Здравствуй, Лиана

Глава 1

Верховная жрица в отчаянии вскинула тонкие руки, принимая удар тёмной извивающейся плети на едва видимый серебристый щит. Сил уже почти не оставалось, а её противник и не думал останавливаться. Стоявшая посреди главного церемониального зала высокая черноволосая девушка ухмыльнулась, и через секунду защита жрицы содрогнулась, отражая ослепительно-синюю струю пламени.

«Ещё несколько таких заклинаний — и щит не выдержит», — промелькнуло в голове у верховной жрицы. Она бросила короткий взгляд назад: за её спиной, у ног священной статуи богини благоденствия Аэли, в ужасе жались друг к другу четырнадцать послушниц. Девочки, самой старшей из которых едва исполнилось семнадцать, в отчаянии шептали слова молитвы о помощи. Молитвы, что оставалась без ответа.

«О Всеблагая Аэли…» — начала было жрица своё обращение к богине, но тут же была остановлена огненным шаром, заставившим серебро щита на миг потускнеть. Удар. Ещё один. И снова. Очередная плеть, выпущенная незнакомкой, прошла сквозь гаснущий щит и на излёте хлестнула верховную жрицу по бедру. В ту же секунду на белой тоге проступила кровавая полоса, и защитница храма с криком рухнула под ноги послушниц.

— Да-а-а… — разочарованно протянула чародейка. — И это всё, что может дать тебе твоё божество? Никакого удовольствия от победы… Где же ваши хвалёные благословения, изгоняющие тьму? Где сама Аэли, спешащая спасти ваши жалкие, никчёмные жизни? Она что, не слышит ваш глупый лепет? Я перебила всех её прислужниц в этом убогом храме, остались только вы — и ничего. А мне так хотелось встретиться с ней лицом к лицу, — огорчилась девушка. — Ладно, так и быть, пойдём трудным путём… Эй, как там твоё имя? — спросила она, приближаясь к раненой женщине.

— Эрли, верховная жрица Аэли. Умоляю, не…

— Закрой рот, умолять будешь позже, когда я разрешу! Сейчас ты, Эрли, молча укажешь на трёх из своих девок — эти счастливицы умрут быстро. Остальных я медленно прикончу у тебя на глазах, а потом, когда затихнут их крики, наступит и твой черёд. Может, хотя бы ваши истошные вопли заставят эту божественную дрянь показаться здесь… Ну, выбирай, пока я ещё склонна к милосердию!

Эрли в отчаянии обернулась и посмотрела на послушниц. Они уже не молились вслух, глаза были полны страха. «Аэли, как же так…»

— Прошу, именем Всеблагой, отпусти их и делай со мной что хочешь… — выдохнула жрица.

— Я же сказала — молча! — тонкий синий хлыст, возникнув из воздуха, полоснул её по протянутым в мольбе рукам, заставив закричать от нестерпимой боли. — Всё, с меня хватит! Ты, возле…

Внезапно чародейка замолчала и насторожилась. В этом зале она точно была впервые, но сейчас от его стен как будто повеяло чем-то знакомым, но давно позабытым. Отголоски прошлой жизни всплыли в памяти: величественное здание Академии, бессонные ночи над книгами, бесконечные тренировки и…

«Нет, этого не может быть! Это невозможно! Мало ли кто…»

Эрли, сжавшаяся в ожидании нового удара, удивлённо смотрела на торжествовавшего минуту назад врага. Настороженность на её лице сменилась сосредоточенностью, затем озлобленностью, а затем жрице на миг показалось, что чародейка… боится?!

— Кто ты?! — девушка попыталась вложить всю ярость в этот вопрос, но получился, скорее, возмущённый, если не сказать испуганный, вскрик. — Выходи! Выходи, или я убью их, сровняю эту жалкую груду камней с землёй, а потом доберусь и до тебя!

Следующие мгновения показались верховной жрице вечностью. Звон тишины церемониального зала нарастал, пока не превратился в невыносимый гул.

«Я что-то чувствую, — вдруг прошептала послушница, державшая Эрли за руку, — оно здесь…»

— Ты сделал свой выбор, ничтожество! — чародейка устремила полный ненависти взгляд на несчастных девушек. — Я не просто их убью — я скормлю их души тварям, которые…

— Здравствуй, Лиана.

