Записки магессы

1. На свободу

Коридор резко повернул направо, и реальность снова сменилась. Каменные стены закрылись панелями из светлого дерева, на прежде грубом каменном полу раскинулся дубовый паркет, скрытый узорчатой ковровой дорожкой, а вместо каменного свода сиял хрустальными люстрами белоснежно выбеленный потолок. Я оглянулась и вытащила из кармана Карту Путей. Так, ага…

Больше похожая на потрепанный блокнот Карта послушно перелистнулась, показывая то место, где я нахожусь. Двери в нужное помещение были впереди, где-то через пять метров. Видно их не было – роскошное помещение не было прямым, в каком-то метре передо мной поворачивая влево.

Я поспешила вперед.

Двери, впрочем, были ожидаемо заперты. Так…

Достаю из кармана связку отмычек. Оп-па…

Скрипнула дверь. Я вошла и огляделась.

Вот он! Громоздкий шкаф с вычурными дверцами, выложенными цветной мозаикой. Бронзовые ручки и витражи вместо традиционных стекол. Шкатулка с Оком Безумия стояла внизу, под стопкой скатертей. Так себе способ спрятать.

Убедилась, что нашла то, что нужно, и поспешила в обратный путь.

– Лови! – рука Мастера швырнула мне кота в ответ на так же кинутую шкатулку, – убирайся!!

– С удовольствием!

Я поспешила скрыться из душного кабинета. Кивнула Немому Джо, закрывшему за мной двери, и тут же нырнула в Ирреальность. Скорее-скорее-скорее!! Коты более выносливы, чем другие животные, но и им вне нормального пространства становится плохо. Впрочем, я не настолько наивна, чтобы прямо в доме Главы Гильдии открывать портал в мое нынешнее убежище. Я выскочила в районе порта, пробежала по пустынному тупику, где высадилась, до ближайшей улицы и активировала артефакт личины. Теперь любой, даже маг, увидит не невысокую худенькую девушку в удобной одежде разведчика, а такого же невысокого парня, работающего тут же, в доках. Рыжий кот у меня на руках принял вид объемистой котомки, а чтобы объяснить такой странный способ переноса, одна из ручек напоказ болталась, оторванная.

С независимым видом прошла мимо патруля и свернула на первом же перекрестке. Еще квартал бегом. Рыжик покорно лежал у меня на руках. Следующий прыжок.

На этот раз я вышла из-за ворот общественного вокзала имени Императора Клавдия на столичной площади, удачно вынырнув из сторожки и смешавшись с толпой. Артефакт послушно перестроился, поменяв цвет волос на привычный имперцам рыжий и завив их в мелкие кудряшки. Рабочая роба портового грузчика сменилась на скромное платье выпускницы Школы Святой Бригиты. А на руках у меня был теперь щенок болонки. Прошла на площадь, дождалась подъехавшего вагона конки и влезла на площадку, улыбкой и кивком поблагодарив поддержавшего меня под локоть молодого человека в чиновничьем сюртуке.

– Один до Цветочной, – сунула кондуктору монету.

– Прошу, барышня, – он выдал мне билет и сдачу.

Я улыбнулась и прошла вперед, к середине вагона. Именно там обычно едут добронравные девицы, под личиной которой я сейчас нахожусь. Рыжик недовольно чихнул и завозился.

– Руди, же не па ку, – с улыбкой погладила питомца.

На франлезе, популярном у среднего класса, это и означало «рыжий, успокойся». Правда, франлеза Рыжик не понимает. Просто выдрессирован на эту фразу. Означает – расслабься и замри. Так мой умничка и сделал.

Мы благонравно доехали до нужной остановки. Я постояла, проводив взглядом скрывшуюся конку, и пошла вперед. Почти добралась. Еще три дома, и вот она – нужная мне темная каменная подворотня, ведущая во двор многоэтажного доходного дома. Даже если меня вычислят ищейки Мастера – это вовсе не мое жилье. Просто тут несколько корпусов и шесть этажей, попробуй, найди! Я потерла еще один артефакт, стирая любые биологические следы за последние полчаса, и шагнула сквозь пространство, выйдя на ровной каменной площадке перед пещерой.

В последние два месяца я живу тут. Понятия не имею, где эта горная гряда находится, но тут безопасно. Единственное опасное существо на многие километры вокруг – я сама, Дорри Летучка, вольный наемник, артефактор и маг-телепорт. Промышляю всякими «деликатными» заказами, с откровенным криминалом принципиально не связываюсь. Выгляжу я как обычный человек, но, судя по обмолвкам Дьюлитл, человеком в прямом смысле этого слова не являюсь. Одни Боги знают, кем была моя мамаша и с кем она согрешила, дай Боги им благополучия в Полях Вечной Охоты!.. Выросла я в приюте, куда меня и подкинули нескольких дней отроду. Учили нас не слишком: немного грамоты, капельку счета. В основном,выявляли таланты и склонности и помогали превратить их в способ заработка на жизнь. У меня рано проявилась магия, и это меня, в какой-то мере, спасло. Швея, кухарка или прачка – профессии намного тяжелее. Капеллан ближайшего храма, пожевав губами и с сомнением посмотрев на меня, вынес вердикт, что Тьмы не чует. Я тихонько выдохнула, а мэтресса Дьюлитл, хозяйка приюта, повела меня в ближайший ковен магов. К счастью, располагался он достаточно близко, чтобы я могла его посещать самостоятельно. Это дало мне толику свободы от присмотра воспитательниц, позволив завести кучу полезных знакомств. Уличные мальчишки, разносчики, торговцы, горничные, вместе с детьми, жившими в нашем приюте, и теми, с кем мы вместе учились в школе, дали мне достаточный круг знакомств, чтобы за полтора года вылезти из гильдейской ямы, куда меня так любезно столкнула мерзавка Дьюлитл…

А как все благопристойно начиналось!..

Окончив школу магии при ковене, получив звание подмастерья артефакторики, я планировала поехать в Имперскую Академию Магии по сиротскому императорскому счету, когда обнаружилось, что хозяйка приюта погрязла в долгах, проигравшись в казино. И не в каком-нибудь, а в «Золотом Льве»! Которое контролируется Ночной гильдией!! И вот, вместо поездки в столицу, я была вынуждена полтора года бегать на побегушках у гильдейских воротил. Всего полтора года – повезло.

– Боги поцеловали тебя в макушку, девочка, – ворчала старая Нэнни, наша няня, – иначе бы до седой головы батрачила у этих…

У кого – и так понятно. Но, повторяю, мне повезло. Официально я была артефактором, – хороший такой талант, до золотого ранга могу дойти. И именно помощью артефактов я всегда объясняла выполнение заданий. Но у меня есть еще один Дар, тайный, – контролировать Пространство и Время, манипулируя ими, словно обычной глиной. В основном мне поручали передать посылку или письмо, иногда – достать какую-нибудь редкость. Несколько раз делала на заказ амулеты. Незаконные, конечно – сокрытия, магические отмычки и прочее, для воров и тайных убийц.

– Я знаю, Нэнни, – я уложила в сумку последний сверток, еще раз оглядела комнату в поисках забытого, – спасибо за все!

Поцеловала няню в макушку, последний раз обняла. Нэнни во многом заменила нам, подкидышам, маму, папу и всех остальных родственников разом. В свою очередь, мы ее любили, защищали от метрессы, всегда старались помочь. Многие, выйдя в большой мир и устроившись, присылали няне письма и посылки.

– Береги себя, девочка, – она неловко обняла меня.

– Постараюсь.

И я навсегда покинула приют, с чистым сердцем пожелав воспитанникам удачи, а старой грымзе, введшей меня в кабалу – справедливого суда Богов.

Рыжего котенка, только-только открывшего глазки, я подобрала пару лет назад. В приюте не возражали против питомцев, так что через пол года Рыжик прилежно ловил мышей в приютских подвалах и мурлыкал на коленях любого, кто не против почесать ему пузико, или за ушами. Разумеется, оставлять его здесь не собираюсь.

– Рыжик!!! – остановилась во дворе, открывая большую корзину с мягкой подстилкой.

Нет ответа. Никто из приютских не смог сказать, когда в последний раз видел моего кота. Под ложечкой засосало.

– Дорри, тут тебе письмо, – Красноголовый Билл вошел в калитку и протянул мне конверт, – почтальон передал, когда я к приюту подходил.

– Спасибо, – я вскрыла и прочитала короткий текст.

В глазах потемнело от гнева.

«Если хочешь вернуть своего кота, принеси мне шкатулку со знаком Ока Безумия на крышке, лежащую в шкафу Лилового кабинета летнего дворца виконета Дермизо».

И до боли знакомая печать Главы Ночной гильдии.

Твари!!! Ненавижу!!!

Вдохнув воздух сквозь стиснутые зубы, остановилась на секунду, раздумывая. Виконеты Дермизо – ближайшие родственники императора. Баснословно богаты. Невероятно влиятельны. Сильные политики. Слабые маги. Коллекционеры артефактов, реликвий и редкостей. Чем гордятся и регулярно хвастаются.

Если дело поручили мне – ясно, значит, они уже не раз пытались и потерпели неудачу. А почему украли кота, тоже ясно – потому что контракт закрыт. Кому мог понадобиться этот артефакт – не так уж и важно. Хотя, если я правильно помню уроки истории магии, получив Око, никто не удержится от его применения. Иначе, зачем бы еще его красть? Виконеты слишком слабо одарены, чтобы его активировать, и слишком здравомыслящи, чтобы вообще лишний раз трогать. И, разумеется, никому его не отдадут добровольно. Потому и кража.

Примерно неделя ушла на поиск безопасного убежища. Эту пещеру я обнаружила случайно, бродя по горам в поисках золотоцвета. Крохотный цветок с металлически-золотыми лепестками и легендарными свойствами рос только там, где никогда не ступала нога человека. Только эльфа. А если эльф погиб в этом месте – златоцвет разрастался пышными зарослями. Но на нашем материке эльфы никогда не жили. Так что, повторяю, понятия не имею, где стоят эти горы. Главное – тут когда-то жили эльфы, а теперь не живет никто.

Вычистив обширный грот от мусора, я сложила из камней печку, такими же камнями сузила вход. Дверь слямзила в каких-то руинах, вместе с косяком. Там же нашла неразбитое окно и кое-какую мебель. Разведала ближайшие окрестности. Обзавелась кое-каким хозяйством и припасами. А потом пошла на разведку. Две недели я просто выясняла великосветские новости. В Небесном Дворце было неспокойно. Поговаривали, что у Императора нашли какую-то серьезную болезнь, так что началась тайная борьба за место наследника. Ну что ж, Око, в таком случае, может стать весомым аргументом в борьбе за трон.

Съездила в Милверт, курортный городок возле теплого океана, где стояла летняя вилла Дермизо. Покрутилась там еще неделю. Завела парочку курортных романов и десяток полезных знакомств. Выгодно пристроила партию амулетов от случайной беременности у маман дорогого борделя. Помогла богатой матроне проверить потенциального жениха на благонадежность и тяжесть кошелька. Получила неплохой гонорар. Другому великосветскому повесе помогла сбежать от разъяренного мужа одной прелестницы. Получила двойной гонорар – от нее и от повесы. А еще – должников и толику компромата.

В сущности, все это было нужно только для того, чтобы Мастер был уверен, что я занята нужным ему делом, и не вздумал причинить вред моему коту. Демоны его знают!..

Я даже погуляла в саду дворца, сумев устроиться компаньонкой одной старой, небогатой, но знатной леди. Как я от нее натерпелась – упоминать не буду. Один корсет чего стоит! Взгляды, словно я испачкана в навозе. Надменно-снисходительный тон. Поучения и придирки «через губу». Но, чего не вытерпишь ради цели? Я гуляла рядом со своей покровительницей, поддерживала великосветскую беседу, не забывала чинно приседать в книксенах перед знатью, скромно опуская глаза, и мысленно составляла окончательный план.

Летний дворец был наводнен охраной и даже в день открытых дверей переливался от защитных чар и сиял огнями магической защиты. И это не считая стражников и лакеев. Не удивительно, что у гильдейцев ничего не вышло.

Я выждала еще несколько дней и только потом пошла на дело. Карта Путей – артефакт, подсказывающий лучший маршрут в Иррациональном, был сделан мной в начале контракта с Гильдией. Начинался он с пары кусков зачарованного пергамента. Теперь же я собрала информации достаточно, чтобы он разросся до толщины в два пальца и размеров квикбока – небольшой дамской сумочки на цепочке. В таких благородные дамы носят мелочи, которые женщины попроще таскают в карманах. Например, мелочь, платок, зеркальце или помаду. Карман – признак бедности. В пышных туалетах знати карманов не делают.

В общем, Карта помогла мне найти путь по вероятностям до нужного места, чтобы сэкономить время и магию. Пара артефактов скрыли от сигнализации. Еще несколько спрятали меня от возможных наблюдателей. Магические отмычки решили проблему замков. Еще один крайне коварный артефакт оставил после себя маскировку магического следа. Если шкатулки не хватятся ближайшую пару часов после похищения – следы окончательно развеются.

Именно за это меня и ценили в Гильдии. И так и не нашли замены, если не погнушались похитить питомца и поймать на банальный шантаж.

Я достала спрятанный под камнем ключ и открыла двери:

– Рыжик, вот мы и дома!

Спустила кота с рук и прошла внутрь. Зверь остановился посреди пещеры, прислушиваясь и принюхиваясь. Пока я умывалась и переодевалась, Рыжик нашел мое кресло возле очага и с комфортом там устроился. Теперь у Гильдии не осталось рычагов давления. До приема в Академию осталось два месяца, стоит провести их с пользой. Документы давно готовы, но стоит озаботиться другими вещами: учебники, тетради, перья и чернила, особый пергамент для начертательной магии, ингредиенты и оборудование для алхимии, телескоп, чертежная готовальня. Учебная форма, одежда и обувь. Аптечка. Всякие нужные мелочи. На все это нужны деньги. А значит, что? Значит, будем зарабатывать.

Нет, конечно, теперь к Гильдии я даже близко не подойду! Но магу всегда можно найти способ заработать, чему подтверждение – мой отдых в Милверте. Снова туда наведаться?.. Уж больно место оказалось богатым.

Я помяла в раздумье губу и с сожалением покачала головой: нет, не стоит дразнить тигров. Там наверняка скоро поднимется буря, стоит Оку Безумия всплыть у кого-то без фамилии Дермизо.

Уселась в кресло перед столом и расстелила карту.

– Мрр, – Рыжик запрыгнул ко мне на колени.

Поглаживая мягкие ушки, задумалась. В Империи пятнадцать крупных городов, не считая столицы. Сотни городков, поселков и деревень. Огромная территория, почти полностью покрывающая материк. Несколько заморских колоний. Соседние государства, в том числе, не дружественные. Есть, где разгуляться. Не желая беспокоить кота, магией притянула тетрадь с записями. Еще в школе, случайно открыв в себе новый талант, взялась обдумывать, как он может мне помочь. Разговор со знакомым купцом навел на идею добычи всяких экзотических товаров. Специи, благовония, лекарства – то, что всегда будет пользоваться спросом. С тех пор по естествознанию и географии у меня были только отличные оценки. А еще я переписывала в тетрадь все, на чем можно заработать. Названия, имперские, научные и местные. Где растет, как распознать, когда собирать и как хранить. Где применяется. Цены, обычные размеры партий. Крупнейшие компании, завозящие эти товары в империю. Завела несколько полезных знакомств среди приказчиков этих компаний.

Календарь сборщика подсказал, что вот-вот начнется сбор горечавки взрывающейся – редкой травки, растущей в глухих горах на севере. Девять золотых за пучок. Используется в паровых двигателях и в военной сфере. У дубравной жемчужницы скоро созреют ягодки, применяемые в притираниях для молодящихся дам. Пятнадцать золотых за гран сушеных ягод, потому что дубрава должна быть магической. На юге сейчас можно набрать дикой спаржи и ягод. На востоке начинают сбор чая. На западе идет нерест деликатесных рыб.

Другой материк: канильский перец, бадьян и корица. Специи, может, и не такие дорогие, как тот же ливадийский мускат, зато очень популярные в имперской кухне. Редкое блюдо обходится хотя бы без одной из этих приправ.

