Запечатанное в свиток (зарисовки)

[фанфик по Черному Клеверу] {Непростой Путь... Рыцаря?!} Глава 1.

Обещанный "сюрприз", возникший из-за первого апреля. В каждой шутке есть лишь доля шутки, не правда ли?)

Тык. Тык. Тык.

- Ай... ай... ай... - бормотал я, пытаясь разлепить глаза. - Ну еще пять… минут... ок... чего…

Реальность оказалась настолько нереалистичной, что я застыл.

Тык. Тык. Тык.

Тут я, наконец, сообразил, что какая-то фигня методично долбит меня по темечку.

- Да отвали ты! - заорал я, махнув рукой на головой - и с удивлением попал, что “фигней” оказалась жирная пернатая тушка. Черно-красная, с белым пузом, птица окатила меня возмущенным клекотом и отлетела в сторону.

Только чтобы вернуться с товарками.

Я бешено заозирался, прикрывая голову руками.

Я не в постели. Я стою. В одежде. Почему я стою в одежде?!

В смысле... почему я не лежу без одежды в своей кровати?!

И где я вообще, нахрен, стою?!

Яркий свет. Молодые голоса. Толпа студентов? Но я не помню такого амфитеатра у себя в универе... погоди, каком универе, я ж выпустился давно...

И что это за пижонский пиджак на мне? Лиловый...

Парни из клуба меня разыграть решили, что ли?..

Я с омерзением принялся рассматривать чужие шмотки на своем теле, но потом мое внимание привлек какой-то плоский и пожеванный кусок непонятно чего, напоминающий банан, который маячил перед глазами.

Я решительно ухватился за “фрукт”, рванул, и...

- Ай!

Да какого хрена?! У меня отродясь волосы не были длинными, и тем более - светлыми! Они мне что, парик с клеем присобачили?!

Вцепившись в чужую шевелюру и пытаясь ее отодрать вместе с верещащими пичугами, я начал всерьез сомневаться в собственном психическом здоровье.

- Как же я нервничаю, - произнес кто-то неподалеку, и я, о да, еще как нервно развернулся в ту сторону.

- Ай... да какого черта?! - выругался другой парень, которого тоже атаковало пернатое воинство.

Ох, я не один, сейчас мне объяснят, что за хренотень тут происхо…

- Печально известные птицы анчидори, - важно произнес третий.

Какой “чидори”? Что он несет?!

Только вот проблемой было то, что двое других его слушали на серьезных щах.

Да кто все эти клоуны?! Покажите мне виновника! Хотя бы одно знакомое лицо, уж я его...

Тут я расслышал продолжение фразы, и окончательно окосел.

- Чем слабее твоя магическая сила, тем больше их вокруг тебя, - с довольным выражением морды договорил парень, рядом с которым действительно увивался всего один дрозд. Или анчоус.

Я стащил с волос какую-то девичью ленточку, черную и с бантиком, после чего сдался и прямо с птицами на башке сел на землю. Которая оказалась вовсе не землей, а добротной плиткой.

Все. Надежды нет. Это надолго.

Ролевики... я попал к ролевикам.

Ну что, Серега? Говоришь, не берут тебя ни вискарь, ни Кровавая Мэри, а?

Я глухо застонал, вдруг ощутив всю тяжесть похмелья. Жутко хотелось пить, и в голове будто набат... а, нет, это опять птица стучится.

Вялый апперкот с левой отправил дятла на респ.

- Мелкие паразиты... эй! Глянь-ка на этого парня!

На меня?

Нет, не на меня.

Я безучастно перевел взгляд на "этого парня".

Высокий, черные волосы, странная одежка. Нет, не узнаю.

- Вокруг него ни одной птицы! - с придыханием заметил здоровяк, кошмарно переигрывая.

Ну конечно, на нем птиц нет, его не посыпали зернами... или чем вы там нас приправили...

Хоть бы не феромонами для дятлов, господи.

- Эй, - отреагировал еще один незнакомый мне ролевик, и я подивился оригинальности их прозвищ, - Это тот самый.

- Тот самый?

Я поборол желание заткнуть уши. Толкиенисты проклятые, профессора им глубоко в хоббита, мать их. Даже дятлы были лучше. Кто писал эти диалоги, сценарист Бесконечного Лета?

Но нужно слушать. Возможно, смогу понять, куда меня занесло и что это за постановка. Посижу, переведу дух... потом спрошу у кого дорогу к ближайшей станции метро...

Тут я слегка сбледнул с лица, вскочил и принялся с возрастающим отчаянием шариться по карманам.

Вердикт - дерьмо. Дерьмоооо...

Ни телефона, ни карточек, ни кошелька, ни прав! Ни-че-го!

Я стиснул зубы. Плевать на старую Мотороллу, плевать на бумажник, все равно я беден как церковная мышь на понтах.

Но вот если эти с*ки что-то сделали с мотоциклом...

- ... четырехлистник, реально? Во дела…

Что за ахинею они несут?

Выпрямившись, я решительно шагнул в сторону, намереваясь схватить ближайшего ролевика и вытрясти из него все говно вместе с тем, где искать мои вещи..

И тут раздался торжествующий смех.

Знаете, типичный такой. Когда самоуверенный и зацикленный на себе человек гогочет в полной гармонии с собой, абсолютно игнорируя атмосферу в коллективе. Потому что не хочет и не умеет ее читать… впрочем, как и читать в принципе.

Я медленно поднял взгляд.

- Один из нас станет Королем Магов! Это начало нашей легенды, Юно! Я покажу тебе, как я вырос за эти полгода!

Это звучало... знакомо.

А потом - и выглядело тоже. Потому что какой-то седой и невысокий крепыш, которого окружила целая стая дятлов, не выдержал их напора - и принялся носиться по площади, пытаясь стряхнуть настырных пичуг.

От того, насколько это было нелепо, я аж взоржал.

А потом обратил внимание на то, что ржут и все окружающие.

А ведь смешного-то в этом было не больше, чем в престарелом Петросяне, наступившем на банановую кожуру в десятый раз за час. Я резко заткнулся.

А потом белобрысый крепко так вмазался носом в перекачанного брюнета, в алкоголичке и с сигаретой в зубах, и косплеер вместе с птицами разлетелись в разные стороны.

- О-ох, наконец-то они улетели. Праастите, что врезался в вас... - заискивающе произнес мелкий.

Не узнать эту сцену было невозможно.

К этому моменту у меня уже начали возникать некоторые подозрения касательно того, что это обычный фестиваль ролевиков - слишком уж все было... реалистично. Никаких "мифических вундервафель" из говна и палок, никаких ребят на периферии, которые в подбухивают в обычной одежде, никаких камер и съемки...

Но в момент, когда брюнет схватил седого за череп... и приподнял в воздух… одной рукой... до меня, наконец, дошло.

- Е*аный ты каравай... - пробормотал я, медленно отступая в тень, под одну из арок.

Я не к ролевикам попал.

Я... попал.

***

Из прострации меня вывели выстрелы.

Вздрогнув, я прыгнул за колонну... но это оказался не выстрел, а всего лишь залп разноцветных фейерверков.

- Черт, - хрипло произнес здоровяк. После чего разжал ладонь, и протагонист аниме, в котором я, судя по всему, оказался, шмякнулся на плитку. - Тебе придется еще немного пожить. Постарайся ради своей спасенной жизни... а не то я тебя убью.

- Чего?! - заорал ему вслед... Аста.

Аста. Астер. Из Черного Клевера.

Вопль, впрочем, остался без ответа, и парень, потирая голову, поднялся на ноги.

По-моему, к нему в этот момент должен был подойти тот светловолосый паскудный пижон с какой-то бредовой магией, как его там... на "саке" похоже, и что-то там про металл... зеленая магия. Саке Медный? Какой там сплав патиной покрывается? Точно. Вспомнил.

Саке Бронза, вроде. Он еще смеялся как дебил...

Я моргнул.

...светловолосый...

... пижон...

... а не в лиловом ли пиджаке?..

Только что-то никак не подходит, да и на площади его не заметно. Странно, да?

Я медленно осмотрел не свое тело сверху вниз. Поразгибал незнакомые, ухоженные пальцы, которые явно не копались в начинке железного коня. Подергал прядь волос, после чего попытался зачесать ее назад. Вяло поискал в карманах пижонского пиджака, который оказался пижонским пальто, магическую книжку - так называемый “Гримуар”, здесь это вместо волшебной палочки - и действительно нашел его. В специальном чехле под полой.

Бредовая реальность действительно была… реальной.

Не может быть. Ну не может этого быть.

Магия. Магия чего, бронзы? БРОНЗЫ?! Сплава олова и меди, серьезно? А может, меди и алюминия? Чем дюраль хуже?! Почему сразу не фольги или, я не знаю, хренова победита?! Что за чертова дискриминация по металлическому признак…

Пальцы коснулись шершавого переплета, и их кольнуло. Я вздрогнул и одернул руку.

После чего тихо рассмеялся. И сполз по колонне вниз.

Понятно.

Понятно...

***

Долго киснуть и пытаться склеить осколки поехавшего мира не вышло. Откуда-то сверху раздались шаги, а снизу - восторженные возгласы.

- Вот это причесон, - радостно сообщил Аста, глядя наверх. - А эта фигня ему не мешает?

Я прикинул свои шансы спокойно отсидеться.

Если мне не изменяет память, это вступительный экзамен в ряды шиноби и шинигами этого мира - рыцарей-магов. Те люди, которые где-то над моей головой сидят - это капитаны девяти отрядов, которые отбирают себе новеньких по результатам тестов.

Я в чужом мире, знать не знаю, где этот Саке Бронза живет, и все, что знаю - это что в ближайшем будущем тут начнется тотальный пи*дец и экстерминатус всего живого.

И это только первые тридцать семь серий "Клевера", которые я посмотрел, после чего благополучно забил.

Наверное, резонно было бы хотя бы попытаться сдать экзамен, чтобы упрочить свое положение и иметь хоть какую-то защиту от того, что грядет, нет?

Вот только эти рыцари-кудесники как раз и будут дохнуть в первую очередь.

И, более того, я вообще не имею никакого понятия, как использовать магию.

И, более того… ай, к черту.

Откуда-то сверху раздались гулкие звуки шагов.

Толпа подростков взорвалась новыми приветственными воплями, но мне было насрать.

Нет. Нет, точно нет. Отсижусь здесь, солью экзамен, а потом... не знаю, к текущему Королю Магов пойду... как его там…

Будто он меня примет, как же...

Черт, что же делать...

Остаться жить здесь? В этом невнятном средневековом захолустье, без интернета, транспорта и средств гигиены?

А как же мой "Гусь"? Четырехсотый "Минск Goose"? Я ж только покрасил его...

- А где Король Магов? - громко спросил Аста, принявшись вертеть головой, и я скорбно взглянул на него. Кто-то устало вздохнул и вполголоса объяснил, что даже встретить Капитанов отрядов - огромная честь, и нам невероятно повезло, что все девять здесь, и бла, и бла-бла…

Аста издал разочарованный стон. После чего заявил во всеуслышание, что раз так, он сам станет Королем первее своего бойфренда Юно.

Вот кто-кто, а эта говорящая голова вообще не теряется в незнакомой ситуации. Интересно, это сказывается недостаток сомнений в своих силах, недостаток воспитания или недостаток извилин?

Впрочем, плевать, у меня есть проблемы поважнее.

Как же моя работа в "Динамите"? У меня ж только все начало складываться с Алиной... и повысили до бармена, я ж так долго стажером работал ради этого... черт...

Тут я осознал, что гомон стих, и воцарилась абсолютно мертвая тишина.

Сердце екнуло.

- П-погодите... не может быть... это же сам Король Магов! - разорвал воздух одинокий крик, в котором смешались благоговение, изумление и ужас.

Толпа загомонила и забесновалась.

- У-уважаемый Король Магов, что... что вы здесь делаете? - кажется, даже все из себя крутые Капитаны явно оказались не готовы к такому повороту.

Слышимость была потрясающая. Судя по всему, важные шишки стояли прямо у меня над головой. Тихо сидя себе в теньке под колонной, я наморщил лоб, пытаясь вспомнить, приходил ли этот… Юлий, что ли… на экзамен.

Да вроде нет.

Нет, я точно уверен, почти на девяносто девять процентов, что его там не было.

Надо было вскочить на ноги и броситься на аудиенцию. Казалось бы, вот он, мой шанс все исправить - выходи да и говори, что попал сюда по ошибке, и вообще, верните меня домой. Пожалуйста. Уж кто, как не самый сильный маг, мне поможет?

Только вот…

Что-то расхотелось выходить. Стало стремно.

Его здесь не должно было быть! Я был уверен.

Это что… что-то изменилось из-за меня, что ли? Или из-за той высшей сучности, которая меня сюда запихала? Если таковая вообще сучествует?

Отчего-то вдруг занервничав (будто было от чего, ага), внимательно прислушался.

- Рад всех вас видеть! - жизнерадостно объявил новый голос сверху - моложавый, энергичный, будто действительно рад был всех нас видеть. - Нет-нет, не беспокойтесь, Фуэголеон, Нозель, все отлично… э-э… нет, я не заколдован, Ями… о-о, посмотрите как много новых юных дарований! Как много удивительной, невероятной магии! Я точно не зря сюда попал! Что такое, Уильям? Оу… кхм-кхм…

Мой мозг выдал синий экран в ответ на попытку осознать факт того, что этот восторженное великовозрастное дитя является самой жирной жабой.

Король Магов откашлялся и уже спокойнее обратился к аудитории:

- Юные дарования, будущие рыцари-маги нашего славного Королевства Клевера! Сегодня вы стоите на грани перемен. В каждом из вас ждет возможности расцвести дар уникальной магия, которая даст начало вашим собственным историям и силе. Не бойтесь ошибок. Главное - не останавливайтесь в стремлении понять себя! Я, как человек, который видел десятки стилей магии, могу сказать: самая сильная магия - это та, в которую вы верите. Верьте в свою магию - и верьте в себя! У вас все получится!

Молчание.

- Эй, я серьезно! Правда-правда!

Эхо от его голоса затихло…

И лишь потом последовали громогласные аплодисменты. В едином порыве парни и девушки дубасили ладонями, клялись Королю Магов в верности и стремились доказать, что уж они-то в себя верят. По-моему, я даже услышал одинокий вопль “распишитесь у меня на груди!”

Эдакий средневековый фэнтезийный рейв, только без музыки.

С удивлением посмотрев на собственные руки, которые по инерции совершили несколько хлопков, я все же расслышал окончание речи, в котором сквозило веселое недоумение:

- Но, кажется мне, кого-то не хватает…

Тут мне стало совсем уж беспокойно.

Тем временем, талантливая поросль на площади постепенно успокоилась.

- Уважаемый Король, поведайте нам, что же оторвало вас от дел первоочередной важности и привело к нам сюда? - низким и глубоким голосом спросил кто-то из гигачадов с вершины социальной лестницы. Вернее, с балкона, под которым я тихарился. - Неужели ваш интерес вызвал некий Юно, обладатель Гримуара с четырехлистным клевером?

Самый крутой колдун на свете явно задумался:

- Юно, да… Юно, конечно, большой молодец, но нет. О нет, я пришел посмотреть на совершенно другого юношу. Как же там… э-э, секундочку, необычное имя… - он прервался, и раздался шелест бумаги. - Вот, нашел! Кхм-кхм…

Я очумело уставился в стену, ощущая приближение северного зверя. Король, братан, но ты же не собираешься сейча…

- Сакке… нет, Сэкке, Сэкке Бронззазза! Кто из вас, юные таланты, отзывается на имя Сэкке Бронзазза? - позитивно осведомился Король Магов, на что я только закрыл физиономию руками.

Кранты воробушку.

Иллюстрации:

Подписи придумывать официально лень.

Знакомьтесь, протагонист.

В оригинале - слабак, придурок, паскуда, бабник, алкогольный напиток.

В фанфике... ну, начнем с того, что он - блондин. Блондинов среди моих главных героев еще не было...

Примечание автора:

Итак, вы смогли прикоснуться к божественному фанфику от меня на "Черный Клевер".

Пока что, на ближайшее время, это все.

Тем не менее, не расстраивайтесь: сам факт того, что я написал эту главу, однозначно говорит о том, что я планирую к нему вернуться в будущем. Еще как планирую, даттебайо - буквально во второй-третьей главах Непростого Пути Рыцаря (НПР) запланированы сразу ЧЕТЫРЕ термоядерных твиста, которые сильно поменяют все восприятие этой истории, ну и закинут в котел здоровую такую порцию экшена, интриги и, как мне кажется, искреннего интереса!

Вопрос сводится к тому, когда именно я вернусь к книге.

И здесь мне, пожалуй, есть чем поделиться: прошлое масштабное голосование по выбору фанфика, который мне писать следующим, прошел как-то совершенно неэффективно, и поэтому новый опрос - который произойдет не раньше чем после финала шестого тома "Непростого Пути Героя" - я решил провести иначе.

И буквально сейчас вы, по сути, участвуете в его подготовке.

Вместо того, чтобы просто вытаскивать рандомные фандомы из шляпы, я решил написать первую, ну или первые, главы для каждого фанфика, который вынесу на голосование. То есть, как можно судить по текущему состоянию "Зарисовок", там будут участвовать как минимум "Клевер", "Чародейки" и "Звездное Дитя".

А так же, скорее всего, "Не Время Для Гаремов", хоть это и ориджинал.

Так что не забывайте проверять "Запечатанное" время от времени, ну и следите за блогом - среди других потенциальных работ, которые будут вынесены на голосование, с большой вероятностью мелькнут еще и "Марвел", "Червь", "Гарри Поттер" и таки "RWBY" (хотя с последним мне все еще нужно досмотреть сериал и решить неразрешимую проблему в самом начале сюжета, к которой я один хрен пока не понимаю, как подступиться).

В остальном - хорошего дня, и спасибо за чтение! :)

[фанфик по Чародейкам/W.I.T.C.H.] {Непростой Путь Стража Земли} Глава 1.

Я пришел в себя внезапно, будто камень, брошенный в озеро с большой высоты.

Реальность рябила и шла волнами; мне было хреново и хорошо одновременно; ноги не держали, я сделал пару неловких шагов, толком не видя, куда, и завалился вбок.

Под плечом что-то хрустнуло и просело.

Стало мокро.

Кровь? Нет.. вода.

Я не помнил, где я, и с трудом вспоминал, кто я. Но зато знал, что в левом кулаке сжимаю что-то крайне ценное...

С трудом сфокусировав взгляд на этом предмете, я какое-то время бездумно его разглядывал, пока этот кристалл... кулон... как же это... постепенно не рассыпался порошком у меня в ладони, необратимо утекая сквозь пальцы, словно песок…

Необратимо? Это плохо, очень. Но почему...

И я вспомнил.

И я закричал.

***

Тогда же.

Там же.

Директор Кейт Никербокер.

Вечером двадцать второго августа две тысячи четвертого года в частной Шеффилдской Школе было пусто, уныло и кучи дохлых мух. Никто не горел желанием проводить остаток воскресенья в этом, в высшей степени, достойном и заслуженном учреждении образования, которое со следующего дня станет режимным объектом - местом заключения сотен маленьких монстров на целых девять месяцев.

Во всяком случае, таково было мнение директрисы Никербокер.

Редкими посетителями, помимо нее, были только вахтер, уборщица, ее заместительница и несколько неумных, громкоголосых энтузиастов - юных музыкантов, сколотивших свою группу под началом талантливого Мэттью Олсена. Кажется… “Кобальтовый Синий”? Или уже сменили название?…

Директриса всячески поощряла внеклассные занятия, и с изяществом товарного локомотива стремилась приобщаться к современным увлечениям молодежи. Поэтому разрешила группе репетировать в актовом зале на время летних каникул. Все ради работы!

Она сама даже школьные объявления начала, как это называется, зачитывать! Под музыку! Хип! И хоп тоже!

Как бы там ни было, все эти люди, кроме сторожа, уже ушли, поэтому миссис Никербокер позволила себе слабость - прикорнуть в кресле в своем кабинете. С завтрашнего дня подобное нарушение на рабочем месте будет попросту недопустимым! Но сегодня еще можно, да…

… поэтому жуткий вопль потери и горечи, который сотряс все здание школы, заставил треснуть несколько окон и оставил длинную, хоть и едва заметную трещину на фасаде, пожилая женщина благополучно проспала.

Как и сторож.

Так что завтра кое-кого ожидала знатная выволочка!

***

“У нас все получилось. У нее… у нее получилось. Я… я буду так скучать, я обещаю, я позабочусь, чтобы с ними… с тобой, с тобой ничего не случилось, Эль, я обещаю, я обещаю! Пожау.. нет… неееет…”

На тускло мерцающую пыль в ладони упала пара скупых слез.

Грудь рвало от утраты и горя. Я даже не представлял, что можно испытывать такую боль, и продолжать жить.

“Как я… как я теперь…”

“Возьми себя в руки, солдат! Твоя задача?” - рявкнул голос в голове.

Мой настоящий голос.

- Я…

“Твоя задача, солдат?!”

- Оценить диспозицию, - пробормотал я, вытирая глаза. Зрение все равно подводило, но уже по другой причине.

Новым, уже осознанным взглядом я обвел место, где находился.

Коридор. Окна. Двери. Лестницы. Шестиугольный паркет на полу. Яркие лампы. Одна мигает. Скособоченный питьевой фонтан. Одно из стекол треснутое. В воздухе пыль, но следов запустения, применения магии и выбоин на стенах нет.

Я не был тут много лет, а когда был в последний раз, это место выглядело совсем иначе, но… не узнать было невозможно.

… Шеффилдская Школа.

Значит, я там, где нужно, и примерно тогда, когда нужно.

Посмотрев вниз, увидел приоткрытую сумку. Вернее, чехол. А в нем - гитару.

Красная. Электрогитара. Корпус не округлый, а топорщится острыми углами в стороны...

Я моргнул. Это моя гитара.

Осторожно подобрал этот привет из прошлого… подарок отца, незадолго до его смерти. Гибсон… э… а, точно, Gibson Flying V.

Пальцы недоверчиво пробежались по грифу. Не играл сто лет…

Потом я покачал головой. Не время для ностальгии.

Сложив драгоценную ношу обратно и накинув лямку на плечо, еще раз осмотрелся. За окном уже вечер. Календаря поблизости не наблюдалось, телефона у меня тогда еще не было… но, судя по тому, что я вижу за окном, сейчас лето. Похоже, то самое лето, после которого все и завертелось.

Учитывая это и гитару… видимо, это один из тех дней, когда мы репетировали. Логично, так как лидером группы был я и договаривался с директрисой тоже сам, всегда уходил последним, закрывая актовый зал. Акустика тут была куда лучше, чем в гараже, да и…

Не важно.

Иногда меня ждали здесь, иногда внизу… но, судя по тому, что никто до сих пор не примчался на мой вопль… я здесь один.

Удачно.

Мой взгляд задержался на трещине на стене. Под ней - горка штукатурки. Значит, свежая.

Кажется, это я постарался. Неужели я еще могу?..

Нахмурившись, обратился к силе…

Ничего.

Неудачно.

Впрочем, ожидаемо - я знал, что так будет, и у меня, предположительно, было решение, как это исправить. Но оставаться без магии - и, что куда важнее, без какого-либо оружия - после стольких лет было… неуютно.

Внутренне содрогаясь от совершаемого преступления, я аккуратно смыл остатки магической пыли с руки прямо в фонтане. Нельзя вызывать даже тени подозрений раньше времени. Ни у кого - ни у Янг Лин, ни у Седрика… вернее, Рика Хофмана, ни у Делии Рудольф и прочих соглядатаев… Элион.

Теперь. Необходимо… сначала установить точную дату и скорректировать план. Затем найти укрытие. Затем оружие. С этим проблем, на первое время, не возникнет.

Потом потребуется что-то посерьезнее.

Проверил карманы. Медиатор. Связка ключей. Видимо, от дома. Еще ключи, на этот раз от зала - по брелоку понятно. Какие-то фантики, чеки, купюра в пять долларов… мусор.

Проверил, закрыта ли дверь зала. Все.

Бросил взгляд в окно, на укрытый вечерним одеялом город. Мое отражение криво мне усмехнулось, но я привычно не обратил внимания. Какие-то вещи не меняются.

Отряхнувшись, я резко выдохнул - и двинулся на выход по безлюдному зданию, полному призраков прошлого и будущего.

***

С некоторым трудом вспомнил дорогу домой.

Вышел из здания - и сразу оглядел крыши. Просто привычка - чтобы не попасть под прицел. Дальше окна: силуэтов нет, подозрительного блеска тоже, все тихо. Дальше растения: стволы деревьев не дрожат, кусты не машут ветвями, корни не вылазят из-под земли. Все нормально.

Тут где-то завелась машина, и я вздрогнул. Дыхание сбилось, а рука метнулась туда, где висит кобура - только там ее нет, потому что у меня нет пистолета, я в прошлом и я ребенок. Смешно. Но не до смеха.

Двинул вперед - медленно, вроде бы спокойно, но ноги сами выбирают маршрут так, чтобы поближе к стенам.

Постепенно ускорился...

Одернул себя, когда понял, что нервничаю - иду по мирным и тихим улицам Хитерфилда уже быстрым шагом, держась тени, обходя деревья и редких прохожих по дуге, стремясь убраться с открытого пространства…

Вот ни капли не подозрительно.

Так что снова замедлился, и заставил себя успокоиться. Ну, попытался.

Во-первых, здесь нет войны… никто не подстрелит меня сейчас, не швырнет копье из подворотни, а растения не ухватят за ноги. Мне пора привыкать к этой мысли и вести себя соответствующе, иначе все это не имеет смысла.

А во-вторых… Иисусе.

Дома меня, возможно, ждет мама. А может, и дедушка.

Что… что я им скажу? Что я вообще могу им сказать?

“Привет?”

Ладно, неплохой вариант, признаю.

Но… а дальше-то что? Мы были близки, и с мамой, и с дедом, хоть не так уж и часто виделись. Они сразу же, при первой же встрече заметят, что я изменился. А лицедей из меня хреновый, не в пример Шегону.

Пытаться притворяться тем же самым славным парнишкой Мэттом Олсеном - дохлый номер. Их недоумение может обернуться тревогой; тревога приведет к действиям, которые свяжут мне руки. Мне свяжут руки - я упущу момент, когда необходимо действовать, и все пойдет прахом. Все будет зря…

Значит, нужна причина, почему я изменился. И причина весомая.

Так…

Какое-то время я тупо пялился в темноту почти безлюдных улиц, неподвижно стоя под фонарем. Потом кое-что вспомнил. И невесело усмехнулся.

“Прости, Эль…”

Правда состояла в том, что я действительно изменился в это же время, в моем прошлом. Пусть не конкретно сейчас, но через пару месяцев - когда познакомился с Вилл Вандом и девчонками, когда узнал о Стражницах и Меридиане, когда оказался замешан в планах Фобоса, когда попался Нериссе. Когда стал Шегоном. Когда, позже, стал Регентом Земли…

Угадайте, что из этого сойдет за достоверную причину серьезных изменений в молодом парне, которая не вызовет у его семьи сомнений в психическом здоровье?

Я тяжело вздохнул.

Лучше идеи есть?

Почесав свою тыкву, был вынужден констатировать, что нет.

Значит, буду изображать томную влюбленность.

Вот только в кого я?.. кто, из знакомых мне девушек, мог сохнуть по… такому, как я? Не музыканту, не душе компании, не любимцу животных… а по тому, кем меня сделали?

… разве что Хейл.

Меня передернуло.

Впрочем, “томная влюбленность” не обязательно должна быть взаимной. Буду сохранять идиотскую таинственность, присущую подростковому возрасту, и пусть окружающие теряются в догадках, ради кого я так… изменился.

Все равно никогда не узнают.

Пожав плечами, мы с тыквой побрели домой.

***

По дороге я заскочил в круглосуточный магазин и выяснил у продавца дату.

Услышав которую, я, видимо, настолько изменился в лице, что мужчина вздрогнул и отступил за стойку.

Год тот, что и нужно, месяц тоже, но вот число…

Двадцать второе августа. Воскресенье. Десять вечера. Черт. ЧЕРТ!

- Спасибо, - буркнул я, выходя в темноту.

То есть в том… вернее, в этом году учеба в школе начнется двадцать третьего, завтра. Это значит…

Да к хренам! У меня нет времени на подготовку, на рекогносцировку, ни на что вообще! Я понятия не имею, где и когда они познакомятся, где и когда Совет получит новых Стражниц! Да я даже не помню, как себя вести в долбанной школе, куда идти и какой у меня класс!

Придется просто следить… идти за ними… и врываться к ним, прямо туда.

Сто процентов ко мне возникнут вопросы.

Ну а если я из-за какой-то фигни еще и упущу их…

Резко и нестерпимо захотелось курить.

Только вот пятнадцати… нет, четырнадцатилетний Мэтт Олсен никогда не курил, и я бы предпочел оставить это неизменным.

Вряд ли я могу рассчитывать на хорошую страховку и достойную пенсию в будущем.

***

Я осторожно открыл дверь ключом. Свет не горел.

Дом моих родит… мой дом находился на окраине Хитерфилда. Обычный, довольно скромный домик в пригородном стиле. Недалеко от нашего коттеджа жила… вернее, будет жить… вернее, уже живет Вилл с со своей матерью.

Черт, я тут от силы час, а парадоксы уже с ума сводят.

Стараясь на всякий случай не скрипеть половицами, я зашел внутрь, закрыв один глаз, и прикрыл дверь, оставшись в кромешной темноте.

В упор не помня, где выключатель.

Блеск.

По привычке воззвал к чувству вибраций…

Ничего.

Да твою ж дивизию! Я без магии как без ног.

Надо было открыть дверь, но я же упертый сукин сын, верно? Напрягши память, таки нащупал выключатель, и…

Следом за вспышкой света мне под ноги метнулось какое-то существо.

Твою ма..,!

Мне не хватило буквально мгновения, чтобы его прибить нахрен.

Испуганное животное отскочило обратно в глубь комнаты, трясясь и настороженно глядя на меня. И издавая какой-то жалобный… писк? Маленькое. Пушистое…

Я настороженно глядел в ответ. Потом понял.

Боже… ну конечно. Это просто мышь. Просто мышь.

Осторожно опустил занесенную гитару и, стараясь успокоить сердцебиение, сполз по двери, устало закрыв лицо руками.

У деда же ветеринарная клиника сейчас. А я постоянно крутился там, помогал, всякую мелкая живность к себе таскал… на подработку устроился…

“Мелкая живность” не спешила приближаться, видимо, чувствуя, что хозяин… того. Кукухой поехал.

Рассматривая зверька сквозь растопыренные пальцы, я отстраненно подумал о том, как легко было бы оборвать эту маленькую, жалкую жизнь. Когда-то я бы плакал, случись подобное, не говоря уже о том, если бы это случилось из-за меня.

А сейчас, наверное, даже не моргну.

Присмотревшись, я вспомнил, что это за зверь. Не мышь, а серая садовая соня. Причем не абы какая, а та самая, которую я подарил Вилл. После чего эта соня пожила у половины стражниц по очереди… после чего Нерисса взяла эту мышь - и сотворила из нее… боевого “товарища” Шегона, Гора. Машину смерти с физической силой нескольких стражниц на топливе из своей и чужой ярости.

Вот тебе и “просто мышь”.

