиваться в сторону Стокка. Но тут, несколько метательных ножей сверкнули в направлении охотников за головами. Рогар успел отскочить, Саша отбила нож своей саблей, но Альберт не успел среагировать, и нож влетел ему прямо в глаз, пробив череп насквозь. Он, непонимающе взглянул на старика и упал замертво. В этот момент Рогар уже приблизился к Стокку с обнаженными мечами, но тут прогремел взрыв, и на месте Стокка образовалось облако непроглядного серого дыма, а Рогар оказался в центре этого облака. Он огляделся. Через дым невозможно было что-либо разглядеть. Вдруг он услышал свист приближающегося справа метательного ножа. Машинально отреагировав, он отбил клинок. “Нужно сконцентрироваться”, – решил он. Зрение – это всего лишь одно из чувств, и далеко не самое главное. Рогар закрыл глаза и сконцентрировался на своем дыхании. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Свист сзади. Разворот и направлявшийся ему в спину клинок был отбит. Вдох. Шаги слева. Свист. И очередной метательный нож был отбит. Шаги справа. Приближаются. Уже совсем близко. Размах и удар. Туловище приближающегося было разрезано от плеча до талии, однако это был не Стокк, как ожидал Рогар. Верхняя половина тела Саши упала рядом с ним. На мгновение Рогар ошеломлённо уставился на то, что было раньше охотницей за головами, но этого мгновения было достаточно, чтобы он потерял концентрацию, и очередной метательный нож воткнулся ему в спину. Рогар упал на землю и понял, что не в силах подняться, так как он не ощущает нижнюю половину туловища.

Дым начал рассеиваться, и Рогар увидел приближающегося к нему Стокка.

– Я, конечно, хотел дождаться более подходящего момента, – начал говорить Стокк, – но пришлось импровизировать. Вообще, наверное, я слишком долго ждал. Надо было ещё при нашей встрече воспользоваться тем, что ты принял меня за своего нового напарника, труп которого я кстати в тот момент и прятал, и убить тебя сзади вместо того, чтобы гулять по деревне, разыскивая самого себя. Хотя не знаю, получилось бы у меня или нет, уж больно ты силён. Но хорошо, что всё в итоге сложилось в мою пользу.

На этих словах Стокк подошел к Рогару и добавил:

– Прощай, напарник.

Вдруг арбалетный болт пробил ему голову и вышел через нос. Стокк повернулся, и увидев старичка держащего арбалет Альберта, замахнулся рукой для того, чтобы метнуть в него нож, но клинок выпал у него из руки, и Стокк замертво упал на спину.

Старичок засмеялся и пошёл к трупу, убитого им Тарантула.

– Да, старый Кен снова смеётся последним, – сказал старичок, подойдя к мертвому Стокку и лежащему на животе Рогару. – Правильно ли я понимаю, что за этого типа назначена немалая награда, а?

Рогар молчал.

– Ну вот и проверим, – продолжил старый Кен, взяв двумя руками один из мечей Рогара, и отрубив им голову Тарантулу. – Дорога, конечно, не близкая, но я уверен, что оно будет того стоить.

Тут он посмотрел на Рогара и сказал:

– Не повезло вам, конечно, уважаемый охотник. Раз вы ещё даже не попытались двинуться с места, значит всё совсем не хорошо.

После этих слов он наклонился к Рогару, и поднося к его горлу кинжал, сказал:

– Но я могу облегчить ваши страдания. Зачем умирать в мучениях или жить калекой. Одно мгновение, и вы наконец сможете отдохнуть. Ну, как вы? Примите мою помощь?

Рогар молчал.

– Молчите? Что вы от испуга голос потеряли? Давайте тогда так: моргните, если вы согласны.

Рогар смотрел, не моргая.

– Ну, давайте. Лёгкое движение глазами, и всё кончено.

С минуту они смотрели друг на друга.

– Ну вы и упрямец, – сказал наконец, смеясь, старый Кен. – Удачи вам тогда в вашей борьбе.

После чего он спрятал кинжал и, взяв с собой голову Тарантула, направился прочь от Рогара. Дождавшись, когда Кен окажется достаточно далеко от него, Рогар тихо что-то пробормотал и, используя все свои силы, потихоньку пополз в деревню, надеясь, что там он найдёт, кого-то, кто ему поможет не умереть от кровопотери.

II. Ауропоклонник

Другой пример зарождения несистематичной инфраструктуры мы можем найти в независимом городе Эра. Говорят, он был основан беглецами, преследуемыми из-за веры, и из-за своей независимости быстро стал убежищем для существ со всего мира. Как читатель может догадаться, это никоим образом не способствовало какому-либо логическому развитию инфраструктуры.

Пелиниан Ги “Формирование и реализация инфраструктурного потенциала”.

Город под названием Эра, представляли собой пять гигантских деревьев, высотой не менее трехсот метров, и расположенных равномерно на границе города. Внутри области, ограниченной ими, находились сотни деревьев поменьше, которые, однако, были достаточного размера для того, чтобы быть опорой для множества различных строений и домиков. Именно для этого их и использовали жители городка, и поэтому почти все стволы деревьев до самых верхушек были испещрены разнообразными пристройками. Соединялись друг с другом эти пристройки с помощью множества мостиков и верёвочных лестниц, которые, переплетаясь, образовывали огромный многоуровневый лабиринт, похожий на паутину. И не смотря на обилие указателей, расставленных по всем этим мостикам и переходам, ориентироваться в Эре людям, впервые оказавшимся в городе, было крайне затруднительно.

Однако, по-видимому, эта запутанная система совершенно не мешала двумя явно не местным людям продвигаться сквозь неё, точно зная, куда повернуть, где подняться или спуститься. Возможно, с навигацией им помогали магические способности одного из путников. Откуда мы узнали о магических способностях? Достаточно было посмотреть на десяток парящих вокруг предполагаемого мага книг, и вывод напрашивался сам собой. При ближайшем рассмотрении, оказывалось, что он вовсе и не человек. Дело в том, что кожа его была тёмно-фиолетовой, уши были заострены, а на лбу у него красовались два небольших рога. Путник, идущий рядом с магом, казался совершенно обычным человеком. Он был одет в лёгкую кожаную броню, за спиной у него висел элегантно изогнутый лук и колчан, наполненный стрелами, а на поясе покачивался небольшой меч. Род деятельности обоих путников можно было определить по амулету в виде переливающегося розового камня, который красовался у каждого из них на шее.

– Говорят, здесь имеется какая-то система, – сказал маг.

– О чём ты? – спросил человек.

– Система в расположении этих переходов, домиков, да и всего вокруг. Говорят, что это не беспорядочно разбросанные строения. Вполне возможно, они построены по какой-то определенной схеме и соединены между собой, тоже не случайным образом, – ответил маг.

– Кто говорит? – спросил в свою очередь человек.

– Что? – вопросительно посмотрел на него маг.

– Ты сказал: "Говорят, что", и так далее. Кто же это говорит?

– Да встретилось мне в паре книг. Например, один автор утверждает, что во время исследования архитектуры Эры он неоднократно ловил себя на мысли, что местами переходы между деревьями построены совершенно неэффективно. Порой здесь встречаются такие запутанные конструкции, которые мог бы заменить один мостик. А порой пустые пространства, которые должны были быть застроены, так как они находятся в располагающих к этому местах. На основании этого, он предполагает, что здесь при построении руководствуются какими-то абсурдными, но тем не менее, существующими правилами. Подобные мысли я встречал у нескольких авторов, однако никто не может однозначно сказать в чем суть применяющейся здесь системы.

– Да нет здесь никакой системы, – ответил человек, после чего добавил. – Новые поселенцы приходят, видят более-менее соответствующее их стандартам место и строят там дом, не думая о том, как это впишется в общую архитектуру, вот и всё. Плюс к тому, сюда стекаются существа самых разных рас из самых разнообразных мест, и каждый со своим представлением о том, как и где должно быть построено и расположено их жилище. Таким образом, город и разрастается в хаотичную и бесформенную кучу. А говорить о наличии здесь какой-либо системы – тоже что утверждать, будто деревья в лесу расположены не случайно.

На этих словах к человеку сверху спикировал орёл и сел на плечо. Мгновение человек, как будто, прислушивался к птице, после чего сказал:

– Почти пришли. Выше ещё на пару уровней. Здесь налево.

И пара охотников повернула на мостик, уходящий левее.

– Оррис, слушай, ты же разбираешься во всех этих культах. Нам стоит чего-то опасаться? – спросил человек.

– Ты про то, что он ауропоклонник? – в свою очередь спросил Оррис.

– Да. Случается же, что божество или демон, может наделять своих последователей какими-нибудь необычными способностями.

– Хм, – задумался Оррис, – стыдно признаться, Карвер, но я не знаю. Про культ Ауро мало чего известно. Он является то ли лесным божеством, то ли болотным духом. А возможно его и вовсе не существует. Такие случаи тоже бывали. Только представь – посвятить всю свою жизнь служению не более чем сказке. Например, культ Нил-Горна. Там вообще оказалось...

– Оррис, об этом расскажешь, на обратном пути. Сейчас я спрашиваю про Ауро, – перебил его Карвер.

– Так я и говорю, что не известно существует ли он вообще. И соответственно, неизвестно, может ли он как-то влиять на своих последователей. Могу тебе сказать только то, что ауропоклонники известны своей любовью к посадке всяких растений внутрь ещё живых существ для того, чтобы они постепенно превращались в кусты или деревья. Как минимум это является достаточным поводом для опасений.

– Зачем же они это делают? – спросил Карвер.

– Неизвестно, – пожал плечами Оррис.

Какое-то время охотники шли молча, пока Карвер не указал на домик, находящийся в нескольких метрах от них:

– Там.

Они медленно подошли к двери.

– Заходим? – спросил Оррис.

– Заходим, – ответил Карвер.

Тут одна из парящих вокруг мага книг открылась, Оррис махнул рукой, и из книги вылетел плотный поток воздуха, который тут же выбил дверь. Охотники сразу же забежали внутрь. Карвер огляделся и спросил:

– Никого?

– Сейчас узнаем, – ответил Оррис.

На этих словах ещё одна парящая книга открылась, и из неё начало медленно изливаться слабое золотистое свечение, заполняющее всё на своем пути. Пока свечение потихоньку заполняло дом, пытаясь уловить любые признаки жизни, Карвер, чтобы не терять времени, решил изучить всё самостоятельно. Он осмотрел небольшую деревянную кровать, несколько шкафчиков с различными вещами, после чего подошел к столу, на котором были беспорядочно разбросаны многочисленные записи. Карвер мельком осмотрел некоторые из них: в основном здесь были описаны наблюдения за жителями города, а также очень часто упоминался Ауро. “Нужно будет поподробнее их изучить”, подумал охотник, но сейчас на это не было времени. Далее он подошел к нагромождению ящиков и шкафчиков, которые, судя по висящими над ними сушеными корнями и травами, а также по груде посуды, являлись кухней в этом домике. Его внимание привлек открытый глиняный чайничек, рядом с которым лежала ложечка и открытый мешочек с травами, в самом чайнике также находилось небольшое количество трав. Выглядело это так, будто кто-то бросил своё занятие на полпути. Чтобы подтвердить свою теорию, Карвер приоткрыл дверцу печки, на которой должен был бы кипятиться чайник, и, действительно, кое-где проглядывались еле заметные, но не избежавшие острого взгляда охотника, тлеющие угольки.

– Оррис, тут... – начал говорить Карвер.

Но маг перебил его, сказав:

– Здесь кто-то есть, моё заклинание обнаружило...

И вдруг на месте, где стоял Оррис, доски, образующие пол, будто исчезли, и маг вместе со своими книгами провалился в дыру, вылетев вниз прямиком из домика. В то же мгновение одна из стен разлетелась в щепки, когда оттуда выпрыгнул человек и, не взглянув на оставшегося одного Карвера, выбежал в дверной проем. Недолго думая, охотник, последовал за ним.

Посередине мостика, ведущего к домику, убегающий человек вдруг спрыгнул с него и приземлился на другой веревочный мост, находящийся в нескольких метрах ниже.

– Сучий акробат, – еле слышно пробормотал Карвер. – Ну ничего не поделать.

Охотник быстро достал лук, натянул тетиву и выстрелил, после чего спрыгнул вниз, за человеком. До того как Карвер оказался на нижнем мостике, выпущенная им стрела достигла цели и попала беглецу прямо в левую лопатку. Он слегка вскрикнул, пригнулся и обернувшись увидел, как Карвер приземляется, преследуя его. Через мгновение человек достал кинжал, приготовившись защищаться, однако, как только Карвер приземлился, мост оборвался на две части. Охотник сразу же схватился за одну из этих частей, и вместе с половиной мостика полетел по дуге вниз. Беглец уже находился на платформе, к которой вел мостик, и обрыв моста на него никак не повлиял.

Карвер видел, что он летит прямо в дерево и, заметив возможность для прыжка, тут же отпустил часть веревочного моста и полетел к дому, находившемуся на опоре ниже. Падение оказалось не из приятных, так как он проломил крышу дома, и упал на большой стол, находящийся посреди него и разлетевшийся вдребезги под наёмником. Оказалось, что за этим столом сидели несколько синих пухлых существ, в половину роста Карвера, которые отпрянули от стола в момент падения охотника, а сейчас взирали на него с опаской. Одно из них, недолго думая, достало откуда-то короткую деревянную дубинку и замахнулось на лежащего на месте стола Карвера. Однако охотник успел перекатится в сторону от удара, после чего он сразу встал и выбежал в дверной проем. В этот момент к нему на плечо опустился орёл. Мгновение Карвер прислушивался к птице, после чего кивнул и побежал по деревянным переходам вперёд, а орёл упорхнул вверх.

Карвер бегом достиг следующего дерева, и поднявшись по винтовой лестнице, обвивающей ствол, оказался на уровень выше. Он огляделся, посмотрел вверх и увидел бегущего от него человека, ещё выше, и, к сожалению, у соседнего дерева, к которому с его нынешнего положения было никак не подобраться. Тут охотник громко свистнул два раза, после чего натянул тетиву лука и замер. В то же мгновение, как будто из ниоткуда, сверху на преследуемого спикировал орел. Он вцепился своими когтями человеку в лицо, и тот начал отбиваться, отходя назад. Когда они оказались у самого края платформы, орёл сделал рывок и человек, перевалившись через ограждение, полетел вниз. Карвер отпустил тетиву, и стрела взмылась вверх, по дуге приближаясь к падающему беглецу. Однако, человек упал на конструкцию, судя по всему, предназначенную для вертикальной транспортировки грузов, которая спасла его от смертоносной стрелы, впившейся в неё вместо беглеца. Тут конструкция начала наклоняться вниз, под тяжестью упавшего, и Карвер снова натянул тетиву. Преследуемый, недолго думая, начал карабкаться к всё стремительнее наклоняющемуся краю конструкции. И в момент, когда её конец почти достиг горизонтального положения, оказавшись на одном уровне с Карвером, беглец прыгнул вперёд, а наемник отпустил тетиву. Преследуемый в воздухе извернулся, и стрела прошла мимо него всего в нескольких сантиметрах. До платформы, на которой находился Карвер, человеку было не допрыгнуть, и он улетел по диагонали вниз, приземлившись на крышу дома, находящегося несколькими метрами ниже. Он перекатится, и спрыгнув с крыши, продолжил свой побег. Карвер побежал в том же направлении. Если ему попадалась возможность спуститься немного ниже: по мостам, веревками или крышам, он ей пользовался и таким образом очень быстро оказался на одном уровне с убегающим и к тому же совсем недалеко от него. Оглянувшись назад, беглец нахмурился подбежал к краю платформы и снова спрыгнул вниз. Тут неожиданно в то место, куда он спрыгнул ударила красная молния. Карвер тут же остановился, огляделся и заметил медленно плывущего по воздуху Орриса, которого как всегда окружали книги. Тот ему еле заметно кивнул и подлетел.

