Затерянный мир

Глава 1

Где-то далеко, возможно, в параллельной вселенной спрятан от наших глаз Затерянный мир. Это необычайно интересное и красивое место. Здесь всё живёт по своим законам, особенно местные обитатели. Нет, здесь вы не встретите привычных людей, в Затерянном мире живут создания другого рода. Эльфы, совсем не похожи на знакомых нам стройных, высоких, голубоглазых и беловолосых красавцев, здесь они ближе к пандам, такие же упитанные, небольшого росточка, с большими глазами и широким ртом. Но их главное отличие, цвет кожи, они синие. Несмотря на столь странный вид, эльфы - приверженцы чистоты и делают лучшее в Затерянном мире мыло. Возможно, вы посчитаете их странными и несуразными, но позвольте заверить, они очень дружелюбны, если не брать в расчёт их свирепых солдат.

Помимо эльфов в Затерянном мире обитают и более приятные глазу существа - дриады. Милейшие существа, прекрасные во всех отношениях. В их обществе царит матриархат, их женщины прекрасны. Они не обременяют себя одеждой, лифы и короткие юбки из тонкой ткани или кожи подчёркивают форму, но не стоит задерживать на них взгляд. Воительницы очень ревностно относятся, если их тщательно осматривать, вас схватят и под присмотром атаманши, огромной во всех отношениях, заставят делать грязную работу. Мужчины у дриад как обслуживающий персонал, они стирают и убирают, собирают ягоды и грибы, а ещё очень любят покрасоваться перед зеркалом в разноцветных туниках. Но на этом их умения не заканчиваются, они варят лучший в Затерянном мире грибной шнапс и снабжают им всех обитателей мира.

Осталась ещё одна раса, населяющая Затерянный мир — анты. О них известно не так уж много. Воинственные создания, напоминающие муравьёв-переростков. Они готовы драться с каждым встречным на пути, но им не чуждо и созидание, анты славятся производством лекарств.

На этом можно прекратить краткое описание Затерянного мира и перейти непосредственно к самой истории. А началась она в Толстограде, самом большом городе эльфов. Ведь все знают, что эльфы - любители вкусно поесть, так что не стоит удивляться такому названию. Правитель эльфов, Гонк Ненасытный после собрания звездочётов и жрецов объявил, что нужно расширять владения, дабы не разгневать богов и небесные светила. Однако это были не все причины, раскрытые для народа правителем.

И теперь наш герой Корн, ещё молодой эльф, но уже успевший обзавестись добротным пузом, вместе с доброй сотней других добровольцев покинул Толстоград и направился к новому месту, указанному правителем. Помимо простых лесорубов, каменщиков, плотников и поваров с ними подрядили целый отряд солдат, во главе с оплывшим от большого количества снеди и грибного шнапса капитаном. Но не это было самым странным. Такие походы для эльфов не редкость, однако раньше в них не участвовали жрецы и звездочёты.

Корн всегда с большим интересом относился к звездочётам и даже когда был меньше в талии, подумывал вступить в их ряды, но не успел, стоял в очереди за свежими булочками, а когда пришёл у них уже был обед. Возможно, сейчас ему удастся напроситься в ученики.

А вот жрецы не внушали Корну никакого доверия. В божествах он ничего не понимал и ни разу их не видел. Да и огромный вытянутый, пёстрый колпак на голове и загнутые спиралью башмаки, украшенные бубенчиками или звенящие при каждом шаге и повороте головы, порядком раздражали.

Путешествие к указанному правителем месту заняло у эльфов около месяца. Они шли мимо густых лесов, заполненных орехами, грибами и дичью, обширных полей, усеянных ароматными цветами и ягодами. Казалось, вот-вот они прибудут к месту, где не придётся прилагать усилий, протяни руку, и еда сама упадёт в неё. Даже ночёвки в палатках, вызывающие уйму дискомфорта, можно было стерпеть ради такого изобилия.

Корн довольно поглаживал пузо, отгоняя боль в гудящих ногах предстоящим обедом. Повар по имени Зиг, которого они взяли с собой, готовил изумительное рагу, а по случаю четверга, который как раз был сегодня, в обед полагалась кружка грибного шнапса и трёхчасовой сон. Однако солнце уже перевалило за полдень, а они всё продолжали идти. Да и пейзаж вокруг поменялся не в лучшую сторону. Поля и ухоженные леса уступили место сырым кочкам, изогнутым деревьям, сырости и квакающим со всех сторон лягушкам. То тут, то там стал раздаваться недовольный ропот эльфов, непривыкших к сырости.