Знакомый голос, прозвучавший у неё за спиной, заставил чародейку развернуться и не глядя ударить на звук чем-то похожим на золотистое копьё. Заклинание пронзило полумрак зала и, не встретив перед собой препятствий, растворилось в каменной стене.

— Копьё Эртара, — слегка удивлённый голос прозвучал откуда-то слева. — Интересно, как тебе удалось его заполучить? Оружие, пробивающее любой магический щит… Ты ведь знаешь, что стало с этим безумным богом?

Лиана прекрасно знала. Плеть извивающихся тёмных щупалец метнулась влево, чтобы через мгновение недовольно взвизгнуть и стечь на пол липкой чёрной жижей, не найдя цели.

— Ловчий Истинной Тьмы. Магия настолько же убийственная, насколько омерзительная, — голос, казалось, раздавался совсем рядом с этой проклятой жрицей. — Это её ты собиралась обратить против невинных детей?

«Да, именно так, мразь! Это не можешь быть ты, не можешь, не можешь, не можешь!!!» — заорала про себя Лиана, выпуская зеленоватую молнию в сгрудившихся возле Эрли девушек. Жрица устало вздохнула и крепче сжала руку послушницы…

— Верховная жрица! Смотрите! Здесь мужчина! — голос девушки вывел её из оцепенения. Почему они все ещё живы? О ком говорит послушница? И как он смог войти в святилище, минуя завет Аэли, не нарушавшийся на протяжении веков?..

Высокий стройный мужчина, стоявший между служительницами Аэли и чародейкой, повернул голову к Эрли и рассеянно улыбнулся. Потом небрежно махнул рукой, как будто разгоняя дым, и смертельное заклинание, бессильно зависшее в воздухе на полпути к цели, исчезло без следа.

— А вот это что-то новое. Сама придумала? — с любопытством произнёс мужчина, обращаясь к чародейке, которую он назвал Лианой. — Интересно, но не доработано — слишком легко поймать на лету. Прежде чем мы продолжим наш разговор, может быть, позволишь им уйти?

— Обойдёшься!

Град искрящихся стрел обрушился на бледно-голубой магический щит, накрывший жрицу и послушниц.

— Никто никуда не уйдёт!

Одно за другим три Копья Эртара растаяли, не успев долететь до защитного купола.

— Ты больше не мой учитель, Аксис!

Выросшие из каменного пола тёмные щупальца сгорели в ослепительно-синей вспышке Пламени Жизни.

Лиана остановилась, с трудом переводя дух. За все годы обучения лишь однажды ей удалось пробить защиту, поставленную учителем, вложив в заклинание всю злость, всю обиду, всю себя без остатка. Тогда у неё не хватило сил даже для того, чтобы устоять на ногах, не говоря уже о продолжении боя. Ну ничего, с того дня она многому научилась. Сегодня бывший наставник познает горечь поражения от руки своей воспитанницы. А потом она займётся этими жалкими храмовыми девками и их ничтожным божеством!

— Я был плохим учителем, Лиана, — Аксис глубоко вздохнул, и жрице на мгновение показалось, что перед ней не молодой ещё мужчина, а глубокий старик — настолько безжизненно звучали его слова. — За всё время, что ты была моей ученицей, я так и не смог объяснить тебе, что магия — это величайший дар! С её помощью нельзя творить зло и умножать горе!

Голос чародея дрогнул:

— Посмотри, во что превратилась девушка, в одиночку защищавшая котёнка от толпы жестоких мальчишек… Девушка, которая радостно творила мириады бабочек, едва выучив это заклинание… Девушка, встречавшая рассвет на вершине Восточной Башни в обнимку с учеником Мириэль!..

— Его звали Элиан!.. — в голосе Лианы послышалась рвущаяся наружу боль. — Для чего мне этот дар, Аксис, если я не могу вернуть единственного человека, которого любила?! Мириэль, эта самодовольная тварь… Она отняла у меня всё!.. Скажи, миг её тщеславия стоил жизни Элиана?! Моих слёз?! Моего отчаяния?! Нужно было убить её на месте, мне хватило бы сил и мастерства — в конце концов, я была твоей ученицей…

Девушка на мгновение умолкла, тяжело дыша, а затем с вызовом спросила:

— Ответь мне, Аксис: неужели магический дар нужен лишь для того, чтобы всю жизнь служить жалким ничтожествам, вроде этих потаскушек за твоей спиной?