– Как он? – спросил лучник.

– Почти наверняка мертв. Пойдём проверим, – ответил Оррис.

Подойдя краю, Карвер увидел на платформе неподвижно лежащего беглеца с ожогом в пол спины, от которого вверх поднимались небольшие струйки дыма. Охотники за головами спустились к нему, и Карвер перевернул его лицом кверху.

– Хм, – буркнул Оррис.

– Не тот, что ли? – вопросительно посмотрел на него Карвер.

– На рисунок, по крайней мере, не похож, – ответил маг.

– Кто же он такой, и почему убегал?

– Сейчас узнаем, – сказал Оррис.

Книга, парящая над магом, открылась. Оррис, как будто, достал из неё фиолетовую полупрозрачную субстанцию и обхватил светящимися руками голову мертвого человека. Тут же, в разуме мага появилось множество несвязанных образов, беспорядочно сменяющих друг друга. Для Орриса использование этого заклинание было далеко не впервой, и он знал, как зацепиться за воспоминания, интересовавшие его. Маг сконцентрировался, и поток воспоминаний остановился, превратившись в казавшееся бесчисленным множество осколков. Оррис тут же схватился за воспоминание убитого о прибытии в Эру, и оно затянуло его в череду уже более осмысленных образов: глубокая ночь, скрытность, дом ауропоклонника, его труп с перерезанным горлом, жизнь под прикрытием, изучение Ауро и его культа, выявление поклоняющихся демону в Эре, множество представителей культа, некое знание, заставляющее его дрожать, боязнь раскрытия, выбитая дверь – его раскрыли, бежать, бежать, бе... Оррис прервал заклинание. Карвер ожидающе смотрел на мага.

– Этот человек убил нашего культиста, – сказал Оррис, – после чего жил у него дома, скрываясь. По-видимому, он изучал Ауро и его культ, а также охотился на его представителей.

– Да уж, – сказал Карвер, вздыхая, – похоже нам не стоило его убивать.

– Когда я был в воспоминаниях этого человека, произошла какая-то странность, – сказал Оррис, не обращая внимания на слова напарника. – Он знал что-то, пугающее его до глубины души, однако, что именно, для меня осталось загадкой. Как будто воспоминание было сокрыто. Первый раз с таким сталкиваюсь.

– В любом случае, здесь нам больше делать нечего, – пожал плечами Карвер.

– Да, но, честно говоря, я бы хотел изучить его записи. Возможно, в них сокрыто знание об Ауро, доселе нигде не записанное. Составишь мне компанию? – спросил Оррис.

Карвер посмотрел на него и кивнул, добавив:

– Я совру, если скажу, что мне бы не хотелось взглянуть на них.

В доме ауропоклонника ничего не изменилось. Зайдя в него, охотники сразу же направились к столику, заваленному книгами и бумагами, и, недолго думая, принялись их изучать.

– Что-то многовато ауропоклонников для одного города он выявил, – сказал через какое-то время Карвер. – Ты же говорил, что это небольшой и почти неизученный культ.

– Судя по этим записям, представители культа строят свои дома в виде символов Ауро. Он их так и вычислял, – задумчиво ответил Оррис. – Возможно, ауропоклонников в Эре так много, потому что здесь им никто не препятствует строить что угодно и, как угодно. Можешь отправить птицу, осмотреть всё сверху?

– Конечно. Какие символы нужны искать?

– Самый главный символ – правильный пятиугольник, внутри которого находится ещё один, но уже перевернутый пятиугольник.

Карвер кивнул орлу, и тот вылетел в открытое окно. А охотники продолжили изучать записи и обыскивать дом.

– Слишком много представителей культа, – с сомнением в голосе сказал Оррис ещё через какое-то время. – Я бы даже сказал невозможно много.

– И все строят дома и переходы в виде пятиугольников, – добавил Карвер. – Не может быть, чтобы этого никто не замечал.

– Что же это значит? Что за знание повергло в ужас нашего исследователя? – спросил Оррис.

В этот момент в дом влетел орёл и приземлился на плечо Карвера. Наемник как всегда наклонил голову поближе к птице, и глаза его заметно расширились. Он посмотрел на напарника таким взглядом, будто сейчас сам Ауро вылезет из-под земли.

– Если посмотреть сверху на весь город, то можно увидеть, что он представляет собой правильный пятиугольник, в вершинах которого стоят самые высокие деревья. А внутри него деревья поменьше и искусственно созданные большие переходы представляют собой перевернутый пятиугольник поменьше, – сказал охрипшим голосом Карвер.

– Весь город являет собой знак поклонения Ауро, – тихо сказал Оррис, – то есть весь город – это...

– Огромное собрание ауропоклонников, – закончил Карвер.

На этих словах снаружи дома раздался пронзительный свист. И через несколько секунд со всех сторон послышались звуки трубящих рогов.

– Нас подслушивали, – быстро сказал Карвер.

– И теперь они знают, что мы знаем, – добавил Оррис.

– Быстро, уходим, – крикнул Карвер и выбежал из дома. За ним вылетел Оррис.

– Подожди, – сказал ему Оррис, вылетая из дома, – мы же не будем биться против всего города. Подойди ко мне, и я нас отсюда телепортирую.

Но тут откуда-то выпрыгнул человек с ножом и атаковал Карвера. Тот увернулся, позволяя нападавшему по инерции пролететь вперед, и в тот же момент сверху на дом, из которого выбежали охотники, свалилось несколько бочек, которые при падении взорвались, полностью уничтожая дом и половину расположенной под ним платформы. Ударная волна от взрыва снесла Орриса с опоры, однако в этот раз он не упал вниз, а продолжил левитировать. Карвера же отбросило на мост, одна из опор которого более не была ни к чему прикреплена в связи с частичным уничтожением платформы. Охотник схватился за верёвку, которая раньше служила чем-то вроде перила и полетел вместе с мостом по дуге вниз. Не успев сообразить, он уже оказался у дерева, от удара о которое охотник на мгновение полностью потерял ориентацию в пространстве и беспомощно рухнул вниз. К счастью, он находился ненамного выше следующей опоры, и падение хоть и было весьма неприятным, не нанесло ему значительных повреждений.

Карвер, лежа на спине, видел, как к нему стремительно приближались несколько вооруженных людей. Он начал вставать, но недостаточно быстро для того, чтобы приготовиться к отражению атаки. Однако красная молния, разделяясь на несколько частей, решила эту проблему, ударив прямо в центр группы людей, разрушая опору и снося пару домов, оказавшихся рядом. Карвер наконец-то встал и посмотрел на напарника, приближающегося к нему сверху по воздуху и слегка кивнул ему. Оррис ответил ему на кивок, но тут раздалось несколько пушечных выстрелов. Парящий маг успел сотворить защитное заклинание, однако, сила попавших в созданный им щит снарядов снесла его прочь из области видимости Карвера. Вдруг на платформу откуда-то сверху спрыгнуло существо с телом человека и головой орла, которое держало в руках посох, на обоих концах которого находились лезвия. Недолго думая, он с замаха атаковал Карвера, но наёмник ушел от удара и рубанул нападавшему клинком по шее, из которой тут же хлестнул фонтан крови, от чего нападавший схватился за нее, отступил на несколько шагов и свалился с платформы. Тут сверху спрыгнул ещё один человек с головой орла, потом ещё и ещё. Сколько всего их может появится, Карверу выяснять не хотелось, поэтому он, развернувшись, принялся убегать. Через пару шагов, он спрыгнул в дыру, образованную молнией Орриса и оказался на крыше какого-то дома. Вдруг в нескольких сантиметрах от его головы пролетела стрела, Карвер тут же спрыгнул с дома и укрылся за ним. Пытаясь понять откуда, она прилетела, он начал оглядывать окрестности и увидел, что выше, со всех сторон к краям платформ подходят жители Эры с луками, метательными предметами, а один из них даже разворачивал что-то наподобие пушки в его сторону.

“Находится на одном месте – не вариант”, подумал Карвер и тут же побежал прочь от дома. Как оказалось, это было правильным решением, так как через пару мгновений от этого домика ничего не осталось из-за падения очередной взрывоопасной бочки. Карвер бежал, а мимо него со всех сторон проносились стрелы. Некоторые слегка шаркнули по нему, а одна оставила его без правого уха. Вдруг метательный кинжал угодил ему прямо в плечо, он упал, перекатится и спрятался за конструкцией для переправления грузов между платформами.

– Пиздец, – подумал Карвер, вытаскивая из плеча кинжал. – От стрел эта штуковина может и защитит, но от более тяжёлых вещей – вряд ли.

Тут он услышал многократно усиленный и доносящийся со всех сторон голос Орриса:

– Вы решили бросить вызов мне? Первому из хранителей мудрости Адари, защитнику Семи Врат и одному из Двенадцати Познавших?

Карвер увидел, как Оррис неспешно парит, окружённый красным мерцающим шаром, из которого прорывались небольшие молнии, уничтожающие стрелы и снаряды, летящие в него.

– Я уничтожу каждого в этом мерзком городке и оставлю выжженную пустошь на его месте. Трепещите же черви, – оглушительно добавил маг.

И тут огромные молнии вырвались из шара, уничтожая всё на своем пути – дома, мосты, деревья. Верхушки деревьев летели вниз, своими толстыми стволами, превращая половину Эры в груду падающего мусора. Карвер спрыгнул с платформы, немного обогнув ствол дерева, и воткнул в него меч, повиснув на рукоятке. Тем временем от платформы, на которой он только что стоял ничего не осталось в связи с падением груды обломков.

Вдруг на ещё держащихся платформах вокруг парящего в воздухе Орриса появились пять человек. Вместе они образовали пятиугольник, в центре которого находился маг. Эти люди одновременно подняли посохи вверх, выкрикнули что-то, после чего сверху на Орриса обрушился зелёный луч, сжигая все книги, парящие вокруг него, а также разрушая шар, окружающий мага. Оррис застыл в этом луче, не в силах двинуться с места.

Тут же Карвер спрыгнул на находящийся ниже переход и два раза протяжно свистнул, после чего сразу натянул тетиву и выстрелил в одного из людей с посохом. Стрела, пролетев по длинной, уходящей вверх дуге, пробила ему голову насквозь. В тот же момент второй человек с посохом полетел вниз с платформы, с которой уже улетал орел. Отсутствие двух из пяти человек нарушило заклинание, и Оррис воспользовался этим для того чтобы закатать рукав своего плаща. На его руке было выведено несколько заклинаний, на случай, если что-то случится с книгами. Одна из надписей на руке засветилась, и маг вырвался из луча, паря к платформе, находящейся недалеко от Карвера. Тем временем ещё один из пяти был повержен стрелой охотника, а остальные два где-то скрылись. Оррис подлетел к Карверу и сказал:

– Спасибо, друг.

– Да не за что. Давай, телепортируй нас отсюда, – тяжело дыша, ответил Карвер.

– К сожалению, не могу взять нас обоих без моих книг, – хрипло сказал Оррис. – Придется прорываться.

Вдруг они услышали пение, доносящееся со всех сторон. Наемники огляделись и увидели, что на всех ещё целых частях платформ появляются жители города и поют, смотря вверх. Поющие начинали слабо светиться зелёным, и из них медленно стали образовываться зеленоватые лучи, сходящиеся в одну точку. Со всех сторон, со всех деревьев появлялись эти лучи, будто все жители города присоединялись к этому пению. Возможно, так оно и было. Тут наемники заметили, что под точкой, в которой соединялись лучи, растет огромная куча грязи, перемешанная с маленькими деревцами, кустарниками и частями построек города, которые застревали в ней, пока она росла. Основание кучи, судя по всему, находилось на земле, хотя сейчас ее верхняя часть уже доросла до уровня, на котором находились наемники, а они, между прочим, были на высоте нескольких десятков метров от земли. Куча все росла и становилась шире, поглощая всё вокруг. Тут на её середине образовалась горизонтальная длинная трещина и начала расширяться в обе стороны по вертикали, а из неё раздался оглушающий рев.

– Что это? – удивленно сказал Карвер, – только не говори, что это...

– Ауро, – закончил Оррис. – Это уже не просто город ауропоклонников. Это огромное место призыва этого демона. Бежим!

На этих словах наемники бросились бежать по тому, что осталось от переходов в противоположную сторону от Ауро. Но тут перед ними выросла стена из грязи, а демон выпустил что-то наподобие щупалец из себя, и они устремились к наемникам. Карвер увернулся от них, перепрыгнув на другую платформу, а Оррис поставил магический щит и выпустил несколько красных молний в сторону щупалец, но это не возымело никакого эффекта. Они пробили волшебную защиту, одно воткнулось магу в живот, другое в ногу и, протащив Орриса несколько метров, щупальца впечатали его в стену грязи. Стена же начала его потихоньку поглощать.

Оррис посмотрел на Карвера и хрипло, сквозь кашель, сказал:

– Прости, друг.

Тут его окружило свечение, и маг исчез. Некоторое время Карвер смотрел на место, где только, что находился Оррис. После чего, охотник закрыл глаза, глубоко вздохнул, достал меч и повернулся к стометровой куче грязи, взирающей на него только что образовавшимися глазами.

В этот момент орёл приземлился к Карверу на плечо. Наемник что-то ему сказал, и орёл тут же упорхнул. Вдруг ещё несколько щупалец устремились из демона по направлению к охотнику. Карвер снова увернулся и побежал по тому, что осталось от переходов и платформ, понемногу огибая демона и поднимаясь все выше и выше. Стена грязи, которая преградила охотникам путь, начала быстро двигаться к Карверу, и нагибаться, будто желая его придавить. Наемник, заметив это, рванулся к краю платформы и прыгнул, схватившись за верёвку, которая раньше была частью моста, находившегося выше. Стена упала, сметая все под собой, но Карвер уже приземлился на другую платформу, вне досягаемости стены.

