Зарисовка 5. Дворник

Глава 1. Утро, которое не задалось

Утро первого дня учёбы в Институте высшей магии центрального королевства Астангии всегда напоминало цирк. А в этом году — особенно. Главный холл гудел, как растревоженный улей. Аристократы из группы «А» блистали нарядами и свитой, будущие боевые маги из «В» — выправкой и армейскими друзьями, а «С» — смешанные — просто пытались выжить в этом хаосе.

Свен на это великолепие смотрел из окна своей каморки. Для него это был не праздник, а конец каторги. Весь вчерашний день он приводил институт в божеский вид: подстригал кусты, вычищал лабиринт (где вечно терялись парочки) и драил полы так, что в них можно было смотреться. Свен был дворником. Не просто работником, а местной легендой. Его знали все — от ректора до последнего первокурсника. И звали его только по имени. Фамилия дворнику ни к чему.

Он критически оглядел своё отражение в маленьком зеркале. Брюнет, рост под метр семьдесят восемь, то лохматый, то с короткой стрижкой. Подтянутый — физический труд не даёт заплыть жиром. Обычное лицо, ничего особенного. Но Аннет Шольц, дочь ректора и его... скажем так, близкая подруга, почему-то выбрала именно его. Об этом Свен подумает позже. Сейчас — работа.

В актовом зале, где проходило распределение, уже собрались «неудачники» клуба приборки.

Кэти Скверц, второкурсница с факультета Алхимии. Тихая, худая, в очках, с чёрными волосами до плеч. Родители небогаты, поступила за талант.

Миллен Фолькс, третьекурсница с Защиты и Тёмных Искусств. Выглядела как гот, но если отмыть — вполне милая девушка.

Кирк Моллен, третьекурсник с Военной Магии. Вечно улыбающийся качок, влюблённый в Аннет.

Свен вошёл в зал, и разговоры стихли.

— Ну что, господа штрафники? — хмуро бросил он. — Смотрю, первогодки постарались на славу. Здесь мусора больше, чем во всём парке.

Кирк тут же встал на руки, демонстрируя пресс:

— Свен! Мы готовы! Аннет придёт?

Дворник поморщился:

— Придёт. Куда она денется.

Кэти тихо поздоровалась и опустила глаза. Свен заметил её бледность и синяки под глазами.

— Скверц, ты опять всю ночь над котлами сидела? Выглядишь как упырь после экзамена по нежити.

В этот момент дверь распахнулась. Вошла она.

Аннет Шульц была пятикурсницей факультета Общей Науки и Магии и ходячей катастрофой для мужского самолюбия института. Стройная блондинка с ногами от ушей, голубыми глазами и грудью третьего размера. Отличница, красавица, и по совместительству — головная боль Свена.

— Всем привет! — звонко сказала она, игнорируя восхищённые (и завистливые) взгляды.

Свен лишь кивнул ей на кучу мусора у сцены:

— Работаем.

Пока группа споро собирала мусор магическими потоками (и не только), Свен наблюдал за Кэти. Девчонка явно была больна. Она то и дело бледнела ещё сильнее и украдкой вытирала нос рукавом.

Внезапно Кэти покачнулась. Мир для неё поплыл, очки съехали набок... и она рухнула прямо на гору собранного хлама.

В зале повисла тишина.

— Твою ж... — выдохнул Свен и одним прыжком оказался рядом.

Он подхватил её на руки легко, словно пушинку. Весила она не больше мешка с картошкой.

— Моллен! Открой дверь! Скверц, держись... — он вынес её из душного зала в коридор, а затем и на свежий воздух парка.

Уложив девушку на скамейку в тени старого дуба, он присел рядом на корточки.

— Эй, алхимик? Ты меня слышишь?

Кэти открыла мутные глаза.

— П-простите... Я... мне стало плохо...

Свен нахмурился. Он видел такое раньше. Не болезнь тела — болезнь магии.

— Так, слушай меня внимательно, — его голос стал жёстким и командным. — Ты сейчас встанешь и пойдёшь со мной. В мою каморку. Там тихо, никто не будет пялиться на твой обморок и разбитые очки.

Он был прав насчёт очков: дужка треснула при падении.

Кэти испуганно кивнула. Идти она не могла — ноги подкашивались. Свен вздохнул и снова поднял её на руки.

В его коморке пахло травами для зелий (спасибо соседям-алхимикам) и немного сыростью. Он уложил её на свою узкую кровать.

— Лежи смирно. И не вздумай падать в обморок ещё раз — места мало, заденешь полки с инвентарём.

Девушка слабо улыбнулась краешком губ:

— Я... я забыла учебники в зале...

Свен закатил глаза:

— Вот же беда какая... Учебники она забыла! А то, что ты сейчас чуть душу богам не отдала — это так, мелочи?

Он вышел за дверь, оставив её одну в полумраке комнаты. Кэти огляделась. Чисто, но бедно. Кровать, стол с парой книг (он читает?), шкаф для одежды и бесконечные ряды швабр и метел вдоль стен.

Через пять минут Свен вернулся с её сумкой и подносом: горячий травяной отвар и кусок хлеба с сыром (институтская столовая работала уже вовсю).

— Ешь давай. И рассказывай. Что с тобой происходит? Это не просто усталость.

Кэти молчала, размазывая слёзы по щекам (она даже не заметила, когда начала плакать).