- Как думаешь Корн, не сбились ли мы с дороги? — спросил шедший рядом повар Зиг.

- Не знаю, — честно ответил Корн, поведя плечами. - Спроси лучше у капитана.

- Ты что? Ты его видел? — в глазах Зига заиграл страх. - Он такой большой и сильный, а я только в прошлом месяце перевалил за центнер. Он же даже слушать меня не будет.

- Вы зря переживаете, молодые люди, — раздался из-за спины слегка басовитый голос.

Зиг и Корн оглянулись, это оказался звездочёт. Его остроконечная синяя шляпа, украшенная золотыми звёздами, смешно сгибалась при каждом шаге тучного тела. Мантия звездочёта волочилась за ним и покрылась толстым слоем пыли и грязи.

- Скоро мы прибудем на место и сделаем его великим, как завещал наш правитель Гонк Ненасытный.

- Вам-то откуда знать, что именно сказал правитель? — небрежно бросил ему Зиг.

- Совет звездочётов, назначил меня, Дига, главным звездочётом в этом походе, — гордо подняв тройной подбородок, сообщил звездочёт Диг.

- Значит, вы можете принимать к себе учеников? — с надеждой спросил Корн.

- Могу, — от гордости Дига прям распирало, но тут звездочёт спохватился и серьёзно спросил. - А ты что, ещё ни на кого не учишься?

- Так вышло, что я не успел, — застенчиво потупился Корн и стал теребить свою жилетку. - Но всегда мечтал обучиться на звездочёта.

- Чтож, мне позволено брать всего одного ученика, и я тоже пока не успел им обзавестись. Как тебя зовут?

- Корн, — в его глазах заиграл азарт, даже желудок стал меньше бурчать и требовать пищи.

- Хорошо. Можешь пока понести мою сумку. Как прибудем, займусь твоим обучением.

Корн подорвался, хватая увесистую сумку, и со стеклянным звоном, закинул её себе за спину. Глаза Дига и так огромные, от ужаса, чуть не заняли всё его лицо.

- Аккуратнее, — взмолился он. - Там хрупкие приборы.

Корн бережно перевесил сумку на плечо и, прижав к толстому боку, пробормотал извинения. Дальше шли молча, хотя Корна и распирало от гордости, что он, наконец, нашёл себе профессию по душе, но он был слишком сосредоточен сохранностью доверенной ему звездочётом поклажи.

Недовольный ропот эльфов усилился, и когда перерос в сплошной, неистовый шум и требования остановиться на обед, капитан Туч сообщил, что они прибыли на место.

- Хватит роптать, — пробасил командным голосом капитан Туч, заставив всех замолчать. - Мы прибыли на место, указанное правителем Гонком Ненасытным. Чёртово Болото принадлежит эльфам. Поднять флаг.

Двое солдат, одетых в металлические наплечники и нагрудники, едва прикрывавшие их огромные тела, воткнули в чавкающую почву шест, на конце которого развевался флаг. Жёлтое знамя с перекрещенными ножом и вилкой под огромной кривой синей физиономией Гонка Ненасытного.

Неуверенные и редкие возгласы радости донеслись до оплывших жиром ушей капитана, и тот грозно бряцнул украшенными золотом ножнами.

- Не слышу радости победы и восхваления нашего правителя!

Как по команде над Чёртовым болотом пронеслось: «Да здравствует Гонк Ненасытный, великий правитель эльфов».

Капитан удовлетворился результатом и вернулся к управлению своими солдатами, а остальные принялись разбирать вещи. Повозки гружёные камнем и деревом, расчехлили, плотники и каменщики принялись за дело. Первым делом, как водится, у эльфов взялись за строительство таверны. Уж очень любят эльфы поесть. Зиг оставил Корна и Дига, поспешил заняться приготовлением снеди, ему предстояло накормить сотню голодных эльфов.

Корн был не прочь подкрепиться, но он не хотел бросать только что полученную работу, о которой давно мечтал. Звездочёт окинул ленивым взглядом кишащих вокруг эльфов и неспешно направился к единственной закрытой брезентом повозке, возле которой стояли пятеро рабочих, нервно переминающихся с ноги на ногу.

- Приступайте, — велел Диг рабочим. - Я укажу место.

Брезент откинули, и под ним обнаружились те же доски и камни, что и на прочих телегах. Рабочие стащили содержимое повозки и с пыхтением направились за звездочётом. Диг вышагивал по болотистой местности, со знаем дела, проверяя плотность почвы и не забывая смотреть на небо, Корн следовал за ним по пятам, внимательно следя за всеми его действиями и повторяя их вслед за звездочётом. Лишь спустя полчаса Диг удовлетворился и качеством почвы, и видом сквозь кривые кроны деревьев.