А еще стоит запастись провизией. Пока я пропишусь в общежитии Академии, пока там заработает столовая… да и вкусненького периодически хочется.

Я составила короткий список дел и со вздохом откинулась на спинку кресла. Пообедав и накормив кота, отправилась к ближайшей реке, порыбачить. Копченая рыба и тут отлично сохранится, и в Академии будет к столу.

Два месяца пролетели незаметно. Я сбывала собранное в крупных городах, избегая столицы. Однажды выбралась на великосветский курорт. Не Милверт, конечно, но тоже популярный. Покрутилась среди отдыхающих. Узнала свежие новости. Украденный артефакт пока не всплыл. Поработала гувернанткой в семье графов: у юной графини проснулся магический дар. Слабенький, но все равно доставляющий неудобства. Дипломированный маг за такое не возьмется, а мне вполне по чину. Научила девочку простейшим приемам контроля. Преподала прописные магические истины. Заодно к щедрой плате получила дополнительное рекомендательное письмо.

Собрала нужную сумму и закупила все необходимое, ради экономии – в небольших городах. Качество такое же, а вот цены на порядок ниже столичных. Заготовила продуктов. Сделала запасы в пещере. Обнесла хозяйство забором и все зачаровала: от диких зверей, от стихийных бедствий, от ограбления и разрушения.

В Академию я прибыла на следующий день после начала работы приемной комиссии. Сдала документы. Вещи и кота в корзине сдала на хранение в специальном помещении возле ворот.

– На приемный экзамен, – пожилой маг осмотрел нашу нестройную шеренгу и кивнул вправо, – по пять человек в каждую комнату. Шагом марш!

Я попала в третью по счету. В комнате стояло пять столов, за каждым сидело по экзаменатору. Выбрала симпатичную на вид ведьму и села. Поздоровалась.

– Здрасте, здрасте, милочка. Покажите-ка мне пять способов плетения замораживающего заклятья. Так, хорошо, молодец. А теперь, перечислите все способы использования магической черемухи. Ага… да, все верно.

Она еще погоняла меня по нескольким дисциплинам, прочитала документы, задала вопрос, почему почти два года не приходила. Я заранее посоветовалась по этому скользкому вопросу с воспитательницами в приюте, так что сейчас бойко пояснила, что отрабатывала контракт, заключенный до моего совершеннолетия опекуншей. В принципе, ничего криминального в этом нет, многие приюты так поступают. Просто лучше не уточнять, у кого именно я работала, чтобы не портить себе репутацию. А то, что Гильдия тоже будет молчать – гарантированно.

– Прекрасно, – дама выставила мне несколько отличных оценок в специальный листок и шлепнула собственную магическую печать. Через пару мгновений поверх нее появилась печать Академии, подтверждающая прием.

– Вы приняты. Пожалуйста, вон в ту дверь, по коридору налево, в общий зал.

– Спасибо.

В указанном зале я получила ключ от комнаты в общежитии и личный жетон студента.

– Мужчин не водить, не буянить, не разрушать, сильно не магичить, – скороговоркой выдал маг, стоило мне расписаться в получении, – вещи получишь там, где их сдавала, но с обратного фасада. Там же стоят тележки для перевозки. Чистое белье у кастелянши на первом этаже общежития. С ней же решать все возникающие по проживанию вопросы. Понятно?

– Разумеется.

Я поспешно вышла на свежий воздух и зажмурилась. В груди распирало от счастья: я смогла!! Я поступила!!

2. Неожиданность

Кошелек начал показывать дно. Нет, кое-что там осталось, но стоит подумать о пополнении. Для таких, как я - это подработка от Академии, или самостоятельный поиск работы. Начнем с простого.

На стене деканата традиционно вывешиваются такие объявления. Что там у нас? "Кафедре целительства требуется ночной сторож в морг". Нет, я не согласна. Ночью предпочитаю спать.

"В столовую нужен разнорабочий, 3 серебрушки в месяц и стол". Не, это для парней! Таскать тяжести не для девушек.

"В библиотеку нужен помощник. Грамотность, усидчивость, внимание. 1 золотой в неделю". А вот это подойдет! Доступ к книгам, непыльная... нет, конечно, как раз, пыли там будет много. Зато золото.

Я сорвала листок со стены и поспешила в библиотеку. Сим заведением уже которое десятилетие заведовала мэтресса Гадес, сухопарая старуха с мерзким характером и страстью к абсолюту. Впрочем, искусство нравиться любым людям приютские осваивают еще в детстве.

- Войдите! - в ответ на мой деликатный стук.

Захожу.

- Добрый день, мэтресса Гадес, я по объявлению.

- А, проходи, - она сидела за длинным архивным столом в окружении книг и пергаментов.

Мы обсудили мои обязанности и ударили по рукам. В принципе, ничего неожиданного, я часто помогала в приютской библиотеке. Только тут масштаб больше, вот и все.

Теперь я каждый вечер после занятий шла в библиотеку, вытирать пыль с полок, раскладывать сданные книги по местам и заполнять формуляры. Мне и лучше: пока не всплывет развитие истории с похищенным артефактом, вне Академии мне лучше не отсвечивать. А питаться и только в столовой можно! А вместо пирожных можно есть сушеные ягоды - запаслась.

Месяц прошел спокойно. Я училась и работала. В библиотеке-то это и случилось.

- Мизи Доротея? - красивый баритон над ухом заставил подскочить.

Уронив перо, которым я увлеченно заполняла формуляр, я оглянулась.

Средних лет господин в форменном сюртуке агента Тайного сыска смотрел на меня с полуулыбкой:

- Прошу прощения, мизи, я напугал вас, - он чуть склонил в извинении голову.

- Что вы, мэтр, это я слишком увлеклась, - я присела в книксене, - чем могу помочь?

- Мэтресса Гадес рекомендовала обратиться к вам за помощью. Мне сказали, вы занимаетесь артефакторикой и работаете тут. Идеальное сочетание!

- Рискну предположить, что вам нужно найти что-то, относящееся к моему профилю, и лежит это где-то в архивах?

- Вы невероятно догадливы, - он широко улыбнулся.

- Тогда, прошу, присядьте. Мне необходимо дописать две строки, а потом я с огромным удовольствием помогу вам.

Я в темпе закончила вписывать в формуляр данные, вложила его в книгу и поставила том на тележку для книг.

- Вот и все, теперь я свободна.

- Наверно, всегда много работы? - с толикой сочувствия.

- Периодически. Но сейчас меньше. Итак?

- Меня интересует все, относящееся к так называемому Оку Безумия.

Только многолетняя привычка держать лицо позволила мне ни единым движением не выдать себя. На секунду представив, что я снова "на работе", изобразила легкий интерес:

- Насколько я помню из истории магии, этот легендарный артефакт имеет многовековую историю. Даже в нашем приюте про него было аж три толстых книги! Если честно, во многом, именно с них и началось мое увлечение артефактами. Вас интересует что-то конкретное, или вообще?

Мэтр, кстати, так и не соизволивший представиться, задумчиво потер щеку:

- Пожалуй, мне нужно знать все его возможности и способы использования. Это для начала.

- Как вам будет угодно, мэтр?..

- Ох... прошу прощения, - он слегка поклонился, - я не представился. Смайт, к вашим услугам.

Я улыбнулась:

- Очень приятно. Итак... Око Безумия...

Подумала пару секунд и поднялась:

- Тогда, для начала, нам стоит перейти в каталожную. Я примерно знаю, что нам нужно, но лучше уточнить.

К позднему вечеру агент ушел, нагруженный ворохом магических копий книг, журналов и просто выписок. А я поплелась в общежитие. Значит, пропажа обнаружена, расследование начато. Но все делается тайно, чтобы не тревожить общественность. И не удивительно, примерно триста лет назад с помощью Ока Империю чуть не уничтожили.

Один дальний родственник даже не самого императора, а его жены, как-то добрался до артефакта и сумел активировать. И Империя погрузилась в безумие и хаос. Все сражались со всеми. Тогда только чудом преступника поймали, а Око выключили.

И вот теперь новый виток истории.

И все-таки это стало для меня неожиданностью. Надеюсь, больше не увижу этого... Смайта. Держу пари, имя не его, скорее, рабочий псевдоним. Говорят, в Тайном это норма. Не исключу, что и усы с бакенбардами у него тоже накладные.

Еще несколько дней все было тихо. А потом в Академии поползли слухи, что арестована часть императорской семьи и высшей знати. Я не обращала особого внимания, поглощенная учебой и работой, пока в столовой ко мне не подсели студентки из моей группы:

- Дорри, тебя искала Гадес в компании жутко красивого господина!

- Так жуткого, или красивого?

- Красивого!

Я пожала плечами:

- Мэтресса прекрасно знает мое расписание. Держу пари, сейчас появится тут.

Они посмотрели мне за спину и дружно ответили:

- Даже не подумаем! Вот они.

И сбежали.

- Дорри, детка, - к моему столу действительно подошла библиотекарша в сопровождении Смайта, - мы искали тебя.

- Что-то случилось, мэтресса Гадес? Мэтр Смайт.

Я приветственно наклонила голову.

- Все в порядке, - излишне поспешно. - Мэтру Смайту необходимо кое-что найти в архиве. Я надеюсь, ты поможешь нам? С лекции по государственному устройству я тебя отпросила, конспект лекции у меня есть, от материала не отстанешь.

- Как будет угодно мэтрессе, - я склонила голову.

Понимая, что обед только начался, и оставлять меня голодной не стоит, мэтресса предложила пообедать и гостю. Тот, разумеется, согласился.

После трапезы мы отправились в библиотеку. Гадес, впрочем, почти сразу скрылась в своем кабинете, так что до архива мы дошли вдвоем.

- Итак, что вас интересует?

- На этот раз мне необходимо посмотреть генеалогию, - с улыбкой отозвался агент, - в частности, с точки зрения магических способностей.

- Вас интересуют какие-то конкретные династии?

- Пожалуй, те, что ближе к короне.

- Хорошо. Тогда нам сюда.

Закончили мы только через три дня. В первый день я подобрала сыщику целую кучу архивов, а потом он с утра приходил в отведенный Гадес кабинет и пересматривал бумаги. После занятий к нему присоединялась я, если у начальства не находилось для меня заданий.

Разумеется, студенты не могли это не заметить.

- Дорри, а он кто?! - пристала ко мне на перемене Глория.

Я с сомнением оглядела сокурсницу:

- Тебе не все ли равно?

- Если он холост, то да!

Я хмыкнула:

- Даже если обручального кольца не видно, он может быть помолвлен. Меня к нему в помощь отправила Гадес, потому что ненавидит отвлекаться от своих дел. Я ему просто подбираю книги, и все. У тебя все вопросы? Да? Тогда извини, мне надо повторить материал.

Глория вынужденно оставила меня в покое. Зато на следующий день она до закрытия проторчала в библиотеке. Впрочем, без результата.

Вечером третьего дня Смайт поблагодарил меня за помощь, забрал толстую папку с собой и исчез.

Я выдохнула, надеясь, что больше не будет никаких неожиданностей: единственное, чего я хочу - спокойно отучиться, получить диплом и где-нибудь осесть, занимаясь любимым делом.

Учиться мне интересно. В принципе, почти все те же предметы, что и в ковенской школе, но сложнее и углубленнее. Кроме знакомых предметов, нам преподают стихосложение, искусства, этикет, танцы, фехтование и верховую езду. Последнее – только в качестве традиции, ибо на лошадях уже давно никто не ездит. Остались только ипподромы с различными состязаниями – развлечение знати и «пастбище» криминала.

Накоплений мне хватило как раз, чтобы обеспечить себя на первое время. Комплект теплой одежды, кое-какие припасы и лекарства. А потом я нашла подработку в библиотеке. Невеликие деньги, зато постоянно. В общежитиях студенты жили по одиночке: магия, она не терпит тесноты. При каждой комнатке – свой личный санузел, кладовка и кухонная ниша. Крохотные, но зато личные. Так что никаких тебе очередей по утрам в ванную, никакой толкотни возле плиты, или воровства продуктов. Знаю, потому что Нэнни нам читала письма выпускников приюта, попавших в другие учебные заведения Великой Империи. Кстати, будет неплохо написать письмо няне, успокоить. Столовая при Академии тоже имеется, и очень даже неплохая, но иногда хочется чего-то своего, особенного.

Рыжик, разумеется, живет в моей комнате. Ему выдали ошейник со специальным жетоном, так что он на законных основаниях теперь гуляет по территории Академии, ловя мышей в парке и обширных подвалах, сражаясь с такими же питомцами других студентов за охотничьи угодья и обольщая всех встречных кошек.

Сегодня у нас выходной. Можно отоспаться и побездельничать, можно подтянуть сложные темы, чтобы не отстать. А можно просто заняться своими делами. К счастью, в выходные студенты имеют право покидать Академию и выходить в город. Я быстро написала письмо няне, запечатала в специальный академический конверт и отправилась на почту при Академии. Можно было бы опустить конверт в почтовый ящик при императорской городской службе, но через Академию надежнее.

Разобравшись с письмом, проверила студенческий жетон на груди, кошелек и сумку. Теперь можно и прогуляться в город: мне было необходимо кое-что докупить. Да и просто не мешает развеяться, заглянуть в кондитерскую и побаловать Рыжика каким-нибудь лакомством. Возможно, узнаю какие-нибудь интересные новости.

– Дорри!! Подожди!! – девичий голос нагнал меня почти у ворот.

Я остановилась и оглянулась. Глория из моей группы. Хорошенькая, умненькая. Подчеркнуто женственная. Имеет дар целительницы, крепкий середнячок. Изо всех сил спешит, дробно семеня забавной девичьей побежкой. А нормально пробежаться – «девице не пристало».

– Дорри, ты в город?

– В город. А что?

– Можно, я с тобой? Мне очень-очень надо!! – и ладошки сложила молитвенно.

– А что сама, не можешь?

– Как это?! – распахнула глазищи.

Вот еще один предрассудок: «девице без сопровождения не прилично». То, что я, как бы, не парень, ее, по-видимому, не смущает. Как и то, что такой прицеп мне вообще не нужен, и на моем лице радости не написано.

– Я иду в магазин.

– Мне тоже надо!

– Магических ингредиентов?

– Но ведь там, рядом, разные стоят. А мне нужно купить новые чулки!

– Потом в кондитерскую и мясную лавку.

– И я бы с удовольствием зашла в кондитерскую, обожаю яблочный бланманже и эклеры. А мясная… тоже можно.

Я хмыкнула, смерила ее взглядом.

– Дорри! Вы куда, в город? – откуда ни возьмись, возле нас затормозил Крис. Тоже из нашей группы. Общительный и активный. Занимается алхимией.

– В город.

– Я с вами, мне тоже надо!!

Скинуть Глорию на него?.. А что, идея. Мне такая обуза вообще не нужна. Можно назвать это сиротским комплексом, но я не общительна, крайне независима и вообще, трудно схожусь с людьми.

Я решительно двинулась вперед, навязавшиеся – за мной. Городские кварталы возле каждого учебного заведения, традиционно, застраивают магазинами, гостиницами и доходными домами с дешевым жильем для студентов и навещающих их родственников.

Быстро нашла нужную вывеску и вошла внутрь, нимало не заботясь о спутниках. Впрочем, мой расчет оправдался: Глория почти сразу уцепила парня под локоток и теперь неторопливо шествовала, строя глазки и кокетничая. Ну, куда парню деваться?.

Так что я плавно ускорила шаг и скрылась за нужной дверью. Вчера на лекции мне пришла в голову идея насчет одного полезного артефакта, так что надо кое-что докупить. К счастью, с первого курса студенты могут спокойно пользоваться практически любыми мастерскими и лабораториями для собственных нужд, надо только использовать собственные материалы и ингредиенты.

В лавке было сумрачно: большинство магических веществ не выносят света. За прилавком скучал молодой приказчик в синем сюртуке.

– Доброе утро, барышня, – он заученно поклонился, – чем могу служить?

Я поздоровалась и начала диктовать список нужного.

Колокольчик на двери звякнул.

