ЗАЖИГАЛКА

Глава 1. Тихая пристань

"...Мощный форштевень своим хищным профилем уверенно рассекал свинцовые, по-осеннему суровые, океанские волны. Властно сбивал с набегающих гребней белые пенные шапки, заставляя фонтаны солёных брызг в бессильной злобе окроплять крепкие, посеребрённые борта «Властелина морей». Грозный дракононосец — гордость имперского флота, как и положено флагману, первым шел в сражение. Ему предстоял решающий, последний бой в этой изнурительно долгой и невиданной по жестокости войне. Хотелось верить, что этот бой будет победным. Взоры всех, от матросов до адмирала, были устремлены вперёд, туда, где прямо по курсу, у самого горизонта, уже виднелись мрачные суда вражеской армады. Дрожь корабля, от встречи с очередной океанской волной, передавалась команде уже волной адреналиновой. Той самой, знакомой волной, которая накрывает бойцов в ожидании неизбежного, в преддверии боя.

Сигнал горна к атаке, сыгранный на мостике, медной, острой нотой ударил в сознание. Казалось, он, прямо-таки, взрезал плотные, просоленные порывы ветра, гулявшие по взлетной палубе. И, в какую-то долю мгновения, напряжение спало, кануло в бездну, сменилось деловой, организованной суетой. На мостике замелькали алые флажки семафорной азбуки, на мачту медленно поползли разноцветные сигнальные флаги. Из трюма, по пандусу, один за другим, на поводу у форейторов, поднимались уже взнузданные и осёдланные драконы, выстраиваясь вдоль стартовой полосы. Воздух вокруг наполнился хлопаньем расправляемых кожистых крыльев. Лётные наездники спешно осматривали сбрую и, забравшись в сёдла, крепко затягивали страховочные ремни. Вдоль строя группа матросов уже толкала тележку с лётным боекомплектом, оставляя перед драконами отмеренные порции. За ними бежал матрос с факелом и воспламенял каждую из них. Повинуясь командам лётчиков, драконы жадно глотали горящую субстанцию и, с громким выдохом, выпускали струю едкого желтоватого дыма. Настолько едкого, что очень хотелось чихнуть.

Легкая дрожь прокатилась по тусклой, тёмной чешуе грозных созданий. Они нетерпеливо переступали когтистыми лапами и били по палубе длинными хвостами — властелины неба рвались в полёт. Наездникам приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы удержать их на месте. Оружейная команда, бросив пустую тележку у борта, со всех ног мчалась в укрытие. И лишь только за последним из них захлопнулся люк в башне, с мостика, огненной искрой, взметнулась ввысь стрела долгожданного сигнала.

По мокрой взлётке драконы разбегались неуклюже. Но, уже к середине дистанции, благодаря встречному ветру, наполнявшему расправленные крылья, они, пусть и тяжело, но отрывались от палубы. А уже в объятиях своей родной стихии дракону достаточно было пары мощных взмахов, чтобы подняться над «седой равниной моря». Заложив крутой вираж, ударная эскадрилья традиционно, на удачу, сделала прощальный круг над кораблём и, резко снизившись, на " бреющем", устремилась к вражескому горизонту. Крылья драконов кончиками едва не задевали гребни волн — нелишняя предосторожность, дабы не обнаружить себя раньше времени, не засветиться искорками на поверхности магических шаров огрийских радар-магов.

Пора! Из-за волн уже показался и прямо на глазах стремительно вырастал лес рангоута вражеской эскадры. Ведущий дракон резко взмыл вверх, стремительно набирая высоту, пробил низкие облака, чтобы тут же, сложив крылья, камнем ринуться вниз. Ведомые не отставали. И завертелась круговерть атаки!"

Он всё-таки чихнул и открыл глаза. Наваждение спало, но каким, же ярким и реальным оно было! До сих пор ноздри щекочет от едкого выхлопа боевых драконов — только во сне возможно такое. Кинг пошевелил затекшую ногу. Каждый раз, один и тот же сон... Хотя нет — после того, как клан поднялся на вторую ступеньку, снящиеся драконы тоже взмыли в воздух. Получается, от поступи клана зависит и продолжение истории...

Над ним нависла, чья-то тень. Кинг поднял глаза на остановившегося рядом Витруса. На лице тайного советника играла ироничная улыбка.

— Опять медитируешь, адмирал?

— Угу! — Кинг приглашающе махнул рукой, — Падай рядом. Просто, «дежавю», какое-то! Помнишь, как все начиналось?

— Что именно я должен вспомнить и в чем, собственно, заключается это твое «дежавю»? — Витрус проигнорировал приглашение присесть рядом и остался стоять.

— Как начинался наш клан. Я тогда только зарегистрировал его, получив для клана право от старейшины на владение клочком земли, с этой каменной громадой в придачу, вросшей в лаву посреди участка. Знаешь, как было обидно? Ведь другие кланы, ничуть не хуже нашего, получали наделы в более плодородных и живописных местах — на курортах практически!

— Ты про это? Помню, конечно! Я тогда был произведен тобой в первого помощника.

— Разве? Что-то про помощника не припоминаю.

— Ещё бы! Ты ведь медитировал тут с похмелья и, ясно дело, несказанно обрадовался первому адепту клана.

— Да ладно тебе! — Кинг лениво отмахнулся. — Сам не такой, что ли?

Витрус всё-таки присел рядом, но на корточки, не рискнув разместиться на пыльной лаве.

— Признаться, заинтриговал ты меня тогда своим рассказом. Как-то потом, я тоже прикорнул немного у борта этой посудины. И видел сон. Вот только он был про Армагеддон — губительное извержение гигантского вулкана, покончившее с той древней цивилизацией. Я воочию видел, как быстро и неумолимо по склону спускалась раскаленная лава, как порохом вспыхивали на её пути городские постройки. Да, представь себе, когда то на этих склонах находился огромный столичный город. Как лава, похоронив город, достигла порта, выплеснувшись на причалы, где вступила в смертельную схватку с морем. Зловещее шипение кипящей воды, тучи белого пара вперемешку с чёрным вулканическим пеплом — поистине апокалиптическое зрелище. — Витрус поднялся, переводя дух, прежде чем продолжить. Кинг заворожено наблюдал за ним.

— В итоге море проиграло схватку и отступило далеко к горизонту, туда, где сейчас побережье Вурдалии. А этот исполин, — он похлопал ладонью по поверхности каменного борта. — Устоял, остался на плаву. Пучине раскалённой лавы оказалась не по зубам его обшивка из посеребрённой древесины. И брошенные якоря в последний раз доказали свою надежность, удержав корабль у его последнего причала — навечно!

— Помню! Именно после этого ты предложил назвать клан «Тихой пристанью».

— Почему нет? Он ведь здесь стал на вечный прикол. Кстати, ты с радостью ухватился за эту мысль и тут же разжаловал меня из первых помощников, произведя в тайные советники. — Витрус потёр ладони, стряхивая пыль со штанов. — До сих пор для меня остаётся загадкой, почему именно в «тайные»?