Из демона полезли десятки щупалец, и они, одна за одной, устремились к наемнику, но ни одна не попадала в цель. Он уворачивался от всего, все также обходя демона и поднимаясь выше. Демон снова издал оглушительный крик и повсюду из-под земли быстро полезли тонкие, но очень твердые столбы грязи, уничтожая то немногое, что осталось от города. Как только Карвер понял, что происходит, первые столбы уже начали подниматься рядом с ним. Недолго думая, наемник, прыгнув, воткнул меч в один из них и вместе с ним полетел вверх. Он перепрыгнул на соседний столб, потом дальше и ещё дальше. Теперь он перемещался по растущим столбам грязи, ещё быстрее поднимаясь вверх. Таким образом Карвер вскоре оказался на избежавшем разрушения мостике, так как этот мостик находился прямо над демоном. На нем оказалось не менее двух десятков бочек, с взрывчатым веществом. Тут откуда-то из-под моста взлетел орёл, держа в когтях ещё одну бочку и, положив её в кучу, сел на плечо Карверу.

– Отлично сработано, – сказал охотник и резанул мечом по веревкам, на которых держался мост. Половина моста потеряла опору и вместе с бочками полетела вниз, на Ауро. При соприкосновении с демоном первая бочка взорвалась, запустив цепную реакцию. Огонь начал распространяться по демону, быстро превращая его в огромный костёр. Демон завизжал, и из него во все стороны вырвалось несчетное множество грязевых щупалец, которые начали беспорядочно метаться, рубя всё на своем пути. Карвер увернулся от нескольких, но их движения были слишком непредсказуемы, и одно из щупалец со всей силы ударило наемника, сбив его вниз.

Когда Карвер пришёл в себя, он не чувствовал ничего кроме сильнейшей боли по всему телу. Попытавшись пошевелиться, он понял, что может шевелить только головой. Тогда охотник огляделся: обе ноги были сломаны, на месте правой руки безжизненно валялся кровавый кусок мяса, а все его тело было насквозь утыкано деревянными обломками. Рядом с его головой сидел орёл и смотрел на охотника.

– Хорошо, ты хоть цел, – еле слышно сказал Карвер, – как видишь, я…

Его слова прервал слабый кашель.

– …больше не жилец, – откашлявшись продолжил охотник.

Орёл прислонил свою голову к голове наемника.

– Знаю, знаю, – закрыв глаза, добавил Карвер, – но скажи, сражался же я достойно, а?

Попытавшись засмеяться, он застонал от боли.

– Спасибо тебе за всё, дружище, – серьезно сказал Охотник. – Ну, давай лети. Не зачем тебе умирать здесь, со мной.

Орёл посмотрел на него, слегка клюнул охотника в лоб и выпорхнул в окно. Чуткий слух птицы напоследок еле уловил слово “прощай”. Орёл поднимался все выше и выше, над пожаром раскинувшемся на том, что раньше было городом под названием Эра.

III. Яблоневый сад

Утверждать, будто Зерра, однозначно, является преступной организацией, по меньшей мере, — несправедливо. Ведь существует множество примеров того, как её наемники уничтожали действительно опасных и, несомненно, находящихся на стороне тьмы существ. Однако, напротив, заявлять будто Зерра служит свету, просто-напросто, — глупо. Достаточно вспомнить какие сволочи порой там попадаются: некроманты, маги крови, призыватели демонов и подобная им грязь.

Флавий Мыслитель “Противоречивая история Зерры”.

Альфред, как управляющий гостиницы, сам предпочитал встречать гостей, если, конечно, у него была возможность выделить на это время. Он вместе с писарем стоял за стойкой, когда в гостиницу вошла молодая девушка, за которой следовали двое мужчин, несущих, по-видимому, её вещи. Девушка была одета очень ярко, её розовые волосы растянулись практически во всю спину, а разнообразные украшения так и сверкали всеми возможными цветами. На этом фоне её спутники казались незаметными в своих простых одеждах. Однако, в выражениях их лиц было что-то, говорящее о том, что они далеко не простые слуги.

– Добро пожаловать в “Яблоневый сад”, – сказал Альфред подошедшим к стойке гостям. – Чем могу вам услужить?

– Привет, привет, – сказала девушка, – я возьму ваши самые дорогие комнаты! Я слышала у вас есть чуть ли не мини дворец с садиком внутри!

– К сожалению, эти комнаты уже забронированы, – ответил управляющий, – однако, могу вам предложить лучшие из оставшихся.

– Ну, давай. Только смотри мне, они должны оправдать то, что ваша гостиница зовется лучшей в Йоне.

– Я готов поручится за все комнаты, и я более чем уверен, что ни одна из них вас бы не разочаровала. Не могли бы вы назвать ваши имена?

– Ладно, ладно, поверю. Я Энни, а эти двое Ринн и Линн.

Писарь записывал имена гостей в учетную книгу, пока Альфред подавал им ключ достаточно хитрой формы. Своим видом он напоминал слегка изогнутую ветвь, из которой будто бы росли крохотные лепестки.

– Эрик, проводи гостей в их комнаты, – сказал управляющий одному из работников, находящихся неподалеку. После чего трое человек удалились, следуя за Эриком.

Через несколько секунд входная дверь снова открылась, и в гостинице появилось два новых гостя. Первым вошел представитель народа Нисрох, который являлся существом с человеческим телом, имеющим орлиную голову. За спиной у него, как и у большинства орлоголовых, находился боевой посох, заостренный с обоих концов. За ним следовала девушка в полностью белых одеждах, которые заканчивались капюшоном, скрывающим половину её лица. Альфред сразу же заметил амулеты в виде светящихся розовых камешков, которые покачивались у наемников на шеях.

– Добро пожаловать в “Яблоневый сад”, – сказал Альфред. – Чем могу вам услужить?

– Тем же, чем и всем остальным, – мягко ответил орлиноголовый. – Мы очень хотим отдохнуть в ваших прекрасных комнатах. И хоть золота у нас хватит далеко не на самые дорогие апартаменты, я уверен, что мы не разочаруемся.

– О, вне всяких сомнений, – сказал управляющий. – Не могли бы вы назвать ваши имена?

– Мое имя Нен’дорох, а имя моей спутницы – Мелу.

Писарь записал имена прибывших, а Альфред взял ключ и протянул его гостю. Этот ключ был не таким изящным как предыдущий, однако, его необычное окончание в виде плоского золотого яблочка сразу же напоминало о высоком уровне этой гостиницы. Когда Нен’дорох, потянулся за ключом, управляющий слегка отодвинул руку и сказал:

– Во избежание каких-либо недоразумений я должен вас предупредить, что безопасность наших гостей является одним из главных приоритетов Яблоневого Сада. Поэтому, если вдруг кто-то решит нанести им какой-либо ущерб, он будет покаран, независимо от того, кем является этот нарушитель.

– Кара в свое время настигнет каждого, ибо все мы виновны в глазах великой Ща, а дланью её... – начала говорить Мелу.

– Хватит, хватит, – улыбаясь, остановил её наёмник. – Моя спутница имела в виду, что мы все поняли и, ни в коем случае не собирались ничего нарушать.

– Отлично, – сказал управляющий, с еле заметным сомнением в голосе, после чего отдал ключ и сказал возвращающемуся Эрику. – Эрик, проводи гостей в их комнаты.

Охотники последовали за ним. Они прошли пару коридоров, в которых им встретилось несколько постояльцев, провожающих их глазами. Но Нен'дорох уже очень давно привык к косо бросаемым на их пару взглядам. Они вышли в небольшой открытый дворик, находящийся прямо в гостинице. Множество разнообразных цветов окружили гостей, а журчание стоящего в центре фонтанчика успокаивало настолько, что сразу хотелось присесть на одну из лавочек и насладиться покоем. На одной из этих лавочек сидел достаточно бедно одетый для этой гостиницы человек и пристально вглядывался охотнику в глаза.

После того как сопровождаемые охотники вышли из садика в следующий коридор, из-за кустов вылез ещё один небогато одетый человек и присел к первому.

– Я тебе говорил, что это не они, – сказал прятавшийся.

– Угорь, ты идиот, – ответил ему второй, – тот факт, что это не они – не означает, что нужно залезать в кусты и прятаться.

– Я предпочитаю не попадаться подобным людям на глаза, – сказал Угорь, – мало ли, меня им кто-то заказал.

– Да кому ж ради тебя обращаться в Зерру, – ответил ему, смеясь, собеседник, – для тебя и пьяницы, найденного в таверне, было бы достаточно.

На этих словах в садик вошли трое работников гостиницы, которые, не обращая внимания на говорящих, двигались к следующему коридору. Когда первые двое уже вышли из садика, последний вдруг отделился от них и направился к сидящим на лавочке людям.

– Не правда ли великолепный садик? – спросил он, подходя.

– Правда, – ответил ему говорящий до этого человек, – честно говоря, мы ради него и пришли.

– Ага, – довольно сказал подошедший, – Купец и Осетр, если я правильно помню?

– Угорь и Бакалейщик, – грубо сказал человек, звавшийся Угрем, – сомнительный из тебя информатор, с такой-то памятью. Рикки, правильно?

– Да, да, – ответил, смеясь, подошедший, – на ваше счастье, я не просто информатор. Следуйте за мной.

Рикки направился в угол садика, который, казалось, был тупиком. Информатор подошел к стене и начал что-то с ней делать. Вдруг раздался небольшой щелчок, и часть стены стала подвижной. Он её отодвинул, и трое людей скрылись в темном коридоре. Они оказались в не освещенном каменном тоннеле шириной примерно в двух человек.

– Ну, как вам? Эти коридоры используются в тех случаях, когда гостиница загружена, и работникам необходимо быстро перемещаться между этажами и комнатами, – начал говорить Рикки, – естественно, прямо в комнаты они не ведут. Из них можно попасть только в общедоступные места, однако, благодаря им вы сможете перемещаться по гостинице незаметно. Кроме того, в них достаточно хорошо слышно, что происходит в комнатах у гостей, благодаря чему вы сможете узнать какие из них пусты.

– Звучит даже слишком хорошо, – удовлетворенно сказал Бакалейщик.

– Да, к тому же, как оказалось, мы выбрали весьма удачное время, так как, буквально, только что к нам заехала девушка с кучей денег. А сегодня или завтра сюда приедет человек, для которого держат самые дорогие комнаты, – продолжил информатор, – думаю, только с них двоих можно будет выручить на несколько лет вперед.

– Хм, – с сомнением в голосе сказал Угорь, – насколько я знаю у самых дорогих комнат здесь весьма непростые замки. Говорят, даже магические. Не уверен, что у меня получится их взломать. Да, я и не рассчитывал замахиваться так высоко.

– Как я и сказал, вам повезло, что я не простой информатор, – на этих словах Рикки вытащил связку разнообразных ключей и протянул Угрю, – я ненадолго одолжил запасные ключи. Вам и взламывать-то ничего не придется.

– А это уже чересчур хорошо, – довольно сказал Бакалейщик.

Некоторое время информатор водил пару грабителей по коридорам и объяснял куда они ведут, и как открываются потайные входы и выходы.

– Так, – сказал Рикки, остановившись у стены, – вот тут комнаты этой богатой девушки. А вот выход в коридор. Дальше давайте сами. И так за вас половину работы сделал.

– Как-нибудь уж справимся, – ответил Угорь.

– Да, и главное, если увидите здесь кого-то кроме меня, то прячьтесь, если не получится спрятаться разберитесь как-нибудь с ним и сразу же уходите, – на этих словах Рикки слегка потрепал своих сообщников по плечу, улыбнулся и ушел в темноту коридора.

– Какой план? – спросил напарника Угорь.

– План? – задумчиво ответил Бакалейщик. – Что тут выдумывать, ждём пока комнаты освободятся, заходим, обчищаем и обратно.

Угорь усмехнулся и сказал:

– Вот это план, это я понимаю. А не то дерьмо, которым мы занимались, когда чистили лавку с камушками. Что ты там изображал? Что зелье чудодейственное продаешь?

– Даа, – протянул Бакалейщик, – а ты как от стражников убегал, а? И, сука, половину камней потерял.

– Вот ты пессимист. Я скажу, что половину сохранил.

– Ладно, давай работать. Те камушки нам покажутся мусором, если здесь дело выгорит.

Угорь с Бакалейщиком подошли к стене и прислушались. Из-за стены донеслись слова:

– Давайте, давайте поскорее. Сколько можно раскладывать вещи – говорила Энни. – Я уже хочу пойти в ту миленькую лавочку с амулетиками. Плюс нужно же осмотреться здесь. Говорят, кухня в Яблоневом Саду – это нечто. А садики! Я хочу погулять по ним и расслабиться. И по городу, конечно, прогуляться. Ну что там?

– Две минуты, – ответил Ринн.

– Что тут в городе можно посмотреть? Где-то тут есть мастер, Альфино или Альбино или как-то так, его платья – это просто, не знаю, как описать даже. К нему идём в первую очередь! Ой не знаю, как вы донесёте всё, что я накуплю. Придется нанимать дополнительную карету или даже две. Вы готовы?

– Одна минута.

– Ладно, здесь тоже ничего. Сколько комнат? Семь же, правильно? Бассейна только жаль нет, в самых дорогих я слышала есть. Кстати точно! Пойдем на побережье, раз с бассейном не вышло. Там же можно отдельное место попросить? Надеюсь, что да... Я не хочу с ни пойми кем купаться! Ну что идём наконец?

– Две минуты.

– Чего?! Была же одна минута! Да ладно уже, бросайте и пошли скорее, – нетерпеливо сказала Энни.

Линн и Ринн перестали раскладывать вещи и отправились за девушкой, которая вышла из своих комнат. Они шли по коридорам гостиницы, и Энни не могла нарадоваться своей поездке:

– Наконец-то, можно заняться чем-нибудь интересным! Ой, всё я не могу, сейчас упаду в обморок от счастья. Вы тоже? А? Ну признавайтесь.

– Я очень рад, – безо всяких эмоций ответил Ринн.

– Я тоже, – точно также сказал Линн.

– Ого, мне кажется, вы возбуждены даже больше, чем я! – игриво ответила им Энни.

– Мертвецы проходят мимо, не подозревая, что мертвы, – сказала Мелу своему напарнику.

Она с закрытыми глазами стояла у входной двери в их комнате, и держала на ней руку, под которой на дверь был приклеен небольшой свиток с магическими символами.

– Отлично, – ответил ей орлиноголовый, – тогда выдвигаемся.

Охотники за головами вышли из своей комнаты и пошли в противоположную сторону от того, куда ушла Энни.

– Даже светлейшие места неизбежно будут омрачены тенью, – сказала Мелу.

– Да, действительно, гостиница красивая, – ответил её напарник, после чего добавил – мы сколько, седьмую часть награды отдали за две ночи? Надо нам начать включать издержки в стоимость.

– Цена смерти высока, но цена жизни ещё выше...

– Именно.

Они уже подходили к комнатам Энни, когда вдруг из-за поворота появился Альфред с двумя работниками гостиницы, и увидев наемников, направился к ним.

– Пришлась ли вам по вкусу наша гостиница? – спросил он, подходя с улыбкой.

– Превыше всяких ожиданий, – ответил Нен’дорох.

– Отлично, отлично, – сказал Альфред медленно, – однако вы, наверное, заблудились, так как здесь, кроме самых дорогих комнат ничего нет. А в конце коридора вас ждет тупик. Поэтому позвольте проводить вас в более подходящее для гостей место. Может быть в бар? Или показать вам наши яблоневые сады? Не спроста гостиница имеет такое название. Или, может быть, выделить вам человека, который проведет вас по достопримечательностям города?

