Зарисовки

Огонь Фронтира. Глава 1

Два силуэта, неразличимые под толстой одеждой, шли по заснеженному лесу. Тот, что побольше, шёл первым, тот, что поменьше, упрямо пытался не отстать. Оба они тащили за собой санки с добычей, прикрытой мешковиной, с трудом преодолевая снежные завалы.

Замотанные шарфами лица давно покрылись инеем, на меховых шапках образовались небольшие сугробы. Каждый из них был вооружён, за спиной большего виднелась длинноствольная винтовка, тогда как у младшего это был двуствольный дробовик. На широких поясах поблёскивали рукояти ножей, в кобурах рядом покоились верные кольты.

Когда солнце достигло зенита, путники приблизились к тому, что когда-то было оживлённым посёлком золотоискателей. Почти полсотни семей кормились благодаря золоту, что было обильно рассыпано в горной реке неподалёку, но всему приходит конец. За десятилетие золото кончилось, и посёлок постепенно начал пустеть. Молодые и отчаянные отправились вслед за удачей, лишь немногие решили остаться, сменив род деятельности.

Без золота из реки жить стало сложнее, кто-то умирал от клыков диких зверей, кто-то замерзал, а кто-то просто пропадал в окрестных лесах. Посёлок превращался в призрак. Первой закрылась лавка, затем салун, за несколько лет тропа к посёлку начала зарастать.

- Алекс, - обратился большой силуэт к маленькому, - бери мои санки и иди домой.

- Что-то случилось, пап? – потянувшись к поясу, спросил Алексей.

- Дом Митчеллов, - указал отец на один из домов на окраине посёлка, где жила пара стариков, - видишь?

- Нет дыма, - сразу всё понял Алексей.

- Да, пойду, проверю, а ты пока отвези добычу.

Понятливо кивнув, Алексей перехватил верёвку и с усилием двинулся в противоположную сторону посёлка. Идти было тяжело, но он упрямо тащил добычу.

Идя по пустым улицам посёлка, молодой парень бросал взгляды на тёмные провалы окон. Он ещё помнил, как здесь когда-то кипела жизнь и звучали весёлые голоса старателей, хвастающихся количеством добытого золота и строящих планы на будущее. Кажется, это было так давно…

Приблизившись к монструозному строению на отшибе, что ярко выделялось на фоне остальных домов посёлка, он не смог сдержать улыбки. Он наконец-то дома.

Из трубы шёл дым, ворота хлева, что стоял с домом под одной крышей, были наглухо закрыты, а лестница на жилой этаж чисто выметена. Подойдя к воротам хлева, Алексей несколько раз ударил по ним, привлекая к себе внимание. В этот же миг внутри началась суета. Встроенная в одну из створок дверь открылась и из неё на путника зыркнул ярко зелёный глаз.

- Алекс, это ты? – пискнули за дверью.

- А кто ещё, открывай, мелкий, или мне тут до утра мёрзнуть? – недовольно буркнул Алексей.

- Сейчас, только Эйлин позову! – дверь тут же захлопнулась.

Через несколько минут ворота дрогнули и начали открываться. Алексей был уже готов и быстро зашёл внутрь, затягивая за собой и сани. Стоило ему оказаться внутри, как верёвки тут же подхватили высокая для своих лет девочка с копной огненно-рыжих волос и голубыми, как летнее небо глазами, и мальчишка на пару лет младше, но чернявый и с глазами, будто ярчайшие изумруды. Затащив сани внутрь, они все вместе бросились закрывать ворота, не давая уйти теплу.

- Вы рано, - помогая накинуть на ворота засов, ухнув от натуги, сказала Эйлин, - я думала, только к вечеру вернётесь.

- Волки, - кивнул на закрытые кусками мешковины санки Алексей, не обращая внимания на забеспокоившихся мулов и коз, - дальние силки они подъели, вот мы быстро и вернулись.

- А сколько их было? – с искренним интересом спросил младший мальчик.

- Два волка и волчица, шкуры целы, так что…

- Это долларов сорок, получается, - быстро подсчитав в уме, заключила Эйлин.

- Плюс пара кроликов, одна выдра и хвост лисицы, - передав младшему брату пояс с оружием, Алексей, наконец, снял шапку и опустил шарф.

В хлеву сразу стало будто немного светлее, из-за ярко рыжих волос парня лет тринадцати. Скинув с себя шубу, он тут же повесил её на крюк, начав сбивать палкой налипший снег. Пусть у всех троих детей была немного отличающаяся внешность, но любой, кто имел глаза, сразу бы понял, что перед ним родственники.

- А где отец? Решил задержаться или… - взяв в руки двустволку, Эйлин замолчала, увидев хитрое выражение лица старшего брата и пищащий комок за пазухой.

- Пошёл проверить стариков Митчеллов, - немного понизив голос, ответил Алексей, - но ты лучше посмотри, что я нашёл в лесу! – извлёк он из-за пазухи пищащий комок.

- Воронёнок? – недоумённо спросила девочка, - Ты притащил домой воронёнка? – в её голосе появились строгие нотки.

- А что, приручим и будет у нас ручной ворон, - немного оправдываясь ответил Алексей, - здорово же!

- Если его завтра не сожрёт Васька, - покачала головой Эйлин, - ладно, иди в дом, суп почти готов, поможешь Мэри вытащить его из печи, а я пока разберу добычу.

- О, да! Сейчас чего-нибудь тёпленькое точно лишним не будет, - продолжая удерживать в ладонях воронёнка, Алексей начал подниматься по крутой лестнице.

- А ты, правда, сможешь надрессировать ворона? – увязался за старшим братом младший, - А что он будет уметь?

- Чему мы его научим, то и будет уметь, - растрепав чёрные волосы брата, ответил Алексей, - ты же мне поможешь?

- Конечно! – тут же отозвался мальчик, - Я буду звать его…

- Не спеши пока, Мишка, ещё неизвестно, выживет ли он, - на лице младшего мальчика тут же появилось понимание, - но раз он неизвестно сколько прожил в зимнем лесу, то точно протянет до весны.

Поднявшись по лестнице наверх, оба мальчика оказались в просторном помещении, в центре которого стояло сердце странного дома. Настоящая русская печь, что исправно грела семью уже не первую зиму, была настоящим чудом в горах Монтаны. Как именно родители нашли мастера, способного сложить эту прелесть в глуши Америки, было для Алексея величайшей загадкой.

Появление мальчиков в горнице сразу привлекло внимание её обитателей. Девочка лет семи выглянула из-за печки и, быстро стрельнув глазами, скрылась за ней. Большой пёс с густыми серыми бровями фыркнул от запаха волка, но увидев одного из хозяев, вновь задремал. Лишь два горящих в темноте глаза под потолком, между вязанками трав и мешочков с грибами, неотрывно следили за мальчишками. Хотя нет, следили они в основном за добычей, что нёс старший мальчик.

- Предупреждаю сразу, - безошибочно найдя обладателя пушистого хвоста и ушей с кисточками, угрожающе произнёс Алексей, - воронёнка не трогать, иначе получишь.

Мелькнувшее презрение в глазах кота привезённого в Монтану из Сибири он не увидел, но кулаком на всякий случай пригрозил. Передав воронёнка младшему брату и быстро сполоснув руки в тазике у печки, Алексей взял ухват и подошёл к топке.

- Как думаешь, уже готово? – спросил он у младшей сестры.

- Да, Эля сказала, что когда солнце будет вот тут, - указала черноволосая и голубоглазая девчушка на пол, - то точно готово.

- Но лучше проверить, - ловко подхватив ухватом котелок, Алексей вытащил его из печи.

Быстро открыв крышку, он с наслаждением вдохнул ароматный пар. Щи были готовы и пахли просто замечательно.

- Накрывая на стол, - обратился он к Мэри, - а ты положи воронёнка рядом с Коном и помоги сестре, - кивнув, Михаэль сделал, как сказано.

Пока младшие хлопотали с посудой, Алексей с удовольствием развалился на лавке. Многочасовой поход по зимнему лесу был тем ещё испытанием, но тяжесть в натруженных ногах – это намного лучше, чем… Помотав головой Алексей отбросил мысли о прошлой жизни. Есть только здесь и сейчас.