Кинг пожал плечами.

— Не помню! «Советник» — потому, что дал ценный совет, а «тайный» — просто звучит красиво. Не визирем же тебя назначать?!

— Ладно, адмирал, вставай! Нас ждут великие дела! — Витрус улыбнулся и протянул ему руку. — А точнее, требуется присутствие вашего Высокоблагородия на торжественной церемонии.

— Что за «хрень» ? — Кинг, вставая, не отказался опереться на протянутую руку.

— Да так, рутина! Присвоение званий новоиспечённым членам клана, прошедшим курс молодого бойца.

— Мог бы и сам произвести их в офицеры. Подумаешь делов то... — Ворчливо буркнул Кинг, но советник услышал. Пришлось чуть громче добавить. — У тебя ведь есть такое право!

— Ну, уж нет, дружище! Каждый бара... — Начал Витрус и запнулся. Театрально прочистил горло, заполняя неловкую паузу, прежде чем продолжить. — Каждый адмирал должен «висеть» за свои эполеты! Пошли!

Они обогнули внушительный нос корабля-скалы и направились к вполне современному деревянному трапу, ведущему на нижнюю палубу. Там их встретила тёмная прохлада окаменевших сводов, с едва освещённым чадящими факелами проходом. Пыльное запустение царило вокруг, и лишь протоптанная тропинка, ведущая к внутреннему, уже каменному трапу, напоминала, что жизнь берёт своё. Проходя через анфиладу тёмных залов (считалось, что именно здесь располагались ангары боевых драконов), Кинг подумал, что неплохо было бы навести тут порядок, организовать эдакий клановый субботник. Эта мысль посещала его каждый раз, когда он через трюм поднимался на палубу. И каждый раз он её успешно «хоронил». Ничего не поделаешь — сам ведь составлял устав, а там вместо дисциплины сплошная вольница.

На верхней палубе, казалось, царило оживление, но это только на первый взгляд — после пустоты внутренних заброшенных помещений. Под развивающимся на ветру клановым стягом, на бочке, заменявшей письменный стол, вальяжно развалился полковой писарь, с пучком перьев для письма на поясе. Одним таким пером, от нечего делать, он щекотал себе ухо. Чуть поодаль, спрятавшись от ветра за высоким фальшбортом, кучкой сидели новоиспечённые гардемарины. Судя по смеху, доносящемуся оттуда, настроение у них было приподнятое.

Как только они с Витрусом поднялись на палубу, смех со стороны новичков стих, а писарь, шустро соскочивший с бочки, неуклюже отдал честь. Кинг подошёл поздороваться с ним за руку. Этого правила, он старался неукоснительно придерживаться, считая, что вежливость капитана помогает сплачивать команду.

— Как дела? Все готово? — Рукопожатие у писаря было крепким, а рука мозолистой. Лишь цветные чернильные пятна на пальцах напоминали о его должности.

— Не совсем, командир. Лиловые чернила закончились, но я уже послал за ними нарочного.

— Вечно у тебя какие-то проблемы, грамотей «хренов»! Какие есть чернила в наличии?

— Синие и жёлтые, церемониальные.

— Пиши церемониальными!

— При всём уважении, адмирал, смею возразить и напомнить. Церемониальные чернила предназначены для увековечивания достижений клана, они дороги и не вымарываются с пергамента. — Кинг перевёл вопросительный взгляд на советника, тот кивнул утвердительно. — А учитывая перманентную текучку в команде, приходится периодически переписывать реестры экипажа. Я после последнего «магма-бунта» замучился их править. Столько дезертиров сразу, и всё по вашей милости! Может всё-таки синими?

— Ладно! — Кинг обречённо вздохнул и махнул рукой. Упоминание о бунте и текучке его несколько расстроило. — Пиши уже, чем-нибудь!

— Есть, командор! — Писарь, с довольной улыбкой («Уж не мелькнула ли в ней издевка, или показалось?»), залихватски козырнул, и принялся шустро расставлять на бочке письменные принадлежности.

— Это и все задействованные в торжественной церемонии? — Кинг обернулся к Витрусу, тот только неопределённо пожал плечами. В это момент на палубу высунулся боцман. Они встретились взглядами с адмиралом, и Кинг поспешил поманить его. Как раз вовремя, так как тот, моментально оценив обстановку, явно хотел быстро ретироваться.

— Поможешь нам в церемонии! — Кинг пожал боцману руку. — Строй новобранцев, будем начинать!

— Итак! — Начал он, когда перед ними кое-как, неровной шеренгой, выстроились четверо курсантов. Два статных магмара и две магмарки, в клановых парадных туниках. Глядя на девушек, Кинг не преминул для себя отметить: «Хорошенькие!».

— Доблестные гардемарины! Вы с честью прошли испытательный срок и я, адмирал Кинг, как глава клана «Тихая пристань», рад присвоить вам новые звания и лично вручить офицерские знаки различия. Поздравляю вас с этим знаменательным событием! Надеюсь, вы не подведёте свой клан, и мы вместе поведём его к новым высотам и достижениям! Писарь, зачитайте приказ!

Тот резво выскочил из-за спины, держа в руках несколько помятую, украшенную клановыми цветами, бархатную подушку («Спит он на ней, что ли?»). На подушке аккуратно были разложены серебряные аксельбанты. Передав торжественный груз в руки Витрусу, писарь, напяливая на глаза очки, достал из-за пояса свёрнутый пергамент.

— Звание мичман клана и право на обращение «ваше благородие» присваивается гардемарину Красная Борода! — Витрус подтолкнул Кинга в сторону строя, выразительно указывая на подушку. Кинг спохватился, кивнул в ответ: " Не дурак, мол!«, взял с бархата аксельбант и прикрепил его на грудь новобранца. Крепко пожал руку.

— Поздравляю!

— Звание мичман клана, — далее, хорошо поставленным голосом, вещал писарь, — И право на обращение «ваше благородие» присваивается...

— Поздравляю!

Небольшая заминка вышла дальше, когда пришлось вручать аксельбанты первой девушке.

— Высокое звание речной наяды клана и право на обращение «ваше совершенство» присваивается гардемарину Афине! — Прикалывая серебряные шнуры к тунике, под которой была скрыта пышная девичья грудь, Кинг невольно замешкался. Боясь уколоть столь упругую и манящую часть тела, пальцы предательски скользили по лёгкой ткани, наотрез отказываясь слушаться. С горем пополам, он кое-как приколол знаки различия, но тяжелый аксельбант потянул складки лёгкой туники вниз, увеличивая и без того глубокое декольте до критически стыдного размера. Слава богу, конфуза удалось избежать. Девушка, хоть и залилась краской, но не растерялась и вовремя придержала рукой тунику. Кинг, нащупав ее ладонь и глядя себе под ноги, смущённо буркнул: «Прошу прощения! Поздравляю!».