Нен’дорох усмехнулся и сказал:

– С удовольствием бы выпил сейчас чего-нибудь.

– Затуманенный разум смотрит, переставая видеть, – добавила Мелу.

– Прекрасно, – ответил управляющий. – Рикки, проводи уважаемых гостей в бар.

Пара наемников повернула обратно, следуя за Рикки. После того как они прошли пару коридоров, проводник тихо обратился к охотникам за головами:

– Если вдруг вам понадобится какая-либо информация или помощь, или ещё что-то, то я совсем за небольшую плату к вашим услугам.

– А что нам может понадобиться? – спросил наемник.

– Да что угодно, – ответил Рикки, после чего подмигнул и добавил, – я же понимаю, что вы неспроста здесь. Может быть, вам пригодился бы ключик от каких-нибудь комнат, а то, знаете, кое-где замки весьма непростые. Или же вам не помешает способ незаметно передвигаться по гостинице, такое тоже есть в моем ассортименте.

На этих словах они зашли в бар и направились к ближайшему свободному столику. Когда наемники за него сели, Мелу сказала:

– Ключи не только открывают, но и могут закрыть.

– А? – уставился на неё Рикки.

– Она говорит, что ключ бы действительно не помешал, – сказал Нен'дорох

– Ключик от каких комнат вас интересует?

– От тех, где мы столкнулись с вами и управляющим.

– Никаких проблем. За небольшую предоплату я прямо сейчас отправлюсь за ним.

– Следствие не может идти перед причиной. – сказала Мелу.

– Чего?

– Она говорит – никаких предоплат, друг. Сначала ключ, потом золото, – сказал Нен'дорох.

Несколько мгновений Рикки поразмышлял, после чего ответил:

– Договорились.

Рикки, как можно скорее, направился ко входу в потайные туннели, надеясь, что Угорь и Бакалейщик ещё не успели уйти, ведь он отдал им все запасные ключи, к которым у него был доступ. Однако, обыскав тоннели, Рикки не нашел своих сообщников. Тут же у него возник слегка безумный план по тому как их найти – если воров нет в тоннелях, значит воры уже у кого-то в комнатах. Поэтому он может обойти все комнаты, к которым у его сообщников мог бы быть доступ, ведь их не так много, около двадцати. Так Рикки и поступил – он стучался в комнату и если ему отвечали или же открывали, то он под каким-нибудь предлогом сразу же её покидал, а если ответа не было, то называл пароль, известный лишь его сообщникам.

– Добрый день, извините за беспокойство, – сказал Рикки, постучавшись в дверь комнат Энни.

Однако ответа не последовало.

– Не правда ли великолепный садик? – в свою очередь сказал он тихо, надеясь, что если его сообщники сейчас внутри, то они поймут, что он обращается к ним.

Однако ответа снова не последовало. Рикки забормотал что-то от негодования, ведь это были последние не проверенные комнаты. Но успокоившись, он решил, что сможет хотя бы продать наемникам информацию о секретных тоннелях, если уж ключ сейчас вернуть не получилось. С этими мыслями он отправился обратно в бар.

– Что это была за херня? – спросил Угорь, обыскивая вещи Энни.

– Может он хотел нас о чем-то предупредить? – ответил ему Бакалейщик, осматривающий шкафчики.

– Так откуда ж он мог знать, что мы именно в этих комнатах?

– Возможно, потому что он проводил нас именно к ним.

– Да он решил нас подставить, сукин сын, – гневно сказал Угорь

– Какая ж ему в этом польза? – спросил Бакалейщик.

– Не знаю! И узнавать не собираюсь.

– Я всё-таки думаю, что он хотел нас о чем-то предупредить. Стоит, побыстрее уходить. Хватай, что нашел и уходим.

– Согласен, – сказал Угорь и начал быстрее складывать все в рюкзачок.

Через несколько секунд, когда все было собрано, они направились ко входной двери и остановились, прислушавшись. За дверью кто-то говорил:

– Все готовы и ждут вашей команды

– Отлично, тогда ждём, пока он появится, и займёт свои комнаты, – ответил ему второй голос.

– А наёмники что?

– Если они решат нам помешать, то их покарают по всей строгости закона, ибо никто не смеет мешать правосудию!

– Там кто-то есть, – тихо сказал Угорь.

– Слышу, – ответил Бакалейщик. – Ты понимаешь, о чем они говорят?

– Нет, но я понимаю, что нужно поскорее валить, – сказал Угорь.

– Согласен с твоими выводами, ждем, когда они уйдут и бегом из гостиницы, – согласился Бакалейщик.

Они ждали несколько минут, прежде чем из-за двери послышался звук удаляющихся шагов, Угорь уже собрался отпереть дверь, чтобы скорее уйти. Но вдруг из соседней комнаты послышался еле уловимый звук, будто бы падения какого-то предмета. Бакалейщик, быстро метнулся к ней и на мгновение заглянул в комнату. Его глаза расширились от ужаса, когда он увидел огромную, будто оставленную взрывом дыру в стене, из которой появился орлиноголовый наёмник. Бакалейщик шепотом сказал: “Прячься”, после чего мигом исчез в противоположной комнате. Угрю дважды повторять было не нужно – он тут же залез под ближайший диванчик. Из комнаты, в которую заглядывал Бакалейщик донеслись слова Нен’дороха:

– Удобные у вас тоннели. Вот твоё золото. Надеюсь ты не решишь ещё кому-нибудь продать информацию о том, что мы здесь? Наживать врагов среди Зерры весьма неразумно.

Далее раздалась неразборчивая речь, отвечавшего наемнику человека.

– Ну и хорошо, – сказал Нен’дорох. После чего послышался звук приближающихся шагов, и в прихожую вошли двое охотников за головами. Они мельком все осмотрели, заглянув в каждую из комнат.

– От смерти не спрятаться, сколько бы закоулков ни было, – сказала Мелу.

– Это точно. Ладно, давай, – сказал наемник, вставая у стены, недалеко от входной двери.

Мелу подошла к нему и приклеила на него небольшой свиток с магическими знаками. После чего приложила к нему руку и что-то прошептала. Вдруг Нен’дорох исчез, а его напарница отошла к другой стене и проделала всё то же самое с собой. Охотников за головами будто никогда здесь и было. Однако Угорь, прятавшийся под диваном и Бакалейщик, сидящий в шкафу в другой комнате не могли этого видеть и даже не подумали о том, чтобы попытаться уйти.

Угорь лежал, боясь лишний раз выдохнуть, а время будто остановилось, не желая идти. Сколько он так лежал? Час? Два? Ему было неизвестно. Несколько раз вору закрадывалась мысль – вылезти и попытаться договориться, однако, он очень сомневался, что наемники дадут уйти свидетелю, поэтому он не двигался с места.

Но наконец-то входная дверь открылась и внутрь своих комнат зашла Энни, разговаривая со своими телохранителями и закрывая дверь изнутри.

– Так бросайте всё, ну не прямо бросайте, конечно, быстро раскладывайте платья и пошли на...

– Здесь кто-то есть, – прервал её Ринн.

Тут из ниоткуда появился Нен’дорох и замахнулся заостренным посохом на Энни. Но с невероятной скоростью Ринн отпустил вещи, которые нёс и заблокировал посох руками. Линн при этом уже обошел наёмника сбоку и ударил его шипованным кастетом, откуда-то оказавшемся на его руке. Однако охотник отразил удар другим концом своего посоха. Тут же Ринн, воспользовавшись мгновением, пнул Нен’дороха, оттолкнув его к стене. Энни вдруг рассмеялась, присела на диван и сказала:

– Ух, я даже испугалась. Давайте побыстрее, нам ещё много куда заходить сегодня.

Линн и Ринн с двух сторон накинулись на наемника, нанося удары шипованными кастетами. Посох Нен'дороха, крутившись с невероятной скоростью, отражал почти все удары. Но телохранители были быстрее, и то тут, то там удары настигали цель, оставляя колотые раны.

– Я тут не справлюсь, – крикнул Нен’дорох. И в этот момент Ринн ударил его в голову, разбив его клюв, и оставив кровавое месиво на его месте. Тут вдруг из ниоткуда появилась Мелу, держа в руках небольшой светящийся камешек. Она сразу же сломала этот камешек, и раздался оглушительный нечеловеческий крик. Из него вылетел синеватый дымок, устремившийся к Нен’дороху. Он влетел в него и объял наемника. Однако Ринн и Линн времени не теряли и сразу же атаковали Мелу, но вдруг Нен’дорох схватил Ринна за руку, не дав ему нанести удар, Линн же повернулся и увидел, что на наёмнике больше нет ни царапины. Однако это не остановило телохранителя, и он ударил его кастетом по голове. Но Нен’дорох и не подумал увернуться, а кастет разлетелся на маленькие кусочки при столкновении с головой. Рука Линна же была сломана, не выдержав удара. Не обращая на это внимание, Нен’дорох ударил Ринна в живот и пробил его насквозь, после чего толкнул смертельно раненного телохранителя к Мелу. Она подхватила Ринна и поднесла серый камушек к его рту. Еле заметный дымок потянулся изо рта умирающего наемника прямиком в магический камень. Через пару мгновений он засветился голубоватым светом.

– У вас все в порядке? – из-за двери послышался голос вместе со стуком.

– Нет, – крикнула ему в ответ Энни, – на меня совершено нападение, прямо в моих комнатах! И я желаю, чтобы вы немедленно с этим разобрались.

Наёмник направился в сторону Энни, однако на него попытался набросится Линн, но Нен’дорох небрежно отбил его атаку и швырнул его на диван, на котором сидела Энни. Она успела отпрыгнуть в сторону, а диван превратился в груду обломков от прилетевшего в него телохранителя. Угорь более уже не скрывающийся под ним застонал от боли.

– Да сколько вас ещё здесь, – вскрикнула Энни.

Не обращая внимания на лежащих на месте дивана мужчин, Нен’дорох быстро приблизился к Энни и замахнулся на неё своих посохом. Однако девушка прикоснулась к небольшому амулетику, висящему у неё на шее и практически мгновенно переместилась в противоположный от наёмника конец комнаты, оставив за собой полупрозрачный радужный след, указывающий траекторию её движения.

– Ну, ну, – игриво сказала Энни, – попробуй догони.

На этих словах входная дверь открылась, и внутрь комнат вошел Альфред, за которым стояло двое металлических големов, на две головы выше управляющего. Это были созданные по образу человека металлические, серебряного цвета создания, на месте лица которых имелась плоская пластина.

– Я вас предупреждал, – вежливо сказал Альфред, – теперь прошу не сопротивляться и пойти за мной.

Мелу медленно направилась к управляющему и сказала:

– Мертвые должны оставаться таковыми, иначе они будут омрачены безумием.

Альфред хотел ей что-то ответить, но у Мелу в руках вдруг оказалось два светящихся камешка, которые тут же были разбиты, и оглушающий крик раздался на всю комнату. Души вылетели из своих узилищ и врезались в големов, стоящих рядом с управляющим. Теперь уже големы издали глухой механический рев и будто бы замерли на мгновение. Вдруг они неестественно скривились и бросились в разные стороны. Первый схватил только вставшего Линна за шею и свернул её одной рукой, после чего швырнул тело во вставшего Угря, сбив его с ног. Второй голем напал на Нен’дороха, однако, наемник, усиленный магией Мелу, не уступил ему в силе. Наемник ударил голема по голове, но тот лишь немного отшатнулся и контратаковал Нен’дороха в живот, однако, это не возымело никакого эффекта. Вдруг радужная вспышка осветила комнату, и Энни мгновенно оказалась рядом с Мелу, воткнув в её грудь небольшой кинжальчик.

– Ну поколдуй ещё, – полусмеясь, сказала Энни.

Мелу, падая, успела сорвать с шеи Энни магический амулет. А когда она оказалась на полу, уже не дышащая наёмница, разжала руку, и, к огромному удивлению Энни, амулет исчез. Впервые с момента покушения на неё, девушка испугалась. Нен’дорох же, заметив, что произошло громко вскрикнул, оттолкнул напавшего на него голема и метнулся к Энни. Девушка сразу же отреагировала, вбежав в соседнюю комнату, в которой она увидела огромную дыру в стене, через которую судя по всему наемники и проникли к ней в комнаты. Недолго думая, она скрылась в этой дыре. Однако Нен’дорох бегом следовал за ней, а за наёмником погнался обезумевший голем.

Тем временем, Угорь увернулся от рывка второго голема нелепо перекувыркнувшись через всю комнату. Голем же по инерции врезался в стену, пробив её. Воспользовавшись моментом Альфред и Угорь выбежали из комнат, пытаясь спасти свои жизни. Выбежав в коридор, они увидели стоящих недалеко от номера двух постояльцев.

– Скорее спасайтесь, – крикнул им Альфред.

На этих словах, из комнат Энни вырвался голем, сокрушив дверной проём. Однако, вместо того, чтобы бежать один из постояльцев коротко свистнул три раза и достал откуда-то кинжал, человек стоящий же рядом с ним вытащил из-под одежды небольшой топорик. Через несколько секунд из соседней комнаты выбежали ещё три человека, держащих оружие.

– Именем закона, что здесь происходит? – крикнул один из них.

Однако, голем, Альфред, Угорь и пятеро загадочных вооруженных людей уже смешались в кучу. Одному из людей голем размозжил голову, другому пробил грудь, ещё двое попятились от него в другую сторону, когда человек до этого задавший вопрос метнулся вперёд, ушел от удара и воткнул тонкую рапиру голему прямо в голову, однако голем этого будто и не заметил, рапира же переломилась пополам. Голем плечом оттолкнул человека, впечатав его в стену, после чего он обратил своё внимание на пытавшегося уползти Угря. Вор, заметив это, достал из кармана кучку мерцающих камушков, очень похожих на те, что использовала наемница-маг. Оказывается, в суматохе в комнатах Угорь остался верным своим инстинктам и успел утащить их у мертвой Мелу. В последней отчаянной попытке спастись, он швырнул эту горсть в стремительно приближающегося голема. Камушки, разбиваясь об серебряную броню бывшего стража гостиницы, выпускали на волю души умерших, которые с вселяющим ужас криком начали метаться по коридору гостиницы. Одна из душ влетела в одного из двух отступивших вооруженных людей, он издал жалобный крик и за мгновение постарел будто на сотню лет, превратившись в обтянутый кожей скелет, после чего не дыша свалился на пол. Другая душа влетела в сидящего у стены человека, который до этого бросился на голема с рапирой. Дыхание его было очень слабым, а изо рта у него текла кровь, но как только в него влетела душа, он глубоко вдохнул и удивлённо стал осматривать места, на которых ещё секунду назад находились кровавые раны. Сейчас же на них осталась лишь кровь.