А назвал я ее…

…

Я снова закрыл глаза.

В каких радужных еб*нях с единорогами я жил, если назвал садовую соню “Мистер Обнимашка”?... мальчик-одуванчик… или я таким хитроумным образом подкатывал к Вандом?.. а ведь сработало же…

Теперь уже и не вспомнишь.

- Мэтт? Ты шумишь?.. - раздавшийся с дивана слабый женский голос прогремел не хуже раската грома.

Мама. Тут. Видимо, специально ждала. На диване задремала, она так часто делала, когда дома бывала. Да как ты мог забыть, идиот?!

- Э… - вспоминай, блин, что ты собирался сказать, живо вспоминай! - Привет.

И это все? Олсен, ты опух, или как? Ты сколько лет ее не видел? А живой?

Я потряс головой и, подхватив чехол, поднялся на ноги, стараясь не думать, что едва не размазал безобидное (пока что) животное отцовским посмертным подарком.

- Ты поздно.. - слегка осипшим голосом сказала женщина в длинном платье, заслоняя глаза от света тонкой рукой. Красивая, стройная и черноволосая. Я такой ее и помнил. - Что-то случилось?

Она зевнула, мило прикрывшись рукой, и зябко поежилась.

Горло сдавило, и я через силу вытолкнул слова:

- В-все в… порядке. Я…

Что мне сказать? Я так много хотел ей сказать! Я…

Не смей упоминать отца! Даже не открывай рот о…

- … просто встретил кое-кого.

- И кого же? - мгновенно проснувшись от интереса, свойственного любой матери, Кейт Олсен подошла поближе, с любопытством меня рассматривая.

- Девушку.

Мама удивленно моргнула.

- О-оу… да, я понимаю, редкие гости в наших краях…

Она сделала паузу, улыбаясь и ожидая реакции на подколку. Но реакции не последовало, и улыбку сменило выражение беспокойства:

- Мэтт, ты точно в порядке?

- Я… кхм… меня мышь…

- Мышь?..

Ай, да пошло оно все.

Я порывисто шагнул вперед и крепко обнял мать, отчего миссис Олсен удивленно пискнула не хуже пушистой сони.

Я зарылся лицом в ее волосы - и ответил, буравя взглядом стену:

- Да, мам. Теперь все в порядке. Я об этом позабочусь.

Аннотация:

Почему Стражниц осталось четыре?! И в Шеффилдской Школе, и в добром городке Хитерфилд, и на бедствующем Меридиане в измерении Метамур; и в центре бесконечной Вселенной, где стоит крепость Кандракара; и даже в холодной пустоте меж измерениями - везде и все идет именно так, как и должно быть. А потом, в этой самой школе, что-то случается с Мэттом Олсеном - и все идет к хренам.

Примечание автора:

Как и все мои фики, этот тоже пишется в строгом соответствии с каноном.

Но есть один нюанс...

Видите ли, конкретно в случае этого фандома канона ДВА. Да, мелкие отличия и ляпы встречаются во всех экранизациях книг, манги, манхвы и прочего, однако Чародейки выделяются на этом фоне: комикс и сериал отличаются кардинально. Сравнить можно разве что с Киновселенной Марвел, которая измордовала 616-ую до неузнаваемости.

Вот и здесь так. Поэтому сочетать Чародеек-комикс и Чародеек-шоу не представляется невозможным...

Только в этой работе они вполне себе сочетаются.

Как? Со временем, думаю, станет достаточно очевидно.

Но, в данный момент, вместо ответа я просто дам вам альтернативную версию обложки:

[фанфик по Чародейкам/W.I.T.C.H.] {Непростой Путь Стража Земли} Глава 2.

Музыкальное сопровождение: The Ballad of the Witches' Road (Cover Version) - Kathryn Hahn, Sasheer Zamata, Ali Ahn, Patti LuPone

https://vk.com/xan3on?w=wall99375816_3935

Я мрачно взглянул на себя в зеркало.

Ни мышц, ни осанки, а на голове какие сальные черные джунгли вместо короткой практичной стрижки. Причем я голову два раза вымыл. Тьфу ты.

Ладно, вроде, девчонкам такие нравятся… гитаристы там. Творческие личности.

“Да как ты смеешь даже думать о подобном, слизняк?! Эль для тебя…”

Нет. Речь лишь о маскировке, не более.

Затем я тяжело вздохнул. Это будет жестко, будет безжалостно, это будет, местами, отчаянно и бесповоротно стыдно. Ну что, Олсен, ты готов? Готов окунуться обратно в... детство?

Все, хватит терять время. У тебя мало времени, Мэтт. Возможно, только сутки или двое.

Я подхватил рюкзак, в который наугад покидал учебники, и сбежал вниз. Мама в такое время спала… а жаль. Хотелось видеть ее почаще.

Зато заботливая Кейт Олсен, частенько ложившаяся за полночь, заготовила мне сендвичи в дорогу. Я помню… она делала так почти каждый день между разъездами.

Так что я радостно впился в один такой зубами, едва не зажевав фольгу. Иисусе, как же вкусно… как давно я не ел нормальной еды? И как давно не ел маминых лохматых сендвичей? Куда круче сигареты.

На улице с самого утра лило, как из ведра, и зонтик почти не помогал, но у меня были заботы поважнее - за стеной воды я потерял всякие ориентиры, и толком не понимал, куда иду.

Но дошел. Потому что вышел заранее на полчаса.

Мокрый и грязный, как собака, задумчиво прошел сквозь массивную витую арку - та ситуация, когда ты настолько пропитался природой, что спешить уже незачем - и попал на территорию школы. Теперь мне нужен был наблюдательный пункт. И полотенце.

Я точно знаю, что сегодня Вилл Вандом впервые вступит в эти стены, и с темно-рыжей, едва ли не алой прической ее сложно будет потерять в толпе.

Но, возможно, лучше будет следить за Ирмой и Хейл. Подозреваю, что даже до Стражниц они часто держались вместе..

Когда же это произойдет?.. Через неделю? Месяц? Завтра? Когда их коснется воля Кандракара, превращая четырнадцатилетних девчонок в солдат?

Тем не менее, торчать под ливнем было бы глупо и подозрительно, так что я направился в свой класс.

… затем начались сюрпризы.

Прорабатывая план своих действий прошлым вечером, я не особо интересовался происходящим в школе - как минимум потому, что не собирался здесь оставаться дольше, чем на полгода, и как максимум потому, что мне давно уже больше двадцати пяти и я бородат. Был.

Тем не менее, я выяснил расписание, и пришел в правильный кабинет.

Чтобы обнаружить лишь нервную и лихорадочную пустоту, ведь сегодня имела место, оказывается, школьная научная выставка, на которую все дети на протяжении лета готовили какие-то проекты. Влияние кислот на минералы, удобрений на траву, травы и кислот на неокрепшие юные умы, все в таком духе.

С еще большим недоумением выяснил, что я тоже что-то там презентую.

Подошли друзья, приятели… одноклассники… а я даже не помню их имен.

- Ну что, принес? - с надеждой обратился ко мне один парень.

Я демонстративно похлопал по карманам и принял виноватый вид, из-за чего лица товарищей пятнадцатилетнего Мэтта Олсена потерянно вытянулись.

Сигареты? Взрослые журналы? Ди-ви-ди диск?

- Блин… Мэтт… на тебя последняя надежда была… Никербокер нас на уборку кабинетов на месяц поставит…. - похоронным тоном протянул, э-э… парень номер два.

А, понял. Это по поводу

- Извините, ребята… не до того было, - раз уж решил маскироваться, подыграю. Все равно скоро это перестанет играть значение, - мама приехала…

- О, примадонна Олсен снова в городе? - шуливым тоном протянул парень… номер три. Надо что-то с этим делать. - Ладно, Патрик, не унывай, у нас еще есть время что-нибудь придумать.

- Да что тут сделаешь… ладно, мы все виноваты, не надо на Мэтта валить все, он и так самый ответственный.

- Зато лето офигенно провели!

- Это да, - остальные слегка повеселели.

Я сделал вид, что смущенно чешу в затылке, и задал вопрос - не потому что было интересно, а потому что мне нужно было знать хотя бы общую информацию. Если преподавательский состав ограничит мое передвижение до того, как я раздобуду оружие и верну хотя бы часть магической силы, будет… неудобно.

- Ребят, а напомните, что хоть надо было сделать?..

“Ребята” вытаращились, тот веселый парень даже присвистнул:

- Ну ты даешь, Олсен… новый рекорд, поздравляю.

- Отстань от него, Джеф.

- Да что тут рассказывать… - поморщился Патрик, принявшись копаться в рюкзаке. - Нам перед каникулами дали вот этот тупой булыжник, э…

- Песчаника, Патрик.

- Ага, его самого.

Он действительно вынул жестяной контейнер с бежевым неровным камнем внутри, который был намертво закреплен внутри чем-то вроде проволочного каркаса.

- Короче, вот этот кусок горы Рашмор нам надо было каждый день поливать уксусом или лимонной кислотой, чтобы он разрушился за лето.

- Рашмор состоит из гранита, балда. А это песчаник.

- Сам ты песчаник, Эрик. Короче, надо было поливать регулярно. А я забил.

- И я забил.

- И я забил, - с готовностью подтвердил я, рассматривая камень.

- Ты не забил, ты вообще забыл, Олсен! Пха-ха…

- Ну, Мэтт хотя бы рюкзак дома не забыл, в отличие от тебя.

- У меня все еще лето! Ле-то!

- Ой, да идите вы оба, придурки. Проблема в том, что бить по нему нельзя - видишь, проволока будет гнуться, и директриса нам втык устроит. Я вчера все равно попытался гвоздь забить, но он, черт побери, крепкий! А сверла у отчима нет…

- Мы потому и хотели, чтобы ты из отцовского гаража принес дрель или чет типа того…

- А ты не принес.

- Только плохие новости принес.

- Зато я, хотя бы, сам песчаник принес, - похвалился Патрик. - Кстати, а какого фига это я этот валун везде таскаю?

- А потому что ты ни на что другое не годишься.

- А ну иди сюда, собака сутул…

- Тихо вы. Видите, Олсен думает.

А почему бы и нет?

- Сколько у нас времени есть? - поинтересовался я, взяв контейнер в руки.

- Ну час еще, наверное, пока Никербокер всех построит…

- А ты чет придумал? Домой хочешь метнуться?

- Придумал. Но не домой. Дайте мне минут двадцать, проверить кое-что, а сами раздобудьте побольше уксуса. Зальем.

- Это у меня с собой есть, - одноклассник выставил на стол бутылку яблочного уксуса и постучал себя в грудь, - я запасливый. Но что ты…

Товарищи потянули “запасливого” Патрика на выход.

- Не дергай Мэтта, спасителя нашего. И вообще, Патрик, ты бы лучше переживал, что он твой ручной камень себе заберет и вылечит, э-э, от тебя.

- Вот-вот, Олсен - будущий ветеринар, он всегда хорошо ладил с питомцами и зверюшками.

- Да сами вы зверюшки, придурки! Этот камень мне уже горб натер…

Дверь в опустевший класс закрылась.

Я же сел на заднюю парту, заслонился от входа рюкзаком - и уставился на камень, вытянув руки по бокам от жестянки.

Мне не нужны проблемы. Мне не нужна победа на дурацкой выставке. Средний результат, который не привлечет внимания - оптимален.

На средний результат… я способен.

По идее…

Со будущими Стражницами, прямо в данный момент, должны происходить странные вещи: порывы ветра, сбои в электронике, внезапные потопы, спонтанные возгорания, неестественно быстро растущие цветы в горшках….

И, если моя надежда оправдается, если гипотеза Тарани из моего времени верна…

То у меня может получиться.

Я стиснул зубы, буравя кусок камня взглядом.

Ну же. Ну давай.

Если у меня вообще не будет магии, то я могу и не… нет, я все равно это сделаю. Неважно, как и какой ценой. Но это будет сложнее, гораздо. На грани с невозможным.

Но вот если магия будет…

Если магия есть…

Если во мне еще есть крохи…

Этого недостаточно для атаки, это будет бесполезно в бою, но если есть даже малый шанс, что меня тоже зацепило, что со мной тоже могут происходить магические выбросы… мне всего лишь нужно направить их… если…

Если…

Мне не подходит “если”!

ДАВАЙ! ДАВАЙ, ТВОЮ МАТЬ!!

***

Через пятнадцать минут, вытерев пот с лица, я вышел в коридор и молча вручил парням контейнер. Те дружно заглянули внутрь - и округлили глаза: камень треснул и рассыпался на несколько неровных кусков, поблескивая мокрыми от уксуса краями.

- Ух ты, ты снова выручил наши задницы!

- Не, ты извини, Олсен, но своего Рекса я тебе гладить больше не… ай!

- Не слушай этого балбеса, красава!

- Как ты это сделал? И чем?! Игрой на гитаре и пением? Блин, Мэтт, я знал, что ты хреновый музыкант, но не думал, что настолько!

- Ха-ха-ха!

Я покивал, поулыбался и, потеряв интерес, выдвинулся в спортивный зал, где и проходила выставка.

Плюс - мне будет проще следить за будущими Стражницами, не привлекая внимания, да и выше шанс их там поймать.

Минус - в толпе легко потерять объект слежки. И, насколько я понимаю, мы с ними, ни с кем из них, не знакомы. А мне ведь еще и нужно подслушать их разговор, причем в правильный момент, так, чтобы создать правильное впечатление.

Сложная задачка…

***

Как оказалось, не такая уж и сложная.

Не прошло и пары минут, как я заметил юных Ирму и Тарани, заслоняющих своими спинами Хейл - яростно молотившую кулаком по цветку, который от этого, абсурдным образом, только лучше рос.

Заметил - и пораженно замер.

Почему они… такие мелкие?

Это не четырнадцать… это… двенадцать от силы…

Что за черт? Я промахнулся во времени? Но этого… не может быть этого, я и даты сопоставил, и у Хейл явно появились силы…

Может, мне просто казалось, что они были старше? В конце концов, трансформация в Стражниц делала их тело взрослее, подгоняя под идеальные физические кондиции.

Да, наверное…

- …десно. Ты вколотила в землю наши шансы на победу, - донеслось от Ирмы, которая напялила вымученную улыбку. Я усмехнулся. Она всегда была острой на язык.

Дальше я держался тише травы и ниже… травы, стараясь подобраться ближе и услышать хотя бы обрывки необходимого диалога. Они не дуры, ни одна из них не дура - должны были заметить эти выбросы. А значит, рано или поздно обсудят…

Чаще всего, говорила Хай Лин:

- … сегодня посидим…

- … у бабушки что-то интересное в шкафу…

- … как чииихнула!...

- …. а что может светиться розовым?...

Люди сновали туда-сюда, на меня никто внимания, особо, не обращал. Для виду я прошелся по залу и равнодушно взглянул на чужие “достижения”, затем поискал глазами своих товарищей по песчанику, но не нашел. То ли они еще не дошли, то ли у нашего класса выставка в другом месте. Сейчас не важно.

В какой-то момент мимо прошла подавленная Вилл, до которой докопались школьные “плохие парни”, на которых без слез не взглянешь - и я поневоле проводил ее взглядом.

От горшка два вершка… сюрреализм.

Вилл подошла к компании пока-еще-не-Стражниц, до которых ранее уже добралась Хай, и я навострил уши.

- … Урия. Не обращай внимания, - поддержала Вандом Хай Лин. У нее всегда было доброе сердце.

Это ее и сгубило.

- Да. Сбой эволюции, - язвительно добавила Ирма Лэр. - А может, и прогресс. Говорящее одноклеточное.

В этот момент струя воды из питьевого фонтана изогнулась немыслимым образом и плюхнулась этому Урии прямо в морду.

Растерянность, оправдания какого-то толстяка, смех. И немного виноватое пожатие плечами со стороны Ирмы.

Ага.

Я прислонился к стене и отпил из бутылки с водой, прикрыв глаза, чтобы было проще выделять их голоса из общего гомона.

- Я получила записку. Спасибо за приглашение! - жизнерадостно (чрезмерно) обратилась Вилл к девчонке-китаянке. - В каком часу обед?

Я едва не поперхнулся. Идут в гости к бабке Хай Лин? Они что, прямо сегодня Стражницами станут? Черт… все в притык…

- Ты что, позвала и новенькую? - громко (вполне в ее стиле) и возмущенно прошептала Корнелия Хейл. Я только зло улыбнулся.

- Корнелия… - угрожающе подняла палец Тарани, после чего троица наконец заметила, что рыжеволосая их отлично слышит.

Немая сцена.

Я снова поднес бутылку к губам… скользнул по залу глазами, на мгновение встретился с растерянной Ирмой взглядом…

И тут произошло сразу несколько вещей:

Вода из горлышка бабахнула мне прямо в лицо - и заставила отшатнуться, ударив плечом об стену, а сама бутылка, будто ракета, полетела в сторону девчонок. К счастью, не долетела, но подкатилась к самым ногам, громко стуча по полу и привлекая всеобщее внимание. Судя по всему, сыграло подсознательное желание Ирмы разрешить неудобную ситуацию.

Ну а если этого было недостаточно, то сверху, на потолке, что-то тихо хрустнуло, и мне на голову посыпалась побелка. А это уже я.

Наконец, еще и оглушительно чихнул.

- Кажется, кидать туда Ментос было не лучшей идеей, - сообщил я хохочущим детям, отряхивая волосы. Пусть смеются. Это продлевает жизнь.

- Ты как, в порядке? Вот твоя бутылка! - жизнерадостно подскочила ко мне Хай Лин, вручая… совершенно пустую пластиковую емкость. Я вздохнул.

- Спасибо. Да, все ок.

- Это был твой научный проект? - задумчиво спросила Тарани, поправляя очки.

- Нет, это просто сезонное бешенство воды. Вон, Урии тоже досталось.

Моська афроамериканки приняла озадаченное выражение, а вот остальные заулыбались, хотя и по разным причинам. У кое-кого улыбка была слегка виноватой.

Вся компания едва знакома с Вилл, так что вряд ли они будут, в ее присутствии, обсуждать мистическое поведение растений и жидкостей. Ловить больше нечего.

Тем более что я получил все, что хотел, кроме времени.

- Ладно, пойду я, а то еще мой дрессированный камень сломают. Удачи.

- Ха-ха. И тебе!

- … а он клевый…

- ...а как его зовут?

- ... ты серьезно?!..

***

У меня не было связных, у меня не было датчиков движения или маячков, не было и заклинаний, а еще мне не хватало крыльев и воздушного наблюдения. Было сложно: зрело нехорошее подозрение о том, что час “Икс” наступит прямо сегодня.

Я никак, ни в коем случае не мог позволить себе пропустить момент их инициации.

Так что пошел на ужжжжасное преступление. Не зная как их расписание, так и точно время встречи, прогулял последний урок (впрочем, презентацию ручного камня не пропустил и был удостоен кислого "удовлетворительно") и дежурил на территории школы в отдалении, пока они не вышли на крыльцо.

Держась позади, проследовал за ними.

Ага. Ресторан, который держала Ян Лин, мне был знаком, но вот найти бы его без помощи или карты я бы вряд ли смог… а то и опоздал бы.

Они зашли внутрь.

Я украдкой перешел дорогу и подпер стену рядом со зданием. Маленький домик в восточном стиле приютился между двумя многоэтажками, которые буквально нависали над ним.

Прислонился к стене в стене рядом с запасным выходом, делая вид, что уткнулся в учебник, и напряженно считая секунды. Повезло, что распогодилось.

Почуял неприятный запах, равнодушно взглянул в сторону переполненного мусорного бака - тот был переполнен в лучших традициях постапокалипсиса и китайских кварталов. Увы, лучше места для слежки я не найду.

Нужно было точно подгадать момент. Если постучусь слишком рано, отшутятся или перенесут на другой день. Нужно, чтобы Ян Лин не смогла мне помешать. Чтобы ситуация выглядела одновременно очевидно и непонятно.

Почувствую ли я что-то? Черт-черт-черт, слишком много ненадежных допущений…

Я услышал слово “обед”. Значит, они сначала будут есть, и только потом добрая бабушка, по совместительству надзиратель и куратор со стороны Кандракара, принесет Сердце. Не в ее привычках излишне торопить события, как и не в обычаях восточной культуры.

По-прежнему ничего не чувствую. Просчитался?..

Бросив очередной взгляд на окно, я оцепенел. Между шторами били лучи света!

Стряхнув ступор и выронив книгу, я рванулся туда, не обращая внимания на удивленных прохожих.

“Только бы не опоздать! Только бы не опоздать! Только бы…”

Спустя мгновение свет погас.

Опоздал?!

Я замер перед в входом, уже занеся кулак.

Спокойно. Спокойно.

Прислушайся к себе…

Еще чуть-чуть…

А потом что-то екнуло, потянуло знакомым ощущением - и я громко постучал в дверь одновременно со вспышкой розового света за окнами.

Попались.

Иллюстрации:

Высококачественный графон в ассортименте. Шеффилдская школа, во всем своем великолепии провинциальной гимназии с большим числом претензий и маленьким - достижений.

Выставка. Как можно увидеть, крайне оживленная.

Самое важное, по мнению Мэтта, место на планете в данный момент.

Танки грязи не боятся!

Примечание автора:

У каждого фанфика свой стиль музыкального сопровождения. У Стража Земли - рок. По ряду причин, живая, эмоциональная, местами грустная музыка лучше всего подходит истории этого странного Мэтта Олсена.

Ну и отдельного упоминания заслуживают слова конкретно в этой песне, - попадание в суть истории 11 из 10. Сериал, откуда этот трек, тоже рекомендую. Только что посмотрел, абсолют синема (хоть и не без нюансов).

[фанфик по Чародейкам/W.I.T.C.H.] {Непростой Путь Стража Земли} Глава 3.

Сразу после стука я услышал четыре вещи: приглушенный девичий писк, звон разбившейся посуды, грохот упавшей мебели и панический вопль “Лови его!”.

Спустя мгновение, едва заметное розовое сияние под дверью исчезло. Будто кое-кто спешно спрятал Сердце.

И тишина. Только редкие машины проезжают.

Я постучал еще раз и, имитируя нерешительность, подал голос:

- Эй? Есть кто живой?

Нерешительность имитировать было несложно - я до сих пор не был уверен, что поступаю правильно. Если Совет Кондракара упрется рогом, а то и вовсе почует угрозу своим планам с моей стороны (вполне обоснованную), то пиши пропало. Кроме того, есть все шансы, что Тарани из моего времени была не права, и магия работает иначе. Кроме того, есть шанс, что из-за моего вмешательства Мать очнется раньше, и вот тогда…

Не стоит думать о том, чему не помешать.

Как бы там ни было… только один способ узнать.

- Есть кто-нибудь дома? Ребята, тут сыро после дождя… - наглая ложь, но я на стороне добра, мне можно.

Тишина. Потом:

- …шу… шшушушушу…

- Ш-ш-ш!..

- … шка, я… рою…

Снова тишина.

Будто подслушиваю жизнедеятельность лесной сони.

Я нахмурился, стащил с плеч рюкзак и переглянулся с одним из “нефритовых” львов, статуи которых охраняли вход в ресторан. И на мгновение оценил перспективность вооруженного проникновения.

Плохая идея, Мэтт. Очень плохая идея.

Прежде всего потому, что у тебя из оружия разве что учебник по геометрии.

Наконец, послышался звук шагов - я на мгновение втянул воздух (“Все, игра началась, теперь - ни шагу назад!”) - и дверь открылась.

***

- Привет, - руки подняты, ладони раскрыты, демонстрируя отсутствие злого умысла.

Переступаю порог, плечи расслаблены, спокойное выражение лица. Слева дверь, чуть приоткрыта, петли целы. Справа стойка, за ней касса - укрытие, но слабое. Прямо широкий вход в зал, нет двери. За ним - широкие окна вдоль правой стены, плотные шторы, за ними улица. Одно окно открыто - занавес двигается от сквозняка. Путь к ним свободен, но мебель стоит плотно и зал разбит на сектора - придется маневрировать. В углу справа пожарный выход, табличка светится, но запылена. В зале несколько столиков, много стульев, посетителей нет, занят только ближайший угловой стол слева. На столе посуда, блюдо с фруктами, кучка земли и шкатулка, из щели пробивается розовый свет. В помещении шесть человек, гражданская двенадцати лет открыла дверь и находится в зоне поражения, еще четверо за столом, рядом пожилая женщина, выводить первой. Из оружия - осколки стакана на полу, массивный китайский фонарь на потолке и…

Тут я моргнул. Черт. Че-е-е-ерт. Мэтт, соберись.

- Это он и есть, ваш Фобос? - нарушила тишину томная Корнелия Хейл, откинув прядь длинных волос и всем своим видом демонстрируя, что лишь теряет здесь время. - Могли бы постараться получше и подобрать кого-то… повнушительнее… а хотя…

- Нет, нет, это, наверное, “подлинный наследник престола”! Прямо как в сериалах, ровно в ту же секунду! - возбужденно затораторила Хай Лин, которая впустила меня внутрь… а теперь заслоняла проход. - Привет! Кажется, сегодня вечер сюрпризов! Вернее, день! Ты тоже тут за магией?

Конспирация на уровне, однако. Я заметил, как Ян Лин, ее бабка, моя проблема и скорый покойник, едва заметно поморщилась. После чего ее изучающий взгляд переместился обратно на меня…

Я не обольщался. Эта пожилая женщина могла сколько угодно выглядеть доброй, бодрой и веселой бабулькой, но на деле… буквально через несколько дней, если я правильно все помню, эта особа планировала умереть. Только чтобы копия ее сознания реинкарнировала в новом, специально воссозданном с помощью магии теле в Кандракаре, чтобы и дальше выполнять свои функции куратора.

Вот согласились ли бы вы на подобную процедуру - ради высших целей?

Не то чтобы я плохо относился к Кандракару в целом - они не были злом в той же степени, в которой им являлись Темная Мать или Фобос. Довольно типичная политическая структура, стремящаяся к мировому порядку… путем военной интервенции, информационной войны и пропаганды, введения санкций и продвижения правильных людей в чужом правительстве. Ничего необычного… в конце концов, я вырос в стране, в которой одна из двух основных партий делала то же самое.

Разница только в том, что конкретно этот “жандарм” был межмировым, и управлять чужим мнением мог отнюдь не через СМИ.

- Хай Лин, пропусти нашего гостя…

- Не слова больше, бабушка!

Понятия не имею, как можно “отпрыгнуть дружелюбно”, но китайский электровеник это успешно провернул. Она слегка наклонилась, с любопытством меня рассматривая. Закачались косички, блеснули брекеты - и я в очередной раз окосел от того, что взрослые люди, которых я знал больше десятка лет назад, скинули вдвое больше за ночь.

Ответить я, впрочем, не успел.

- Корнелия, Хай Лин, как не стыдно! - громко “зашипела” Ирма Лер, - Мы же виделись сегодня, это же Мэтт Олсен, восходящая звезда Хитерфилда, вокалист и лидер группы “Кобальтовый Синий”… вернее, “Крушение пятьдесят пять”... они переименовались… не важно! Официально заявляю, что теперь я уже не хочу просыпаться!

- О, я помню тебя, мы в зале виделись… - несмело помахала рукой Вилл. - Привет, я Вилл Вандом. А это, кажется, какой-то клуб ролевиков…

- Добро пожаловать в клуб! - Хай Лин за!

- Экспозиция становится все страннее, - пробормотала Тарани Кук, протирая очки.

- А он все молчит, - обронила Корнелия. - Не иначе как потерял дар речи при виде…

- Моей красоты! - закончила за нее Ирма с довольной ухмылкой.

Что ж… этот момент мяч находился на моей части поля, так что мне только и оставалось, что подыграть. Я молча кивнул, обезоруживающе улыбнулся и развел руками.

Мол, ага, да, ты все правильно поняла, симпатяга.

Не горжусь собой. Но, по крайней мере, захихикавшие девчонки, вспыхнувшая Ирма и скисшая, как сметана, Корнелия здорово расслабили атмосферу.

Иисус Христос, я снова согрешил, и не собираюсь останавливаться.

Наконец, куратор Стражниц на Земле перезагрузился и решил призвать их к порядку:

- Девочки, я понимаю ваши эмоции, но давайте мы дадим нашему гостю шанс объясниться, прежде чем он решит сбежать. М-м… Мэттью, правильно? Что привело тебя в “Серебряного дракона”?

Ресторан выглядел точно так же, как я и помнил. В конце концов, он выступал нашей “оперативной базой” несколько лет. Так что пути отхода я вполне представлял, как и успешно локализовал нахождение Сердца. Если не выйдет убедить Ян Лин - что ж, останется только силовой метод. Вернее, скоростной: швырнуть рюкзаком в бабульку, сбить с ног мелочь, схватить шкатулку и… безумно хохоча, прыгнуть под ближайший автобус - в надежде, что в следующей жизни мне повезет получить больше мозгов. Нет, серьезно, такой тупой план даже Бланка заставил бы уважительно похлопать.

Поток энергии, проходящий сквозь Сердце Кондракара, контролируется Советом. Нужно быть невероятно сведущим в магическом искусстве, чтобы суметь дистанционно перехватить все пять каналов Ауромеров и замкнуть на себе - на понимание этого даже моих собственных куцых знаний хватало. Мне было известно только четыре колдуна, достаточно могущественных для подобного… и, к сожалению, все четверо были врагами.

- Кхм-кхм…

Пришла пора вдохновенно вешать лапшу на уши.

“Лучше бы на моем месте оказалась Эль,” - подумал я тоскливо. У нее был талант, пудрить людям мозги выходило виртуозно, даже без всякой магии. Но… в силу объективных причин, переместиться пришлось именно мне. А я справлялся с враньем откровенно хреново. Даже тупенький эджлорд Шегон и то лучше притворялся.

- Извините, что без приглашения пришел… я не “Фобос”, кем бы он ни был, и не, эм… наследник. Сегодня утром я случайно услышал ваш разговор в спортзале, на выставке… - и вы меня там тоже видели, не правда ли, Ирма? - …и заметил пару странностей, которые с вами происходили… И все дело в том, что в последнее время, такие же странности творились и со мной.

Девочки удивленно, и дружно, выдохнули.

- Неужели и он - тоже? - бесцеремонно брякнула Корнелия, облокотившись на стол и с интересом меня рассматривая. - А вы знаете, этот ваш “клуб” вдруг стал гораздо интереснее!

Сидящая рядом Ирма только закатила глаза, а я с трудом удержал лицо от гримасы.

Только не говорите мне, что эта предательница положила на меня глаз. Да я б с большей готовностью принял ухаживания со стороны Миранды (человекообразного мохнатого паука, одной из шавок Фобоса). Она хотя бы не скрывает свою натуру.

Что ж… оставалось лишь улыбнулся. На данный момент никто не поймет тебя, Мэтт Олсен, если ты попытаешься придушить эту блондинку ее же волосами, так что - спокойно. Представь себе, будто ты снова, как в то далекое время, тренируешь их пятерку по указке Химериша.

- Странности, ты говоришь? - “удивленно” переспросила старушка. - Но какое отношение наш ресторан имеет к странностям?

Тут шкатулка на столе дернулась и попыталась раскрыться, заставив всех вздрогнуть.