— Высокое звание солнечной наяды клана и право на обращение «ваша прелесть» присваивается гардемарину из Бустона!

Кинг повернулся за последним, оставшимся для девушки аксельбантом. Следовавший за ним с подушкой в руках советник тихо шепнул: «Осторожно! Бустонские, они вспыльчивые!». Кинг глубоко вздохнул, беря себя в руки. На удивление, все прошло гладко, если не считать того, что при рукопожатии он заметно дольше удерживал ее ладонь.

— От всей души поздравляю, Царь! — Сзади фыркнул от сдерживаемого смеха Витрус. Заулыбались новоиспеченные офицеры. Ну, вырвалось как то так, само собой!

Церемония закончилась и Кинг, отойдя от распавшегося строя, присел на опустевшую письменную бочку. В окружении новичков писарь и Витрус, но больше тайный советник, как более высокий по рангу, раздавали последние наставления.

— Имейте ввиду, — Витрус повысил голос, — Мы хоть и сухопутные кретсы, но место, где волей судеб разместился наш клан, а главное слава этого древнего покорителя океанов обязывают! Поэтому большая просьба ко всем — на просоленные морские шутки, коими частенько грешит наш адмирал, реагировать с юмором и без обид!

Кинг спускался по широкому трапу, а сверху ещё слышался шум и перекрывавший его голос писаря: «Официоз закончен, переходим к веселью! Звёзды на погонах принято обмывать, однако!».

На нижней палубе всё также царили вековая пыль, тишина и прохлада. Древние вентиляционные шахты всё еще исправно функционировали. Кинг попытался подцепить носком сапога горку пыли или праха. Скорее первое. Пыль оказалась тяжёлой и моментально осела на пол, что навело Кинга на неожиданную мысль: " Думаю, я знаю, что предложить подчинённым в качестве следующего кланового задания. Нет, даже не задания. Я предложу им совершить подвиг во имя клана — пропылесосить наконец-то эти драконовы конюшни!"

— Нюшни.., юшни.., шни... — Разлетелось эхо.

— Вот чёрт! Неужели я это вслух сказал? — Поёжился Кинг. — Точно перегрелся, пока спал под скалой. Ох, не зря говорят, что сон разума порождает чудовищ. Вот их-то я сейчас и пойду, погоняю.

Глава 2. Зажигалка

Пыль бывает двух видов. Старая, слежавшаяся под собственным весом, с красивым наименованием «вековая». И пыль «молодая» — невесомая, лёгкая на подъем, при малейшем дуновении. В заброшенных жилищах из такой пыли со временем формируются ажурные паутины по углам или, свисающие с потолка, мягкие «сталактиты» праха. Они хоть и безопасные, но ужасно неприятные. Непревзойдённый декор для таинственных и страшных мест — просто жуть!

Но нам ли, «магмарождённым», поддаваться панике. Пусть ужас пожирает рассудок жалких хумов при встрече с этим чудом запустения, тем более, что здесь, в одном из самых дальних ангаров нижней палубы, ничего подобного не наблюдалось. Не очень толстый (по щиколотку) и слегка пружинящий слой пыли был только под ногами. Виктория вонзила лопату в очередной пласт. С лёгким, стальным скрежетом лопаты по окаменевшему настилу, очередная порция слежавшейся пыли, на удивление лёгкой, отправилась в большой мешок. Работа оказалась нетяжелой, но весьма непривычной для той, чьему сердцу был мил звон боевой стали, а не скрип шанцевого инструмента. Тем не менее, не прошло и пары часов, как целая вереница полных мешков выстроилась позади неё. Усердия Вике было не занимать. Впрочем, недовольства сложившимися обстоятельствами тоже. Знала бы заранее, в чем будет заключаться это особое задание клана, ни за что не явилась бы. А так...

Виктория вспомнила, как глава клана — адмирал Кинг, настоял на том, чтобы предварительно разоружиться, после чего, с таинственным видом, привел её на это место. С пафосом рассуждая о поддержании образцовой чистоты на судне в целом, и в драконьих отсеках или ангарах, в частности, он вручил обескураженной девушке обычную совковую лопату. Выдал запасной факел и указал на груду пустых мешков — наполняй значит, а вынесут их другие. Ну, хоть на этом спасибо, не женское это дело — мешки ворочать. Посчитав инструктаж проведенным, и пообещав достойную награду за столь пыльное задание, наш «Король субботника» с довольным видом быстренько ретировался, оставив девушку с веслом, то бишь меня с лопатой, рассуждать о своей нелёгкой девичьей доле. Вместо обычной, лихой охоты на разъяренных монстров, или жаркой сечи с хумами, вот тебе — вычищай эти «авгиевы конюшни»! Спрашивается, за какие грехи офицер клана, в чине луноликой наяды, должен этим заниматься?! Уж лучше бы чернильную душу, писаря своего сюда сослал, всё равно ничем полезным в клане не занимается, старый хрыч! Еще одна лопата пыли отправилась в мешок, за ней вторая. А может, обидеться и замутить свой омут у этой «Тихой пристани», отчалить от нее, в конце концов, на поиски другого клана, более легендарного!

Как бы то ни было, но постепенно злость и обида улеглись. Монотонная работа — лучшее средство от этих хворей. Виктория огляделась. Солидный участок она уже расчистила, до самой подрагивающей границы тусклого света от догорающего, и начавшего чадить факела. Зажгла от него новый, подхватила последнюю, оставшуюся пару пустых мешков, чем осталась очень довольна, и направилась к не расчищенному углу помещения. От яркого пламени свежего факела по стенам метнулись неопределённые тени и сгрудились в дальнем тёмном углу, куда свет не доставал. Виктория поежилась. Непонятный озноб пробежал по телу, как своеобразное предостережение от чего то. А она привыкла доверять своей интуиции. Здесь, в игре, это никогда не было лишним.

Сделав осторожный шаг вперед, Вика вытянула факел в направлении угла, откуда, как ей казалось, исходила эта волна внезапного страха. Тени вновь угрожающе зашевелились по стенам, неохотно отступая перед ярким пламенем — и только... Виктория облегчённо перевела дух, пытаясь унять адреналиновую дрожь в руках. Угол был абсолютно пуст — никаких монстров или привидений. Видимо, усталость от непривычной работы послужила причиной этого дискомфортного ощущения.

Девушка развернулась, намереваясь вернуться к оставленной лопате, как вдруг... Под ногой что-то зашевелилось и с громким, фыркающим звуком, в воздух выстрелил фонтан пыли, в мгновенье ока окутавший её с головы до ног. Виктория испуганно вскрикнула, отскакивая в сторону. При этом, она умудрилась выронить факел, и он теперь горел на полу, между нею и таинственным нечто. Машинально (у опытного бойца тело работает на опережение), Вика приняла оборонительную стойку, выставив перед собой, в качестве щита, намотанные на левую руку мешки. Хоть что-то! Жаль выронила факел — какое-никакое, но всё-таки оружие. Мимоходом досталось и адмиралу крепким словечком. Хорошо досталось! Так, что икнётся ему не раз её табельное оружие, бессмысленно валявшееся сейчас в каптерке.