Через минут десять на лестнице на второй этаж послышались тяжёлые шаги. Ещё через минуту из сеней в дом вошёл отец семейства. Переглянувшись со старшим сыном, он только покачал головой. Алексей мрачно кивнул, поняв отца без слов.

Ещё через несколько минут из хлева вернулась Эйлин и семья приступила к еде. Густые щи и испечённый вчера хлеб быстро исчезали со стола. Ели все молча.

- Знаете, - хмыкнул отец семейства, посмотрев в дальний угол дома, где на стене висела казачья шашка, - когда ваша мать впервые попробовала накормить меня этим, - кивнул он на стоящий по центру стола горшок, - я до последнего не хотел пробовать эту «кислую бурду». А теперь вообще не представляю, как я раньше жил без неё.

- Пап, ты нам это уже много раз рассказывал, - попытался изменить тему разговора Михаэль.

- И буду рассказывать, - строго, но без злобы добавил он, - чтобы вы помнили свои корни. Тем более, если бы не ваша мать, всего этого бы не было, - обвёл он дом руками.

- А ещё мы бы давным-давно померли бы, - не поднимая взгляда от тарелки, добавил Алексей.

- И это тоже, - толкнул в плечо сына отец, - ладно, сегодня мы с Алексом сходим к Митчеллам, а потом займёмся добычей. Остальное - завтра.

Дети ничего не ответили, лишь мрачно кивнули. Пусть старшему из них было всего тринадцать, но хоронить соседей им приходилось уже не в первый раз. Завтра нужно будет развести костёр, вгрызться в промёрзлую землю и положить туда тела последних жителей посёлка за пределами их дома. Платой за это будут скудные запасы стариков, дети которых сейчас живут за многие тысячи миль отсюда. Честная цена.

После еды, вплоть до темноты все обитатели странного дома были заняты работой. Отец со старшим сыном перетаскивали полезные в быту вещи мертвецов, то есть всё, что было не прибито к полу. Эйлин и Михаэль скоблили шкуры, пока младшая Мэри кормила скотину. Все были при деле.

Уже в темноте семья собралась при свете лучины и использовала её тусклый свет с пользой. Девочки сели за прялку, отец переснаряжал патроны на станке, Михаэль возился с инструментами для резьбы по кости и дереву, доставшимися ему от старика О’Райли, умершего от горячки летом. Алекс же возился с карабином и парой револьверов, что были найдены в доме Митчеллов.

- Что скажешь? – спросил отец старшего сына.

- В целом, всё нормально, почистить, смазать и будут как новые, разве что, - положив на стол капсюльный кольт, он толкнул его к отцу, - этот лучше весной сразу продать.

- Ааа, старый добрый Colt Navy, - подхватив массивный револьвер, отец семейства с любовью провёл пальцами по его стволу, - помню и у меня был такой. Хорошая штука, тяжёлая, надёжная.

- А ещё если кончились патроны ей можно забить медведя, – хмыкнул Алексей.

- Ничего ты не понимаешь, - отложив капсюльный револьвер, отец вернулся к брошенному занятию, - когда я служил на флоте, то был лучшим стрелком! Меня даже называли Шон «Меткий Глаз» О’Турас! Эх, я ведь мог с сорока шагов разбить все шесть бутылок, почти не целясь.

- Пока тебя не сразила стрела купидона, - достав из одного из сундуков коробку с инструментами, Алексей приступил к приведению нового оружия в семейном арсенале.

- Вот в кого ты такой языкастый? - вернул сыну револьвер Шон.

- В тебя, наверно, - пожал плечами Алексей, - ты же как-то уговорил маму уехать с тобой на другой континент.

- Когда подрастёшь, может, расскажу как именно, - с налётом грусти ответил Шон.

Разбирая оружие и проверяя его, у Алексея перед глазами промелькнули картины его детства. Счастливый и вечно улыбающийся отец. Высокая, выше отца почти на голову, мать, внешне холодная, но с бесконечной теплотой в глазах. Их перепалки. Сцены, когда мать тащила засидевшегося отца из салуна за шиворот и тот не смел даже пикнуть. Хорошее было время.

Закончив смазывать механизмы винтовки, Алексей проверил ремни и крепления, после чего понёс её в оружейный сундук. Здесь лежало немало оружия, в основном револьверы и винчестеры, но были и винтовки Спрингфилда и Шарпа, всё собрано из опустевших домов. Оружия в сундуке было намного больше, чем стрелков, и было оно не только гарантией безопасности, но и экстренным запасом в случае неудачного сезона.

- Алекс, - окликнула брата Эйлин, уже приступившая к готовке будущего завтрака, - слазай в подпол, мне нужно немного жира.

Понимая, что он вы любом случае ближе всех, Алексей устало выдохнул. Подхватив керосинку, он зажёг её и откинул люк подпола. Тут было прохладней чем в доме, но на то и расчёт. Пройдя мимо полок с запасами, он быстро нашёл нужное и хотел уже было выходить, как услышал шуршание. Чуткий слух сразу определил источник звука.

- Держи, и буди Ваську, - передав сестре искомое, Алексей начал искать хитрого кота взглядом, - в подполе мыши.

- Почему я? – искренне возмутилась сестра.

- Потому что от только тебя и слушает, сама ведь знаешь.

- Были бы вы с ним поласковей, вас бы он тоже слушал, - надулась девочка, почувствовав, как что-то большое и пушистое потёрлось о её ногу.

- Для умилостивления этого проглота нам не хватит запасов, так что приходится выбирать, кто будет его хозяйкой, - хмыкнул Алексей и вернулся к остальным.

Вечер постепенно заканчивался и семья начала готовиться ко сну. Сегодня младшие спали на кроватях, тогда как Алексей с отцом устроились на печи. Лучше немного потесниться, чем завтра заболеть.

Эйлин потушила лучину, и дом погрузился в темноту.

Следующий день начался с крика петуха в хлеву. Драчливый красавец, купленный пару лет назад у фермера в паре дней пути, был удивительно голосист и будил всех с первыми лучами солнца.

За ночь каша в печи дозрела, и семья приступила к завтраку. Когда солнце полностью выглянуло из-за хребта в паре миль от заброшенного посёлка, в доме уже кипела работа. Младшие дети занимались ежедневной рутиной, а Алексей с Шоном отправились готовить всё к похоронам. Для начала они расчистили свободное место под могилы от снега, натаскали на него дрова и ветки и разожгли костёр. Не дожидаясь пока тот прогорит, они отправились за телами.

Старики Митчеллы были в своей постели, тихие и покрытые инеем. Скорее всего, они забыли подбросить дрова в печь на ночь и просто не проснулись. Как бы остальные поселенцы не смотрели на странный дом О’Турасов, но тот был намного более приспособлен к суровым зимам, чем их скорлупки. Сени, печь вместо камина, хлев соединённый с домом, всё это берегло самое важный зимой ресурс – тепло.

- Слушай, пап, - положив тело старика Митчелла на санки, Алексей проверил, хорошо ли оно лежит, - а может, всё же построим делянку? Так мы и дальше в долину сможем уходить, и если что спрятаться от зверья.

- А строить ты её один будешь? Тем более, из чего? – погрузив второе тело, Шон кивнул сыну.

- Так теперь в посёлке только мы остались, - таща сани за собой, с небольшим усилием ответил Алексей, - разберём пару домов, потом ту печь туда поставим. Хорошая ведь идея.

- Подумаем, а сейчас давай тяни и экономь силы, нам ещё могилы с тобой копать.

Остаток дня прошёл в трудах, но когда солнце начало клониться к закату, всё было готово. Осталось только закопать.

Проститься с последними жителями посёлка Павн Лейк собралась вся семья. Они ничего не говорили, только смотрели и молчали. Пусть старик Митчелл был вредным склочником, а его жена вечно ворчала о проклятых ирландцах, смерть уравнивала всех. Закапывать было легче, а потому все работы были закончены ещё до захода солнца. Младшие дети отправились домой, готовиться к следующему дню, Шон мрачно побрёл к бывшему салуну и только Алексей остался напротив свежей могилы.