- Здесь, — топнул ногой звездочёт.

Эльфы с облегчением положили свою нелёгкую поклажу на землю и, взявшись за лопаты, принялись рыть. Вскоре на указанном Дигом месте появился круглый фундамент, на который даже успели уложить доски пола. Но продолжить строительство не успели, прозвучал удар в колокол, извещавший о начале трапезы.

Эльфы побросали инструменты и материалы там, где их застал колокол, и дружной толпой, сопровождаемые весёлыми криками, предвкушающими трапезу, направились к новенькому зданию таверны, которое эльфы воздвигли за считаные минуты. Уж очень они любят принимать пищу в комфорте. Устав за время похода есть на открытом воздухе, они бросили все силы на постройку вожделенного здания.

Повар Зиг постарался на славу, всем выдали по большой порции овощного рагу с большим куском отварного мяса, две свежих, ещё пышущих жаром хлебных лепёшек и кувшину земляничного компота. Последнее очень расстроило эльфов, привыкших чётко следовать расписанию трапезы, и отсутствие грибного шнапса вызвало шквал негодования. Однако капитан Туч быстро сообразил, чем может обернуться это недовольство, и заверил, что вечером, после завершения постройки каждому выдадут двойную порцию шнапса и рюмку кактусовой настойки. Инцидент был исчерпан.

Уже к заходу солнца основные постройки в новом поселении эльфов были завершены. Возле некоторых зданий женщины успели разбить клумбы с цветами и сидели на наспех сколоченных, но крепких скамейках, болтали о предстоящем украшении новых жилищ.

Корн всё это время был подле Дига, следившего за тем, как возводят башню. Сооружение получилось монументальным. Три этажа и чердак с раскрывающейся для наблюдения за небесными телами крышей. На первом этаже расположилась гостиная, небольшая кухня и столовая. На втором — две спальни и ванная. На третьем — лаборатория. Только когда рабочие ушли, Диг пригласил Корна войти в их новое жилище. Не задерживаясь на первых двух этажах, звездочёт сразу направился в лабораторию. Вдоль стен стояли столы, на полу под ними уложили ящики, привезённые из Толстограда.

- Давай сумку, — велел Диг.

Корн бережно передал ценную ношу звездочёту и с интересом стал наблюдать за извлекаемым содержимым. Вскоре на столе оказались стойки со стеклянными колбами, причудливые инструменты и приспособления для изучения небесных тел и мелких объектов, как думал Корн, и самая вожделенная вещь, телескоп. Золочёная трубка с выпуклыми стёклышками на концах. Диг водрузил его на треногу, закрепил винтом и выдвинул трубки, увеличив его в размерах раза в три. От этого зрелища Корн даже рот раскрыл. Раньше ему никогда не приходилось видеть телескопы так близко. Корн часто подходил к башням звездочётов в Толстограде по ночам, когда те рассматривали небо, но с земли ему было видно лишь краешек этого замечательного прибора. Диг протёр тряпочкой стёклышки телескопа и внимательно посмотрел в него с узкого конца.

- Цел, — удовлетворённо произнёс звездочёт. - После ужина отнесём его наверх и приступим к изучению неба.

От нетерпения внутри Корна всё дрожало, даже есть расхотелось, хотя этого с ним ещё никогда не приключалось.

За ужином к ним присоединился Зиг и очень обрадовался, когда его друг, буквально за минуту съел огромную порцию жареных бобов с мясной подливой. Но когда Корн стал большими глотками вливать в себя задержанный с обеда грибной шнапс, забеспокоился.

- Не налегай так на шнапс, никто не отберёт.

- Понимаешь, — с трудом отрываясь от кружки и утирая рот, шёпотом, чтобы не слышал звездочёт произнёс Корн. - Сегодня я впервые буду смотреть в телескоп. Я мечтал об этом очень давно. И признаться, слегка волнуюсь.

- От твоей спешки, быстрее ты в него не посмотришь, — заверил его Зиг. - Твой наставник всё ещё ест и явно никуда не спешит.

Корн посмотрел на Дига и вправду, звездочёт ещё не расправился и с половиной тарелки. Поставив наполовину отпитую литровую чашку со шнапсом на стол, Корн постарался унять нервное предвкушение. Нужно было срочно что-нибудь съесть. Оставались ещё хлебные лепёшки, и он принялся с усердием их жевать, запивая небольшими глотками шнапса.

