Запретная книга

Глава 1

Нассим взял в руки стопку книг и осторожно поставил их на пол библиотеки. Парень только недавно стал подмастерьем у очень сильного чародея. Он стал напрашиваться к Виктору Вемедифу как только обучение в школе чародеев подходило к концу, и тот принял с неохотой Нассима себе в подмастерье. Изначально пожилой чародей вообще не хотел себе помощников, Нассим слышал что с возрастом Виктор стал вести затворнический образ жизни.

-Я обхожусь помощью фамильяров, мальчик, - старший чародей рассеяно разглаживал бурую с проседью бороду. - Зачем мне сожитель, которого ещё нужно кормить и учить?

Нассим уже сам не помнил, что ответил на этот вопрос. Что-то о помощи, способностям к магии, обещаниям что тот его не подведёт. Виктор принял слова замявшегося юноши прохладно. Явно не заинтересованный разговором он также рассеяно попросил юношу обратится к нему позже. У подмастерья холодок прошёл по коже от этого воспоминания. Но он решил, по совету единственного друга, снова напрашиваться.

Нассим сдал экзамен на отлично, хоть это и далось ему с трудом. Когда Виктор услышал об этом, то прошение Нассима звучало для него уже более убедительно. Старший чародей поговорил с юношей. Затем назначил ему проверочный срок на один день в своём поместье. По сути весь этот день Нассим только и занимался что уборкой да готовкой. Он старался использовать как можно чаще магию, даже где это было не уместно, лишь бы выглядеть полезным в глазах перспективного учителя. Но старший чародей казалось не особо обращал внимание. К концу дня парня проводил фамильяр из особняка и передал от своего хозяина, чтобы парень ожидал.

Чего ожидать и сколько Нассим в замешательстве не спросил. Через три дня достаточно дорогого проживания в гостинице в парящем в небе городе чародеев - Альдугеане - ему пришло письмо. Голубь влетел в комнату и оставил маленький кусочек свернутого пергамента на столе. Нассим спрыгнул с кровати и раскрыл дрожащими руками кусок пергамента. “Вы приняты на службу подмастерьем у старшего чародея Виктора Вемедифа. Соберите личные вещи. Приходите как можно пораньше. Приступайте к своим обязанностям.” Это был явно почерк фамильяра - духа, которого на время приручили и сделали материальным для службы чародеям.

Сегодня был его шестой день подмастерьем. Первые четыре дня Нассим просто убирался в доме и готовил еду. На пятый день его учитель покинул своё поместье и исчез до следующего утра, не оставив распоряжений. Нассим предположил, что это проверка и снова убрался во всех комнатах, приготовил не без помощи фамильяров две порции еды. Но одна порция так и осталась остывать, тогда ученик чародея просто стал читать хоть что-то из книг в библиотеке.

Попасть подмастерьем к старшему чародею было большой удачей, и Нассим очень хотел будучи учеником получить новые знания. Конечно даже ничего не узнав от учителя через пару лет в статусе подмастерья он мог бы повысить свой ранг. Но безучастность Венедифа раздражала парня.

-Уже скоро неделя, а ты так ничего и не рассказал, - прошептал про себя Нассим. Он опомнился, что уже с минуту просто стоит на коленях перед стопкой книг. Утром учитель вернулся и приказал молодому чародею упорядочить свою библиотеку.

-Ну и ну! - в маленькую библиотеку вошёл Виктор Венедиф. - Работа идёт, юноша?

-Конечно… Конечно, учитель! - Нассим стал быстро разбирать книги из стопки по алфавиту. - На самом деле я думаю уже половина работы сделана.

-Чудно, - старший чародей повертел в руках чёрную книгу в золотом переплёте. Он явно был в приподнятом настроении, заметил Нассим. - На сегодня у меня к тебе будет одно ещё поручение, о готовке не думай. Лучше пусть это буду делать фамильяры.

-Поручение? Я готов, учитель! - Про себя Нассим подумал, что его рвение вышло даже слишком наигранно.

-Спокойно, Нассим, - чародей прокашлялся. - Смотри, вот эта книга… Она очень ценна, безмерно. Знания в ней не для простачков и маленьких магов. Только чародеи моего ранга и выше могут её читать, и мне стоило больших хлопот и средств чтобы эта книга оказалась у меня в коллекции. Чего так смотришь? Нет-нет, я не выкрал её из библиотеки! Но пришлось постараться, чтобы мне её отдали на хранение.

Впервые Нассим услышал как его учитель смеется. Книга и вправду особенная, раз доступ к ней есть только у него! Глаза у подмастерья загорелись, хотя он быстро подавил в себе желание открывать её. Доступ к таким источникам знаний о магии неспроста был закрыт. Обычно такие книги находились в подземных комнатах Библиотеки Альдугеана, за зачарованными решетками, и закрытые наложенными на них рунами. Однако ни рун, ни каких либо ещё препятствий для открытия книги Нассим на первый взгляд не заметил.

Виктор Венедиф вытянул руки с книгой вперёд. Не мешкая Нассим чуть ли не подпрыгнул с пола и взял книгу, лишь бы учителю не пришлось ждать ещё хотя бы секунду. Подмастерье взял его и озадаченно встал перед учителем.

-Мне её…? - Он даже не нашёлся что спросить.

-Мне нужно, когда закончишь с основной уборкой, выделить укромное место в этой библиотеке и запрятать книгу среди остальных. Ты ведь больше всего способностей имеешь в Школе Иллюзий?

-Да, учитель. Фиолетовая магия - моя доминантная.

-Чудно, приложи все старания, чтобы книга была невидима. Даже для меня! Если не получится - я научу тебя. Но я надеюсь что таким простым вещам тебя не нужно обучать?