Осторожно присев, прикрываясь мешками, Виктория потянулась за факелом и замерла. На меже, между светом и тьмой, с уровня пола на неё глядела пара тёмных глаз, в которых отражались пляшущие отблески пламени. Сколько продолжалась эта дуэль взглядов, Виктория так и не смогла потом определить — может мгновение, а может целую вечность (Нет, перебор, конечно, но как звучит!). На неё, одна за другой, накатывали панические волны ужаса и страха, но усилием воли, хоть и с большим трудом, она загоняла их в какие-то дальние закутки души, туда, откуда они не могли угрожать её рассудку. Дальше пяток не загонишь, конечно, но и этого оказалось достаточно. Обладатель гипнотического взгляда отступил. То ли устал, то ли признал своё поражение или, наоборот, паритет сил — кто его знает? Глаза моргнули, тело, которому они принадлежали, встрепенулось, поднимая пыль, и, оставляя за собой борозду на полу, скрылось в темноте. Что это было, Виктория так и не смогла рассмотреть, и выяснять это сейчас не собиралась. Подхватив факел, она спешно ретировалась в сторону выхода и дальше, по окаменевшим трапам, наверх, в клановую кают-компанию.

Стремительно, на одном дыхании, залетела в каптёрку. Спешно принялась облачаться в свои доспехи. Только после этого она смогла перевести дух настолько, чтобы осмотреться. Мельком глянула в окно кланового чата. Не то, чтобы сейчас тут было многолюдно, но начальство присутствовало.

И здесь, на верхней палубе, все дышало спокойствием и обыденностью, скорее даже унылостью, если бы не одно но. Писарь, корпевший у своей письменной бочки над очередным пергаментом, с умным видом то ли чесавший, то ли щекотавший себе пером в ухе, не в счет. В кают-компании, у стола, ярко освещаемого через большой иллюминатор полуденным Мирроу, стоял адмирал Кинг и жадно пил воду, пытаясь унять громкую икоту. Тщетно! Влага стекала по пышным усам, ронявшим, под неодобрительные взгляды первого помощника Витруса, обильные капли на расстеленную карту Полуденных земель. Виктория злорадно улыбнулась и от всей души приложила командора ладонью между лопаток, так, что тот чуть не выронил кубок и поперхнулся. За то икота прошла!

— Говорят, в таких случаях полезно задержать дыхание, адмирал! — Она потерла ушибленную ладонь. «Чёрт бы побрал его доспехи»!

— С-спасибо! — Пытаясь откашляться, поблагодарил он. — Ты, прям, не наяда, а фурия настоящая.

— Это комплимент? — Вика иронично прищурилась.

— Ещё какой! — Засмеялся Витрус. — Ты спасла главу клана! Можешь теперь требовать у него полцарства.

— Половину клана, что ли? — Шутливым басом отозвался адмирал. — Это же бунт на корабле?!

— Никак нет, Ваше превосходительство! — Витрус изобразил солдафонское усердие и вытянулся «во фрунт». — Всего лишь репетиция!

Получилось смешно, и Вика от души рассмеялась. Настроение налаживалось, обида на начальство, под напором ироничных шуток стремительно таяла.

— А я бы послужил первым помощником у такой красотки! — Добавил Витрус, окидывая её взглядом.

— Предатель! — Кинг с улыбкой указал пальцем на помощника. — Познакомьтесь, Виктория, это мой первый помощник, Витрус — он же бывший друг!

— Кстати, что у тебя с заданием? Справилась ли с ним наша золушка? — Вика кивнула в ответ. — Ну и славно, я ни капли в тебе не сомневался. Распишись там, у писаря в ведомости. Он, за «особость» задания, выдаст жетоны по двойному тарифу. А завтра пошлём кого-нибудь мешки выносить.

— Может, я и вынесу...— Неожиданно для самой себя предложила Виктория.

Адмирал и первый помощник удивлённо уставились на неё. Повисла немая пауза.

— Понравилось пыль глотать? — Витрус улыбнулся. На этот раз, как показалось, с ехидцей. Виктория потупила взгляд.

— Ну-у... — Протянула она. — Так по двойному тарифу же?

— Добро! Как хочешь! — Кинг кивком подтвердил свой вердикт и повернулся к карте.

— Так, что там у нас за обстановка на полуденных пивных полях? — Обратился он уже к Витрусу, убирая кубок с подмоченной карты.

«Вот вам, ни вежливого „здрасти“, ни до свидания!» — подумала Вика, отворачиваясь от адмиральской спины. Улыбнулась про себя: " Значит, пивом запивал, а не водой. То-же мне, пивной капитан!" А уже на выходе, спускаясь по трапу, ни с того, ни с сего, начала напевать себе под нос: «Икота, икота... Перейди на Федота, с Федота на Якова, с Якова на всякого». Привяжется же такое!..

— Девушка! Вам подсказать что-либо? — Голос продавца вывел Вику из ступора. Все это время она пыталась рассмотреть небольшое существо, спрятавшееся в домике — в дальнем углу затенённой клетки. Оттуда был виден только чёрный и круглый, как горошина глаз, слегка поблёскивающий в отраженном свете. Не мигая, он глядел на Вику.

— Что там? — Только и смогла произнести она.

— Ах, это! — Молодой парень ногтем постучал по прутьям клетки, и таинственный глаз дёрнулся, разрывая гипнотическую нить, связавшую его с Викой. — Это наша затворница, шиншилла по кличке Зажигалочка. Прелестная девочка. Кстати, из неё хороший питомец получится, и всего за пять сотен золотых!

— Как золотых? Каких? — Растерянно пробормотала Вика. Мысли кубарем пронеслись по нейронам мозга, внося ещё большую сумятицу в её бедную головушку. «Отдала ли она долг — сотню золота в казну клана, как собиралась, или нет?»...

— У меня в кошельке только рубли. — Извиняющимся тоном произнесла Вика.

— О, рубли конечно! Пять тысяч рублей. Это вы меня извините, заигрался в телефоне! — Продавец виновато кивнул головой и, как показалось Вике, слегка покраснел. Но, наверное, только показалось.

— Ну, знаете ли! Не морочьте мне голову! — Вика взяла себя в руки, вспомнив, зачем она зашла в зоомагазин. — Будьте добры, взвесьте мне полкило кошачьего корма.

— А как же шиншилла? — Теперь растерянным выглядел продавец. Вика даже пожалела его и умерила свой пыл.

— Поймите, кошка у меня! Британка. — Зачем то уточнила она. Продавец согласно кивнул и отправился за прилавок.

— Вам какой корм?