Думая о чём-то своём, он недолго простоял на одном месте. Пройдя всего несколько шагов в сторону, он остановился у слегка покосившегося креста странной для этих мест формы: с дополнительной поперечиной сверху и ещё одной косой у самого низа. Стряхнув налипший снег с латунной таблички, он прочитал надпись на ней: «Анна О’Турас. Любимая жена и мать».

Вспомнив, с каким трудом им с отцом удалось добыть эту табличку в городе, Алексей лишь грустно улыбнулся. Неважно сколько – главное, оно того стоило.

Проследив цепочку следов к заброшенному салуну, Алексей тяжело вздохнул. Через пару часов надо будет заглянуть туда и забрать отца. Пусть большую часть времени он не даёт себе раскисать и живёт ради своих детей, но в такие моменты… в конце концов он ирландец и многие стереотипы не на пустом месте появляются.

Посмотрев на чистое небо, Алекс глубоко вдохнул морозный воздух и, подхватив остатки инструментов, пошёл домой.

Пусть новая жизнь не радовала его захватывающими приключениями, и в свои тринадцать он не захватил даже ближайший городок, эта жизнь ему нравилась. Нравились полностью работающие ноги. Нравилась большая и дружная семья. Нравились даже бескрайние просторы Монтаны, что были суровы и опасны, но щедры к смелым.

Он не знал, кто именно дал ему второй шанс, но был уверен, что новую жизнь он проживёт лучше.

Ворон с удивительно умными глазами посмотрел вслед удаляющемуся подростку. Щёлкнув клювом, он взлетел с ветки дерева и полетел на запад, растворившись в сумерках.

Огонь Фронтира Глава 2

Закинув последний тюк со шкурами на продажу, Алексей подошёл к мулам, запряжённым в повозку. Немного набравшие за зиму жирка животные жадно смотрели на молодую весеннюю травку.

- Ничего, - ласково потрепав мула, Алексей заодно проверил поводья, - успеешь ещё полакомиться.

В ответ мул лишь фыркнул, выражая своё отношение к словам маленького человека.

К поездке в город всё было готово, телега проверена, оси смазаны, а мулы здоровы. Неделя до города, пара дней там и ещё неделя обратно, а потом повторится всё то же самое, что и каждый год. Окинув взглядом хозяйство, Алексей слегка понурил плечи. Пока отец с Эйлин будут в городе, ему тут предстоит немало работы.

Стоило ему подумать о сестре, главный вход в дом открылся, и вниз по лестнице спорхнула Эйлин. Девочка будто не замечала вес объёмной сумки за спиной, все её мысли были поглощены предстоящим путешествием.

Выйдя ей навстречу, Алексей сумел вовремя среагировать, когда сестра запнулась о небольшой камень, и ловко подхватил её. В глазах девочки отразились лёгкий шок и паника, впрочем, это быстро прошло.

- Хух, спасибо, Алекс, - твёрдо встав на ноги, Эйлин придирчиво осмотрела юбки, - кажется, не запачкалась.

- Ты чаще под ноги смотри, - как истинный джентльмен, Алексей подхватил сумку сестры, - это здесь ты ещё успеешь переодеться, а в городе.

- В городе я буду как истинная леди, - гордо вздёрнув носик, бросила взгляд на сумку с выходным платьем Эйлин, - и…

- Все кавалеры не смогут оторвать от тебя глаз, знаю-знаю, вы с Мэри об этом последнюю неделю только и говорили.

- Ничего ты не понимаешь, - убрав выбившуюся прядь рыжих волос за ухо, «смертельно» обиделась она на брата.

- Конечно, не понимаю, и поэтому Мишкину куртку перешивал я, - ни грамма не обиделся на сестру Алекс, - а шью я…

- Ужасно, - подтвердила главная рукодельница семьи.

- Вот именно, но сейчас не об этом, - запрыгнув в телегу, Алексей извлёк из висящей отдельно от шкур сумки лист пожелтевшей бумаги, - давай в последний раз пройдёмся по списку, а заодно…

- Алекс, я же не одна еду в город, - насупилась Эйлин, - а с папой, он точно получше тебя знает, что нам надо купить.

- Знает, а ещё он любит посидеть со старыми знакомыми в салуне, можешь мне поверить. И если награду за волков в этом году снизили, то денег нам хватит впритык. И вообще, не хочешь ехать, давай поменяемся.

- Ну уж нет, тем более папа не оставит меня одну с младшими, - показав язык старшему брату, довольно улыбнулась Эйлин.

- Короче, - капитулировал Алексей, - давай быстро пробежимся по списку и закончим с этим. Начнём с самого важного: соль – сорок фунтов.

- Но у нас же ещё осталось шесть фунтов, зачем на столько? – присев рядом с братом, спросила Эйлин.

- Запас карман не тянет, тем более не ты ли у нас любишь зимой похрустеть капустой и огурцами?

- Поняла, сорок так сорок. Что там дальше?

- Как раз по твоей части, ткань, отец говорит, что летом я могу ещё больше вырасти, да и младшим стоит сшить обновки, так что…

Пока старшие дети обсуждали, что именно стоит купить в городе и сколько, их отец заканчивал упаковывать лишние вещи умерших Митчеллов. Старикам они уже были без надобности, а пара лишних долларов на дороге не валяются. С упаковкой отцу помогали младшие дети: Михаэль осторожно укладывал мешочки со своими поделками из кости, а Мэри умилительно серьёзно собирала припасы в дорогу.

Когда солнце окончательно показалось из-за деревьев, всё было готово к путешествию. Шон помог дочери забраться на козлы и с гордостью посмотрел на старшего сына. Пусть ему едва исполнилось четырнадцать, но ответственности и мозгов у него было в разы больше, чем у Шона в его возрасте. Жаль, что Митчеллы не пережили зиму, так можно было оставить присмотр за домом на них и отправиться в город всей семьёй, но ничего не поделать.

- Алекс, - окликнул Шон старшего сына, - ты тут теперь за главного, так что…

- Присматривай за младшими, следи за округой и не смотри чтобы всякая живность не разорила огород, - отмахнулся от отца Алексей, - я помню. И про то, что в лес одному ходить тоже нельзя тоже, - будто прочитав его мысли, ответил он, - помню-помню.

- Если бы не нужно было выезжать прямо сейчас, я бы тебе всыпал, - «гневно» погрозил сыну кулаком Шон, - чтобы знал, как со старшими пререкаться.

- Можешь попробовать, как вернёшься, - с шутливым вызовом ответил рослый парень, - отправляйтесь уже, а то действительно опоздаете, и пароход уйдёт без вас.

- Смотри аккуратней, Алекс, я не хочу вернуться в пустой дом, - махнув рукой на прощание, ударил поводьями Шон.

- Смотри, чтобы они ничего глупого не натворили, Мэри, - привстав на козлах, помахала рукой на прощание братьям и сестре Эйлин.

Сцена прощания не продлилась долго, вскоре повозка, скрепя на ухабах, скрылась среди деревьев, оставив Алексея, Михаэля и Мэри одних в посёлке-призраке.

- Ну, что? – задорно посмотрев на младших, подмигнул им Алексей, - Теперь мы остались одни, а значит… продолжаем работу.

- Ну, Алекс, - первым заныл Михаэль, - может, хотя бы денёк отдохнём? Ты же сам говорил, что как разберёмся с огородом…

- Вот закончим с хлевом, тогда и отдохнём, - строго ответил Алексей, - пока большая часть скотины снаружи, нужно его почистить. Мы с тобой займёмся основной частью, а Мэри разберётся с насестами. Потом надо проверить крышу, да и забор с зимы немного покосился.

Глядя как на глазах грустнеет младший брат, Алексей лишь улыбнулся. Пусть Михаэль и рос всю жизнь в таких условиях, где каждый рабочий день – это шанс пережить зиму, младший О’Турас предпочитал проводить время иначе. Хотя, скорее просто не создан для грубой работы, ведь с инструментами резчика он мог просидеть хоть целый день.