— Я... я не знаю... Слабость... Кровь из носа часто... Магия не держится...

Свен сел рядом на табуретку и внимательно посмотрел ей в глаза через разбитые линзы очков.

— Снимай очки совсем. И ложись обратно на спину.

Когда она выполнила просьбу (или приказ?), он положил свою ладонь ей на грудь, прямо над сердцем. Кэти вздрогнула от неожиданного тепла его руки.

Свен закрыл глаза. Его пальцы засветились едва заметным серым светом — цветом бытовой магии и диагностики. Он "смотрел" внутрь неё не глазами...

И то, что он увидел внутри хрупкого тела девушки, ему очень не понравилось. В самом центре её магического ядра пульсировала тёмная клякса. Проклятие-паразит. Оно спало, но стоило Кэти начать колдовать или просто перенервничать — оно просыпалось и высасывало из неё жизнь досуха.

Свен убрал руку и открыл глаза.

Кэти села на кровати, прижимая одеяло к груди (она только сейчас поняла, что лежит перед мужчиной).

— Что там? Что вы увидели?

Дворник посмотрел на неё тяжёлым взглядом:

— У тебя в сердце живёт тварь. Мелкий дух-паразит или проклятие очень высокого порядка. Оно жрёт твою магию и жизненную силу как только ты начинаешь напрягаться или волноваться. Поэтому ты падаешь в обморок от простого заклинания уборки мусора.

Кэти побледнела ещё сильнее (хотя казалось, куда уж больше).

— Это... это можно вылечить?

Свен пожал плечами:

— Можно всё. Вопрос цены и знаний... А теперь ешь свой завтрак и садись делать уроки здесь. В зале шумно, а тебе сейчас нужен покой и тишина.

Он подтолкнул к ней сумку с учебниками:

— Если что-то будет непонятно по зельеварению или алхимии — спрашивай у меня. Я эти книги читал чаще, чем ты живёшь на свете...

Кэти осталась в его комнате до вечера...

Глава 2. Тень в библиотеке и ночная гостья

Кэти Скверц осталась в каморке Свена. Поначалу она чувствовала себя неловко, сидя на его узкой кровати с учебником алхимии на коленях, но вскоре неловкость сменилась удивительным спокойствием. Здесь, в тишине, под мерный скрип половиц в коридоре и далёкий гул институтской жизни, ей действительно стало легче. Свен, занятый своими делами, время от времени бросал на неё короткие взгляды, проверяя, не стало ли ей хуже.

— Если что-то непонятно — спрашивай, — буркнул он, не отрываясь от заточки лопаты. — Только не вздумай падать в обморок на мои инструменты.

Кэти робко улыбнулась и кивнула. Его грубоватая забота была куда приятнее, чем насмешки однокурсников. Она действительно разобралась с задачей по трансмутации реагентов, над которой билась уже третий день. Когда за окном начало темнеть, а желудок предательски заурчал, Свен молча протянул ей ещё один бутерброд.

— Завтра сходишь в библиотеку, — сказал он, глядя ей прямо в глаза. — Поищи всё, что сможешь найти о проклятиях, пожирающих магию. Только... будь осторожна.

На следующий день Кэти отправилась в святая святых института — библиотеку. Огромный зал с высоченными стеллажами встретил её привычным запахом старой бумаги и пыли. Она нашла укромный стол в дальнем углу и погрузилась в чтение. Строчки перед глазами плыли. «Проклятия сердца», «Паразитические сущности», «Методы изгнания»... Большинство книг предлагало радикальные решения: изгнание (что просто перенесло бы проклятие на другого) или уничтожение носителя.

Внезапно над её головой нависла тень. Кэти вздрогнула и подняла глаза. Перед ней стоял декан факультета Защиты и Тёмных Искусств, профессор Лист Ванхульс. Его худое лицо с тонкими губами исказилось в хищной улыбке.

— Так-так-так... Что это у нас тут? Скверц? Второкурсница? И что же столь юное дарование ищет в разделе высшей некромантии? — его голос был тихим и вкрадчивым, но от него по спине бежали мурашки.

Кэти сжалась в комок. — Я... я готовлюсь к семинару, профессор Ванхульс...

— К семинару? Какая прелесть. А я-то думал, вы тут шпионите. Или... — он наклонился ниже, — ...пытаетесь найти способ избавиться от маленькой проблемы со здоровьем?

Кэти побледнела. Откуда он знает? Ванхульс был известен своей злопамятностью и любовью к унижению студентов. Он наслаждался их страхом.

— Я... я просто...

Договорить она не успела. Из-за соседнего стеллажа вынырнул его любимчик — высокий, смазливый парень с факультета ВМН. Он самодовольно ухмылялся. — Профессор, она тут уже час сидит. Ничего не записывает, только читает и трясётся.

Ванхульс расплылся в довольной улыбке. — Что ж, мисс Скверц. Полагаю, вам стоит освободить место для более прилежных учеников. И да... — он резко взмахнул рукой.

Тяжёлый том «Истории магических войн» слетел с верхней полки прямо на стол Кэти. От удара её собственные очки, и без того державшиеся на честном слове после падения, жалобно хрустнули и развалились пополам. Линзы выпали и укатились в разные стороны.

— Ой, какая досада, — издевательски протянул профессор. — Кажется, вам теперь будет сложно учиться. Будьте аккуратнее.