По команде капитана Туча, солдаты разнесли по столам рюмки с обещанной кактусовой настойкой. Для обычного человека такой рюмкой можно было бы напиться до поросячьего визга, но что будет эльфу от рюмки в двести миллилитров, обжигающей, семидесяти градусной настойки.

- За Гонка Ненасытного и его новый оплот на Чёртовом болоте, Чрево!

Призыв капитана Туча, дружно подхватил эльфы.

- За Гонка Ненасытного! За Чрево!

- Ух, — выдохнул Корн, после опрокидывания рюмки кактусовой настойки. - Хорошо пошла. Даже на душе спокойнее стало.

- Заешь, — Диг подвинул ему свою миску с оставшимися бобами. - Не хочу, чтобы ты спьяну разбил что-нибудь в лаборатории.

Отказываться от еды Корн не привык, поэтому с удовольствием доел остатки бобов и даже вытер миску лепёшкой. Сытые и уставшие после сложного дня эльфы стали разбредаться по новеньким жилищам. Завтра им предстояло отправиться на поиски камней, древесины, металла, ягод, дичи и, конечно же, грибов для приготовления чая. Запасы, конечно, имелись, но поселение вскоре вырастет, а вслед за ним и запросы жителей.

Сквозь извилистые ветви болотных деревьев проглядывали ночные светила, самые большие из которых, луны. Розовый и зелёный диски слабо освещали путь к лаборатории. Внутри царила темнота, но Диг не растерялся, снял со стены лампу и, чиркнув зажигалкой, поджёг фитиль.

- Если нам удастся определить местоположение, поделюсь с тобой дриадскими сигарами, — поднимаясь по лестнице, загадочно произнёс звездочёт.

Корн от природы был любопытен и не удержавшись, спросил.

- А что именно мы будем искать?

- Возьми телескоп и отнеси его наверх, — скомандовал Диг, немного задумался над словами Корна и, взвесив всё, решил ответить. - Метеорит. Ради него мы сюда прибыли.

- Ого, метеорит, — повторил за звездочётом Корн, совершенно не зная значения этого слова. - А что это такое?

- И чему вас только учат, — проворчал Диг.

- Ну в школе я научился считать и немного писать, — гордо ответил Корн, пыхтя с телескопом на узкой лестнице.

- Да, да, да. Я и забыл, что ты только сегодня стал моим учеником. Так вот, метеорит. Метеорит, это небесное тело. Никто не знает, откуда они берутся. Жрецы считают, что их посылают нам боги в награду. Большинство пролетают мимо, но те, что падают, представляют большую ценность. Наша задача — найти его первыми.

- А что, кто-то ещё его ищет?

- Конечно. Тот, кто обладает метеоритом, становится несметно богат. А ещё в нём могут скрываться технологии, помогающие нам в жизни. Нельзя позволить дриадам и антам опередить нас.

- Что за технологии? — опять не понял Корн.

- К примеру, водопровод, технология, доставшаяся нам из метеорита три поколения назад. Когда найдём, будем разбираться. А сейчас хватит болтать, за ночь нам нужно отыскать метеорит. Просто делай, что я тебе говорю.

- Понял, — кивнул Корн.

- Отлично, а пока я настраиваю приборы, завари нам грибного чайку и сбегай к своему приятелю Зигу за булочками, скажи, что я послал.

Просить дважды не пришлось несмотря на недавно закончившийся ужин, Корн уже был не прочь перекусить, особенно зная, что работать предстоит всю ночь. Поставив воду и закинув сушёных грибов в заварочный чайник, он направился в таверну за булочками. Зиг ещё не спал, на плите кипел жирный бульон для завтрашнего супа.

- Проголодался? — улыбнулся Зиг.

- Не без этого. Меня послал мастер Диг за булочками. Сегодня будем работать всю ночь.

- Да ты я смотрю добился чего хотел. Теперь поймёшь, каково это — трудиться, а не целыми днями жевать.

- Думаешь я не справлюсь? — насупился Корн.

- Отчего же. Кто хорошо ест, тот хорошо работает, сам же знаешь.

- Ладно, давай сюда свои булочки и побольше, меня ждут.

Нагруженный двумя огромными корзинами, с горкой набитыми свежеиспечёнными булочками с корицей, Корн, довольный собой, вернулся в лабораторию. Вода как раз успела закипеть, он залил её в заварочный чайник, успев умять пару булочек, чтобы подкрепиться перед подъёмом. В одной руке он нёс корзину, в другой, поднос с заваренным чаем и двумя чашками.