— Вот этот, «Премиум». — Вика указала на прозрачный контейнер с разноцветными звёздочками. — Полкило, пожалуйста!

Продавец зачерпнул пару ковшей. Полиэтиленовый кулек наполнился кошачьим кормом и отправился на весы.

— Пятьсот пятьдесят грамм. Отсыпать? — Молодой человек вопросительно посмотрел на покупательницу. Вика завертела головой и махнула рукой в сторону кулька: «Пусть будет». — Тогда с вас триста двадцать пять семьдесят!

— Надеюсь не золотых? — Вика с улыбкой полезла за кошельком в сумку. — Как вам начальство-то такое позволяет в рабочее время?

— А я и есть начальство! — Продавец тоже улыбнулся. — Хозяин, продавец и смотритель за этим беспокойным хозяйством. Как говорится — три в одном! И поэтому, когда есть свободная минутка, могу себе позволить любимую игру.

— И что же это за игра? — Вика пересчитала наличность в кошельке и недовольно поджала губы. — У вас картой возможно рассчитаться?

— Да, конечно! — Собеседник подвинул картридер на край прилавка. — А игра называется «Легенда. Наследие драконов». Фэнтезийный мир с двумя главными противоборствующими расами.

— Правда!? — Вика не смогла скрыть своего удивления. — Я тоже играю в «Легенду»! Магмарка, девятый уровень.

— О, а я на пятом. За людей играю! Значит мы с вами противники?

— Да, хумы нам враги! Но это если мы с вами на одном сервере. Я, например, на «Миноре».

— У меня «Прайм». Не повезло! Буду утешаться мыслью, что обидное «хумы» всё-таки происходит от латинского Homo sapiens! — Он сокрушенно покачал головой. — Но вы всё равно заходите, игру обсудим, а для вашей британочки я скидку на корм сделаю.

— Что-ж, спасибо большое! Теперь за кормом только вашу лавку буду посещать. — Вика уложила пакет и застегнула молнию на сумке. — А теперь извините, побегу кормить своих домашних. До свидания, нежданный дваровец!

Дверной колокольчик жалобно звякнул, провожая Вику из уютного магазинчика в многоликий шум вечернего мегаполиса...

Наконец-то, домашние дела переделаны: все накормлены, уроки со старшим, выучены с боем, сказки из мира ФЭО для младшей рассказаны. Дети, слава богу, заснули. Теперь можно и самой отдохнуть. Вика устало опустилась в кресло и примостила ноутбук на колени. Вот она, знакомая заставка на экране, а слева от игровых новостей, заветная кнопка — «Войти в игру». Наведи курсор, щёлкни мышкой и наслаждайся приключениями себя любимой на просторах Хаира.

...Трудно объяснить, кто «тянул её за язык» — само вырвалось! Всё-таки, Лунная наяда — офицер клана, добровольцем вызвавшаяся мешки ворочать, такое не каждый день увидишь. Но занозой в голове засел взгляд того неведомого, вчерашнего монстра. Ей теперь казалось, что в таинственных тёмных глазах плясали не отблески пламени, а плескался испуг или мольба. Как бы то ни было, но её непреодолимо тянуло туда, на место ментальной схватки в дальнем ангаре...

Но в первую очередь игровая рутина. Вот подарок от админов за вход в игру — спасибо, пригодится! Бесплатный бросок игральных костей, и еще один бросок, но уже за серебро — по итогу, пара приятных мелочей в виртуальном кармане. Взмахнуть волшебной палочкой, выуженной из игрового рюкзака, и тут же состроить недовольную мину на лице — сколько можно этой сладкой ишмойи, хоть в бочку засаливай её. Ну, да ладно, главное теперь другое — тёмные ангары и их таинственный обитатель...

Виктория неуклюже чиркала огнивом, пытаясь поджечь факел. С тоской вспомнила свою газовую кухонную зажигалку, оставленную в том мире у плиты. К сожалению, здесь она была недоступна — хоть и лежало это чудо техники в радиусе пяти шагов, но в другой реальности. Факел неожиданно сдался под напором ярких искр и, недовольно зашипев, вспыхнул ярким пламенем. Вика едва успела отпрянуть, чтобы не опалить ресницы.

Теперь она шла по своим следам. В пыли хорошо было видно, что никто не удосужился проверить ее трудовые свершения. И, слава богу! Осторожно ступив в ангар, где вчера видела монстра, Вика повыше подняла факел. Так же стояли, наполненные ею мешки и брошенная под ногами лопата. Круг света все также не добивал до дальнего угла. Пришлось покрепче сжать рукоять меча и, собравшись с духом, решительно шагнуть вперед.

В углу никого не было. Лишь множество неопределённых следов в потревоженной пыли. Придется искать. Всё-таки большим был когда-то этот корабль, навечно, ещё со времён Эпохи перемен, вставший на прикол в застывшей лаве. Дракононосец, как называет его адмирал. Вика осматривала зал за залом, безрезультатно. Пришлось зажечь уже третий факел. В одном из ангаров она наткнулась на большую кучу гниющих тыкв, оставшихся, по-видимому, после квестов «кошмарной недели». Судя по неприятному запаху, который источали не оприходованные овощи, их здесь бросили ещё в прошлом году. Густое амбре гниющей органики щекотало ноздри, но Вика решила не обращать внимания на вонь и обойти кучу. Ей повезло. Как только свет от факела развеял мрак за кучей, от овощной свалки в тёмный угол метнулась небольшая тень. Наконец-то! Факел повыше, меч на изготовку, адреналин в крови, но рассудок предупреждает — будь осторожна. Готовая к нападению, Вика короткими шагами продвигалась к цели. Наступающий вместе с ней, колеблющийся круг света охватил дальний угол помещения. От увиденного там, Вика просто опустила оружие. Надобность в нем отпала.

Перед ней, вжавшись зелёной спиной в угол, стояло небольшое, худое и испуганное существо. Больше всего это непонятное создание напоминало ящерицу переростка, размером с большого кота. Его влажные, черные глаза глядели на Вику с мольбой, во всяком случае, ей так показалось. Она присела на корточки — так поступают с малышами, чтобы те не так пугались и лучше шли на контакт.

— Кто же ты такой? — Тихонько спросила Виктория. — Что за неведома зверушка?

Существо опустилось на передние лапы, настороженно наблюдая за девушкой. На его спине Вика заметила пару кожистых, небольших крыльев. Мелькнула крамольная мысль: «Уж не детёныш ли дикой варагны?». Нет, не похож. Форма головы совсем другая и окрас зелёный, а не серый. Больше всего, этот заморыш похож на маленького дракончика. Впалые бока существа судорожно поднимались и опускались при дыхании, под чешуйчатой кожей угадывались выступающие рёбра. Но бывают ли детёныши у драконов? Вика о таком никогда не слышала.