Множество душ устремилось прямо в голема, будто пытаясь занять его тело. Его конечности выворачивались, голова дико вертелась из стороны в сторону. Вдруг его движения прекратились и более недвижимый он с грохотом повалился. Души же, находившиеся в нём, вновь вырвались на свободу и разлетелись в разные стороны. Угорь не собирался смотреть и ждать развязки, поэтому ещё до того, как голем упал, он был уже в конце коридора. Однако, как оказалось, он был недостаточно быстр. Одна из душ следовала прямо за ним и, нагнав, влетела в него. Глаза его на мгновение расширились, и сердце вора остановилось. Из упавшего на пол бездыханного тела Угря потянулся серый прозрачный дымок. Он поплыл в серый камушек, выкатившийся при падении из кармана вора. Как только дымок исчез, камушек замерцал слабым зеленоватым цветом.

Где-то за стеной послышался грохот: второй голем бежал за Нен'дорохом, который, в свою очередь, преследовал Энни. Сквозь темноту, в неизвестность бежала Энни, пытаясь спасти свою жизнь. Но вдруг она оказалась в тупике, из которого не было выхода. Нен’дорох был прямо позади и, не раздумывая замахнулся своим посохом, чтобы нанести смертельный удар. Однако безумный голем тоже не отстал и, схватив посох, развернул наемника к себе. Тут же Нен'дорох среагировал, ударив коленом голема по ноге. Тот слегка согнулся, а наёмник ударил его головой об стену, оставив в ней дыру. Голем заревел и оттолкнул противника в другую стену. Он замахнулся и ударил наёмника по голове, будто вложив всю свою силу в этот удар. Рука голема разлетелась на куски при столкновении, и безумная машина упала на одно колено, будто осознавая своё поражение. Однако, Нен'дорох не атаковал в ответ, его шея была сломана и более не дыша, он сполз вниз по стене. Энни попытался воспользоваться моментом и убежать, но, когда она попыталась это сделать, голем тут же встал и преградил ей путь. Стоя перед лицом неизбежной смерти, она не выдержала, опустилась на колени, закрыла лицо руками и начала плакать. Однако, голем не атаковал, вместо этого он склонился перед ней, будто в знак уважения.

– Что? – все ещё плача спросила Энни.

Голем приложил оставшуюся руку к груди, после чего направил её к ней, показывая, что он готов ей служить. Таким же образом, её телохранители клялись ей в верности.

– Ринн? – всхлипнув, спросила Энни.

Голем кивнул. А девушка тут же бросилась его обнимать. Ринн же приобнял её своей оставшейся рукой.

– Спасибо, спасибо, – плача, повторяла Энни, – мы найдем способ вытащить тебя с этой штуки.

Голем молчал.

– Пойдем скорее отсюда, – сказала девушка через пару минут.

Они направились обратно в темноту тоннелей. Пара шла молча какое-то время, когда вдруг Энни услышала приближающиеся шаги. Ринн встал перед девушкой, готовый в случае чего её защищать.

– Эй, ты кто? – крикнула Энни в темноту.

Шаги резко прекратились, и незнакомец ответил:

– Я? Да, никто. Просто вот решил здесь спрятаться от суматохи, а то там битва что ли какая.

Энни с Ринном подошли к говорящему. Это был просто одетый, запыхавшийся человек. Энни сказала:

– Надеюсь, они все мертвы.

На этих словах девушка и голем пошли дальше. Бакалейщик же, оставшийся стоять, выдохнул, трясущимися руками вытер пот с лица и продолжил свой путь, надеясь, как можно скорее выбраться из этой гостиницы.

IV. Наместник Солнца

Божественная личность подобна огню. При аккуратном использовании она принесёт множество благ, однако заигравшись – обожжёшься.

Джейми Фриз “Медный дуб”.

На небосклоне луна скользила между облаками, то скрываясь, то выплывая, слегка освещая деревья. Две тёмные фигуры шли молча по узкой тропинке, затерянной среди леса. Они, будто две тени, плыли сквозь ночь. Случайный путник мог бы подумать, что это всего лишь ветер играет шутку с его воображением. Но к сожалению, это был не ветер. Два наёмника из Зерры уверенно шли вперёд, к деревне “Солнечная Поляна”. И это могло означать лишь одно – там кто-то умрёт. В этом не могло быть сомнений, ведь на счёту этой пары было множество безупречно выполненных заданий и ни одного провала. В этот раз их целью был не кто иной, как сам наместник солнца по имени Мали, Царь Природы и Покровитель Урожая, по крайней мере, таковым его считали жители деревни. Так ли это было на самом деле, наёмникам было неважно.

Девятый с лицом, закрытым тёмным капюшоном, скользил взглядом по деревьям, высматривая любое движение. С виду непоколебимый, он в любой момент готов был пустить свои изогнутые кинжалы в ход, а судьба того, кто станет его целью была незавидна.

Повар, напарник Девятого, также тихо и уверенно шёл рядом. Его широкий шляпный край бросал длинную еле заметную тень на землю. Пускай забавное прозвище наёмника не смущает глупца, не знакомого с ним, ведь, возможно, он был даже опаснее Девятого, ибо почти никому не было известно, на что он способен.

По мере приближения к деревне на горизонте начало пробиваться оранжевое мерцание.

– Будто бы пожар, однако дыма нет, – сказал Повар.

– Есть, – ответил Девятый, – несколько слабых столбов. Для такого свечения – мало.

– Точно, точно, вижу, – присмотревшись, сказал Повар, – интересно.

Когда наёмники добрались до края деревни, перед ними предстала удивительная картина. Несмотря на позднее время, улицы были заполнены народом, а над головами весёлых жителей мелькали цветные фонари. Отовсюду доносились звуки музыки, а костры сияли яркими огнями.

– Возможно, это нам на руку, – задумчиво сказал Повар, – сольёмся с толпой да найдём нашу цель. Я пойду поговорю с кем-нибудь, а ты – изучи местность.

Девятый кивнул, и будто сама ночь поглотила его. Даже многочисленные огни фонарей и костров были не в силах сделать его вновь видимым. Это была не магия, нет, лишь обычная человеческая ловкость, хотя слово обычная здесь вряд ли применимо. Девятый двигался бесшумно, как дух ночи, осторожно обходя дома деревни, прислушиваясь и присматриваясь. Его интересовали любые сведения о возможном местоположении Наместника Солнца. Вскоре вся деревня была осмотрена и круг мест, где мог жить наместник сузился до особняка, выглядящего несравненно богаче всех остальных домов деревни.

Наёмник перелез через ограждение и обошёл усадьбу, скрываясь в непроглядной тьме от глаз стражников, патрулирующих вокруг. Быстро, словно сам ветер, он подобрался к окну, и разблокировав его, оказался внутри. Темнота усадьбы скрывала её тайны, которые, однако, совершенно не пугали Девятого.

Стоило наёмнику прикрыть за собой окно, как вдруг окружающее его пространство будто ожило и стало непрерывно изменяться. Стены росли, превращаясь в массивные каменные конструкции, а пустота заполнялась причудливыми картинами и изящными статуями. Проходы исчезали, чтобы через мгновение вновь открыться, но уже в другом месте. Девятый быстро достал кинжал и слегка резанул по картине, находящейся недалеко от него. Он сразу же осмотрел порез, который вскоре исчез вместе с картиной, чтобы на их месте образовалось огромное зеркало. Однако хаос, происходящий вокруг не притупил слух наёмника, поэтому шаги, отдающиеся слабым эхом, незамедлительно привлекли внимание Девятого. Ему не нужно было много времени на рассуждения, наёмник мигом приблизился к тому месту, где раньше было окно, через которое он проник в особняк. Теперь там красовалась статуя человека с солнцем во всю грудь, раскинувшего руки вверх. Однако Девятый, словно смотря сквозь иллюзию, дёрнул за место, где раньше была ручка, открывающая окно, и перед ним из ниоткуда образовался прямоугольник с видом на улицу. Через мгновение окно уже было закрыто, а Девятый в тени пробирался через деревню обратно, к месту встречи с Поваром.

Оказавшись на месте, Девятый подождал какое-то время прежде, чем появился его напарник. Наёмник рассказал Повару о том, с чем ему пришлось столкнуться в особняке Наместника Солнца. Ответом ему было задумчивое молчание, длившееся пару минут. Наконец Повар сказал:

– Ждать пока наместник выйдет из особняка смысла нет, так как я разузнал, что это происходит крайне редко, поэтому у нас есть два варианта: первый достаточно стандартный – делаем заклинание для снятия иллюзий, пробираемся в особняк и убиваем наместника, однако, придётся попотеть с заклинанием, возможно, будет необходимо вернуться в город, чтобы найти информацию по его изготовлению. Другими словами, на выполнение условно уйдёт месяц, если заклинание сложное. Второй вариант возможен благодаря празднику Весны, который проходит прямо сейчас. Я поговорил с местными, и они мне рассказали, что в ближайшую ночь и двое последующих суток будут проходить различные соревнования и обряды, благодаря которым определятся десять человек, которые будут удостоены получить благословение Наместника Солнца лично. У меня закралась такая идея – использовать это и попасть в десять упомянутых человек, после чего убить наместника во время благословения. Если не попадём – потеряем два дня, если попадём – выиграем больше двадцати. Что думаешь?

– Что за соревнования? – спросил Девятый.

– Сегодня уже прошли два – выбор королевы Весны, а также небольшой турнир, победитель которого стал её хранителем, – ответил Повар, – конечно, на турнире против тебя ни у кого не было бы шансов, но имеем, что имеем. Сегодня ночью будет сожжение чучела, на котором будет выбран ещё один человек. К сожалению, каким именно образом мне понять не удалось. Деревенские говорят лишь, что чучело выберет его само. Остальные забавы – это конкурс гостеприимства, что-то про то, кто больше выпьет и съест, далее создание куклы ведьмы, потом поиск ожерелья в лесу и соревнование в поэзии. Конкретные детали мне пока неизвестны.

– Как скажешь, так и сделаем, – ответил Девятый, – думаю, поиск ожерелья нам подходит больше всего.

– Тогда так и сделаем, но ограничивать себя только лишь поиском не будем. Возможно, и с остальными конкурсами получится. Легенда такая – я богатый гость из города, а ты мой телохранитель. Это объяснит твои клинки и грозный вид. Выдвигаемся на сожжение чучела, оно должно скоро начаться.

Наёмники синхронно сняли свои амулеты Зерры, которых впрочем итак не было видно за их одеждами, после чего спрятали блестящие розовые камешки где-то в потайных карманах и двинулись навстречу первому испытанию.

Две тёмные фигуры плыли сквозь деревню, огибая костры, лавки с разнообразными сладостями, бочки пива, мёда и вина, стоявшие повсюду. Весёлые крики доносились со всех сторон, песни и танцы будто бы сливались воедино, превращая деревню в один большой организм. В эти три дня все забывали свои печали и заботы, ведь ещё один год прошёл без каких-либо происшествий, а зима была не столь строга. Люди были готовы встретить грядущий год и продолжить ежедневную тяжёлую работу, необходимую для выживания, но сначала можно было остановиться, оглянуться назад, возрадоваться пройденному пути и отдохнуть. Со многих окрестных деревень люди съезжались на этот праздник, приезжали и горожане не из таких уж окрестных городов. Купцы благоденствовали, да и сами жители деревни могли сдать свой домик или комнатку и заработать денег на несколько недель вперёд. Впрочем, многие гости деревни не заботились о крыше над головой, ведь можно было уснуть прямо у костра, укрывшись кафтаном, провести ночь в тепле, а проснувшись оказаться в центре того же веселья, что окружало человека перед сном.

Наёмников интересовало происходящее вокруг лишь в контексте успешного выполнения задания, поэтому они вежливо отказывали, когда очередная девушка пыталась утащить их за собой для танцев или, когда пошатывающийся мужчина предлагал выпить мёда за урожайный год. Вскоре они достигли огромного чучела, представляющего собой женщину без лица. Недалеко от чучела несколько бабуль раскладывали глиняные стаканы на небольшом столике и наполняли болотного цвета жидкостью. Повар подошёл к ним, оставив Девятого поодаль.

– Когда начнём? – весело спросил наёмник.

– Подожди, милок, – медленно захрипела одна из женщин, – отвару разольём, да королева скомандует и начнём. Куда торопишься? Иди вон с девками потанцуй.

– Девушка, а подскажите, как чучело будет выбирать победителя? – спросил в свою очередь Повар.

– Девушка?! Милый мой, меня так уже лет пятьдесят никто не звал, – рассмеялась его собеседница, а за ней рассмеялись и все женщины, разливавшие отвар. После чего она добавила, пристально посмотрев на наёмника, – как чучелу надо, так оно и решит.

– Понимаете, я здесь впервые, – сказал Повар, – даже не знаю, что от меня требуется. Объясните, пожалуйста, хоть в двух словах.

– Да чего тут объяснять – пьёшь отвар, а дальше за тебя всё сделает дух.

– Дух?

– Да, твой дух, милок, всё сделает за тебя. А чучело уж решит.

– Спасибо, рад был пообщаться, – сказал Повар, и слегка поклонившись зашагал к Девятому.

Он отвёл своего напарника немного поодаль и передал ему глиняный стакан с болотного цвета жидкостью.

– Что это? – спросил Повар.

Девятый взял стакан, внимательно осмотрел жидкость, принюхался и еле-еле попробовал её на язык.

– Красный болотник, семена нээна, волчий глаз, – ответил Девятый, – не знаю, что будет, если их смешать, но предположу – галлюцинации, потеря контроля, что-то вроде опьянения, только сильнее.

– Нейтрализовать сможешь?

– Конечно. Все необходимое можно купить здесь, на ярмарке.

– Отлично. Тогда план такой – я пью этот отвар, ты же через небольшое время даёшь мне противоядие, и я смогу на трезвую голову понять и выполнить то, что от меня требуется, чтобы попасть в десятку. Иди ищи необходимые ингредиенты, а я здесь подожду начала забавы.

Долго ждать не пришлось, через двадцать минут, девушка, являющаяся королевой Весны, огласила начало сожжения. Чучело подожгли, и к женщинам выстроилась очередь за отваром, состоящая из молодых людей. Одним из них был Повар. Когда очередь дошла до него, он оглянулся, ища Девятого, но его нигде не было. Повар знал, что на напарника можно положиться, и не волновался. Он взял стакан, посмотрел на пожилую женщину, с которой недавно разговаривал, та улыбнулась своим почти беззубым ртом, и наёмник залил жидкость себе в рот. Она обжигала, поэтому пришлось её сразу же проглотить.