Не успел никто среагировать (я-то успел, но, к счастью, лишь потянулся к несуществующему пистолету за поясом), как Ян Лин бодренько так и по-крабьи переместилась к столу, заслоняя Сердце. И выдала улыбку во все тридцать два. Неплохо для пожилой китаянки, что одной ногой в могиле…

Резкий порыв ветра захлопнул дверь за моей спиной, и все снова подпрыгнули.

- П-простите! Я слу… Ой… в смысле, это случайно я закрыла дверь! - Хай Лин постаралась невинно улыбнуться, заложив руки за спину… а по помещению прошелся еще порыв воздуха.

В улыбке стало шестьдесят четыре зуба.

“Хорошая мина при плохой игре” - эт про Ян Лин.

- Бабушка, ты в порядке? Тебе нехорошо?

Что ж, теперь можно слегка надавить.

- Ну, например, вода в вашем присутствии вела себя очень странно, - принялся я перечислять. - Я не бросал в бутылку Ментос, если что, и это была не газировка. И та струя из фонтана в физиономию Урии…

- Совпадение, - оттарабанила Ирма, глядя в сторону и невинно хлопая ресницами. - Просто Урия заставляет закипать всех окружающих, даже воду!

- Не осуждаю. А еще я видел, как… Корнелия, кажется?.. молотила кулаком по цветку, который от этого только лучше рос.

- Эм… я… уважаемая Ян Лин, а мы решили все рассказать или все отрицать?

- Просто характер Корнелии можно использовать как удобрение!

- Ах ты!

- А еще у вас банан на столе горит.

Многоголосое “Ой!” - и жидкость из стакана, сама собой, выплеснулась на несчастный фрукт.

- Мда… - протянула Ирма. - Секреты - это явно не сильная сторона нашего коллектива.

- Снова это происходит, ненавижу огонь… - пробурчала Тарани. После чего подняла ладонь и принялась загибать пальцы, рассуждая скорее сама с собой. - Тетрада стихий - огонь, земля, вода, воздух - это универсальная модель, она встречается в мистике, философии и традиционных медицинских практиках во многих культурах. Допустим, Вилл - центральная фигура, она как точка на пересечении двух осей координат. Но шестой человек никак не встраивается…

Она подняла голову. Все смотрели на нее.

- Что? Я пытаюсь найти какой-то порядок…

- Насчет этого…

Теперь все уставились на меня.

С Тарани Кук надо быть осторожным. Забавно выйдет, если я пришел в этот ресторан двадцать лет назад из-за одной Стражницы Огня, только чтобы снова все потерять из-за второй такой же.

- Да, я могу показать, только… оно опасно немного, - теперь чуть-чуть сплотим нас еще одним общим секретом. Эль, я все правильно делаю? - Вы видели ту трещину на фасаде школы? Это… я. Случайно. Только не говорите, пожалуйста, директрисе…

Черт, я забыл ее фамилию! Так, отвлекаем!

- … о, у вас там на столе осколки горшка, да? Ого, это цветок так вырос, что сломал его? Можно? Спасибо… - порывисто подойдя к столу и сжав глиняный обожженный треугольник, я взмолился, чтобы магия откликнулась…

Но с удивлением понял, что больше не испытываю с этим проблем.

Осколок горшка рассыпался в пальцах, а я получил даже больше, чем заказывал - что-то где-то отчетливо хрустнуло, плитка у меня под ногами треснула, сверху посыпалась пыль, а горка земли перед Корнелией вздрогнула и раскатилась по столу.

- Эм… простите.

Под очередные возгласы девчонок, я “виновато” посмотрел в сторону Ян Лин, внутренне прямо приплясывая от радости.

Сработало. Сработало! Многолетний опыт Регента и глубокая связь с Сердцем Земли таки перевесили указку Кондракара и талант выбранной ими Стражницы!

Тарани-старшая, ты молодчина, ты…

Она мертва, Мэтт. Как и все, кого ты знал.

Ладно, продолжаем укреплять свои позиции.

- А ведь и правда, - задумчиво произнесла Вилл. - Когда Ирма взорвала бутылку в твоих руках, в спортзале ведь тоже что-то сломалось, да? Побелка посыпалась…

Я спокойно кивнул, стараясь не демонстрировать настоящих эмоций.

Эта девушка только кажется робкой и неуверенной. На самом деле, цепкости ее ума может позавидовать и Тарани.

- Мой косяк, прошу прощения, - понурилась Ирма. Потом посмотрела на поломанную плитку у меня под ногами и приободрилась. - Хе-хе…

- А этот маленький домик не развалится? - с подозрением осведомилась Хейл, осматривая потолок. - Мне кажется, я вижу трещину на потолке…

- Этого не должно было случиться... но, похоже, баланс изменился. Давно ли у тебя эти… “странности”, юноша? - задумчиво спросила Ян Лин, видимо, сдавшись. И совсем уж тихо добавила, - … о-хо-хо, Совет будет недоволен…

Некоторая настороженность в ее тоне присутствовала, но враждебности не было. Обнадеживающий признак.

Кота в мешке утаить не вышло, и первую маленькую победу я одержал.

Другое дело, что я понятия не имел, каков правильный ответ на вопрос о сроках. Знал, что недолго, меньше года… но что мне ответить? Несколько дней? Но этого мало, девчонки ведь заметили этот феномен и начали видеть систему.

- Эм-м… последние недели? До этого лета ничего не было, - постарался ответить расплывчато, и, кажется, сработало.

- Земля? Но у Корнелии невероятная связь со стихией, даже сильнее, чем у Кадмы… - тихонько спросила Ян Лин, которая… честно говоря, не производила того грозного впечатления, которого я ожидал. - Или воздух? Но ведь внученька Хай Лин тоже…

Я только развел руками. Этого мне знать, пока что, не полагается.

Совершенно внезапно свои мысли озвучила Тарани, которая тоже, как оказалось, внимательно слушала маленькую старушку:

- Ну вообще… миссис Лин, поправьте меня, если я ошибаюсь… но в китайской философии и медицине используется другая, более комплексная модель - “У-син”. Там пять элементов: дерево, огонь, земля, металл и вода. Так что это скорее логично, что если в Школу Чародейства и Волшебства нас приглашает не пожилой британец Альбус Дамблдор, а пожилая китаянка Ян Лин, то в этой магии закономерно превалируют законы китайской философии, и элементы “земли” и “дерева” идут отдельно… и тогда Корнелия - дерево… ну, если мы стремимся оценивать эту абсурдную ситуацию с рациональной точки зрения, эм…

Кажется, только я, Хейл и сама Ян Лин понятия не имели, причем тут Альбрус, о котором говорит Кук, и как вообще связаны материковые горы с островной Англией.

Но поддержку я оценил.

- Э-э… д-да, Тарани, ты в чем-то права… - судя по всему, научный подход поставил заслуженную языческую колдунью в тупик.

- А я всегда знала, что Корнелия - дубина!

- Ирма, я тебя придушу!

Стоит ли соблюсти ситуационный контекст и пошутить про бревно в постели?..

… охолонь, Мэтт. Им двенадцать лет. Почему им двенадцать лет?!

Господи.

Тут подала голос Вилл, которая довольно решительно поднялась из-за стола:

- Ну, миссис Лин, вы говорили про пятерых Стражниц… вернее, Стражников Занавески. Мэтт как раз пятый, верно? А со мной - никаких странностей, никакой магии! Так что… у вас тут очень весело, конечно, но - слишком сложно, простите. Я - пас.

- Не торопись, Вилл! - ткнула в нее пальцем Ян Лин, после чего обвела всех присутствующих взглядом. - Это всех вас касается. Прежде чем принимать подобное решение, сначала необходимо узнать, что на кону и что дарует вам Сердце Кондракара!

- Ну и… как мы должны это проверять? - уточнила Тарани.

- А легко, - лукаво улыбнулась коварная бабулька, которая пока не проявляла ни своего коварства, ни желания сыграть в ящик. Но я знал! Я знал был и готов! - Давайте-ка вы, ребята, прогуляйтесь, пока от “Дракона” еще что-то осталось. Внученька покажет вам хорошее место для тренировок.

- Конечно, бабушка. Ты же про мост, да?

- Да, Хай Лин. Сохраняйте спокойствие, дети. Ответы придут. Помните, что вы теперь не просто девочки, вы - хранительницы баланса. Запомните эт…

- Кхм-кхм.

- О. Девочки… и мальчик?..

Стражницы Завесы, спасительницы Меридиана и посланницы Кондракара совершенно гнусно захихикали.

Я вздохнул. Это будет очень тяжелое второе детство.

Иллюстрации:

Все пятеро Могучих Рейнджера слева направо:

- Красный, лидер команды;

- Синий;

- Черный;

- Желтый;

- Розовый.

Позднее к ним присоединяется загадочный Зеленый, который, возможно, антагонист.

Как говорится, все новое - этого хорошо забытое старое.

Пожилая бабушка не видит, куда улетел светильник.

Агрессивно настроенный б̶а̶я̶н банан.

Делать скриншоты сериала мучительно больно, но зато теперь вы, по крайней мере, знаете, что на столе этот горшок с цветком действительно был.

Сами создатели сериала этого, например, не знали, из-за чего и до, и после этого кадра данный натюрморт на белоснежной скатерти отсутствует. Таинственная магия кино и пожилых домохозяек.

Примечание автора:

На этом, на момент декабря 2024-го, пока все. У меня есть еще где-то примерно глава рассуждений протагониста о том, что именно он провернул, как, почему и что из этого следует, но она слегка вырвана из контекста, а вы еще не видели, как работает система Сердце плюс шесть Стражей (да, механика продумана и там не все слава богу).

Поэтому пусть пока лежит на Гугл Диске. Если начало фика нравится, буду рад его поддержке в будущих опросах.

[original, бояръаниме] {Пыль под ногами} Глава 1.

Я еще раз взглянул на табель успеваемости и не сдержал четко выверенный, согласно моей "легенде", разочарованный вздох.

Хотя какая легенда… сейчас я даже под своим настоящим именем. Просто, мне кажется, в некоторых ситуациях ожидаемое поведение от парня моего социального положения и возраста будет разниться с моим реальным. Поэтому стараюсь соответствовать.

Ладно, отвлеклись - табель. Вот серьезно: при всей моей подготовке, работоспособности и других замечательных качествах даже в этой глуши нашлись личности, которые меня превосходят по всем параметрам! Понятное дело, что всю аристократическую поросль уровня графа и выше с детства готовят быть лучшими, тем более - наследников. И наследниц. Но все равно…

Хороша, чертовка!

Я поборол искушение скомкать и выкинуть бумажку, вместо этого аккуратно сложив ее в сумку - любой другой простолюдин на моем месте бы с этого табеля пылинки сдувал. Второе место по сумме оценок во всей старшей … школе! Между прочим, здесь больше половины учащихся - аристократия Империи! Затем мой взгляд воспарил от мирского на здешний учебный олимп - трибуну, с которой обошедшая меня в табеле толкала прощальную речь от лица выпускников - и прилил к ее заднице (благо стоял я за кулисами, как один из занявших призовое место).

Задница… в смысле, девушка была замечательная. Утонченная и образованная, грациозная, слегка высокомерная и, безусловно, красивая, как и любая аристократка из рода с сильной кровью.

В боевом отношении - тоже не сахар (для противника). Я несколько раз сходится с ней в тренировочных поединках и выиграть не смог ни разу, хотя физические свойства минерала, которым она управляет, и оставляют желать лучшего.

А копна пышных и густых волос до попы, темных с зеленоватым оттенком, позволяла предположить, что зовут ее не иначе как Карина Федоровна Малахова из герцогского рода известных промышленников, ювелиров и искусствоведов.

Я мысленно пожелал ей не заработать репутацию недалекой деревенщины в столице, куда она поедет учиться в Императорскую Академию.

Собственно, в этом вся соль - первые три ученика в ежегодном выпуске каждой из старших школ Империи для одаренных получают направление в лучшее училище в стране по развитию дара. И неплохой бонус-фору для поступления - по желанию (как будто от этого кто-то откажется) они могут получить автомат по одному из вступительных экзаменов. На выбор.

Я снова чуть печально вздохнул, внутренне же скептически прикидывая, какое на самом деле место займу в выпуске. То, что простолюдину вроде меня, в особенности без мощного дара, в особенности - свободному от службы какому-либо роду, позволят уехать в столицу с таким подарком, я не верил ни на секунду.

Так и вышло.

И тут замечательная девушка и целая герцогиня, которая училась со мной аж два года в одном классе, изволила поинтересоваться:

- А кто ты?

Я с похоронным видом прикрыл глаза и приложил руку к груди слева, имитируя сердечный приступ.

Собственно, в этой позе меня и вытолкал из-за кулис мерзкий продажный директор. Мерзкий, продажный и совершенно адекватно оценивающий аристократическую реальность нашей замечательной Империи, в которой, не проворачивай он такие вот фокусы, директор быстро перестанет быть директором. И это в лучшем случае.

Так что никаких обид, мужик… на тебя.

Ошибочный табель у меня так и остался - директор очень спешил и суетился, видимо, справедливо опасаясь наблюдателя из числа имперских проверяющих - так что, неспеша собираясь на поезд в столицу, я лениво катал в голове мысль о том, можно ли эту бумагу с гербовой печатью как-то использовать. Шантаж? Влом, да и что я получу? Сдать эту школу "этическому комитету"? Будто они сами не знают, что такое везде происходит.

Придержать этот табель на случай, если судьба столкнет в Академии с одним из этих золотых мальчиков? Маловероятно, что они сумеют туда поступить, впрочем…

Но идея неплохая. Заготовок мало не бывает.

Потом я долго торчал на вокзале в толпе отбывающих, со скуки то счищая пыль со стен, то рисуя ей узоры, затем долго ехал на поезде прямиком в столицу. Фора или нет, табель или да, но поступить мне в Академию нужно, любой ценой, и лучше даже не думать, что со мной будет, если я этого сделать не смогу.

Все равно ведь убьют так, что никто ни о чем не узнает.

[original, повседнев с БФ] {Я СДОХ и попал в СИМУЛЯТОР СВИДАНИЙ} Глава 1.

…Деймос и Фобос были именами светлого и темного ангелов, братьев. Но младший из них, Фобос, пал во тьму - и пошел войной против всего своего народа. Тогда он стал известен как Король Демонов, тем, кто создал Проклятье Мглы. Человечество едва не погибло...

- Погодите. Так этот Фобос ангелом был или человеком?

... однако Королевство Арес устояло - в великой битве Деймос одержал победу, хоть и ценой своей жизни. Но к тому времени монстры Мглы, которые продолжили плодиться даже без хозяина, захватили почти всю планету…

- Злобные кролики.

Прошли годы. Технологический прогресс Королевства навсегда изменил нашу жизнь. Магические науки тоже не стояли на месте. Воцарился мир… Но предсмертное пророчество Деймоса гласило: Король Демонов возродится. И произойдет это… в ближайший год. Теперь угроза от исчадий тьмы за Стеной сильна как никогда, и…

- Ну да, ну да. Белые ходоки к нам приходят, ходоки к нам приходят, веселье приносят и вкус бодрящий, - фальшиво напел я.

... в Академии Деймос скрыты все ответы. Сумеет ли Королевство Арес выстоять в эти непростые времена? Какие мрачные таит в себе Академия? Сможешь ли ты, З*ЕБАЛИКЛИШЕ, найти свою настоящую любовь?..

- Мне б желание жить сначала найти.

… все это зависит лишь от тебя! Добро пожаловать в "Академию Деймос"!

Раздался торжественный трунь-трунь.

Дальше пошло стандартное для подобных игрушек интро персонажей, так что я, зевнув, откинулся на спинку стула.

Передо мной, на мониторе, растекался и капал типичный образчик симулятора свиданий с элементами пошаговой стратегии, типа Санрайдера или Фейта, только куда как хуже и куда менее известный. Однопользовательская визуальная новелла с потугами в боевку и регулярными дополнениями. Нафаршировали этот винегрет буквально всем: и фэнтезийный сеттинг, и разные классы, и магия, и мехи, и космос, и злосчастного короля демонов не забыли. И кривой хентай, конечно, тоже всунули. Ха-ха.

Короче говоря, напрочь клишированная казуалка с однообразным геймплеем и тупыми как пробка персонажами. Еще и не локализованная, ко всему прочему - завезли только корявые сабы на английском. Классика.

"Так какого лешего я вообще в это играю?" - спросите вы, и будете совершенно правы.

Ответ прост: мне задонатили...

***

Как и у всех моего поколения, у меня имелись куча полупустых аккаунтов на всяких платформах. В частности, на Ютубе.

Пару лет мой канал на ладан дышал; контента там особо не было, и меня это полностью устраивало. Забыл про него, честно говоря.

Затем, как сдал сессию после третьего курса, свободного времени вдруг стало слишком много - и мне захотелось чего-то эдакого, знаете, творческого. Но в писательское ремесло я не умел, к Инсте душа не лежала, стилус кривыми пальцами удержать не мог и нотной грамоте тоже обучен не был. В итоге решил постримить чутка для пары приятелей.

А так как железо мое морально устарело еще лет пять назад, а в шутерах я лапу сосал, двинул в другую сторону.

В принципе, визуальные новеллы мне всегда нравились - я находил некоторое удовольствие в том, чтобы копаться на всяких мусорках вроде itch.io и находить интересные инди-проекты. Пару месяцев прохождения записывал в молоко, время от времени отпуская удачные и не очень шутки. Знакомым понравилось... пару сотен человек подписались… На том канал и построил.

В общем, через год все шло своим чередом - через тысяченку подписчиков я кое-как перевалил, пару роликов собрали с десяток тысяч просмотров, “Ядовитый Анимешник” подключил партнерство, аккаунт на Бусти тоже… пустой, разумеется, я ж не фикрайтер.

И тут, совершенно внезапно неожиданно вдруг, некий парень под ником Zeref задонатил мне аж под двадцать тысяч рублей - чисто за один ролик по "Академии Деймос", про которую я и вовсе не слышал.

А в личных сообщениях прозрачно намекнул, что больше роликов означает и больше золота. Нравятся ему, мол, мои циничные комментарии…

Копеечка плюс неприятное ощущение морального долга вынудили скачать игру, и, узрев о чем идет речь, я лишь тяжело вздохнул.

Ну в общем вот.

На этом трагичные воспоминания главного героя, обязательно под печальную музыку, подошли к концу, а таймлайн догнал реальность.

... неприлично длинное интро тоже кончило агонизировать, и я, посербав чаем, ткнул кнопку "Start the story".

И стрим начать в ОБС не забыл, а то бывали уже случаи.

***

На удивление, игрушка таки увлекла. Была она проста и незамысловата, как сметана. Поступай себе в академию, оказывайся избранным, выбирай факультет, который все равно ни на что не влияет, и дальше строй отношения с одной из шаблонных анимешных девочек, время от времени прерываясь на однотипные пошаговые драки или бесючие мини-игры с полетами на здешних звездолетах. И все.

Но имелась все же в этой новеллке та легкая, беззаботная атмосфера, которой в реальной жизни не хватало, да... Ну и спрайты героинь были отрисованы на высшем уровне, признаю - в отличие от задников и три-Дэ моделек.

Прохождение я нашел легким даже на “Кошмаре”. Протагонист - я мог выбрать между девушкой и парнем, но всегда принципиально играл за мужиков, если только речь не о Геншине или Доте - мог использовать любую магию, потому что был реинкарнацией того самого Деймоса. Следовательно, он был имбой и не стеснялся.

Не стеснялся он и выглядеть полным тупицей. Все по канонам..

Сперва я пошел по классике - выполз на рут цундеры. Мне нравился этот типаж при хорошей реализации, типа как в Торадоре. Увы, не тот случай.

Красноволосая, наглая и донельзя тупорылая коза с огненного факультета постоянно влипала в такие же тупые и нелепые ситуации. А мой герой оказался избранным подкаблучником, который только и знал, что выручать ее - и получать новую порцию помоев. Классика.

Галиматье, руки бы сценаристам диалогов поотрывал, к хренам.

Примерно через месяц игрового времени, что у меня составило едва ли полтора ленивых часа, З*ЕБАЛИКЛИШЕ вдруг отрастил яйца, и началось оно самое.

Тут я едва инфаркт не схватил, потому что запретить взрослые сцены запамятовал напрочь. Но обошлось - цундера отцундерила болвана, которого я отыгрывал, а настоящий я прожал паузу и таки ткнул злосчастную галочку в настройках. Когда "дере" составляющая дуры победила и малохольную таки свалили в койку, я уже транслировал лишь черный экран и свою хмурую небритую физиономию.

Не впечатлило, в общем.

Глянул на часы - ну, можно еще сыграть, в принципе, дел нет.

А деньги теперь, возможно есть…

Запустил новый стрим.

Историю принцессы с грозового курса гораздо лучше п̶р̶о̶*̶б̶а̶л̶и прописали: вместо пустого фансервиса там нашлись место для несколько драк с ее телохранителем и что-то про долг, родителей и политику. Увы и ах, сам игровой мир раскрыли настолько плохо, что вся эта муть не стоила и моего носка.

Так что я проскипал часть, стараясь отпускать реплики поостроумнее.

Закончилось, впрочем, все тем же: черным экраном и визгами сэйю на японском.

Ну а третий рут, с факультетом воздуха, вообще вышел люто унылым, постным как овсянка без соли. Никогда не любил ни заучек в очках, ни архетип меганеко в принципе. И да: как я уже говорил, полеты в игре реализовали на редкость говено.

В общем, жирный дизлайк.

Чутка напрягшись и освоив к тому времени примивную боевку, я прошел последний сюжет целиком за полчаса… и тут всемогущий Зереф снова объявился в комментах.

И со смайликом посоветовал заглянуть в донаты.

Ну раз со смайликом...

Заглянул. Преисполнялся до тех пор, пока он не прислал еще одно сообщение:

У игры есть много аддонов :)

Задумчиво почесав бровь, я перетасовал список приоритетов на следующие выходные.

***

Спустя пару недель, снова вернувшись в главное меню, я едва не вывихнул себе челюсть зевком и, глянув на часы, осознал: надо закругляться. Стримы стримами, донаты донатами, однако пары-то завтра никто не отменял. И диплом.

Но среди десятка оставшихся зрителей маячил Зереф...

Хм.

Хм...

Может, смогу наконец купить нормальный ноут, и вместо этого шила смогу погонять в второго Человека-Паука, поржать со сценаристки…

Или Геншин на максималках запустить?

Корысть и гражданская несознательность победили, и я позволил курсору соскользнуть на старт очередной художественной тривиальности.

Клик.

Клик.

И ничего не произошло.

Я озадаченно моргнул. Нажал еще пару раз.

- Кажется, на этом все, дорогие телезрители, - от длительного изливания своей желчи голос слегка охрип. - Зависла новеллка...

Ага. Стрим, походу, тоже накрылся.

Зритель теперь был всего один - сами знаете кто.

Причем ник его отчего-то налился зловещим красным...

Я попытался пощелкать клавиши, прожал и “ctrl + alt +del”, и alt + f4” - все впустую.

Ну звиняй, Зереф...

Захлопнув ноут, я потянулся.

И попытался встать со стула...

И не смог.

Дернулся в ужасе ..

... ноги затекли, черт бы их побрал.

Ойкая и подволакивая обе конечности, что было невозможно лишь теоретически, я добрался до ванной.

Свершил дела свои непристойные, принялся лениво чистить зубы, бросил взгляд в зеркало...

...

А там оказался совершенно обычный я.

Посмеиваясь над темой попаданцев, улегся спать и выключил свет.

Жутко клонило в сон, но перед глазами, как всегда после интенсивной игровой сессии, стояли сцены из "Академии". И я еще успел подумать о том, что если бы реинкарнировал в этом убогом и пустом мирке, населенном имбецилами, то просто б повесился со скуки. Ну или помог бы Королю восстать, чтоб закончил начатое.

А на следующее утро меня сбил грузовик.

Классика.

[фанфик по МГА] {Непростой Путь Про-Героя} Переписанные сцены 1-20. Тома 2, 3, 4.

*1*

... и тут Мидория начал падать с высоты девятиэтажки.

Я замер на месте.

Нужно ли мне его ловить? Вдруг девочка-гравитация не успеет? Черт... черт...

Стоп, вон на крыше стоит какой-то про-герой.

Уж не Бест-Джинс это?

- Фууух, - шумно выдохнул я и побежал в сторону Юи.

Значит, прикроют.

- Осталась одна минута… протянул Мик, - Но подождите, сзади еще один робот!

- Стойте, - крик с крыш от кого-то из профессионалов, - держитесь подальше от второго робота, это… - тут он вдруг прислушался к связи, - непредвиденый… экспериемент? Директор, вы уверены?…

Вот же ж засада. Я ж зубами заскрипел.

Кажется, большие и взрослые дяди ситуацию разруливать не собираются.

*2*

... а если не можешь сделать две вещи одновременно...

Делигируй!

Я отвернулся от Урараки и Мидории и добежал, наконец, до Юи. Робот был едва ли не в двадцати метрах. Проверил пульс на сонной артерии, слабый, но четкий. Фух, жива.

Шея, вроде, не сломана, череп цел… буду надеяться, что ее можно нести, а остальное в Юэй залатают. Схватив девушку под мышки, я потащил ее в сторону.

Бросил взгляд назад...

*3*

- Черт, черт, черт! Как я буду спускаться…

ШУХ!

... со сломанной рукой?! - ошарашенно продолжил я мысль, летя вниз по пологой дуге и будучи пойман самим Всемогущим прямо посреди падения.

Мужик каким-то неведомым образом даже умудрился погасить набранную скорость при приземлении, отчего меня не размазало инерцией по ближайшим десяти метрам, а лишь чуть-чуть тряхнуло, даже зубы не клацнули. Мне до такого высокого пилотажа как до Луны…

*4*

... судя по всему, парень в очках, который доколебался до Мидории на лекции для абитуриентов, который должен был стать моим одноклассником... был зачислен в "В" класс.

Может быть, это произошло потому, что нас распределяют таким образом, чтобы студенты со схожими способностями находились в разных классах?

А экзаменаторы-то из-за ситуации с Юи как раз и увидели, что я могу быстро бегать. Хм... чем же это чревато?

*5*

... наконец, финальный тест. Тот самый, что Бакуго демонстрировал в начале занятия - дальность броска мяча с использованием причуды.

Ну и...

Первой кидала Очако - и выдала бесконечность.

Второй кидала Сэцуна - и тоже выдала бесконечность.

Я почесал свою репу - и понял, что проиграл Сэцуне в общем зачете.

Бл*.

Вот чего я не ожидал, так этого…

Она просто взяла мяч в руку, и рука унесла его далеко-далеко.

Айзава пожал плечами и нарисовал восьмерку. Третью.

У нее по трем зачетам бесконечность, блин.

Токаге затравленно обернулась на меня и громким шепотом спросила:

- Я же переживу этот год, если отдам путевку на Остров тебе?..

*6*

Я аккуратно выглянул из-за ракеты из папье-маше… в смысле, нашего “ядерного оружия”.

Тодороки сковал льдом меня-Тогу по самую шею, причем они находились в противоположном конце зала.

Я собрался было рвануть к ним, но...

*л*ть! Я не подумал о том, что тут пробитая мной самим яма! Да и лед скрипеть будет… черт.

И как я теперь его вырублю? Я же не успею добежать, как он среагирует, и потеряется весь эффект неожиданности, для которого я тут многоходовки крутил!

Как его прибить? Как его вырубить, думай, голова, думай!

Еще и ракета эта тут стоит…

Ха?

Тогда же.

Тошинори Яги, зал для наблюдений Юэй.

Всемогущий много чего видел на своем веку.

Но даже он офигел, когда в юного Тодороки полетела целая ракета.

Та самая, которую команда злодеев должна была сохранить в целостности и сохранности.

Сын Старателя, Шото Тодороки только и успел, что развернуться и открыть рот, когда огромный снаряд снес его с места и впечатал в стену.

Тошинори неуверенно поднес микрофон к губам:

- Победила команда... эээ…

Юный Шода разбил лед, схватил Химико Тогу за руку и побежал прочь, вопя:

- Сейчас рванет!!!

Юная Токаге в наблюдательном зале хрюкала от смеха, пока Юи Кодай гладила ее по спине.

А на экране позади убегающих ребят действительно полыхнуло - юный Тодороки разбудил свою огненную сторону раньше времени...

*7*

Ну да, а еще мне необходимо остаться здесь, на Зоне.

- Стоять! Стоять! Никуда не пущу! - попыталась вцепиться в меня женщина-скафандр.

- Все хорошо, я никуда не ухожу. Просто заминирую несколько верхних ступенек.

- о_О.

Тринадцатая попыталась собрать всех студентов как выводок утят, заставить сгрудиться вместе.

А сам я шагнул вперед, на верхнюю ступеньку.

И быстро заговорил, не отводя взгляда от сцены внизу:

- А вот теперь фиолетовый телепортатор занят туманом, значит, можно бежать!

По отмашке Тринадцатой почти все ребята ломанулись назад. Мы все повернулись и побежали прочь, как кролики.

Причем весь такой просчитанный я намеренно отставал, намереваясь сам остаться, но проследить, чтобы все остальные убрались…

Но - не судьба.

Перед воротами появилась черная воронка-разрыв, из которой повалил сонный газ Киотаки. Хреново.

А также высыпался с десяток злодеев, разной степени сонливости.

А затем, когда я еще думал, что мы справимся, вышел и Ному...

*8*

Я повернул голову и рявкнул, сделав страшные глаза:

- Всемогущий! Нельзя позволить ему потерять силы!

Киотака в ответ зашипел не хуже василиска:

- Да он справился с ним за минуту в аниме! Он лишился способностей не в первом сезоне, а в третьем, ****ь!

*9*

В итоге ее зажали в углу. Трое.

Она не сопротивлялась.

Жирный, отвратительный боров бормотал:

- Мне насрать на причины и цели, пока я смогу позабавиться с такими молоденькими девочками… или мальчиками…

Тога неуверенно переступила с ноги на ногу, загнанно оглядываясь, будто в поисках пути к бегству.

- Моя причуда особенная, я называю ее "Любовное Гнездышко", - тонко захихикал толстяк - когда я один на один с симпатичной девочкой вроде тебя, которая мне нравится, я становлюсь сильнее и быстрее, а еще выносливее, намного выносливее, их-хи-хи... ты в этом вскоре убедишься…

Химико стало боязно. Толстяк был омерзителен, она и была бы не против его убить, но как?

Привычный нож где-то потерялся, не когтями же ему горло драть...

Надеясь почувствовать себя - она снова превратилась в того, кто давал ей такое чувство. Нирена.

Химико испуганно посмотрела на остальных двоих.

Один, нескладный и какой-то скользкий даже на облик, накрыл их четверых каким-то куполом, который заставил мир за его пределами рябить, лишил его звука и цвета.

А второй все время облизывался. И был покрыт красными щупальцами.

- Нам все равно, можешь менять внешность, - загоготал "щупальце". - Мне так больше нравится, гы-гы-гы...

Тога испуганно всхлипнула, пряча глаза под челкой...

А потом вдруг вскинула голову.

Улыбнулась в ответ, светло и невинно.

И перестала прятать нож за спиной.

И перестала отыгрывать роль жертвы.

- Думаю, на меня даже не будут ругаться, если я вас порежу!

*10*

А затем Ному резко занес оставшуюся руку. Ту самую, которую пытался удержать наш классный.