Звездочёт уже настроил приборы и обложился листами грибного папируса, вёл какие-то записи. Корн ради приличия заглянул в бумаги, но ничего не поняв, поставил поднос и корзину на стол. Его переполняло волнение и нетерпение, уж очень хотелось заглянуть в телескоп.

- А, это ты вернулся, — не отрываясь от записей, произнёс Диг. - Взгляни и скажи, что ты видишь.

- Можно?

- Ну конечно.

Диг отодвинулся, уступая место возле окуляра телескопа, и налил себе ароматный напиток. Подвинув стул Корн пристроил поудобнее свою филейную часть и только после этого прислонил глаз к телескопу, стараясь его не сдвинуть. Сначала ничего не было видно, только чернота и Корн уже собирался отстраниться, расстроенный, он слегка качнулся назад, и в окуляре появилось изображение. Когда глаз привык, он сумел определить то, на что смотрел звездочёт. Небольшой кусок заболоченного леса, освещённый светом двух лун, поваленные деревья, а в самом центре, врытый в землю камень, от которого поднимается пар. Этот камень манил к себе, он испускал свой собственный свет, слегка красноватый, подёрнутый серой дымкой. Больше ничего вокруг не было.

- Ну, — нетерпеливо спросил Диг с набитым булками ртом. - Говори, что видишь?

- Похоже на такое же болото, как здесь, — неуверенно начал Корн, но Диг его не перебивал, давая высказаться. - Камень там какой-то странный, словно горит изнутри и от него пар поднимается. Никогда такого не видел.

- Верно, — похвалил его звездочёт, довольно развалившись на стуле. - Этот камень и есть метеорит, который мы ищем.

- Получается вы его уже нашли, — обрадовался Корн.

- Нашёл, — довольный собой, поглаживая рукой по пузу, мурлыкнул Диг. - Завтра мы с тобой отправимся к нему. Нужно заявить свои права, иначе это сделают за нас дриады или боги меня простят анты. Как вспомню этих жуков, аж дрожь берёт.

- А я никогда не видел ни дриад, ни антов.

- Ты ещё молод. Думаю, очень скоро ты познакомишься с представителями этих рас. Одни из них мерзкие и жестокие убийцы, вторые ничем не лучше, только в более привлекательной упаковке. А сейчас спать. До метеорита идти километра три. А Чёртово болото никогда не славилось проторёнными дорожками.

Солнце ещё не взошло, но ночную тьму уже подёрнула предрассветная дымка и посветлело небо. Звездочёт навис над Корном, тряся его за плечи, так что щёки скакали из стороны в сторону.

- Просыпайся. Пора выходить. Жду тебя внизу.

Дверь за Дигом закрылась, и Корн остался лежать в одиночестве, собираясь с мыслями. Первый вопрос, который возник у него в голове, зачем вообще вставать в такую рань? Даже петухи ещё спят. Он нашарил рукой тумбочку и ощутил под ладонью что-то мягкое. Булочка. Конечно, она не разогрета и запить её нечем, но выбирать не приходится. Корн засунул булочку в рот целиком и, почти не жуя, проглотил. Стало легче. Голова прояснилась, и он вспомнил, для чего его разбудил звездочёт. Нехотя поднявшись с кровати, Корн спустился вниз, лелея надежду на завтрак. Но к его удивлению на плите даже огонь не горел. Диг восседал во главе обеденного стола и недовольно смотрел на своего ученика.

- Что так долго возишься! Я сейчас с голоду умру. Поставь чайник и пожарь яйца. Твой друг, повар, как его там, а не важно, любезно принёс нам три десятка свежих яиц. Для лёгкого перекуса перед походом должно хватить.

Ничего не оставалось, Корн зажёг огонь, поставил кипятиться воду для чая и рядом водрузил огромную сковороду, поочерёдно разбив в неё все тридцать яиц. Спустя пятнадцать минут на столе стояли две тарелки, полные зажаренной яичницы, и две дымящихся чашки с грибным чаем. Наскоро закидав в себя скудный завтрак, звездочёт и его ученик вышли на улицу. Там их уже ждали четверо солдат и шестеро носильщиков, готовые подхватить три тяжёлых ящика со снаряжением.

- Вперёд, — скомандовал звездочёт и добавил, обращаясь к солдатам. - Будьте настороже. Дриады и анты могут быть поблизости.