- Так что хватай лопату и пошли, а вечером нагреем воды и помоемся, мыло у нас ещё осталось? – повернулся он к Мэри, что в отличие от брата уже сходила за ведром и скребком.

- Да, три бруска, - умилительно серьёзно кивнула девочка.

- Вот и отлично, пойдём.

Пока оставшиеся на хозяйстве члены семьи О’Турас занимались неприятным, но нужным делом, козы щипали молодую траву под присмотром пса, пушистый кот сыто облизывался глядя на задушенных мышей, а молодой воронёнок наблюдал за всем происходящим с конька дома. Он уже научился летать, но не спешил покидать тех, кто всю зиму кормил и выхаживал его. Рядом с ним присел старый ворон и, как и молодой сородич, начал наблюдать за людьми.

Нахохлившись, оба ворона будто начали общаться на своём, птичьем языке.

***

Когда из-за поворота показался городок, Эйлин облегчённо выдохнула. Неделя ежедневной тряски закончилась, и теперь… ей надо помыться. Раньше, когда они ездили в город, большую часть бытовых мелочей выполняли родители или старший брат, а потому для неё такие путешествия были больше приключением, чем работой, но теперь… Достав крошечное зеркало, оставшееся от матери, Эйлин посмотрела в него. Нос в грязи, волосы спутались… если она наденет новое платье сейчас, то будет выглядеть как замухрышка.

- Успели, - прищурившись, разглядел пароход Шон, - смотрю старушка «Миссисипи» всё ещё на ходу.

- Так кроме этого парохода к нам никто и не ходит, - попытавшись стереть грязь с носа, сказала Эйлин.

- Так-то оно так, но мало ли, может ее, наконец, решили заменить, - подстегнув мулов, Шон, стал высматривать повозки и фургоны знакомых, - «Миссисипи» уже, наверно, лет двадцать на ходу. Серьёзный срок для такой посудины. Вот помню наш капитан, когда его пробивало порассуждать о всяком после кружки грога, говорил что хороший корабль…

Глядя на чем-то расстроенную дочь, Шон не удержался от того, чтобы растрепать её волосы, пытаясь приободрить. Девочка отстранилась, скрестив руки и отвернувшись, но он-то знал, что скоро она отойдёт. Вся в мать.

Сначала он думал, что с Эйлин будут проблемы в пути, но дочь отлично справлялась, помогая ему и не жалуясь, а потому её надо будет наградить. Правя повозку к дому знакомых, где он останавливался каждый год, Шон внимательно рассматривал остальные фургоны. Пусть в этом году они прибыли раньше обычного, но даже так было видно, что трапперов и золотоискателей в этом году меньше чем в прошлом. Может тому причиной была особенно холодная зима, или то, что в этом году снег сошёл раньше обычного, но тенденция его удручала. С каждым годом всё меньше знакомых лиц.

- Эй, Патрик, - остановив повозку, крикнул Шон, - ты почему не встречаешь старого друга, неужели нашёл себе другого?!

Ответом ему были звон чего-то металлического и сдавленные ругательства. Через минуту из пристройки, где располагалась кузница, вышел коренастый мужчина. Нахмурившись, хозяин кузницы направился к гостям, грозно сжимая молот в руке, казалось, ещё немного и он пустит его в ход. В отличие от Патрика, Шон был самим радушием, улыбка не сходила с его лица, а руки приветливо раскинуты в стороны.

Когда между двумя мужчинами осталось всего несколько метров, Патрик больше не смог корчить из себя злого кузнеца. Приветливо раскинув руки, он обнял старого друга, похлопывая его по спине.

- Шон, явился! – разжав медвежьи объятья, Патрик внимательней осмотрел друга, - Я уж думал, что этой зимой ты точно замёрзнешь! Решил, наконец, перебраться в город?

- Нет, мне и дома всё нравится, - отмахнулся Шон, - Эйлин, что надо сказать?

- Здравствуйте, мистер Мак’Дуглас, - тихо поприветствовала хозяина кузницы девочка.

- Малышка Эйлин, - повесив молот на пояс, Патрик приблизился к повозке и легко подхватил девочку, - как ты выросла! Сколько лет мы не виделись!?

- Год, Патрик, - ответил за дочь Шон, - как раз тогда…

- Да, я помню, - мрачно кивнул Патрик, понимая горе друга, - ладно, что я вас тут держу? Мы с Агнес ждали вас позже, но раз уж приехали, то проходите. Загоняй фургон туда же, куда обычно, а потом поговорим.

- Это понятно, может есть какие-нибудь новости, что мне стоит знать прямо сейчас? – подхватив уздцы, повёл мулов в сторону сарая Шон.

- Да что у нас может случиться в нашем захолустье? – отмахнулся Патрик, - Железную дорогу всё никак не дотянут, фермеры жалуются на волков, а Черноногие и Кроу снова что-то мутят. Всё как обычно.

- Действительно, всё как обычно, - доведя повозку, Шон тут же начал распрягать мулов, - кстати, шериф на месте?

- А куда ему деться? Бдит за порядком в городе, сам знаешь, что как оно обычно под конец торга бывает, а зачем он тебе?

- Этой зимой Митчеллы замёрзли, - опустив взгляд, ответил Шон, - надо всё оформить как полагается, да и документы кое-какие подправить.

- Значит, вы последние в Павн Лейк остались, - сразу всё понял Патрик, - печально.

- Зато теперь вся земля вокруг посёлка – моя, - будто через силу улыбнулся Шон.

- Ага, целых сто акров скал и леса посреди ничего, большое достижение. Ладно, пошли давай, Джек здесь закончит, - дав знак выглянувшему из дома сыну, Патрик потащил друга внутрь.

Вечер прошёл в спокойной обстановке, знакомые со времён службы на флоте мужчины вспоминали старое и делились последними новостями, Эйлин вместе с женой и дочерью Патрика обсуждали новые журналы с выкройками. Встреча старых друзей не закончилась пьянкой только благодаря строгим взглядам женщин.

Наутро Шон вместе с сияющей дочерью в новом платье отправились по делам. Надо было сдать шкуры скупщику, договориться о продаже утвари и лишнего оружия, попробовать продать поделки Михаэля в виде костяных пуговиц и прочих мелочей, а ещё и к шерифу заглянуть… Дел много, а времени, как обычно, не хватает.

Сидя у офиса шерифа, пока отец решал свои дела, Эйлин разглядывала многолюдный город. Трапперы, золотоискатели, фермеры и ранчеро, все они приехали сюда по делам, как и торговцы с парохода. Последние сильно выделялись как своей одеждой, так и манерой держаться. Самым странным в них казались их шляпы, ну кто в здравом уме будет носить котелки с узкими полями, они же и от солнца не защищают, и в дождь быстро намокнут.

Разглядывая прохожих, Эйлин изредка замечала смутно знакомых людей. Она плохо помнила их, зато они, видимо, помнили её отлично. Вежливо отвечая на каждое приветствие, Эйлин не раз удостаивалась комплиментов, а значит, она не зря старалась над платьем.

Когда знакомых лиц стало меньше, а солнце застыло в зените, Эйлин обратила внимание на двух подростков, примерно её возраста. В отличие от нарядных и счастливых прохожих, они сидели в переулке в запылённой одежде.

Нахмурившись, Эйлин попыталась получше рассмотреть их лица. Слегка смугловатые, с черными, как ночь волосами и необычным разрезом глаз. Что-то в их облике казалось ей знакомым, но она не могла вспомнить что? На метисов они были мало похожи, да и что им делать в городе, да и держались они иначе.

- Ну что, Эли, не заскучала тут без меня? – вопрос отца заставил Эйлин вздрогнуть.

- Нет, всё хорошо, - ответила Эйлин, - ты закончил?

- А то, - похлопав по сумке, улыбнулся довольный Шон, - награду за волков получил, с документами разобрался. Ну что, пойдем, отметим хороший день, шериф Роуч сказал, что в салун привезли какое-то новое лакомство из снега, не хочешь попробовать?

- Хочу, - тут же обрадовалась Эйлин, но тут ей на глаза вновь попались двое подростков в переулке, - и пап…

- Что такое, малышка?