Из-за чего Айзаву, который по-прежнему цеплялся за ленты, которыми пытался удержать эту самую руку, зашвырнуло высоко в воздух.

К счастью, Сэцуна и Фумикаге сумели его поймать прямо в воздухе, но момент был упущен, и визуальный контакт прервался.

У меня не оставалось выбора.

*11*

Я был искренне благодарен Айзаве-сенсею за то, что он сам был способен просчитать ситуацию и не стал спорить со мной, не имея никакого варианта на руках.

А у Мидории, по-моему, все волевые силы уходили только на то, чтобы оставаться в сознании, вопреки висящей плетью руке, поэтому он не среагировал на то, что я банально бросился на амбразуру.

В данный момент Айзава, опираясь на Яоурозу, снова глушил регенерацию Ному.

Но он уже дошел до предела, получил сотрясение, перелом и не мог делать это вечно.

Сколько у нас еще есть времени? И где Тодороки?

*12*

... наконец, Химико собралась в кучку после своей истерики, оделась, и мы были готовы идти на занятия.

Ладно. А как мне выйти из комнаты так, чтобы никто не заметил? Все же уже собираются... и из окна здесь слишком высоко, а я вещи не брал...

Хм...

О, идея: под одеялом спрячусь!

Чуть позже.

- Нирен, а почему ты под одеялом? И почему вышел из комнаты Химико? - спросила Юи.

- Тц.

Штирлиц никогда не был так близок к провалу.

*13*

Первые секунд тридцать мы махались без причуды. Я, находясь в некотором замешательстве, даже особо и не давил, просто блокируя удары и не атакуя в ответ. Другие же ребята, почему-то, решили не вмешиваться - наоборот, они принялись болеть за нас, кто-то притащил камеру, попкорн, кресла, осветительные софиты. "Камера, мотор!" - крикнул Мидория в черном котелке, и щелкнул дублем. - "Снято!" Как они успели все это сделать за тридцать секунд и как я заметил это, будучи в драке? Хм, странно.

Но затем этот чувак, Сен Коибара, который только что дал Кацуки фору в сто очков, видимо, осознал, что не может меня даже с места сдвинуть - и психанул еще раз.

- Ах так! - заорал он. - Я сдерживался и мог тебя убить! Но теперь…

Он закрутил свою руку.

Да б**, он что, чунибье? Куда ты лезешь, дебил…

В общем, тыкает этот придурок своими пальцами-вертушками и попытался сделать захват поцарапал полноценного перехода на причуды через минуту боя я не ожидал, а ощутив от руки-сверла нешуточную опасность… ну я и ответил на рефлексах в полную силу отбросил руки максимально в стороны затавил открыться и пнул в живот, да еще и усилил по полной. Б*я…

*14*

[начало второго этапа фестиваля]

А вот сам я полагал, что его способностью было что-то вроде проекции свойств предметов на другие предметы. Многие считали, что Йорой мог делать себя и окружающие предметы, и даже людей, неуязвимыми. Однако в таком случае ему не требовалось бы носить броню. Слишком неоправданно чисто для имиджа таскать за собой нерабочий костюм Железного Человека...

Или нет? Если бы на самом деле его доспех был сделан из чего-то вроде папье-маше и картона, как и поступают косплееры на всевозможных фестивалях, то это многое бы объяснило.

Хм...

Может быть, Киришима стал бы ему хорошим учеником...

*15*

А мы все летели, летели, летели...

- Мезо, страхуй!

- МЫ ПАДАЕЕЕЕЕМ!!! А-А-А-А!!! ТОЛЬКО НЕ ЛИЦОМ!!! - орал Киришима.

- а. а. а. - тихо добавлял Мезо.

Подтянувшись за щупальце, я развернулся:

- НЕ НА МОЕЙ СМЕНЕ! - крикнул в ответ и оттолкнулся от плеч Эйджиро, спрыгнув... вперед, к скале. Какой-то цирковой номер, ей-богу.

Я вывел чехарду на новый, околобожественный уровень.

Щупальце вцепилось мне в пояс.

Я стиснул зубы...

Должен рвануть вес сразу четверых...

Будет больно…

Я активировал отраженный от спины Киришимы удар - благо руки и ноги до сих пор саднили от того, как я об него шмякнулся - и меня швырнуло вперед, и вдруг...

ХРУСТ.

Я рухнул сломанной марионеткой на склон горы, ободрав лицо и ладони.

Рывок что-то... что-то сломал. Внутри.

Было даже не больно...

Было страшно.

- Я... я ног не чувствую...

*16*

Хитомия Шинсо же - гипнотизер. Кукловод, который берет под контроль других людей. С Джузо из его “отряда” со второго этапа я знаком не был, с Шиньей или Тодороки - был, но общаться желанием не горел.

Но вот Киришима был рядом и был друг и товарищ, поэтому я имел возможность расспросить его на предмет того, что это вообще было.

А была - пустота.

Эйджиро рассказал, что под контролем, причем он так и не понял, что именно послужило отправной точкой - раз и все - он оставался только пассажиром своего тела, вдобавок не до конца осознавая, что вообще происходит вокруг. Будто все органы чувств приглушены, хоть и не до конца. И конца-края тому видно не было.

В итоге, очнувшись и проморгавшись, он обнаружил себя победителем второго этапа... пальцем об палец для этого не ударив.

С одной стороны, он оказался разочарован тем, что ничерта не помнил о втором этапе и вообще не смог там блеснуть.

С другой стороны - он таки добрался до боев один на один! И уж тут-то он своего не упустит!

- Да и, - рационально подметил Эйджиро в конце, стискивая кулаки, - нам все равно нужно было объединиться под руководством кого-то одного, так что… могло быть и хуже. Просто… вот так, исподтишка, чужими руками… не по-мужски это. Но я не дурак возмущаться! С моей причудой у меня не так уж много возможностей блеснуть, и свой шанс я реализую на полную!

(изначально я собирался запихать Киришиму к Тодороки и Шинсо в отряд)

*17*

Зеленая вспышка. Мгновенный рывок к Кацуки. Швыряет куртку в лицо. Прыжок вверх и уход от взрыва… а затем бахнуло еще раз, и Мидория с огромной скоростью призмелился вниз, буквально вбив в себя вниз, как гвоздь, и с разворота ударив блондина ногой.

Не успевшего полностью увернуться Бакуго отшвырнуло в центр площадки, и он с ошарашенным лицом принялся тормозить огнем.

Правда… и цена этого великовата.

Когда Мидория приземлился, у него добавилось на один перелом, безымянного… он использовал уже сломанный большой палец для щелбана, вот извращенец - а еще он начал заметно хромать. Нет, скорее даже подволакивать ногу...

Ну да, Бакуго крепкий, а ботинки-то не самые подходящие, ему нужны бронированные, как у меня.

Я скрестил руки на груди и покачал головой.

Зря. Единственное, что могло Изуку здесь спасти - это мобильность. Лишившись подвижности, он проиграл.

Плакали мои денежки... придется булить Мидорию, чтобы выйти в ноль.

*18*

Я сел на кушетку и подпер подбородок рукой.

Как разобраться в хитросплетениях романтических чувств и всех этих розовых тонких материй?

Правильно, мозговой штурм!

Я принялся думать, взвешивать, медитировать на большой палец ноги, и тому подобное.

Меня окружали многие девушки, но действительно в сердце запали всего несколько из них. И, наверное, с каждой я, в теории, мог бы построить отношения. Вот только...

Неджире вызывала у меня... благодарность. Признательность. Искренне восхищение. Будто она спасла меня тогда, на Зоне... вернее, даже несколько раз.

Что-то кроме этого?

Нет, не думаю.

Веселая и беззаботная старшая сестра.

Пожалуй, стоит даже отметить, что она слегка раздражает меня своей ветренностью.

Химико?

Ну да, она милая... бывает. Да и все мы любим обольстительных психопаток, особенно если они перестают быть психопатками.

Но нееет. Я даже не могу представить, как с ней целоваться - съест.

Вредная и проблемная младшая сестра.

Повторяюсь, однако.

Юи?

Холодная, отстраненная красавица... которая сама выставила между нами стену и не особо желает ее опускать. Она хочет быть подле трона... и не хочет сидеть рядом. Был у нас как-то раз разговор на эту тему, так что трон по соседству пустовал и пылился...

Тут я хихикнул. Ну-ну, Нирен, так корона жмет, что уже трон под собой видишь, да?

Ладно. Об остальных девчонках подумал, и остается...

Я моргнул.

Че, серьезно? Я к НЕЙ отношусь как девушке? Из всех, кто...

Ну... девушка, да.

*19*

- Шото. Ты мангу читал?

- Какую… мангу?

- Да почти любую из жанра “сенена”. Там всегда есть такой вот готический принц. Как ты. Он всегда мрачен, всегда сосредоточен на своей мрачной цели, всегда роняет мрачные фразы таким вот мрачным голосом… - тут я понял, что уже его потерял, и вздохнул. - Я знаю, что ты станешь в два раза сильнее, когда мы в следующий раз будем махаться. И что? Я тоже стану. Так что давай, э... жить мирно.

Может быть, предложить ему позаниматься с Цементосом? В чем-то их причуды схожи, а еще это станет неплохим заходом с целью "зацементировать" наше сотрудничество.

*20*

- Понимаю. Тогда окончательно раздевайся - и просто иди к выходу. Я догоню.

Хагакуре оскорбилась:

- Ты… ты хочешь использовать меня как наживку?! Отвлечь внимание сенсея, а сам добраться до выхода?! Так низко…

Глупая невидимая женщина, мы можем пройти только вдвоем. Слишком идеальная жена!

- Нет, я хочу победить. А ты просто отказываешься работать вместе.

- Ну-у... ты прав, я извиняюсь, давай на перчатку...

Хм. Она невидимая, да? То есть, если я ее сейчас тут прибью и спрячу в подвале, на меня ведь и убийство не смогут повесить за неимением объекта преступления, так?

[фанфик по Наруто] {Тот, кто убивает Каге} Глава 1.

Не уверен, где я тогда был, когда там был и был ли вообще.

Просто в какой-то момент я решил, что пора открыть глаза.

И первым, и даже единственным, что я увидел, было это… существо.

Огромное, клыкастое, косматое, с ребрами, рвущими какую-то мертвенно-фиолетовую кожу, с отвратительными когтистыми лапами, покрытыми струпьями, рогатое, в бесформенном балахоне, с уродливым лицом, гротескным настолько, что напоминало театральную маску какого-то демона… взгляд метался по всей этой колоритной гуманоидной фигуре и никак не мог остановиться.

Чудовище занимало все пространство передо мной, оно было и под, и над, и, будучи куда больших размеров, чем человек, нависало и подавляло.

Впрочем, самым поразительным было даже не это - а то, что внешность этого чудовища казалась мне знакомой. Будто… на картине его видел, или в кино каком-то…

Я закрыл глаза обратно. Ну его нафиг. Сгинь, рогатый, сгинь!

В этот момент совершенно нечеловеческий голос - низкий, до волос дыбом, и пробирающий до костей - мерно и торжественно провозгласил:

- ВЫБИРАЙ СВОЙ ПУТЬ, ШИНОБИ!

“Шиноби”?

Так, подождите, подождите… я знаю всего несколько… скажем так, жизненных ситуаций, в которых фигурирует слово “шиноби”, и лишь в одной из них есть рогатое страшилище, похожее на гибрида Кощея с Пугачевой… но не может же это быть…

- ВЫБИРАЙ СВОЙ ПУТЬ! - безэмоционально повторил голос, и неожиданно добавил: - И ОТКРОЙ УЖЕ ГЛАЗА. ЭТО, ЗНАЕШЬ ЛИ, НЕВЕЖЛИВО - НЕ СМОТРЕТЬ НА СОБЕСЕДНИКА, КОГДА ОН СМОТРИТ НА ТЕБЯ. ТАК СЧИТАЮТ ЛЮДИ. ВРОДЕ БЫ.

Я только по-детски зажмурился покрепче и помотал головой. Особую пикантность придавало то, что я даже не был уверен, что у меня вообще были эти глаза и голова.

И сам для себя неожиданно спросил:

- А кунаи будут?

- БУДУТ.

- А чакра?

- БУДЕТ.

- А красивые куноичи?

- БУДУТ, - последовал ответ с каким-то сомнением в голосе.

- Точно?

- НАВЕРНОЕ. МНЕ СЛОЖНО СУДИТЬ. КОГДА Я ИХ ЗАБИРАЮ, ОНИ ВСЕ ОДИНАКОВЫЕ, ТОЛЬКО НЕКОТОРЫЕ ЦЕЛЫЕ, А НЕКОТОРЫЕ ЧАСТЯМИ.

Какой он, однако, эстет.

- А это… “Наруто”?

Задал я последний вопрос, единственный по-настоящему имеющий значение, и замер в ожидании ответа.

То, что попал в какую-то совершенно фантастическую ситуацию, как и то, что вообще - попал, я понял и без “помощи зала”. Вокруг этого еще предстоит обернуть мозг, но потом.

Но вот в какую именно ситуацию я попал? Если я сейчас окажусь в жестоком, мрачном, но местами забавном и светлом мире всяких Хокаге и Акацуки, то шанс уцелеть у меня еще есть - тут и мирные профессии имеются - медики там, секретари, преподаватели, фермеры, в конце-концов. А вот если мне предстоит стать ниндзя на службе у средневекового сегуна в Японии, да безо всякой мистики…

- НАРУТО, - ответил этот божественный седой хмырь, который оторвал Орочимару руки и запечатал половину Кьюби в Минато.

Я распахнул зенки, снова вздрогнул от вида этого… господина, набрался смелости и поднял взгляд на его лицо - действительно, надо ведь и вежливость проявлять:

- Ну… круто! А вы, получаете, Синигами?

- ДА.

- Очень круто! Э-э… А что мне делать надо?

- НУЖНО ВЫБИРАТЬ ПУТЬ, - терпеливо произнесло существо, видимо, с тысячелетиями опыта общения с идиотами.

- Хорошо… ну… ну давайте я налево пойду тогда… или лучше назад, - попятился я, продолжая стараться быть вежливым и исполнительным собеседником. Мама, какой же он все таки страшный черт…

- НЕ ТАКОЙ ПУТЬ, - сказал здешний Бог Смерти (сомневаюсь, что у него может быть чувство юмора достаточное, чтобы это оказалось пранком) и ткнул когтистым пальцем себе в грудь, - МОЙ ПУТЬ. НЕПРОСТОЙ ПУТЬ. ПУТЬ ОТСЮДА В МИР ЖИВЫХ.

Я принялся лихорадочно соображать, что, черт подери, он имеет в виду.

Через какое-то время пришлось констатировать:

- Я не понимаю…

- ЧТО Ж. А ВЕДЬ ДЖАШИН ПРЕДУПРЕЖДАЛ, ЧТО ЭТО БУДЕТ СЛОЖНЕЕ, ЧЕМ МНЕ КАЖЕТСЯ. ХОРОШО, Я ПОСТАРАЮСЬ ОБЪЯСНИТЬ ЕЩЕ ЛУЧШЕ.

Ага. То есть до этого он, значит, объяснил просто хорошо.

Я понятия не имел кто такой этот Джашин, о котором идет речь, но почему-то был уверен, что он сейчас где-то бессовестно ржет.

Впрочем, последовавшие слова выбили все посторонние мысли из головы:

- ТЫ ДОЛЖЕН ВЫБРАТЬ ДУШУ ИЗ МИРА ЖИВЫХ. ИЗ ИЗВЕСТНОГО ТЕБЕ МИРА ШИНОБИ ИЗ ИСТОРИИ СТАНОВЛЕНИЯ СЕДЬМОГО ХОКАГЕ.

- Выбрать? И что дальше?

- ЗАМЕНИТЬ ЕЕ.

- Н-но как же? Это же… убийство…

- МИР ШИНОБИ - ЖЕСТОКОЕ МЕСТО, - отрезал Синигами.

Я посмурнел и задумался. Гм… ну, гипотетически, подобным маневром возможно ликвидировать кого-то из ключевых злодеев истории… и самому не в обиде остаться… хотя, конечно, вселяться в того же Орочимару не очень-то и хочется…

- А что будет с человеком, которого я заменю? - спросил больше чтобы выгадать время, чем реально интересуясь. Так-то оно и без ответа понятно: исчезнет, растворится, будет мной поглощена. Убийство - оно и у шиноби убийство…

- НИЧЕГО. ЕГО ДУША ПРОДОЛЖИТ СПАТЬ И ПОПАДЕТ В СЛЕДУЮЩИЙ ЦИКЛ ПЕРЕРОЖДЕНИЯ.

А. Так это НЕ убийство!

- Тогда Наруто! - выпалил я, резко повеселев. Ух я им всем сейчас покажу, где Хокаге зимуют…

- НЕВОЗМОЖНО.

- Ну… ладно, этого следовало ожидать. Тогда Саске!

- НЕВОЗМОЖНО.

- Э-э, ну ок. Кто там еще крутой был… ну, допустим, Джирайя?

- НЕВОЗМОЖНО.

- Почему? - не выдержал я.

- ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ВЫБИРАТЬ СРЕДИ ДУШ РОДИВШИХСЯ ДО ТРЕТЬЕЙ МИРОВОЙ ВОЙНЫ ШИНОБИ, - соизволил объяснить здешний Смерть.

- Окей, тогда… допустим… ну, Шикамару?

- НЕВОЗМОЖНО.

- Почему? - мой пиетет перед этой космической сущностью в домашнем халате стремительно падал.

- ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ВЫБИРАТЬ СРЕДИ ДУШ ШИНОБИ, ОКАЗАВШИХ КЛЮЧЕВОЕ ВЛИЯНИЕ НА ИСТОРИЧЕСКИЕ СОБЫТИЯ ЭТОГО МИРА.

- Окей. Окей. Ладно, в этом есть логика, Шикамару был отличным стратегом, без него, возможно, была бы проиграна война... Я еще пожалею об этом… Акиба!

- НЕВОЗМОЖНО.

- Почему, - мрачно констатировал я.

- ОН ТАК ЖЕ ОДИН ИЗ КЛЮЧЕВЫХ ПЕРСОНАЖЕЙ, - безэмоционально сообщил Бог Смерти.

- Да ты гонишь… ой, в смысле, вы…

- МНЕ НЕ ИЗВЕСТНО ДАННОЕ ВЫРАЖЕНИЕ. ОБЪЯСНИ.

- Да ты гонишь… ой, в смысле…

Короче говоря, диалог длился еще долго.

И выяснил я немало - Синигами был, пусть и пугающим до чертиков, вполне себе отзывчивым собеседником (или в данном случае, скорее, заказчиком) и охотно объяснял все, что бы я не спрашивал. Пусть и крайне своеобразно объяснял…

Как я понял, материя времени для него была вообще довольно смутным и загадочным предметом, так что мы никуда не спешили.

Во-первых… мое "попаданство" - это его, Синигами, пари с другим богом. Вероятно, тем самым Джашином. Вроде как они для этого создали свою параллельную вселенную с аналогичными событиями вплоть до того, как я рожусь и все порешаю, мда.

Что именно было предметом спора, бог говорить отказался, ссылаясь на интригу. Зато до меня донесли всю важность моего выбора себе новой тушки. И, знаете, когда семиметровый Бог Смерти с лицом самой страшной сумасшедшей бабки, которую только можно себе представить, уверяет тебя, что лучше тебе это пари выиграть… ты, блин, реально захочешь его выиграть.

Во-вторых, я именно что рожусь, примерно тогда же, когда и титульный герой этого аниме. Плюс-минус пара лет - допустимый люфт, но не более.

В-третьих… ключевыми оказались вообще все персонажи, которые оказали хоть какое-то влияние на основной сюжет.

То есть выбирать я мог, по сути, только среди одногодок главных героев из филлерных серий. Тех самых, где в какой-нибудь "Стране Цветов" Наруто было достаточно использовать Расенган, чтобы обломать очередного хитрожопого и влюбить в себя очередную тянку.

Стоит ли говорить, что сильных или хотя бы интересных персонажей там практически не было?

"В-четвертых" было совсем печальным. Я не помнил про самого себя ничего - ни имени, ни национальности, ни рода занятий, ни семьи. Только набор каких-то общих, обезличенных фактов о планете Земля 21-го века, каких-то там школьных знаний вроде "если уронить яблоко, оно упадет с ускорением в 9,8 м/с2" и, собственно, содержания всех семи сотен (или сколько их там) эпизодов аниме Наруто и Ураганные Хроники.

И все.

Даже само аниме я помнил не идеально. Главный сюжет еще более-менее, всякие там техники тоже, а вот те самые филлеры… те серии, которые можно было легко выкинуть… помнил совсем плохо, буквально на уровне "чет было такое, да". Видимо, действительно выкидывал.

И это обещало стать очень большой проблемой. Конечно, вряд ли, когда его смотрел (и если вообще смотрел), я мог представить, что от этого в будущем будет зависеть моя жизнь… и это самое мое будущее. Но все же… фея-покровительница попаданцев, или кто там меня сюда направил, в моем случае, кажется, сработала плохо.

К тому же я помнил, что по Наруто еще было штук десять фильмов, которые я, видимо, не видел вовсе, и вообще это - изначально манга, с которой у сериала были отличия…

Жопа, короче.

Правда, Синигами мою проблему отчасти решил. Когда я принялся выбирать - а точнее, отчаянно перебирать в памяти среди всех ненужных и неважных персонажей Наруто каких-то сильных, к тому же ничерта не помня про них - он махнул своим ножом, сложил какую-то печать (!) и дал мне доступ к книгам. Точнее, к чему-то вроде межпространственной библиотеки, к стопке толстенных талмудов, в которых была вся история жизни каждого шиноби… вроде "Библиотеки Жнецов", как было в Сверхъестественном…

О. А я, оказываются, помню и другие какие-то сериалы… интересно…

В общем, в мои руки попали "Книги Жизни". Только в форме свитков, ага. Бесчисленные стеллажи свернутых рулонов пергамента с мелкими псевдо-японскими закорючками, которые я отлично понимал.

И я принялся искать.

Проводить всестороннюю оценку, составлять списки доступных ресурсов и опасных шиноби-противников, анализировать доступные возможности, планировать свое развитие и "прокачку", рассматривать способы и пути контакта с главными героями…

Время шло… и в то же время отчетливо стояло на месте. Я не спал, не ел и только изредка пил кофе, точнее какую-то ментальную его проекцию на это личное пространство "Матрицы".

Синигами покойно висел в одном месте, изредка подлетая посмотреть через плечо на мои растущие стопки свитков с записями. Мы мало разговаривали, так что достаточно скоро я перестал его особо бояться и относился больше как к всемогущему объекту мебели. Вроде очень большого шкафа. Поведешь себя неосторожно - зашибет, а так нормально, стоит себе и стоит.

Что ж, интересные варианты имелись.

Например, Ранмару. Был такой пацан с красными глазами и неизвестной наследственностью, которая подарила ему крайне мощное доудзюцу. К тому же никому не известно. Звучит заманчиво…

Из свитков я узнал, что на самом деле пацан был одним из многочисленных, но редко выживающих объектов экспериментов в Киригакуре времен кровавого тумана.

Но выбрал я кое-что другое.

И, самое смешное… хотя для кого как?.. это не был сознательный выбор, отнюдь.

Просто в какой-то момент, без всякого предупреждения, этот зловредный дух сообщил:

- ВРЕМЯ ВЫШЛО.

- А? - удивленно высказался я, после чего случайная “анкета”, которую держал в руках, замерцала и буквально засосала все пространство. И меня заодно.

“Надеюсь, твои здоровенные рога тебе жена наставила”, - мстительно подумал я, пока мое сознание тащило по какому-то бесцветному спиральному туннелю. Куда-то. Или в кого-то.

[фанфик по UnOrdinary] {Красный Джокер} Глава 1.

Мне кажется, что раньше я нередко встречал, в книжках или там кино, один и тот же шаблон начала истории: непонятно где, непонятно почему, лежа навзничь, приходит в себя какой-то парень. Кто такой этот парень тоже зачастую непонятно. То ли он до этого сознание потерял, то ли заснул, то ли и вовсе - умер и возродился в другом месте. Еще бывает такое, что вместо него в этом теле уже какой-то другой вселенец.

Но суть от этого не меняется.

Суть в том, что очередное приключение начинается с сознания, которое возвращается к главному герою.

Как именно оно возвращается, бывает, варьируется, но чаще всего - медленно и неохотно. А еще надо отметить, что у него раскалывается голова, да и вообще все болит, что в мышцах слабость, а в разуме туман, а еще вокруг незнакомое помещение или чужой город, а еще он понятия не помнит, как сюда попал, чем занимается по жизни или хотя бы как его туловище зовут...

В общем, банально, скучно, без изюминки.

Я это все к чему…

Испытывать все это “от первого лица” оказалось говено.

Но ни разу не скучно, да.

Попытавшись выразить всю свою фрустрацию в одном предложении, я озадаченно вопросил у окружающей действительности:

- Какого ху…?

Итак…

Я валялся плашмя на спине на тротуаре. Где-то у кирпичной стеночки, в тупичке. Судя по ощущениям, избитый, и избивали неведомые мне деятели с душой и желанием. Особенно досталось голове, которой было мокро. Сначала думал, что кровь, но, потыкав макушку, убедился, что нет, тыковка у меня целая, привычно крепкая и чугунная. Привычно…

Но кровь была, да, на одежде и на лице. Вроде как, моя.

Глядя в свинцово-серое небо, которое будто готовилось ронять тяжелые капли, я апатично констатировал, что не помню о себе ровным счетом ничего. Обрывки какие-то в виде общих человеческих ценностей, знания пары языков, упомянутых ранее книг и фильмов, моральных там норм - это все пожалуйста.

А вот номера телефона, чтобы позвонить родителям или девушке, или наличия самих этих людей в моей жизни, или хотя бы адреса своей квартиры, или хотя бы своей профессии, или хотя бы фамилии… нет.

Оценить всерьез количество сохранившихся обезличенных знаний мешали голова и слабость, но я как-то заранее обреченно чувствовал, что все - нету… меня. Всего меня нет. Tabula rasa, в общем.

Так как мир продолжал медленно кружиться в танце, вставать ооочень не хотелось, но нужно было: шел дождь, и я уже насквозь промок. Впрочем, попытавшись подняться, я замер - и растянулся обратно, так как дрожащие руки попросту подогнулись.

А замер от удивления: мое тело в порванном костюме окружало какое-то затухающее синеватое свечение. Причем концентрировалось оно в местах прорех в форменном пиджаке, именно там, где мне было больнее всего, и, такое ощущение… лечило меня?

Я аккуратно откинул голову назад, стараясь не усилить боль в затылке и снова подставляя лицо под дождь. Новые данные нужно было обработать.

Боже. Куда меня завезло колесо Сансары?

То, что моя ситуация - частный случай реинкарнации, я как-то уже и не сомневался. Слишком типично, слишком много историй я помню, которые начинались точно так же. Тем более в памяти было и какое-то совершенно безэмоциональное воспоминание о самолете, который куда-то падал. Блеск.

Но это… это что, магия? Куда я попал, в фентези? Но город вокруг, вроде как, современный… какое бы тут время не было. Наноботы меня латают? Сверхспособности эспера? Силы супергероя? Или я в бояраниме какое-то, прости-господи, угодил? И ведь что такое это “бояраниме”, я помню, а вот свою жизнь… ладно.

Не, ну, в принципе, боярка - это неплохо. Чисто из статистики исходя: в абсолютном большинстве случаев ее главные герои - а я, несомненно, подхожу под это описание, разве что не в туалете очнулся - обладают дико мощными способностями, которые затыкают окружающих с самых первых страниц.

Пора найти свой род, что ли…

Я предпринял новую попытку встать и сдавлено зарычал от боли. Ну, я хотел думать, что зарычал, эдак пафосно и круто, в лучших традициях нагибательской литературы. Так-то со стороны это, наверное, звучало как мяуканье котенка, которого придавило подушкой. Не суть.

В богов я не верил. Судя по воспоминаниям, никогда.

Как и в магию.

Потому, пока не доказано обратное, не собирался верить и сейчас, а потому и благодарить кого-то за свое “чудесное” воскрешение, если оно вообще имело место. Да и на редкость дерьмо оно обставлено, если быть честным.

Пошатываясь, я кое-как поднялся на ноги. Синее сияние к этому моменту почти пропало, но оно все же реально мне помогало, и к моменту того, как стена кончилась, я уже мог сносно ковылять без опоры. Интересно, эта иллюминация связана с моим “воскрешением”? Или меня спас даровитый мимокродил? А может, моя врожденная супер-магическая попадаческая сила? Хотя я даже не мог понять, мое это тело вообще или нет. Но, в таком случае, можно ли считать это воскрешением вовсе, если я очнулся в чужом теле? Тогда светится сила прошлого “жильца” этой тушки?

Впрочем, бесполезно. Я понятия не имею что происходит, и с таким же успехом этот синий свет может быть подарком тех, кто это тело почти убил. Может, одумались и решили не убивать, а может, это и вовсе отсроченный яд, и через две минуты я возьму и снова помру.

Но чувствовать себя стал лучше, факт. Даже выпрямиться смог. И осмотреться заодно.

Город как город. Не особо могу анализировать и сравнивать с родными местами для моего сознания, да и сложно отличать образы из кино и реальности “того мира” (если он вообще был), когда ты не помнишь, что есть что, и у тебя нет никаких ориентиров вроде названий реальных мест или воспоминаний из детства. Но глаз здесь ни за что не цепляется.

Задворки крупного города, невысокие здания рядом, индустриальные высотки в отдалении. Технологический прогресс пока не впечатлял и тоже казался мне обычным. Так что вряд ли нанороботы. На горизонте, насколько я мог судить, ни андроидов, ни голографических реклам в здание высотой не наблюдалось.

Уличные фонари есть, машины, тротуары. Деревьев мало. Людей нет, но это понятно - дождь. Крики…

А это еще что?

Я осторожно заглянул в ближайший переулок.

О боже, как же все клишированно в этом новом мире.

Тройка молодых парней в школьной форме (а, так вот что за костюм на мне… то есть я еще и школьник… есть хоть один шаблон, в который я не вляпался? Осталось только оказаться слабаком, у которого внезапно проснулись силы, и наследником ослабшего древнего рода), гоповатой наружности и крикливого поведения обступила двух девушек в коротких юбках. Судя по всему, из того же учебного заведения. Девушки жались к стене и всячески изображали испуг, парни демонстративно похрустывали костяшками, требовали деньги и пинали ху… стены переулка.

- Мелкие вымогатели, - тихо сплюнул я на землю, собираясь уже повернуться, уйти восвояси и дойти, наконец, до ближайшей больницы.

Как увидел, что один из пацанов, со всего размаха, просто лягнул девчонку в живот. А второй - зарядил ее товарке кулаком в лицо.

Так, а вот это уже нихрена не боярка.

- Какого ху… - замерев от неожиданности на пару секунд, я…

Рванул им на помощь, конечно - как сраный Чип и Дейл.

- Эй вы! Стоять! Фэ Бэ Эр, open up!

Эпическая глупость, которую не стоит совершать в чужом мире, порядков которого ты не понимаешь. В свое оправдание скажу, что я был слегка не в себе, во всех смыслах.