– Что за молодежь пошла? Никакого приличия!! Девица в мужской одежде!! – раздалось на весь магазин.

Я искоса глянула: старуха в богатой мантии алхимика. Древняя, как все пороки мира. Ну, да мне все равно – маги общим правилам приличия не подчиняются. На что спорим, боевику она даже словечка не тявкнет? Пусть себе ворчит.

Приказчик упаковал последнее – слиток легированной бронзы, и взялся за подсчеты.

– Что за жизнь пошла? – продолжила жалобы грымза, – никакого уважения, никакого приличия! Сплошное воровство и преступления!

Я расплатилась и, кивком поблагодарив продавца, сделала шаг в сторону, уступая место.

– Какой ужас! – продавец слегка поклонился, – осмелюсь напомнить, что вы хотели купить?

Бабка на мгновение замерла, соображая, и спохватилась:

– Ах, да! Мне нужно четыре унции успокаивающего сбора и…

Дальше слушать не стала, закинув на плечо сумку и выйдя на улицу.

Я выбрала симпатичную кондитерскую и вошла. Постояла, принюхиваясь: пахнет шоколадом, корицей и лимонами. Приятно! Заказала кусок лимонного торта и травяной чай. Устроилась в углу зала за маленьким столиком на одного посетителя и принялась размышлять.

Держу пари, заказчик получил артефакт самое позднее, через час после моего ухода. Но до сих пор им не воспользовался. Интересно, почему? Впрочем, не моя проблема. Я точно знаю, что не наследила, – мои артефакты не сбоят даже в Иррациональном. Значит, искать будут долго и безрезультатно. Есть, конечно, шанс, что Мастер меня сдаст: я не состою в Гильдии. Но тогда, во-первых, пусть докажет, что это именно я. А во-вторых, то письмо я не уничтожила, а спрятала в тайнике в пещере. Шантаж тоже преступление.

В кондитерскую вошли еще посетители. Я чуть не фыркнула: Глория и Крис, собственной персоной. Девушка выглядит невероятно довольной, а вот парень – наоборот. Так им и надо…

– Вот ты где!.. – Глория двинулась ко мне, – а мы задержались в галантерейном! Там, оказывается, такой прекрасный выбор белья!

Она резко поменяла курс, рванув к витрине. Интересно, сама за себя заплатит, или растрясет Криса? А парень-то не промах – ловко повернул все так, что заплатили они каждый за себя, причем, добровольно. Наш человек. Сели за соседний столик, так что я им слегка улыбнулась и вернулась к своим мыслям.

Пещера в эльфийских горах, конечно, хороша как временное убежище, но мне необходима хорошо оборудованная мастерская, помещение под личную библиотеку и кабинет, зельеварня и прочее, что требуется любому уважающему себя магу.

Демоны с ними, политическими пертурбациями, меня они не касаются. Пока мэтр Смайт не заявится ко мне с ордером на арест, думать о них не буду.

Новый артефакт поможет стабилизировать те пути в Иррациональном, которые оказались слишком опасны и нестабильны. А если я их освою – появятся новые угодья. То есть – новые территории, новая добыча и новая хорошая прибыль.

Впрочем, деньги дело наживное. Мне бы поскорее получить диплом мага, чтобы начать официальную практику, а там заработаю. Кстати, развалины, поделившиеся с моей пещерой дверями, окном и мебелью, довольно обширны и почти мной не изучены. Как знать, может, найду там еще что-нибудь интересное? Мародерка, конечно, дело последнее, но, судя по зарослям, в том поместье не было никого живого лет двести. Все равно там все скоро разрушится от времени, а так хоть польза.

3. Старое кресло

В библиотеке был уголок, предназначенный для неспешного чтения: имитация камина, перед ним небольшой круглый столик и два глубоких и удобных кресла. Уголок всегда был безлюден, потому что располагался в самой старой части хранилища знаний, где сейчас стоял архив древних диссертаций, давно уже утративших актуальность и неизвестно зачем хранящихся. Меня тут устраивало все: расположение, устройство и безлюдье.

Вот и сегодня, закончив с работой, я удобно устроилась в одном из кресел и принялась за расчеты нового артефакта.

Работа артефактора всегда сопровождается множеством расчетов. Сначала производится расчет нужных материалов, потом – различные параметры и факторы. Потом начинается подбор действий мага: создание деталей, ритуалы, зелья и эликсиры...

В общем, расчеты-расчеты-расчеты.

Так вот, я сидела и высчитывала порядок ритуала. После многочасового вытирания пыли с книг жутко болела спина, так что я откинулась на спинку и оперлась левым локтем на подлокотник. В ответ внутри кресла что-то хрустнуло, а потом щелкнуло. Оно, что, сломалось?!

Я поспешно вскочила и начала его рассматривать. Но кресло оказалось целым, просто на спинке сзади вдруг откинулась невидимая прежде дверца.

В тайнике лежала... книга. Ну, или толстая тетрадь в кожаном переплете. Неподалеку раздались шаги и голоса. Я молниеносно схватила находку и забросила в сумку, а тайник захлопнула. Поспешно села обратно и сделала вид, что последний час не шевелилась вообще.

– Дорри, девочка, библиотека закрывается, – сказала начальница.

– О, спасибо! Увлеклась и не заметила, как пролетело время, – собрала вещи в сумку и встала, направляясь вслед за начальницами прочь.

В комнате заперла двери и вытащила добычу на стол. Порадовалась, что завтра выходной – времени хватит на все.

Это оказался архив какого-то мага – смесь дневника, рабочего журнала, черновиков переписки и вообще всего, что можно придумать. На одной странице могли соседствовать результаты эксперимента, рецепт супа, перечень покупок, или черновик письма.

Редкостный недотепа и гениальный, судя по всему, ритуалист. Я не нашла ни одной авторской отметки, так что, кому принадлежала тетрадь, не понятно. А жаль: если у него есть наследники, я обязана передать находку им. Пока решила почитать все внимательно, попутно делая оглавление и помечая разными цветами разные категории записей: магию одним, хозяйство – другим. Особенно могли помочь черновики писем: если я пойму, кому он писал, можно будет выяснить время жизни автора, а так же хотя бы примерно, кто это может быть.

Вскоре я наткнулась на первое имя: Гуго Женьез. Пришлось залезть в учебник и пару справочников, но я нашла, что этот артефактор жил сто пятьдесят лет назад и занимался, как раз, моим тайным направлением – Пространством-Временем. Я подумала, что это может быть очень интересно. Завтра обязательно возьму почитать все про его биографию.

К моменту, когда надо было ложиться спать, я нашла еще несколько зацепок: упоминание скандала на магической конференции и имя Ивэн. Имя распространенное, придется перелопатить кучу книг, чтобы составить список возможных кандидатов.

На следующий день я уселась читать биографию Женьеза из сборника «Сто великих магов». Заодно, выписывала на отдельный лист всех Ивэнов, упомянутых в биографии. Вышло пятеро: Ивэн Квинси, алхимик; Ивэн Хардман, ритуалист; Ивэн Ренолдз, теоретик магии; Ивэн Андерс, артефактор и стекловар и, наконец, Ивэн Юманз – боевик. Похоже, в те годы это имя было одним из самых популярных.

К сожалению, на конференцию мне времени не хватило.

Сегодня пришло письмо от няни Нэнни. Она передала привет от всех приютских – детей и работников, выразила радость, что у меня все хорошо. Посоветовала запастись теплыми вещами, так как зима ожидается морозной и снежной. Пожаловалась, что мэтресса Дьюлитл в последнее время начала болеть, а ее обязанности прибавились воспитателям. Рассказала, как к ним в приют внезапно зашел в гости один из выпускников. Рыжего Стива я помню: он уехал в военное училище, когда я как раз поступила в магический ковен. Высокий и крепкий, он мог в одиночку передвинуть шкаф и утащить на себе сразу двух воспитательниц. Учителя в школе отмечали также математический ум, способности к тактике и стратегии, а учитель физкультуры хвалил за скорость, силу, выносливость и меткость. Что и говорить – готовый военный. Он закончил Императорскую Военную Академию и уже дослужился до младшего лейтенанта. С полком проезжал через наш городишко и не мог не навестить родной приют. Пришел не один, а с солдатиком, тащившим огромный короб с гостинцами. Сладости, отрезы тканей, всякие приятные мелочи… хватило всем – и детям, и воспитателям.

Оказывается, это очень приятно – получать письма от тех, кто заменил тебе семью! Не записки от Гильдии с приказами, не канцелярские послания из школы или ковена с оценками и характеристикой поведения за прошедший год. Просто письмо, в дешевом конверте и на дешевой бумаге, но зато с искренними чувствами и словами! Я уже несколько раз перечитывала его, таская повсюду с собой в сумке. То целиком, то первую попавшуюся страницу.

Вот и сейчас, закончив с работой, уселась в уголке за книжными шкафами и достала конверт.

«…А вчера Дениза пришла из школы с синяком на щеке. Сказала, что упала на лестнице, но младшие ребята пожаловались, что к ней пристали мальчишки из богатого квартала. К счастью, пострадало только ее лицо и гордость. Я велела приютским ученикам отныне ходить только группой и защищать слабых и девочек. Заодно написала сердитое письмо директору: пусть примет меры! Не дело это, сирот обижать. Как там директор сменился, так и начались проблемы. А третьего дня мэтресса Дьюлитл пожаловалась на спину. Мы вызвали аптекаря, ну, ты же помнишь нашего мэтра Колинза? Вы с детьми его еще аистом дразните. Так вот, он прописал ей укрепляющее, противовоспалительные эликсиры и пиявок вдоль спины. Эльза, что с кухни, считает, что…»

– Дорри, – из-за угла вывернула Молли, библиотекарша и единственная официальная сотрудница, кроме Гадес, – вот ты где! Что читаешь?

– Письмо из дома, – я улыбнулась и спрятала послание обратно в конверт, – что ты хотела?

– О, если так, то у меня не срочное, – она притормозила и заулыбалась, – там книг на сдачу накопилось. Возьму другую тележку.

– Все в порядке, я просто перечитывала. Оно пришло два дня назад.

– Понимаю, – женщина улыбалась.

Мы направились к стойке регистрации. Молли уселась на свое рабочее место, а я повезла книжную тележку в уголок, где сортирую книги и заполняю формуляры.

– Дорри! – за спиной раздался голос Стива, моего одногрупника, префекта курса и просто противной личности.

Я аккуратно закончила запись и положила формуляр на место. Неторопливо обернулась. Так и есть, Его Занудшество Стивен, собственной персоной.

– Чего тебе?

– Мне говорили, тут где-то стоит старинный гарнитур, чайный столик и два кресла. Ты знаешь, где это?

– Случайно, знаю. В секторе древних диссертаций. Вон в то крыло, прямо до конца, потом налево, увидишь табличку над аркой.

– Покажи!

– Я тут, вообще-то работу работаю, – показала на полную книг тележку, – никто за меня это не сделает. Я тебе сказала, как пройти, дальше сам. Нянечки у тебя дома остались, пора взрослеть.

Стив и в самом деле довольно изнежен. Избалованный младший отпрыск богатого аристократического рода, в жизни никогда ничего не делавший сам. Переезд в Академию, где нет слуг и нянек, стал для него катастрофой. Теоретически, он мог снять квартиру или дом в городе, иметь прислугу и просто приходить на занятия. Зачем ему жить в общежитии, неизвестно. Точнее, Стив как-то проговорился, что это прямой приказ главы рода. Понятно, что такое не обсуждают. Вот и барахтается нежный цветочек в жестоком море жизни простолюдинов. Я думала, к нему быстренько прибьется кто-нибудь из девушек, мечтающих выгодно выйти замуж, но – нет! Держатся подальше и даже глазки не строят. Интересно… При случае обязательно спрошу, почему.

Фыркнула тихонько и вернулась к работе.

Стивен вернулся где-то минут сорок, возможно – через час. Я не следила – внезапно навалился аврал. Не успела обработать привезенные книги, как Молли бегом привезла вторую тележку:

– Уф… Все как с цепи сорвались, книги сдают, аж очередь!

– Сейчас, – вытолкнула из закутка запасную, – держи! А с этим я разберусь.

– Это они! – возбужденный Стив вывернул в мой угол, – это точно они!

Я не ответила, заканчивая составлять реестр сдачи в сектор алхимии.

– Дорри, это они!! – он подергал меня за рукав.

– Руки!! – я дернула рукой, освобождаясь, – я тут причем?! Это меня не касается!

– Понимаешь, – он перевел дыхание, – дед рассказывал, что его отец подарил Академии антикварный гарнитур. И вот я решил проверить. Дед описал его в подробностях. Понимаешь?!

– И чо?

Стив завис: универсальный вопрос «шпаны из подворотни» снова оказал свое волшебное действие.

– Ты мешаешь мне работать!

Контрольный выстрел сработал неожиданно – из-за поворота вышла Молли с третьей тележкой:

– Так, молодой человек, вы тут для чего?

– Э-э… – Стив стушевался.

– Если просто так стоите, то давайте, помогите сотрудникам!

И она впихнула в руки парня рукоять тележки с разобранными книгами, на которую я только что положила реестр:

– Помогите разобрать по полочкам! И только попробуйте перепутать!!

Я просияла:

– Стив, сектор алхимии как раз тут рядом! Каждая стопка – отдельная полка, все указано в реестре!! Пожалуйста!!

Заметив еще и Гадес, выплывшую из кабинета и услышавшую наш диалог, он дождался начальственного кивка и поплелся выполнять указание.

Гадес понаблюдала, как парень расставляет книги, и постановила:

– Отлично! Значит, Дорри будет сейчас оформлять сдачу, а вы развозите согласно указаниям в реестрах. Давненько такого ажиотажа не было.

До Стива дошло, что он попал, но против руководства не попрешь. С помощью невольного помощника мы предотвратили катастрофу библиотечного хаоса.

Заодно я сумела вытянуть из парня подробности появления в библиотеке гарнитура. Оказывается, прадед Стивена был магом и очень любил заниматься в библиотеке. Но тогда ничего похожего на читальный уголок тут не было, вот он и подарил «альма матер» такой гарнитур, чтобы следующие поколения студентов имели возможность спокойно почитать. За прошедшее время сектор учебной литературы переехал из сильно разросшегося помещения, а читальный уголок остался. В принципе, мне даже не понадобилось спрашивать – он сам вываливал подробности, стоило ему вернуться с пустой тележкой ко мне. К счастью, дед Стива не был тем, кто заложил в спинку тайник – он купил антикварный гарнитур на каком-то аукционе и сразу отправил в Академию.

Я нашла трех кандидатов на место автора архива. Прочитав все возможные источники про уже известных мне персонажей переписки, методом исключения получила три имени.

Трой Хоулмз – ритуалист, магистр, почти легенда. Создал большинство современных ритуалов.

Остин Брикман – маг-теоретик. Создал современную систему нумерологии и расчетов для магических манипуляций.

Джейкоб Реймонд – ритуалист-артефактор. Создал систему применения ритуалов в артефакторике.

Все трое занимаются ритуалами, все примерно жили в одно время. Все вполне могли между собой общаться. И все вполне могут быть авторами дневника. К счастью, до конца архива мне осталось читать не более десятка страниц, а пока стоит приналечь на учебу.

– А смысл? – ответила Глория на мой вопрос.

Мы сидели в аудитории перед одной из лекций, и общая тема разговора сокурсников очень удачно коснулась наших парней.

– Точно! – Сью тряхнула рыжими кудряшками, – младший сын младшей ветви, вместо состояния только громкая фамилия и гонор. Да и характер у него, как бы помягче сказать…

– Ты не знаешь, – подхватила Глория, – а мы лично видели! К нему подкатывала Дормиза, что со второго курса, а он ей приказал, – точно служанке! – прибраться в его комнате. И это вместо хотя бы минимальной куртуазности! Естественно, Миза сразу дала ему от ворот поворот и теперь гуляет с боевиком-сокурсником.

– Ого, – я почесала нос, размышляя, – теперь понятно.

Имя автора архива нашлось, как это часто бывает, внезапно и почти случайно. В очередном письме автор пояснял адресату принцип встраивания дополнительных чар в артефакт, упомянув собственное изобретение. Астрохронограф Реймонда – один из основных темпоральных[1] артефактов, использующийся практически в каждой ветви магического искусства и продающийся в любой лавке. У меня тоже такой есть, пусть и один из самых дешевых. Работает – и ладно.