— «Потаскушек»… Ты изменилась, Лиана — когда-то человеческая жизнь что-то значила для тебя. Неужели смерть этих несчастных девушек облегчит твои страдания?

— Я видела, что ты сделал с Эртаром, — от этих слов чародей вздрогнул: Лиана говорила о сумасшедшем боге так, словно он был её старым знакомым. А значит, именно она… — Я была в Сиории в тот день, я знаю, что случилось с Айрис. И я знаю, на что способен доведённый до отчаяния маг. А сейчас я в отчаянии, Аксис, уж поверь! Годы безрезультатных поисков и разочарований в себе могут раздавить кого угодно — даже тебя! Эти девки ничего не значат, но вот их богиня... Она — ключ к возрождению Элиана! И ты стоишь между мной и этим ключом…

— Лиана, я никогда не учил тебя отступать, но есть то, что нельзя исправить с помощью самой сильной магии, — Аксис протянул руку к бывшей ученице. — Прошу, если ты любила Элиана — отпусти его… Тебе не обязательно жертвовать всем в бесплодной попытке…

— Но тебе удалось! Я видела это своими глазами! И я не отступлюсь, — взгляд Лианы вспыхнул диким кроваво-красным огнём. — Я исполню своё желание, и неважно, какую цену придётся за это заплатить. Уйди с дороги, бывший учитель, или умри — выбор за тобой.

— Знаешь, Лиана, а в чём-то ты права… — задумчиво произнёс чародей, — я действительно больше не твой учитель. Но, раз уж я здесь, урок всё же состоится. Тайла, защити жриц!

Воздух за спиной мага колыхнулся, и перед удивлёнными послушницами возникла невысокая, коротко стриженая девушка. Белая кружевная рубашка с вырезом на плече и обтягивающие кожаные штаны разительно выделяли Тайлу на фоне облачённых в длинные тоги служительниц Аэли. Из-под непослушных прядей тёмно-каштановых волос возбуждённо сверкнули большие янтарно-жёлтые глаза.

Юная чародейка резко вскинула правую руку, и три коротких слова на странном свистящем языке взорвали наступившую было тишину, накрывая девушек мерцающим ярко-зелёными искрами полупрозрачным куполом. Тайла бросила вопросительный взгляд на Аксиса: тот одобрительно кивнул и медленно, словно через силу, повернулся к бывшей ученице.

— Прости меня, Лиана… Я открыл для тебя магию в надежде зажечь свет, но теперь вижу лишь тьму… Каждый мой шаг, каждый урок вели к этому дню… Моя ошибка… и мне её исправлять!..

— Очередная душещипательная речь… Хватит болтать, Аксис! — чародейка изящным движением извлекла из воздуха тонкий чёрный посох с тускло светящимся багровым камнем в навершии и подняла магический щит. — Однажды я поставила тебя на колени. В этот раз ты с них уже не поднимешься!

При виде посоха Аксис невольно поморщился. Он вспомнил, как сам вручил его Лиане после успешно пройденного Испытания.

«Ещё удивлялся же тогда — почему чёрный… Вот и ответ…» — грустно подумал маг, призывая собственный посох: белый, с переливающимся прозрачным кристаллом. Внезапно захотелось покрасоваться перед Тайлой и обойтись без защиты, но, взглянув на напряжённое лицо ученицы, Аксис отбросил это желание и поднял свой щит.

Лиана атаковала ещё до того, как защитная сфера бывшего учителя замкнулась. Кроваво-красные молнии скользнули по поверхности, пытаясь проникнуть внутрь, но опоздали на долю секунды и с недовольным шипением погасли. Налетевший следом порыв ветра разбился о каменную стену, выросшую из пола, сложив её пополам и разметав камни по всему залу. Между двумя чародеями разверзлась зияющая чёрная бездна, потянувшаяся к Аксису десятками извивающихся хищных щупалец. Маг вытянул руку с посохом вперёд и под сводами храма зазвучало древнее забытое заклинание, противное самой природе мироздания. Бездна протяжно взвыла и, втянув щупальца, исчезла, не смея ослушаться приказа, отданного на языке её омерзительного создателя.