Никаких эффектов не было. Повар немного отошёл, пропуская людей к столу, и огляделся. Когда его взор упал на горящее чучело, он тут же заметил, что чучело оглядывается вместе с ним. “Началось”, подумал наёмник. И он не ошибся, солнце в сто раз больше обычного загорелось на небосклоне, и бесчисленное множество людей обступило Повара. Он приготовился защищаться, но вдруг все эти люди закружились в хороводах, зовя его с собой. Он, не контролируя себя присоединился к хороводу, а после к безумному танцу. Все кружились, то сливаясь воедино, то разливаясь. Солнце светило все ярче, и разглядеть что-либо было уже невозможно. Вдруг три горящих каменных снаряда приземлились прямо в толпу людей, а солнце исчезло. Началась паника и танцующие бросились в рассыпную. Повар оглянулся и увидел за собой восемь тёмных фигур, они стояли неподвижно и пристально вглядывались в наёмника. Вдруг они синхронно достали разнообразное оружие, вытянули левую руку и положили своё оружие на неё. Этот жест означал то, что они готовы повиноваться его приказам. Повар немедленно развернулся и повёл свой отряд в атаку на захватчиков. Они словно нож в масло врезались в армии врагов, сносили крепости и уничтожали генералов. Никто не мог устоять на пути специального отряда. Спустя сотни лет, как показалось, Повару их враг наконец был побеждён, но какой ценой…

Лишь две фигуры возвышались над тысячами трупов, он сам, и последний в отряде – Девятый. Второй лежал, утыканный стрелами, Третий сидел, держа в руках собственную голову, Четвёртая болталась на виселице, Пятый и Шестой безжизненно плавали в кровавой реке, сожжённый труп Седьмой невозможно было опознать, и наконец Восьмой, пожертвовавший собой ради Первого лежал прямо перед ним с кинжалом в сердце. Две фигуры стояли на куче трупов и смотрели вперёд, не видя ничего, лишь пустоту.

Повар резко проснулся. Он лежал на стоге сена, а сквозь оконную раму пробивались лучи утреннего солнца. Похмелье, помноженное на десять будто придавило Повара. У наёмника было ощущение, что при повороте головы, окружающий мир за ней не поспевал, догоняя взгляд на мгновение позже. Он медленно встал и вышел из амбара. На дворе, судя по всему, было позднее утро, и то тут, то там попадались спящие люди. Сильнейшие же продолжали веселье. Повар присел на небольшую лавочку и попытался хоть что-то вспомнить, но, к сожалению, безуспешно. Так он и сидел какое-то время, пытаясь собраться с мыслями, однако они от него ускользали, сосредоточиться было невозможно, не говоря уже о том, чтобы составить план дальнейших действий.

Вдруг рядом с Поваром кто-то присел, взглянув на человека, наёмник тут же узнал Девятого.

– Как обстановка? – тихо спросил Повар, каждое слово глухо отдавалось у него в голове.

Девятый вздохнул и ответил:

– Видимо, там была замешана магия какого-то рода, так как, когда я вернулся, никого вокруг чучела не было, – он повернулся к Повару и добавил, – я всю ночь тебя искал. Бабки сказали, что ваши духи отправились к чучелу, что бы это не значило.

Повар на это поморщился и спросил:

– Кого-то выбрали в десятку?

– Да, спустя несколько часов после вашего исчезновения, люди начали появляться. Говорят, одна из девушек будто вышла из горевшего чучела – её и выбрали.

– Что там дальше? – спросил Повар, жмурясь будто каждое слово причиняло ему боль.

– Гостеприимство, – ответил Девятый, – люди уже собираются у края деревни. Они будут заходить в каждый дом по пути, есть и пить всё, что предложит хозяин. Последний человек, ещё способный угощаться, и последний хозяин попадают в десятку.

– Друг, – тихо сказал Повар и положил руку на плечо напарнику, – я не в состоянии в этом участвовать, а шанс упускать нельзя. Иди попробуй выиграть, делай вид, что ешь или придумай что-нибудь. Мне нужно отдохнуть.

Девятый лишь миг удивлённо смотрел на напарника, после чего его лицо приняло прежнее невозмутимое выражение.

– Ничего. Отдыхай, – сказал Девятый, вставая и направляясь в сторону, где, как он знал собирались люди для соревнования гостеприимства.

Наёмник дошёл до места сбора. Девятый насчитал около двадцати человек, при этом периодически подходили новые участники. Он стоял немного поодаль, размышляя о том, как можно было бы обойти остальных в этом соревновании. Он никогда много не ел, а опьяняющие напитки пил только по необходимости. Конечно, в этих редких случаях Девятый практически не пьянел, но и выпивал он немного. Единственной разумной тактикой казалась идея практически не есть, а лишь делать вид, однако...

– А вы кем будете? – на Девятого, улыбаясь, смотрел маленький сморщенный старичок, – не местный, а?

– Да, из города, – ответил наёмник, – я охраняю купца, приехавшего на праздник.

– Это вы из Маррии? Или аж с Тиналина приехали?

– Маррия.

– Да, много гостей оттудова едут. А хозяин ваш здеся? Будет гостем ходить?

– Он не очень хорошо себя чувствует. Я за него поучаствую.

– О, удачи вам. Я тоже пойду. На благословение, конечно, не надеюсь, да и куда оно мне, разве что в могилу, – на этих словах старичок тихонько засмеялся.

– И где там королева, – раздался громкий голос из толпы, – уже за полдень, а мы все ждём.

Люди из толпы заговорили громче, после чего через короткое время отряд гостей как бы стихийно начал движение, не дожидаясь команды. Девятый, сопровождаемый дружелюбным старичком, двигался следом. Вскоре отряд завернул к первому дому. Его хозяин встретил гостей не очень дружелюбно. Он всё сквозь зубы причитал про то, что ему выпало быть первым. Хозяин накормил гостей жидким бульоном и напоил водой, сославшись на скудные запасы. Хотя его жена пару раз будто порывалась принести что-то ещё, но он резко её останавливал. Надолго в этом доме никто не задержался.

Во втором доме, отряд ждал более добродушный приём, однако хозяева здесь также понимали, что будучи вторыми им не светит благословение, поэтому гостей накормили пирогами с мясом и луком, а запить предложили кружкой пива.

Мужчина, живший в третьем доме, очень обрадовался гостям, однако предупредил, что едой он не богат, но у него есть кое-что получше. Пока люди рассаживались за столом мужчина выставил на столе несколько тарелочек с солёными овощами: перцами, огурцами и помидорами. Также он принёс тарелку с башенкой из картофельных лепёшек. После чего хозяин, сияя от счастья, попросил пятерых человек спуститься с ним в погреб. Вскоре, они вернулись, таща три здоровенные бочки.

– Представляю вашему вниманию, – торжественно объявил хозяин, – настойка на вишнёвой косточке, настойка на калине и моя гордость – травяная настойка, которая включает крапиву, зверобой, да и много всего другого.

Гости одобрительно заговорили, шумя своими чашками.

– Вот тут я и останусь, – захихикал дед, сидящий рядом с Девятым.

– Все мы тут останемся, – громогласно сказал мужчина, находившийся неподалёку.

Люди захохотали.

Чашки с настойками полетели одна за другой. Девятому иногда удавалось скрытно вылить свою порцию, однако далеко не всегда. Закуска на столе не продержалась и часа. Решил же эту проблему хозяин своеобразно – предложив гостям запивать настойку домашним пивом. Здесь уже участники застолья начали понемногу отваливаться, некоторые в прямом смысле, падая в беспамятстве со стула на пол, некоторые же просто, шатаясь, уходили.

– Ну, выпьем за нашего наместника, – заорал грузный мужчина, сидевший напротив Девятого, – пусть он живёт вечно!

Люди за столом одобрительно загудели.

– И пусть наша жертва питает весь год, – добавил кто-то.

Все выпили.

– Жертва? – спросил Девятый.

– Ну, жертва, ты не знаешь?

– Первый раз что ли здесь?

– Ага, я в эти края издалека приехал, – ответил наёмник.

– Слушай тогда. Каждый год под конец празднования, мы выбираем человека, который отдаёт себя в жертву, чтобы другие жили хорошо, – сказал мужчина, предложивший тост.

– Каким же образом? – продолжал Девятый.

– Он уходит в костёр.

– И что, могут выбрать любого гостя, приехавшего на празднование?

– Нет, конечно. Выбирают из тех, кто предложил себя добровольно.

– Много желающих?

– Конечно, это же великая честь отдать себя, чтобы остальной мир почувствовал добро от солнца, а не его гнев.

– Хочешь сказать, что жертва влияет на весь мир? – слегка улыбнувшись спросил Девятый.

– А как же. Чем более зажиточна жертва, тем дольше сохраняется благословение, пока не исчезает следующей зимой.

– А ты знаешь, что на других континентах в это же самое время может быть зима? Они что сразу лишаются благословения?

– Ага, как же. Ты сейчас смотался за море и посмотрел, что у кого-то зима, так что ли?

– Нет, но во многих книгах о движении светил пишут...

– Слушай, моя бабка мне в детстве показывала книгу, в которой были картинки, что мол мы живём на круглом шарике, и при этом те, кто находится внизу не падают.

Люди, сидящие за столом громко захохотали.

– Это, без сомнения, глупость, – ответил Девятый, – но я сам путешествовал за моря. Там есть места, где идёт снег, хотя где-то в это время целые поселения умирают от засухи.

– И что? У нас тут тоже есть гора в паре недель пути, так там снег никогда не тает. Но это же не значит, что на этой горе зима круглый год.

– В таком случае, как ваша жертва поможет тем, кто живёт в вечных снегах или же наоборот в пустыне?

– Я не понял, ты сомневаешься в нашем боге? А что же ты идёшь за благословением?

– Ни в коем случае не сомневаюсь. Я лишь предполагаю, что его влияние ограничено. В иных же местах властвуют другие боги.

– Тут я с гостем, пожалуй, соглашусь, – вступил в разговор дедок, – у каждого народца свои боги. Как будучи в своём уме можно сказать, что, например, варварам из топей покровительствует наш солнцеликий бог?

Все согласно закивали.

Спустя ещё несколько настоек, все говорили друг с другом наперебой. Девятый хоть и пропустил около половины рюмок, однако вторая половина уже ударила в голову, в связи с чем комната вокруг него начала затуманиваться. Дедок слева от наёмника всё рассказывал историю своей жизни. Когда же он дошёл до самого захватывающего, по его словам, момента, вздох искреннего удивления вырвался из уст хозяина, когда он, наливая очередную чашку, обнаружил, что она наполнилась лишь наполовину. Дело было в том, что гости распивали последнюю бочку. Оставшиеся люди безмолвно глядели на хозяина.

– Кажись надо идти дальше, – тихо сказал кто-то.

Гости по одному начали вставать и выходить из дома. Многие просто лежали где-то рядом со столом и даже не пытались встать. Кто-то же, попытавшись встать, отказался от этой затеи. Оказалось, что людей, готовых идти дальше осталось всего пять: Девятый, его новый приятель-старичок, крупный мужчина, с котором ранее завязался спор о боге и ещё двое мужичков.

Путь до следующего дома занял намного дольше, чем должен был. Пятерка шатающихся людей, возможно, и хотела дойти побыстрее, но, как оказалось, ходьба была не таким простым занятием. Следующие хозяева обрадовались, увидев состояние пришедших к ним гостей. Они сразу же разлили несколько кувшинов пива и предложили пришедшим. У Девятого уже не было возможности скрытно выливать пиво, поэтому ничего не оставалось, кроме как пить, поспевая за остальными. После нескольких кружек пива, хозяин набил гостям трубки со специальным травяным сбором, как он сказал. По всей видимости это тоже являлось частью предлагаемых хозяином угощений, так как никто из гостей не отказался. Девятый затянулся один раз и отложил трубку в сторону. Вкус был приятным, дым помимо табака имел привкус земляники, мяты, крапивы, корня канны... После того, как наёмник осознал последний ингредиент, он понял, что в этом конкурсе ему не выйти победителем. Этот корень имел сильнейшее расслабляющее действие, а учитывая, количество выпитого им алкоголя, он в ближайшее время должен бессознательно свалиться. Более искушённые люди могли бы просидеть дольше, но себя он знал хорошо. Однако, ему не хотелось свалиться где попало, вдруг кто-нибудь обнаружит его амулет. Девятый вежливо спросил у хозяина, может ли он где-то прилечь. На что улыбающийся хозяин проводил его до комнаты с небольшим диванчиком.

– Однако ж далеко вы дошли, – напоследок сказал хозяин и оставил Девятого одного. Наёмник прилёг на диванчик и тут же провалился в темноту. Последние слова хозяина тихо раздавались в этой темноте с разных сторон. Голоса шептали “далеко вы дошли”, с каждой секундой становясь всё громче и громче, пока не превратились в истошный крик.

Девятый открыл глаза. Напротив диванчика сидел Повар. Девятый смог подняться, лишь приложив серьёзное усилие.

– Не вышло? – спросил Повар.

– Не вышло.

– По тебе видно, что старался, – улыбнулся Повар.

Девятый лишь слегка вздохнул и спросил:

– Что дальше?

– Пойдём.

Пара наёмников попрощалась с хозяином дома, который кстати попал в число тех, кто будет удостоен благословения, так как из его дома никто из гостей не двинулся дальше. Наёмники вышли из дома. На дворе был поздний вечер.

– Дальше создание кукол, – сказал Повар, – не вижу смысла в этом участвовать. Предлагаю эту ночь отдохнуть, а на следующий день найти ожерелье.

– Согласен.

Наёмники дошли до стоящего поодаль от домов импровизированного столика, состоявшего из пня и доски, вокруг которого стояло несколько пней поменьше. Повар сказал Девятому сесть, пока он сам сходит за едой. Через несколько минут он вернулся с двумя тарелками с едой и одной кружкой мёда. Наёмники принялись есть. Через несколько минут Повар заговорил:

– Я думаю, нужно быть готовыми, если вдруг и с поиском ожерелья не получится.

– Готовыми?

– Последний конкурс – соревнование в поэзии. Кто лучше напишет стихотворение, посвящённое королеве весны, получит благословение.

– Думаешь попробовать?

– Ага. Нет у тебя случайно таланта поэта?

– Нет.

– Мы что не сможем написать стих? Давай, как это делается? Ты просто говоришь строки, и ждёшь пока не начнёт звучать хорошо. Вот, например: “О, королева! Вы красивы, Грациозны, Как пантера.” Хм, плохо звучит... Ты тоже что-нибудь предложи.

Девятый молча ел.

– “Королева, Вы...” – продолжал Повар, – “Вы...” Видимо, нужно с другой стороны зайти. “Весна пришла; Летит листва; А вы прекрасны; Как всегда!”. Ну вот, а? Звучит.

– Как скажешь.

– Нет, ты прав. Здесь нужно что-то необычное, подойти с какой-то неожиданной стороны, взять креативом. Возьмём некий нарратив и последовательно придём к тому, что королева весны красива и так далее. Есть идеи о направлении истории?

– Солдат на войне перед смертью вспоминает любимую.

– Звучит хорошо, но чересчур депрессивно. К тому же королева – не любимая. Но общее ощущение мне понравилось. Может что-то более абстрактное? Мол главный герой уже давно не видел красок в жизни, а взгляд на эту девушку вернул ему давно забытые чувства. Так, так, сейчас ухвачу мысль... Ага, слушай: “Прошла, минула, Сотня лет, Скитаний...” Скитаний, бед... Не могу срифмовать. Есть идеи?

– Нет.

– Точно, спасибо! Слушай: “Прошла, минула, Сотня лет, Скитаний. Нет! Иль две, а может три?”

Молчание повисло на пару минут, после чего Повар продолжил:

– “Давно я позабыл своих, Семью, друзей и дом. А в доме том, Тепло, И пахнет хвоей, И вином”

– Как же ты забыл, если помнишь запах? – спросил Девятый.