То, что я поступил недальновидно, стало понятно с первым же локтем, который прилетел мне в лицо. Локоть светился веселеньким оранжевеньким, и двигался с такой скоростью, что буквально в следующий миг я рухнул на бетон. В голову будто строительный кран влетел, знаете, с шариком таким, им еще здания разрушают…

После этого гопари закончили избивать школьниц и, переключив свое внимание, с душой начали избивать меня. Только-только сумевшего начать ходить после предыдущего избиения, попрошу заметить.

Не буду вдаваться в подробности, но от боли едва сознание не потерял.

Во всяком случае, основной цели я достиг - девчонки отделались малой кровью, и теперь просто сидели у стены, безучастно наблюдая за тем, как я хриплю и скулю.

И, конечно же, учитывая обстоятельства моего сюда попадания, существовала вероятность, что таким образом я разблокирую секретное событие - отношения с двумя симпатичными девчонками, которые оценят благородный порыв…

Эпическая глупость номер два.

Наконец, пошел дождь, и два баклана сжалились над… состоянием своих ботинок, после чего свалили нахрен.

Скорчившись, я попытался встать…

И получил сокрушительный пинок под дых острой женской туфелькой.

- Какого ху… - в третий и последний раз простонал я, после чего уже ничего не говорил, потому что меня с толком и расстановкой избивали две с*ки, которым я опрометчиво пришел на помощь.

Думаю, они бы еще долго отводили душу, но все закончилось тем, что в луже натекшей воды вперемешку с моей кровью одна из них поскользнулась и уронила вторую.

- Сраный калека, - плюнула одна из них в мою сторону, и я остался один.

Бессильно валяясь на спине и пытаясь не захлебнуться кровью:

“Ну это уже… совсем… за гранью. Куда я, бл*ть, попал?”

Темнота, которая последовала за потерей сознания, увы, ответов не принесла.

[original, бояръаниме] {Багровый Закат} Пролог.

В последнее время у графа все чаще случались приступы с трудом контролируемой ярости.

И тому были причины: род Багровиных, ветвь одного из древнейших и сильнейших великокняжеских родов Империи, легендарных Светозаровых - глава которого еще несчастный век назад, на минутку, был в шаге от должности Великого Князя! - за время жизни графа опустился до состояния никчемного баронского рода! Последовательно миновав статусы княжеского, герцогского и, наконец, графского. И более того, рисковал пасть даже ниже, вплоть до полного лишения дворянского статуса!

Конечно, речь шла о побочной, евгенически выведенной, можно даже сказать, экспериментальной ветви рода, которая не могла не потерять свои преференции, лишившись сюзерена. Как палец не может жить без тела.

Но все равно - ключевую роль в их падении сыграли указ и то, во что превратили их родовой дар.

Ко всему прочему, император решил ограничить количество его, графа, коллег по стране - это тоже был сильный удар.

Не говоря уже о том, что род деятельности графа и состояние его здоровья сами по себе предполагали, мягко говоря, постоянное плохое настроение.

Но все же… все же...

К счастью, сегодняшний день обещал пройти без гневных припадков. Был повод. Хороший.

Граф принял бокал из безвольных рук умертвия, одного из тех, кого он поставил прислуживать в особняке. Отпил.

"А ведь неплохое вино".

Проклятый указ "о соответствии титулу!"

Император, тогда это был Святогор VII, находясь на пороге войны с едва ли не со всем миром, и подчиняясь веяниям времени конкуренции и предпринимательства, стремился в кратчайшие сроки нарастить силу нобелей. И ввел, чтоб ему пусто было, регулярную аккредитацию аристократических родов, тем самым извратив сами понятия дворянства и боярства, смешав воедино и превратив в итоге в карьерную и социальную лестницу, доступную каждому.

Бояре сначала зароптали… а потом разом заткнулись. Ведь стало очевидно: это попросту профилактика, допинг для разжиревших и разленившихся аристократов, отстрел больных особей.

Ясно, что все древние и могучие роды так и останутся на своих местах. Очевидно же, что немалая в целом сила того же герцогского рода несоизмерима с силой рода великокняжеского, а шайка какого-нибудь молодого безродного промышленника не потянет и графа.

Так что не могло произойти и не произошло никакой значимой перестановки фигур на доске - лишь приток свежей крови.

Увы, некоторые место все равно потеряли.

Захиревший род Багровиных, с выродившимся колдовским даром, с безмозглыми мажорами и слабовольными управленцами у руля, тотчас же рухнул вниз, потеряв свою единственную ценность: происхождение.

Граф задумчиво глядел на смазанные отсветы горящих свечей, будто тонущие в крови, поворачивая бокал то так, то так. Если так подумать, самому графу вообще повезло быть полукровкой.

И все же... он годами раздумывал о мести.

К сожалению, мстить было некому и, что еще хуже, абсолютно не за кого. Безголовые полудурки сами потеряли все, что имели, и взамен, как, например, он, ничего не приобрели. А граф, в одиночку, не был способен обеспечить… да ничего, в общем-то.

Он силен, бесспорно, но и более сильных немало. Он богат - но лишь в сравнении с вшивыми баронами и нищими родственниками. Он не глуп - но большинство наследственных аристократов сожрали стаю собак на плетении подковерных интриг, и государственная его должность оставляет желать лучшего, особенно в последнее время.

А ведь не случись этот указ, не случись последовавшее за ним стремительное падения рода… и, быть может, он, граф, и не утопил бы свои руки и душу в крови.

Так или иначе... граф Багровин был известен своим умением находить выход в сложных и даже безвыходных ситуациях, и даже на склоне лет оставался человеком широких взглядов. Взглядов, не ограниченных в том числе и моралью. Он и титул графа сохранил, в обход рода, в порядке личного дворянства и за личные заслуги перед Империей и самим императором.

Так что выход нашелся и в этой, непростой, семейной ситуации. Заодно получилось избавиться и от гневных вспышек, да…

А решение пришло спонтанно, во время прошлого семейного сборища, за этим самым столом. Ведь его особняк оставался единственным вменяемым владением рода. Остальные жили то ли в частных коттеджах, то ли и вовсе в квартирах… какой, все же, стыд.

Граф с привычным чувством бессильной брезгливости смотрел на немногочисленную родню, за обе щеки жующую и нахваливающую скудную снедь. Видел пустоголовую молодежь без топики тщеславия или амбиций, выпрашивающих копейку-другую на то, чтобы попасть на ближайший бал. Смотрел в тупые, овечьи глаза невестки и собственного сына, которые не были способны не то что приумножить, а хотя бы сохранить состояние рода.

И с отчаянием не мог найти ни единой искры недовольства, жажды бороться и добиваться того, что их по праву, гнуть мир своей волей и во славу свою...

И вдруг бессилие пропало, и он в точности понял, что нужно делать.

В конце концов, он один из сильнейших, практически достигший ранга "громовержец", чернокнижников Империи. За которую пролил немало крови, в том числе и своей. Ну неужто он не заслуживает рода, достойного его собственного величия? И пускай его род не сможет вернуть себе те позиции, которые имел, пока Светозаровых еще не сжили со свету… он, граф, хотя бы подготовит достойную смену.

Властимир Мормагонович Багровин-Чернолихов подчеркнуто аккуратно поставил бокал из-под вина на красную скатерть, так же аккуратно протер уголки рта салфеткой, поднялся и величаво двинул в подвальные помещения. И пусть оценить подобный аристократизм было и некому, в этом и заключается суть: настоящий боярин остается таковым всегда. Даже наедине с собой.

Что касается планов на вечер - для ритуала все уже должно быть готово.

Он щелкнул пальцами, подзывая оставшихся без дела умертвий, и начал спускаться по ступенькам.

Вино, к слову, было действительно неплохое. Хоть напоследок сын угодил…

Впрочем, ни его, ни его семью это не спасет.

***

В ритуальном зале было, можно сказать, людно.

В пределах асимметричной многолучевой звезды на полу зала, красной на черном, закованные в кандалы и одурманенные, мирно стояли члены его семьи. Сыновья, жены их, дети. Всего восемь человек. Не считая дюжины умертвий у стен - на всякий случай.

Стоит признать, что какие-то способности к чародейству у родственничков все же имелись. Так что некоторые лили слезы, пытались освободиться или жевали клип, пытаясь позвать на помощь. Бестолку - нелюдимый граф вовсе избавился от слуг и начал жить один с того самого момента, как начал работать над ритуалом. А умертвия оказались куда как лучшими слугами, чем при жизни: молчаливыми, исполнительными и нелюбопытными. И недорогими.

Руны на оковах, на стенах и на икосидиограмме на полу отчетливо светились алым, а удельное давление волшбы на метр было столь сильным, что воздух по консистенции напоминал скорее кисель. Одно умертвие послабее и вовсе рассыпалось прахом. Слышен был и низкий гул, набирающий силу и исходящий будто бы отовсюду - верный признак могущественной волшбы.

Граф дошел до алтаря и осторожно поднял ритуальный серп, из которого на гранит стекал красный дым. Повернулся лицом к родне.

Гул становился все громче, пока не превратился в низкий рев.

И граф перерезал горло каждому из своей семьи - одному за другим. Он не колебался.

До пола, впрочем, крови не долетело ни капли.

Пространство замерло, смерзлось, и трупы остались стоять на месте, будто живые люди. Воздух приобрел консистенцию стекла. В котором, как мухи в янтаре, застыли умертвия, вопреки всем канонам некромантии и мертвоволшвения пытающиеся забиться подальше в зал, прочь от эпицентра колдовства.

С трудом преодолевая сопротивление, граф вернулся к алтарю, опустил на него серп - и речитативом зачитал заклятие, для стабилизации колебаний волшбы оформленное виршем:

Ты, пространство мира!

За пришельцев шанс второй

Вот кровава вира!

Приведи убитых тех,

Кто желает мщенья!

И свяжи ты их навек,

Словно цепи звенья!

Подчини их моей воле,

Всех ты сделай моей крови!

Смерть за жизнь!

Дух за душу!

Каждый из восьми мне нужен!

Пусть ты был колдун и воин,

Ныне ты зовись Багровин!

Мое слово, главы рода -

Твой закон, твоя природа!

Кровной связи ты покорен,

Вред семье чинить не волен,

Судьба рода, наша слава -

Пусть лишь это волновало!

И восемь трупов забились в конвульсиях.

И мир содрогнулся.

[original, бояръаниме] {Багровый Закат} Глава 1.

Какое-то время я просто пытался раскрыть глаза. Веки не слушались, вышло с трудом, но я все равно ничего не увидел, мир вокруг был размытым и темным. Что-то происходило, но что...

Ужасно болела голова. В ушах звенело, или скорее даже ревело и орало. Но это понятно, меня ведь неслабо поколотили перед супермаркетом, и ей, голове, вчера сильно досталось. Может, поэтому и глаза открыть не могу - корка крови? Или отек такой?

И почему-то разрывалось горло. Будто в него воткнули раскаленный нож.

Я попытался протереть глаза, руки тоже плохо слушались, а вдобавок и казались чужими. Будто бы не мои вовсе. В этот же момент я осознал, что стою - и в этот же момент ноги отказали, подогнулись, и я упал вперед, больно ушибив колени.

Боль прочистила сознание, картинка перед глазами внезапно обрела резкость, и я смог увидеть, что происходит.

Огромный зал, скорее даже обработанная пещера, еле освещенная красным и зеленым светом. Много людей. Было достаточно ярко, чтобы я узнал всех, хотя все виделось со странной перспективы и как-то слегка больше, что ли, чем мне было привычно.

Дед, устало привалившийся к угловатому камню посреди зала.

Слуги поместья, они всегда в полном составе выходили встречать нас, когда мы приезжали к деду, каждый год. Кажется, с ними что-то не так, некоторые скособочены, будто бы ранены… но неровный свет не дает понять, что именно случилось.

А на полу - вся моя родня, вся семья... Багровиных. Но вот с ними уж точно что-то не так! Кто-то лежит без движения, уставившись в потолок, кто-то пытается встать - и не может, а кто-то… извивается и выгибается, с хрустом, так, как человек двигаться не может вовсе. И кричит, воет, визжит как дикий зверь.

Рев в ушах не был ревом...

Я осознал, что отползаю к краю пещеры, зажимая уши.

А ведь со мной тоже что-то не так, потому что я вижу этих людей впервые в жизни. И в то же время четко осознаю, что они - моя семья, единственная и с рождения.

Парадокс грозил взорвать мозг. Раз мне кажется, что моя фамилия не Багровин, я попытался вспомнить свою, другую… и не смог. Попытался воспроизвести имя - снова неудача.

С каким-то отстраненным ужасом я понял, что не помню про того себя вообще ничего, кроме... Кроме короткого воспоминания или даже скорее ощущения: зима, ночной город, небоскребы, длинные волосы щекочут щеку… заснеженная улица, случайный магазин, подвыпившая компания... теплота и нежность к тому, кто прячется за мою спину, тревога, блеск ножа... боль. Много боли.

И еще помню возраст. Мне, тому мне было двадцать четыре года.

С другой стороны, когда мой взгляд с опаской и брезгливостью скользил по “родным” людям в пещере - да, я мгновенно узнавал каждого и знал кто есть кто и как его зовут.

Тем не менее, ощущение фальшивости никуда не девалось. В висках заломило.

Моя мать, моя ненастоящая мать лежала на спине неподвижно, как труп, глядя вверх пустыми глазами. Мой старший брат (или тот, кто за него) пытался встать на четвереньки, неловко обращаясь с явно длинными для него конечностями. А средний брат, всего нас четверо, кажется… пытался расправить крылья?

Спиной я уперся во что-то твердое. На ощупь - оборачиваться было страшно - определил, что это чьи-то ноги в ботинках. С облегчением повернулся, ведь слуги рода уж точно объяснят что происходит, и…

Вопросы застряли в горле, зато их обогнал мой вопль, с которым я отпрыгнул обратно к центру зала. Вряд ли слуга сможет мне что-то ответить, если у него нижней половины лица нет. А вот когти и горящие глаза - есть!

Откуда-то в голове всплыло знание, что это “низшее умертвие” с какими-то косметическими модификациями. От ужаса пополам с удивлением я заорал какую-то ахинею:

- Если ЭТО с косметикой, то что без?! Отвали! А-а!

- Добрый вечер, Исидор. Вижу и слышу, что ты уже очнулся и освоился.

Вой и визг резко закончились, будто их выключили. Стало тихо.

Исидор - это мое имя. Исидор Багровин - это я…

Спина одеревенела. Я несмело повернулся:

- П-привет, дед. Чт… кх-кхм… что происходит?

Мой дед, или, точнее, его сиятельство граф Багровин-Чернолихов (как он всегда требовал обращаться к себе, даже от нас), заметно поморщился в ответ на такое панибратство. Я приготовился к худшему, чем бы оно после всего происходящего ни было. Но пронесло.

- Я не твой дед, мальчик. Впрочем...

Он повернулся ко всем, как внимательно слушающим, так и безучастным:

- Вы - не моя родня, и вам всем это должно быть прекрасно известно. Тем не менее, в будущем я ожидаю видеть с вашей стороны надлежащее младшим родственникам обращение, можете не чувствовать родственной связи, тогда будете имитировать.

Мы молчали.

- В результате сложного и затратного ритуала я, граф Багровин, призвал каждого из вас извне моего мира. Здесь, под моим руководством и, несомненно, в моей тени, вы обрели второй шанс на жизнь! Знания ваших, гм, оболочек, вместе с всех их умениями, способностями и пониманием языка должны быть доступны уже сейчас, хотя окончательное усвоение займет некоторое время. Теперь же...

- Старик, это твой ритуал? Ты его сам создал?

- Гм… нет, не сам, Ярослава, не сам. Лишь улучшил и адаптировал для своих нужд древний обряд жертвоприношения инков. Впредь не смей...

- То-то я и вижу. Заклинание неплохое, но предназначено для единственного конкретного призыва, создания аватара какого-то кровавого божка, если не ошибаюсь. Ты же допустил ошибку в расчетах констант пространственного искажения, у тебя диапазон вселенных стремится к бесконечности. И ты вовсе не ввел переменную степени схожести душ, хотя бы по филогенезу. Старик, ты осознаешь вообще, кого понапризывал? Ты не тестировал экспериментальную магию, реально?

После пары секунд ступора, дед вспыхнул.

- Молчать! Не забывай, с кем говоришь, несносная девчонка! Я - глава твоего рода! Не смей меня перебивать, и знай свое место!

Давление его злости резко вдавило всех в каменный пол. От удара подбородком мои зубы клацнули, и во рту возник привкус крови. Откуда-то пришло понимание, что мой дед, помимо чернокнижника мирового уровня, является еще и довольно сильным волхвом.

Поправка: вдавило почти всех. Потому что мою старшую сестру Ярославу - статную, но хрупкую брюнетку, скромницу и тихоню, которая ни разу в жизни ни о чем не спорила и ни в чем не перечила взрослым - это только раззадорило.

С трудом повернув голову, я увидел, как она нахально ткнула в деда пальцем. Её интонации внезапно стали угрожающими:

- "Девчонка"? О, это моя любимая часть. Это тебе, грешный смерд, стоило бы знать, с кем ты говоришь. Мне тысячи лет! И, поверь мне, за это время я точно узнала, как следует наказывать недалеких жадных грешников, которые приносят в жертву свои семьи.

Пламя свечей забилось в сумасшествии. Мне показалось, что у тени сестры на стене начали расти рога. Пытаясь сохранить рассудок, отвел взгляд и заметил, что почти все моя "семья" борется с давлением. И побеждает, некоторые уже встали - тогда как я мог, разве что, двигать глазами.

- Кем бы, или чем бы ты ни была, - сухо отозвался граф, - Ты не в состоянии разорвать путы верности роду. Они вплетены в вашу суть. Все люди, призванные в ритуале, связаны моей волей, и вне зависимости...

Воздух вспорол какой-то потусторонний, прерывистый и раскатистый вопль, и у меня заняло несколько секунд понять его природу.

То был смех - совершенно нечеловеческий, звенящий, неестественный хохот.

- "Люди?" Люди?! Рха-ха-хаж, да ты издеваешься! Вы в этом мире не способны к Истинном зрению, или это ты впал в маразм? Среди тех, кого ты призвал, есть огромная собака, моллюск и насекомое! Насекомое, рха-хаз-хаз!

Один из моих братьев зарычал.

- Молчи, ты, непристойное…

- А ты заставь. Но только потом - мой черед!

Дед молча надавил. Я взвыл, остальные, по-моему, остались стоять, но кто-то один снова упал. Сестра, внешне все так же невозмутимая, разочарованно цыкнула.

- Ну, зато подчинение и контроль тебе удались на славу. Не могу напасть на главу рода. Ладно, дед, давай на мировую. Расскажи-ка, что за мир, по каким законам тут магия работает, что там про твой род, ну и так далее. В общем, что-нибудь, что мы еще не знаем.

Ярослава покивала головой, будто соглашаясь с какими-то своими мыслями, и спокойно села на пол. Свечи снова горели ровно.

Давление ослабло, и я расползся по полу кляксой.

Перестав буравить взглядом невозмутимую девушку, граф обвел всех остальных взглядом, далеким от теплого.

- Я призвал вас вместо членов своей семьи, которые, увы, оказались недостойны подобного звания. Не обольщайтесь насчет родственной крови в наших жилах, вашим предшественникам, чьи тела вы заняли, это не помогло, и тем более не поможет вам. Считайте себя наемными работниками, только на пожизненный срок.

- Какова наша задача, грешный старец?

Это спросил мой отец.

- Ты, добрый воин, в теле моего сына. Обращайся ко мне соответствующе.

- Я не воин и не колдун, грешный старик, а истовый ревнитель веры. В моем мире я сотнями жег таких, как ты.

- А в этом мире - послужишь, сынок.

- Ты мне не отец, хрыч. У меня лишь один отец, отец всем нам, Господь наш и повелитель.

- О, так ты из монотеистов, - вмешалась Ярослава. - Какая встреча! Поверь, этот мир тебя приятно удивит. Ведь на десятки богов здесь нет ни единой святой церкви!

- Тебе не смутить меня своей ересью, демоница.

- Как скажешь, папочка.

- Бесово отродье, закрой свой поганый рот!

Граф на это только хмыкнул. И вернулся к монологу:

- В ваших же - всех вас - интересах сделать род сильным и богатым. Жизненных интересах, я подчеркну. Используйте все свои таланты, пользуйтесь любыми возможностями, но рож Багровиных должен вернуть свои позиции. От этого… многое зависит.

Вторая моя сестра, Милана, самая старшая, подняла руку и попыталась задать вопрос, хотя еще не вполне крепко стояла. Ее голос колебался, а речь имела странные акценты, паузы и интонации, будто она не вполне понимала, зачем они вообще нужны:

- … что... оплата… нам? Что мы... получить?

- Насколько я могу судить, - холодно отозвался дед, - прежде чем очнуться в этом мире, каждый из вас был убит в своем.

Значит... тогда, на улице, я умер?

- Так что я даровал вам вторую жизнь и, более того, шанс обрести величие в составе великого рода. Можете считать, что оплата внесена вперед.

- Что… это мир? Мой отличаться… очень. Здесь есть вода? Я люблю воду! У вашего вида забавный способ общаться, я освоилась! Я хочу в море.

- Все будет, э-э… внучка. И вода тоже. Да?

- Какую религию исповедует большинство в этом мире?

- Как и сказала твоя дочь, Доброгнев, в каждой из империй немало богов. Однако в наше время им поклоняются немногие. В нашем регионе наибольшим уважением пользуются служители Радегаста и Перуна.

- … проклятые язычники! За что, Господи? Это ли твое испытание, или происки треклятого?!

- Гр… В-война! Сррраже...ния? - спросил, или, скорее, прорычал мой брат Лютовлад.

- Безусловно, внук. Наш род всегда был известен именно военным потенциалом, даже родовой дар неприменим нигде, кроме как на поле боя. Внук, достань изо рта мой рукав.

- Ой, а где мои остальные конечности? Как забавно!

После небольшой паузы, в которую все смотрели на веселую Милану, подала голос и Ярослава:

- Сколько у нас войск? Какими силами располагает род?

- Увы, но здесь собрались все, кто есть. Не считая слуг-холопов, конечно, кто ж их считает… Еще декаду назад мы были достаточно сильны, однако и тогда не входили даже в первую сотню сильных родов государства.

- Блеск. А что касается распорядка внутри рода? Если ты глава, то мы кто? Разменная монета?

- А это, внучка, зависит от того, как вы себя покажете.

- … мы сможем вернуться назад?

Мой вопрос, заданный тихим, высоким и совершенно детским голосом, прозвучал крайне одиноко.

- Не сможем, пацан, - ответил человек в теле моего отца, - даже если старый греховодник и врет насчет смерти, ритуал спаял наши души с этими телесными сосудами. Гореть тебе в Аду, хрыч! Ты лишил тех из нас, кто праведник, вечной жизни под сенью Господа.

- Ты в чем-то прав, человек, - подала голос ещё одна моя сестра, на этот раз младшая, - но это не все. Неужели никто не чувствует, что наши судьбы намертво вплетены в историю этого мира, будто корни векового древа? Как необычно! А я все гадала, отчего же мне нет места в родном лесу...

- А как происходит выбор главы рода? Почему, например, я не могу быть им вместо тебя, старик?

Граф фыркнул.

- Потому что я единственный истинный представитель рода, вы попросту не пройдете проверку крови. И потому что смена главы рода проводится с письменного разрешения Императора, в присутствии представителя императорского двора, не говоря уже об обязательном артефакте из дворцового хранилища, который подтверждает кровь. А в вашем случае это совершенно невозможно. И, как вы понимаете, мы не должны привлекать внимание к нашим, м-м, изменениям в составе. У тебя еще есть вопросы?

- Да не-ет, я ж просто так спросила. Да и как бы я могла проверить, правду ли ты говоришь, дедушка? Разве что был бы среди нас телепат… но ведь нет же.

Властимир Мормагонович развел руками и слегка улыбнулся: мол, неплохая попытка, внучка, но нужно и честь знать - не тебе со мной тягаться.

- Еще вопросы есть? Нет? Ну что ж, раз с деталями мы разобрались, давайте…

И в этот момент один из моих старших братьев, кажется, Окомир, издал серию звуков. Щелчков, скрипов, пощелкиваний. Как если бы что-то сообщал...

Граф настороженно замер.

Ярослава огляделась: глянула налево, направо, сохраняя невинное выражение лица.

- Кто-нибудь его понимает? Чисто случайно?

Внезапно ответила наша мать - безэмоциональным и совершенно монотонным голосом. Будто и не была живым человеком:

- Запрос перевода… язык неизвестен, на восемьдесят семь целых и семь десятых совпадает с диалектом побочной колонии зоргов в системе Проксимы Центавра. Расшифровке поддается. Запрос авторизации... Пользователь авторизован по пррррраву кррррр... ошибка. Приступаю к расшифровке. Приблизительный перевод: "Он враг... лжет, вред. Мы… анализируем, читаем других, память. Результат… реальность. Матка, лидер... сильнейшая особь. Бой… результат, выбор".

Я почувствовал, что окончательно теряю связь с реальностью. Это же ответ типичного ИИ!

- То есть, в результате драки главой рода становится сильнейший.

Триумфально щелкнув пальцами и ткнул в сторону Окомира, Ярослава повернулась к графу, подмигнув.

И оскалилась.

Несмотря на всю свою мощь и опыт, тот на шаг отступил - и его сложно винить, ведь каким-то образом у нее во рту оказалось гораздо больше зубов, чем полагается.

Но и Властимир Мормагонович не лыком был шит, так что мгновенно взял себя в руки.

- Ты не имеешь права нападать на членов своего рода! Тем более, на главу рода! Отступи… девка!

Свечи словно взбесились. А она, приближаясь, вкрадчиво говорила:

- Роду будет лучше, если он станет крепким и сплоченным коллективом под руководством сильного и единого лидера, а не продолжит разрываться внутренними конфликтами. Уж поверь, я точно знаю, что лучше для моего рода. Ты об этом позаботился. И… Я же сказала, что далее - мой черед?

И прежде чем надменно улыбающийся граф что-либо ответил, она оторвала ему голову. Легко и непринужденно.

Пол залило кровью, в воздух выплеснулся целый фонтан, в сумрачной пещере даже не багровый, а черный. Сестра шагнула в сторону, и, не задев ее, плеснула мне на брюки.

Род Багровиных, эти знакомые и незнакомые мне жуткие существа, обступили тело графа. Кто-то из них, вроде бы отец, плюнул на труп.

И, как завершение композиции, я проблевался. Единственный.

- Чтобы он горел в адском пекле до судного дня!

- Это называется "кровь"? Забавно!

- Жжжалкая смерррть.

К тому времени как я более-менее оклемался, мои “родственники” под руководством сестры заново знакомились. Воин-берсерк, паладин-инквизитор, маг-телепат, правитель, принцесса…

Что я-то здесь делаю?

Почему я попал в этот мир?

Это наказание? Спасение? Проклятие?

Помимо ощущения, что мне снится кошмар, у меня все четче создавалось впечатление, что я здесь лишний. Все они, без исключения, были кем-то, имели выраженные таланты и уже добивались успеха. Тогда как я…

В памяти всплыло еще два обрывка информации: что я еле-еле поступил в университет, пройдя по льготному баллу, и что основные достижения в жизни были связаны с играми на... я не мог вспомнить слово, но понял, что это то же самое, что и существующий в этом мире эпитабулятор.

В луже крови я увидел свое отражение. Еще ребенок, едва-едва доросший до подростка. Худой, невысокий, взъерошенный. И, чего видно не было, но что я точно знал - слабый, бесталанный, в заношенной одежде на пару размеров больше, чем нужно. Тринадцатилетний. И с ужасом, бьющимся в глазах.

Разговор доносится словно через толщу воды.

- Убийство старика было богоугодным делом... демоница. Но как же черна твоя душа!

- У меня нет души, "отец". Я из числа тех, кто эти души ест. Была, во всяком случае.

- Я приносил обет безбрачия, - мрачно бросил отец. - У меня не может быть детей. Тем более таких… Перестань меня обнюхивать, бестолочь!

Я посмотрел в их сторону. Лютовлад, высокий и крепкий парень с короткой стрижкой, глухо зарычал, и попытался цапнуть зубами отца за рукав, схлопотав по лицу.

Окровавленный палец с заострившимся ногтем ткнул меня в грудь.

Вздрогнул, я перевел взгляд на сестру.

- Ну, мы все представились, братишка. А кто ты? И что умеешь? И чем полезен?

- Я… э. Я не… м…

- Что такое, у тебя тоже проблемы с речью? М? Или просто нечего сказать?

Я задрожал и окончательно потерял голос.

Раздались щелчки. Большинство вопросительно посмотрело в сторону мамы, но Ярослава сама перевела. Скучающим тоном и рассматривая свои ногти:

- Брат-богомол говорит, что читает его разум. Братец Исидор потратил большую часть прошлой жизни на развлечения, и в первом же сражении погиб. Ни знаний, ни умений, у оболочки его никаких талантов...

Мне было страшно встретиться взглядом с кем-то из них, и я перевел взгляд вниз, под ноги.

Голова графа мне улыбалась.

- А ведь люди говорят, что в семье не без черной овцы, так, кажется?.. Может, у кого-то есть идеи, как можно использовать этот мертвый груз? Нет? Хм…

Никто ничего не ответил.

Я взял яйца в кулак. Поднял голову, посмотрел ей в глаза, пусть и продолжая трястись. Конечно, она улыбалась.

- Братец, ты не в глаза смотри, а за руками следи. Фокус пропустишь!

И, прежде чем я успел хотя бы вскрикнуть или закрыть глаза, она ударила меня в грудь.

И пробила её насквозь.

Мир исчез за стеной боли.

Кажется, я повис на тонкой девичьей руке, как кусок шашлыка на шампуре, хрипя и цепляясь за ее предплечье.

Но ее слова я запомнил:

- Восьмеро, семеро - какая разница? Слабаки в моем роду мне не нужны. А теперь мертвый груз стал совсем мертвый. Бывай, Исидор...

Последнее, что было - меня куда-то толкнули.

[original, бояръаниме] {Багровый Закат} Глава 2.

Очнулся я внезапно и оттого, что меня кто-то буравил взглядом. Недружелюбным.

Я резко вскинулся... попытался встать, заорал от боли, упал обратно, немного повыл, затих. Потом произошедшие события накатили на меня, как морская волна, и я судорожно ощупал грудь.

Но никакой дыры не было. Только бугристый звездообразный шрам, уже старый.

Чей-то грубоватый, пусть и детский, голос язвительно бросил:

- Ваш благородь, да ты кричишь, как девчонка! И даже с кровати слезть не можешь! Ну точно, барин…

Я с трудом скосил взгляд вбок, и вместо бревенчатого потолка увидел какого-то угрюмого косматого пацана в рабочей одежде. Он был растрепанный, весь в веснушках и с выгоревшими на солнце волосами.

Я попытался спросить, где мы находимся, но из горла вышел только хрип. Смертельно хотелось пить.

Пацан понял меня правильно, и резко дернул головой в сторону. А, понял, на прикроватной тумбе стоял стакан с водой. Я потянулся - и скорчился от боли.

- Вот ведь белоручка!

Тем не менее, пацан сжалился и подал мне этот стакан. Я благодарно что-то промычал, протянул дрожащую руку к спасательный воде…

Почти дотянулся, но стакан отодвинули. Я попробовал еще раз - тот же результат. Над ухом раздался ехидный смех. В глазах потемнело.