Солдаты никак не ответили на его предостережение, лишь дружно брякнули металлическими латами. Импровизированный отряд во главе с Дигом и Корном выдвинулся из Чрева в том направлении, в котором ночью Корн наблюдал в телескоп метеорит.

Не прошло и пяти минут, как Корн стал жалеть о съеденном завтраке. Ноги проваливались по щиколотку во влажную, мягкую землю, и их приходилось с усилием выдёргивать, отчего по округе разлетался неприятный чавкающий звук. Сначала Корн думал, что он один так страдает, но когда оглянулся назад, увидел пыхтящих носильщиков с тяжёлыми ящиками и солдат в металлическом доспехе, проваливающихся в землю почти до колен. Это зрелище приободрило юного ученика звездочёта, и он зашагал вперёд более уверенно.

Выбравшись на очередной твёрдый островок, солдаты и носильщики объявили привал. С них лился градом пот, и дышали они очень тяжело, чем вызвали негодование Дига. Мастер, звездочёт бегал вокруг них и даже пытался пинать своими упитанными ногами, но у него ничего не вышло. Эльфы тучно рухнули на землю, и без продолжительного отдыха идти дальше они отказывались. Наконец, плюнув в сердцах на бесполезных эльфов Диг, обратился к своему ученику.

- Надеюсь ты не собираешься присоединиться к этим лентяям? — дождавшись утвердительного кивка, продолжил. - Тогда поспешим, мы и так потеряли много времени. Они догонят нас позже.

Дальше по болоту шли вдвоём, помогая друг другу в слишком гиблых местах. До заветного метеорита добрались лишь к обеду, о чём Корна возвестил рокот его собственного желудка. Хорошо, что в заплечном мешке у него были припасены вчерашние булочки. Они наспех перекусили и мастер, звездочёт, выудив из кармана маленький молоточек и инструмент, похожий на толстый гвоздь, выдвинулся к метеориту.

- Ты пока обойди вокруг и убедись, что кроме нас здесь никого нет.

- А если всё-таки кто-то есть? — с опаской спросил Корн.

- Скажи, что место уже занято, пусть убираются прочь, — отмахнулся от него Диг, занятый выбором места на метеорите для снятия пробы.

Делать нечего, Корн взялся поудобнее за палку, помогавшую ему преодолевать болото, и медленно поплёлся обходить метеорит. Под ложечкой засосало, то ли от голода, то ли от страха. Ему впервые поручили такое ответственное дело, да ещё одному. Чтобы избавиться от гнетущего чувства, Корн достал из кармана кусок сахара и закинул себе в рот, сразу стало легче.

Когда он наблюдал на метеорит через телескоп, тот казался совсем крошечным, но сейчас, вблизи, он был просто огромным. Корн шёл уже десять минут и всё ещё не дошёл до другого конца. Хруст и чавкающий звук привлекли его внимание, заставив замереть. Он вперил свои глаза, в окружавший его болотистый лес, но не нашёл ничего необычного. Однако дальше двигался уже медленнее, выставив вперёд палку. Сзади каркнула ворона, Корн обернулся на её вопль, а когда повернулся назад, впереди промеж деревьев кто-то стоял и смотрел на него.

Таких созданий Корн ещё не встречал, хотя она, а это определённо была она, походила на рисунки, которые показывали ему в школе, дриада. Оба молча глазели друг на друга. Стройное тело, пышная грудь, ни грамма лишнего жирка, как было принято у эльфов, маленькие голубые глаза и длинный хвост золотых волос на голове. Одежда тоже разительно отличалась от привычной эльфам, короткая юбка из дублёной кожи и такой же лиф. А ещё за спиной у неё висела согнутая палка с намотанной по краям верёвкой.

Дриада не проявляла агрессии, как о том предупреждали в школе, и Корн решил подойти ближе. Что может сделать ему такое маленькое и хрупкое создание? Тяжёлой поступью он стал, не спеша подходить ближе.

- Стой! Не подходи! — звонким голосом произнесла дриада.

- Ты умеешь говорить? — изумился Корн.

- Так же как ты, — ответила ему дриада, изумлённая не меньше. - Подойдёшь ближе, и я тоже достану своё оружие.

- Тоже? — не понял Корн и только сейчас обратил внимание на огромную палку в своих руках. - Не хотел тебя напугать. - Извиняющимся тоном добавил ученик звездочёта. - Это всего лишь палка, чтобы было легче идти по болоту.

Корн откинул в сторону ненужную на твёрдом острове палку в знак примирения, драться он не любил с детства.

- Как тебя зовут? — попытался разрядить обстановку Корн и прибавил. - Я Корн.