Теперь занялась выяснением, кто из наследников Реймонда сейчас жив. Даже если они откажутся, я обязана проинформировать о такой находке. Впрочем, есть еще и второй путь, не законопослушный: просто припрятать архив и использовать его в тайне. Я уже наткнулась на парочку идей, а также на упоминания разработок другого магистра в магии Пространства-Времени.

Спокойно посидеть над имперскими генеалогическими реестрами удалось через неделю. В том самом библиотечном уголке. На всякий случай я тщательно обследовала и второе кресло со столиком, но больше никаких тайников не обнаружила.

Родственников у знаменитого мага оказалось достаточно много. И никто из них не бедствует, надо заметить. Я тщательно проштудировала всю доступную информацию, на всякий случай заглянула в нужные разделы законов и постановила: архив не отдавать! Если честно, меня почти сразу начала душить громадная жаба. Столько интересных идей, столько важной информации, которую не найдешь в учебниках, а получишь только при личном ученичестве. Мне, как сироте без роду-племени, личное ученичество не светит ни под каким соусом. Все сама, все собственным потом и кровью…

Обойдутся.

И в ближайшие выходные я отправилась в родную пещеру, прятать находку. Заодно, может, что-нибудь полезное сделаю.

В эльфийских горах шел дождь. Я почти сразу вымокла, стоило мне оказаться возле ограды. Дома затопила очаг, согреться, хоть немного высушиться и попить чего-нибудь горячего.

Поставила на полочку архив, попила чай. Из-за дождя можно только сидеть дома – хоть и не сильный, зато частый, он мгновенно проникал до нижнего белья. Вздохнула и, прихватив банку с сушеными фруктами, вернулась в академию.

– Ты что, промокла? – в коридоре нашего этажа, как назло, встретила Сью.

– Было нужно сходить кое-куда по делам, а там дождь идет.

– А, понятно, – девица скрылась в своей комнате. Я зашла к себе, закрыла дверь и кинула сумку в кресло.

Сняла со стены лист ежедневной сводки. Такие автоматически распространяются среди студентов Академии и содержат важнейшие новости: погода, крупные праздники, новые указы императора и прочее. Выдохнула: дождь сегодня идет почти на половине территории Империи, так что, случись что – не докажут. А предчувствия у меня… странные. Я не боюсь, что меня попытаются в чем-нибудь обвинить. Хотя и могут, если захотят – сирота, приютская, без фамилии, только с прозвищем. Что я смогу сделать? Единственный способ не попасть в неприятности – тщательно обдумывать каждый поступок и досконально разбираться в законах.

Несколько дней прошли в рутине, когда случилось это.

– Мизи Доротея, добрый день.

Я обернулась.

Мэтр Смайт, собственной персоной. Да не один, а с еще одним господином. Чернявый усач, с пузиком любителя поесть, в добротном пальто из северина[2] цвета топленого молока. Пятьдесят золотых только ткань, плюс работа портного. Цвет очень яркий и маркий, в таком только на личном мобиле разъезжать. На рядового сыщика уже не тянет, сам Смайт одет намного скромнее. Какой-то начальник?

– Мэтр Смайт, рада вас видеть. Чем могу помочь?

– Вы не могли бы показать нам некий антикварный гарнитур, столик и два кресла? Некто Стив Гранд у вас о нем недавно спрашивал.

– Ах, это! Ну, разумеется. Прошу за мной.

Я встала и провела гостей в сектор древних диссертаций. По пути сочла нужным дать пояснения:

– Стив расспрашивал меня о них, но я только указала ему место, так как он пришел очень неудачно, в момент аврала. Лично мне о нем рассказала Молли, библиотекарь. Обожаю там сидеть над заданиями и просто чтением! Очень уютно и удобно, вы обязательно это заметите.

– Не сомневаюсь, мизи.

Остаток пути прошел в молчании, да идти было недалеко.

– Вот они, – ласково коснулась спинки, – прошу.

– Благодарю, мизи Доротея.

Они слегка поклонились, давая понять, что более в моих услугах не нуждаются. Я присела в книксене и удалилась. Так как я сказала правду – этот уголок подсказала мне Молли, и я там часто занимаюсь, моих отпечатков там масса. А вот в районе тайника я следы сразу подтерла – маленький полезный артефактик всегда со мной. Выглядит и повторяет основные функции стандартного очищающего амулета, которые носят все. А то, что это очищение значительно глубже – никто посторонний не поймет.

Смайт появился где-то через полчаса.

– Мизи, не могли бы вы вызвать мэтрессу Гадес? – строгим тоном.

– Разумеется, мэтр.

Я слегка взволновалась, впрочем, это естественная реакция. Позвала начальницу.

– Мэтресса Гадес, – начал официальным тоном спутник Смайта, – извещаю вас, что мы изымаем антикварный гарнитур, подаренный мэтром Грандом вашему учреждению. Основание – он фигурирует в уголовном деле.

– О, – начальница на миг замерла, но, надо отдать ей должное, почти сразу взяла себя в руки, – пожалуйста, но хотелось бы увидеть постановление, на основании которого это произойдет. Сами понимаете, учет и порядок.

– Разумеется, – господин вынул из кожаной папки бланк с печатью, – прошу.

– Забирайте, – она махнула рукой и скрылась в кабинете.

Я мысленно поаплодировала, представив, как эти два солидных господина будут выступать в роли грузчиков. На меня, как на девушку, они точно тяжести не взвалят. К сожалению, насладиться видом двух пыхтящих с натуги мужчин мне не удалось. Смайт достал из кармана ярко-оранжевый артефакт пространственной свертки – дорогущий и разрешенный к использованию только по специальному императорскому патенту. И они забрали гарнитур. А жаль – заниматься там действительно было удобно.

– Вы слышали?! – Стива распирало от осознания сенсации так, что он забыл былую великосветскую невозмутимость, – оказывается, тот гарнитур, который мой прадед подарил Академии, был на месте преступления! Его украли со склада вещественных доказательств и продали на аукционе!

– Вот как? – мы спешно повторяли материал перед контрольной, так что нам было все равно.

– Вы что?! – он обиделся.

– Стив, сейчас контрольная по эклетическим построениям, если мы завалим эту тему, дальше будет вообще катастрофа! Так что, будь добр, повторяй материал сам и не мешай другим! Молча!!!

Вечером, отдыхая после действительно тяжелейшего испытания разума и нервов, я вспомнила про гарнитур. Кажется, мне повезло втройне. Найти архив, затереть следы и при этом быть в курсе такой интересной истории! Надо будет проштудировать биографию Реймонда: неужели там действительно было какое-то преступление?!

Но на нас внезапно навалились контрольные и тесты почти по всем предметам, так что за изучение второстепенной литературы удалось взяться только через две недели. В официальных изданиях ничего такого не нашлось, но я откопала мемуары его помощника. Оказывается, тетушка Реймонда обожала собирать в доме представителей богемы – художников, поэтов и прочих людей искусства. И там два актера повздорили из-за дамы. Произошла спонтанная дуэль, оба зачинщика получили смертельные раны, от которых вскоре и скончались. А дама впоследствии вышла замуж за богатого промышленника.

Я положила книгу обратно на полку и задумалась. Зачем и как в это кресло попал архив? Магистр гостил у тетушки и решил так обезопасить наработки? От кого? Это точно случилось до дуэли и конфискации гарнитура. Хм… еще одна загадка? Надо еще раз перечитать биографию, если повезет найти – другого автора. И я двинулась в каталожную, благо, сегодня был спокойный день почти без заданий.

– Дорри, – на полпути меня перехватила Глория, – выручай!

– Что случилось?

– Помнишь, Стив приставал ко всем со своим прадедом?

– Ну?

– Его забрали в полицию! Из-за мебели, подаренной его прадедом!

– А Стив-то тут причем?

– А я знаю?! А ты тогда общалась с этими, из тайного сыска! А…

– Гло, ты в своем уме?! Я просто выполняла поручение Гадес! Считай, как прислуга – подай, принеси, помоги. Мы тут разве что посочувствовать можем. Уж кто может помочь, так это глава рода Стивена. Но я уверена, ему уже доложили. Не пори горячку, поживем – увидим. Думаю, его просто попросили поехать с ними, рассказать эту историю с подарком Академии под протокол. Не всегда показания можно брать на месте.

– Думаешь? – девушка замерла на месте, обдумывая.

– Практически уверена. Кстати, не ты ли говорила, что все дали Стиву отставку? Ты уже изменила свое мнение?

– Да боги с тобой! – она махнула рукой, – просто это как-то не по-людски, вот так!..

– Успокойся и не суетись. Лучше возьми почитать что-нибудь полезное. Например, про бытовые заклинания. Точно в жизни пригодится.

Я сделала шаг к шкафу и вынула нужную книгу. Всучив однокашнице сборник чар и заклятий, продолжила путь. В каталогах ничего нового про нужного мне мага не оказалось. Жаль, было бы интересно выяснить, почему архив лежал в тайнике, а не кабинете магистра.

Стив вернулся в Академию поздно вечером. Я как раз возвращалась в общежитие из библиотеки, когда он почти пробежал мимо. Останавливать не стала: все в порядке, и ладно. Меня это не касается. Возможно, когда у меня будет больше свободного времени, я изучу архив тщательнее и выясню, почему все так произошло.

А пока мне нужно учиться и работать в библиотеке.

Достойная задача, как мне кажется.

[1] Темпоральный – связанный со временем, его характеристиками.

[2] Северин – толстое сукно из северных областей. Выделывается особым образом из шерсти местных овец. Почти не намокает, очень теплое.

4. Эльфийская лоза

Никогда не любила алкоголь: в голове хаос, тело не слушается. Притом, чем приходилось заниматься в Гильдии – кратчайший путь к смерти. Да и, «праздновать» с теми, кто держит тебя при себе контрактом? С какой это радости?! Тем не менее, вкус алкоголя приютские узнают достаточно рано: кто нас будет беречь от соблазнов уличной грязи? Капельку вина я позволяла себе только два раза в год: осенью, в праздник Бледной Луны – всеобщее поминовение усопших, чтобы родителям, которых я никогда не знала, легче гулялось в Полях Вечной Охоты; и весной, в Новый Год, чтобы он был хоть чуточку лучше, чем прошедший.

В этом году Бледная Луна ожидалась раньше обычного. И праздновать я ее буду вместе с другими студентами, сначала – в академической часовне, потом в общежитии. Я уже заранее запаслась небольшой бутылкой хорошего вина, специальными поминальными свечами и прочими атрибутами. Крис также объявил, как староста потока, что будет организован скромный пир в складчину. Для этого я подготовила свою долю: копченую рыбу и дичь, сухофрукты и ягоды.

Вчера нам провели консультацию по выпуску из Академии: последний год сплошняком состоит из практик и различных курсовых, потом итоговые испытания и выпуск. После него я, как учившаяся по императорскому сиротскому счету, обязана отработать три года на корону, в учреждении, которое мне назначит выпускная комиссия. Ну и ладно, три года – это ерунда. Маги живут не просто долго, а очень долго! Пролетят – не замечу. Поработаю, наберусь опыта, добавлю полезных знакомств и связей, подкоплю денег на свободную практику. Заодно постараюсь довести до ума свой дом в эльфийских горах. Пока там есть только самое необходимое. Погрузившись в учебу, я практически не отвлекалась на другие дела. Летом, кстати, в Академии проходят практикумы, курсы повышения квалификации и прочие интересные события, так что только единицы уезжают летом домой. После первого курса мне посчастливилось попасть в часовую мастерскую и досконально ознакомиться с магической и простой механикой. На втором я дополнительно занималась алхимией и строительной магией. В этом году хочу попробовать попасть на углубленную артефакторику, археологию и ювелирное дело.

А пока я иду в колонне студентов в часовню, на праздничную службу. По традиции, эта служба поминальная – мы вспоминаем усопших, проводим обряды для их благополучия за Гранью. После будет традиционный пир в складчину и просто веселый вечер: будем рассказывать всякие страшные истории, соревнуясь, у кого выйдет страшнее и чудеснее. Победитель получит шуточный Кубок Страха, – картонный кулек с нарисованными на нем монстриками, наполненный сладостями.

Настоящее веселье началось, когда дежурный преподаватель, следивший за соблюдением приличий, разомлел и ушел спать.

Студенты по очереди рассказывали истории. Кто-то нес откровенную чушь, а кто-то – действительно захватывающее. Я пересказала по памяти выкопанный в архивах рассказ путешественника о встрече с бьянши[1] в развалинах эльфийского поселения времен первых императоров.

Одним из последних на место сказителя (кресло в середине) сел Лоуренс Кьянти, симпатичный молодой человек, учившийся уже на последнем курсе и курировавший нашу группу в первые месяцы после поступления. Серьезный, вдумчивый, довольно добрый и отзывчивый, мне он нравился как личность и маг. Именно от него мы узнали все тонкости проживания в «альма матер».

– Я хочу поведать вам об одной истории, – негромко начал Ларри, – которую рассказал мне отец, а ему – его отец. Как вам известно, в стародавние времена эльфы жили практически на всех континентах, кроме нашего, Терресы. Люди, полностью заселив Терресу, пришли на другие. Сначала как гости и купцы, потом как завоеватели. И первое, на что люди обратили внимание – чудесное эльфийское вино, дарующее исцеление от всех болезней и долголетие, сравнимое с бессмертием. Эльфы наотрез отказались поделиться секретами своего вина, а когда люди начали побеждать – уничтожили и виноградники. С тех пор все виноделы Терресы пытаются хотя бы приблизиться к воссозданию эльфийского вина. Маги и ученые исследовали места, где рос эльфийский виноград, и сумели найти его описание – это стало началом. Мой род уже много веков выращивает виноград и делает вино. И мы, конечно же, тоже работаем над воссозданием легенды. Еще мой пра-прадед обнаружил, что у влюбленного виноградаря лоза дает особенное вино. С тех пор в роду Кьянти все женятся только по любви.

– И что же здесь страшного? – раздался скептический голос.

– Ничего, – Ларри улыбнулся, – я просто хотел добавить в вечер хоть капельку романтики. Сегодня было рассказано много на редкость страшных историй, вон вы какие бледные!

Кто-то хихикнул, и гнетущая атмосфера и в самом деле немного рассеялась. Расходились все в прекрасном настроении, а кубок разделили между самыми талантливыми рассказчиками. Мне тоже досталась большая шоколадная конфета.

А утром грянул гром. Я не в курсе, кто обнаружил, что Ларри мертв – это случилось в мужском крыле общежития. Но весть разнеслась мгновенно и вызвала бурю. Кьянти любили в Академии: студенты и сотрудники – за добрый нрав и спокойную готовность помочь; преподаватели – за острый ум, сильный Дар и желание учиться. Кто мог такое сделать?! Уже через полчаса после обнаружения ректор вызвал Тайный Сыск – все преступления в социуме магов проходят именно по этому ведомству. Полиция занимается только простыми людьми.

Занятия отменили, студентам было велено сидеть в общежитии. Метресса Гадес прислала мне магического вестника, что рабочий день тоже отменяется. Я пожала плечами и занялась теми делами, которые откладывались из-за нехватки сил или времени. Например, занялась приведением в порядок записей для постройки моего дома, новые сведения по различным товарам, или дополнению конспектов. Я как раз встала, чтобы приготовить себе чай, когда в дверь постучали.

– Дорри, ты тут? Открой!

Я открыла:

– Тут я!

В коридоре стояла Мэй, староста этажа общежития, кастелянша – мэтресса Лючия и… мэтр Смайт.

– Доброе утро, мизи Доротея, – он слегка поклонился, – мы проводим обыск во всех комнатах общежитий.

– Понимаю, – я улыбнулась и посторонилась, – проходите, пожалуйста.

Разумеется, ничего в моей комнате они не нашли.

– Мизи, – Смайт задумчиво потер щеку, - а не встречались ли вам легенды про эльфийскую лозу?

Я покачала головой:

– Нет, мэтр. На вечеринке я услышала ее впервые.