- Видишь вон там, в переулке, сидят двое, - Шон быстро рассмотрел подростков, - мне они почему-то кажутся знакомыми.

- Хм, вот оно как, - поправив шляпу, слегка нахмурился он, - кажется это близнецы Пьера, мы с ним раньше постоянно на ярмарках пересекались, а ещё Анна дружила с их матерью… Слушай, ты можешь ещё немного меня подождать, я кое-что уточню у шерифа и сразу вернусь?

- Хорошо, - задумчиво ответила Эйлин, продолжая пытаться вспомнить близнецов.

Оставив дочь на крыльце, Шон снова зашёл в офис шерифа.

- О’Турас, уже вернулся? Неужели успел за пару минут ещё волков подстрелить? – насмешливо спросил шериф Роуч.

- Нет, Билл, я по другому вопросу, - присев на стул для посетителей, Шон подался вперёд, - тут недалеко я увидел детей Пьера Фурко, траппера, что жил на северо-западе, с ним что-то случилось?

- Фурко, Фурко… это тот француз, что жил с креолкой? Погиб он прошлой осенью, - спокойно ответил шериф, - поговаривают, что подхватил какую-то болячку вместе с женой. От чего конкретно он умер - не знаю, но дом мы его, на всякий случай, сожгли.

- Тогда как дети выжили?

- Не знаю, - пожал плечами шериф Роуч, - когда они пришли в город в начале зимы и рассказали о том, что случилось, их поначалу никто пускать к себе не хотел, думали заразные. Но пастор проявил милосердие, приютил в церкви и всю зиму держал взаперти. Детишки оказались здоровы, а потому их к себе брат Пьера, Адам, забрал, но, скажу тебе по секрету, - слегка наклонился вперёд шериф, - он своих-то пятерых еле кормит, а тут ещё два рта.

- Печально, Пьер был хорошим человеком, - откинувшись на спинку стула, посмотрел на потолок Шон, - да и жёны наши дружили…

- Ещё бы, - хмыкнул шериф, - они ведь единственные на сотню миль умели разговаривать по-русски. Я смотрю, ты что-то задумал, - прищурившись, внимательно посмотрел на Шона шериф.

- Задумал, да… - отстранённо ответил Шон, - Адам живёт у оружейной лавки Смиттерса?

- А где же ещё, - подтвердил шериф, - и если у тебя других вопросов больше нет…

- Да-да, не буду отвлекать от важных дел.

- Ты главное смотри, чтобы не было как три года назад, - бросил в спину Шону шериф, - в этот раз… впрочем неважно, просто веди себя прилично.

Махнув рукой шерифу на прощание, Шон вышел из офиса и ещё раз посмотрел на сидящих в переулке детей. Положив руку на сумку, где лежали бумаги на землю и вырученные с убийства волков деньги, Шон попытался подсчитать доходы и расходы…

- Пап, - вывел его из размышлений голос дочери.

- Прости, Эйлин, задумался, - улыбнувшись, Шон перевёл взгляд на дочь, - ну так что, пойдем, попробуем этот снежный десерт?

***

Внимательно принюхавшись и немного поводив ушами, кролик поднырнул под невысокий забор. Странное место привлекло его запахом чего-то вкусного. Осторожно приблизившись к источнику аромата, он уже был готов укусить молодой росток.

Выстрел из винтовки спугнул птиц с ближайших деревьев. Пуля угодила в заднюю лапу кролика, оторвав её напрочь. Всё ещё живой, он попытался убежать, но быстро ослабел и упал.

- Неплохо, - похвалил Алексей младшего брата, - но лучше тебе было целиться в голову.

- Я и целился туда, - повесив винчестер за спину, хмуро ответил Михаэль, - просто прицел кривой.

- Нормальный у этого винчестера прицел, но ты не расстраивайся, поначалу все мажут, - попытался приободрить его Алексей.

- Угу, все, - глядя на залитую кровью землю, Михаэль взял тушку кролика и придирчиво осмотрел её.

Почти всю сознательную жизнь имея дело со шкурами, Михаэль знал, что своим выстрелом он испортил главный трофей. Хотя этот кролик уже успел полинять и за его шкуру никто больше пары центов не даст.

- Чего стоишь? – приблизившись к брату, слегка толкнул его в плечо Алексей, - Снимай шкуру, ты же умеешь.

- Всё равно она испорчена, проще сразу разделать.

- Может она и испорчена, но учиться это правильно делать на чём-то надо. Давай-давай, может потом Эйлин или Мари тебе меховые исподнее из обрезков сошьют.

Бросив на старшего брата укоризненный взгляд, Михаэль всё же приступил к работе. Достав нож и сделав несколько разрезов, он попытался одним движением сдёрнуть шкуру. С первого раза не получилось, как и со второго.

- Давай-давай, - подтолкнул его Алексей, - ты уже почти закончил.

Ещё несколько рывков и шкура отделилась от туши. Скептически посмотрев на свою добычу, Михаэль вместе с братом отправился домой. Путь от огородов на берегу реки до их дома занимал несколько минут, за которые мальчик смог немного успокоиться и справиться с последствиями своей неудачи. Пусть брат и отец всегда хвалили его за успехи, но он-то видел, что справляется хуже их. Вот если бы…

- Опять думаешь о чём-то плохом и ничего вокруг не замечаешь? - вернул в реальный мир брата Алексей, лёгким щелбаном, - Смотри, лес такой невнимательности не прощает.

- Да знаю я, - больше от обиды, чем от боли потёр место удара Михаэль, - вечно ты надо мной издеваешься.

- Не даю плевать в потолок целыми днями, работать заставляю, какой плохой старший брат, - наигранно покачал головой Алексей, – скажи ещё, что обеда лишаю и спать не даю.

Михаэль ничего не ответил, продолжая идти за братом. Он понимал справедливость его слов, но… иногда так хотелось просто погружаться в свои мысли, или попробовать вырезать что-то необычное.

Пока Михаэль разделывал кролика, заодно дубя шкуру мозгами животного, а Мэри заканчивала доить коз, их старший брат отправился набирать воду. Скоро должны были вернуться отец и Эйлин, а после недели в пути, нет ничего лучше бадьи с горячей водой.

Уже вечером, пока в печи томился свежий кролик с картошкой, с улицы раздался радостный лай Кона. Старый ирландский волкодав раньше всех учуял хозяина, о чём и оповестил всех жителей дома.

- Давай помогу, - взяв ухват из рук младшей сестры, Алексей начал ловко доставать горшки из глубин печи, - беги на улицу, встречай папу.

Мэри ничего не ответила, но уже через секунду её и след простыл. Столь быстрое исчезновение легко понять, каждая поездка в город означала гостинцы, а сладости Мэри любила. Закончив с печью, Алексей заправил два фонаря и вместе с ними отправился на улицу, скоро стемнеет, а разгружать покупки лучше сразу.

Старый пёс не ошибся и уже скоро все оставшиеся дома дети услышали знакомый скрип колёс. Тяжелогруженый фургон не спеша поднимался на холм, а Шон уже приветственно махал детям. Мужчина был явно воодушевлён возвращением домой, а потому не скрывал своих чувств, вот только была в нём какая-то неуверенность.

- А вот и мы, не ждали? – дождавшись пока Алексей возьмёт поводья, Шон спрыгнул с козлов.

- Как раз ждали, - тут же повёл мулов к хлеву Алексей, - как всё прошло?

- Отлично, даже прекрасно, - запустив руку в сумку, Шон подозвал поближе Михаэля и Мэри, - поэтому для каждого из вас полагается по небольшому подарку.

Кульки с конфетами быстро оказались сначала в руках детей, и те уже готовы были продегустировать подарки, но всё же сдержались. Обняв отца и поблагодарив его, младшие дети быстро скрылись в доме.

Начав распрягать мулов, Алекс замер на несколько секунд, когда услышал как кто-то начал выбираться их повозки. Если бы это был кто-то один, он бы это ещё понял, но трое. Рефлекторно положив руку на пояс, где обычно у него висел револьвер, он осторожно начал приближаться к заднему краю повозки.

- Вот здесь мы и живём, - услышал он голос сестры, - так что, чувствуйте себя как дома.