-Я… - Нассим замялся смотря на ехидную улыбку своего учителя. Виктор Венедиф был достаточно сильным и опытным чародеем, чтобы любое из заклинаний подмастерья было для него всё равно что фокусом. - Я вас не подведу. Всё сделаю в лучшем виде.

-Вот и славно! Приступай, юноша. Надеюсь к ужину управишься. В любом случае пока не управишься - ужин не получишь. Так что всё в твоих руках.

С этими словами старший чародей удалился, оставив Нассима наедине с запретной для него книгой. Молодой чародей бережно положил черную книгу на маленький письменный стол и продолжил упорядочивать библиотеку. Сначала убрать книги, потом пыль с них и с полок. Затем разложить их в алфавитном порядке. Благо библиотека была личной, а значит не настолько большой. Учась в одной из школ чародеев ему дважды доводилось наводить порядок в общей библиотеке, и даже целой группой из десяти учеников это занимало несколько дней. Используя магию, а также подстёгиваемый желанием заглянуть в секретную книгу одним глазком, он ускорил работу и уже к вечеру всё было готово.

“Я же одним глазком,” - подумал про себя Нассим.

Молодые чародеи, если не работали помощниками библиотекарей, обычно даже в глаза не видели таких книг. Только высокоранговые чародеи могли получить к ним доступ, и даже так процедура получения была очень долгой и переполненной формальностями. Нассим слегка дрожащими руками взял книгу, приоткрыл. Дверь скрипнула за его спиной. Он вздрогнул.

-Чёртов ветер! - Шёпотом выругался он. В дверном проёме никого не было.

Простое телекинетическое заклинание Нассима затворило дверь. Направив взгляд на канделябр с пятью свечами он зажег каждую почти одновременно. Вдохнул. Затем медленно с дрожью выдохнул. В мире магов среди молодых ходили разные байки, одна абсурднее другой, о том какие кошмары творились с чародеями младших рангов, когда они дорвались до таких книг. Нассим сглотнул. Часть из них была правдой, и все это знали. Но он то не собирался читать заклинания.

И несмотря на всю запретность этой книги, будь она по настоящему опасной - Венедиф ни за какие связи и деньги не смог бы получить её в личное распоряжение. А значит это было в рамках его понимания, по крайней мере так он надеялся. Похолодевшие руки открыли книгу. Она оказалась достаточно потрёпанной, как внутри так и снаружи. Обычно на настолько ценные книги накладывали чары, которые не позволяли материалу разлагаться и сохранять качественный вид. Но об этой книге как-будто забыли.

Нассим решил что это тоже добрый знак. Была бы книга настолько важной или опасной её бы ни за что так не забросили. Да и мог ли настолько недоверчивый чародей как Венедиф просто отдать её лично в руки считай незнакомому подмастерью? Пока книга открывалась тысячи мыслей пронеслись у него в голове о её содержании.

Жёлтые страницы выписаны чёрными чернилами. Он стал листать. Дальше появлялись разные выделенные красными чернилами слова, схемы, редкие простые эскизы, матрицы из магических рун. Нассим трудно понимал содержание, несмотря на то что сама книга была написана на Втором Всеобщем Языке. Юноша продолжил жадно листать страницы, рассматривая запретное знание. Некоторые отдельные моменты ему были понятны, но он не останавливался на чём-то одном. Он хотел понять о чём книга: никакого названия, сносок или примечания автора он не нашёл.

Это больше было похоже на журнал наблюдений и личных открытий. Возможно ценность была в этом? Если это журнал, да в таком качестве, значит копий нет. Он пролистал три четверти книги и его предположение подтвердилось - дальше страницы были пусты. Тем не менее он стал выпускать из пальцев одну за другой в надежде найти заметки автора или что-то подобное.

Нассим вздрогнул когда среди страниц промелькнул разворот заполненный рунами и схемами. Он почти долистал. Закончив, он вернулся туда где увидел заполненный разворот среди пустых страниц. Схема на развороте медленно пульсировала и рисунок магического рисунка менялся. Это был единственный такой рисунок на всю книгу - остальные были обычными. Центральные точки, которые соединяли сложную магическую схему, пульсировали красным когда её перспектива менялась. Такую схему можно было показать только в объёме, а не в одной плоскости страницы, и Нассима передернуло когда он осознал насколько для него это недосягаемый уровень. Он не был даже уверен по силу ли такие вещи его новому учителю?

Разворот страницы был заполнен также рунами, которые означали каждый элемент схемы. И тут в голову чародея пришла дикая мысль. Читать руны - основа для любого чародея. Всего учиться на чародея нужно восемь лет, руны изучали подробно на второй и третий год. Он мог прочитать эти руны и впринципе реализовать это заклинание. Нужно было всего лишь его прочитать и всё это время вкладывать поток магии. Взгляд Нассима упал на пометки внизу мелким шрифтом. Из них он понял, что заклинание позволяло заглянуть мысленно в иное измерение, и “зачерпнуть” оттуда часть силы, которая есть в этом измерении. По идее в материальном мире такое невозможно. Магию накапливать сложно с помощью специальных кристаллов, внутри себя - невозможно. Магию можно только пропускать через себя, усиливать или ослаблять ток этой энергии. Но если Нассим правильно понял эти заметки, то выходит что автор этого журнала нашёл способ эту силу накопить? В любом случае такие силы из других измерений не были классической магией, вполне возможно допустить и такое. Правила могли быть другими.