– Жаль. А, может, вы что-то заметили?

– Увы.

– Ну что ж, не смею вас больше отвлекать. Приятного вечера, мизи Доротея. Прошу вас, если вы вдруг вспомните или узнаете что угодно, даже мельчайшее происшествие или сплетню, немедленно обращайтесь ко мне. На время расследования я живу в преподавательском корпусе.

– Благодарю, непременно, – закрыла дверь.

Обыскав общежития, место вечеринки и большую часть доступной в праздник территории, нас вернули на учебу. Я вела себя равно, как все: училась, работала и жадно собирала малейшие слухи. Говорили, что на месте преступления нашли какие-то улики, но дальше расследование застопорилось.

Сейчас я заполняла очередной реестр сданных книг и размышляла. Книги по магической криминалистике пользовались спросом. Ознакомилась с ними и я, в силу служебного положения. Прочитала и даже удивилась, насколько мало магии используется в этом деле. Существуют заклятия выявления ядов, простых и магических. Есть магический считыватель остаточных следов чар, да и тот просто сигнализирует, что была применена магия. И, собственно, все. Мэтр Смайт обследовал мою комнату с лупой и кисточкой, выявляющей отпечатки особым порошком. Впрочем, последнее он просто продемонстрировал – смысл искать чьи-то посторонние отпечатки в комнате девицы в женском общежитии?

А ведь можно потрогать так, что отпечатков не останется. Например, в перчатках. Но для магии и ауры (для немагов) перчатки не преграда…

Решительно отодвинула в сторону работу и взяла лист для временных записей из черновиков.

– Дорри, что ты делаешь?

– А?! – я вздрогнула и обернулась.

Моли улыбалась, держа тележку с книгами за рукоять. Фыркнув, она подвезла ее поближе:

– Я уже пять минут тебя пытаюсь дозваться. Тележку привезла. Обработаешь?

Я засмеялась в ответ:

– Конечно! Прости, увлеклась новой идеей.

– Все нормально, с кем не бывает. А что за идея?

Объяснила в двух словах. Библиотекарь покивала:

– А что, здорово! Говорят, следователь зашел в тупик. Может, твое изобретение и станет тем, что выведет его на убийцу.

Через три дня я закончила опытный образец и испытала его на себе. Настало время попробовать на ком-то еще. Так как Молли была уже в курсе, к ней я и подкатила.

– И что я должна делать? – она с любопытством разглядывала большой плоский диск из бронзы с кнопочками и светящимися лампочками-кристаллами.

– Просто потрогай эти предметы руками, а потом вот эти, – я поочередно указала на две кучки вещей, – в перчатках. Держи.

Вручила ей пару плотных рабочих перчаток.

Моли добросовестно выполнила мои указания, а потом я активировала артефакт.

– Работает!!! – библиотекарь с восторгом выдохнула, наблюдая, как над вещами прибор помигал зеленой и желтой сигналами, оставшись темным возле контрольной кучки (которую Молли не трогала).

– Что здесь происходит?! – в дверях подсобного помещения стояла метресса Гадес.

– Метресса!! – Молли восторженно всплеснула руками, – вы только посмотрите!!

Начальница внимательно нас выслушала, лично проверила действие артефакта на книгах, а потом постановила:

– Это нельзя скрывать! Сейчас вызову мэтра Смайта… – и отправила магического вестника.

Кстати, надо будет научиться: крайне полезная магия, эти вестники! Следователь пришел через полчаса. За это время мы всласть наигрались с новинкой. Причем, Гадес отметила, что чем больше трогаешь вещь – тем ярче сияют кристаллы, и даже быстренько вычислила корреляцию.

– Вы только посмотрите, мэтр, – обратилась начальница к вошедшему Смайту, – что изобрела наша Дорри! Я всегда говорила, что нам с ней повезло!

Новый круг испытаний артефакта. Глаза Смайта заблестели:

– Вы ведь после выпуска должны отработать на Корону, мизи?..

– Это верно, – я сдержанно кивнула.

– До выпуска Доротеи еще полтора года, – вклинилась Гадес, – А приборы она изобретает уже сейчас. Я думаю, королевский патент? По Вайнзорскому образцу?

Мужчина на минуту задумался и медленно кивнул:

– Вариант. Хотя, возможно, Истрикский будет лучше?

Метресса подумала и покачала головой:

– Девочка без поддержки рода. С Истрикским ее порвут. Вайнзорский дает больше безопасности. А использовав артефакт в расследовании, мы пройдем процедуру без многолетнего испытания, подпункт девять-шесть.

– О! – сыщик посмотрел на Гадес с уважением, – действительно. Оформляем?

– Давайте сначала испытаем на деле. Думаю, Дорри уже может быть свободна, до закрытия библиотеки меньше часа, даже если кто-то принесет книги, их можно оставить до завтра. После подписания протокола испытаний, с вашего позволения, я задействую процедуру патентования.

– Согласен! Прошу за мной.

Моли оставили за старшую, и Смайт повел нас с Гадес в общежитие преподавателей, где он проживал и хранил улики.

– Вот, – он открыл сейф и достал коробку, – были найдены следующие вещи. Пуговица. След на подоконнике. Ботинок мужской, но маловат для взрослого. Полное отсутствие отпечатков, включая принадлежащие убитому. В комнате явно дрались и что-то искали.

– Странно! – Гадес сочла возможным высказать свое мнение. Я помалкивала, внимательно смотря и слушая. – Это же комната Ларри? Там должно быть полно его отпечатков!

– Абсолютно с вами согласен, метресса Гадес, – следователь кивнул, – думаю, было использовано заклинание из воровского арсенала, стирающее все следы. Оно достаточно старое, чтобы уйти из преступной среды в массы. Но имеет особенность, которую вы и отметили.

– То есть, преступник имеет связи с воровским сообществом?

– Возможно. Или знаком с теми, кто имеет.

– Раз была борьба, неужели никто не слышал?

– Другие студенты были подшофе, когда разошлись по комнатам. Такой сон особенно крепок. В коридоре мог играть большой императорский оркестр, а никто бы даже не проснулся.

– Мэтр, метресса, – я робко вставила, воспользовавшись паузой, – если ботинок не большой, значит, это был студент?

– Да, вполне возможно. Или это был невысокий взрослый мужчина. Но, скорее всего, постороннего бы сразу заметили. Так что да, я согласен, что это был один из студентов, примелькавшийся, и потому не заметный.

Во время разговора Смайт открыл коробку и вытащил бумажный пакет, из которого аккуратно вытряхнул большую фиолетовую пуговицу, с бронзовой основой и эмалью. Я внимательно вгляделась в улику:

– Пуговица дорогая. Такую не каждый может себе позволить. Ручная работа.

– Согласен, мизи. Артефакт?

Я включила проявитель:

– Яркий зеленый. Как та заколка Молли, что мы испытывали в библиотеке!

– То есть, с одежды, которую довольно долго носили. Скорее всего, оторвалась во время драки. Теперь надо выяснить, кто из присутствовавших на празднике был в фиолетовом.

Я задумалась:

– Фиолетовый цвет сейчас на пике моды. Почти все девушки и половина парней носят фиолетовое во всех вариантах. Даже у меня есть праздничная кофточка этого оттенка. Но, думаю, надо искать среди богатых студентов. Пуговица больно дорогая. Даже если предположить, что это праздничный наряд, все равно. Старые магические рода, династии промышленников, аристократия. Даже купцу такое не по карману, особенно для молодежи, которая быстро вырастает из одежды. Во время посиделок многие ходили туда-сюда, к угощениям, или носик припудрить, так что преступник мог спокойно покинуть праздник и отправиться на дело, не привлекая внимания.

Старшие согласно кивали моим рассуждениям.

– Стоит проверить одежду всех студентов на предмет оторванной пуговицы, – Гадес определенно наслаждалась участием в расследовании, – а еще, я припоминаю, что Ларри очень увлекался артефакторикой, особенно сельскохозяйственными артефактами. Мог часами изучать нужные книги.

– Полагаете, дело в каком-то артефакте?

– Иначе, зачем бы преступнику обыскивать комнату, рискуя попасться?

– Логично. Я пошлю запрос.

Через несколько дней Смайт пришел в библиотеку, где мы с Молли заполняли карточки на новые книги:

– Дамы, я в восторге! Примите мои самые искренние поздравления! – он с сияющей улыбкой поклонился.

– Добрый день, мэтр. Что-то случилось?

– Пришел ответ на запрос. Кьянти действительно много лет работают над воссозданием эльфийской лозы. Глава рода лично прислал мне письмо, в котором сообщил, что Ларри создал артефакт, который поможет завершить работу. Он должен был отправить его домой на днях. Требуется только ритуал на землях рода, для окончательной активации. Но пока это не сделали…

Я ахнула:

– Так вот зачем его хотели украсть! Активировать-то можно в любом роду! Но… артефакт нашли?

– То-то и оно, что нет. Но Академия на время расследования полностью изолирована. Ни почтой, ни с курьером артефакт не вывезут, так что он тут. Вопрос в том, чтобы его найти.

Я сидела и раздумывала.

– Мэтр Смайт, а у рода Кьянти есть враги?

Старшие переглянулись.

– У любого рода они есть, Дорри, – Молли вздохнула, – такова жизнь.

– Интересно, а в Академии кто-нибудь из них учится? Так мы хотя бы сузим круг подозреваемых.

– Почему ты так думаешь?

– Артефакт узкоспециализированный. Значит, он нужен только роду, который занимается виноделием. Кьянти же не монополисты, верно? Просто так его бы не украли, только с целью потом использовать. Конкуренция – та же война, просто не официальная. А на войне все средства хороши.

– Ну что ж… – Смайт задумчиво постучал пальцем по столу, – в ваших словах есть резон и смысл, мизи.

Он вышел. Мы с Молли переглянулись.

– Ой, – она подмигнула, – держу пари, Дорри, быть тебе после выпуска в Тайном Сыске!

– Да ладно, – махнула рукой, – даже не думала. Просто хочется, чтобы Ларри был отомщен.

– Это само собой. Но лучше уж в таком престижном месте, чем в какой-нибудь провинции просиживать юбку, перебирая бумажки и отбиваясь от скучающих мужчин!

– Это еще даже не предположение. Что бы там Смайт не говорил, решать будет начальство, а не он.

– Он может подать рекомендацию и даже прошение. По итогам работы. Ты еще не забудь, что вот-вот патент получишь! На специальный следовательский артефакт! Это тебе не жук начихал!

– О, – я тут же вспомнила свои вопросы, – Молли, а чем Истрикский патент отличается от Вайнзорского?

– Там все сложно, на словах не объяснишь. Проще дать тебе почитать книгу, – она двинулась к полкам, – и я даже точно знаю, где она лежит. Потом себе скопируешь, пригодится.

Поблагодарив, я взяла большой том в кожаном переплете и углубилась в чтение. Оказывается, при Истрикском патенте изобретатель занимается всеми делами по защите сам, а Вайнзорский патент предполагает защиту со стороны императора. Корона гарантирует, что никто у него это изобретение не украдет. Но и отчисления во втором случае на тридцать процентов ниже. Ну и демоны с ними! Мне куда важнее сделать себе имя, чем получить лишнюю прибыль. А деньги – дело наживное. Ну и, разумеется, есть еще кое-какие нюансы. И опять же, проблема моей безфамильности решается именноВайнзорским патентом – корона гарантирует качество, выступая моим поручителем. Если кто-то решит оспорить мои права, будет бодаться не со мной, а с государственной машиной. Это тоже громадный плюс. Как же мне повезло с начальством!

Видимо, почта следователей имеет высший приоритет, так как список врагов рода Кьянти Смайт получил уже через день. С ним он и направился сначала в деканат, а потом к нам, в библиотеку.

– На сегодняшний день в Академии учатся трое студентов, входящих в рода, конкурирующие с Кьянти, – начал следователь, стоило нам расположиться в кабинете Гадес. Библиотеку по такой причине закрыли для посещения.

– Какие же? – на правах хозяйки поинтересовалась метресса Гадес.

– Дебора Сангвини, Лучиано Вейн и Пол Дориан.

– Мизи Сангвини можно исключить.

– А если по ее просьбе это сделал парень? Из романтичных побуждений.

Мы засмеялись:

– Исключено, мэтр! Увидите ее и сами поймете!

– В смысле?

– Дебби может с успехом заменить огородное пугало. Даже огромное приданое не помогло ей обзавестись не то что женихом, а хотя бы воздыхателем.

– Уверены?

– Вы удивитесь, но библиотека – центр всех сплетен и историй. Все сюда приходят, от сторожей, до ректора. И все часто обсуждают тут свои дела. А мы невольно слушаем. У бедняжки ни личика, ни фигурки. Она неглупа, прилежна, но талантами не блистает, да и характер у нее, мягко говоря, неприятный.

– Значит, Вейн и Дориан. Что вы можете сказать об этих молодых людях?

Гадес задумчиво потерла пальцем висок:

– Оба весьма прилежны в учебе. Книги сдают вовремя и аккуратно. Друг друга терпеть не могут. Каждый собрал вокруг себя компанию подпевал, и оба любят выставлять богатство рода напоказ.

– То есть, оба могут иметь модный сюртук фиолетового цвета с дорогими пуговицами?

– Вполне. Однако, на мой взгляд, мэтр Вейн немного… трусоват. А еще, не слишком развит физически. Эдакий утонченный юноша с поэтическим взглядом на мир. Если учитывать драку со смертельным исходом, я бы поставила на Дориана. Он и выше, и крепче. Кроме того, характер у Пола ближе к военному. Думаю, если бы не Дар, пошел бы юный Дориан по военной стезе.

– Оба увлекаются артефакторикой, – добавила Молли, – обучаясь при этом на факультете общей магии. Три из десяти книг у каждого обычно именно по этому предмету. Объясняют расширением кругозора. Но при этом, целительство, алхимия и прочие направления у них такого интереса не вызывают.

– Мы осторожно прощупаем обоих. И на всякий случай проверим алиби мизи Сангвини. Никто не запретит девушке надеть мужские ботинки для конспирации. Между прочим, в роду Сангвини было много выдающихся военных, и даже в фехтовании есть так называемый финт Сангвини.

– Мизи Сангвини почти не берет книги по артефакторике, – заметила Молли, – только в рамках домашних заданий, не более, чем остальные. Ее стезя – алхимия. Но по фехтованию, кстати, она в числе лидеров. Мне это мэтр Бьютиз, наш мастер фехтования, говорил.

– Мы проверим.

На этом совещание завершилось. Дебора Сангвини жила на моем этаже, так что процесс выяснения ее алиби я наблюдала, можно сказать, из первых рядов. Ее комнату еще раз очень тщательно обыскали. Что нашли? Не знаю, но следователи вынесли оттуда большую коробку.

Говорят, одновременно были обысканы еще несколько комнат в мужском общежитии. Кого именно – слухи разнились настолько сильно, что вычленить из вороха домыслов факты оказалось просто невозможно. Ну и ладно, надеюсь, следователи обязательно посетят библиотеку. Хотя бы ради того, чтобы не портить отношения с моей начальницей. А метресса Гадес может очень серьезно осложнить жизнь любому! Проверено. Нет, конечно, я не настолько дура, чтобы это проверять лично. Но для некоторых студентов предупреждения старших товарищей – не аргумент. Вот и огребают. Да что там студенты, Молли рассказывала, ее и ректор побаивается!

Мы сидели на лекции по теории магии, общей для всех, когда двери в аудиторию распахнулись, и вошли мэтр Смайт и четыре рослых мужика в форменных мундирах агентов Тайного Сыска.

Смайт походя что-то сказал лектору, и они поднялись по проходу на второй ярус. Двое пошли за Смайтом, двое – по соседней лестнице.

– Лучиано Вейн, вы арестованы за ограбление и убийство Лоуренса Кьянти, – мэтр ловко схватил за руку вскочившего студента и надел ему наручники.

Он вытащил парня в проход и повел вниз. Не успели мы моргнуть, как двери за ними закрылись. Все отмерли и загомонили.

– Тишина!! – лектор хлопнул указкой по столу, – продолжаем лекцию! Теория магии будет у вас все время обучения, не забывайте!