Он развернулся и ушёл вместе со своим прихвостнем, оставив Кэти сидеть над осколками своих надежд и очков. Она чувствовала, как к горлу подступает комок обиды и бессилия. Слёзы сами собой покатились по щекам.

Собрав остатки вещей дрожащими руками, она побрела обратно к Свену. Идти было страшно: мир вокруг расплывался мутными пятнами.

Свен открыл дверь на её тихий стук и всё понял с одного взгляда на её зарёванное лицо и пустую оправу вместо очков. — Ванхульс? — коротко спросил он. Кэти лишь кивнула и разрыдалась уже в голос.

Дворник вздохнул и посторонился, пропуская её внутрь. — Заходи. Будем чинить то, что можно починить.

Он усадил её за стол и достал из ящика маленький флакончик с мутной жидкостью. — Это не очки заклеит, а тебя успокоит. Пей.

Жидкость обожгла горло, но через минуту дрожь унялась. Свен же достал из кармана жилета тонкую проволочку и ловко соединил дужки очков. Выглядело это теперь не очень эстетично, но держалось крепко.

— До стипендии походишь так. А потом купим новые. Или я тебе свои старые отдам, они крепкие были.

Кэти шмыгнула носом: — Спасибо...

Ближе к полуночи дверь каморки снова скрипнула. Но на этот раз это была не тихоня Кэти. На пороге стояла Аннет Шольц. В отличие от Кэти, она не плакала. Её голубые глаза были холодны как лёд, а лицо выражало крайнюю степень озабоченности.

Свен лишь приподнял бровь: — Ночь на дворе. Ты что здесь забыла?

Аннет проигнорировала вопрос и прошла внутрь. Её взгляд упал на спящую на кровати Кэти (девочка так и уснула над учебником). — Я знаю про проклятие, — тихо сказала Аннет, понизив голос до шёпота. — Я видела её вчера... такой слабой.

Свен скрестил руки на груди: — И?

Аннет достала из складок платья старинный фолиант в кожаном переплёте. — Я нашла это в закрытой секции библиотеки отца. Здесь описан ритуал призыва тёмного духа-пожирателя. Он питается жизненной энергией человека... но при этом ненавидит конкурентов-паразитов. Он убьёт то существо внутри Кэти.

Свен молчал несколько долгих секунд. — Это рискованно. Очень рискованно для неё самой.

Аннет упрямо вздёрнула подбородок: — У нас нет выбора! Это единственный способ её спасти без... без радикальных мер! Ты поможешь? Я одна не справлюсь с ритуалом.

Свен посмотрел на спящую девушку, потом на решительное лицо Аннет. — Хорошо. Но ритуал проведём здесь. И только когда она будет готова психологически. Не будем пугать её раньше времени... А теперь иди. И забери эту книгу с собой. Не стоит держать такие вещи рядом со спящей второкурсницей.

Аннет кивнула и скрылась в темноте коридора так же бесшумно, как и появилась.

Свен закрыл дверь и посмотрел на Кэти. Девочка во сне чему-то улыбалась. Дворник вздохнул и поправил сползшее с неё одеяло. «Весёлая будет суббота», — подумал он.

Глава 3. Суббота, кровь и темный дух

Суббота в Институте всегда была днём особенным. Для аристократии — это время балов и свиданий. Для военных — тактических игр на полигоне. А для группы приборки — это был ад. Свен не давал поблажек никому. Сегодняшняя уборка была назначена в дальнем крыле, где располагались лаборатории старших курсов.

Свен, как всегда хмурый и собранный, раздавал инвентарь.

— Так, Скверц, — он протянул Кэти ведро и тряпку. — Ты сегодня на окна. Только не высовывайся наружу, а то знаю я тебя, полезешь счищать мох с карниза.

Кэти, уже без очков (проволока держалась на честном слове), лишь кивнула. Она выглядела заметно лучше: щёки порозовели, а в движениях появилась лёгкость, которой не было ещё неделю назад. Проклятие внутри неё затаилось, но Свен видел, как оно пульсирует в такт её сердцу, словно злобный зверь в клетке.

Аннет пришла позже всех. Она выглядела уставшей, под глазами залегли тени — видимо, всю ночь штудировала тот самый фолиант. Она демонстративно игнорировала Кирка Моллена, который крутился рядом, пытаясь то подать ей швабру, то рассказать анекдот.

— Аннет, ну дай хоть тряпку подержать! — канючил он.

— Отойди, Кирк, ты мне свет загораживаешь, — отрезала она, даже не повернув головы.

Свен наблюдал за этой сценой с каменным лицом.

— Моллен, хватит мельтешить. Возьми швабру и марш в конец коридора. Там кто-то из первокурсников вчера экспериментировал с левитацией. Теперь потолок в слизи.

Кирк вздохнул и поплёлся выполнять приказ, бросив на Аннет последний тоскливый взгляд.

Когда основная работа была закончена и коридор засиял чистотой (даже профессор Ванхульс не смог бы придраться), Свен остановил Кэти.

— Скверц. Останься.

Кэти вздрогнула. В голосе дворника не было привычной строгости, но звучала такая сталь, что ослушаться было невозможно. Аннет, которая уже направлялась к выходу, резко остановилась и напряглась.

— И ты тоже, Шульц, — добавил Свен, глядя прямо на неё. — Раз уж ты заварила эту кашу с ритуалом, будешь присутствовать.