И что за измерения? Одно дело элементальный План

Воздуха, совсем другое дело - План Хаоса. И последствия для него будут совершенно разные. Впрочем кто сказал что он не сможет сам выбрать план? Он уже видел в рунах заклинания, что там можно выбрать куда именно должен заглянуть разум. Подмастерье выдохнул. Искушение слишком велико и он уже не мог от него отказаться…

Через пол часа он уже был готов провести ритуал прочтения заклинания. Прочитать его было мало. Нужно больше энергии, нужны амулеты чтобы защитить себя от вреда который он может себе причинить если ошибётся хоть в одном элементе. Собравшись с мыслями Нассим сидел на полу, опершись спиной на книжный шкаф. Он поправил волосы на вспотевшем лбу. В ногах у него лежала книга, в правой руке кристалл позволяющий провести больше энергии, в левой амулет для погружение в состояние, которое требовалось чтобы отключить разум от внешнего мира и погрузиться куда ему нужно было.

Измерение. Он выбрал Воздух. Это интуитивно казалось ему самым безопасным вариантом. Пусть так. Подмастерье старшего чародея открыл глаза и впился глазами в книгу. Губы стали шептать заклинание. Язык потусторонний для человеческого слуха и даже чтобы его произносить нужна была самая малость магической энергии. Человек бы не смог сам по себе издавать такие звуки.

Нассим почувствовал как сквозь него потекла целая река силы, такая какую он ещё не испытывал. На своём лице он почувствовал как дрожит воздух от той силы что заполнила библиотеку. Это было не похоже ни на что прежде, он уже пропускал энергии больше чем положено было, но вреда пока не чувствовал. Заклинание звучало из его уст. Он произносил его сквозь страх перед неизведанным, но эйфория от переполненной силы манила продолжать. Внезапно рябь на воздухе стала серой плотной массой. В глазах стало темнеть, заклинания он уже не видел, не мог прочитать последние строки. А там как раз были руны, что провозглашали выбор измерения. Нассим в панике попытался снизить поток магической энергии, но она струилась сквозь него против его воли. И звенела. Звенело всё тело и воздух, по крайней мере так он ощущал это разумом, который резко накрыло туманом.

Нассим едва ли мог соображать. Паника сменилась хаосом в голове, темнота застелила глаза, и только пятно света в середине до тошноты пульсировало всеми возможными красками. “Катастрофа,” - последняя осознанная мысль в голове. Свет погас и молодой чародей потерял сознание.

Он открыл глаза, даже это далось ему не сразу. А о том чтобы вновь осознать себя или управлять телом не шло и речи. Когда наконец Нассим понял кто он и почему он находится там где находится, то смог и управлять своим телом. Лежал он в очень неудобной позе на сухой твёрдой почве. Чародей попытался встать, но голова закружилась тут же и тело накрыла слабость. Он рухнул на землю и остался сидеть. Второй раз придя в себя и поборов тошноту и головокружение он огляделся. Местность была ему совершенно не знакома.

Не знакома? Нассим посмеялся про себя от этой мысли. Скорее чужда. Просто чужда всему, что он видел или даже слышал. Роща вокруг - белые деревья с золотыми листьями, и было в них нечто такое, что не было похоже на осеннюю желтизну. Она была противоестественна? Впрочем листьев было не много. Расстояние между каждым деревом тоже было достаточно большое, так что лес казался не густым. У крупных деревьев между корней из почвы пробивались синие и фиолетовые цветы, а сами корни, как и стволы и ветви, были поражены чем-то напоминающим красные кораллы. Нассим решил, что они поражены из-за потемневших участков в которые впились сухопутные кораллы. На вид их структура была такой же жесткой, как у морских. Древесности в них не было заметно.

В попытке найти ориентир Нассим поднял голову, чтобы найти хоть одну луну в небе, но оно оказалось затянуто тёмными тучами, а в воздухе он заметил редкие белые хлопья. И это был не снег. “Может пепел?”. Тучи изрезали зелёные молнии. От увиденного захватило дух. Это же другое измерение. Чего ещё следовало ожидать?

Обычно измерения представляли собой несколько слоёв планов. По иерархии самые условно “верхние” планы были просто океанами энергии, которая и представляла собой измерения, но более “нижние” планы всё больше походили на материальный мир. Самый нижний вполне мог быть даже пригоден для жизни. Впрочем это измерение слабо напоминало План Воздуха… Но что же тогда это?

Нассим сделал усилие и всё таки встал. Ноги пошатывались. Но почему? Он ведь здесь только мысленно… Чародей стал оглядываться вокруг: рощи белых деревьев, цветы вокруг них и красные кораллы. Сама земля такая же серая как и стволы деревьев, глинистая и сухая. Чародей сделал несколько шагов вперёд. Нужно было хоть куда-то сдвинуться, хоть что-то сделать. Нужно найти воду, раз астральное тело настолько физически ощущает этот мир. Чувство своего тела вообще едва ли можно было отличить от реального, и мог это сделать Нассим только потому что знал итак что он тут не понастоящему.

-Точно… Я же искал силу. Я здесь за этим. Чёрт. Но где она здесь?!

На его крик в доселе бесшумном лесу ответил отдаленный рокочущий звук. Это звук живого существа. Только сейчас Нассим понял, что ещё делало это место таким неправильным. Ни животных, ни птиц, ни насекомых он тут не увидел. Никаких звуков или следов. Но этот рокот был зловещим. Нассим стал быстро оглядываться, почти в панике. Он несколько раз оглядел лес вокруг, порой замирал и всматривался. При каждом повороте головы среди деревьев мерещилось движение. Сердце стало бешено колотиться. Он снова дерганно обернулся и чуть не упал когда обнаружил в метре от себя краснокожего демона. На месте глаз и носа была ороговевшая пластина, которая плавно переходила в две пары торчащих рогов: одни короткие, толстые, растут в бок, вторые длинные, тонкие и растут назад и вверх. Демон, ничем иным это быть не могло, открыл рот, заполненный тремя рядами зубов. Из пасти снова вырвался рокот, намного более громкий, чем Нассим слышал только что.