— Да ты совсем оголодал, бедняга. — Она нащупала в рюкзаке свежую, сладкую ишмойю. Осторожно катнула плод в сторону животного. К её удивлению, зелёный дракончик напрочь проигнорировал угощение — лишь презрительно фыркнул, обнюхивая реликтовый фрукт.

— Похоже, вегетарианством ты не страдаешь. — Констатировала Вика. Покопалась ещё в рюкзаке и выудила оттуда остатки окорока. Копчёное мясо было встречено более благосклонно. Существо тут же впилось зубами в его мякоть. Отрывая куски, оно жадно глотало их, смешно запрокидывая при этом плоскую голову.

Теперь у Виктории появилась ежедневная обязанность в игре — подкармливать маленького дракончика. Со временем он привык к ней, а благодаря угощению, привык и к её неуклюжим попыткам дрессуры. Дракончик стал даваться в руки. В один из таких моментов девушку ожидало маленькое открытие — дракончик-то, на поверку, оказался не совсем дракончиком, а драконьей девочкой! Викторию это обстоятельство совсем не огорчило, скорее, даже наоборот. И такие маленькие открытия в общении с малышкой случались сплошь и рядом. Например, однажды Виктория, не уследив за факелом и позволив ему погаснуть, вновь мучилась с огнивом в кромешной темноте. Малышка-дракон сидела рядом и с интересом наблюдала за искрами, за не желавшим возгораться труте. В животе у неё громко заурчало. Вика поняла это по своему.

— Потерпи малышка! Вот сейчас огонь добудем, и я тебя накормлю. — В тот же момент девушка ударила себя любимую огнивом по мизинцу. Зашипев от боли, приложила палец к губам. Ощутив соленый привкус на языке, поняла, что разбила его до крови. Малышка-дракон, тем временем, перестала урчать и громко кашлянула, выплюнув на трут небольшое, как от горящей спички, пламя. Трут загорелся! Не ожидавшая такого чуда Вика, держа палец во рту, зачарованно наблюдала за колеблющимся огоньком. Естественно, она прозевала момент и не зажгла новый факел. Пришлось уговаривать малышку, не понимающую, чего от неё хотят, на повторение фокуса с пламенем. После этого случая девочка-дракон и получила свое звучное имя.

— Буду звать тебя Зажигалка! — Объявила Вика дракончику, нежно поглаживая её по голове. Она вспомнила таинственную обитательницу клетки в зоомагазине с такой же кличкой. Неизвестно, могла ли зажигать та шиншилла, а вот моя подружка точно может!

Глава 3. Мы в ответе за тех...

— Сказку! — Капризничала младшенькая, не желая засыпать. — О плинцессе и зазыгалке.

Для Вики это было не в новинку. Уж в который раз она интерпретировала игровые квесты и приключения в сказочные повествования для дочурки. Все же лучше, набивших оскомину, классических «Колобка» и «Репки». И дочка в полном восторге. Плюшевый, зелёный дракон теперь ее любимая игрушка.

— Хорошо, хорошо, слушай! — Она поправила одеяло. — Принцесса и Зажигалка стали лучшими друзьями. Малышка-дракончик быстро росла, потому что хорошо кушала и не капризничала за столом, как ты...

Вика размеренно, чтобы дочка быстрее заснула, продолжала повествование, а сама одновременно размышляла о пройденном пути.

Сколько времени было потрачено, пока подобрала подходящий рацион... Невозможно без смеха вспоминать, как попробовала накормить дракона мокрицами. Как Зажигалка плевалась и отфыркивалась после этой мерзости, и каким, полным укоризны, взглядом потом смотрела на неё. За то теперь вполне можно написать целый трактат для начинающих: «О вскармливании молодых драконов». Например: в младенчестве, для укрепления крылышек — летучие мышки, а для хвоста и общего развития вполне подойдут вездесущие крэтсы — местные крысы. По мере взросления нужно переходить на более полноценный и крупный корм. Варагны или их родственники, горгульи для полета, копытные (ну там, зорбы или минотавры) для бега. Очень важно добавить в рацион морских геланфов, чтобы уверенно держаться на воде. И самое основное на десерт — не забывать потчевать огненными эллементалями, для горячего дыхания, так сказать. Мм-да, такой научный труд местный мудрец Флавий с руками бы оторвал.

— А голгульи оцень стласные? — Уже сквозь сон озвалась из кроватки дочурка. — А зол-бы?

— Только чуть-чуть, но принцесса вместе с Зажигалкой их не боятся! А теперь спи, моя хорошая! Сладких тебе снов! — Вика улыбнулась, вспоминая тот памятный случай с зорбом и Зажигалкой.

Тогда, вернувшись с Полей битв, она застала необычную суету в клане. Оказалось, что виной всему стал загрызенный у коновязи верховой зорб. Адмирал Кинг уже собирался объявить облавную охоту на неведомого монстра. Пришлось Виктории признаваться и знакомить клан с Зажигалкой (то, что произошедшее было результатом драконьей охоты, она не сомневалась). Заодно пришлось выплатить немалую компенсацию хозяину растерзанного зорба. А напоследок, адмирал обязал ее брать Зажигалку с собой, куда бы Вика ни направлялась.

Впрочем, это эмоциональное решение главы клана не раз спасало Виктории жизнь. Как в тот памятный день, когда во время рыбалки на нее наткнулись двое охотников за скальпами. Хумы серьезно подготовились к рейду и были накачаны до предела, а у нее всего лишь удочка в руках. И о помощи просить не кого — все магмары были настолько далеко, что пока поспеют на зов, она уже лишится своего роскошного скальпа.

И всё-таки, помощь поспела, откуда не ждали. Зажигалка, по своему обыкновению, витавшая где-то над кронами деревьев, громко хлопая крыльями, приземлилась рядом с Викой. Для врагов появление молодого дракона стало полной неожиданностью — скорее всего, они не успели даже распознать угрозу. А Зажигалка, безошибочно оценив ситуацию, изрыгнула целый поток пламени, в мгновение ока превратив двух грозных огрийских воинов в кучку пепла, плававшего в лужице расплавленных доспехов.

"Надо как-то научить её контролировать силу своего огня, — подумала тогда Вика, — Пусть лишь слегка подрумянивает хумов, а не испепеляет. Все-таки, копчёный скальп лучше, чем никакой!"

Вот такой вот непредсказуемой воспитанницей была Зажигалка. А после того, как Вика вместе с ней пару раз воспользовалась для перемещения порталами Хаира, путешествия с их помощью стали любимым развлечением Зажигалки. Она не только пользовалась известными переходами, но и отыскивала новые, о которых никто раньше не слышал. К поиску порталов у неё было особое чутье. Правда, большинство из таких находок были никудышными, непригодными для полноценного использования. Последний из найденных порталов, например, вёл от края опушки Звиглодской дубравы до соседнего куста шиповника, росшего всего в пяти метрах от оной — какой в нём смысл?