Аннет побледнела, но кивнула. Остальные члены группы быстро покинули помещение, бросая на странную троицу любопытные взгляды.

Свен запер дверь лаборатории изнутри на массивный засов.

— Садись на пол, — приказал он Кэти. — В центр пентаграммы. Да-да, вот этой самой, которую я начертил мелом ещё утром, пока вы драили полы.

Кэти села, обхватив колени руками. Ей было страшно, но присутствие Свена и Аннет странным образом успокаивало.

— Что происходит? — тихо спросила она.

— Сейчас узнаешь, — ответил Свен и повернулся к Аннет: — Книгу.

Аннет дрожащими руками протянула ему фолиант. Свен быстро пролистал страницы, найдя нужную гравюру с описанием ритуала призыва.

— Слушай меня внимательно, Кэти, — его голос стал мягче. — То, что мы собираемся сделать... это опасно. Но другого выхода нет. Внутри тебя сидит паразит. Мы призовём другого духа. Он агрессивен и голоден. Он убьёт твоего паразита и поглотит его силу.

— А... что будет со мной? — прошептала девушка.

— Ты можешь умереть, — честно ответил Свен. — Дух может не остановиться на паразите и выпить тебя досуха. Но если мы всё сделаем правильно... ты будешь жить. Решай сейчас.

Кэти посмотрела на Аннет. Та сжала её плечо:

— Я буду рядом. Я не дам ему тебя забрать.

Кэти глубоко вздохнула:

— Я согласна.

Свен кивнул и начал читать заклинание на древнем, рычащем языке. Воздух в комнате мгновенно похолодел. Свечи по углам пентаграммы вспыхнули сами собой синим пламенем. Кэти почувствовала, как сердце начинает биться в горле.

В центре пентаграммы воздух сгустился, превращаясь в чёрный дым. Дым принял форму высокого гуманоида с длинными когтистыми руками и горящими алыми глазами без зрачков. Дух-пожиратель осмотрелся и его взгляд остановился на Кэти.

Существо внутри девушки почувствовало угрозу и проснулось. Кэти закричала от дикой боли в груди. Ей казалось, что кто-то пытается вырвать её сердце голыми руками.

Свен не останавливал чтения ни на секунду. Он бросил в духа горсть какого-то порошка — тот зашипел и отпрянул от границы пентаграммы.

— Ешь его! Жри! — прорычал дворник на языке духов.

Тёмный дух оскалился и метнулся прямо сквозь тело Кэти. Девушка выгнулась дугой и обмякла, потеряв сознание. В комнате повисла звенящая тишина.

Аннет бросилась к подруге:

— Кэти! Кэти!

Свен же смотрел на духа. Тот изменился: стал плотнее, больше. Он сыто облизнулся и растворился в воздухе так же быстро, как и появился.

Кэти открыла глаза. Она была бледна как смерть, но дышала ровно.

— Что... что случилось?

Аннет обняла её:

— Всё закончилось! Ты жива!

Но тут произошло то, чего никто не ожидал. Кэти села ровнее и сняла разбитые очки. Она прищурилась... и вдруг улыбнулась.

— Я... я вижу! Всё так чётко!

Она посмотрела на трещину в стене в десяти метрах от себя так, будто та была перед самым носом.

— Мне не нужны очки... И я чувствую... чувствую магию! Она течёт свободно!

Кэти вскочила на ноги и создала маленький огонёк на ладони — простое заклинание первого курса, которое раньше ей давалось с огромным трудом. Теперь же пламя было ровным и ярким.

Аннет смотрела на это с восторгом:

— Получилось! Свен! У нас получилось!

Но дворник не разделял её радости. Он смотрел на Кэти тяжёлым взглядом хищника после удачной охоты.

— Да... получилось...

Внезапно Кэти покачнулась и снова упала бы, если бы Аннет её не подхватила.

— Что с ней? — испуганно спросила блондинка у Свена.

Дворник подошёл ближе и приложил два пальца к шее девушки, проверяя пульс.

— Она просто спит. Истощение. Ритуал забрал много сил у них обоих... И у меня тоже.

Он поднял Кэти на руки так же легко, как тогда, после первого обморока в парке.

— Отнесу её к себе в комнату. Пусть проспится до утра. А ты... — он посмотрел на Аннет так пронзительно, что та отступила на шаг назад. В его глазах плясали отблески того самого алого пламени из пентаграммы. — ...тебе лучше уйти сейчас же».

Аннет выбежала из лаборатории так быстро, как только могла. Оказавшись в своей комнате в общежитии, она заперла дверь и прижалась к ней спиной, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Она видела ритуал раньше только в теории. Но реальность оказалась куда страшнее книг...

Она вспомнила финальный момент: когда дух-пожиратель убил паразита внутри Кэти... Свен не просто отпустил его обратно в бездну или изгнал. Он... поглотил его силу сам.

Она видела это по его глазам в тот момент, когда он смотрел на спящую Кэти у себя на руках. В них не было усталости человека после тяжелой работы... В них было сытое удовлетворение хищника после сытного ужина.

Глава 4. Тень прошлого и магическая дуэль

Субботний вечер сменился воскресным утром, но для Аннет Шольц ночь прошла без сна. Она металась по своей комнате в общежитии, не в силах избавиться от увиденного. Образ Свена, стоящего над спящей Кэти с хищным блеском в глазах, преследовал её.