От слабости меня трясло, руки ходил ходуном, а в голове забили барабаны. Но я упрямо, даже злобно тянутся к гребанному стакану, уже практически наугад, пока не...

- Тимка, ты что творишь?! Прекрати немедленно! И срочно извинись перед его благородием…

Я бессильно откинулся назад, и вцепился в спешно поданный стакан. И пил, прикрыв глаза. Диалог доносится как из трубы.

- Бать, да какой из него боярин, какие бояре будут носить такие обноски? У нас побирушка Сема, который из канавы своей и не вылезает, и то бы таким побрезговал.

- Да ты!.. А ну за дверь, быстро!

Хлопнула дверь.

- Извините его, ваше благородие, глупого сына совсем вырастили мы, на свою голову…

- Ничего ст...кх-кх… страшного.

Утолив жажду, я осмотрелся. Сил хватило, кое-как, опереться на подушку и приподнять голову. Лежал я на узкой кушетке в пустоватой комнатушке с бревенчатыми стенами и потолком. Единственное окно показывало только свинцовое небо и верхушку березы, видимо, не первый этаж.

Мужик, который участливо меня разглядывал и сидел на маленькой для него табуретке, был такой же косматый, как сын. А еще дюже крепкий, с лохматыми кустистыми бровями и короткой, но густой бородой. И весь в шрамах.

Я набрал воздуха, чтобы разразиться вопросами, но он меня остановил. Вежливо, но твердо:

- Давайте вы, сударь, оклемаетесь маленько, и уж потом расскажете, что да и как. Мы, с женой да отрядом, со всем пониманием. Никого в известность не ставили. Мало ли… Она у меня лекарь, к слову, так что вы присмотрены.

Мужчина забрал стакан и, коротко поклонившись, удалился. Впрочем, я хорошо слышал, что происходило дальше.

Раздался звук звонкого подзатыльника.

- Да за что?!

- Молчи! Ты не видел того, что видели мы… и голову включи, наконец! Что с нами будет, если это, не приведи Перун, разборки между боярами?!

- Ну что там было, ну что?! Чары? Так из него такой же чаровик, как из меня! Я тоже могу колдовать! Что, я тоже боярин?! Ааа, ухо, ухо!

- Чаровик, тьфу! А ну пошли во двор, будешь хлева весь вечер чистить, раз по доброте не понимаешь! Ты на руки молодого боярина смотрел? А дар его ты...

Они отдалились, и дальше я уже не разбирал. Вообще, странно чувствуется, что такой здоровый и суровый мужик обращается со мной, ребенком, с таким пиететом. Хоть он и прав, я ведь боярин.

Посмотрел на свои руки: действительно, детские, слабые, аккуратные и ухоженные ручки. Ни единой мозоли, ни шрамов, ни силы…

А сила нужна. Роду нужна сила. Ты должен стать сильнее.

Я вздрогнул. Это точно были не мои мысли. Кажется, дед говорил о заклинании, которое вплел в наши души. Неужели оно?

Дед… вплел...

На пальцы что-то капнуло, и я понял, что плачу. А потом слезы хлынули потоком, в горле наших ком, и все на что меня хватило - это быть тихим, сжавшись в комок.

Дед убил меня! Он убил всех, всю мою семью!

А потом мы убили его!

А потом меня убили!

Аааа!!!

Постепенно… очень постепенно... я отошел истерии.

И попытался собрать мысли в кучу.

Меня не убили. Облом, сестричка, чтобы тебя так же дефлорировали. Так...

Черт, а как я выжил-то? Мужик, надо бы узнать его имя, упоминал про жену-целительницу. Но что это за жена простолюдина, которая может вылечить смертельное ранение? У меня огромная дыра была на месте грудины, сосуды, пищевод, бронхи в хлам…

Ладно, это я скоро спрошу и узнаю. Главное, я - выжил. Но кто я?

Я нахожусь в теле, имею память и все, то есть никакие, способности тринадцатилетнего мальчика Исидора Багровина, баронета зачахшего рода, побочной ветви какой-то княжеской фамилии, которую при мне даже не называли ни разу.

Однако понятия, которыми я мыслю, сам образ мышления, его стройность, или, как сейчас, скорее, разобщенность - черты, свойственны рассудку взрослого. Видимо, это то, что досталось мне от погибшего в ином мире.

Хорошо… что дальше? Что мне делать?

Меня попыталась убить, хм, теперь уже не сестра, и даже не абстрактная злодейка, а, по всей видимости, глава рода. Моего рода… Моего ли?

Как я могу теперь считать его своим? Не могу. Как я могу знать, что меня не убьют еще раз, на этот раз успешнее? Откуда я знаю, какими силами располагают мои "родственнички"? Вдруг они смогут добить меня на расстоянии, или заменят в ловушку, или пришлют кого-то завершить работу? Да и я ребенок с большего, мне некому доверять и не у кого спросить совета.

Нет, нет. Нет. Мне нельзя рисковать и вылезать на публику. Пусть считают, что я погиб. Издалека за ними понаблюдаю, в конце концов, знать в этом мире лица публичные. И, может быть, когда-нибудь я и перестану шифроваться… но точно не сейчас, и не в ближайшие годы.

В таком случае, отныне я кто? Простолюдин?..

Чем, в сухом остатке, я располагаю? Прикинул расклад на пальцах. Слабое, нетренированное тело ребенка, одна штука. Никакой собственности, вещей только то, что на мне, статус холопа. Минимум знаний о мире - по-моему, часть еще "не загрузилась" или "не синхронизировалась", как бы это не происходило.

И, наконец, самый сок: "Исидор Багровин, версия 1" был печально известен своей бездарностью в "чарах". Что бы это ни было - слово помню, а смысл нет.

Вроде как талант мой, определяющий мощность... заклинаний, крайне слаб. Есть, конечно, шанс, что после моего перерождения что-то изменилось, но… а нет, нету. Сестра-тварь четко дала это понять.

С родовым даром Багровиных вообще, как я теперь припоминаю, все мутно. Он вроде и есть, иначе бы мы и вовсе не были родом, однако ни мне, видимо, в силу малого возраста, ни обывателям он не известен. Что крайне странно на фоне всех остальных аристократических родов империи, которых тысячи и ни один из которых, насколько я знаю, ничего не скрывает.

Дальше - больше. Каждый род, что малый баронский, что великокняжеский, имеет родовую связь с… "ветвью"? Что за бред? Кажется, это что-то вроде "стихии". Ну, пусть так. Собственно, эта связь родовой дар и есть. Стихий едва ли не сотни… Иногда рождаются уникумы, которые имеют связь с двумя или даже тремя стихиями, однако событие это редкое и не обязательно удачное для самого уникума. Так, а это вообще бесполезный факт.

Однако у нас, точнее, у Багровиных, нет связи ни с какой стихией вовсе, во всяком случае, об этом ничего не известно. И это совсем странно. Без этой связи, даже дети знают, не случится никакого чародея. Предел такого бездарного "чаровика" - лампочку зажечь или сигарету подкурить, в общем, презираемые "бытовые" чары.

А тут - целый род. Может быть, я чего-то не знаю или не учитываю? Посмотрим… кроме чар, существуют еще несколько типов воздействия на мир. Только я про них ничего не знаю, кроме того раза, как усопший граф придавил нас к полу. Дерьмо он, а не дедушка мне… точно! Я тогда еще подумал, что он сильный волхв. А кто такие "волхвы", и чем они отличаются от чародеев?

Я почесал затылок, поморгал, но кроме смутных соображений о том, что волхвы используют не чары, а Волю, в голове ничего не отыскалось. Ну и еще они не работают со стихиями, и потому, вроде бы, гораздо слабее.

И вот еще что! Дед, тьфу, граф был чернокнижником! А это не совсем чародей, тут есть какая-то своя специфика. Своей стихии у него, вроде бы, тоже не было… Может быть, в этом и разгадка?

Хотя ладно, я не о том думаю. По итогу, чародейского таланта у меня тоже кот наплакал, и единственный мой актив - возраст. Точнее, время. Ребенка не воспринимают всерьез, если, конечно, не нарваться на кого-то из моего рода. Зато у него, ребенка, есть куча времени научиться чему угодно. В частности - как жить дальше.

Как жить дальше?

По всей видимости, назад, в свой мир, чем бы он ни был, мне не вернуться. Назад, в боярский род, мне тоже дорога заказана. Да и, по правде сказать, не была наша жизнь здесь особо отлична от той, что ведут простолюдины.

Первым делом нужно придумать себе фамилию. И что-то, называемое "легендой" - как я сюда попал (куда сюда?), откуда, кто отец-мать, и так далее.

Потом… Гм. Знания другого мира, можно ли их здесь применить? И есть ли они у меня вообще, хоть какие-то?

Немного постимулировав память, я с сожалением убедился в том, что информационного клада у меня нет. Что ж…

Я вздохнул едва ли не с облегчением.

В таком случае остается лишь одно: найти себе тихое место, как можно дальше от всех этих ритуалов, знати, чародеев и остального дерьмища, и спокойно жить. Тихо, неприметно, в меру способностей и потребностей. И главное - не отсвечивая.

Я откинулся назад, на подушку, расслабленно улыбаясь - и чувствовал себя гораздо лучше, и мозги в порядок привел. Но почти сразу же почувствовал, что что-то не так. Какое-то растущее напряжение, будто собирается гроза, и меня вот-вот долбанет молнией.

И через секунду я схватился за голову, забыв как дышать. В голове стучал набатом, гремел громом многоголосый хор чужих мыслей, все громче, громче, ГРОМЧЕ:

НЕ ПОДВЕСТИ РОД! ВЫЖИТЬ РАДИ РОДА! ВЕРНУТЬСЯ В РОД! УСИЛИТЬ РОД!

СДЕЛАТЬ РОД СИЛЬНЕЕ! СТАТЬ СИЛЬНЕЕ ДЛЯ РОДА!

СТАТЬ СИЛЬНЕЕ!

Я закричал.

[original, бояръаниме] {Багровый Закат} Глава 3.

Мне снился сон.

Я стоял посреди бескрайнего пепелища, руин какого-то огромного города, уничтоженного войной и вызванным ей пожаром. Была ночь, и огонь отражался в черной беспокойной воде.

Передо мной, прямо на фундаменте разрушенной стены, лежала девушка. Прекрасная девушка… хотя, наверное, во снах других и не бывает.

Ни грива блестящих тяжелых волос, ни золотое - выглядело как золото, но я знал, что это бронза - чешуйчатое подобие нижнего белья, покрытого тонким орнаментом, не могли скрыть красоту ее тела. Но девушка не вызывала желания.

Лишь трепет.

В руках она держала древковое оружие, отчего-то не замеченное мной ранее. Тоже бронзовое. Я его и не опознал - то ли копье, то ли дротик, то ли глефа...

Девушка перевела взгляд на меня.

Я чувствовал, что она сильна, настолько, что одного ее желания достаточно, чтобы я перестал существовать.

И, тем не менее, не боялся. Я хотел быть рядом, я доверял ей.

Она соскользнула с груды щебня, направилась ко мне, грациозными движениями подчеркивая идеальное тело.

Я все не мог понять, отсветы ли это пожара, или её кожа действительно состоит из светящихся пятен красного и золотого, заходящихся в бурном танце. А волосы - будто бы лучи закатного солнца или яркие искры, вытянутые в тонкую нить неизвестным, но подобным богам умельцем.

Девушка, оказавшись вплотную, посмотрела мне в глаза. Я в них не отражался.

Ее же очи были красными, пылающими. Но это не был цвет огня, или цветущего мака, или пролитой крови.

Я бы описал этот цвет как "цвет гнева".

Или - багровеющего, агонизирующего, близкого к своей смерти и чужой... заката.

Близкого к финалу истории.

Наклонившись к моему лицу, обжигая меня дыханием, жарким, будто пекло войны, она - эта невозможная девушка, эта персонификация огня, войны и ярости - прошептала:

- Ты - мой. Не умирай!

Глаза багрового заката неотрывно смотрели, казалось, прямо в мою душу.

- Дождись меня!

Мою грудь пронзила резкая боль, я увидел входящее в тело оружие - не то копье, не то глефу…

- ТЫ - МОЙ!

И - проснулся.

***

Вытаращившись в никуда, попытался понять, что вообще мне приснилось. Воспоминание? Вещий, мать его, сон? Такой красочный… а еще яркий, болезненный и связанный с огнем. Ну прямо как...

Пальцы, совершенно независимо от меня, нервно ощупали шрам на груди, где меня уже дважды протыкали красивые девушки. В нормальных отношениях обычно все наоборот, хе-хе...

Я знаю это место? Нет. Я знаю эту девушку?.. тоже нет. Хотя вот она меня, кажется, знает.

И, самое главное, что вообще такое - "глефа"? Понятия не имею.

Полежал.

Приходить в себя после потери сознания становилось мрачной традицией.

Я хмуро рассматривал потолок, по изменению освещения понимая, что с прошлого пробуждения прошло немало времени. Вечерело уже.

На ускоренной перемотке промотал в голове события последних пары дней. Вспомнил про проклятый голос в голове. И там же, в голове, сформировал гневный посыл: "Значит, будешь делать меня сильнее, пока и если не сдохну, а затем вернешь в род, который меня и пытается убить? Ты этого хочешь, сволочь?"

Сволочь, чем или кем бы она ни была, не откликалась.

Я сполз с кровати и принялся искать одежду. Она, сложенная аккуратной стопкой, чистая и выглаженная, нашлась здесь же, на стуле. Испытывая неоднозначные эмоции, пропустил руку в дыру в рубашке. Сквозную.

В темнеющем окне я рассмотрел какие-то огороды, кажется, теплицу. Ну да, мужчина же что-то говорил про сараи… я на какой-то ферме, выходит.

А через пару минут уже медленно спускался вниз по лестнице. В неведомом доме, как оказалось, огромном, было темно. Кое-где я и вовсе двигался на ощупь. Грудь до сих пор болела, но чувствовал я себя не в пример лучше.

Значит, уже сегодня начнешь становиться сильнее.

Да заткнись ты!

Наконец, я добрел до освещенной комнаты, кухни. За прикрытой дверью шумела вода, звенела посуда, и средних лет женщина и девочка, младше меня, стояли у раковины. Девочка с красивыми, длинными и золотистыми волосами заметила меня первой.

Вскрик, грохот, брызги.

На шум примчались и мужчины, их я уже знал - балбес Тимофей и его суровый отец. Ну а я не нашел ничего лучше, кроме как виновато улыбнуться и сказать "привет". А затем тихонько сидел в уголке, пока жители дома развели бурную деятельность.

Хотя одну вещь таки брякнул, не удержался, и сразу же пожалел.

- Скажите, а где мы? Это ферма? Я видел огород в окне… и дом бревенчатый, как в старину… так вы фермеры? Крестьяне?

Не такой уж и суровый, как оказалось, мужик удивленно переглянулся с женой, улыбнулся в бороду. Но прежде чем успел ответить, вмешался его сынок:

- Ты дурак? Не, ну скажите, что он не дурак!

- Тимка!

- А чего он обзывается?! Благородный такой, да?! Раз в одежде рабочей, так сразу крестьяне?! Да ты… ай, пусти, пусти!

- Тима, а ну-ка иди отседова...

Оказалось, что я со своими умозаключениями вылез из средневековья. Наверное, еще в себя не пришел. Бревенчатым этот здоровый дом был потому, что был не дом, а гостиница - постоялый двор “У Мишки”, оформленный под стародавний трактир. Почему “Мишка” - надо было спрашивать у покойного отца хозяйки, матери и супруги семейства Серовых, которая им и заправляла. А огород за окном был скорее увлечением, чем необходимостью.

Далее я закрыл рот на замок и не отсвечивал вовсе. Мне, в конце концов, всего тринадцать! И я ранен! И… впрочем, слушать мне это не мешало.

Видимо, чтобы я-ребенок расслабился, бородатый мужчина примостился рядом и принялся вполголоса рассказывать о том, куда и к кому я попал. Но расслабиться это помогало мало - я слушал едва не раскрыв рот. Да и спорную он выбрал тактику: будь я реальным ребенком, скорее всего, впал бы в истерику, вспомнив что со мной случилось.

В любом случае... главу семейства звали Арсением Андреевичем Серовым. Он был охотником. И не простым, а именно Егерем - состоящим во взводе охотников на чудовищ. В составе графского ополчения. На последнем патруле, прямо посреди поляны, на которой добивали какую-то опасную тварь, что-то ярко полыхнуло - и мое почти мертвое тело свалилось в ближайшие кусты.

Я слушал и дивился про себя - родовой особняк Багровиных находится под Менском, тогда как мы под городом Искер, во владениях великого князя Андриева. Сибирь, в общем. Это другой конец Империи! Я помнил, что меня куда-то толкнули… в портал? Телепортация?.. Это память из другого мира проснулась? Я даже не уверен в том, что это, портал, такое, не говоря уже о том, существует ли оно в этом мире.

Самое важное - про чудовищ - я спросить благополучно забыл. Ну а егерь тем временем продолжал рассказывать, кажется, все подряд.

Их старший сын, Тимофей, на диво всем уродился чародеем. Это достаточно редкое событие среди простолюдинов, не имеющих в родословной и следа родовой крови, так что парнишка вытащил счастливый билет. Тем более что талант к магии его был не чета моему, отличный потенциал у парня есть, в общем.

Однако и везением это было с оговорками, ведь ветвью его стихии оказалась... самая обычная Грязь. Новые ветви стихий, конечно, время от времени возникают, но чтобы такая… Забавный казус, над которым уже чесали голову приглашенные высокомудрые ученые из Академии Чародейства и Наук.

Ветви, опять? Это как бы подраздел стихии?

- Да, - удивленно отвечает мужик. - Вот смотри: есть первостихия, например, Пламя. Их вообще немного, я только четыре знаю. В ней есть стихии, например, Огонь, Дым и Лава. А уж, скажем, к огненным ветвям всякие частности относятся, типа Синего огня наших Изгариных. Иногда ветвей много, как с минералами всякими, иногда мало. Понял теперь? Или у вас, благородных, эти понятия не так звучат?

- … понятно, спасибо, - НИЧЕГО не понятно.

Упс, невпопад ответил. Бородач только покачал головой, и принялся дальше талдычить - о том, и о сем, и обо всем.

Тимофей, к слову, - сообщил он мне доверительно - распространенное имя, пришедшее из Лакедемонской Империи наравне с его собственным.

Я постарался не подать виду, что я понятия не имею, что это за страна, где она и сколько вообще в этом мире империй.

Младшенькой, дочери их - Лучезаре или просто “Лучику” - недавно стукнуло одиннадцать, и чародейского везения ей не привалило. Из-за чего она очень грустила, понятное дело. Хотя во всех остальных отношениях не могла нарадовать родителей, будучи тем самым “лучиком в темном царстве”.

Сама же Анфуса Николаевна, мама и жена - невысокая женщина с хрупким телосложением и ласковым голосом - была врачом. Точнее, зелейницей. То есть чародеем, или не совсем чародеем, не понял деталей, которые отрезаны от стихии, но зато могут за счет собственной энергии лечить других людей и ускорять рост растений. А, и еще зелья делать? Логично.

- Неужто никогда о зелейниках не слышал? Чудно, чудно...

Я смог лишь пожать плечами. У меня проблемы с головой, частичная амнезия и что-то вроде диссоциативного расстройства. Чего вы хотели-то?

Через полчаса состоялся ужин - в большущей столовой, как я уже знал, специально оформленной под старину. Лавки из распиленных стволов, головы зверей на стенах, большущий очаг, все такое. Атмосфера на ужине царила, в целом, скованная. А еще воинственная со стороны моего одногодки-Тимофея и любопытная - со стороны его младшей сестры, Лучезары. Милая девочка.

Я двояко чувствовал по отношению к именам этого мира. С одной стороны, они привычны с детства, а с другой - не оставляло понимание, что в другом моем мире они звучали совершенно иначе. Это глубинное противоречие старого и одновременно нового сводило с ума, к тому же моя память так и осталась фрагментированной. Похоже, придется изучать реальность заново...

Поэтому, а еще из-за общей неуверенности в том, что говорить... я в основном молчал. Много пил, ел и спешно думал, как себя вести. Меня не трогали, ни о чем не спрашивали, так что весь вечер я изъяснялся междометиями. К слову, вкусно было, и это спасало. Но разговор назревал…

Время пришло, когда протестующего Тимофея вытолкали взашей из зала вслед за сестрой. Я выпрямился, собрался… в целом, решил быть честным. Но не слишком. Правдоподобную фамилию я себе так и не придумал, а имя попросту сократил.

- Что ж… скажу тебе честно, Сидор. Можешь фамилию не называть, да и среди вашего благородного брата я не припомню никого с таким цветом волос… однако после того как мы все, на поляне-то, видели твой родовой дар, все понятно стало. Жуткое зрелище...

Поколебавшись, я решил не спрашивать, что у меня за родовой дар. Пусть сейчас я чувствую себя идиотом, но слишком уж странно получится - невозможно такое не знать. Думаю, сам выясню со временем.

Поэтому просто молча кивнул.

- Если не хочешь, уж не знаю, свой род называть, ты нам просто город назови. Или по телефону вызови доверенного человека какого, чтобы… с рук на руки тебя сдать. Мы ж все понимаем, чай, не дети, так что ни участковому, ни другим боярам ничего не говорили. И мои ребята из роты тоже, могу поручиться.

Проверить его слова я не мог никак, оставалось только поверить. Так что я еще раз кивнул. Вряд ли в противном случае я долго проживу.

Дальше заговорила Анфуса Николаевна, тихим, прерывающимся голосом:

- Ты прости нас, что лезем не в свое дело. Мы люди маленькие, простые, и проблем никаких не хотим. Но ведь ты маленький мальчик, одинешенька, в лесу, еле выжил. Я тоже подлатала, конечно. Но… ну нельзя же с детьми так! У меня вон Тимка твоего возраста! Сорванец, как есть, то и гляди куда-нибудь влипнет, да и не по пути ему с нами… да только я как представлю, что он с чем-то подобным столкнется, и сердце кровью обливается!

Так… то есть не она меня вытащила с того света? Ничего не понимаю.

Арсений Андреевич легонько похлопал всплакнувшую супругу. Я, спохватившись, отвернулся. Смущенно обратился к очагу:

- Вы… извините за неудобства и все. Да только мне нечего ответить.

Я повернулся и твердо глянул в глаза хмурому бородачу, скрестившему на диво накачанные руки на груди:

- Нет больше моего рода.

- Даже так…

Помолчав, я добавил:

- Скорее всего, меня сочли погибшим. Надеюсь, искать труп не будут, но… все же, я постараюсь дальше поосторожнее. И идти мне тоже некуда… во всяком случае, сейчас. Если вы не против, я бы перекантовался у вас пару дней, ну а уж потом как-нибудь разберусь. И спасибо вам огромное.

Ростроганная (или обиженная?) Анфуса Николаевна всхлипнула, муж ее укоряюще на меня глянул, ну а я ободряюще, как мог, улыбнулся ей:

- Не переживайте, справлюсь! Я взрослее, чем кажусь.

Поддавшись ситуационному контексту, я потянулся через стол и ободряюще похлопал взрослую женщину по ладони.

Арсений Андреевич только в очередной раз хмыкнул. Мне кажется, или в плане достоверности моего поведения, как тринадцатилетнего мальчика, я облажался по полной?

[original, бояръаниме] {Багровый Закат} Глава 4.

Просыпайся! Вставай!

- Что..?

Вставай. И иди бегать!

- Да ты охренел! Отстань!

Ты должен сделать род сильнее! Начни с себя! Начни с бега!

“Заткнись! Мне нужно спааать… И, к тому же, как бег сделает меня сильнее? Или род?”

Ты слаб. Но можешь стать сильнее. Если тебя убьют, род станет слабее. Пока ты не стал сильнее, ты должен быть способен хотя бы убежать от опасности.

- Да никто не знает, что я жив!.. И у меня нормальной одежды для бега нет!.. У меня вообще одежды целой нет, вся рваная!

Продолжая ворчать, я, тем не менее, слезал с кровати. Вроде бы и не против воли, сам. Вот только делать иначе я попросту не мог. Проклятый граф со своими проклятыми чарами...

Дело было на следующий день после разговора с семейством Серовых, легли мы поздно, заснул я тем более не сразу, и вставать в - мимолетный взгляд в окно, там только светает, я кривлюсь - такую рань мне не улыбалось совершенно.

По пути на улицу я пытался спорить с голосом, но быстро понял, что это то же самое, как если спорить с собой. Буквально.

Этот… непонятный мерзкий персонаж в голове не был полноценным собеседником. Не имел характера, не имел эмоций, и был не более чем примитивным алгоритмом, который использовал против меня мои же знания. Должен - можешь - делай, как-то так. Я даже не мог сказать, женский это голос или мужской. Что-то вроде голоса совести.

Только о совести он и не слышал, скотина.

Рассветный воздух неприятно холодил руки и лицо. Особенно лицо, на котором у меня, как оказалось, была целая россыпь еще свежих ссадин, которые я вчера даже не заметил. А они откуда, интересно? От кустов, в которые я свалился по словам старшего Серова?

Я поежился. И тут же неожиданно для себя самого начал разминаться: разогревать мышцы, делать наклоны, прогибы, разрабатывать связки и суставы… неизвестно откуда вылезли знания о том, как правильно делать зарядку и разминку.

Благо Анфуса Николаевна в плане одежды выделила мне не только мою собственную рвань, но и теплую кофту, я быстро согрелся. А потом, когда понял, что готов - побежал.

Дыхание расплывалось в воздухе облачками пара. Самым что ни на есть типичным, клишированным и пошлым образом.

Как может бежать тощий тринадцатилетний ребенок, в потемках, по незнакомой пересеченной местности, в стесняющей движения одежде?

Неправда, гораздо хуже. По-моему, это тело в жизни не получало физических нагрузок.

- А это кто… Ты? Ты уже встал в восемь утра? А что ты...

Ожесточенно зевающий Тимофей так и застрял с открытым ртом. Он и его потягивающийся отец проводили ковыляющего меня удивленным взглядом, настолько, что Тимка позабыл бросить вслед какую-нибудь гадость.

Хм, странно. “Восемь утра”? Почему он в такую рань, когда еще не видно ни зги, сказал про восемь утра? У меня нет часов, но очевидно же, что сейчас пять или шесть… может, он спросонья ерунду сморозил?

К счастью, голос не заставлял меня бежать через силу. Потный, злой и грязный, потому что ночью шел дождь, и стихия Тимофея покрыла меня ровным слоем, но я бежал и бежал. Хотя со стороны, наверное, быстро полз. И когда понял, что еще немного - и в боку лопнет что-то типа селезенки - поплелся домой.

И попросил у изумленной Анфусы Николаевны душ.

И какую-нибудь сменную одежду.

А после того как едва не растаял в душе, как мороженка, смел с обеденного стола все подчистую, попросил добавки и еле-еле уполз наверх… учиться.

В общем, с этого и началась моя жизнь “У Мишки”. Гребанный голос в голове подавал, кхм, голос, как только я получал возможность перевести дух и сесть, и не затыкался, пока я не начинал заниматься чем-то, по его мнению, полезным для рода. Я решил называть его Алгоритмом.

В тот же день “Алг” слегка язвительно заявил, что в основе силы (а я должен стать сильнее и бла-бла) лежит личная дисциплина. А это, во многом, режим. И тренировки.

Поэтому он заставлял меня вставать утром раньше всех в доме, разминаться и бегать. Днем сидеть в Сети за монитором эпитабулятора и читать про все вещи, про которые мне нужно знать. А ближе к вечеру - “силовая тренировка”, ну или ее подобие - пытаться отжиматься и подтягиваться (безрезультатно), и уже почти ночью падать в кровать. И голос в голове не волновало, как я себя при этом чувствовал, чего хотел и как быстро засыпал. Эдакий внутренний тренер-садист.

Забавно, что первые дни Тимофей откровенно ржал с моих “тренировок”, называя их “самостоятельными пытками”. Видимо, компенсировал то, что в первый раз, когда меня увидел на пробежке, затупил и только рот раззявил. Однако со временем взгляд его сменился на задумчивый, и язвить он и вовсе перестал.

Может, сыграло роль мое бескомиссионное постоянство, я ведь занимался и в дождь, и в слякоть. Как будто я имел выбор, блин. А может, у него оперативная память закончилась - кто ж знает?

Знания мои о мире так и остались рваными. Что-то я знал, в основном вещи из жизни оригинального Исидора. Достаточно унылой и пустой жизни, стоит признать, так что пользы от этого было мало. Языком владел тоже. А вот что из себя представляет этот мир, даже общеизвестные факты - почти по нулям.

Вот, собственно, я и читал, целыми днями, про этот мир. Благо хозяева наотрез отказывались привлекать меня к помощи по хозяйству (к вящей злости Тимофея), но зато разрешили пользоваться их стационарным стареньким эпитабулятором, таким, знаете, с электронно-лучевым монитором и отдельным системным блоком.

Не знаю, что они там себе думали - в игры я не играл, все равно Алг бы не позволил, а историю поиска, при некотором размышлении, решил не чистить. Да и вряд ли современные игры на нем пойдут, старичок и так на ладан дышит. Хотя может, учитывая мой возраст, они думают, что я тут голых баб рассматриваю? Блин, зачем я об этом подумал?..

Первым же делом я разобрался в том, где я живу, что это вообще за страна и мир. То есть я и раньше откуда-то знал, что нахожусь в Искерской области Роской Империи, а мой родной надел находится в области Менской. Но, в общем, на этом все - какие-то сухие факты без картинки за ними.

На деле же… Прежде всего, в этом мире вся территория планеты, вполне привычная обоим частям моей памяти, была разделена между шестью огромными империями - Роской, Викенгарской, Лакедемонией и так далее. Мягко говоря, я удивился.

Следующее: моя страна, эта самая Роская Империя, управляется императором, что логично и о чем я знал, из города-столицы под названием Святоград. Про который я и понятия не имел. Столица была новой, ей не насчитывалось и пятидесяти лет, а до этого ее функции выполнял Новгород, находившийся намного западнее.

Вся территория Роской Империи разделена между тремя Великими Княжествами - западным Черниговско-Киевским, южным Иберийско-Кавказским и северо-восточным Сибирским (я угодил в последнее). Во главе каждого, соответственно, Великий Князь, обязательно с прописной литеры - вассал Императора, в подчинении которого, в свою очередь, находятся уже князья обычные, герцоги, графы и бароны...

Меня не оставляло смутное, но сильное ощущение, что все это для меня непривычно. Увы - как не силился, вспомнить из другого мира ничего так и не смог. Только голова заболела. Может, и не стоит пытаться? В конце концов, этот мир и так, отчасти уж точно, мой. И мне уже несколько раз говорили, что удрать отсюда не выйдет.

С другой стороны… тут есть магия, так? Значит, и варианты могут найтись, пора бы разобраться. Стоп, а что это за слово вообще - “магия”?

Начал разбираться. Оказалось, что слово “magic” существует, но только не в нашей империи, а у викенгарцев. Или, в простонародьи, нордов или варягов. В нашем же языке есть, во-первых, “чары”, а во-вторых, множество синонимов типа “колдовства” и “волшебства”.

Однако - блин! - и они не до конца тождественны. Потому что сами "чары" - это общее название для всех вариантов "направленного воздействия на реальность", тогда как, например, слово “колдовство” обозначает лишь определенный уровень сложности этого воздействия. Голова кругом.