– Да, да, – задумчиво пробормотал Повар, – Так я и вспомнил, благодаря прекрасной королеве весны! Вот слушай:

“Прошла, минула,

Сотня лет,

Скитаний. Нет!

Иль две?

А может три?

Давно я позабыл свои

Семью, друзей и дом.

А в доме том:

Тепло,

И пахнет хвоей,

И вином.

Теперь я

Помню! Да!

Спасибо.

Взгляда одного

Хватило

Для покоя...”

– Я бы не понял, если бы ты мне не сказал заранее смысл, – прокомментировал Девятый.

– Здесь главное – подача, – ответил Повар, – я так прочитаю его, что все станет понятно. Ладно, отдохнём.

На утро наёмники пришли на место сбора участников в поиске ожерелья. В команде обязательно должно было быть три человека. К счастью многие приходили в надежде найти себе компанию по поискам, поэтому некая старушка распределяла людей без команды. К наёмникам присоединили молодую девушку по имени Мей.

– Есть какие-то советы по поиску? – спросил Повар у неё.

– Что? – ответила девушка, – а, нет. Ожерелье-то найти сможет только тот кому суждено. Поэтому достаточно просто гулять, и оно само найдёт нас, если так должно быть.

– Слушай, – немного помолчав, ответил Повар, – мы с моим телохранителем опытные следопыты, поэтому постараемся найти следы того, кто это ожерелье спрятал. В лесу будем двигаться быстро, поэтому я бы не советовал идти с нами, не успеешь. Предлагаю тебе побродить здесь недалеко. Может тебе суждено его найти.

– Эй, я не хочу! – запротестовала девушка, – Страшно одной по лесу гулять.

– Других команд же полно. Весь лес будет в людях.

– Всё равно не хочу! Мы же попали в одну команду, значит и искать нужно вместе.

– Но мы и будем одной командой. Просто у каждого будет своя задача. Мы с моим другом пойдём вглубь, а на тебя выпадут ближайшие окрестности.

– Тогда должно быть наоборот, я же здесь живу. Лес получше вас знаю, а в глубине опасно.

– Опасно?

– Обрыв там. Если не знать, где идти, не заметишь, как свалишься насмерть.

– Повторять я не буду, за нами всё равно не успеешь.

– Как хотите, вы мне и не нужны тогда. Но если я найду ожерелье, то вас на благословение не возьму.

В этот момент бабушка хрипло крикнула, что можно начинать поиски, и наёмники тут же отправились в лес, быстро оставив Мей позади. Двигались они быстро, поэтому почти сразу оторвались от остальных команд, однако, на первый взгляд это не принесло им никакого преимущества. Ведь они надеялись отыскать следы того, кто ожерелье прятал, но в лесу, судя по всему, до этого побывали многие, поэтому следы постоянно путались, вели их по кругу, а порой обрывались. Вскоре остальные команды их нагнали, что ещё больше стало мешать наёмникам, ведь они то и дело нарывались на кого-то. Они решили двинуться дальше вглубь леса, чтобы охватить ещё не прочесанную территорию. Наёмники шли вперёд очень быстро, и даже бурелом леса не мог их замедлить. Следов становилось меньше, однако, поиски по-прежнему не приносили успеха.

Повар шёл слегка впереди Девятого. Когда он продрался через очередную кучу веток, земля будто исчезла под его ногами. Он успел среагировать и отпрыгнул назад, схватившись за одну из веток. Перед ним был обрыв с очень крутым уклоном, уходящим метров на тридцать вниз. Повар дождался своего напарника, чтобы его предупредить. Вместе наёмники решили идти вдоль обрыва, чтобы определить границы поиска. Они успели пройти несколько метров, как вдруг громкий крик раздался в стороне от них. Повар взглянул на обрыв и увидел, как девушка катилась вниз с обрыва. Присмотревшись, он узнал Мей. За несколько секунд она оказалась внизу, а крик утих.

– Мей, как ты? – крикнул Повар.

Ответа не было.

– Твою мать, придётся спускаться за ней, – сказал Повар.

Для наёмников спуститься по такому обрыву было не сложно. Поэтому нескольких минут им хватило, чтобы оказаться внизу. Бегом они ринулись к тому месту, где Повар видел девушку. Долго искать её не пришлось: она лежала у дерева с закрытыми глазами, её рука была сломана, а из левой части живота торчал сук. Девятый проверил дыхание, к счастью, она дышала. Наёмники тут же начали оказывать первую помощь, благо у Девятого всегда были с собой минимально необходимые для этого вещи. Он аккуратно вытащил сук и наложил давящую повязку, руку же он вправил, соединив кости, на что Мей дёрнулась, громко крикнув. Она немного оттолкнула Девятого, из-за чего у него из-за пазухи на мгновение выпал амулет Зерры. Наёмник быстро спрятал его обратно. На руку девушки Девятый наложил импровизированную шину.

– Надо бы выдвигаться, – сказал Повар, – её нужно поскорее отнести в деревню.

– Согласен, – ответил Девятый, – однако этот обрыв, мы можем долго обходить.

– Значит выходим прямо сейчас.

Девятый аккуратно поднял девушку на плечи. Наёмники двигались вперёд уверенно, без лишних остановок, несмотря на бурелом леса, раскинувшийся перед ними. Они шли и шли, а обрыв по левую сторону от них как будто не собирался заканчиваться.

– Неужели этот обрыв настолько огромный? – наконец тихо спросил Повар,

– Здесь местность везде такая, – ответил Девятый, – на сто километров, ещё три таких можем встретить. Что-то вроде гигантских ступенек.

Повар кивнул и осмотрелся. Они двигались ещё некоторое время, когда Девятый внезапно остановился и жестом показал куда-то вперёд.

– Грезицвет, – сказал Девятый.

Он указал на небольшую поляну, где росло несколько кустов с фиолетовыми прожилками на листьях.

– Поможет обеззаразить рану и сильно облегчит боль. Сделаем привал, я обработаю их.

– Действуй, – коротко кивнул Повар.

Девятый аккуратно уложил девушку на траву. Её дыхание оставалось ровным, но слабым.

Наёмник принялся срезать листья грезницвета своим коротким ножом. Он двигался быстро, но аккуратно, тщательно проверяя каждый лист перед тем, как положить его на чистую ткань. Дальше наёмник занялся растиранием листьев в пасту. Закончив, он подошёл к девушке и аккуратно приложил приготовленное средство к её ране. Она вздрогнула, едва заметно застонала, и её глаза медленно открылись.

– Мей, – спокойно сказал Повар, встретившись с её взглядом. – Ты сорвалась с обрыва. Мы вытащили тебя и наложили повязки. Сейчас ты в безопасности.

Девушка попыталась пошевелиться, но Девятый мягко, но твёрдо положил руку на её плечо.

– Лежи. Ты ещё слаба. Тебе нужно время.

– Ох – выдохнула она, с трудом фокусируя взгляд и снова погрузилась в беспамятство.

Повар посмотрел на Девятого.

– Идём?

– Идём.

Девятый легко поднял девушку обратно на плечи. Они продолжали идти, пока солнце медленно проплывала по небу, уверенно, направляясь к горизонту.

– Похоже, ожерелье нам тоже не светит, – спустя ещё какое-то время сказал Повар.

Девушка открыла глаза и моргнула, её взгляд сначала был рассеянным, но постепенно она начала осознавать, где находится. Девятый шёл ровно, мягко, стараясь не потревожить её раны, но почувствовав, что она очнулась, он слегка повернул голову.

– Не шевелись. Мы ещё в пути, – спокойно сказал он.

– Простите... – прошептала она, её голос был слабым. – Простите меня...

Девятый не ответил. Повар, который шёл чуть впереди, обернулся и прищурился.

– За что простить? – спросил Повар, слегка усмехнувшись.

Она слабо покачала головой.

– Ожерелье не нашли. Из-за меня...

– Не переживай, – ответил Повар, – оно же должно было найти нас, а? Твои слова.

– Это правда, – слегка улыбнувшись, сказала девушка.

– Думаю, мы подошли к нему слишком близко, – продолжил разговор Повар, – и ваш Бог Солнца решил нас отвлечь, так как нам не суждено было его найти.

– Неправда, Бог Солнца – добр. Он бы так не поступил, – сказала Мей.

– Это тот добрый бог, для которого вы сжигаете жертву каждый год? – спросил Девятый.

– Ты о чём? – спросил Повар.

– На этом празднике, случайно выбирается жертва, которую потом сжигают. Правда они участвуют добровольно, – ответил ему Девятый, – чем зажиточней жертва, тем лучше будет год. Мне рассказали во время застолья.

– А ты, что хочешь, чтобы все просто так давалось? – оживилась девушка, – Бог нам всё, а мы ему ничего? Давай нам год урожая, а мы тебе спасибо скажем, так что ли?

– Давай, контраргументируй, – сказал Девятому Повар с расширяющейся улыбкой.

– Скажу только, что нужно рассчитывать на себя, а не на богов, – ответил Девятый.

– А, может быть, правда Бог Солнца причастен, – уже весело, будто не замечая, ранений сказал Мей, – хоть какое-то приключение будет.

– Приключений ищешь? – спросил Повар.

– Ага, когда-нибудь я уйду отсюда, обучусь магии и буду спасать людей от разбойников, – ответила девушка.

– Хороший план, – ответил Повар.

– Вот и я думаю, что хороший, а остальные говорят, что я это перерасту. Вот и посмотрим, что они скажут потом, когда я вернусь сюда и буду рассказывать о том, как я летала на драконе, давала советы королям и спасала людей от всяких негодяев. Или останавливала каких-нибудь убийц, да хоть из самой Зерры.

Повар молча покачал головой, слегка усмехнувшись, но ничего не сказал. Девятый же только крепче поправил девушку на плече, не замедляя шага. Но как только Мей произнесла это слово, у неё в голове возник явный образ амулета, прямо как из книжек, и амулет этот этот спрятал за пазуху человек, который сейчас нёс её на плечах. Конечно, это было просто бессознательное видение, сказала она себе.

Но её взгляд стал более цепким. Она теперь разглядывала обоих спутников внимательнее. В памяти всплыли их слаженные действия, хладнокровие, с которым они действовали в любой ситуации. Её сердце ускорилось.

– А вы... же не отсюда? – пробормотала она, её голос дрогнул.

– Нет, не отсюда, – ответил Повар.

– Откуда же вы знаете, как идти до деревни? – сердце Мей колотилось, но она убеждала себя, что её мысль – это безумство

– Очевидно, что, чтобы вернуться нужно идти вдоль обрыва, с которого мы спустились, – сказал Девятый.

– А зачем вы... – начала Мей, но решила, что если они правда из Зерры, то лучше молчать.

– Что? – спросил Повар.

– А? – будто проснувшись откликнулась девушка, – нет, ничего.

Повисло молчание. Повар и Девятый на мгновение переглянулись.

– Говоришь, что хотела бы останавливать убийц из Зерры? – добродушно спросил Повар, – Чем они тебе не угодили?

Девушка сначала ничего не ответила, но потом выдавила из себя:

– Как чем? Они убивают людей за деньги. Они же злодеи.

Её сердце билось так будто сейчас взорвётся. Ужас объял её, а в глазах начали накапливаться слёзы.

А солдаты не убивают людей за деньги? – также весело спросил Повар.

Мей не выдержала и заплакала, бормоча сквозь слёзы:

– Пожалуйста... Пожалуйста, не убивайте меня... Я никому...

– Не бойся, – спокойно сказал Повар, – скажи, если бы мы собирались тебя убить, то тащили бы тебя на протяжении всего этого времени. Обрабатывали бы тебе раны?

Девушка продолжала плакать, ничего не отвечая.

Послушай, успокойся, – сказал Девятый, – ты за кого нас принимаешь, думая, что мы тебя убьём?

– За наёмников из Зерры, – сквозь слёзы, всхлипывая, сказала девушка.

– Очень проницательно, – сказал Повар, – заметила амулет всё-таки?

– Да, – тихо прошептала девушка.

– Не бойся, ещё раз говорю, не будем мы тебя убивать, – сказал Повар.

– Говорят, – робко начала девушка, успокаиваясь, – кровавые сестры как-то целую деревню уничтожили.

– Мы похожи на сестёр? – весело спросил Повар.

– Вы тоже из Зерры! Поэтому похожи, да, – вскрикнула Мей, – вы, может, тоже пришли сюда всех убить!

– Не переживай, убьём только того, кого нужно, – сказал Повар.

– И кого вам нужно убить? – спросила Мей.

– А что тебе ещё рассказать? – вопросом на вопрос ответил Повар.

– Вы ужасные люди! – снова повысила голос девушка, – могли бы делать добро с вашей силой.

– Как скажешь, – тихо сказал Повар.

Больше ни у кого не было желания разговаривать, и следующий час наёмники шли в молчании.

– Спасибо, – наконец прервала молчание девушка.

– Что? – спросил Повар.

– Спасибо, что не бросили меня умирать.

– А, пустяки, – веселее сказал Повар.

– Может быть, вы не полные злодеи, – говорила Мей, и в голосе её уже не слышалось той обиды, – может быть, вас ещё можно спасти.

– Да? И как?

– Возьмите меня с собой! Я вам буду говорить, что плохо, а что хорошо, раз вы сами не можете разобраться. Буду вашим моральным ориентиром.

Повар усмехнулся и сказал:

– Мы подумаем.

И хотя это прозвучало насмешливо, еле уловимое сомнение почувствовалось в голосе наёмника, будто на мгновение он допустил такую мысль. Однако, продолжения разговора не произошло, так как на этих словах наёмники наконец добрались до деревни.

Наёмники, следуя указаниям Мей, отнесли её домой, где девушку встретили обеспокоенные родители. После того, как она рассказала, что случилось, не упоминая при этом, кем были её спасители, благодарности родителей не было конца. Они предложили им остаться и поесть, однако Повар, вежливо отказался, сказав, что им срочно нужно заняться другими делами. На этих словах лицо девушки, немного опечалилось. Однако всё-таки она попросила их зайти попозже к ним в гости. На что Повар ответил, что потом они обязательно зайдут. После чего наёмники двинулись в сторону главной площади деревни.

Праздник всё ещё продолжался, но он уже терял былую бурность. Все стекались посмотреть на завершение празднеств – сожжение жертвы. Ожерелье, как они узнали от случайных прохожих, было найдено уже несколько часов назад. Конкурс стихотворений закончился, и победителя давно объявили.

Девятый и Повар нашли пустой стол в сторонке от главной площади, однако, с прямым видом на неё. Там, на грубо сколоченных лавках, оставались кувшины с мёдом. Они налили себе по кружке и без спешки потягивали напиток.

– Не удался мой план, – сказал Повар.

– Попробовать стоило, – поддержал его Девятыый.

– Знаю, что стоило.

Девятый промолчал, его взгляд был устремлён на площадь, где уже начинали собираться люди. Люди стекались к большому костру, сложенному в центре. Толпа на площади постепенно густела, а крики и смех сменялись приглушённым гулом ожидания.

Повар взглянул на Девятого и заговорил, задумчиво покачивая кружку:

– Ну, ничего не поделать. Вместе осмотрим его усадьбу и подумаем, что делать дальше.