«Он не демон... — шептала она сама себе, кутаясь в плед. — Его поступки... Он спас Кэти. Он спас меня. Но то, как он смотрел... Как он поглотил эту тварь...»

Она вспомнила слова из фолианта: «Духи-пожиратели питаются жизненной эссенцией, но истинные мастера могут поглощать и магическую суть поверженных врагов, становясь сильнее». Неужели дворник, простой дворник, был кем-то большим? Или же ритуал изменил его?

К обеду любопытство и тревога пересилили страх. Аннет накинула мантию и направилась к хозяйственной пристройке. Дверь в каморку Свена была приоткрыта. Она заглянула внутрь.

Свен сидел за своим столом и чистил сапоги. Вид у него был абсолютно обычный: немного помятый, с взъерошенными после сна волосами, но никакой потусторонней жути в глазах не наблюдалось. Кэти спала на его кровати, укрытая тёплым одеялом до самого подбородка. Она выглядела умиротворённой и здоровой.

— Пришла проверить? — не оборачиваясь, спросил Свен. Его голос был хриплым после сна.

— Я... я не могла уснуть, — призналась Аннет, входя и прикрывая дверь. — Свен... Что ты такое?

Он отложил сапог и наконец посмотрел на неё. В его взгляде не было ни злости, ни вызова, только бесконечная усталость.

— Я — это я. Тот, кто подметает полы и чинит лопаты. А всё остальное... — он кивнул в сторону Кэти. — ...это просто инструменты для работы.

— Ты съел его, — тихо сказала Аннет. — Ты не изгнал духа, ты его поглотил.

Свен пожал плечами:

— Изгнать — значит дать ему найти новую жертву. Убить так просто — бессмысленно. А съесть... Это рационально. Это как убить животное ради пищи. Есть смысл.

Аннет поёжилась:

— Ты стал сильнее?

На губах Свена промелькнула едва заметная усмешка:

— Возможно. А может, я просто очень хорошо выспался. Не думай об этом, Аннет. Ты хотела спасти подругу — она спасена. Очки ей больше не нужны, магия течёт рекой. Завтра она проснётся и будет самой живой девочкой на факультете.

Аннет подошла ближе и села на край стола.

— Ты пугаешь меня иногда.

— А ты меня веселишь, — парировал он. — Особенно когда пытаешься командовать деканами через папочку-ректора.

Она легонько толкнула его в плечо:

— Я серьёзно.

— Я тоже, — он посмотрел на неё с теплотой, которая так не вязалась с его словами о пожирании духов. — Иди к себе. Скоро обед, а тебе ещё нужно привести себя в порядок, чтобы папочка не задавал лишних вопросов.

Тем временем в другом крыле института назревала буря.

Кирк Моллен проснулся в своей комнате с дикой головной болью и ноющим ощущением во всём теле. Регенерация после магической дуэли шла полным ходом, но синяки всё ещё напоминали о вчерашнем поражении.

Вчера вечером он столкнулся с Полом Кинсмо и его дружками Сигом и Зеном у лабиринта. Слово за слово, и вот уже назначена дуэль до первой крови (или потери сознания). Условие было простым: усиление тела магией, но без фаерболов и спецэффектов, чтобы не привлечь внимание профессоров.

Кирк был хорош в ближнем бою, но Пол был сильнее и злее. Бой закончился быстро: Кирк пропустил удар в грудь, который выбил из него воздух и сломал пару рёбер (уже сросшихся), а финальный апперкот отправил его в глубокий нокаут прямо на траву парка.

Очнулся он уже в каморке Свена от того, что над ним колдовала Аннет. Её руки светились мягким зелёным светом целительной магии.

— Не двигайся! — зашипела она на него, когда он попытался встать. — Свен сказал тебя подлатать.

Кирк стиснул зубы от боли и послушно затих, глядя на её сосредоточенное лицо. Он был унижен поражением и тем, что его спасла девчонка (пусть и самая красивая в институте). Он молча ушёл сразу после того, как Аннет закончила лечение, и всю неделю избегал клуба приборки.

Но сегодня он вернулся. Причина была проста: вчера вечером он видел Аннет в состоянии паники после ритуала с Кэти. Она выбежала из лаборатории бледная как смерть. Кирк решил найти её и убедиться, что всё в порядке.

Он нашёл её у Свена. Он стоял у двери каморки, сжимая кулаки так, что побелели костяшки. Он слышал обрывки разговора про духов и поглощение силы.

«Свен... — подумал он с глухой ревностью и злостью. — Вечно он рядом с ней».

В этот момент дверь открылась. На пороге стояла Аннет.

— Кирк? Что ты здесь делаешь?

Он шагнул к ней:

— Я искал тебя. Я видел тебя вчера... Ты была напугана.

Аннет смутилась:

— Всё в порядке. Это было просто... сложное заклинание.

Кирк заметил движение за её спиной. В дверном проёме стоял Свен, скрестив руки на груди.

— Моллен? Решил вернуться? Твоя работа по уборке библиотеки ждёт.

В голосе дворника не было ни капли тепла или участия после лечения неделю назад. Только сухой приказ.

Кирк вспыхнул:

— Я пришёл не работать! Я пришёл к ней! — он кивнул на Аннет.