Я с трудом взяла себя в руки. Неужели все-таки Вейн?! А по виду и не скажешь: симпатичный, с большими мечтательными глазами, высокий, но тонкокостный, с хрупкой фигурой и тонкими запястьями. И убить, сломав шею?! Очень надеюсь, что Смайт придет в библиотеку…

– Дорри, – Молли со смехом встала и обняла меня, закружив, – ты не представляешь, что сегодня было!!

– Я снова все пропустила?

– Не все, не все! Но дело раскрыто благодаря нам и твоему артефакту! Смайт пришел к Гадес, сообщив, что зайдет вечером с официальным визитом. А днем, представляешь, задержали убийцу!

– Это я видела лично, на лекции по теории магии забрали Вейна.

– Ну вот! А вечером, думаю, нам расскажут подробности.

Сыщик и в самом деле появился в библиотеке где-то после пяти. Гадес живо выгнала всех посетителей и закрыла двери, вывесив табличку «извините, технические проблемы».

Она провела нас всех в кабинет и предложила чай. После того, как количество печенья в вазочке уполовинилось, мэтр начал рассказ:

– Все, как мы и предполагали. Пуговица совпала с теми, что были на праздничном сюртуке Вейна, причем, одной на нем не хватало. Артефакт-проявитель показал и то, что Вейн последним трогал украденный амулет, и то, что он принадлежит убитому. Кстати, его обнаружили подвешенным в мешочке под подоконником комнаты Вейна. Очень оригинально!

– А как вы догадались, что надо было посмотреть подоконник?

– А мы и не догадывались, – сыщик улыбнулся, – арестованный сам сообщил место тайника, дабы облегчить свою участь сотрудничеством со следствием.

– Вот как? – метресса Гадес подлила сыщику еще чая, – и что теперь будет?

– По закону, за такое деяние ему грозит смертная казнь. Но тут возможны и варианты, раз в деле замешаны аристократы. Возможно, род Вейн выкупит жизнь юноши, коль тот действовал в интересах семьи. Все будет решаться на суде. Как идет процесс патентования вашего изобретения, мизи?

– Мы ждем официального решения патентной палаты, мэтр, – отозвалась Гадес, – к сожалению, это требует времени и никак его не ускорить, даже с вашими рекомендациями.

– Ничего страшного, я уже направил прошение к начальству о выделении моему отделу таких артефактов. Это неизбежно запустит бюрократическую машину, которая в кои веки сработает в нашу пользу и ускорит процедуру патентования. И еще, готовьтесь, мизи. Я подал также предложение о направлении вас на отработку именно в мой отдел. С вероятностью в девяносто девять процентов, оно будет удовлетворено. Один процент оставляю на отдел артефакторов в нашем учреждении. Его начальник тоже живо заинтересовался вашим изобретением, – он улыбнулся.

– Ну, я же говорила!! – Молли захлопала в ладоши, и даже Гадес засмеялась, выходя из образа сушеной селедки.

[1] Бьянши – эльфийское умертвие, привет эльфийско-человеческих войн. Некроманты эльфов оставляли их в качестве последней мести. Победить человеку их нельзя, можно только убежать. Уничтожить бьянши может только эльф, знающий, как это сделать (некромант).

5. Новая жизнь

Окончание учебы подкралось незаметно. После артефакта, выявившего касания людей к предметам, с помощью которого так триумфально завершилось расследование убийства, я создала и запатентовала еще один, по заданию мэтра Смайта – выявляющий малейшие следы крови. Раньше приходилось проводить несколько трудоемких анализов, причем, только в центральной лаборатории Тайного сыска. После получения патентов пришлось открыть счет в Имперском столичном банке – отдельная морока для безфамильных. Тут мне помогла метресса Гадес. С ее появлением в банке атмосфера мгновенно переменилась с настороженной на угодливую.

– Молодой человек, – голосом метрессы можно было отравить целый взвод, – напомните-ка мне, с каких это пор выпускники приютов ущемляются в правах?

– Что вы! – хлыщ аж всплеснул руками, – мы просто...

– Просто возьмете, и оформите для мизи Летучки все документы клиента вашего банка! – отчеканила Гадес, – я понятно выразилась, или мне стоит обратиться к вашему начальству?

– Сию минуту...

И вот, уже через полчаса, я сжимала в руках пачку плотной гербовой бумаги, с вензелями и печатями.

– Прекрасно, девочка, – дама была довольна произведенным эффектом, – теперь у тебя есть официальный счет. Вместе с первым патентом выйдет хорошая сумма. А там посмотрим. Ты уже утвердила тему твоего диплома?

– Да, метресса Гадес, – я скромно кивнула, – по жребию мне выпали защитные артефакты.

– Ну что ж, тема богатая. Есть, что выдумать.

Темы дипломов действительно тянули по жребию, чтобы не было возможности подтасовок и списывания. Однако, кое-кто все равно посчитал, что его ущемили. Я не обращала на это внимания, разрываясь между подработкой и дипломным проектом.

Защита проходила в самой большой аудитории, перед комиссией и кучей зрителей. Я с блеском защитилась и поспешила в библиотеку.

– Завтра будет самое интересное, – заметила Молли, – завтра будут распределять вас по местам службы.

– Знаю, – вздохнула, – у нас уже все переругались на этой почве. Даже те, кто дружил все годы учебы.

Перед залом, где заседала распределительная комиссия, толпились все выпускники. В отличие от нас, учившихся за счет Короны, остальные должны были отрабатывать только год, и чаще всего – с правом выбора места отработки. Споры и ругань не утихали.

– Чур, я иду в главное управление Тайного сыска! – орал Кристофер.

– С чего бы? – Эндрю аж кулаком по столу двинул, – туда пойду работать я! Я лучший!!

– Уймитесь, – величественно бросила Сью, – папа говорил, комиссия сама решает. Выбор – замануха для наивных. Так что как они там решат, так и будет. Вызывают тоже по алфавиту.

Мое прозвище – Летучка, распорядитель комиссии выкликнул где-то в середине списка:

– Летучка, Доротея!

Я одернула парадное платье (и единственное в моем гардеробе) и вошла.

За длинным столом сидели солидные господа и дамы. Все в магистерских мантиях.

– Летучка, Доротея, – рекомендовал меня ректор, сверяясь с бумагами, – квалифицирована на звание мастера артефакторики. За время обучения показала...

Ректор читал мою характеристику, комиссия кивала, пока он не сообщил: – ...Получила два патента..

– Минутку! – встрепенулся председатель, схватив щегольской бювар из страусиной кожи и зашелестев бумагами, – это, случайно, не те, что поставлены на работу Тайного Сыска?!

– Именно, – ректор гордо кивнул, – при этом, мизи Доротея все время обучения работает в библиотеке, являясь ответственным и эффективным ее сотрудником. Характеристика от метрессы Гадес прилагается!

– Как интересно, – одна из дам протянула руку. Прочитав, пожевала губами, но согласилась, – действительно, отличный отзыв!

Выйдя в коридор, выдохнула и прислонилась к дверям. Толпа подалась вперед:

– Ну как?!!

Я еще раз вздохнула и потерла ладонями лицо:

– Уф... еле выдержала.

– Так куда?!!

– Третий отдел Тайного.

– Ооооо!!!

Слитный вздох стал мне ответом. Больше ничего не говоря, двинулась прочь и, уже вдогонку, услышала:

– Так не честно!!!

Впрочем, я все равно не собираюсь тратить время и силы на разборки. Сейчас зайду в библиотеку, сообщить результат и попрощаться, потом соберу вещи, а вечером будет выпускной бал. Точнее, даже не бал, а просто вечеринка. Последняя возможность для беспечного веселья. Завтра мы разъедемся, кто куда. В принципе, большую часть вещей я уже перетащила в свою пещеру. Осталось только самое необходимое в данный момент, помещающееся в небольшой дорожный сундук. Такие есть у всех, так что...

Инструменты, книги и запасы магических материалов спрятаны давно в пещере. Так же, как записи, разработки и прочие архивы. Теперь, узнав о моих достижениях, кое-кто может ими заинтересоваться.

Не думаю, что сильно задержусь на празднике: меня послезавтра уже ждут на новом месте работы. Скорее всего, дождусь первых признаков опьянения сокурсников и уйду.

Так я и сделала.

А на следующий день собрала последние вещи, сдала кастелянше ключи от комнаты и демонстративно отправилась на вокзал.

Академия располагалась на окраине Дью-Торка, второго по величине города, после столицы. Империя Терра, названная так по имени древнейшего на тот момент города, ставшего ее столицей, была пронизана железными и прочими видами дорог. Можно было поехать по прекрасной бетонной дороге на личном или наемном мобиле, поплыть на речном пароходе, или потратиться на билет на дирижабле. Либо не выпендриваться и воспользоваться железной дорогой. Пассажирский билет второго класса был мне вполне по средствам. Поезд отходил через сорок минут. Я купила в дорогу еды и напитков, сдала сундук в багаж и спокойно прошла в купе.

– Добрый день, – поздоровалась с пожилой дамой, занявшей место у дверей и уже доставшей вязание.

– Добрый, милочка, – она добродушно улыбнулась, – в столицу?

– Да.

– Домой, к родителям?

– Нет, на новое место работы.

– О! Повезло!

– Надеюсь. Во всяком случае, приложу все старания.

Старушка довольно улыбнулась и занялась вязанием.

Вскоре в купе подсели еще одна пара, по виду – торговцы средней руки, и еще два ничем не примечательных мэтра. После протяжного гудка поезд вздрогнул и двинулся, постепенно набирая ход. Я читала толстый том по новейшим открытиям в магии – совместный подарок от Гадес и Молли.

Поезд прибыл на центральный вокзал к вечеру. Я получила багаж и на извозчике (таковые еще встречались в Терре, развозя тех, кому мобиль не по карману) поехала в Иствик – пригород Терры, где было легко найти недорогое жилье. Да и до главной резиденции Тайного Сыска недалеко, только перейти через мост.

Поселилась я по рекомендации метрессы Гадес в трехэтажном доходном особняке на улице Фонарщиков, на втором этаже, в двухкомнатной квартирке с террасой, выходящей в крошечный садик. Хозяйка, метресса Редли, была давней приятельницей библиотекарши. По этой же причине я получила хорошую скидку и подробный рассказ, где что и почем можно купить в этом районе.

Наскоро устроившись, я собрала все документы в коленкоровую папку и направилась на площадь Диодора Великого, в Тайный Сыск. В главном холле стояла длинная стойка, вроде тех, что делают в гостиницах, за которой сидел добрый десяток служащих. К ближайшему свободному я и подошла:

– Добрый день, мэтр. Меня направили от Академии магии, – и протянула документы.

Клерк бегло просмотрел их и выписал мне пропуск:

– Первый этаж, кабинет пятнадцать. В те двери, прямо по коридору. А там вам подскажут.

Это оказался отдел кадров. Там я заполнила несколько бумаг, и вот служащий ведет меня на будущее место работы. Поднявшись на третий этаж, он прошел по коридору, коротко постучал и толкнул одну из безликих дверей, оснащенных только непонятным кодом из букв и цифр.

– Всем привет! – возгласил он, – а я вам пополнение привел!

Я тем временем осматривалась. Просторная комната, окна с плотными темно-зелеными шторами, столы, стулья, шкафы. На стене – обязательный портрет императора. Возле двери – небольшое зеркало и деревянная вешалка, на которой висит одинокая зимняя шапка. За одним из столов сидел мужчина и печатал на потрепанной пишущей машинке. Второй стоял у окна с бумагами в руках.

– А шефа на ковер вызвали! – радостно сообщил тот, что стоял.

– Это ваши проблемы, сами разбирайтесь, у меня дел полно.

– Э, нет-нет! Без шефа ничего не выйдет! Сами ввели правила, теперь сами и работайте, – он повернул ко мне ближайший стул, театрально выхватил платок и обмахнул, – присаживайтесь, мизи!

Кадровик вынужденно сел поблизости.

Впрочем, ждать пришлось недолго, всего минут пять. Дверь со стуком распахнулась, и в кабинет стремительно вошел Смайт и еще один мужчина.

– А я вам пополнение привел! – среагировал первым кадровик.

Тут Смайт увидел меня и улыбнулся:

– Наконец-то! Все, Том, шуруй в свой пыльный клоповник, дальше я сам разберусь!

Кадровик сделал вид, что обиделся, и ушел.

– Господа, – Смайт встал рядом со мной, – разрешите представить вам нашего штатного артефактора, мизи Доротею!

– Очень приятно, мизи Доротея, – вошедший со Смайтом улыбался, – а… фамилия?

– У меня нет фамилии, – подчеркнуто нейтральным тоном, – только приютское прозвище, Летучка. Это может вызвать какие-то проблемы?

– Никаких проблем! Ричард Нейман, – высокий встал, щелкнул каблуками и поклонился по-военному, – можно просто Дик, следователь.

– Натан Партер, Нат, следователь,

– Энтони Ламберт, Тони, эксперт-криминалист и фотограф – сидевший за печатной машинкой тоже встал и поклонился.

– Очень приятно, – я чуть расслабилась и улыбнулась, – можете звать меня Дорри.

– А где Аттил? – Смайт оглядел кабинет.

– Опоздал, сказал, что еще не завтракал, и свалил в столовую, – наябедничал Тони, – кстати, отчет по обыску магазина мне так и не отдал!

– Бл… – Смайт прикусил язык и покосился в мою сторону, – прошу прощения, мизи. У нас есть еще один следователь, Аттил Дерье, который, как видите, отсутствует. Позже вы с ним тоже познакомитесь. Должен предупредить, человек он… сложный.

Посмотрев на лица остальных, я кивнула:

– Понимаю. Разберемся.

– Ладно, – Смайт встал и повел меня к столу у окна, дальше всех от дверей, – вот ваше рабочее место. Допуск в лаборатории и мастерские я вам сейчас выпишу и принесу, а пока устраивайтесь. Ребята, присмотрите!

– Так точно, шеф! – Дик вытянулся во фрунт и отдал честь.

Смайт вышел. Ламберт встал и осмотрел мой стол:

– Так… перья, карандаши и прочая фигня… Нат, у нас это где-то было! Ищи!

– А чего искать-то, – Партер встал и открыл один из шкафов, – я с запасом взял, еще на той неделе.

Они споро снабдили мой стол всем необходимым. Повисла пауза.

– Может, чаю?

– С удовольствием!

Нашелся неплохой чай, печенье и даже конфеты. В свою очередь, я достала из сумки и добавила сушеные ягоды. Мужчины явно обрадовались такому лакомству. За перекусом все расслабились и принялись рассказывать мне, кто, что, почему и как в следственном отделении и Сыске вообще. Заодно просветили меня по поводу отсутствовавшего коллеги. Мдя… Аттил Дерье оказался внуком Брайта Дерье, долгие полвека служившего главой Тайного Сыска, а потом решившего выдвинуть на свое место молодого заместителя, а самому уйти на более спокойную работу, начальником архивов. Аттил, лентяй и лакомка, оказался весьма неприятной личностью. Ох, чувствую, и нахлебаюсь я с ним проблем! Ну, ладно…

Мы сидели, допивая по второй кружке чая, когда дверь открылась, и вошел толстый обрюзгший мужик. В одной руке он держал бумажный пакет, во второй – надкусанный пончик со взбитыми сливками. Внешность у Аттила была… неприятной. Остальные – подтянутые, опрятные, в чистой аккуратной одежде и вычищенных ботинках. А у этого – пятна на сюртуке и рубашке, обтягивающей жирное пузо, на губах – сливки. Кудрявая башка с намечающейся лысиной, водянисто-голубые глазки, такие блеклые и мутные, что хочется плюнуть и протереть. Нос картошкой, пухлые щеки. На физиономии выражение высокомерно-брезгливое. Ладно, и не таких обламывали. Приютским не привыкать.

– Атт, у нас пополнение, – сообщил Натан, – мизи Доротея будет у нас штатным магом-артефактором. Шеф пошел пропуска оформлять. Вернется – прибьет тебя за отчет по магазину.

– Артефактором? – он оглядел меня чуть масляным взглядом.

В ответ я кивнула и зажгла на ладони небольшой файербол:

– Доротея Летучка, мастер артефакторики.