- Лиара, — не сразу ответила дриада. - Что ты здесь делаешь?

- Полагаю то же, что и ты, — развёл руками Корн. - Мы пришли заявить о своём праве на метеорит.

Лиара молчала, что-то, обдумывая, поэтому Корн решил добавить то, что сказал Диг.

- Меня просили передать, если я кого-нибудь встречу, что место занято и вам следует убираться, — он замедлился и прибавил. - Но сейчас, мне кажется, это невежливым.

- Ты воин? — спросила Лиара.

- Нет, что-то, — рассмеялся Корн. - Я слишком мелкий для воина и лёгкий. Солдаты остались позади. С недавних пор я стал учеником звездочёта. А ты?

- Воин, — было видно, как юная дриада сглотнула. - И впервые вижу живого эльфа. Думала вы меньше.

- Ох, это моя больная тема, — с грустью выдохнул Корн. - Лишь недавно я смог набрать свой первый центнер, но с этими походами боюсь опять похудел.

- Надеюсь ты достигнешь нужного тебе веса, — Лиара попыталась сделать неуклюжий комплимент, но это нисколько не расстроило Корна. - У нас лишний вес считается дурным тоном.

- Может, ты голодна? — спохватился Корн, его учили всегда угощать гостей. - У меня осталось несколько булочек с корицей.

Он залез в заплечный мешок и выудил последние две булочки.

- Их готовит мой друг, Зиг, свежие, они бесподобны, но и сейчас вполне съедобны, — он протянул руку с булочками вперёд. - За общей трапезой можно решить все проблемы.

Дриада с опаской подошла и быстрым движением вырвала одну из булочек, из рук Корна. Откусив небольшой кусочек, Лиара благодарно кивнула.

- - Правда, вкусно.

- В еде я разбираюсь, — довольный собой, сообщил Корн.

- И что нам теперь делать? — ни к кому не обращаясь, спросила Лиара.

- Не знаю, — честно признался Корн.

Они присели под деревом и просидели так некоторое время, жуя булки, точнее дриада жевала, а эльф заглотил свою почти целиком. Затерянный мир ещё никогда не видел такой идиллии двух рас.

- Нам нужно возвращаться, — доев булку, сообщила Лиара. - Надеюсь мы больше не встретимся.

- Почему? — удивился Корн. - Если мы узнаем друг друга получше, сможем стать друзьями.

- Ты и вправду не такой, как я себе представляла, — с грустью произнесла Лиара, но дальше её голос наполнила холодная сталь. - При следующей встрече я убью тебя.

Корн с изумлением смотрел вслед удаляющейся дриаде.

- Удачи, — бросила она уже более дружелюбным голосом и растворилась среди деревьев.

- И тебе, — с опозданием произнёс Корн. - Куда же мне теперь идти?

Ученик звездочёта посмотрел туда, откуда пришёл, потом в ту сторону, куда удалилась Лиара и встал, стряхивая крошки с пуза. Идти вперёд нельзя, дриады вряд ли встретят его с распростёртыми объятиями. А Дику можно сказать, что никого не встретил. Ведь есть солдаты, пусть сами разбираются. На том и порешил.

Вернувшись к Дику, Корн обнаружил, что солдаты и носильщики уже прибыли. Настроения у него не было, и он просто встал за спиной звездочёта и молча наблюдал. Прошло больше получаса, прежде чем Дик заметил его возвращение.

- Хорошо, что ты вернулся. Видел кого? — не отрываясь от пробирок, спросил Дик.

- Нет, — соврал Корн и впервые в жизни не почувствовал угрызения совести.

- Великолепно. Значит, мы первые, — голос звездочёта дрожал от волнения. - Принеси большой лом и помоги открыть этот чёртов метеорит.

При помощи силы четырёх солдат они смогли воткнуть лом в прорезь и раздвинуть скрытые в камне двери. Внутри царила тьма. Зажгли факелы и, оставив снаружи солдат и носильщиков, направились внутрь метеорита. К удивлению Корна, каменный снаружи, метеорит, внутри был полым, словно кто-то специально проделал в нём отверстия. Убранство метеорита казалось рукотворным. Стены, пол и потолок сделаны из листов металла, отовсюду свисают какие-то верёвки, а в некоторых местах даже сверкали небольшие молнии. Однако Дика ничего не смущало, казалось, он знает, куда идти, и не обращает внимания на царящую вокруг разруху.

- Это дар небес, — шептал звездочёт. - Мы найдём сокровища и прославимся.