Свен выгнул бровь:

— Правда? А мне казалось, ты неделю прятался по углам после того, как Пол Кинсмо надрал тебе задницу на глазах у половины курса ВМН.

Это было последней каплей. Лицо Кирка исказилось от ярости.

— Заткнись! Ты никто! Просто дворник! Ты не имеешь права...

Свен сделал шаг вперёд, оказываясь лицом к лицу с третьекурсником:

— Я имею право приказывать тебе мыть полы, Моллен. И если ты сейчас же не возьмёшь швабру...

Кирк не выдержал:

— Да пошёл ты! Я вызываю тебя на дуэль! Прямо сейчас!

Аннет ахнула:

— Кирк! Ты с ума сошёл?! Дуэль запрещена!

Но было поздно. Кирк уже формировал в руке сгусток чистой магической энергии для усиления тела — это не считалось атакующим заклинанием.

Свен вздохнул и посмотрел на Аннет:

— Отойди в сторону.

Он не стал формировать заклинание. Он просто стоял и смотрел на приближающегося Кирка с выражением крайнего разочарования на лице.

Кирк налетел на него как ураган: быстрый удар справа Свен просто отвёл предплечьем, от апперкота ушёл нырком вниз и подсёк ноги парня подножкой.

Кирк рухнул на пол как подкошенный.

Свен поставил ногу ему на грудь, прижимая к полу:

— Запомни этот урок, Моллен, — спокойно сказал он сверху вниз. — Магия ВМН учит тебя убивать врагов на поле боя. А я учу тебя выживать в грязи парка института. И сейчас ты лежишь в грязи потому, что позволил гордости затмить разум.

Он убрал ногу:

— Вставай. Бери швабру. И чтобы через час библиотека блестела так, чтобы профессор Ванхульс мог увидеть в ней своё отражение и подавиться желчью от зависти к чистоте.

Кирк медленно поднялся, потирая ушибленный бок и глядя на Свена со смесью ненависти и невольного уважения.

Аннет стояла рядом со Свеном и смотрела на Кирка с жалостью:

— Иди уже, Кирк... И будь осторожнее в следующий раз.

Когда за парнем закрылась дверь, Свен повернулся к ней:

— А ты... ты тоже будь осторожнее со своими экспериментами с тёмной магией. То, что ты нашла способ спасти подругу — это хорошо. Но то, что ты копаешься в книгах Ванхульса... это может плохо закончиться.

Аннет ничего не ответила, лишь молча обняла его.

Глава 5. Глаза готки и тень в коридоре

Следующая неделя прошла для Кэти Скверц как в сказке. Проклятие исчезло, оставив после себя лишь лёгкую слабость, которая исчезала с каждым днём. Но главное — магия. Она больше не была скудным ручейком, который приходилось выжимать из себя по капле. Теперь это был полноводный поток, отзывающийся на малейшее желание.

Очки она больше не носила. Мир обрёл невероятную чёткость, и Кэти с удивлением разглядывала узоры на коврах и трещины на потолке, которых раньше никогда не замечала. Её успехи в учёбе стали предметом зависти однокурсников. Зелья, которые раньше взрывались или превращались в вонючую жижу, теперь получались идеальными. Профессор Кликссон, декан АНиЗ, даже предложил ей ассистировать на практических занятиях, что считалось огромной честью.

Изменилась и её внешность. Бледность сменилась здоровым румянцем, в глазах появился блеск. Мальчишки с её факультета и даже с других стали обращать на неё внимание, приглашать на прогулки в парк. Кэти смущалась, но ей было приятно. Она больше не была «тихоней в очках». Она стала сильной.

А ещё она стала частой гостьей в каморке Свена. Это место стало для неё островком спокойствия. Здесь никто не смеялся над её прошлым, здесь можно было просто читать или молчать, чувствуя надёжную защиту.

В один из таких вечеров, когда Кэти корпела над конспектом по трансфигурации, дверь без стука открылась. На пороге стояла Миллен Фолькс. Девушка с факультета ЗиТИ выглядела, как всегда, мрачно: чёрная помада, тяжёлые ботинки, длинная юбка и множество серебряных цепочек.

— Можно? — тихо спросила она, не переступая порога.

Свен, чистивший древко швабры, лишь кивнул на свободный стул.

Миллен села, неловко поправив рукава своего свитера. Она бросила быстрый взгляд на Кэти и тут же отвела глаза.

— Я слышала... говорят, ты теперь видишь без очков? — её голос был низким и немного хриплым.

Кэти улыбнулась:

— Да. Это... это чудо.

Миллен кивнула, глядя в пол.

— Я... я хотела сказать спасибо. Свену. И тебе... за то, что не рассказала всем, как я тогда плакала из-за Ванхульса.

Свен фыркнул:

— Ты не плакала. Ты просто злилась так сильно, что чуть не спалила его мантию взглядом. Это не слёзы, это боевой дух.

Миллен слабо улыбнулась — впервые на памяти Кэти.

— Он снова доставал меня сегодня. Сказал, что мой реферат по ядам «пахнет смертью и бездарностью». А потом... потом он сломал мою любимую ручку. Просто раздавил пальцами.

В её голосе прозвучала такая детская обида, что Кэти сжала кулаки.

— Он не имеет права! — выпалила она.

Свен отложил швабру и внимательно посмотрел на Миллен.