Теперь, заходя в игру и открывая рюкзак, Вика искала взглядом свою непоседу-любимицу. И если Зажигалки не оказывалось на месте, значит, наверняка, та рыскала по миру в поисках чего-либо новенького. Ничего, вернётся, как возвращалась всегда...

Вика отсчитывала клановому казначею свой долг. Высыпав на сукно стола горку золотых монет, она по одной, прижимая указательным пальцем, проводила монеты на другой край стола, вслух отсчитывая их количество.

— Восемьдесят девять, девяносто... — Казначей был невозмутим, складывая её монеты в кованый сундучок. — Девяносто одна, девяносто две...

В этот момент снаружи раздался гром. Гром на склонах Вурдалии?!! Виктория замерла в замешательстве, чем не преминул воспользоваться пройдоха-казначей, одним движением ладони он сгрёб оставшиеся восемь золотых и захлопнул сундук. С верхней палубы прозвучал сигнал тревоги!

Когда она выскочила наверх, здесь уже собралась куча народу с командованием во главе. Воины в спешке доставали оружие, глотали боевые эликсиры и распределялись вдоль парапетов каменных бортов.

— Что случилось? — Успела спросить Вика у пробегавшего мимо первого помощника.

— Прорыв Хаоса! Нас атакуют, и, похоже, мы окружены! Давай, скорее, следуй за мной! — Скомандовал он, опуская черное забрало шлема.

Вика выглянула за парапет и отшатнулась. Рядом с громадой корабля пылало окно открытого портала, из которого волнами выплёскивались штурмовые силы Хаоса. Гунглы остервенело, подчиняясь командам своих офицеров, шли на приступ. Первые атаки удалось отбить, благодаря слабой организованности противника, но долго так продолжаться не могло. В конце концов, они задавят защитников клана количеством. Сколько же их ежеминутно вываливается из портала, и сколько ожидают своей очереди по ту сторону — легионы? Вика внимательнее присмотрелась к развёрзнутому зеву перехода. Вокруг портала ширяла в воздухе Зажигалка и яростно жгла его огнем. Вот почему периметр пространственных ворот продолжал пылать.

Над фальшбортом появилась незрячая, грязно-зелёная голова гунгла. Ориентируясь на эманации жизни, окутывавшие защитников, порождение Хаоса махнуло лапой-рукой со смертельно острыми когтями. Вика едва успела уйти из-под удара, отскочив в сторону, где и натолкнулась на Зажигалку. Та, по своему обыкновению, появлялась совершенно неожиданно, стоило ей лишь почувствовать угрозу для хозяйки. Кто-то из товарищей по клану бросился к девушке на помощь и снёс омерзительную голову, заняв на стене место Виктории.

Девушка присела и обняла Зажигалку за шею. Дракониху бил озноб, её бока, буквально, ходуном ходили от частого дыхания. «Боже, это ведь малышка открыла злосчастный портал!» — догадалась Вика. И, в попытке исправить свою ошибку, она нещадно жгла его, не понимая, что этим уже не помочь.

— Тебе придётся вновь пролететь через него обратно. Только тогда портал захлопнется. — Вика нашёптывала Зажигалке слова, не задумываясь, понимает она их или нет, слышит ли их вообще в грохоте продолжающегося боя. — Это наш единственный шанс!

Зажигалка высвободилась и, совсем по-человечьи, отрицательно покачала головой, дрожь пробежала по её телу. Было видно, как страх овладевал ею. Такого Вика не ожидала, ей всегда казалось, что девочка-дракон ничего не боится. Она вновь обняла Зажигалку.

— Только ты сможешь найти в этом проходе дорогу назад. Иначе мы все погибнем! И я тоже, понимаешь? — Зажигалка все понимала. Своим шершавым языком слизала слёзы с Викиной щеки, расправила крылья и, с воинственным клёкотом, взмыла в воздух.

— Только возвращайся! — Крикнула вслед девушка, провожая взглядом свою воспитанницу.

На краткий миг замерла Зажигалка над догорающим порталом, через который продолжали маршировать силы штурмующих. Замерла, чтобы оглянуться на одинокий магмарский бастион, на стоящую в его центре любимую хозяйку. И, наконец, набравшись решимости, Зажигалка, пыхнув огнём, нырнула в раскрытый зев «погибели этого мира»! С грохотом портал захлопнулся за ней, давя и расчленяя замешкавшихся гунглов.

Это событие было отмечено усталыми восклицаниями немногих защитников, редкими возгласами, лишёнными радостного воодушевления. Армия Хаоса, успевшая прорваться в этот мир, заполонила всю долину, и ярость её была направлена исключительно на последнее пристанище клана. Местами гунглам удавалось прорваться на палубу, сея вокруг себя смерть и хаос. На место их павших вставали всё новые и новые монстры, ряды же защитников, напротив, стремительно таяли. Вика устала колоть и рубить эту неуправляемую, враждебную массу. Крутиться, защищаться, делать выпады, приходилось на все стороны. Вокруг неё уже образовался бруствер из кровоточащих, грязно-зелёных, расчленённых на мелкие части, трупов. Мышцы болели неимоверно — молочная кислота просто затапливала их, вытесняя оставшийся адреналин. Все эликсиры, все боевые коктейли давно закончились и, чтобы хоть как-то отвлечься от этого, Вика представляла, как она шинкует овощи на окрошку или оливье — её любимые домашние блюда.

Неожиданно струя огня прошлась по палубе, запекая в шашлычную массу трупные останки, добавляя к ним охваченных пламенем, обезумевших приспешников Хаоса. Зажигалка продолжала кружить над палубой, изредка извергая струю огня на лысые, незрячие головы ещё шевелящихся гунглов. Вика опустила меч, сведённая судорогой рука отказывалась выпускать рукоять.

— Вернулась! — Прошептала она пересохшими губами. Тут же, к её ногам упала, сброшенная сверху, зазвеневшая от удара о каменную палубу, часть огромного доспеха. «Боже, малышка сразилась с самим генералом Хаоса — Уйармо!»

Зажигалка же, очистив от нападающих палубу, обратилась к бортам, на которые всё ещё продолжали упрямо карабкаться жуткие гунглы.

— Смотрите! — Выкрикнул кто-то. — Взрослые драконы! Наш Стриагорн и белый, огрийский!

Действительно, два дракона — эти штатные борцы с Хаосом зигзагами утюжили долину, заливая огнем остатки хаосной армии. Запоздалая помощь!