Подбросила его, как мячик, прихлопнула второй рукой и мило улыбнулась:

– Очень приятно.

Дерье отпрянул:

– Э… и мне… отчет, да!

Ринулся к своему столу и закопался в наваленные на нем бумаги. Пакет и недоеденный пончик он бросил тут же.

Остальные переглянулись и с вздохами кивнули:

– Ну, вот как всегда!

Я обвела взглядом аккуратные столы остальных коллег и вздохнула:

– Это везде так, уж поверьте.

Дерье старательно что-то писал, мы пили чай, обсуждая необходимые в работе следователей артефакты. Когда они узнали, что именно я создала те два новых, уважения ко мне ощутимо прибавилось.

– А вы можете придумать что-то, – Тони развернул конфету, – чтобы на месте преступления отгораживало какой-то периметр? Чтобы не видно, не слышно и не пролезть. Обычно зевак сдерживают участковые бобы[1], но не всегда это возможно. Особенно журналисты и мальчишки бывают пронырливы.

– Надо подумать, – я кивнула, тут же переходя в рабочий режим, – вполне возможно. Если взять за основу обычный щит…

– И мне! – тут же отозвался Атт.

– Тебе-то зачем? – хором отозвались остальные.

– А если я, того… буду задерживать преступника?

– Не вижу связи и логики, – фыркнул Нат.

Я заметила, что этого Аттила коллеги не любят и не уважают. Наверно, есть за что.

– Ну, я его этим щитом, вокруг, и вуаля, задержан!

– Ты ду… – Ричард прикусил язык, оглянувшись на меня.

Я рассмеялась:

– Все в порядке, мы, приютские, еще и не такие слова знаем! Впрочем, если логические построения нашего коллеги далеки от совершенства, это не всегда значит, что он совсем уж ошибается. Вот только, мэтр Дерье не учел, что такой щит будет передвигаться вместе с преступником.

Следователи тоже засмеялись, явно представив эту картину:

– И ты огребешь от шефа не только за упущенного преступника, но и за утерю штатного снаряжения!

– А если щит будет неподвижным? – Атту очень не хотелось расставаться с такой интересной идеей.

– И что? Преступник будет сидеть в коконе, ты – рядом. А задержание – это когда в наручниках и в камере.

Дерье вздохнул.

– А если подождать подмогу?

– Кто надел наручники, тот и задержал. Подмога его и задержит, а не ты, – снисходительно бросил Нат.

– Вот блин!! – Дерье окончательно скис.

В кабинет вошел Смайт:

– Ваши пропуска, мизи. Сейчас пойдем, покажу вам все и познакомлю со всеми контактами. Дерье, если через час я не получу отчет, пойдешь патрулировать улицы. Я предупреждал.

До самого вечера начальник водил меня по зданию. Показал лаборатории, библиотеку, архив, столовую, спортивный корпус, отдел снабжения и прочее. Вернулась довольно поздно, усталая и с гудящей головой. Покормила Рыжика и улеглась спать. Завтра у меня начнется первый рабочий день и первое задание: щит для скрытия места преступления. Я уже примерно прикинула, что и как буду делать, так что особых проблем не должно возникнуть. А щитовые амулеты я еще подмастерьем клепала чуть ли не на коленке.

[1] Боб – прозвище полицейских, из-за шлемов, похожих на раздутые бобы с козырьком.

6. Зов полнолуния

Жизнь в столице дорога. Цены на продукты и бытовые мелочи на порядок выше, чем даже в Дью-Торке. Правда, жалование даже рядового мага-артефактора в Тайном Сыске не меньше, чем у среднего чиновника, либо крепкого предпринимателя. А если учесть, что к роскоши я не приучена, обхожусь малым, да и магия многое упрощает, то мне воистину повезло. Я экономила каждый грош, стараясь откладывать на будущую мастерскую как можно больше. Попутно нарабатывала опыт и связи. А работа в Тайном Сыске предполагает общение с прорвой народа. Вот и сейчас возвращалась из столовой в лабораторию. Аттил умудрился упустить мага-некроманта, резавшего бедняков на окраинах, так что потребовалось срочно создать поисковый артефакт на основе его крови (парни слегка пошумели, так что на месте преступления оказалась не только кровь жертвы, но и преступника). Краткий перекус позволила себе, пока в особом котелке медленно кипел эликсир для пропитки заготовки амулета.

В выходные, если получится, можно будет навестить пещеру, сложить в копилку еще немного золота и вообще, что-нибудь полезное сделать. Рыжик, опять же, погуляет на природе, травки пожует, за мышами поохотится. Скоро будет три месяца, как я работаю в Сыске. Лето идет на убыль, дело к осени. Отличная пора для сбора всяких даров дикой природы. Грибы, ягоды, орехи. Леса вокруг гор, где находится моя пещера, изобилуют ими. Наберу и посмотрю, как поступить: самой съесть зимой, или продать? Деньги тоже не помешают, а за белые эринги – деликатесные грибы, пахнущие корицей, на рынке дают по десять золотых за файн[1]! То, что там растут эринги – я уверена. В прошлом году наткнулась на долину, где собрала последние, уже переспевшие. Жаль, дело было к зиме, и сезон эринг прошел. Но в этом году – грех не собрать! Выходные дни для того и существуют.

Кстати, завтра пятница, день, когда будет мало работы. Впрочем, всегда есть шанс внезапного аврала. Но это ерунда, не впервой. В любом случае, артефакторы на вызов не едут, их задача – снабжение оперативников необходимыми магическими инструментами. Для этого я, используя свободные часы, с запасом наделала всего, что только может понадобиться. Амулеты щитовые и защитные, проявители магии, ядов, зелий и прикосновений, артефакты выявления крови, атакующие кристаллы на все виды стихий... все!

Кроме того, раз мой отдел сейчас ищет некроманта, я занялась разработкой выявителя темной и некротической энергии.

– Дорри! Подожди!

Я оглянулась. По коридору быстро шел Натан. Он поравнялся и перевел дух.

– Уф, – выдохнул, – Дорри, ты закончила работу?

– Сейчас сниму эликсир с огня, должен прокипятиться. А что?

– Шеф велел тебе ехать с нами.

– Зачем?!

– А кто его знает, – следователь пожал плечами, – может, для наработки опыта?

Пожав плечами, я дошла до лаборатории, поместила заготовки в стазис, собрала необходимые артефакты и поспешила в кабинет моей группы. Там уже собрались все. Тони собирал кофры с криминалистическим оборудованием, Дик и Натан осматривали и заряжали пистолеты. Смайт перебирал на своем столе бумаги.

– Атт, – он поднял голову, – где твое оружие?

Дерье, как раз в этот момент откусивший кусок бутерброда, вздрогнул и чуть не подавился. Торопливо проглотив, он полез в ящик стола.

– Здесь!

– Атт, – Натан шокированно распахнул глаза, – ты что, хранишь табельное не в сейфе, а в ящике?!

Я тихонько наблюдала: похоже, ребята таким образом показывали мне внутренний регламент. Огромное им за это спасибо.

– Атт, – в голосе шефа прозвучала угроза.

– Так я... того, утром переложил, сегодня!

Ричард шлепнул себя по лицу. Натан хихикнул. Тони покачал головой и защелкнул последний замочек. Смайт отложил документы и поднялся:

– По коням! – хлопнул ладонью по карману, где явно лежал пистолет, – Дорри, ты с Тони, никуда не лезешь и ни во что не вмешиваешься. Ясно?

– Разумеется, – кивнула с видом пай-девочки.

Мы выехали на большом мобиле, способном вместить до десяти человек. Два задних сидения могли быть отделены складной решеткой, превращаясь в клетку для перевозки преступников. Последняя сейчас в сложенном виде стояла вдоль задней стенки.

Путь группы лежал в Западный Уэст – рабочий пригород, где жили работники пяти огромных мануфактур, дымивших трубами и градирнями над мешаниной домиков разной степени ветхости и мрачных доходных домов разной этажности.

– Дорри, а ты когда-нибудь бывала тут? – негромко поинтересовался Нат.

Я покачала головой:

– Нет. Я вообще, в столице была пару раз за всю жизнь, не дальше центрального вокзала и пары ближайших улиц.

– А, – следователь кивнул, – просто тут есть несколько больших приютов, я подумал, что ты отсюда.

– Нет, – я улыбнулась, – я из Дейдена. Это на северо-востоке страны, маленький городок на Лурре. Большой город впервые рассмотрела, когда поехала учиться в Академию.

– И как тебе?

– Шумно, людно, суетливо, – я поморщилась, – все торопятся и мечтают о быстрой выгоде. Наверно, с точки зрения столичного жителя наш Дейден покажется сонным болотом, но мне нравится, что половину жителей я знаю лично.

Нашу тихую беседу прервало громкое фырканье Атта:

– Провинциальная барышня, – он посмотрел свысока.

– Атти, – я тоже смерила его взглядом, – зависть, вообще-то, смертный грех.

– Чему это я позавидовал?!

– Тебе лучше знать. Может быть, тому, что я провела счастливое детство среди чистой природы, может, тому, что с блеском закончила Академию, а может, тому, что я барышня?

Группа грохнула смехом, даже Смайт тихо посмеялся. Нат показал мне большие пальцы вверх, обеими руками. Это хорошо, если я смогу стать в группе «своим парнем». Меньше шанс, что начнутся всякие романтические глупости. Это просто выдумки, что приютская девушка может счастливо выйти замуж за богатого мужчину. Выдумки жалких писак, клепающих популярное чтиво в дешевых обложках.

Любовь любовью, а в наш прагматичный век мужчины смотрят на размер приданого и статус семьи, а не на сладкую мордашку или точеную фигурку.

– Эх, сегодня пятница! – Тони с наслаждением потянулся, – Долли собиралась испечь пирог с грибами! А завтра всей семьей пойдем в цирк! Давно обещал своим.

– А мы с мамой хотели пойти в Центральный парк, погулять и послушать оркестр, – Натан вздохнул, – хорошо, что в эти выходные дежурит группа Гамильтона.

Не успели мы обсудить данное обстоятельство, как из бокового проезда шириной с ручную тележку, обычного в рабочем районе, выбежала женщина в разорванной и окровавленной одежде.

– Стоп!!! – рявкнул Смайт шоферу.

Тот нажал на тормоза. Ребята начали выскакивать прямо на ходу. Женщина бросилась к нам:

– Мой Том! Он его убьет!! Помогите!!

Следователи выхватили оружие и ринулись в проход.

– Метресса, вы ранены, – достала аптечку и подхватила пострадавшую под руку, - позвольте, я вас осмотрю.

Тони достал складную скамейку. Я скастовала общее диагностическое заклятие.

– Ну как? – негромко спросил криминалист.

– Испуг, несколько легких порезов, в основном сильные ушибы, но кровь не ее.

В переулке послышался грохот огнестрела.

– Том, мой Том, – она разрыдалась.

– Успокойтесь, там опытные бойцы. Вы можете нам рассказать, что произошло? – достала блокнот и вечное перо.

– Мы вышли с сыном на рынок, – всхлипнув, женщина взяла все-таки себя в руки и начала рассказ, – Том, он у нас средний, ему восемь, вызвался помочь с покупками. Мы дошли до этого проезда, когда оттуда выскочили двое и схватили Тома.

Она снова зарыдала.

– Можете их описать? – протянула стандартный фиал успокоительного.

Глотнув лекарства, женщина судорожно кивнула:

– Один тощий и длинный, черный балахон висит, как на вешалке, второй огромный, лохматый, в шкуре! Тощий хоть и высокий, но ниже того. А тот... как зверь! И глаза желтые, светятся. Я закричала и схватила Тома за руку, потянула на себя. Вы не смотрите, что ростом не вышла, я с юности на фабрике работаю, каких только тяжестей не таскала! Мальчик мне помог, укусил громилу за руку. Тот зарычал, попытался перехватить Тома за шкирку. Я увидела, что у одного прохода палка валяется, схватила и начала бить громилу. А палка оказалась с гвоздями... пока мы дрались, тощий уже сам Тома схватил, а громила меня отбросил... там куча щебня была... Том кричит, чтоб я на помощь звала... я и побежала, а тут вы.

Она снова тихо заплакала.

В переулке стихла стрельба. Тони начал улыбаться, а меня вдруг резануло чувством опасности. Магической опасности. Я сделала жест «внимание» и активировала все защитные амулеты, которые у меня были.

Тони вытащил из кармана пистолет и насторожился. Надо же, не думала, что у криминалистов тоже есть оружие. Это была последняя связная мысль, потому что из проулка выскочили двое. Один, долговязый, в драном балахоне, хромал, зажимая ладонью окровавленное плечо. Второй, больше похожий на волколака со страниц бестиария, подволакивал ногу. Я, не раздумывая, запулила в них самыми мощными файерболами с обеих рук, какие только смогла создать. Тони поддержал меня пистолетными выстрелами. Оборотень взвыл, схватил напарника на плечо и звериным прыжком бросился наутек. Под шипение огня и свист пуль он промчался до ближайшей подворотни, когда из проулка выскочила наша группа. Они мгновенно сориентировались в ситуации и поддержали нас, но в подворотне полыхнула характерная вспышка портала, и мы их...

– Упустили! – Атилл.

– Портал, – я спешно выхватила из кармана определитель, – подхватим векторы...

– Давай! – эксперт поспешил со своим кофром, – у меня есть еще один, Рейнольса.

– Работаем параллельно, каждая секунда дорога!

Остальная группа занялась пострадавшими. Пацана спасли, но у него была сломана рука, множество ушибов и рваных ран. Оба были в шоке. Шеф кратко приказал:

– Нат, сходи в дом пострадавших, сообщи. Дик, обойди все дома в проулке, опроси, может, кто-то что-то видел. Атт, со мной. Тони, осмотри место боя, может, найдешь улику? Дорри, вы с шофером отвезите пострадавших в госпиталь, он знает, что и как делать.

– Есть! – все разбежались выполнять задания.

Я сунула Тони свой определитель, кратко показав, как пользоваться. Потом завела в салон мобиля пострадавших, аккуратно устроила мальчика на одном из передних сидений и тщательно пристегнула особым ремнем:

– Он позволит тебе расслабиться, когда погоним. В мобиле, бывает, трясет.

Рядом уселась его мать, все еще вздрагивающая и всхлипывающая.

– Не беспокойтесь, вашей семье все сообщат. Все будет в порядке.

Я пристегнула еще и ее и приказала шоферу:

– Гони.

Тот кивнул и стартанул так, что шины протестующе взвизгнули. В госпиталь Святой Бригиты мы приехали через сорок минут. Там шофер помог мне оформить бумаги на пострадавших, и мы вернулись к группе на место происшествия. На прежнем месте одиноко и грустно стоял Аттил:

– Все разошлись, а меня шеф оставил вас караулить. Сказал, что все, как закончат, сюда тоже придут.

– Часовой – это тоже важно. Место схватки осмотрели?

– А как же. Тони там каждый камешек обследовал.

В контору вернулись только к вечеру. На этот раз совещание было кратким и деловым, только подвести итоги.

– Что по соседям?

– Проулок заброшенный, жилой дом только один, остальные пустуют или используются как склады. В жилом доме была только старушка, мать хозяина. Вся семья на работе, трудятся в магазинах, или на мануфактурах. Старуха сказала, что пострадавших видела часто, они регулярно ходят в одни и те же магазины. Момент нападения не видела, только выглянула на крики. Видела, как мать отбивала у верзилы сына. Действительно, со всей силы палкой лупила. Палка в вещдоках, вся в крови. Но поиск по крови не получился.

– Ритуал отсечения плоти? – вставила я.

– Скорее всего, – шеф благосклонно кивнул.

– Тощий точно маг, – я с сомнением потерла щеку, – оборотень – это тоже понятно. Но... я не уверена, но мне кажется, мальчик – маг. Его мать – возможно, но... слабее, что ли? А есть ли вероятность, что именно это – критерий нападения?

– Считаешь? – Дик и Нат подобрались.

– Первый закон ритуалистики: «все вещи в ритуале должны носить изначальный запас магии, пустота резонировать не может». Другие жертвы проверяли на магию?