— Он имеет право быть козлом. Это его деканатское призвание. Но он не имеет права ломать твои вещи. Завтра принеси мне обломки ручки. Я с ним поговорю.

Миллен подняла на него удивлённый взгляд:

— Ты... поговоришь? С профессором Ванхульсом?

Свен усмехнулся, и в этой усмешке не было ничего доброго:

— У нас с ним давние счёты. Он думает, что я просто дворник. Пусть думает дальше. Но трогать моих людей я ему не позволю.

В то же самое время в кабинете ректора Энвиса Штольца горел камин. Ректор сидел в глубоком кресле, потягивая вино из хрустального бокала. Напротив него стоял декан Лист Ванхульс. Его тонкие губы были сжаты в линию.

— Я требую объяснений, Штольц! — прошипел он. — Этот ваш... дворник! Он переходит все границы! Он смеет угрожать мне! Говорит о каких-то «старых счетах»!

Ректор спокойно сделал глоток:

— Свен — ценный сотрудник института. Он обеспечивает порядок и чистоту лучше любого заклинания.

— Он опасен! — Ванхульс подался вперёд. — Вы знаете его прошлое? Откуда он взялся? Мёртвый мальчик у ворот! Это неестественно!

Ректор поставил бокал на столик и посмотрел на декана ЗиТИ холодным взглядом:

— Я знаю о Свене всё, что мне нужно знать. А вот вы... Вы слишком много суёте нос не в свои дела, Лист. И если я узнаю, что это вы намеренно усложняете жизнь студентке Фолькс или кому-либо ещё из группы приборки... Последствия вам не понравятся.

Ванхульс побледнел от ярости, но промолчал. Он понял: ректор защищает своего дворника так же яростно, как и свою дочь. А ссориться с Энвисом Штольцем было опасно даже для декана тёмных искусств.

Вечером того же дня Аннет Шульц возвращалась из библиотеки позже обычного. Факультет ОНиМ находился в восточном крыле, и чтобы попасть в общежитие, ей нужно было пройти через длинный полутёмный коридор с высокими готическими окнами.

Коридор был пуст. Тишину нарушал лишь звук её собственных шагов по каменному полу и завывание ветра за окнами. Аннет плотнее запахнула мантию и ускорила шаг.

Внезапно она почувствовала это — знакомое ощущение чужого взгляда. Кто-то наблюдал за ней из темноты ниш между колоннами. Она остановилась.

— Кто здесь?

Тишина.

Она сделала шаг вперёд и тут же услышала шорох справа. Из темноты выступила фигура в чёрном преподавательском балахоне.

Это был профессор Лист Ванхульс.

Аннет вздрогнула и инстинктивно отступила назад.

— Профессор? Вы меня напугали...

Ванхульс медленно приближался к ней, его лицо скрывала тень капюшона.

— Мисс Шульц... Какая неожиданная встреча. В столь поздний час юной леди опасно бродить по коридорам одной.

Он подошёл вплотную, практически нависая над ней. Аннет почувствовала запах старых книг и чего-то ещё — сладковатого и неприятного.

— Что вам нужно? — голос Аннет предательски дрогнул.

Ванхульс протянул руку и коснулся её волос, убирая прядь с лица. Его пальцы были ледяными.

— Мне? Мне нужно лишь то, что принадлежит мне по праву силы и знаний. А вы... вы слишком много времени проводите с этим плебеем-дворником. Это плохо сказывается на вашей репутации и... концентрации.

Аннет отшатнулась от его прикосновения:

— Не смейте меня трогать!

Улыбка Ванхульса стала шире, обнажая зубы:

— Или что? Вы пожалуетесь папочке-ректору? Или своему любовнику-дворнику? О да, я знаю о вашей маленькой тайне. И поверьте, я умею хранить секреты... за определённую плату.

Он сделал ещё один шаг к ней, загоняя её в угол между колонной и окном. Аннет упёрлась спиной в холодный камень. Сердце колотилось где-то в горле.

Внезапно окно рядом с ними со звоном разбилось. Осколки стекла брызнули во все стороны от мощного удара снаружи. В проёме показалась тёмная фигура. Человек перемахнул через подоконник и мягко приземлился на пол прямо между Аннет и Ванхульсом.

Это был Свен. Его глаза горели недобрым огнём в полумраке коридора.

— Убери руки от моей девушки, Лист, — голос Свена был тихим и вибрировал от едва сдерживаемой ярости.

Ванхульс отшатнулся как от удара хлыстом. Его лицо исказилось от ненависти и страха одновременно.

— Ты... ты пожалеешь об этом! Ты никто! Пыль под ногами!

Свен сделал шаг вперёд:

— Я пыль? Возможно. Но эта пыль сейчас стоит между тобой и тем, что тебе не принадлежит. Исчезни.

Ванхульс бросил последний злобный взгляд на Аннет и растворился в тенях коридора так же бесшумно, как и появился минуту назад.

Свен тут же повернулся к Аннет:

— Ты в порядке?

Она бросилась к нему на шею, крепко обнимая:

— Он... он был так близко... Он говорил ужасные вещи...

Свен гладил её по волосам:

— Всё кончено. Он больше не подойдёт к тебе. Никогда.

Он поднял голову и посмотрел на разбитое окно. На улице никого не было видно — он спрыгнул со второго этажа так легко, будто это был обычный шаг со ступеньки. Но Аннет знала: он следил за ней. Он всегда был рядом.