От ужаса всё что мог сделать чародей это рухнуть на землю и отползать от из ниоткуда взявшегося чудовища. Нассим разглядел его силуэт, тело оказалось в доспехах из чёрного стекла, или материала его напоминающего. В руках не было оружия. Вместо ног копыта, а за спиной болтался длинный алый хвост с черным ромбом на конце. Существо ростом больше двух метров не двигалось, только лишь иногда наклоняло шею, словно меняя перспективу, чтобы рассмотреть добычу. Даже без глаз Нассим ощущал на себе демоническое зрение, чем бы оно не было.

Долгую секунду он сидел на сухой пыльной земле и смотрел на демона, не смея даже сдвинуться с места. Какая-то вспышка в сознании разбудила его от оцепенения. Осознав, что демон ему не грозит, а просто наблюдает, Нассим немедленно подпрыгнул и бросился прочь от потусторонней твари. “Чем бы ты ни был.” Ученик бежал прочь, как можно дальше и как можно быстрее, без оглядки и вообще не пытаясь сохранить силы. Пусть тело всё ещё было поражёно слабостью от заклинания он нёсся изо всех сил, что мог из себя достать.

Чем дальше он заходил, тем меньше и ближе друг к другу становились деревья. В какой-то момент сухие ветки с необычными золотыми листьями стали бить лицо. Нассим вот-вот хотел бы уже остановится на передышку, но зеленая вспышка в небе вновь и вновь подгоняла парня. И он не помнил, когда перестал чувствовать на себе “зрение” демона, но в один момент ему стало ясно, что больше его не ощущает.

Наконец Нассим выбился из сил окончательно. Он упал на землю между корней дерева, тяжело дыша и ощущая сухость и вкус металла во рту. Вдох лёжа было делать практически больно. Усталость была невыносимой настолько, что чародею стало всё равно даже на демона. Впрочем через какое-то время он пришёл в себя и стал гнать прочь мысли о том, чтобы сдаться. Нассим напомнил себе, что он здесь только мысленно. Даже усталость лишь очень качественная иллюзия, которую возможно испытывает его реальное тело пока лежит в библиотеке. Фиолетовые и синие цветы щекотали его лицо.

-Слишком реально, - сам себе прошептал чародей. - А что если я переместился полностью и никакой это не образ?

Так он лежал с закрытыми глазами, всё ещё тяжело дыша. Когда хватило сил открыть глаза Нассим обнаружил себя посреди сумрачного леса. Стемнело необычайно быстро, и пока он с открытым ртом осматривал лес, то готов был поклясться, что стало ещё темнее. Нассим сам себе посмеялся.

-Идиот…

Это другое измерение и законы здесь были иные. Он попробовал прикоснуться к магии, пропустить силу через себя и вновь его ждало разочарование. Он попробовал сотворить конкретное заклинание, просто сферу из света, чтобы видеть куда дальше идти по вымершему лесу. Магии не было вообще, словно Нассим был обычным человеком. Едва ли он помнил как это жить не используя магию. В чародеи берут в девять-десять лет, и он не был исключением.

Смирившись с темнотой, отсутствием магии и своим положением Нассим нашёл в себе силы встать и побрел дальше. Как можно дальше от демона. Постепенно воображение подкидывало ему разные звуки и шорохи, часть которых принадлежали ему же. Нассим постоянно оглядывался по сторонам, но лес был безмолвным и недвижимым. Темнота сгустилась совсем и только непрекращающиеся зелёные вспышки время от времени освещали путь. Звук от этих странных молний был тоже странный: доходил быстро, был приглушенным и трескающимся.

Свечение впереди. По инерции чародей шёл на него, но затем остановился. Голубоватый свет впереди был рассеян по пространству и медленно мерцал. Нассиму это также ничего не напоминало, на всякий случай он спрятался за деревом. Возможно это просто растения. Но могут быть и ловушки или того хуже?

И всё же это единственный ориентир в лесу, и за несколько часов это было единственное, что выделялось в сером единообразии. Нассим вдохнул, выдохнул и пошёл вперёд на голубое мерцание. Вскоре он вышел на поляну высокой колючей травы, среди которой было полно цветов, бутоны которых мерцали голубым. Открытое пространство и свет слегка подняли Нассиму настроение. Прежде, чем выйти на поляну он несколько раз коснулся травы и бутонов - никакой реакции. Молодой чародей пошёл дальше.

Колючую траву приходилось убирать руками, она была жёсткой и такой же сухой как сам лес. Никакой живности в траве Нассим не увидел, хотя голубой свет позволял рассмотреть весь его путь.

-Куда я попал, учитель? - Он остановился, когда услышал журчание воды. - Будь проклята твоя книга, но я отсюда выберусь!

Юноша пошёл на звуки воды и вскоре обнаружил ручей. Он упал на колени и стал зачерпывать воду в ладони, лишь бы поскорее уталить жажду. Сделав пару глотков он стал плеваться. Вода была горькая и какая-то… пустая? Лучшего слова он подобрать не мог, что-то с ней было не так. Но жажда пересилила чувство опасности и чародей продолжил пить.

Передохнув у ручья Нассим продолжил путь дальше, уже вдоль русла. По направлению течения ему бы пришлось идти почти в ту же сторону, откуда и пришёл, поэтому решил идти против течения. И так и так ручей уводил бы снова в лес. Зайдя на границу между поляной и резко начинающимся лесом он заметил, что стало уже светлеть. Сутки здесь шли очень быстро. Нассим долго оглядывался по сторонам, особенно всматриваясь в открытое пространство мерцающего поля.