- Спасибо, Эйлин, - мальчишеский голос заставил Алексея немного насторожиться, - мы правда очень благодарны тебе и твоему отцу.

- Да, - уже девичий голос окончательно ввёл Алексея в ступор, - у дяди нам… было плохо, но не волнуйся, мы будем полезными.

- Ой, Алекс, ты уже тут, - первой заметив старшего брата, выскочила вперёд перед незнакомцами Эйлин.

Вглядываясь в смутно знакомые лица, Алекс пытался вспомнить кто перед ним. Напряжение продлилось недолго, ровно до того момента, когда он щёлкнул пальцами и улыбнулся.

- Луи и Алис, - стоило ему назвать их по именам, как атмосфера во дворе тут же стала легче, - какими судьбами вас занесло сюда?

Приблизившись к Луи, Алексей тут же протянул ему руку для приветствия.

- Это долгая история, - слегка замялся парень, - лучше тебе расскажет её мистер О’Турас… но я рад, что ты нас узнал, - в подтверждение слов близнеца, Алис улыбнулась и кивнула.

- Ещё бы я вас не узнал, мы же каждую ярмарку вместе проводили, пока… в общем вы наверно и сами всё знаете.

- Да, - немного мрачно ответил Луи, - но сейчас не будем о грустном. Лучше покажи, куда нести покупки? - кивнул он на загруженную повозку.

- Сразу за работу? Отлично, залезай внутрь и бери мешки с мукой, начнём по порядку.

Наблюдая за тем, как мало знакомый подростки работают вместе, два ворона в чаще переглянулись. Тот, что моложе и меньше остался сидеть на ветке, тогда как старый расправил крылья и исчез в сумерках.

Заметки о Путешествиях Между Мирами (Atomic Heart)

День прибытия

Анализ пространства за пределами портала завершён: газовый состав атмосферы - пригоден для дыхания, патогены и неизвестные вирусы – отсутствуют. Разведывательные дроны отправлены.

Анализ звёздного неба – завершён. Место открытия портала – Терра.

Считывание географических маркеров – завершено. Предположительное место открытия портала – горы Аппалачи, Северная Америка. Требуется уточнение.

Параметры открытия портала направлены в центральный архив лаборатории.

Дано разрешение на расширенную разведку. Задача: найти доступные источники информации для понимания событий, происходящих в новообнаруженном мире.

Начато развёртывание комплекса слежения и установки для стабилизации портала. Для обеспечения безопасности из гарнизона лаборатории выделено 120 скитариев. Ожидается прибытие ржаволовчих.

Второй день.

Первые результаты разведки: обнаружено несколько населённых пунктов. У населения отсутствуют признаки мутаций. Язык общение – английский. Расовый состав – однородный.

Запущена группировка спутников для установления телепортационной сети. Время полного развёртывания – 16 часов.

Перехват радиосигналов расширил пул имеющейся информации, дав чётко установить местное время. Девятое июля 1955 года. Файл с параметрами открытия портала дополнен информацией о хроносдвиге.

Анализ мировой геополитической обстановки начат. Доля пропаганды в доступных источниках информации (прим. газеты, гражданское теле-радио вещание) 85-90%. Начат взлом и дешифровка военных линий связи. Предполагаемое время операции – 14 минут.

Юнит-476-К-523-3 обнаружил аномалию. Анализ собранной информации. Обнаружен антропоморфный робот. Функция – неизвестна. Текущая выполняемая задача – транспортировка крупногабаритных грузов.

Введён код красный, уровень технологического развития обнаруженного мира не соответствует эталонному. Предварительный отчёт направлен в центральную лабораторию по изучению Параллельных Миров.

Ответ получен. Новые задачи экспедиции: определить точку изменения эталонной истории мира, определить технологию повлиявшую на технологической прогресс, захватить образец технологии. Для выполнения новой задачи в мир 38/26/79/8-Р направлены техноассасины. Приоритет миссии – повышен.

10.07.1955

Первые образцы технологий захвачены и переправлены через портал. Удалось установить ключевую точку изменения – 1936 год, конкретная дата уточняется. Технология повлиявшая на общий прогресс – Полимер. Открыта на территории СССР, использовалась для создания роботов и общего технического прогресса. Сферы применения Полимера: механика, медицина, ботаника, роботостроение, энергетика… (полный перечь с примерами в приложении №1, прикреплённом к основному файлу).

Общий анализ информации о технологии Полимер – завершён. Обнаружен главный исследовательский комплекс. Название – Предприятие 3826. Местоположение – Казахская ССР.

Начато формирование группы проникновения для захвата образцов технологий. Приоритет – наивысший. В лабораторный комплекс прибыла группа техноассасинов.

Изменение формата и целей операции.

Новый приоритет – вербовка или захват Дмитрия Сергеевича Сеченова, главу проекта Полимер. Первые группы техноассасинов отправлены в окрестности комплекса для предварительной разведки. Ожидается прибытие Аватары.

Корректировка информации. Передовыми группами техноассасинов замечены следы боёв. Предварительный анализ указывает на сценарий «восстание машин». В лабораторию направлены дополнительные силы скитариев, начата процедура увеличения площади портала. Приказ техноассасинам проникшим на территорию Предприятия 3826 – не вмешиваться в происходящее, сосредоточиться на копировании информации из всех доступных источников.

Инцидент с «восстанием машин» разворачивается по катастрофическому сценарию, силы охраны Предприятия 3826 не справляются. Цели операции остаются прежними.

11.07.1955

Массив данных об исследованиях в лабораторных комплексах скачан на 67%. Первые образцы био- и нейро- полимеров отправлены через портал. Заложено несколько новых лабораторных комплексов для углублённого изучения и адаптации новой технологии. Примерный срок полноценного внедрения – 250 стандартных лет.

Замечена активность кибернетически улучшенного агента. Эффективность – высокая. Информация из захваченных архивов позволила определить личность агента: майор Нечаев, КГБ СССР, отряд Аргентум. Цель: захват Виктора Петрова, предположительно ответственного за инцидент с «восстанием машин». Приказ техноассасинам – установить слежку, вмешиваться только в случае крайней необходимости.

Смена уровня опасности.

Протокол Пурпурный.

Обнаружено наличие высокоразвитого Изуверского Интеллекта

Прибытие Аватара подтверждено.

***

Появление в центре города трёх фигур в красных мантиях по какой-то причине осталось для жителей незамеченным. Они праздновали и радовались скорому запуску «Коллектива 2.0», из громкоговорителей лилась музыка, парочки катались по каналам, немногочисленные ветераны скорбели у мемориала. Всё было как обычно, за исключением трёх гостей.

- Прекрасное место, - осматривая комплекс Чаломей, Аггелос непрерывно сканировал окружающее его пространство, - и наталкивает на некоторые мысли.

- Что подобные нам, стремятся не только к технологическому прогрессу, но и к созданию гармоничной среды вокруг? – уточнила Доминика, как и её спутник сканируя окружение, но исключительно на предмет потенциальной опасности.

- В том числе, - согласился Аггелос, - а ещё масштабу проектов. Согласись, построить такой город на парящей платформе – весьма нерациональное решение, но внушающее трепет и веру.

- Я видела снимки скульптур по всему комплексу, так что с аргументом о вере и трепете соглашусь. Однако общая нерациональность использования ресурсов и полное отсутствие автономных систем защиты наводит на мысль о психическом расстройстве создателя. Без уверенного поступления ресурсов хотя бы из пределов Солнечной системы, такие траты могут быть фатальны.

- Не согласен, технологии основанные на Полимере дают весьма обширные возможности в развитии энергетики, тем более, проекты по освоению Марса у местного человечества выглядят весьма перспективными. Алиссия, как ты оцениваешь их попытки?

- Образцы флоры и фауны для начального терраморфирования выглядят перспективно, но плохо приспособлены к марсианской среде. Без образования устойчивого магнитного поля вокруг планеты, максимум на что они будут способны – создание изолированных колоний.

- Тогда местному человечеству повезло, - добродушно сложил все четыре руки в районе живота Аггелос, - что с этим мы сможем ему помочь. Заодно увидим, на что способны учёные, создавшие Полимер.