— Да сдохни ты уже!!! — Лиана вложила в очередной удар тёмной плети все оставшиеся силы. Щит чародея, как и тогда, много лет назад, зазвенел, стараясь удержать убийственную магию, но не выдержал и взорвался дождём стремительно исчезающих осколков. Аксиса отбросило к стене, его посох с грохотом отлетел куда-то в полутьму зала.

Лиана победно посмотрела на Тайлу, разрывавшуюся между приказом учителя и желанием броситься в бой.

«Ты следующая, шавка!» — выкрикнула она охрипшим голосом и попыталась поднять руку с посохом, чтобы добить бывшего наставника. Рука почему-то отказалась повиноваться, а незнакомое ощущение в груди заставило Лиану посмотреть вниз — только для того, чтобы заметить тонкую золотистую стрелу, вошедшую точно в сердце чародейки. Со стоном девушка упала на колени, устремив ненавидящий взгляд на медленно поднимавшегося с пола Аксиса…

— Что ты… — чародейка закашлялась, и струйка крови вытекла из её рта. — Как тебе удалось, я же попала…

— Гнев, Лиана. Я пытался научить тебя сдерживать его, направлять в нужную сторону, но так и не смог. Ты отвлеклась на собственные эмоции и ослабила защиту — этого было достаточно.

— Обидно… Холодно… Страшно… Учитель… — вновь, как и годы назад, Аксис видел перед собой ту самую девушку, которую он когда-то шутки ради научил создавать бабочек из воздуха.

— Потерпи, девочка, сейчас всё снова будет хорошо, — как можно ласковее проговорил чародей, с трудом проглотив подкативший к горлу ком. Он положил руку на голову бывшей ученицы, заглянул в медленно гаснущие глаза и нараспев произнёс заклинание. Через мгновение тело Лианы окутал мягкий жёлтый свет, и она исчезла, растворяясь в окружающей полутьме…

«Милосердные боги, пусть хотя бы на той стороне они обретут друг друга…»

Гулкое эхо подхватило звук падения чёрного посоха на каменный пол. Секунда — и он рассыпался, оставив после себя только серую пыль. Аксис повернулся к Тайле. Девушке показалось, что в слабом свете защитного купола изумрудно-зелёные глаза учителя блестят сильнее обычного, но она тут же отогнала эту мысль.

— Всё закончилось, Тайла, — устало произнёс чародей. — Займись верховной жрицей и послушницами: целительная магия тебе прекрасно удаётся. Заодно подумай, какие выводы ты должна сделать из сегодняшнего урока.

— Урока, учитель? — девушка недоуменно посмотрела на чародея.

— Именно. Когда я сказал, что урок состоится, я имел в виду тебя — для Лианы, увы, было уже слишком поздно…

— Аксис… Простите, вас ведь так зовут? — верховная жрица, над бедром которой уже трудилась Тайла, попыталась подняться на ноги, но тут же со стоном опустилась на камни под неодобрительное ворчание девушки. — Мы перед вами в огромном долгу, но кто вы и как…

— Как я проник в святилище Аэли, вопреки её воле? Мне помогла моя ученица Тайла. Видите ли, завет Всеблагой касается только входящих в церемониальный зал мужчин — попасть внутрь через открытый женщиной портал он нисколько не мешает. Я — Аксис, верховная жрица, маг Ордена Серебряной Зари.

— А эта… чародейка… Она называла вас учителем, мне не показалось?

— Вы правы, Эрли. Лиана — моя первая ученица… и моя ошибка… В это сложно поверить, но когда-то она была жизнерадостной девочкой, которая обожала подсказывать на занятиях и просиживать ночи над книгами. Талантливая юная чародейка с горячим чистым сердцем… Как же я виноват… — непроизвольно вырвалось у Аксиса.

— Учитель, я закончила с ранеными, что теперь? — Тайла выжидательно посмотрела на наставника.

— Молодец! Отправляйся в столичный храм Аэли, расскажи, что здесь произошло, и попроси немедленно прислать помощь. Если у них под руками не будет своего мага — организуй портал, помнишь же как? — девушка кивнула. — Возьми мой орденский медальон, будут сомневаться — покажешь, обычно после этого сомнения пропадают. Потом возвращайся сюда.