-Как же тут тихо, - он побрёл дальше.

Нассим не представлял куда он идёт, ему просто хотелось идти прочь от места, где он встретил демона. По пути он только и думал о том как вернуться и что же именно он сделал не так. Да, не удержал избыток энергии, это факт. Но почему тогда заклинание вообще сработало? Скорее оно должно было просто отмениться, либо его должно было бы уже давно выбросить в реальный мир. Но почему этого не происходило? И где обещанная сила?

По спине прошли мурашки. Это измерение, где живут демоны! Здесь только одна сила - Хаос. Воспользоваться ей хоть раз всё равно что проклянуть себя на веки. Нет, ему уже не нужна была сила. Нассим хотел просто оказаться в библиотеке и думать об этом как о ночном кошмаре. Пока он был тут, то просто не мог поверить, что это лишь иллюзия. Разум отказывался верить, что это нечто вроде сновидения… Слишком уж реальны были ощущения.

Но что если демон ничего ему не сделал потому что просто его не видел? Может Нассим здесь просто невидимый призрак? Но это ощущение, что безглазый демон смотрит ему прямо в душу не уходило из головы. Оно было реальнее, чем любое другое ощущение за всю его жизнь. Такое не забудешь.

Стоило только начать думать о демоне, как по лесу сразу стал расходится тихий рокочущий звук. А потом и визги, похожие на крики животного. Звуки демона. Нассим не раздумывая начал бежать, несмотря на то что понятия не имел откуда идёт звук. В лесу казалось, что звуки идут отовсюду, может этих демонов несколько? Но чародей гнал эту мысль прочь, просто продолжал бежать и бежать. Вскоре он перестал бежать вдоль ручья и повернул туда, где ему казалось меньше всего шума.

-Боги, пусть здесь будет пещера, мне нужна пещера. Я должен найти хоть какое-то укрытие!

Еле дыша Нассим продолжал бежать. Пыль с высохшей почвы поднималась пол ногами, но земля была настолько твёрдой, что следов не оставалось. Но разве это препятствие для настолько пронзительного “взгляда”?

Стало светло настолько, насколько было возможно под полностью затянутых тучами небесами. Нассим не был уверен есть ли здесь вообще солнце или его подобие, но что-то давало в этом мире рассеянный свет. Его было достаточно, чтобы продолжать бежать. Деревья снова стали больше, расстояние между нему увеличивалось. Какое-то время Нассим бежал с тяжёлой одышкой, потом упал на землю. Опершись руками на колени он тяжело дышал, тупо уставившись в пыльную серую землю на которую падали капельки пота. Сил становилось всё меньше. Нассим поднял голову, чтобы осмотреться.

-Нет…

Это было то же самое место, где он оказался впервые в этом измерении. И здесь он встретил демона без глаз. Он только и мог повторять “нет”, судорожно оглядываясь по сторонам. Зелёные молнии словно в насмешку стали греметь прямо над головой.

-Быть того не может, - снова вспышка, он нервно оглянулся за спину. - Нет…

То что он увидел его поразило. Вдалеке между корнями сросшихся деревьев была пещера. Проход был маленьким, но кажется достаточным, чтобы взрослый человек мог спокойно попасть внутрь этой черноты. Нассим поколебался, он оглядывался здесь и в первый раз, и готов был поклясться, что никакой пещеры на этом месте не было. И вдруг там нет пещеры, а ему только кажется издалека? А вдруг там и живёт этот демон?

Словно отвечая на вопрос зеленая вспышка осветила пещеру показав неровные стены, а приглушенный и трескающийся грохот убедил его быстро зашагать к тёмному проходу. Сначала он оторвал несколько корешков, висевших прямо на входе, затем ругал себя за то, что оставил следы. Делать было нечего. Он взял куски корней с собой и бросил их в темноте пещеры. И чем глубже он заходил, тем выше был потолок. Настолько, что Нассим смог идти вперёд вообще не нагибаясь. На стенах пещеры были мерцающие кристаллы, наполняющие светом синие бутоны на поляне. И никаких звуков кроме шаркающих по сухой каменной породе ног.

Нассим шёл по пещере до тех пор, пока интуиция не подсказала ему, что он достаточно глубоко, чтобы скрыться от демона как и хотел. И этого расстояния будет достаточно, чтобы заранее услышать шаги своего преследователя. Вскоре он просто лёг на камни. Пещера была сухой, но не холодной как это обычно бывает. Мерцание синих кристалликов позволило Нассиму лечь на скальную породу как можно более удобно. Он ничего не ел уже много времени, но физическая слабость взяла верх и он не смог долго думать об этом.

Нассим шёл между серыми деревьями. Они были пестрыми и покрыты золотой листвой. Кораллов-паразитов на здоровых стволах не было и в помине, а под ногами вместо сухой земли и пыли был ковёр из зелёной травы и цветов, к которым он уже привык. Почва была мягкой после дождя и воздух был наполнен приятным запахом влажной травы и земли. Чародей посмотрел на небо, оно было ему незнакомо. Однако вместо мрачной черноты в ясном синем небе были видны россыпи звёзд, словно была ночь. Лица коснулся приятных прохладный ветерок.

-Так и должно быть, - только и мог сказать юноша.

Он шёл через рощу загадочных деревьев по зелёному ковру, стараясь не задеть синие и фиолетовые цветы. Вокруг не было ни души. Кроме пчёл и бабочек и пения невидимых птиц. Нассим не сразу понял, почему его это насторожило. Он вспомнил, что лес вообще-то до этого был мёртвым и иссушенным. Затем попытался вспомнить, как вообще он сюда попал. “Сон”. Нассим осознал себя в этом сне. Но как?