А Зажигалка так увлеклась, кружась у корабля, что твердь камня у бортов дрогнула и начала лопаться, покрываясь паутиной раскалённой лавы. Путь к отступлению для защитников был отрезан. Зажигалка же продолжала растапливать твердь, которая когда-то, давным-давно, заключила в свои оковы гордый корабль. Лава стала малиновой и приобрела текучесть, последние куски тёмной породы тонули, расплавляясь в адской зыби. К борту невозможно было подойти — волна жара, казалось, испепелит любого, осмелившегося на такой эксперимент. И вот, наконец, корабль вновь, тысячелетия спустя, обрел былую плавучесть! С неимоверным скрежетом, отрывая киль от размягченного дна, судно рывком всплыло и закачалось на волнах магмы, посреди огненной лужи кипящего камня. Лишь хрупкая плотина, до поры , до времени, удерживала эту огромную массу на месте, не давая выплеснуться стихии в сторону моря. Её базальтовая кладка отчаянно сопротивлялась адской температуре... Но тщётно. Размягченный камень сдался перед горячим давлением раскалённой магмы, выпуская её поток наружу. Сжигая всё вокруг себя, лава устремилась вниз, по склону, подхватив на гребень своей волны древний, окаменевший корабль...

Когда две противоположных стихии встретились, пристанище клана окутало горячим паром. Вода и магма продолжали бороться друг с другом, но корабль уже соскользнул с расплавленного камня в солёную океанскую воду...

Плотные клубы белого пара, сплошной пеленой накрывшего палубу, внезапно сдуло порывом свежего морского бриза и, среди присутствующих, послышался возглас удивления. Вика не обратила на него внимания. Мокрая от пара одежда неприятно облепила тело, а свежий ветер моментально его выхолодил. Девушка поёжилась, ее била крупная дрожь, а в голове пульсировала одна мысль: «Как бы не заболеть». В то же время, за спиной доносились приглушённые голоса: «Это она!»; «Сама смотрительница!»; «Великая Шеара!».

Вика подняла глаза и упёрлась в буравящий взгляд неимоверно зелёных глаз. Перед ней, во всей своей красе, стояла полуобнажённая Шеара — повелительница драконов. Оба её подопечные — Стриагорн и Эрифариус, разместились у неё за спиной, по левую и правую руки. Они угрожающе, по гусячьи, вытянули свои длинные шеи в сторону Виктории, разве, что не шипели.

Под леденящим, изучающим взглядом богини Вике стало не по себе, ещё холоднее. Она оглянулась, ища поддержки у клана — тщётно! Большинство её товарищей стояли, склонив голову перед повелительницей, кое-кто даже преклонил колено, в почтении положив руку на сердце. Некстати проскочила мысль: «Не слишком ли смешно в моём исполнении будет выглядеть реверанс в мокрых доспехах?».

Что-то настойчиво ткнулось сзади ей в руку, пытаясь протиснуться между ней и кирасой. Вика опустила взгляд. На неё, из-под руки, преданно смотрела Зажигалка. Пришлось почесать её за ухом. В ответ девушку накрыла теплая волна обожания, исходящая от дракона. Но когда к ней обратилась грозная богиня, Вику опять проняла дрожь.

— Я, Шеара, Повелительница драконов и преемница А’Арона Справедливого! Я, хранительница этой Вселенной от Хаоса, в который давно ввергли мир ваши предки. И вина за нынешний прорыв сил Хаоса целиком лежит на тебе и твоём клане! Вы нарушили целостность этого мира, посягнув на его основы! — Грозный голос Шеары казалось, гремел, а подхваченный ветром над морскими просторами, наверняка достигал Хаира и далёкого побережья Огрия. — Смирись Незнакомка! Нынешний мир — это мир ДВУХ драконов!

Её оглушающие слова ещё продолжали звучать над мокрой палубой и просторами Балаурского океана, а на экране чата уже настойчиво мигала яркая надпись официального сообщения. Вика скосила взгляд.

" Совершив великое деяние во благо ФЭО, персонаж ВИКТОРИЯ получает Медаль «ПОКЛОНЕНИЯ» от Великой Шеары?????

Что?! Это даже не утверждение, а всего лишь предложение, и почему кажется, что жирные, выстроившиеся в ряд, знаки вопроса выглядят, как перевёрнутые, хищно-острые крючки на приманке — только клюнь! А ниже еще приписка мелким курсивом: «Изъято питомец — дракон».

Глянцевая, зелёная чешуя под рукой у Вики начала подниматься дыбом. Она перевела дыхание. Всё нормально, Зажигалка вот она, под боком, никуда не изъята. А значит, не могут админы ее изъять! Банально пытаются купить её, Виктории, лояльность!

— Это мой дракон! — С вызовом ответила Вика.

— Ты не представляешь, на что посягаешь?! — Голос Шеары сорвался на крик. — Я единственная в этом мире повелительница драконов!

— Думаю, уже не единственная! — Раздался сзади спокойный голос первого помощника Витруса. Вика с благодарностью оглянулась на своих товарищей. Куда только делись почтение и поникшие головы? Теперь они стояли плечом к плечу, с опущенными забралами, готовые к бою за неё. Глава клана поднял щиток на шлеме и ободряюще подмигнул ей. Вика моргнула адмиралу в ответ...

Не подмигнула, а именно моргнула, отрывая голову от занемевших рук. Надо же, задремала прямо за столом перед ноутбуком. На экране, после завершённого боя, красовалась знакомая иконка: «Бой окончен. ПОБЕДА!».

На следующий день сайт завис. Без предупреждения, стыдливо прикрывшись табличкой «Технические работы». И ещё на день, и потом ещё...

После работы Вика заскочила в зоолавку давешнего дваровца. Не то, чтобы по необходимости, а так, обсудить игру, как он говорил, расспросить о том, о сём.

— Добрый вечер, достойная дочь Вулкана! — Хозяин лавки оторвался от компьютера и приветливо улыбнулся. — Простите, но я не знаю, как к вам обращаться. Вы так и не представились.

— В игре я Виктория, как и в жизни!

— Очень приятно! А меня зовут Зверолюб — это мой ник так звучит, а по жизни просто Коля.

— Вполне говорящий ник для тех, кто вас знает в реальной жизни, Николай. Как игра? У вас тоже висит? — Вика затаила дыхание, ожидая ответа.

— Да, нет! На «Прайме» работает без проблем. Вот, «мертвецкие монеты» одна за другой с монстров падают. Приходиться сжигать излишки.

— Правда? — Удивилась Вика. — А «Минор» уже третий день висит!

— За «Минор», кстати, на форуме ходят упорные слухи, будто-бы этот сервер вскоре собираются прикрыть. Как в своё время прикрыли сервера «Квад» и «Медиант». Что-то там такое случилось, из ряда вон выходящее — вы не в курсе, случайно?

— Я? Нет, к сожалению! — Виктория почувствовала, что краснеет и заторопилась прочь. — Извините, Коля, побегу я! Передавайте пламенный привет вашей шиншилле!

Дверной звонок жалобно звякнул за ней. Спустившись с крыльца, Вика жадно глотала холодный ноябрьский воздух, чувствуя, как глаза наполняются влагой. За спиной повторно зазвенел колокольчик и на крыльцо, с сигаретой в зубах, вышел Николай.

— Удачи вам, Виктория!

Она вздрогнула, когда в наступивших сумерках громко щёлкнула его ЗАЖИГАЛКА!