Глава 6. Цена силы и тихий разговор

Институт гудел, как растревоженный улей. Новость о том, что Кэти Скверц больше не носит очки и творит чудеса на занятиях по алхимии, разлетелась мгновенно. Но если для однокурсников это было предметом зависти и сплетен, то для преподавателей стало поводом для пристального внимания.

Профессор Кликссон, декан факультета АНиЗ, вызвал Кэти к себе в кабинет после занятий. Комната была завалена колбами, ретортами и сушёными травами, а сам профессор, как обычно, пах перегаром и мятным настоем.

— Садись, Скверц, — он махнул рукой на колченогий стул. — Я наблюдал за тобой. Твои успехи феноменальны. Ты за неделю освоила то, на что у других уходят месяцы. Твои зелья... они идеальны. Слишком идеальны.

Кэти сжала руки на коленях.

— Я... я просто много занималась, профессор.

Кликссон прищурился, глядя на неё поверх очков.

— Не лги старому алхимику, девочка. Я чую магию. В тебе её стало слишком много. Это не просто усердие. Это... прорыв. Или вмешательство. Что с тобой случилось?

Кэти опустила глаза. Она не могла рассказать о ритуале, о тёмном духе и о том, как Свен поглотил паразита. Это была тайна, от которой зависела не только её жизнь.

— Я... я не знаю. Может, это стресс ушёл? Или я просто поверила в себя?

Кликссон хмыкнул и достал из ящика стола бутылку с мутной жидкостью.

— Ладно. Не хочешь говорить — не надо. Но имей в виду: такая сила всегда имеет цену. Рано или поздно она потребует расплаты.

Он налил два стакана.

— Выпей. Это укрепляющий эликсир. И приходи ко мне на факультатив. Мне нужны талантливые ученики... с интересными секретами.

Вечером в каморке Свена было непривычно многолюдно. Кэти корпела над книгами, Миллен Фолькс молча чинила свою злополучную ручку (Свен вернул ей её, склеенную странным составом, который был прочнее металла), а Кирк Моллен сидел в углу и делал вид, что полирует швабру, но на самом деле не сводил глаз с двери.

Свен вошёл с улицы, отряхивая с плаща капли дождя. Он выглядел уставшим.

— Скверц, — позвал он, даже не раздеваясь. — Подойди.

Кэти отложила книгу и подошла к нему. Свен взял её за руку и приложил ладонь к своей груди, туда же, где билось сердце.

— Закрой глаза.

Она послушалась. Сначала она почувствовала только тепло его тела и ровный стук сердца. А потом... потом она увидела это. Внутри Свена пульсировало нечто тёмное, но не злое. Это было похоже на спящего зверя, сытого и спокойного. Кэти поняла: это то самое проклятие-паразит, которое он забрал у неё.

— Ты чувствуешь? — тихо спросил Свен.

— Да... Оно внутри тебя.

Свен кивнул:

— Оно часть меня теперь. И оно делает меня сильнее. Но оно требует подпитки. Магической энергии.

Он отпустил её руку.

— Поэтому я и заставляю тебя учиться здесь. Когда ты рядом, я могу черпать энергию из общего фона твоего дара, не вредя тебе. Это... симбиоз.

Кэти посмотрела на него с удивлением и благодарностью:

— Так вот почему мне так спокойно здесь...

Свен усмехнулся:

— В том числе. А теперь иди, учись дальше. И помни слова Кликссона: сила имеет цену.

В тот же вечер Аннет пришла к Свену позже обычного. Она была задумчива и немного напугана встречей с Ванхульсом в коридоре.

Свен запер дверь на засов и налил ей горячего чая с травами.

— Пей. И рассказывай всё по порядку. Что именно он тебе сказал?

Аннет обхватила чашку ладонями, согреваясь.

— Он говорил о силе... О том, что я трачу время зря с тобой. Что ты — никто, пыль... Но его глаза... В них был страх, Свен. Он боится тебя.

Дворник сел напротив неё и взял её руки в свои.

— Он должен бояться. Я знаю о нём больше, чем он думает. И если он тронет тебя или кого-то из моих ребят...

Он не договорил, но его взгляд был красноречивее любых слов.

Аннет посмотрела ему в глаза:

— Кто ты на самом деле? Ты ведь не просто дворник? Ты поглотил того духа... Ты стал другим?

Свен долго молчал, глядя в огонь маленькой печки-буржуйки в углу.

— Я — это я, Аннет. Тот же человек, который подметает листья и чинит заборы. Но внутри меня живёт тьма... Это цена за то, что я могу защитить вас всех от таких, как Ванхульс или как тот паразит в Кэти.

Он притянул её к себе:

— Я не хочу тебя пугать этой тьмой. Я хочу просто быть рядом с тобой.

Аннет прижалась к его плечу:

— Ты меня никогда не испугаешь... Но ты должен быть осторожен. Ректор знает о тебе? О том, что ты можешь?

Свен кивнул:

— Знает. Энвис Штольц — мой старый друг ещё с войны. Он вытащил меня с того света и дал эту работу не просто так. Он знает цену моей силе и моей тьме.

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в печи и шелестом страниц из угла, где сидела Кэти.

За окном института бушевала осенняя гроза, но здесь, в маленькой каморке дворника, было тепло и безопасно.