Дождавшись, пока Тайла не исчезла в портале, Аксис повернулся к жрице и помог ей подняться на ноги. Холодные зелёные глаза Эрли смотрели на чародея с благодарностью… и сочувствием?..

— Скажите, почтенный…

— Можно просто Аксис, верховная жрица, и можно на «ты» — я привык считать друзьями тех, с кем довелось сражаться плечом к плечу. Почтенным я собираюсь стать лет через сто, если, конечно, доживу…

— Аксис… Почему… почему Аэли не отозвалась на наши молитвы?! Наша вера была недостаточно крепка в час испытания?..

Чародей прислушался. Где-то высоко над головой раздавался тонкий, еле уловимый звон, с каждой секундой становившийся всё громче.

— Мне кажется, верховная жрица, что мы очень скоро услышим ответы на все ваши вопросы.

Звон над головой тем временем достиг уже почти нестерпимой громкости, а затем резко оборвался звуком разлетающегося вдребезги хрустального кубка. Пелена тишины, укрывавшая храм, пала. В тот же миг за спиной Аксиса с тихим шелестом возник светящийся нежно-розовый шар. Спустя мгновение он рассыпался облаком цветочных лепестков, а на его месте возникла высокая стройная женщина — точная копия статуи Аэли.

— Всеблагая… — Эрли смиренно опустилась на колени и низко склонила голову. За её спиной четырнадцать девушек почти одновременно сделали то же самое. Чародей повернулся лицом к богине и почтительно преклонил колено рядом со жрицей. Наступила оглушительная тишина.

Взгляд Аэли растерянно блуждал по церемониальному залу. Она видела обожжённые отвратительной древней магией пол и стены, напуганных и растрёпанных послушниц у пьедестала своей статуи. Видела окровавленную тогу своей верховной жрицы и её бледное лицо. Видела оставшуюся от посоха чародейки горсть праха — от неё веяло тьмой и страхом. И видела мага, склонившегося у её алтаря: за маской невозмутимого спокойствия в его душе скрывалась невыносимая боль утраты…

Фрагменты мозаики один за другим заняли свои места. Глаза богини благоденствия наполнились печалью, по щеке скатилась слеза и с лёгким звоном упала на оплавленный камень.

— Встаньте, дети мои, — нежный голос Аэли, казалось, заполнил собой всё пространство зала. Её глаза, удивительно похожие на глаза верховной жрицы, смотрели на чародея с признательностью. — Поднимись и ты, маг — тебе я обязана жизнями своих служительниц, что стоят сейчас передо мной. Моя благодарность… её невозможно передать словами…

Под изумлёнными взглядами Эрли и послушниц богиня, стоявшая посреди ковра из лепестков, медленно опустилась на колени. «Совершенство…» — промелькнуло в голове у Аксиса.

Он ощутил лёгкое дуновение ветра: Аэли услышала его мысли.

— Простите меня, мои юные служительницы, и ты, Эрли — ваша богиня виновата перед вами. Я услышала ваши мольбы слишком поздно и не пришла на помощь в тот час, когда вы больше всего нуждались во мне. Если бы не этот чародей, я нашла бы здесь лишь безжизненные тела и дымящиеся руины…

— Прошу, не нужно приписывать мне все заслуги, — мягко произнёс Аксис. — Послушницы спаслись лишь благодаря вере и отваге вашей верховной жрицы. Мы с ученицей только помогли завершить начатое.

Негромкий хлопок сообщил об открытии портала, из которого под своды церемониального зала шагнула довольная Тайла.

— Я всё сделала, учитель: жрицы из столичного храма скоро будут здесь. Медальон Ордена действительно способен творить чудеса. Вот, держите, — девушка с сожалением протянула Аксису медальон, не замечая происходящего за её спиной.

— Молодец, Тайла. Не грусти, ещё немного стараний, и у тебя появится такой же, — чародей ободряюще похлопал ученицу по плечу. — А пока я хочу тебя кое-кому представить. Видишь статую Аэли позади меня?

— Вопрос с подвохом, учитель? Конечно, вижу — она невероятно красивая, эта Аэли! — девушка вздохнула о чём-то своём. — Вот бы увидеть настоящую богиню…

— Обернись, — чародей хитро улыбнулся.

И Тайла обернулась.