Всего в сети нашлось шесть уровней или рангов чародеев, начиная с презрительно кидаемого “чароплет” и заканчивая едва ли не мифическим “громовержцем”. В комментариях к статье, которую я читал, много писали о том, что различия между уровнями колоссальны. Однако я не сказать чтобы многое понял. Впрочем, там же узнал, что эта тема одна из тех, что проходят в местной школе - так что, думаю, и мне доведется. Когда-нибудь.

Ладно. Но ведь, помимо чародеев, есть еще и волхвы? А хозяйка, приютившая меня, является зелейницей. В чем разница?

Так… помимо чародеев, оказалось, есть еще аж четыре (!) иных вида способностей: чернокнижник, зелейник, волхв и ведьмак. Ах да, дед еще и чернокнижником был… Если вкратце, я ничерта не понял. Если подробнее, то, когда чернокнижником и волхвом, при желании и трудолюбии, может стать каждый, ведьмак и зелейник являются достаточно редкими врожденными отклонениями в развитии связи с некой “чародейской силой”. А что за она? А, ну конечно, просто блеск.

Я отодвинулся от монитора и раздраженно потер глаза. Короче говоря, у каждого чародея есть связь с какой-то стихией. Огонь там, вода, все такое. Число этих стихий и их классификация настолько объемные, что я как их открыл, так сразу и закрыл. К черту, потом загружусь…

Как я понял, все родовитые семьи в Империи как раз и обладают родовым даром в виде связи с какой-то стихией. Не считая таких вот уникумов, как мой сосед Тимофей. А еще это, вроде как, может проявляться внешне - в виде специфического цвета глаз и волос. Скажем, у Андриевых, великого княжеского рода, под боком которых я очутился, волосы были белыми, как снег. Я на какое-то время залип на фотографии в сети - наследница рода, Снежана Олеговна, была чудо как хороша… кхм.

Я потеребил собственную прядь. Мои волосы, удивительное дело, были темно-темно красного цвета, почти черного, как какое-нибудь выдержанное вино. Или застывшая кровь. И о каком, интересно, даре это говорит? Понятия не имею. В сети ничего ни про подобный цвет, ни про особенности рода Багровиных не нашлось. Интересно, это я один в роду такой, бесстихийный и бесталанный, или у меня все родичи такие были?

Сейчас-то уже точно один.

Кстати, да. Нужно попросить совета Анфусы Николаевны: ради конспирации нужно найти краску для волос… надеюсь, с минимальными усилиями сойду за натурального брюнета натуральной ориентации.

Что примечательно, я не нашел в сети ни единого упоминания про способности что демонстрировала сестра. Ничего даже приблизительно похожего. И это даже не учитывая возможность телепортации, а никак иначе я не могу объяснить, как, пробитый насквозь, но еще живой, мог оказаться едва ли не в пяти тысячах километров от Менска. Так ведь я и понятия не имею, на что способны остальные шестеро призванных! И откуда мне знать, что мы вообще были единственными? Сама мысль об этом пугает.

Но самое яркое событие за эту неделю у меня случилось за тем же эпитабулятором, на следующий день после первой пробежки.

Я тогда сам себя спросил: кстати, а какой сегодня год? Посмотрел - и выпал в осадок: год-то 7530-ый. Ничего себе, много... Но испытанные мной эмоции не идут ни в какое сравнение с тем, что со мной стало, когда я увидел дни недели и месяца.

Их девять! И тех, и других! Какого…

Спустя полчаса лихорадочных копаний в сети я смирился. Принять это сложно, но есть то, что есть: в имперском календаре девять месяцев - по сорок дней. В тех, что четные. И по сорок одному - в тех, что нечетные или “полные”. При этом времен года - всего три: осень, зима и весна. Новый год начинается в середине осени. При этом в неделе - девять дней! При этом в сутках - шестнадцать часов! При этом новый день начинается вечером!!!

Ладно, это хотя бы объясняет, почему Тимофей сказал про восемь утра… Как же это все странно. И как же странно то, что для меня, который тут прожил всю жизнь, это странно. Ох… как же я далеко от дома. Хотя не то чтобы он у меня вообще был.

А в качестве даты сегодняшнего, то есть того, дня позиционировалось следующее: тридцать третье Глагомесяца. День недели: Шестица. Кроме нее и привычных мне названий, есть еще Тритейник, третьим днем, Осьмица - восьмым, и последний, девятый день недели, он же главный выходной. Называется же он, внимание… Неделя!

Не выдержав, я хлопнул ладонью по лбу и обмяк в кресле, прикрыв глаза. По всей видимости, я буду тем самым идиотом, который каждый божий день будет уточнять у окружающих какой сегодня день.

Помимо всего прочего, я выяснил, что школ тут три - младшая, средняя и старшая, и что я, раз мне тринадцать, через год должен пойти в старшую. Проучиться в ней до семнадцати и затем отправиться в академию.

Должен был бы, если корректно. Понятия не имею, что делать дальше. Возможно, мне следует скрываться? Или, наоборот, Алг посчитает обычное учебное заведение потерей времени? А может, мне сказаться старше на год, и пойти туда прямо сейчас? Прорехи в естественных для жителя империи знаниях я потихоньку ликвидирую, в терпимую физическую форму себя приведу, но что дальше-то?

Внезапно мне ответили.

Ты должен стать сильнее во всех отношениях. Стань сильным чародеем. Обучись воинскому искусству. Займи высокое социальное положение. Заимей как можно больше связей. Обеспечь свою финансовую независимость.

А, ну ладно. Только сегодня что-то настроения нет, я завтра все сделаю, хорошо?

Ты должен стать силь…

ОТСТАНЬ!

Не удержавшись, я так же поискал что-нибудь про девушку из сна. Внезапно - не безрезультатно. Конечно, я не смог найти её саму или место где происходил сон, но вот по форме ее одежды - если бронированное нижнее белье можно так назвать - и общей внешности я смог определить в ней уроженку Лакедемонии. Которая когда-то давным давно называлась Элладой.

Ну, если это действительно вещий сон - в этом мире настоящие чары есть, почему бы и такому не быть? - я только рад, что жизнь столкнет меня с такой красоткой. Тем более что я там, вроде бы, был во взрослом теле.

Вот только не надо меня чем-либо протыкать! Лучше я сам....

Повеселев маленько, я решил сделать перерыв в исследовании мира - а дело было уже на следующую неделю моих учебных изысканий, в тритейник, тридцать девятого Глагомесяца (фух, сам сообразил!).

И, наконец, попробовать применять эти самые чары.

[original, бояръаниме] {Багровый Закат} Глава 5.

Памятуя о том, что у меня лично нет никаких талантов, в частности - самого главного, связи с определенной стихией - я поступил просто. Отыскал в сети - там вообще все есть,похоже - перечень простейших бытовых и базовых боевых чар с кратким руководством к вызову. Ну и пошел на задний двор “У Мишки”, где меньше шансов было попасться кому-то на глаза. Или и вовсе - этого самого глаза лишить. А то кто знает, как, после переселения душ и тому подобного, мои чары себя сейчас поведут?

И через полчаса попыток… Ну, полноценным фиаско это не назовешь, конечно. Но и успехом - тоже сложно.

Была хорошая новость. Я определенно был чародеем!

Практически все простейшие бытовые чары у меня работали. Я смог пропустить электрический заряд между пальцами, выпустить искру огня так, чтобы подкурить сигарету - сигареты у меня, естественно, не было, так что я подкурил травинку - и даже смог на таком солнцепеке, пусть и в тени, создать иней на стекле!

В общем, это потрясающее чувство - знать, что ты можешь что-то настолько… волшебное. Ободренный, я двинулся дальше - к чарам боевым.

И, знаете, они тоже работали, и тоже почти все. Хотя в списке боевых было совсем ничего, но, например, и Горелка - яркий и узкий язык пламени, и Сосулька, и так понятно что это, и Лезвие ветра - почти невидимая полоска сжатого в узкую линию воздуха - у меня вполне получались!

Была и плохая новость.

Я, конечно, на словах чародеем был. На деле же я был, вроде как, одной десятой от среднего чародея моего возраста. И это в лучшем случае. Все боевые чары мои, в отличие от бытовых, давали резко отличный эффект. В сторону уменьшения этого самого эффекта.

Вот, например, Лезвие ветра - жуткое заклинание, что по названию, что по воздействию - создает из ничего подобие клинка ножа с полметра шириной, к тому же еще и почти невидимого, который со скоростью бегущего человека летит в указанном направлении на дистанцию не менее пяти метров.

В моем же случае это “лезвие” было едва ли не с фалангу пальца длиной, сдвигалось не дальше полуметра и вдобавок не летело, а скорее ползло по воздуху. Ну да, я, наверное, смогу им кого-то порезать. Воробья, например. Который не заметит меня в полуметре от себя. И не будет двигаться.

Исидор Багровин, охотник на воробьев-инвалидов. Круто, че.

Та же ерунда была и с остальными боевыми чарами, которые я попробовал. Скажем, Горелка в моем исполнении выглядела не как тридцатисантиметровый язык раскаленного огня, выходящий из ладони… а как ее пра-правнук на кончике моего указательного пальца. Но все еще горячий, что есть, то есть.

Было странно, что руководство к таким опасным боевым навыкам была размещена в свободном доступе. Ими же убить можно с легкостью.

Но потом я понял, что в этом есть логика - во-первых, абсолютное большинство тех, кто будет пытаться их применить, ничего не добьется, будучи слабым бытовиком. А во-вторых, что там той инструкции? Представь какой хочешь эффект, сконцентрируй силу в руке, передай импульс тем жестом, который кажется подходящим… вот и все, собственно. Невелика ценность.

Вообще, сеть подсказывала, что среди простолюдинов отсутствие связи со стихией или ветвью - дело привычное и даже наиболее частое. В этом случае их предел - те самые, пресловутые и позорные бытовые чары. То есть они, буквально, не способны на применение их хоть в сколько-нибудь агрессивной форме. То же ветряное лезвие у них и вовсе не сложится, или просто окажется безобидным сквозняком. В итоге они из боевых заклинаний получают альтернативные бытовые.

А бытовые чары не так называются неспроста - они попросту бесполезны в бою, и даже обычному человеку с их помощью сложно навредить, не говоря уже о настоящих чародеях - у тех ведь и защитные заклинания есть. Разве что настолько часто использовать сквозняк, чтобы противник простыл.

Я же, как показал сегодняшний опыт, способен на полноценное использование чар. Даже боевых. Вот только сами они, чары, выходят... неполноценными, нда, что есть. И, насколько я понимаю то, что говорят знатоки в сети - с этим ничего не поделаешь. Объем энергии чародея и пропускная способность его энергетических каналов, что бы это не значило, закладываются с рождения. И если таланта у ребенка изначально нет, нет у него и потенциала сильного чародея. Поэтому для аристократов так важна чистота крови… которая, видимо, в моем случае дала осечку.

Ну или, может быть, мать Исидора была несколько… так, это сейчас неважно. Да и вообще тоже.

Странно еще то, что обычно стихия, к которой склонен чародей, очевидна. Это даже не говоря о родовом даре - просто у каждого есть какая-то ветвь, будь то материя или энергия, которая получается лучше. А у меня все выходит одинаково. Одинаково плохо.

А может, у меня просто еще не раскрылась эта склонность? Типа я чародей, так сказать, позднего созревания. Да и родовой дар, опять же, списывать со счетов нельзя. Может быть, мои чары ведут себя так же, как повели бы себя у чародея с выраженной связью со стихией, когда он пробует какие-то противоположные ей? Вряд ли же у чародея с силой огня хорошо будет выходить вода?

Но я перепробовал все известные общеизвестные стихии...

Тут я слегка улыбнулся внезапному неясному воспоминанию из другой жизни. Если в этом мире есть свой Новый Год, я обязательно загадаю у Деда Мороза отыскать свою редкую стихию чар под елкой.

Память так и осталась дырявой и фрагментированной, и я уже перестал ожидать другого. Однако изредка у меня в голове всплывали какие-то ассоциации, чуждые этому миру и зачастую из совершенно взрослой жизни. Вот и сейчас...

Как оказалось, я не был единственным, кто тренировался использовать чары.

Этим же вечером, выглядывая из-за сарая, я с удивлением (и чуточку - брезгливостью) наблюдал, как в воздух перед Тимофеем устремлялись серо-бурые потоки воды и земли, закручиваясь спиралью и формируя что-то вроде шарика.

Ага, парень собирал грязь из лужи в небольшую - с голову - "сферу". Теперь я уже ученый, и знаю: это базовое упражнение для чар всех ветвей с жидкостной и аморфной основой. Точнее, второе базовое - самое первое просто создание водоворота. Впрочем, ни то, ни то у меня все равно нормально не получилось.

Хотя стоит пояснить насчет основы: это вторичная классификация чар, в дополнение к стихийной. Эта показалась мне посложнее. Всего основ, насколько я смог понять, пять.

Основа силы чародея может быть жидкостной, как в случае морской воды, кислоты или даже крови. Может быть кристаллической, так же называемой “твердью”, скажем, в случае металла или хрусталя. Эти - самые распространенные.

Реже встречается энергетическая, к которой относятся и огонь, и свет, и молния, и жар, и непонятную мне ветвь мороза, и много чего еще. И так называемая аморфная - смола, глина, стекло и, по видимому, тимофеевская вот грязь.

Тимофеева сфера тем временем стала больше, размером с мешок с картошкой. У парня от пота промокла рубашка, но он лишь скалился и упрямо продолжал упражнение. Я с невольным уважением покачал головой. Не ожидал, честно говоря, от него таких качеств- думал, просто недовольный подросток. А оно вон как.

Последней основой идет газовая - которая, кроме как в виде чар стихии воздуха и стихии ветра (почему это разные вещи я так и не понял), распространенных повсеместно, в промышленности и быту, встречается уж совсем редко.

Однако к школе “газообразных” чар, или, по сути-то, чар первостихии Неба относят очень многие двухсоставные ветви, типа пыли, дыма, тумана, снега и так далее. Да и вообще здесь полно исключений - как я понял, например, чары ветви песка ведут себя скорее как жидкостные, так что, пусть в эту группу и не относятся, но изучаются вместе.

С видимым усилием, трясущимися руками и залитым потом лбом Тимка принялся медленно перемещать сферу вокруг себя. Я, в общем и целом, успел увидеть, сколько сил он вкладывает в одно-единственное чародейство, и к собственному сожалению осознал - мне такое не осуществить, наверное, никогда. Вокруг пацана, радиусом метров в пять, нехило так воздух дрожал и по лужам рябь шла.

А вообще... его сила, как ни удивительно, еще и очень полезна, я уже успел оценить - пусть он и тратит ее в основном на уборку в хлеву. Всегда чистая одежда, возможность ходить где угодно, не поскальзываясь, сверкающая машина и тот самый хлев. А когда пару дней назад, после дождя, авто Арсения Андреевича завязло, Тимофей просто пришел, махнул и молча ее освободил, по-моему, особо не напрягаясь.

Интересно, что он планирует делать дальше со своими силами? Если так яростно тренируется? Видимо, становиться уборщиком промышленных масштабов не особо хочет.

Ну а на следующий день - в последний день Глагомесяца, между прочим - я решил выбраться на вылазку в ближайший город.

Зачем? Ну… во-первых, я решил, что попробую поступить в школу. Подобрал себе, кажется, тихое, не самое титулованное учебное заведение, относительно недалеко от “У Мишки”. Вряд ли, конечно, я попаду в нее вот так сразу, тем более что учебный год, как оказалось, начинается завтра, первого Добрамесяца (как же бесит, что в каждом месяце есть слово “месяц”).

Во-вторых, я, в конце-концов, оклемался достаточно, чтобы уходить отсюда. Пора искать свой путь и свое место для жизни. Интересно, в школе могут выделить общежитие? Или мне придется затариваться водкой, проситься переночевать и устраивать новоселье какому-нибудь трудовику в подвале? Бр-р-р, память из другого мира, остановись!

А в-третьих - и это основная причина - у школы, которую я выбрал, не работал телефон! Самое время задуматься насчет правильности выбора, но увы - остальные учебные заведения поблизости были только в Искере. А это крупный и людный город и я, по очевидным причинам, пока что туда лезть не хочу.

И еще не хочу взаимодействовать с аристократами и их детьми - вдруг спалю силы свои, или ляпну что-то не то? А они возьми и сопоставь меня с пропавшим внуком Властимира Мормагоновича… да не, бред. Кому мы-то нужны были? И тем не менее, лучше бы мне затихариться.

Тимофей и Лучезара, кстати, учатся там же, куда я и намылился. Случайно узнал за обедом.

Это хорошо. Наверное?

Прожил у Серовых я в итоге больше недели… в смысле ровно здешнюю неделю - девять дней. До этого сердобольная женщина попросту не выпускала меня с участка. По-моему, она вообще не хочет, чтобы я куда-то уходил отсюда, и не только сегодня, но и вообще. Усыновить меня решили, что ли?

Пусть мне и удобно на данный момент, но не думаю, что это хороший вариант.

Во-первых, немного подумав, я решил сознательно не сближаться с этими добрыми, но совершенно чужими мне людьми. Зачем? Как минимум, я приношу неудобства, а как максимум… могу принести и горе. Даже не хочу об этом думать.

А во-вторых, все равно скотина-Алг не позволит мне вести тихую жизнь. Это сейчас я могу бегать по утрам от воображаемых врагов и сидеть за эпитабулятором, а в будущем… да, и об этом думать я тоже не хочу.

Стать действительно сильнее можно только в бою и только в реальной опасности.

- Завали!

Ну и еще… я покрасил волосы. Было нелепо и странно просить о помощи приютившую хозяйку, которая на такую просьбу среагировала с подозрительным пониманием. Неужели я у них не первый опальный боярин? Еще более странно и нелепо было их, собственно, красить. Заляпал все на свете, что хозяева приняли со стоицизмом, и невозмутимо сидел в коридоре, завернутый в полотенце, пока их отпрыски катались по полу от смеха.

В общем, теперь я брюнет. Как, собственно, и раньше, если уже на то пошло, но волосы мои теперь лишились своего красноватого оттенка. И брюнет короткостриженный, потому что Анфуса Николаевна едва ли не силком меня постригла. За что ей, конечно же, большое спасибо.

К концу недели я вполне мог отжаться пять раз подряд (стыдно таким хвастаться, но что есть), и помимо этого пробовал еще и подтягиваться на, собственно говоря, любых подходящих поверхностях. Результатом пока стало только то, что руки мои успели немного загрубеть. Несмотря на то, что меня, как того козла, не пускали в огород.

Тимофей и здесь с меня, в смысле, с моих тренировок, ржал первое время. Но внезапно проявила характер Лучезара - дала старшему брату подзатыльник и что-то яростно зашептала на ухо. И, о чудо, балбес присмирел и больше ко мне не цеплялся.

В ответ на мое сердечное “Спасибо!” девочка только заалела, как мак, и телепортировалась в неизвестном направлении. А я-то думал, что только сестра у меня так умеет…

А вообще за всю эту неделю это был первый раз, когда я с ней общался. Я вообще ни с кем не разговаривал - Лучик меня смущалась, Тимофей на попытки поздороваться только пыхтел и сжимал кулаки, а родители их держали дистанцию.

И правильно.

Вышел я по утру, проснувшись, как и всегда, раньше всех. Мою одежду Анфуса Николаевна, всех ей благ, зашила. Да так мастерски, что здоровенной рваной дыры как ни бывало! Только тонкие стежки можно вблизи рассмотреть. Но то в рубашке, а свитер пришлось выкинуть, и мне презентовали кофту с капюшоном. Кофта была как раз на пару размеров больше, чем на пару размеров мне велика, так что если вдруг я сюда уже не вернусь, смогу использовать ее как спальный мешок или палатку.

Большая она была, в общем.

Вещей я никаких не брал, все что есть - на мне, понятное дело. Предупреждать тоже никого не стал. Только вечером прошлого дня сердечно, за все поблагодарил. Если вдруг получится закрепиться где-то там - ну и славно, я же понимаю, что людям только проблемы создаю. А если нет… надеюсь, пустят еще на пару дней, и не выгонят на улицу.

Завернувшись в кофту и закатав рукава, я отправился к дороге, которая, по словам Арсения Андреевича (и данным из сети), ведет в Искер. Точнее, я пошел в противоположную от него сторону. Город Искер - аж региональный центр, находится, как и вся эта область, под управлением герцога Стужева. Поэтому дороги здесь в хорошем состоянии, есть пешеходная тропа рядом, идти легко и комфортно.

А пошел я в Соболинск. Небольшой аккуратный городок, в котором есть простая школа, насчет которой я и хочу навести справки. Соболинск - вотчина графского рода Изгариных, известных необычайно ярким и насыщенным синим цветом своего родового дара - ветви огня.

Собственно, вот это и все, что было написано на страничке городка в сетевой библиотеке “Справочник”. Я там едва ли не поселился в эти дни.

А еще в дружину которого вхож Серов-старший.

Соболинск, к моему счастью, недалеко - всего километр. Денег на транспорт у меня нет, и “зайцев”, как я заранее выяснил, тут дюже не любят и хорошо ловят.

Надеюсь, я обо всем подумал и ничего не забыл.

[original, бояръаниме] {Багровый Закат} Глава 6.

Я не подумал! Я забыл!

Слушайте, а мне точно было двадцать с чем-то лет в другом мире?..

Добрался я до города, понятное дело, без проблем. В холодящей кожу и бодрящей разум утренней дымке встретил всего пару прохожих, видел пару машин… беды ничего не предвещало, да и настроение было на редкость хорошим.

А как только я пересек черту города, меня остановил… участковый.

- Молодой человек! Подождите!

Какое-то время мой двойственный мозг, буксуя и скрипя, пытался обработать несовпадение образов и понятий - самый обычный участковый, с фуражкой, с табельным огнестрелом в кобуре… в высоких остроносых сапогах… с короткой, но шипастой палицей… в форме ярко-красного цвета…

Ладно, а нужно-то ему что?

Участковый подошел к застывшему, как кролик под фарами, мне, предостерегающе держа руку на своем оружии. Довольно угрожающего вида, надо сказать.

- Молодой человек, предъявите документы, удостоверяющие личность.

От черт. Документы. У меня их нет.

Я какое-то время тупо рассматривал пуговицы на его форме. Большие. Блестящие. Мозг выдал что-то, что показалось спасательной идеей:

- А можно увидеть ваше удостоверение?..

Участковый - худощавый небритый мужчина, молодой и с неопределенного цвета волосами - хмыкнул, пожал плечами и сунул мне под нос какую-то карточку, которая мне ровным счетом ничего не сказала. Ну разве что его зовут Федот Мирославович Птицын. И он младший сержант.

“Невысокого полета птица, хехе”.

Едва не брякнув этот перл вслух, я перестал слушать мозг вовсе. Бесполезная штука, можно мне какой-нибудь получше?

И мысленный помощник Алг тоже молчал. Вот же влип...

- Нет документов с собой. Забыл… э. Дома забыл.

- Так. Зовут-то тебя как, парень?

- Сидор.

- Сидор… ?

Он сделал паузу, но я продолжал таращиться в свое отражение в пуговицах на его форме. Интересно, у меня в жизни тоже такая перекошенная физиономия?

- Косой. Сидор Косой.

Переулок косой, а ты поперечный! Исидор, мать твою, гений импровизации.

Участковый протянул:

- “Косо-ой”, значит? Поня-ятно…

Он на секунду задумался, скользнув взглядом по практически зажившим ссадинам на моем лице. Практически.

- Близкие у тебя есть, парень?

- ... нет.

Федот-участковый вздохнул, что-то пробурчал себе под нос - я вроде разобрал “опять двадцать пять” и “плакала премия” - и принялся копаться в своей алой форме. Достал ручку, какой-то бланк, принялся его заполнять…

Я стоял рядом и ждал. Не то чтобы неделя жизни в этом мире научила меня доверять людям - скорее, наоборот - но зато я точно знал, что в моем текущем физическом состоянии я не в состоянии, хаха, убежать.

- Так. Давай-ка отойдем вот сюда… вот так. Ну, с фамилией в конце разберемся...

Глядя одним глазом в бумагу и продолжая бормотать, он положил мне руку на плечо, видимо, чтобы я не дергался, и отконвоировал к углу какого-то многоэтажного дома. Обычного, бетонного, квартирного. Почему я думал, что в этом мире они должны быть какими-то другими?

- Ну слушай… Сидор. Завтра в школу пойдешь.

От такого поворота я едва не закрепил за собой импровизированную фамилию.

- Лет тебе сколько, Сидор?

- Мне т… четырнадцать мне.

- Короче, слушай и мотай на ус. Ты, “Косой”, типичный беспризорник, спорить бесполезно. И видно такого как ты, с первого взгляда и за версту. Так?

Я покивал. Самый что ни на есть типичный.

- Лет десять назад вас таких стало особенно много, и тогда Его Императорское Величество выпустил указ “О принудительном обучении”. Ты под него попадаешь. И лучше бы тебе не рыпаться и не юлить, поверь. Я тебе добра желаю.

Не дождавшись от меня реакции, он нахмурился, но продолжил:

- В указ входит следующее. Во-первых, образование - тебя направят в ближайшую школу, ты по возрасту проходишь как раз в старшую. Если не соврал.

Я прикинулся шлангом.

- Во-вторых, бессрочная служба в ополчении. За первые пару лет тебя поднатаскают, а потом, в шестнадцать, вольешься в состав вооруженных сил страны, станешь ратником.

В ополчение? Это в подчинении у каких-то дворян, да еще и без срока?! Вот тут я еще как собирался возразить, но проснулся Алгоритм и заткнул меня на полуслове.

- В-третьих, тебе предоставят и место жительства. А если повезет, то и семью найдешь. Здорово? В общем... кхм-кхм, поздравляю!

А я что? Я молчу, потому что меня проклял больной на голову дед, и я не могу говорить все, что думаю. Сам стал больным на голову, блин.

Федот немного подождал реакции, пожал плечами и вернулся к своим бумагам, загоняя меня в какую-то кабалу.

- К слову, как тебя до сих пор не заловили?

- Я, э… в лесу сидел. В кустах...

- Ага. Так… ты на чары способен?

- М-м… чуть-чуть.

Тут он оторвался от бумаг, которые для удобства приложил к стене, и удивленно посмотрел на меня.

- В каком смысле “чуть-чуть”? Ты либо можешь иметь способности, либо нет. Ты ж не дворянин какой, чтобы силой быть выше минимума. Но ты же не...

- Не-е, какой дворянин. Я ниже минимума.

- Хм. Найди в сети значение этого слова, парень... К какой стихии склонен?

- Пока не понял.

- Да как так-то? Это ж выяснить проще репы… ну ты, Сидор, и непутевый.

Качая головой, сержант Птицын вернулся к своим формам. Ой, да знаю я, что это странно! Но и без того проблем...

Спрашивай!

В этот момент какие-то контакты в моей голове перемкнуло, и я перестал тупить.

- Федот Мирославович, можно спросить? Чье ополчение, ну, под чьим командованием? Графским, герцогским, княжеским? И кого именно?

- А не много ли чести на тебя, Сидор, целого князя снаряжать?

Он засмеялся. Один.

- Хм. Ну смотри, парень. Ополчения находятся в подчинении только у графьев, у герцогов ведь в подчинении подразделения государственной армии. А у князей и вовсе - свои дружины, элитные войска. Ты-то, вероятнее всего, попадешь к Изгариным, раз уж я тебя заловил именно в Соболинске.

- Понятно.

Так, это где Арсений Андреевич служит? Хорошо…

- Ладно, а что за школа? Куда я попаду?

Федот поскреб щетину и в очередной раз удивленно зыркнул:

- Да в эту же, Соболинскую первую. А уж ли тебе дело есть? Ты же нездешний.

- Ладно.

- Так, давай-ка я дозаполняю все, и мы с тобой…

- Вопрос: в школе чары преподают?

- Ты будто с луны свалился. Конечно, если есть способности к таковым. Все, давай ты…

- А что входит в обучение в ополчении? Там чарам тоже учат?

- Ну, я… да, конечно. Слушай...

- А пользоваться современным вооружением? А физической подготовке тоже уделяют внимание? А, и еще там есть охотники на чудовищ?

- Так! Я не...

- О, точно! А что вообще за чудовища?

- А ну стоять! Чего ты прицепился, как репей, со своими чарами и чудовищами? Вот попадешь, куда надо, и все спросишь у, как их… у уполномоченных сотрудников. Все, не мешай заполнять, у меня же вся служба из-за тебя простаивает.

Подняв бровь, я оглянулся на пустую улицу, слегка затянутую утренней дымкой.

Уловил мой пассаж, Федот Мирославович фыркнул и принялся раздраженно черкать в форме. Кажется, с детьми он ладит не очень.

Я честно терпел.

Вздохнул.

Посмотрел налево. Посмотрел направо.

Искушение было велико.

- А как мне стать милиционером?

Фудот тряхнул головой

и вытаращился на меня. Я широко улыбнулся:

- Форма красивая.

У него дернулась рука, и на последнем листе бумаги появилась длинная кривая линия через весь бланк. Федот распереживался:

- Да блин! И как мне… А впрочем...

Резко успокоившись, он глянул на меня с прищуром.

- Ты, парень, фамилию свою часом не вспомнил?

Чувствуя подвох, я промолчал. А Птицын, участковый и просто человек замечательный, не без злорадства объявил:

- Ну вот… в таком случае будешь теперь Сидором Репейниковым.

Гм.

После этого Федот (я твердо решил, что по имени-отчеству к нему обращаться не буду), не дав мне и минуты свыкнуться с новой личностью, потащил меня в отделение. Здание оказалось кирпичным, типичным и небольшим, поэтому я, как в анекдотах, какое-то время мариновался в здешней приемной - обезьяннике. Больше просто негде было. Хорошо хоть не заперли за решеткой...

Затем, когда мое дело передали даме средних лет и внушительных форм, сочувствующе поглядывающей в мою сторону, а Федот нашел себе замену на участок (в виде какого-то вечно удивленного лупоглазого рядового), он объявил, что мы направляемся в графскую ополченную часть.

- Стой, подожди, а как же школа? Я же туда…

- А этим Людмила Светозаровна займется. Нам до этой базы добираться знаешь сколько? А машина-то казенная! Все, помаши тете ручкой, и садись в бобрик.

Я закатил глаза. Как же быстро этот Федот сменил манеру разговора на панибратскую! Надо ему гадость какую-то отчебучить, что ли…

Мы погрузились в небольшой четырехколесный внедорожник со стилизованным изображением чего-то вроде… бобра (а, теперь понял, к чему это было) на капоте. С досадой осознал, что ни черта не смыслю и в марках машин этого мира.

А потом мы отправились в чудесные лесные дали, и, короче говоря, в этот день до школы я не добрался. Хотя было интересно.

[original, бояръаниме] {Багровый Закат} Глава 7.

Добирались мы не так уж и долго - меньше часа… ну, здешнего часа. База ополчения графа Изгарина, в которое меня и оформили, находилась в стороне от Соболинска, скрытая разлапистым лесом. Красивое место, на самом деле.