-Ты и раньше мог просыпаться внутри сна, - сказал тонкий голосок ребёнка.

Нассим вздрогнул от резко нарушившейся гармонии и оглянулся на звук. Под деревом между корнями сидел мальчик с цветком в руках. Медленно он отрывал от цветка по одному оранжевому листочку и что-то шептал после этого. На вид мальчику было около десяти лет. Он был в коричневой одежде и красных сапожках, черный поясок и маленькая сумочка на левом боку. Начинающий чародей, ему как раз было столько лет, чтобы начать обучение магии. Но откуда здесь младший ученик?

-А? - Мальчик оторвался от своего занятия и посмотрел на подмастерье. - Я думал ты хоть что-то скажешь…

-Ну я… - Нассим сделал к парню несколько шагов, но был насторожен. - Я просто не ожидал увидеть здесь кого-то.

-Во сне? Ты про это?

-Откуда ты знаешь, что мы во сне? Кто ты вообще? Это ведь мой сон.

-Так ты и должен знать, разве нет, Нассим?

У чародея прошли мурашки по коже. Он впился глазами в мальчика.

-Откуда? Откуда ты узнал моё имя?

-А? - Начинающий чародей почесал в затылке и озадаченно осмотрелся. - А разве тебя не так зовут?

-Так, - дрожь прорвалась в голосе.

Ну конечно! Это был его сон и “мальчик” во сне само собой знал такие вещи. И всё же кто он? Нассим сделал предположение, но решил проверить свою гипотезу задав вопрос прямо.

-А как тебя зовут, пацан?

-Нассим, - мальчик вздернул голову когда произнёс своё имя. Такая уверенность.

“Да, именно такая уверенность и была когда мне было десять. Таким я был.” Он смерил мальчика взглядом. Конечно это был он же, по другому и быть не могло. Точнее не он же, возможно его представление о себе в десять.

-Ты ведь понял? - Спросил он с улыбкой мальчика.

-Нет. Что понял? - Нассим слегка растерялся от этого вопроса. Он сел на траву прямо перед ним.

-Слушай. Так получается, что мы во сне, так?

-Так.

-В моём сне.

-Пожалуй, - мальчик снова осмотрелся.

-И получается, что ты это я восемь лет назад.

-Вот как? - Он никак не удивился этому факту. - Выходит я это ты? Точнее, ха! Я это я.

Он рассмеялся. Теперь Нассим смотрел на себя из детства озадаченно. Да, таким он был когда-то. Этот малолетка намного увереннее и свободнее его. Глаза горят, он жаждет узнать больше о магии и о мире вцелом. Он полон надежд и он верит, что сможет исполнить свои мечты.

-Мечты, - сказал Нассим-младший когда перестал смеяться. - Ты исполнил мои мечты?

-Чего? - Удивление чародея росло. Для персонажа во сне мальчуган был слишком… реальным? Он не мог себе этого объяснить, но речь была слишком осознанной у его младшей версии. Мальчик смотрел прямо на Нассима, и в отличии от него, Нассим-младший не боялся.

Чародей убрал глаза в сторону. Он не мог поверить. Какая оглушительная разница между ним тогда и сейчас! А теперь этот ребёнок спрашивает его о мечтах. Нассим было хотел ответить, что это всё детские выдумки, что мир оказался устроен иначе. Что выбора не было. Но осёкся. Он стал вспоминать мечты.

-У тебя был выбор, Нассим, - деловито сказал мальчик.

-И всё же от нас не всё зависит! - Нассим это почти прокричал. - Последствия всё равно непредсказуемы.

На эти слова мальчик очень хитро улыбнулся. Нассим уже готов был разозлиться, но вспомнил где находится и с кем говорит. Себя же во сне я боятся не буду?

-И всё же откуда ты здесь? И почему именно ты, то есть я в десять лет?

-Потому что именно тогда ты сделал главный выбор как распорядиться своим талантом к магии, - Нассим-младший не отводил глаза, смотрел строго. - Я уже тогда знал, что я хочу. Что мы хотим. Ты забыл?

-Я не… Конечно не забыл. Но это не так работает.

-Разве? - Снова хитрая ухмылка.

-Конечно! Слушай, мечты мечтами, но есть реальная жизнь. На всё это нужно время и возможности.

-Восьми лет и целой армии учителей магии недостаточно было разве? - Мальчик спрашивал абсолютно искренне. Это была не улыбка, он правда был удивлён. И Нассима напугала его уверенность. Да, таким он был.

-Нет, - он сказал это тихо, уже не веря своим оправданиям.

-По крайней мере ты бы не стал искать настолько странный способ достать побольше силы. Ты бы вообще не думал о таком, если бы стал кем я хотел стать.

-Твоя правда. Но всё же мне никто не помог таким стать. Мне сразу сказали, что так не работает.

-Кто сказал? И почему мне должны были помочь? Это же моя мечта, а не чья-то ещё. И вообще мы же сами можем справиться. Я это могу!

От этих слов душу Нассиму только больше разрывало. Он вспоминал всё. Все свои мечты, тот образ будущего и себя в нём, который он осознал в детстве. Тогда он только попал в школу магии и быстро понял, что это значит. Он понял, что с помощью магии он мог покорить любую вершину.

А потом он забыл свою мечту. Медленно, но она растворилась в повседневных делах. Сначала Нассим обращался к ней, это даже придавало ему сил в достаточно агрессивной среде юных чародеев. Но всё же в один момент мечта забылась, как мутное сновидение. Обучение на мага продолжалось. Он старался как мог, но превзойти сам себя не сумел. После восьми лет обучения он переехал на свои сбережения в Альдугеан, нашёл свободного старшего чародея и напросился в ученики. Нассима вела мысль только о том, чтобы повысить свой уровень магии, но он давно перестал спрашивать себя зачем.