Перед ученицей мага предстало величественное зрелище: медленно и грациозно богиня благоденствия поднялась с колен и встала во весь рост, возвышаясь над ней почти на две головы. На мгновение Аэли замерла, словно любуясь изумлённой девушкой, а затем мягкая ладонь опустилась на голову юной чародейки. Тайла ощутила, как по всему её телу разливается блаженное тепло.

— У неё чистая душа, маг, — зал вновь наполнился божественным голосом Всеблагой, — и я была бы счастлива видеть твою ученицу среди своих жриц, но девочка уже выбрала свой путь. Береги её… Прости меня, я совсем забыла спросить твоё имя…

— Аксис, о Всеблагая, — маг глубоко поклонился.

— Аксис… — прозвучавшее имя заставило богиню вздрогнуть, но через мгновение она вновь обрела самообладание. — Пусть же тебе и твоей ученице всегда сопутствуют удача и процветание, чародей! Я, Аэли, отныне в неоплатном долгу перед вами!

«Кровавая Зарница… Неумолимый Восход… Последний Рассвет… — раздался в сознании мага печальный голос богини. — Ты известен под многими грозными именами, Аксис из Ордена Серебряной Зари… Мне жаль твою бывшую ученицу… И мне жаль тебя… Тайла ведь не знает, что случилось с безумным Эртаром, верно? Путь, на который ты ступил в тот день…»

«Я не мог поступить иначе, Аэли… Однажды, когда Тайла будет готова, она узнает, к чему привела её наставника минутная вспышка гнева, — грустно усмехнувшись, отозвался Аксис, — и, надеюсь, это позволит ей избежать моей судьбы…»

«Не в моих силах тебе помочь, Аксис — есть вещи, над которыми не властен никто, даже сильнейшие из богов. Мне горько это говорить, но я могу лишь молиться о том, чтобы твой путь не завершился слишком рано… — богиня задумалась. — Но знай, чародей, я непременно встречу тебя в конце. Ты не будешь одинок, что бы с тобой ни случилось. Благодарность Аэли— не пустые слова!..» — добавила она, и магу показалось, что в её голосе послышалось смущение.

«Спасибо, Аэли… Я буду ждать…» — тронутый до глубины души Аксис тепло улыбнулся.

Под взглядами почтительно склонившихся служительниц храма Аэли взмахнула рукой, вздымая вихрь цветочных лепестков. Миг — и богиня растворилась в пёстром шуршащем круговороте.

— Как красиво, учитель… — Тайла повернулась к Аксису. — Прикосновение Всеблагой… Что это было?

— Аэли одарила тебя своим благословением, дитя, — ответила за него верховная жрица Эрли. — Благоденствие каждый понимает по-своему, но однажды ты осознаешь, как эта встреча повлияла на нить твоей судьбы…

От разговора их отвлёк шум, донесшийся со стороны портала. Спустя мгновение в зале появилось несколько женщин в нежно-зелёных тогах. Одна из них быстрым шагом направилась к Эрли, остальные бросились к обессилившим послушницам.

— Верховная жрица, мы пришли сразу же, как смогли! Кровь… Вы ранены? Сестра Айра, сюда, скорее!

— Прошу, Спира, не суетись. Займитесь лучше девочками, им пришлось пережить слишком многое. Я в порядке, нужно… — верховная жрица резко замолчала и пошатнулась.

— Вам нужно отдохнуть, Эрли, — Аксис мягким движением руки остановил попытку жрицы возразить. — Достаточно переживаний на сегодня, за день-другой мир не рухнет, если вы позволите себе небольшую передышку. Доверьтесь мне. Тайла, сможешь навести Целебные Грёзы на верховную жрицу и послушниц?

— Постараюсь, учитель.

— Тогда начинай. До встречи, Эрли, я оставляю вас в надёжных руках ваших сестёр! Для меня и моей ученицы большая честь познакомиться с вами!

Верховная жрица попыталась что-то сказать, но тут же закрыла глаза и мягко опустилась в заботливо подставленные руки Спиры. Аксис бросил быстрый взгляд на Тайлу: она закончила усыплять послушниц и теперь тяжело дышала, изо всех сил делая вид, что ни капельки не устала.

«Пожалуй, завтра обойдёмся без тренировок», — подумал чародей и повернулся к державшей Эрли жрице.