– Нат! – шеф посмотрел на подчиненного, и тот кивнул:

– Проверю.

– Что-то еще?

– Ритуал. Надо поискать, какой ритуал требует принесения в жертву детей. Нам о таких в Академии, разумеется, подробно не рассказывали, но на истории магии упоминали регулярно, как страшилку.

– Я выпишу тебе пропуск в закрытые секции архивов и библиотеки. Но приступишь в понедельник, на свежую голову.

– Есть.

– Ладно, всем отдыхать. До понедельника!

Выходные я провела возле пещеры, собирая грибы. Всего получилось около пятнадцати килограммов эринги. Часть я аккуратно разрезала и поставила сушить. Артефактную сушилку сделала, еще готовясь к поступлению в Академию и собирая припасы. А остальное – почти десять килограммов, отнесла знакомому скупщику из деликатесной конторы. Тот не скупился (а как иначе, с магом, да еще, которая регулярно поставляет ему всякие редкости!), так что в тайнике пещеры осел еще один увесистый кошелек с золотом.

А в понедельник зашла в отдел, подхватила со своего стола прямоугольнички разрешений и направилась искать. Вышла из архива только вечером.

– Что-то нашла? – Аттил, как всегда, ел, когда я вошла в кабинет.

Отобрала у него бутерброд и взмахом руки вскипятила чайник:

– Поделись с трудягами, лентяй!

– Эй! – обжора вскинулся, но тут же сдулся, потому что в кабинет зашел шеф.

– Нашла?

– Да! – я отставила кружку и протянула начальнику папку с выписками, – вот, тут все.

– Ты что, не обедала?

– Не-а. В таких местах, как библиотека или архив, я часто забываю обо всем. А там оказалось немало интересного, – села за стол и вернулась к еде.

Под взглядом шефа Атт вздохнул, но вытащил из ящика и положил передо мной пакет с пончиками.

– Шпашибо, – я усиленно жевала.

Шеф читал, за его плечами встали Натан с Ричардом. Тони был в лаборатории, работал с образцами, отыскивая хоть что-то по своей части. Аттил попытался пристроиться сбоку к читающей группе, но быстро потерял интерес и вернулся на место.

– Вот оно как, – когда материалы были прочитаны, задумчиво протянул шеф.

– Исследования ушедших волшебных народов всегда были в тренде, – добавила. Приглушив голод, я откинулась на стуле, сложив руки на столе, – хотя и строго контролировались властями. Все дело в вышедшем пятьдесят лет назад законе «о свободе науки и искусства». Благодаря ему охотники за следами эльфов, дроу и прочих волшебных рас получили индульгенцию на поиски. Как и всякие экспериментаторы от науки и магии. Каков шанс, что эта парочка – такие же?

– Логично, – Ричард задумчиво кивнул, – я слышал, что в магическом сообществе все чаще ведутся разговоры о том, что человеческая магия достигла своих границ и для дальнейшего развития нам требуется обратиться к иным народам. Что люди совершенно зря вытеснили их из нашего мира.

– Черный рынок процветает, – задумчиво добавила, – нас в приюте очень крепко предупреждали, что и как делать нельзя, чтобы не попасть на крючок Ночной Гильдии. Сироты беззащитны, твори с нами, что хочешь.

– Серьезно?

– Сама лично, сколько раз проскакивала мимо всяких подозрительных типов по пути в школу или ковен, предлагавших конфеты, кукол или еще что завлекательное! Регулярно. И это всего лишь небольшой городок, где все всех знают, а на каждый чих со всех сторон раздаются пожелания здоровья! Про большие города я и вовсе молчу. Мастер в ковене тоже рассказывал, как избегать таких неприятностей – юные маги в Гильдии еще больше ценятся, чем просто люди. Иной раз лично провожал меня с занятий. Так вот, насчет черного рынка: ходили слухи, что там можно достать все, что угодно. Даже трактаты дроу, или эльфийские свитки. Может, тот тощий вот также достал подобное чтиво и теперь экспериментирует? Сомневаюсь, что такое можно купить в обычном магазине.

– Логично, – Натан посмурнел, – шеф, нам тут еще доморощенных некромантов не хватало!.

– Думаешь, еще один некрос резвится?

– Очень похоже. Я тоже в Академии об этом слышал, – Дик достал пистолет и принялся его чистить, – вся некромантия эльфов замешана на ритуалах с жертвоприношениями. Дроу тоже любили кого-нибудь распротрошить на алтаре. И чаще всего они похищали для этого маленьких детей. Нас предупреждали о ложном ощущении всемогущества. Это хуже наркотиков. Первые войны с иными расами чаще всего начинались, как рейды отмщения. Теория освобождения жизненного пространства появилась много позже.

– Что-то в последнее время некромантов развелось, – проговорил Натан. Он тоже достал свой шестизарядный «Гроуг» и принялся разбирать.

Я задумчиво посмотрела на календарь. Что-то такое вспоминалось, услышанное краем уха, давно... где-то... кажется, в Академии.

– Шестой месяц... полная луна через три дня... Ди-ик?!.

Следователь тоже посмотрел на календарь и глубоко задумался.

– Скоро праздник Бледной Луны. Поминовение ушедших, – невпопад добавил Атт, – мы поедем в мэнор, к семейному кладбищу.

– Бл.... – протянул Дик, – Дорри, помнишь, нам на первом курсе рассказывали, на истории магии, основные легенды дроу?! «Поход Альриэля», «Песнь ветров и звезд»?!

– Бл... – я задохнулась от ужаса и вскочила, – «трижды по три чистых жертвы, трижды по три юных жизни»! Помнишь?!

– Вы о чем? – даже если шеф был шокирован моей лексикой, заострять на этом внимания не стал.

– До нас дошли легенды иных народов в полном объеме, благодаря первым контактам, – пояснил Ричард, – магам они полезны настолько, что их до сих пор изучают во время обучения. В них рассказываются постулаты магии, основные магические принципы и законы. А еще, там представлены сказания про легендарных героев и магов древности. И есть там такой персонаж, почитаемый иными народами наравне с богами – Альриэль. Сын эльфийского короля и принцессы дроу, маг глобального уровня. Иные считали, что именно он создал и заселил этот мир. Есть мнение, что он не умер, а ушел в другие миры, дальше их создавать и заселять. Но может вернуться, если потомки его позовут особым ритуалом. Тем самым, с девятью юными магами на жертвеннике.

– Вот зачем он пытался похитить мальчишку!

– Тот долговязый – потомок эльфов? Это возможно?

– Теоретически. Есть сведения, что первые магические рода для усиления магии роднились с иными. Но это было так давно, что точных данных не найти, только семейные предания.

– А зачем его звать? – Атт вытер лицо салфеткой и теперь сыто отдувался, крутя головой то на нас с Диком, то на начальство.

– Думают, что получат от Альриэля могущество, силу и власть. Ну, или, чего там обычно желают? Груды золота, гарем красоток и вечную молодость.

– А это не так?

– Думаю, нет. Даже если в жилах магов и текут капли эльфийской крови, ее слишком мало. Сколько веков прошло?! Они мыслят как стопроцентные люди. А ритуал создавали стопроцентные эльфы! У них мышление и система ценностей совсем другая. Я уже молчу про древнее существо уровня демиурга. Это... как пытаться управлять дирижаблем, используя вместо инструкции детскую песенку «Вот летит кораблик»!

Мы фыркнули на его сравнение, но сразу посерьезнели. Смайт выглядел все мрачнее.

– Значит, если он, или они, – нельзя исключать, что не только один некромант смотрит на календарь, – решил провести ритуал вызова легендарного героя, надеясь на бонусы...

– Значит, будут еще попытки похищений. И будут искать вот таких, скрытых магов, из простого народа. Их никто не учитывает и не защищает.

– Я к начальству, – Смайт взял папку и поднялся, – Дорри, поработай над детектором некромантии и наделай амулетов выявления скрытых магов, сколько успеешь.

– Есть! – я подхватилась и поспешила в мастерскую.

Через три дня мы узнали, что уличные ищейки взяли след некроманта. Меня снова взяли с собой.

Ехать пришлось за город. Поместье «Лютая гора» некогда принадлежало вымороченому роду, перешло под патронаж короны, но новых владельцев не нашлось – уж больно оно было запущенным и мрачным. Я поежилась, стоило нам подъехать поближе.

– Страшно? – с мнимой участливостью спросил Атт.

– Аура тут тяжелая, – снова передернула плечами, – в самый раз для некромантов.

– Не удивительно. Последний из владельцев закончил свои дни на плахе, обвиненный в растлении несовершеннолетних и человеческих жертвоприношениях, – сообщил Натан.

– Ого.

Вслед за нами подъехало еще несколько больших мобилей, из которых высыпали бойцы сыска, участвующие в захвате преступников.

– Все готовы? Оружие? Амулеты?

Все кивнули.

– Оцепление выходит на позиции первыми. Как только круг замкнется, мы начинаем. Гасить все, что движется, но без необходимости не убивать. Нам еще выяснять все связи этих красавцев.

– Принято!

Смайт дождался сигнала, что все на местах, и начал операцию. Впереди шли два бойца с щитами в руках, по бокам нас поддерживали люди с винтовками, в защитной амуниции.

От былой роскоши в поместье остались только груды кирпичей на месте хозяйственных построек, да полуразрушенный главный дом. Судя по косвенным признакам и указателям, нам предстояло проникнуть в подвал.

Один боец ломиком поддел железную дверь бокового прохода и рывком открыл, отскочив со сноровкой, выдающей упорные тренировки. В ту же секунду щитоносцы проникли внутрь. За ними – остальные. Нас с Тони оставили пока на улице.

– Если что, подпали беглецам хвосты, – на прощание посоветовал Натан, ныряя проход за шефом.

– Обязательно, – я улыбнулась и зажгла пробный огонек, – удачи, парни!

Он махнул рукой, исчезая в темноте.

Несколько минут ничего не происходило, а потом раздался грохот выстрелов, усиленный и искаженный эхом, и из прохода выскочил… скрюченный маленький человечек, ростом немногим выше меня, в обносках, закопченный и грязный.

Я не растерялась и кинула в него парализующий артефакт. Тот вякнул и рухнул на землю, кося на нас с ненавистью и страхом.

– Молодец, – Тони показал большой палец, – за каждого задержанного премия полагается, и запись в личном деле. Я раньше не слышал о таких артефактах. Новое?

– Это пробный образец, только вчера вечером закончила, думала проверить на полигоне с добровольцами, а тут операция удачно подвернулась.

– Здорово! А еще одного у тебя, случаем, не найдется?

– Увы, – я развела руками.

Мы посмеялись. Человечек попытался елозить, но безуспешно. По-змеиному зашипев, он затих. Я приготовила остальные артефакты. Пусть парализатора не осталось, у меня найдется еще, чем удивить преступников. Только больше никто не выскочил, а через несколько минут бойцы начали выводить задержанных. Впереди шел сам шеф.

– Ого! – он пнул «крысеныша», – это что тут у нас?

– Выскочил из подвала, как только началась стрельба.

– Чем это вы его? – он еще раз пнул задержанного.

– Пробный образец парализатора, – я указала пальцем на артефакт, прикрепленный к груди лежащего, – вчера вечером закончила только, хотела попросить об испытаниях, а тут вызов! Ну, я и прихватила.

– Отлично вышло! Задержание запишем, как испытание на полигоне. А как убрать воздействие?

Я показала браслет на руке:

– Только отсюда, введя определенный код. Так что силой открыть, или украсть браслет с пультом не выйдет. Он привязывается к хозяину, и в чужих руках тоже работать не будет. Но зато к браслету можно подключить до десяти таких парализаторов.

Шеф кивнул:

– Отлично! Быть тебе еще с патентом!

– Спасибо, шеф! Надеюсь, они не успели ничего… такого?

– Нет, слава богам! Но, там, в каморке, двое мальчишек заперты. Дорри, разберешься с ними? Кажется, на первый взгляд, здоровы, но мало ли что?

– Сделаю.

– Тони, тоже иди, там тебе работать и работать. Нат, проводи их.

– Есть!

Мы спустились в подвал. Грязно, темно, много закоулков. Натан показал нам место схватки, где преступники, видимо, жили. Большое помещение, в дальнем углу топчаны из старых досок с тряпьем, грубый длинный стол и лавки, вдоль стены – стеллажи с вещами. Вход в каморку был дальше, возле закутка с вонючим ведром для определенных целей. Я покачала головой и активировала магический светильник.

– Мальчишек явно избили и не кормили, – доложила я начальству через полчаса, – но в целом они здоровы.

– Похоже, их действительно готовили на жертвенник, – в полголоса добавил Дик.

– Плохо то, что самого места ритуала мы не нашли.

– Дальше в подвале есть еще помещения, как минимум, половина из них подойдут для ритуала. Видимо, им не повезло задержаться со сбором подходящих жертв, и мы их прищучили.

Я кивнула. Аттил поинтересовался:

– Шеф, а нам за это премия будет?

– Тебе-то за что?

– Я помогал!

Все засмеялись. Дерье поскучнел:

– Ну, хотя бы не испортил ничего…

Смех стал громче.

– Ну… хотя бы… – он совсем скуксился.

– Посмотрим, что дадут допросы.

В допросах я, правда, не участвовала: шеф запустил процесс патентования парализатора, для испытаний велев снабдить ими всю группу, так что пришлось плотно зависнуть в мастерских на две недели.

– Хочешь почитать протоколы допросов? – Аттил ласково протягивал мне толстую папку.

– Что-то ты слишком добрый, – я подозрительно уставилась на толстяка, – небось, думаешь, я в обморок упаду от этого?

– Что, не упадешь?

– Маги в Академии, между прочим, проходят стандартный курс целительства. Анатомичка, морги, практика в больницах и даже участие в операциях. Так что ничем ты меня не удивишь, девочка моя!

Дик с Натом захохотали, а Атт надулся.

– Ребята, я закончила с партией парализаторов, теперь нужно привязать их к вам. Кто пойдет первым?

– Я! – Атт вскочил.

– Нет, – в кабинет вошел Смайт, – пойду я и Ричард. Потом – Нат и Тони. Последним пойдешь ты, если успеешь к нашему возвращению подготовить отчет. – И внезапно рявкнул, – который, черт возьми, я жду уже неделю!!

– Ой… – Атт аж пригнулся, – я мигом, он почти готов!

Протоколы я потом посмотрела, когда выдалась свободная минутка. Расчет Аттила был верен: без должной подготовки читать такое было невозможно. Помимо долговязого мага и оборотня, в банду входили еще двое бандитов, сбежавших с каторги и чудом (точнее, магией) не попавшихся, и тот самый карлик, которого я поймала на парализатор. Были похищения детей и молодых девушек, убийства, пытки и изнасилования. Бандиты хотели провести в первое полнолуние после праздника Бледной Луны ритуал, дарующий невероятное могущество. Мы успели практически в последний момент.

– Луна! Полная луна! – маг дергался в кандалах, – вы не понимаете!! Это такая мощь!! Сила!! Бесконечность!! Всего семь жертв! Что такое семь жертв ради бесконечности?!.

– Мерзость, – я закрыла допросные листы и вернула на стол шефа.

– Да, верно. Мерзость, – Смайт кивнул.

Книгу, в которой маг нашел пресловутый ритуал, конфисковали. Древняя, даже не на пергаменте, а на коже, написанная странными бурыми чернилами. Язык – дроуген, известный магам еще с тех времен и бережно передающийся от мастеров к неофитам. Знаем его и мы с Диком. Правда, переводить на нормальный человеческий мы не стали, как Аттил ни просил. Только официально подтвердили то, что ритуал взят из нее. Книгу упаковали в специальный ящик, опечатали и убрали на склад вещдоков.

Теперь, после завершения расследования, банду ждет суд и казнь.

– Дорри, – Аттил смущенно ковырнул ногой паркет, – а как ты думаешь, полная луна действительно дает силы?

– Ерунда это, – фыркнула, – лучше читать умные книги и побольше тренироваться. Полезнее.

– Бабские сказки, – подтвердил Дик.

[1] Файн – аптечная мера веса, соответствует примерно 150 граммам. Применяется в фармакологии и в кулинарии, в разделе приготовления деликатесов.