А теперь чародей вспомнил. Так он и попал в этот мир.

-Ты как? Слушай, Нассим, неужели всё та-ак плохо? Хм, вот ты говоришь, что там было что-то невозможно в мире. Но разве мы не чародеи? Даже я в свои десять понимаю, насколько много преимуществ даёт способность управлять магией. Нам же даже учитель так говорила, помнишь? Магия - это мистическая сила, которая способна изменять реальность вопреки её законам. И мы с тобой можем направлять эту силу, разве нет? Ты ведь можешь направлять?

-Могу! Но это сила не безгранична. Тем более есть чародеи сильнее и старше.

-Но у них она тоже не безгранична. Я говорю про силу. Понятно, что я бы не смог вообще всё изменить!

-А что тогда?

-Ты не помнишь?! Нам же это сказали в первую неделю обучения, я ещё тогда стал об этом думать. Нам сказали, что у чародея есть свой потенциал. Истинный потенциал. Но обычно чародеи развивают его лишь отчасти. Ленятся, боятся, считают какие-то школы магии не настолько важными, чтобы их изучать. Но! - Мальчик поднял указательный палец вверх. - Тот дядька сказал, что можно свой потенциал развить на полную.

-Реализовать.

-Что?

-Реализовать Истинный потенциал. Да, так он сказал. Я помню, я этого хотел.

-Да! Вот, ты помнишь! Но это же тоже не просто так. Быть сильным чародеем скучно. Но я не смог бы реализовать, правильно я сказал? Так вот реализовать мои мечты, если бы не стал таким сильным. Вот ты же не смог?

-Какой у тебя острый язык.

-Что ты имеешь ввиду? Я просто тебе сказал правду. Только говоря себе правду можно реализовать этот самый потенциал.

-Да откуда ты такой взялся?!

-Я это Я. То есть ты. Ты был таким, как я сейчас. Ха! Взрослые тоже думают, что я умнее остальных одногодок. Как учитель сказала: я умён не по годам.

-Но хватило же при этом ума тебе поставить себе такие цели?

-Ума? Не знаю. Но смелости хватило. А вот тебе не хватило видимо, чтобы довести всё до конца и настоять на своём, да?

Нассим сидел на траве и держался за волосы. Мальчик говорил ему то, что он боялся сказать себе так долго. То что он говорил было правдой. Всё он мог.

-Значит я проиграл, - сказал Нассим дрожащими губами. - Прости, что предал тебя. Но у меня не вышло.

-Но ведь развивать свою магию можно всю жизнь! Или ты так и будешь убегать от этого демона?

-Что ты сказал?

-Что слышал!

-Какого демона? Откуда ты знаешь о нём? Ах да, ты мне снишься.

-А, я понял о каком я говорил демоне, - мальчик расхохотался. - Ты теперь взаправду от него убегаешь! И мне кажется, я не просто твой сон.

-А что тогда?

-Не что, а кто. Я и есть ты в десять лет. Просто остался где-то здесь, очень глубоко, где снятся сны. Пусть я и не заметил, как прошли эти восемь лет, но ты меня бросил, получается.

-Я уже извинился.

-Помоему правильно будет не извинится, а просто сделать что давно хотел.

-Ты хочешь, чтобы я всерьёз пошёл за мечтами? Это смешно! Я упустил свой шанс. Мир чародеев устроен иначе.

-Да какая разница, как устроен! Кто сказал, что шанса нет? Это мы решаем, получится или нет. Разве не так ты считал раньше?

-Считал, и что? Всё равно всё развалилось.

-Ну конечно, без цели ты совсем спёкся. А ведь она была хорошей. Но ты можешь и вправду убегать от демона.

-Легко говорить, не ты же убегаешь!

-Нассим, - мальчик строго посмотрел на самого себя взрослого. Глаза налились слезами. - Я это ты. Я вообще-то тоже боюсь! Он и за мной получается гонится, раз ты от него бегаешь! Чёрт, пожалуйста, ну сделай же что-нибудь, - мальчишка заплакал.

-Я… Эй, тише.

-Пожалуйста. Это же просто сон, Нассим. Ты им управляешь.

-Откуда тебе знать?

-Ты не понял? Я знаю. Знаю и всё тут! Так это работает, и всё получалось когда я так думал. Это ты от него стал бегать. Я ещё не сделал такого выбора. Но выходит, что из-за тебя у меня будет тот же конец, что и у тебя.

-Не говори так. Это сон, ты прав. Я могу им управлять? Ты уверен? Это ведь не просто сон. Там где мы сейчас - да, но не в том месте куда я попал.

-Всё равно ты можешь повлиять, - мальчик вытер слезы ладонями. - Ты можешь хотя бы попытаться.

-Могу…

-У тебя получится, я уверен! - Нассим-младший стал снова жизнерадостным и беспредельно уверенным в своей правоте.

Чародей смотрел на младшего себя. Это был он сам. Это способность одолеть демона и так в нём есть. Он может управлять своим сном. Эта жажда жизни передалась Нассиму. Вернее она и так ему принадлежала. Он словно вспомнил то, что и так было очевидно уже давно.

-Это так просто.

-Всё! - Воскликнул мальчик. - Теперь можешь выбирать.

И Нассим проснулся пока звучали эти слова.

Опять этот страх. Необъяснимая тревога, природу которой чародей почти уловил. Он смотрел на стену пещеры покрытую маленькими голубыми кристалликами. Синева от свечения резала глаза. Чародей сел, протёр ладонями лицо. Что же это за страх? Нассим убрал руки с глаз. В пяти метрах от него в воздухе парил тот самый демон.