— Сестра Спира, вверяю этих девушек вашей безграничной заботе. Пожалуйста, не выпускайте верховную жрицу из постели хотя бы пару дней — она невероятно храбрая, но ей пришлось очень нелегко. Да прибудет с вами благословение Аэли!

Жрица коротко кивнула и осторожно поклонилась в ответ, стараясь не потревожить спящую Эрли.

Аксис повернулся к ученице:

— Тайла, нам пора — тебя ждут отдых и библиотека: кое-кому не мешает повторить основы защитных заклинаний! — маг направился к выходу из храма, жестом приглашая Тайлу за собой.

— Да, учитель. Я открою портал? И что не так с моей защитой? Мне показалось, что вам понравилось…

— Возможно, ты не заметила, но передо мной стояла чародейка, готовая убивать — было чуть-чуть не до замечаний! Кстати, расскажи-ка мне, ученица Тайла, что ты усвоила сегодня?

— Эм… — девушка задумалась. — Нельзя позволять гневу управлять собой, учитель?

— Верно. Подчинившись гневу, ты сразу теряешь контроль. Сдержи его — и сможешь одолеть куда более могущественного чародея, чем ты сама. Поддашься ему — умрёшь. Я видел падение богов, Тайла — их повергали человеческие маги, сумевшие обуздать свой гнев. И поверь — эти боги творили вещи, узнав о которых, сложно было сохранить хладнокровие.

Аксис задумался:

— Умница. Что-нибудь ещё?

— Ну-у-у… Не увлекаться запретной магией?

— Запретная магия на то и запретная, что ей запрещено заниматься! Это ответ на случай, если спросит кто-то, кроме меня. На самом деле можно и нужно, но очень осторожно и под присмотром опытного чародея. Печать Предвечной Пустоты, к примеру, молниями не закидаешь, надо быть готовой и к этому… Нет, я сейчас говорю о другом. Мы все, в конечном итоге, просто люди. Люди совершают ошибки, и маги не исключение. А ошибки нужно исправлять, даже если это невыносимо тяжело.

Аксис на мгновение отвернулся, и Тайле показалось, что её наставник плачет. Померещится же такое…

— Учитель… А могу я узнать… Лиана… Почему она… — Тайла всё никак не могла подобрать правильных слов.

— Любовь, ученица. Единственная сила во всём мироздании, перед которой бессильны самые искушённые чародеи, — Аксис вздохнул. — Между Лианой и Элианом любовь вспыхнула подобно лесному пожару: стремительно и неудержимо. Сначала неловкие взгляды, потом посиделки на верхушке Восточной Башни, а затем… Они собирались пожениться, как только оба пройдут Испытание… Элиан погиб из-за ошибки своей наставницы Мириэль. В тот день Лиана перестала улыбаться… Значит, всё это время она искала способ…

Аксис замолчал.

— А что значит «тебе удалось», учитель? Лиана сказала, что видела вас…

— Это прозвучит на редкость банально, — неожиданно перебил ученицу маг, — но пусть этот скелет ещё немного повисит в моём шкафу. Наступит время, и я расскажу тебе всё — на чужих ошибках учиться гораздо приятнее, можешь мне поверить. И, раз уж заговорили об ошибках: ты влила в Изумрудный Купол столько сил, что еле на ногах держишься! Если бы пришлось сражаться, ты не продержалась бы и пары минут. Поэтому портал открываю я, у тебя сейчас сил не хватит на внешний переход.

Тайла обиженно шмыгнула носом.

— Не огорчайся, ученица, аккуратность приходит с опытом. Ты мне очень помогла — сражаться гораздо легче, когда люди в безопасности. Купол получился великолепный, да и поставила ты его мгновенно — далеко не каждый твой ровесник способен на такое. Ты молодец, я горжусь твоими успехами!

Девушка смущённо улыбнулась.

— Ну, пойдём домой!

Аксис вытянул вперёд посох и навершием начертил в воздухе овал. Спустя мгновение фигура слабо замерцала, и сквозь серебристую дымку портала показались искрящиеся в лучах заходящего солнца высокие шпили Академии. Чародей жестом пригласил Тайлу пройти первой, а затем и сам шагнул в проход между мирами. С тихим хлопком портал закрылся за их спинами.