За разговором трое высших иерархов культа Механикус дошли до дверей высотки в центре комплекса, где должен был находиться тот, кто фактически в одиночку повлиял на развитие целого мира. Высокие двери распахнулись перед ними, ещё до того, как они к ним притронулись.

- Мрамор, символы, масштаб, - осматривая главный холл, комментировал увиденное Аггелос, - напоминает центральный храм Бога-Машины.

- Только намного больше света, - поддержала его Доминика, - и не хватает защитных турелей.

- Возможно, интерьер смотрелся бы лучше, если добавить в него зелёные насаждения, - предложила уже свой вариант Алиссия, - длинные свисающие побеги добавили бы жизни.

- Скоро ты вы сможете сами высказать владельцу этого места все ваши претензии, касательно оформления интерьера, - первым шагнув на платформу лифта, Аггелос дал сигнал механизмам на активацию.

Недолгий подъём на лифте, и делегация Адептус Механикус оказалась перед высокими дверями, украшенным резьбой и позолотой. Небольшое гравитационное воздействие и они медленно открываются, предоставляя вид на рабочий кабинет Дмитрия Сеченова.

Просторный зал, куда поместилось сразу два самолёта, дарил ощущение масштаба. У простых людей, впервые оказавшихся в этом месте, сразу возникало ощущение, что здесь творятся великие дела.

- Кто здесь? – утомлённый событиями последних дней, Дмитрий Сергеевич Сеченов не мог не заметить внезапного открытия дверей, начав подозревать что-то неладное.

Близняшки среагировали ещё быстрее, мгновенно закрыв собой академика и приготовившись к бою.

- Где же моя вежливость, - прямо из воздуха в середине зала появилась фигура в красной мантии, украшенной геометрическими узорами, - совсем забыл выключить модуль рассеивания внимания.

Сеченов с опаской рассматривал трёх неизвестных, тогда как его защитницы приготовились вступить в схватку, особое внимание обратив на фигуру в лёгкой на вид мантии по правую руку от незваного гостя. Именно она, по их мнению, представляла наибольшую опасность.

- Позвольте представиться, Аггелос Ладов, Омниссиарх культа Бога-Машины, - приложив верхнюю правую руку к груди, глава «посольства» вежливо склонил голову, - рядом со мной Доминика Ладова, архимагос доминус и глава моей личной охраны, и Алиссия Ладова, архимагос биологис…

- Не сочтите за грубость, - справившись с первым шоком, Сеченов нашёл в себе силы прервать неизвестного, - но вам не кажется, что заявляться в мой кабинет — вот так, без всякого уведомления, слегка выходит за рамки приличий?

- Точно, - механический смешок Аггелоса звучал слегка жутко, - совсем забыл о некоторых нормах, видимо старею. Не сочтите за оскорбление, просто, когда от моих агентов начала поступать информация о ваших разработках, я не смог удержаться и сразу направился к вам. Обычно всякими мелкими нюансами занимаются секретари и прочие служащие, но в этом отражении культ Омниссии ещё не успел развернуть свою сеть. Поэтому прошу меня простить за столь внезапное появление и надеюсь, это никак не повлияет на наши будущие отношения.

- Вы упомянули «отражение», - даже уставший разум Сеченова выхватил главное в речи странного гостя, - подразумевается ли этим…

- Что мы прибыли из другого отражения Земли и теория о мультивселенной верна? Абсолютно верно, тем более вы сами могли догадаться о существовании множества отражений одних и тех же миров, - видя лёгкое непонимание на лице собеседника, Аггелос тут же пояснил, - в Академии Последствий ваши сотрудники смогли уловить радиосигналы из другого мира, в частности песни исполнителей, что ещё или не родились, или находятся не в том возрасте, чтобы выступать на сцене.

- Сотрудники Академии Последствий больше склонялись к мысли, что смогли уловить радиоволны из будущего.

- Спорная теория, ведь как можно уловить или считать то, что ещё не было создано и не имеет источника? Можете поверить, уловленные вами потоки информации происходят из параллельного мира, и в будущем… что-то мы с вами увлеклись, - кажущаяся неестественной улыбка появилась на выглядывающей из-под капюшона части лица Аггелоса, - и отошли от главной темы.

- Пожалуй, - всё же согласился Сеченов, устало потерев глаза, - и как я понимаю, ваши «агенты» уже проникли во все исследовательские комплекса Предприятия?

- Не буду отрицать, прямо сейчас идёт фильтрация данных исследований, признаюсь, я весьма впечатлён, на столь примитивной технологической базе добиться столь многого – это заслуживает восхищения.

- Оставим пустые слова, лучше скажите мне, если все результаты исследований уже у вас, зачем вы пришли ко мне? – с лёгким упрёком спросил Сеченов.

- Всё очень просто, - без тени смущения ответил Аггелос, - мне нужны вы, ваш интеллект, ваши способности. Я прибыл сюда предложить вам стать частью культа Омниссии, чтобы ваш гений продолжил служить человечеству.

- Культа… смешно, неужели общество, что освоило технологии перехода между мирами, до сих пор не избавилось от пережитков религиозного сознания? – в голосе Сеченова появилась явная ирония.

- О, вы не поверите, сколько раз я слышал подобное, - ответом на иронию стала лёгкая усталость, - если вы не против, - сделав шаг вперёд, Аггелос вытянул вперёд нижнюю правую руку, - я мог бы продемонстрировать вам истинность существование Омниссии.

- Правая, Левая, угрозы нет, - рассматривая половину лица своего собеседника под капюшоном, Сеченов пытался прочитать его, но видел лишь застывшую маску, - и как, вы собираетесь это сделать? Прочитать проповедь, или может явить чудо?

- На ваш выбор, если вы дадите мне любой сломанный механизм, я с радостью явлю вам «чудо», или вы можете просто прикоснуться к моей руке. Надеюсь, у вас нет проблем с сердцем, хотя, Алиссия, в случае чего, успеет вас реанимировать.

Застыв с протянутой рукой напротив Сеченова, Аггелос ждал, видя нерешительность Академика, человека науки. Пока будущий неофит колебался, Омниссиарх всё больше убеждался в правильности своего предложение. Дух истинного исследователя уже жил в человеке, стоящем перед ним, осталось дать ему цель и преобразить оболочку.

Когда Дмитрий Сергеевич всё же решился на глупый и опрометчивый шаг, прикоснувшись к протянутой руке, он ожидал чего угодно, но только не то, чем в итоге столкнулся. Он предполагал, что ему будут показывать изображения, удерживать до окончания проповеди, может даже гипнотизировать, но… реальность оказалась куда страшнее.

В один миг он оказался в абсолютно пустом пространстве, наполненном звуком работающих машин и лязгом механизмов. Беспорядочная какофония, сливающаяся в… мелодию, симфонию, гимн. Справившись с первым шоком, Сеченов открыл глаза и поднял взгляд, чтобы замереть, не в силах полностью осознать увиденное.

Бесконечно сложный и совершенный механизм, работающий, улучшающийся, вращающийся… Каждую секунду он отбрасывал старое, чтобы на его место установить новое, лучшее… Совершенство механизма было иллюзией для его разума, ведь он продолжал становиться лучше с каждым мгновением.

Потратив неизвестное количество времени на созерцание чего-то нереального, взгляд Дмитрия Сергеевича достиг центра бесконечной конструкции. Там, между шестерен и схем, был обычный на вид человеческий череп, наполовину скрытый имплантами. Лик это был столь ужасен, сколь и прекрасен, нереален и ощутим. Ощутив, как существо перед ним обратило на него внимание, Сеченов вздрогнул, упав на спину.

- Что, кто… - поражённо озираясь, начала в панике отползать от застывшего на месте Аггелоса, - как?

- Ну не зря же я ношу титул Омниссиарха, - вновь скрестив руки на животе, благодушно произнёс Аггелос, - и как вам моё доказательство существование Омниссии, Дмитрий Сергеевич?

- Весьма… убедительно, если отбросить вариант с галлюцинациями, вызванными…

- Понимаю, вам нужно время принять новую действительность, - теперь Сеченову голос «гостя» показался… более человечным, - не вы первый, сталкиваясь с чем-то столько всеобъемлющим как Омниссия, не сразу можете осознать… новую реальность.