Нассим оцепенел. Он не мог поверить своим глазам. Какая глупость! Чародей рассчитывал на то, что услышит шаги своего преследователя, но даже не подумал о том, что тот может левитировать. Очень смутно Нассим вспомнил свой сон. “Это мы решаем, получится или нет. Разве не так ты считал раньше?”

Нассим улыбнулся, пусть даже улыбка далась с трудом. Но он поверил в это. Было ли это отчаяние или нет, но чародей понял, что иного выбора у него уже нет. Он прошептал не слышно боевое заклинание. Не его сильная сторона, но всё же оно было простым и даже стандартным в мире чародеев. Это должно быть просто. Просто! Он швырнул левой рукой сферу энергии, которую чувствовал в своей руке.

Однако никакой сферы в руке не оказалось и демон лишь продолжил приближаться паря над полом. Нассим выругался и не раздумывая бросился бежать в глубь пещеры. Всё глубже и глубже, кристаллов становилось всё меньше. Темнота вторила экзистенциальному ужасу, который охватил чародея. Надежды нет, только бежать как добыча от хищника в надежде на везение. Нассим несся по каменном полу изо всех сил.

Время от времени по пещере раскатывалось рычание и визг демона. Эхом оно отражалось и звенело в ушах чародея. А он только и мог что бежать несмотря на темноту и неизвестность.

Стоило ему подумать, что пещера в любой момент может закончится как под ногой появился предательски высокий камень. Нассим споткнулся и улетел вперед прямо в воду. Холодная вода, скользкое каменное дно. Он оказался в каком-то зале, наполненном мерцающими кристаллами. Несколько раз чародей пытался в панике встать, но поскальзывался и снова падал в воду, которая была всего по колено. В судорогах от холода и страха он искал выход из зала. “Тупик…” Он выругался дрожащим голосом. Как он и думал - выхода нет.

Снова рычание и визги. Нассим обернулся на появившегося в зале демона. Последняя надежда - выход за его спиной, если демон сдвинется он сможет сбежать! Нассим только подумал об этом как демон сразу остановился перед входом. Вода под ним завибрировала, левитация прекратилась и копыта твари спустились в воду, став на скользкое дно.

-Нет…

Демон делал плавные выверенные шаги к Нассиму, будто под ним было не неровное скользкое дно, а идеально гладкий пол. Чародей же несколько раз падал и вставал, но спиной к демону уже не поворачивался. Тварь приближалась к нему и с той же скоростью он старался отодвигаться от демона подальше. Пока не вцепился руками в каменную стену.

-Нет! Нет!!!

Он уже не мог пошевелиться. Бежать некуда, обойти демона не удасться. Пока Нассим думал его преследователь уже стоял в упор к человеку.

-Сгинь, - процедил Нассим дрожащим голосом. “Это конец.”

Длинная красная рука прижала чародея к стене. Рот с тремя рядами зубов оскалился в улыбке. Нассим сделал несколько тщетных попыток вырваться или сопротивляться. Рука демона вообще не поддавалась его усилиям, словно это была рука великана. Физическая сила демона была нечеловеческой. Чародей стал задыхаться. Нет, это другое чувство, которое только ощущалась как потеря воздуха. Дышать он мог свободно. “Жизнь. Он вытягивает из меня жизненную силу!”

Тело начало слабеть, нехватка воздуха была всё сильнее, в ушах звенело, а сознание окутывал туман. Руки ослабевали настолько, что у чародея не хватало сил просто держать руку демона. Остались только глаза. Но и они стали темнеть. Сначала исчезло боковое зрение. Затем помутнел сам демон, его образ в голубом мерцании вскоре тоже исчез.

Боль, которую Нассим испытывал пока его покидали жизненные силы, прекратилась. Он перестал слышать, видеть и осязать. Пустота. “Я умер?” Он удивился этой мысли. Если бы умер, то кто задал вопрос? И кому? Он ещё существует. Но страха больше не было. Только пустота.

И вдруг Нассим увидел себя в десять лет. Ненадолго, но этот застывший образ, как картина, был какое-то время перед ним. И он мог его видеть, “слышать” и “осязать”. Этот образ улыбался ему. Улыбка ребёнка, который понял что-то важное про этот мир. Понял, и теперь ухмыляется ему в глаза, потому что знает. И Нассим знает. Эта улыбка передалась ему. То что от чародея осталось в этой пустоте не отдавало себе отчёт как и почему. Возможно эта хитрая ухмылка не передалась ему, а и была тем что от него осталось? Самое лучшее, что было в нём.

Жизненная сила стала вновь наполнять Нассима. Направление её тока изменилось. Он почувствовал своё тело. Слух, зрение и обоняние вернулись. Демон стоял перед ним, но теперь он сам не мог отцепить свою руку от Нассима. А чародей лишь хитро улыбался ему. Жизненная сила вернулась к нему в избытке, а демон с хрипом рухнул в воду. Несколько секунд он корчился, а затем превратился в черную липкую жидкость.

Тёмное вещество расползлось по воде в зале. Когда вода почернела вся, то начала подниматься и заполнять этот зал. Нассим стоял на том же месте с этой же ухмылкой. Он не чувствовал ничего, кроме неё. Кроме этого простого знания, которое он открыл когда был ещё ребёнком. Нассим так хотел вернуться обратно, но видел перед собой только заполняющую пространство черноту. И страха смерти он больше не испытывал. Тьма заполнила всё вокруг и захватила тело юноши.

Нассим обнаружил себя сидящим на полу библиотеки с черной книгой в руках.