- А я думал, что сделаем великими всех эльфов.

- Да ты вообще ничего не знаешь, — отмахнулся от него Дик. - Сотни лет эти метеориты падают на землю, и мы их изучаем. И все похожи как один. Но порой попадаются и те, в которых есть полезные вещи, такие как водопровод. Надейся, что нам повезёт и мы найдём здесь что-то полезное, а не пустоту.

- Похоже, их кто-то сделал, — задумчиво проговорил Корн.

- Конечно, сделал. Если верить жрецам, это дар богов. Как по мне, это всё глупости. Там на небе кто-то есть, помимо нас. Тот, кто посылает нам знаки, и я хочу узнать кто это. Может, там живут большие звёздные эльфы, — мечтательно закончил Дик.

- А может они хотят научить нас делиться и жить в мире, — неожиданно для самого себя произнёс Корн.

- Что за глупости ты говоришь? В мире с кем? С дриадами и антами? — из его рта вырвалось презрительное фырканье. - Да мы с трудом наладили с ними обмен необходимых нам и им материалов. О каком мире может идти речь!

Дальше шли молча, но по недовольному, тяжёлому дыханию, Корн понял, что звездочёт возмущён такими мыслями своего ученика. Лабиринт закончился стальной дверью, накрепко запертой.

- Вот смотри, — велел ему Дик. - Эту тайну мне открыли перед самым походом. Поэтому я уверен, что метеориты нам посылают эльфы.

Звездочёт подошёл к стене и прислонил ладонь к отличавшейся по цвету панели, та сразу приобрела форму его руки.

- Четыре пальца в нашем мире есть только у эльфов, — гордо заявил Дик и дверь открылась.

Они оказались в большом круглом зале, в которую вели ещё две двери.

- Теперь надо ждать, — не так уверенно, как раньше сообщил звездочёт.

Дверь за ними закрылась, а спустя несколько минут открылась дверь напротив и в свет их факелов вошла знакомая Корну дриада, Лиара. Этого не ожидал даже Дик. Дриада выхватила из-за спины лук и, натянув тетиву, направила остриё стрелы в сторону эльфов. Вслед за ней появилась дородная женщина в белой тунике. Атаманша, — догадался Корн. Она недовольно посмотрела на стоявших в зале, но предпочла промолчать. А вот звездочёт не выдержал и завизжал.

- Как вы посмели осквернить сей зал? Вход в него открывается лишь эльфам, по форме их руки!

- Такой же нервозный мужичок, как и наши, — скривившись, произнесла атаманша. - Вам стоит обратиться к матриархату, тогда вы поубавите в весе и станете более симпатичны для окружающих.

Дик хотел было что-то возразить на такую дерзость, но тут отворилась третья дверь и в зал вошли ещё двое. На сей раз это были анты. Их муравьиные тела неприятно блестели в свете факелов, а жвала беспрестанно двигались.

- Меррзззость, — произнёс тот, что повыше. - Ещё и сссамки ззздессь.

- Прррикажжжите убить? — осведомился второй.

- Не-е-е-т, — неожиданно для самого себя прокричал Корн. - Вы разве не видите, что здесь есть путь для каждого из нас. Даже я, не самый умный среди эльфов это понимаю. В этом метеорите нет ничего, ради чего стоит убивать. По мне так вообще нет причин для убийств.

Лиара опустила лук и внимательно смотрела на Корна.

- Подними оружие глупая девчонка, — велела ей атаманша.

- Послушайте его, в словах эльфа есть смысл, — неуверенно ответила Лиара.

Корн хотел сказать что-то ещё, но не успел. В центре зала зажёгся свет, на короткое время ослепив всех присутствующих, а потом в этом свете они увидели представителей всех трёх рас, собравшихся здесь. Все трое были подёрнуты синей дымкой и рябью, на всех была одна и та же одежда. Первым заговорил эльф.

- Если вы не готовы мирно выслушать нас, вам лучше уйти.

- Я знал. Знал, что эти метеориты отправляют эльфы с неба! — прокричал переполненный радостными эмоциями Дик.

- Дриады остаются, — подумав, заявила атаманша.

- Что скажут анты? — подал голос ант из света.

- Пррредатель, — грозно затрещал жвалами высокий ант. - Мы уходим.

Анты покинули зал, оставив эльфов и дриад наедине с неизвестными.

- Мудрый выбор, — произнесла дриада из света.

- Они ещё одумаются друг мой, — эльф из света положил руку на верхнее плечо Анта в знак утешения. - А пока мы попробуем вразумить тех, кто остался.