– Как скажешь, – ответил Девятый.

Наёмники сидели молча несколько минут. Их размышления прервал внезапный протяжный вздох, словно толпа задержала дыхание. Оба наёмника синхронно повернули головы к центру площади. Толпа зашумела, их голоса сливались в бурный ропот. На возвышении стоял староста деревни, держа в руках небольшую деревянную чашу с вытянутыми жребиями. Он поднял один из них высоко над головой, и люди взорвались восторженными криками.

– Что там? – нахмурился Повар, вглядываясь в происходящее.

– Наместник, – тихо сказал Девятый. Его голос был ровным, но в глазах мелькнуло что-то, похожее на удивление.

– Наместник? – переспросил Повар, – Не понял тебя.

– Похоже наместника выбрали в жертву, – отозвался Девятый. Он прищурился, наблюдая, как толпа указывала на особняк, возвышающийся над деревней.

Еле слышный смешок вырвался у Повара. Толпа, в едином порыве, устремилась к воротам особняка. Из-за тяжёлых дверей вышла стража, ведущая самого наместника солнца. Его одежда была роскошной, украшенной золотыми и солнечными символами, но лицо его выражало ярость и страх.

– Это ошибка! – кричал он, пытаясь вырваться из рук стражников. – Вы что, с ума сошли? Я – наместник! Мне подчиняется эта деревня! Я – воля Бога Солнца!

– Бог сделал выбор, – холодно произнёс староста, выходя ему навстречу. Его голос был громким, и толпа тут же затихла, прислушиваясь. – Ты был избран в жертву. Значит, этот год будет лучшим за все времена.

– Вы все пожалеете! – продолжал кричать наместник, но стражники крепко держали его. – Это заговор! Кто-то подстроил это! Кто-то хочет меня сместить!

Его слова вызвали новый ропот в толпе. Некоторые переглядывались, но большинство уже приняли это как волю бога. Не мог же Бог Солнца допустить ошибку.

Повар, опершись локтем на стол, усмехнулся.

– Наша работа, похоже, выполнена.

Девятый продолжал наблюдать. Наместника подтащили к костру, и он продолжал сопротивляться до последнего. Его крики становились всё громче, но толпа, будто зачарованная, смотрела, как жрецы зажигают факелы и начинают обряд.

– Заговор, – пробормотал Повар, наблюдая за сценой. – Вряд ли бы он сам вызвался участвовать.

Пламя взметнулось вверх, поглотив фигуру наместника, его крики исчезли в огне. Толпа, на мгновение замерев, начала ликовать, веря, что эта жертва принесёт великий год. Девятый и Повар обменялись короткими взглядами.

– Думаю, это была наша самая необычная работа, – весело сказал Повар.

Девятый на это лишь пожал плечами.

– Ладно, пойдём отсюда, – сказал Повар.

На этих словах наёмники молча двинулись в сторону выхода из деревни. Они молча шли, а их провожали огни костров, отражающиеся от всего вокруг. У входа в деревню Девятый сказал:

– Повар.

– А? – обернулся на него напарник.

– Предлагаю вернуться сюда через год, – сказал Девятый и, немного помолчав, добавил – на праздник.

На мгновение в глазах Повара отразилось крайнее удивление, но он сразу же улыбнулся и ответил:

– Вернёмся.

V. Кровавые сестры

Многие задаются вопросом: почему на Зерру работают столь сильные существа? Чем она их заинтересовывает? Скажу лишь, что платят за заказы не всегда деньгами. Сведения и магические артефакты – вот истинная причина.

Личные записи Орриса, Защитника Семи Врат.

Капитан Август Стил допивал свой холодный чай, когда в кухню ворвался солдат. Лицо посыльного было бледным, а голос хрипел:

– Капитан! В крепость прибыл всадник из передового гарнизона. Еле жив… Говорит, на них напали, а цель нападающих – граф Арли!

Август швырнул на стол недоеденный кусок хлеба и резко поднялся.

– Собери старших офицеров у ворот. Немедленно!

У крепостных ворот царила суета. Двое солдат укладывали на носилки человека в изорванном мундире. Лицо раненого было исцарапано, а на груди темнело пятно крови. Увидев капитана, он задёргался, пытаясь приподняться, и Август бросился к нему.

– Кто… – начал он, но солдат перебил его, судорожно схватив за рукав.

– Кро… Кровавые сестры, – прошептал он, и раскашлялся.

Капитан считал себя смелым человеком. Он участвовал во множестве битв, был по обе стороны на осадах, а поединков пережил во много раз больше, чем ему было лет. Но сейчас, возможно, первый раз в жизни, его сердце так стукнуло от ужаса, что он вздрогнул. Через мгновение он был спокоен как прежде, прокручивая в голове варианты дальнейших действий.

– К лекарю его, – сказал он, и подошёл к старшим офицерам, уже выстроившимся у ворот.

– Лиф! – Лысый великан с рубцами на лбу шагнул вперёд. – На стену. Дубовые щиты для лучников, катапульты зарядить. Если на горизонте появится даже тень – бейте без предупреждения. Даже, если там будет один или два человека, понял меня?

– Понял, – с неприкрытым сомнением в голосе ответил офицер.

Симеон Найт, щуплый офицер с закрученными усами, получил приказ приготовить лошадей.

– Пятерых? – переспросил он.

– Пятерых.

Близнецы Блумы, Джон и Джей, стояли как отражения в зеркале и смотрели на капитана.

– Джон иди в библиотеку. Граф, скорее всего, там. Приведи графа в его покои, как можно скорее. Джей бегом к магу крепости, его тоже приведи в покои графа.

Офицеры растворились в коридорах, а капитан рванул к покоям графа кратчайшим путём – через потайную лестницу в комнате слуг. Он не тратил время на окрики мелькающих мимо него слуг и солдат, не понимающих, что происходит. От спешки он практически выбил дверь в нужную ему комнату… И застыл. На полу валялись тела в ливреях, изрубленные так, что ткань слипалась с кровавой кашей. Посреди бойни стоял солдат – тот самый, что принёс донесение. Его мундир был пропитан кровью, а лицо дёргалось в неестественной гримасе, словно мышцы забыли, как складываться в человеческое выражение.

– Капитан… – солдат хрипло засмеялся, поднимая меч, с которого капала кровь. – Встречайте гостей!

Клинок свистнул в сантиметре от шеи Августа. Тот отпрыгнул, споткнулся о тело служанки и рухнул на спину. Клинок нападавшего вонзился в пол рядом с его головой, высекая искры. Капитан выхватил меч, едва успев парировать следующий удар. Лезвия скрежетали, высекая сизые вспышки. Солдат двигался как марионетка – рывками, с вывернутыми суставами, но с бешеной силой. Каждый удар оставлял на мече Августа зазубрины. Левый рукав капитана расползся по шву от случайного взмаха меча, обнажая кровавую царапину.

Ещё несколько ударов были отражены. Такими темпами его изрубят, подумал Август. Он откатился к двери, в последний момент подставив меч под удар. Удар выбил клинок из рук, но Август пнул нападавшего в ногу, от чего тот ненадолго потерял равновесие. Этого времени капитану хватило, чтобы выбежать за дверь и заблокировать её снаружи с помощью своего кинжала. Из-за створок донёсся оглушительный женский крик, больше похожий на звериный, чем человеческий.

Грохот катапульт сотряс стены. Август сорвался с места, теперь обходя покои графа длинным путём. В главном коридоре он врезался в Джея – офицер шагал впереди мага Амбрия, волоча того за рукав.

– Кровавые Сестры! – капитан перекрыл магу путь, впиваясь в него взглядом. – Как их остановить?

Амбрий, тщедушный старик в халате, заёрзал:

– Кровавые Сестры? Если это они, то…

– Не отвлекайся. Что они могут, и можно ли их хотя бы задержать?

– Ладно, ладно, первая… э-э… подменяет чужие души. Может быть кем угодно. Скорее всего, убивается как обычный человек. А вторая… – он глотнул, – …её магия крови невероятно сильна. Только антимагия, соответствующей силы может лишить её способностей на время…

– Ты можешь применять эту антимагию?

– Сам я нет, очень уж это сложно. У меня в лаборатории есть лишь немного антимагита, в склянке, в жидкой форме, если можно так выразиться. Воздействие такое же, однако на сестру вероятно не хватит.

– Бегом за ней, оба. Принесите её в покои графа.

Они уже развернулись к лаборатории, когда капитан схватил Джея за плечо:

– Первая Сестра уже здесь. Кодовая фраза – антимагия. Так отличим, если она в кого-то превратится.

Офицер кивнул, и они рванули в разные стороны. Капитан мчался к покоям графа, когда грохот разорвал воздух. Это стреляли не из крепости, напротив, звук был такой, будто вражеская армия запустила сотни снарядов в стены. Вторая Сестра похоже тоже добралась до крепости.

Дверь в покои графа была заперта. Август ударил кулаком по дубовым панелям:

– Открывайте! Капитан Стил!

Через несколько секунд дверь отворилась, и его встретили три испуганных солдата

– Капитан! Слава богам, что... – начал один из солдат.

– Где граф? – перебил его капитан.

– Не знаем, когда мы пришли, тут никого не было.

В покои графа вело две двери, с противоположных сторон покоев, поэтому из них было просто попасть в обе половины крепости. И когда капитан уже было собирался пойти в противоположную дверь на поиски графа, который, скорее всего, был в библиотеке. В неё раздался стук.

– Откройте, именем графа Арли, – раздался голос Джона.

Дверь сразу же была открыта и в неё вошли офицер Джон и граф Арли.

– Капитан! – сказал офицер, – какое облегчение, что вы уже здесь. Что делать дальше?

– Август Стил, – начал говорить граф, – что происходит? Кто нас атакует?

– Судя по всему, вас заказали Кровавым Сёстрам. Нам нужно быстро уходить через туннели. Найт ждёт с лошадьми.

На этих словах в дверь, из которой пришёл капитан раздался сильный стук.

– Помогите! Откройте!

Солдат у входа метнул взгляд на капитана, но тот лишь покачал головой. Однако другой стражник уже дёрнул засов. В проём ворвался человек в изорванном мундире – половина его лица была залита кровью.

– Спасибо! Там... – начал солдат, пытаясь отдышаться, – там... все мертвы. Я…

Он хотел продолжить, но подошедший к нему капитан, не дал ему договорить, вонзив ему в сердце меч, который он достал у стоящего рядом стражника. После чего он закрыл дверь и повернулся к остальным. Два клинка тут же нацелились на Августа. А стражник без меча выставил руки вперёд, будто приготовившись защищаться.

– Одна из сестёр может превращаться в других людей или контролировать их, – нарушил молчание капитан, – Мы не можем пойти на такой риск.

– Капитан бы никогда не убит так хладнокровно одного из своих! – крикнул один из солдат.

– Ты и есть кровавая Сестра! – сказал другой.

– Опустите своё оружие, – громогласно сказал офицер Джон, – граф был бы уже мёртв будь это так.

Ему хотели что-то возразить, когда ещё один стук раздался в ту же дверь. В комнате повисло молчание.

– Капитан! – раздался голос офицера Джея, – это я, Джей.

– Кодовая фраза, – ответил капитан.

– Антимагия.

Капитан открыл дверь и увидел, как раненый в руку Джей зашёл внутрь.

– На нас напали, какой-то безумны солдат, Амбрий, он...

– Антимагия у тебя?

Джей протянул склянку с голубоватой жидкостью. Капитан схватил её, и его меч во второй руке описал короткую дугу. Лезвие прошло по горлу офицера.

– Нет! – Джон бросился вперёд, но тело брата уже осело на пол. Джей держался за шею, пытаясь остановить кровь, однако безуспешно.

Вдруг Джей издал женский крик, оглушая всех в комнате. Солдаты уставились на него в изумлении. И даже сам капитан на секунду потерял самообладание. После того как он понял, что все-таки поймал одну из сестёр, Август замахнулся для того чтобы её добить. Но в этот момент противоположная дверь взорвалась. В проёме заклубился багровый вихрь – живая кровь, размером с медведя мигом влетела в покои. Сгусток пронзил Джона насквозь. Офицер даже не успел вскрикнуть – его тело разорвалось на части, обрушив дождь плоти и костей. Сгусток рванулся к графу, но Август уже бросил голубоватую склянку прямо в него. Кровь достигла графа, однако склянка достигла цели на мгновение раньше, и сгусток вместо того, чтобы размазать графа по стене, обрушился в лужу. Арли стоял, дрожа, облитый с ног до головы кровью.

Граф, капитан Стил и три испугавшихся до смерти солдата стояли, не двигаясь с места, и заворожённо смотрели на эту кровь. А на месте того, что раньше было офицером Джеем, сидела девушка прислонившись к стене и обеими руками держалась за шею пытаясь остановить кровь.

Тут один из солдат засмеялся:

– Капитан! Вы сделали это! Ха-ха-ха.

Остальные облегчённо начали оглядываться. То, что случилось дальше заняло всего несколько секунд. Из лужи крови, находившейся под графом резко вверх поднялись десятки узких столбов, которые мгновенно разрезали графа на части. В следующий момент, они направились в разные стороны по покоям, протыкая оставшихся в них солдат, но обходя капитана. Одновременно с этим рана девушки, сидящей у стены начала пульсировать, но кровь потекла вверх, обратно в тело.

Капитан огляделся: все покои были залиты кровью и усеяны трупами. Перед ним стояла девушка, с глубокой раной на шее, но кровь будто отказывалась вытекать из неё. Сзади него стояла вторая девушка. На ней не было одежды, но она с ног до головы была облита кровью, очертания которой будто бы напоминали платье.

– И кто тут у нас? – весело спросила девушка в крови, после чего обратилась к своей сестре – А ты чего тут валялась?

– Этот чёрт, меня порезал, – ответила она, – Ты! Как узнал, что я не твой офицер?

– Я не знал, – тихо ответил капитан.

Обе сестры залились смехом.

– Сама-то, – сказала сестра с раной на шее, – что за спектакль с лужей крови? Нравилось смотреть как я задыхаюсь?

– В меня этот швырнул антимагией. Я уже подумала, что всё, конец.

– Ты точно человек? – весело сказала девушка, медленно обходя капитана

Капитан молчал.

– Даже немного повеселил нас, – ответила вторая, подходя к своей сестре.

– И что с ним делать?

– Жалко его убивать, ведь он так старался.

– Смотри, солдатик, сегодня тебе повезло. Однако, если мы ещё раз встретимся, то второй раз такой жалости не жди. Придётся тебе постараться получше.

И снова смех залил кровавые покои графа. После чего сестры взялись за руки и вышли прочь.

Август бродил по коридорам крепости до рассвета, пытаясь найти выживших. Но находил даже не тела, а лишь кровь. В конюшнях лежал Найт без рук, а лошади, судя по всему, сбежали. В лаборатории верхняя половина Амбрия висела на крюках для сушки трав. Тело Лифа Август не нашёл. На утро из крепости вышел не капитан и не солдат. В то утро из крепости вышла тень человека, лишь повторяющая про себя два слова — Кровавые Сёстры.