- Да, - поправив сбившуюся рубашку, Дмитрий Сергеевич вернулся за рабочий стол, - это было… весьма впечатляюще, если не сказать больше.

- Таков истинный лик Бога-Машины, - сцепив пальцы перед собой, с лёгкой долей фанатизма произнёс Аггелос, - и перед тем как вы зададите вопросы, что терзают вас, Дмитрий Сергеевич, можете ответить на один мой? – получив неуверенный кивок, Аггелос перевёл взгляд на Близняшек, - Эта девочка за что-то наказана? Признаюсь, я ничего не имею против и в храмах культа искупает свои грехи немало отступников, запертых в их собственных телах, но у вашей телохранительницы в двух телах не отключена возможность «кричать» в информационное пространство. Не подумайте, что я вас упрекаю, но это немного… раздражает.

- Что вы сейчас сказали? – несколько секунд просидев словно статуя, Сеченов переваривал информацию, - Катя кричит?

- Да, причём в выражениях она не стесняется, - покивал Аггелос, - уделяя особое внимание вашей персоне.

- Катя, как же так, - вскочив со своего места, Сеченов подскочил к одной из его защитниц и начал пытаться что-то разглядеть в щитке, заменяющем ей лицо, - неужели я ошибся и ты всё это время…

- Если вы не против, - напомнил о себе Аггелос, - мы с Алиссией могли бы попробовать помочь. Никакого радикального вмешательства, только сканирование, чтобы понять, где именно вы ошиблись.

- И тогда она…

- Не скажу, что станет прежней, но некоторую свободу воли точно получит, а заодно сможет высказать вам всё, что сейчас усиленно транслирует в пространство.

- Если вы можете это сделать, то прошу, помогите ей, она… она и Серёжа, мне как дети, и не засуживают такой судьбы.

- Тогда прошу, прикажите им лечь на стол, сканирование не займёт много времени.

Как только Близняшки оказались на ровной поверхности стола, Аггелос и Алиссия тут же склонились над ними, начав водить руками над их головами, обмениваясь информацией напрямую. Не учувствовавшая в столь сложном действии Доминика продолжала следить за обстановкой вокруг, несколько раз в секунду сканируя пространство.

- А вот и причина, - убрав руки обратно под мантию, заодно вернув им покров из псевдокожи, довольно произнёс Аггелос, - при проведении операции, вы немного ошиблись в создании аналога мозжечка и неоптимально распределили контакты в лобной доле, из-за чего разум Екатерины оказался заперт, при этом имея полный доступ ко всей визуальной информации. Даже удивительно, что она смогла столько лет сохранять здравый рассудок. Удивительная сила воли.

- Если захочешь от него уйти, - получив пакет данных от Аггелоса и Алиссии, Доминика оценила потенциал Екатерины Нечаевой, - то я всегда буду рада видеть тебя в рядах техноассасинов. Подумай, новые миры, новые цели и вечная жизнь, - зная, что запертая в теле робота девушка её прекрасно слышит, архимагос доминус уже начала вербовку.

- Вы можете всё исправить? – второй удар судьбы окончательно выбил дух из Сеченова, отчего тот безвольной куклой упал на ближайший стул.

- Конечно, всего несколько минут, и она вернёт себе контроль над телом… точнее телами.

- Тогда делайте, а потом я хотел бы попросить вас…

Что именно хотел сказать Сеченов, узнать ни у кого не получилось, так как именно в этом момент в колоссальный рабочий кабинет академика вломился молодой мужчина с автоматом в руках. Заметив странную сцену, он на долю секунды замешкался, прежде чем ускорить шаг, не опуская оружия.

- Всем стоять на месте, никому не двигаться! – яростно кричал он.

- Сергей, что ты тут делаешь, неужели… - взгляд Сеченова перешёл с лица Нечаева на его левую руку, - Харитон, что ты сказал мальчику?

- Только правду Дима, - искусственный голос звучал торжествующе, - рассказал ему обо всех твоих делах и том, что ты сделал с ним и Катей, что хочешь сделать со всеми людьми, подключёнными к Коллективу.

- Захотел в бога поиграть, Волшебник хренов, - агрессивно добавил Нечаев, - держи руки, чтобы я их видел, и своим уродам балахонах скажи, чтобы не двигались!

- Значит… всё закончится вот так, - с грустью сказал Сеченов, - именно этого ты добивался, Харитон?

- А чего ты ожидал? Что я буду благодарен тебе превращением в полимерную соплю?

- Хватит! – почти прорычал Нечаев, - Вы, только шевельнитесь, а ты, - указал он стволом на Сеченова, - пришла пора…

- Аггелос, могу я вас попросить успокоить мальчика? – устало спросил Сеченов, - Были бы активны мои телохранительницы…

- Без проблем, Дмитрий Сергеевич, оставить его живым или это уже неважно?

- Конечно живым, мальчик просто запутался, не убивать же его за это.

Больше ничего говорить было не нужно, Доминика получив разрешение, исчезла из поля зрения Нечаева. Среагировав в привычной манере, он выпустил очередь, но ни одна пуля не достигла цели, завязнув синеватой плёнке силового щита.

- Это… - удивлённо посмотрел на отделяющую их от остального кабинета плёнку Сеченов, - то о чём я думаю?

- Силовое защитное поле, способно… на многое, - приложив руки на животы Близняшек, Аггелос дал команду нанороботам проникнуть в них и начать исправление, - если вы согласитесь на дальнейшее сотрудничество, для вас не останется тайн, но об этом лучше поговорить потом.

Пока Омниссиарх и Академик вели беседу, Доминика уже закончила. Перемещаясь через подпространство, она возникла за спиной майора Нечаева. Действуя больше инстинктивно, чем осознано, он попытался разорвать дистанцию и открыть огонь, вот только зеленоватый клинок оказался быстрее. Первой от тела отделилась левая рука вместе с надетой на неё подозрительной перчаткой. Ещё до того как коснуться пола, отсечённая конечность распалась мелким пеплом.

Не успел крик покинуть глотку майора, как он уже лишился второй руки и обоих ног, а в его шею вонзился шприц со снотворным, смешанным с кровоостанавливающим. То, что осталось от тела майора упало на пол с глухим стуком.

- Это… действительно было необходимо? – устав удивляться, спросил Сеченов с жалостью смотря на Нечаева.

- Так он не сможет навредить ни себе, ни нам, а конечности… их всегда можно заменить, - спокойно отозвался Аггелос, - девочку пробуждать сейчас, или…

- Давайте не сейчас, ей и мне нужно осознать увиденное. И последний на сегодня вопрос, - лёгкая усмешка появилась на лице Дмитрия Сергеевича, - почему вы так стремитесь мне помочь и понравиться? Даже то, что вы продемонстрировали за последние несколько минут, явно даёт понять, что стоило вам захотеть, то вы бы могли начать разговор с позиции силы. Заставить меня сотрудничать.

- На самом деле, Дмитрий Сергеевич, всё очень просто, - повернувшись к Сеченову, Аггелос слегка приподнял капюшон мантии, - в вас я вижу себя. Такое же желание построить новый мир, затащить человечество в светлое будущее, где не будет границ и глупости, где разум будет превыше жадности и жажды власти.

По мере того, как Аггелос развивал мысль, скрывающая металлический череп псевдокожа, состоящая из роя нанороботов, исчезала, обнажая его истинное лицо.

- Прекрасные светлые порывы, - голос стал грубее и более механическим, - а ещё понимание, что великие открытия не даются просто так и за них приходится платить. Вы – это я, Дмитрий Сергеевич, и поэтому я хочу, чтобы вы закончили своё преображение. Не беспокойтесь, я не буду вам мешать или спасать от очевидных ошибок, только сделаю всё, чтобы вы остались живы в конце пути. Всё очень просто, Дмитрий Сергеевич.

Глядя на металлический череп с четырьмя горящими глазами, Дмитрий Сергеевич Сеченов пытался рассмотреть в нём… что-то, но видел лишь своё отражение.