Миновали несколько пропускных пунктов. Машину пропускали сразу же, завидев Федота, однажды ему даже приветственно помахали рукой. Понятно, что у меня в голове информационная каша, но как это работает? Он же милиционер, это государственная структура, а графское ополчение, по идее, частная организация? Или нет…

Я полез было к Федоту за пояснениями, но тот только отмахнулся, не помогли даже комплименты по поводу формы.

Наконец, мы въехали на территорию здоровенной поляны, или, может, просеки. Тут прижимались к земле несколько низких угловатых зданий, а еще какая-то небесная рука щедро раскидала лагерных палаток. За ними вдали виднелось что-то похожее на тренировочные снаряды, мишени и полигоны. Ну и людей в серой форме было полно - одни куда-то бегали, другие отжимались, третьи, кажется, стреляли...

Я вздохнул. Конечно, куда же мне, великому воину и чародею в перспективе, без тренировок и полиговно… простите, полигонов.

Ну а когда мы вышли из машины, нас уже ждали - какой-то полноватый низкий мужик, с красноватым лицом и, тем не менее, весьма уверенным видом. Одет он был в такую же серую форму с какой-то синей эмблемой, понатыканную в нескольких местах.

Федот вытянулся в струнку, я же замешкался.

- Ваше превосходительство старшина, здравия желаю!

- Вольно, Дотя.

Цепкий взгляд придирчиво меня осмотрел, я напрягся. А Птицын, наоборот, расслабился.

- Георгий Юрьевич, вот, заблудшую овцу привел… доставил, в смысле. Энтузиазмом парень не пышет, но...

- Вижу, вижу. Что, молодой человек, будете служить Родине? Пусть и в составе ополчения, далеко от столицы… но это ополчение не какое-нибудь, а графского рода Изгариных! Поверьте, перспективы нас ожидают захватывающие!

Он улыбнулся во все зубы, и мне поплохело. Мягко стелет...

- Ну что же, пойдемте. Мы люди простые, так что все сам, все сам...

- Двигайся, двигайся, чего ты как вареный-то, Репейников? Цепляйся, да пойдем. Ха.

Я поморщился от количества “федотства” на квадратный метр, и шагнул вперед. Старшина, шедший чуть впереди, понизил голос и доверительно мне сказал:

- Ты прости чрезмерный энтузиазм молодого сержанта. Он ведь из лучших побуждений, сам таким вот бездомным беднягой был еще не так давно… в нашем ополчении как раз и учился, и служил.

Судя по булькающим звукам позади, Федот все слышал. Вот оно что. Если он, воспитанник, был в такой же ситуации, но сейчас милиционер… значит, служба здесь, на самом деле, не бессрочная? Старшина продолжил:

- План у нас такой - я быстренько покажу, что здесь да как, чтобы ты, молодой человек… напомни-ка свое имя.

- Сидор.

- Во-от, чтобы ты, Сидор, знал, что к чему, да не стеснялся почем зря. Вопросы есть? Отлично. А после как раз на построение успеем, и подберем тебе куратора. У нас ведь как? Вся система давно отработана уже, разве что последние пару лет не так уж и часто вы, потеряшки, встречаетесь… нам сюда.

Провожаемые взглядами, то заинтересованными, то раздраженными, мы вошли в ближайшее из зданий. Как ни странно, это оказалось… а что это вообще?

В плохо освещенном, едва ли не погруженном во тьму помещении, разделенном где-то на пару десятков отделений, я рассмотрел какие-то стойки. А на них - перчатки и шлемы.

Это тир такой? Но где оружие? И где мишени? И куда стрелять?..

Георгий… как-то там дальше щелкнул выключателем. По всей видимости, мое недоумение было написано на лице широкими мазками, так что он довольно заржал и довольно объявил:

- Да, парень, это тир. Но тир современный. Я же уже говорил, что Изгаринское ополчение - одно из лучших? Во-от. Ты ж, чай, слышал про популярную нынче игру среди гражданских, “Дрожь”?

Опять двадцать пять… Я молча покачал головой. Мужик несколько удивился, но затем поучительно воздел палец к потолку и принялся вещать:

- Ладно, тогда слушай. Лет десять назад какие-то народные умельцы пытались создать что-то, что назвали “Цифровой реальностью”. Полноценный мир или хотя бы его иллюзию у них создать не вышло, но, тем не менее, задумка нашла свое применение. Императорская Академия Наук на ее основании выпустила две версии. У гражданских, в основном не благородных, теперь есть популярная забава, “стрелялка”, как ее в народе прозвали, а у нас - посерьезнее, без всякой фантастики. Зовем мы ее ЦиРом или “тиром”. Все понял?

- Если честно, то почти ничего.

- Ну и славно! Лучше один раз увидеть, верно?

Старшина с каким-то нездоровым воодушевлением подвел меня к ближайшей стойке, и при помощи присмиревшего Федота (вот везет мне на задир, ей-богу, Серов-младший хоть был пацан, а этот-то куда?) прикрепил мои ноги к полу какими-то ремнями. Потом по указке я напялил перчатки, надел шлем… снова оказался в темноте.

Старшина чем-то щелкнул и сказал:

- Не заблудись. И совет: не поднимай тот ствол, что справа лежит!

- Чего-о?...

А дальше я не поверил своим глазам, потому что оказался в совершенно другом месте. Бешеной белкой мелькнула мысль: снова телепортация? Но нет… Это другое.

Я оказался посреди забетонированного двора с высокими глухими стенами. Посреди этого квадрата торчали четыре бетонных куба, или может, просто несколько стен, которые создавали мини-лабиринт, просматривающийся насквозь.

И еще здесь была разбросана куча оружия.

Все же, цифровая реальность? Мне-то казалось, что это далекая фантастика…

Брякнул задетый мной автомат - забыв, что снаружи мои ноги закреплены на полу, я качнулся вперед. И действительно сдвинулся в пространстве, несмотря на отчетливое ощущение, что мои ноги стоят на пол, и шагнуть я не могу. Очень сбивает с толку.

Вечерело, ну или что-то вроде. Небо было странно застывшим и каким-то лиловым. Медленно падал мелкий снег, но холодно не было, по правде говоря, я вообще ничего не чувствовал, будто все органы чувств отключились. Кроме зрения, слуха и собственно ощущения тела.

Окружающий мир, пусть и очень пустой, казался самым что ни на есть реальным, у меня даже сомнений изначально не возникло.. Однако, наклонившись к стене, я увидел, что ее текстура будто размазана, размылена так, что я даже не могу толком присмотреться к ней. Стена есть, а рассмотреть не выходит, будто подводит аккомодация в глазах. В остальном же...

И тут где-то за стеной раздался отчетливый щелчок.

Поняв вдруг, что будет дальше, я на секунду застыл, а потом резко рванулся к ближайшему… к чему именно - укрытию или оружию, никто так и не узнал, потому что меня наквозь прошило выстрелом какого-то крупнокалиберного оружия. Очень громким и очень, очень крупнокалиберным… хотя какое это оружия, я не знал.

Но скоро, уверен, узнаю.

Сорвав шлем с головы непослушными руками, я судорожно хватал воздух и ошалело таращился в темноту, где улыбающийся Федот уже стягивал перчатки.

- Ну как ощущения, голубчик? - вкрадчиво вопросил Георгий… Юрьевич. - Понравилось?

- О да!

- Рад, что заинтересовал вас, юноша. Тренировки по стрельбе у нас едва ли не каждый день, хотя вам придется постараться, конечно, чтобы догнать остальных курсантов этого года. Что ж… продолжим наши экскурсию!

Постараешься.

И я впервые не был против слов Алгоритма. Это было, действительно, круто!

Хотя это не очень-то хорошо для психики пацана тринадцати лет - о чем они думают-то? Ну пусть даже четырнадцати. С другой стороны, меня третий раз за день прошивают насквозь, и я, кажется, начинаю входить во вкус.

Дальше чего-то особо интересного не было - показали мне спортивно-тренировочный зал для силовых тренировок, тренировочно-спортивный стадион, казармы, штаб, полигон для реального боевого оружия (весьма маленький, надо отметить), наконец, столовую... так как есть я, неожиданно, не хотел - в основ потому, что на меня пялились, как в зоопарке - мы дальше пошли.

В основном все ратники - а “ратником” именуется любой действующий служащий-ополченец - были старше меня, с двадцати и эдак до тридцати пяти. Традиция эта пошла еще со времен войн холодным оружием, и нынче ратники доспехи не носили. Впрочем, некий композитный бронежилет из современных полимеров, будто бы состоящий из отдельных пластин, гладкий и серебристый, был у каждого и в наше время. Даже у старшины Георгия… как его-то...

Но несколько раз мы пересекались с группой малолеток, в смысле, молодых людей моего возраста. Те сначала учились стрелять, потом смотрели какую-то презентацию в лекционном зале (да, и такое тут тоже есть) и, наконец, тренировались на спортивных снарядах. Судя по их враждебным взглядам, мы не поладим.

А мы все ходили и ходили и осмотрели еще много чего. Зал для тренировок рукопашному бою. Полосу препятствий устрашающего вида. Что-то под названием “зверинец” для Егерей. Отдельный “офицерский” полигон, укрепленный, для практики чар. Медпункт с, увы, разрывом шаблона - вместо развязной медсестры с во-от такими бидонами там сидел недружелюбный лысый мужик.

И даже баня… я понимаю, разумеется, зачем нужна баня в лагере, полном потных мужиков, но как-то это... излишне в военном-то лагере, нет?

Чем дольше меня таскали по лагерю, тем сильнее я удивлялся и уже начинал подозревать неладное. Зачем старшина ополчения, не последний, между прочим, человек в этой структуре, лично демонстрирует мне все эти без сомнения замечательные вещи? Неужели… неужели меня уже как-то раскрыли?! Черт… Хотя, какая им вообще выгода может быть от бесталанного и бесправного меня? Разве что за выкуп отдать Багровиным. Но ведь те даже не знают, что я жив, верно? Или знают...

Старшина же тем временем рассказывал про лагерь, и перечислял все, что стоит на вооружении, и чем ополчение укомплектовано, и в каких боевых операциях участвовало. И - как же без этого? - какие замечательные, все же, хозяева графский род Изгариных, и как мне, молодому и жизни не видавшему, повезло.

Наконец, когда мы дошли до оружейной, старшина обернулся и объявил, что на этом все - стоит поторопиться на построение. А потом наконец-то задал еще неизвестный, но давно уже ожидаемый мной вопрос:

- Ну что, Сидор, голубчик, понравилось? Сбегать не собираешься?

При этом и он, и довольный жизнью Федот участливо заглядывали мне в лицо, будто бы пришли печенье продавать, и от моего ответа зависела их выручка.

И только тогда я понял, что ничего что я себе напридумывал, нет - ни особого ко мне отношения, ни толком выгоды от меня, а просто обычные люди банально опасаются лишиться премии. Что наверняка не раз случалось.

Так что, подавив в себе вспышку веселья, я мрачно ответил:

- Не сбегу, поверьте. Скорее это вы сбежите от меня… и моего “искреннего” желания трудиться.

[original, бояръаниме] {Багровый Закат} Глава 8.

А дальше было построение, в котором я сначала топтался где-то в углу рядом с Федотом, слушая всякую разную информацию. Создавалось впечатление, что военная дисциплина здесь соблюдается постольку-поскольку - люди поднимали руки, довольно бурно обсуждали какие-то детали, не всегда использовали уставное обращение.

Ну и славно.

Помимо всякой шелухи, я узнал, что к каждому ополчению, да и вообще каждой военной структуре вплоть до небольших баронский отрядов, должны быть предписаны свои целители-зелейники. Лысый качок был из таких, но вообще в ополчении Изгариных “зеленых” было несколько.

И еще я, наконец-то, выяснил хоть что-то про тех лесных чудовищ - старший по званию из Егерей, тоже старшина, докладывал итоговый отчет за этот месяц. Напомню, Глагомесяц, или просто Глаголь. Выходными, к слову, у большинства работящих людей, как я успел выяснить, были три дня в неделе - третий, шестой и девятый. Мозг можно сломать…

А моя новая школьно-армейская жизнь начинается завтра, в пятницу, первого Добрамесяца, и следом сразу же выходной. Хоть что-то хорошее.

Так вот о чудовищах: я узнал хотя бы названия. Когда старшина егерей перечислял число инцидентов и количество перебитой ими агрессивной живности, он упоминал Кикимор, Лихо, Полудниц и Нощниц. Три из четырех женского пола. Эти охотники, значит, не на чудовищ, а женщин? Ну надо же. Может, к ним податься во взвод, если можно?

Никакими изображениями или схемами никто не озаботился, так что какое-то время я пребывал в блаженном неведении. Однако же в конце доклада один из егерей, с натугой, выволок огромную, вытянутую, зубастую отрубленную башку какого-то черного мохнатого зверя. Которую представили как не самую крупную Нощницу.

Я обомлел и забрал свои крамольные мысли обратно - не надо мне таких женщин. Черт подери, в любую другую часть, кроме как к егерям!

Егери вообще сильно выделялись среди остальных ополченцев - их форма была не серой, а коричневой, и вооружены они были не только огнестрельным, а еще и разнообразным холодным оружием - мечами, топорами, копьями… выглядело это довольно нелепо.

Еще в углу помариновался минут пять. А потом, под всеобщие взгляды, меня вызвали на помост, представили, я выпрямился во весь свой печально-зрелищный рост и постарался соответствовать моменту.

- Ну что, парень? - обратился ко мне никто иной, как лидер ополчения - прапорщик Доброгнев Сидорович Дернина, широкоплечий бородатый мужик лет пятидесяти.

Выше меня ростом раза в два, и с глубоко посаженными темными глазами, насмешливо глядящими из-под зарослей бровей. Впрочем, самым импозантным в его внешности была не тронутая сединой черная шевелюра, в которой нет да нет, да проглядывали зеленые пряди. Зеленые! Мне стоило больших усилий не коситься на них во время разговора.

Прапорщик же продолжил:

- Есть какие-то пожелания, может? А то ведь распределим по своему разумению, и будешь, например, роль живца исполнять для наших бравых охотников.

Раздались редкие смешки.

Сначала я хотел сказать, что только псих пойдет к егерям и будет махать вилами в эпоху автоматов, что чудовищ мне уже хватило на всю жизнь, что я не хочу к егерям, зато мне понравилась цифровая стрельба, и я с удовольствием буду заниматься ей хоть целый день.

Но - промолчал. Потому что зачарован свихнувшимся стариком, чтоб он в гробу ожил и еще раз сдох.

Доброгнев Св… как его... - а, как я же, Сидорович! - расценил это по-своему:

- Ну надо же. Не дрейфит парень, ценю! Что ж, ребята, есть кто желающий быть куратором нашему новому курсанту? Надо бы из, ты уж прости, парень, цыпленка сделать примерного ратника. Кому такая задача по плечу, а?

Народ, не будь дурак, молчал. И я молчал. И Федот где-то там, кажется, хихикал себе под нос, и тут… ну да, кто-то вызвался.

Да не кто-то, а мой знакомый.

- Ваше превосходительство, я готов взять на себя парня, - еще один замечательный человек, в пару Птицыну, блин, Арсений Андреевич Серов, оказался к тому же и старшим сержантом. - Мы с Сидором, в некоторой степени, знакомы. Но это если он в егеря согласен пойти...

Повисла пауза. Меня изучали самые разные взгляды самых разных людей, а я подумал:

“Нет, не хочу. Не надо мне никаких чудовищ!”

Иди.

- Да, конечно (“сука!”). Я согласен (“сука!”) стать егерем.

Ратники принялись оживленно переговариваться, прапорщик и Серов удивленно переглянулись, я подавил позыв закрыть лицо руками.

С каждым днем ненавижу графа Чернолихова все сильнее.

Пока я мучался, Доброгнев Сидорович вновь заговорил:

- Что ж, неожиданно. Зато как воодушевляет! Согласны?

Народ что-то промычал.

- Думаю, на этой позитивной ноте можно и разойтись. Ратники, слушай команду! Возвращаемся к несению службы и тренировкам. Арсений, Георгий, и ты, пацан, задержитесь-ка… о, Дотя, и ты здесь! Это ты цыпленка поймал, лис в законе?

- Так точно, ваше превосходительство!

- Да оставь ты этот официоз… короче, Жора, как тебе парень?

- Хороший мальчик, смышленый. И не боится.

- Здóрово. А по чарам что, как обычно?

- А вот тут не уверен. Федот сказал, что не все однозначно, так что я тебя ждал. Голубчик, ты как, имеешь способности? Какая ветвь?

- Я… имею, но ветвь не знаю.

- Хм. Снова неожиданность. Ладно… давненько нам в части не требовался определитель. Настолько давно, что его уже и списать успели. Неприятно, но что поделаешь? Тогда позвоню сейчас начальству и выпишу запасной из графского поместья, к вечеру доставят… авось не только на Сидора пригодится. Да?

Голос подал ранее молчавший Арсений Андреевич - мой новый личный куратор, который уже успел кинуть на меня многообещающий взгляд:

- Разрешите вынести предложение? Сидор, если я правильно понял, завтра и в старшую школу поступает. Соболинскую, так ведь? Тогда он завтра же и определить школьный пройдет. Вместе с Тимофеем.

- О как. Что же, вижу, Арсений, ты уже вовсю в роль вошел! Молодец. А старшóй уже до четырнадцати дорос? И тоже ведь чародей? Поздравляю, рад. Что ж… вот завтра тогда, имея на руках результаты, и решим, что с пацаном делать и по какой программе с ним заниматься. Вы оба едьте тогда к тебе, Арсений, познакомьтесь, пообщайтесь… Все, молодые, отбой.

Черно-зеленоволосый прапорщик с внезапным ехидством покосился в сторону полноватого старшины, как раз утирающего пот со лба:

- И ты тоже отбой, Жора, не перенапрягайся. Тебе вредно.

- За… за собой лучше следите, ваше превосходительство.

И все как-то разошлись. И как-то нежданно-негаданно я оказался один на один с буравящим меня недобрым глазом Арсения Андреевича. Снова неожиданность...

Насупленный Арсений Андреевич напоминал карикатурного медведя. Он вздохнул и как-то неожиданно мягко сказал:

- Пошли к машине, что ли.

Молча, мы погрузились в его авто, тоже внедорожник. Я машинально отметил, что это другая марка, “Волга”. Что-то знакомое…

Вразнобой хлопнули двери. Синхронно щелкнули ремни. Тихо заурчал мотор… Тут новый опекун все же обратился ко мне:

- Ну что, парень, будем учиться жить вместе? Заново?

Я невольно повторил его тяжкий вздох.

- Будем.

- Ты чего ушел-то, никого не предупредив? Знаешь, какой крик Анфуса подняла? Еле отговорил ее не ставить на уши весь сыскной народ.

Он поморщился и добавил:

- В ушах до сих пор звенит.

Я, несмотря на острое чувство вины, едва-едва удержался от улыбки. Во-первых, все же приятно, когда о тебе думают и заботятся, а во-вторых, это был смешной каламбур. Хотя, по-моему, сам Арсений его не заметил.

А потом он задал вопрос, от которого все мое нутро смерзлось в один ледяной кусок… идиотизма:

- Ты не боишься, что завтра на определителе станет очевидно, к какому роду ты принадлежишь? Я и предложил это, в общем-то, для того, чтобы ты имел хоть какую-то фору по времени.

На какое-то время я потерял дар речи и просто ловил ртом воздух, как твоя рыба.

КАК?! Как я мог сам об этом не подумать?! Идиот, идиот, идиот!

Что за день такой… да, правильно, вали все на день. Идиот.

- Спасибо вам большое. Я… реально не знаю, как вам отплатить.

- Не переживай, жизнь все уравняет. Так что?

- Я не знаю. Понимаете… я вообще не уверен, что у меня есть родовой дар. За эту неделю я уже пробовал чары, и точно к ним способен, но на очень слабом уровне. Ну то есть… в одном пальце Тимофея сил больше. Честное слово!

Бородач недоверчиво хмыкнул и какое-то время просто сосредоточенно глядел перед собой, на проносящуюся мимо дорогу. Видимо, обдумывал какую-то мысль. Затем Арсений Андреевич заговорил, медленно и, такое ощущение, осторожно подбирая слова:

- Я, с ребятами в лесу, тогда, когда ты выпал из… из какого-то окна или прорехи, прямо в воздухе… думал, что знаю все сильнейшие рода страны. Герцогские и выше. И все их знают. Однако…

- Да?

- Ну… не знаю я этих сильнейших, выходит! Никогда не видел такого. Повезло, что нашел-то я тебя один, это потом ребят позвал, когда… когда закончилось все. Я, честное слово, человек простой и маленький, и попросту боюсь даже говорить об этом вслух. Даже не спрашивай меня! Но поверь - у тебя есть полноценная ветвь! Не знаю, голову ты мне морочишь или действительно ее не знаешь, но… не ровня тебе Тимка мой. И не он, ни жена моя, ни даже наш прапор, уж насколько большой силы человек - никто из нас на такое не способен.

На этом Арсений Андреевич покачал головой и умолк, уставившись вперед с таким каменным лицом, будто ему уже пара-тройка веков.

А я, в который раз за день, потрясенно заткнулся.

Что это за сила, про которую он даже не хочет говорить? И как мне ее выяснить? И что это вообще такое в итоге окажется-то? Какая-нибудь опасная стихия Хаоса? Или какая-нибудь разрушительная ветвь Пустоты? Или какая-нибудь черная и неизвестная стихия?! Или я просто так круто кулаками махаюсь, что… ааа, да не о том ты опять думаешь, Исидор! Как так вышло, что Серов-старший эту ветвь узнал, даже не имея способностей, а я сам - не могу?! Или, наоборот, это вообще способности не из этого мира? Тогда как он понял… или, наоборот, это что-то очевидное?

Или… я внебрачный внесистемный сын императора?!

Или я идиот.

И как можно было не подумать, что если родовой дар и связь со стихией, по сути, тождественные понятия, то я вообще не должен говорить, что у меня есть дар?

Ну точно последнее...

Надо, надо учиться продумывать свои шаги и не допускать глупых ошибок. Не будь Серова или того же Федота, и при условии что меня ищут, я бы уже кормил червей. Но я не могу полагаться ни на кого, кроме себя! Это сейчас добрые самаритяне помогают, потому что им это ничего не стоит. Но если вдруг случится угроза...

Вроде бы, наконец, отрезвился. Будь последователен, Исидор. Не упускай деталей.

Ладно, так... Я могу взять свои слова назад, про способности к чарам?

Нет, слишком многие это уже слышали, неизбежно возникнут вопросы. Более того, у меня нет выбора - прохождение обследования на чары, как я понял, обязательно. Но меня уже внесли во все базы данных, и сбежать еще раз уже не выйдет. Зря я про возраст соврал...

Что тогда? Сейчас мне остается лишь надеяться, что если ничего не смог выяснить я сам, то забуксует и таинственный “определитель”. Может, сойду за сильного бытовика?

Хорошо. Что мне следует знать сейчас?

- Скажите… что дальше? Если мой род не смогут определить, и я останусь здесь… что мы будем делать? Что вы должны “курировать”?

Арсений Андреевич слегка расслабился. Прежде чем ответить, одной рукой одернул ворот рубахи, и я внезапно заметил у него какую-то звериную татуировку, спускающуюся вниз по шее. Ну и шрамы, конечно. Много шрамов.

- Думаю, будешь на сборы после школы ездить. Каждый день, ну и один выходной. Происхождение твое происхождением, но Доброгнев Сидорович дал мне задание, и, поверь, он командир требовательный и жесткий. Первую неделю физической подготовкой будем заниматься и стрельбой в ЦиРе. А потом посмотрим, определят твою силу, нет… ну и когда с учебой в школе освоишься, еще лекции начнешь слушать, вместе с рекрутами и другими “потеряшками”.

Подъезжая к моему новому дому, он покосился на меня.

- Простите, ваше благородие, но просто не будет.

О, шутка!

[фанфик по ГП] {Хогвартс Обречен} Глава 1.

Аннотация:

Что будет, если взять каноничный мир Гарри Поттера и внести в него всего одно небольшое изменение?

А дофига всего будет.

Точка расхождения с оригиналом - маленький камень, вызывающий лавину изменений, появление новых персонажей и изменение старых.

Хотя, конечно, все это пафос и лирика, многие вещи я поменяю просто потому что хочу, мне так больше нравится или у меня есть крутое объяснение чего-то из канона, идущее вразрез с мнением самой Роулинг.

В любом случае, Хогвартсу поезда.

Примечания:

Поезд едет МЕДЛЕННО. Пишу редко, когда нет настроение на свои книги (а они есть), но решил все же начать кидать на сайт - вдруг Винда полетит?

Важный момент 1: в тексте будет много отсылок на масскультуру тех лет, в которые каноничный Поттер поступил в Хогвартс (1991-1997). Я стараюсь не лажать с датами и все проверять, но ошибки такие ошибки.

Важный момент 2: точка расхождения с оригиналом скрыта в тумане войны, вы ее пока не знаете.

В Косой Переулок Алан отправился один.

Может быть, в отправившей письмо Школе решили, что раз его мама - волшебница, то он уже знает, что к чему в этом магическом мире, про который он узнал только неделю назад - из этого самого письма - и поэтому ему не нужна помощь.

А может, в этом Хогвартсе посчитали, что провожатый, про которого тоже писали в письме (Алан даже подчеркнул эти слова отцовским маркером поярче), ему не нужен, потому что у него есть и мама, и папа, уж кто-нибудь да съездит с одиннадцатилетним мальчиком из Уимблдона в центр Лондона и обратно.

Увы, маму снова увезли в больницу, папа снова работал, а трехлетняя сестренка Рори недавно свалилась с трехколесного велосипеда прямиком в лужу - и сидела с няней, приболев. Впрочем, ее брат подозревал, что на самом деле девочка страдает от острого приступа зависти - ведь ей-то письма из настоящей Школы Волшебства и Чародейства не досталось.

Так или иначе, вряд ли из Рори получился бы толковый помощник.

Другие, немногочисленные взрослые вроде садовника или уборщицы Алану бы все равно не поверили, да и не был он им интересен - мальчик не входил в их список обязанностей.

В общем, приглядеть за Аланом было некому. Но он и не жаловался.

Привык.

Взяв в одном из отцовских кабинетов карту Лондона и окрестностей (и еще один маркер), он приблизительно разобрался с тем, куда держать путь - перед отъездом мама своим слабым, но нежным голосом успела сказать, что ему нужно найти кафе со странным названием “Дырявый котел”. Которое находится на Чаринг-Кросс...

Кафе такого не нашлось, но вот улица, вроде бы, такая есть: между Трафальгарской площадью и Оксфорд-стрит. Алан облегченно вздохнул: мама частенько витает в облаках, так что то, что она говорит, стоит проверять.

Кстати, о проверках… Он проконтролировал, не забыл ли чего: рюкзак, наручные часы, бутылка воды, увесистый бутерброд, еще более увесистый мешочек с золотыми монетами (прямо как в кино!), который вручила мама, на покупки к школе, и тоненькую стопку банкнот, которые предложил папа, неуверенно почесывая в затылке.

Мальчик так и не понял, верит ли отец во всю эту магическую чепуху, но тот как минимум не спорил и не запрещал сыну туда поступать.

И это было странно: мистер Бетелл во всех отношениях был человеком рациональным, логичным и последовательным. И Алану, который на него равнялся, казалось, что он, Алан, на месте отца хохотал бы и тыкал пальцем в эту самую нелепую чепуху - конечно же, нелогичную, непоследовательную и нерациональную.

Но, с другой стороны, как только Алан прочитал это письмо… нет, даже раньше, как только его увидел - сразу понял, что это правда. Все это. Что это по-настоящему.

А ведь если подумать, папа всегда называл маму “волшебницей”...

Карта тоже отправилась в рюкзак, вместе с письмом из Школы: там имелся список всего необходимого для учебы. Алан неодобрительно посмотрел на письмо - пергамент, с зелеными чернилами, изящным почерком и очень щегольским гербом. А лучше бы не красоту разводили, а вписали бы адрес этого “переулка” по-человечески!

Он хмыкнул и, оставив записку о том, куда отправился и когда вернется, вышел из дома, прикрыв за собой дверь черного входа.

Письмо, кстати, принесла настоящая живая сова! Он таких только в энциклопедиях на рисунках видел. Алан бы восхитился ее красотой и умом, но бедная птица попыталась протаранить оконное стекло и загадила крыльцо, и восхищение как-то закончилось.

Как оказалось, добираться было не так уж и сложно: от ближайшей остановки в полмили от дома шел автобус до центра (Алан купил билет, который никто не проверил), и уже в Лондоне нужно было проехать еще несколько остановок метро. На малолетнего парня никто особо внимания не обращал - одет он был непримечательно, держался спокойно, да и выглядел старше своего возраста, будучи высоким и светловолосым.

В метро Алану понравилось - можно было рассматривать самых разных людей (некоторые из них даже пытались играть музыку!), а движущийся вагон довольно сильно раскачивался и нужно было держаться за поручень под перестук колес. Правда, в какой-то момент его зажали между толстой тетей и не менее толстым дядей, и он едва не потерял рюкзак.

Выбравшись на поверхность на станции Лестер-сквер и сверившись еще раз с картой, он бодро двинул по той самой Чаринг-Кросс. Интересно, что он будет делать, если такого кафе не найдется?..

Но вопрос остался без ответа, потому что уже через сто футов он увидел неказистое здание с вывеской в виде, представьте себе, здоровенного дырявого котла! К тому же исходящего зеленоватым паром!

Но окружающие люди, спешащие по своим немагическим делам, будто бы и не замечали ничего интересного...

Сердце мальчика забилось быстрее. Одно дело просто чувствовать где-то в глубине, что магия есть, и совсем другое - видеть подтверждение, что она и вправду существует!

Алан дошел до входа в мрачноватый паб (кафе, мам, серьезно? На нем же даже написано, что это “паб”. Хотя больше похоже на придорожный трактир из “Подземелья и Драконы”, он такой в инструкции к настолке видел) и замер в нерешительности.

- Заходи, заходи, не бойся, - поощрил его какой-то волшебник, проходящий мимо.

Алан сразу понял, что это волшебник, потому что никакой уважающий себя человек, если не хочет лишиться работы, не будет ходить по улице средь бела дня в тонком лиловом плаще, похожем на шатер, в котором этот господин запутался (он чуть позже узнал, что вот такая одежда и называется “мантией”) и лиловом же цилиндре, столь высоком, что издали был похож на заводскую трубу.

К тому же цилиндр дымился.

Завороженно пялясь на голову удаляющегося волшебника, Алан машинально толкнул дверь и зашел в паб, даже не глядя. А потом заверетел головой.

Внутри было темно и довольно многолюдно, несмотря на то, что бар выглядел маленьким, обшарпанным и не особо приветливым. Был слышен тихий гул нескольких разговоров. Алан сморщился - пахло сигаретами. И, вне всякого сомнения, если судить по одежде, все присутствующие были волшебниками. Или бог знает кем еще...

В основном на мальчика никто не обратил внимания, но несколько разнообразных и нелепых головных уборов (Алану показалось даже, что он увидел тюрбан) повернулись в его сторону. Разумеется, вместе с соответствующими головами под ними. Хотя паренек читал и “Голову профессора Доуэля”, и “Человека-невидимку”, и в незнакомом и слегка пугающем мире волшебников старался быть готовым ко всему.

- Ре-бе-нок, ты оди-и-ин?

Алан едва не вскрикнул, когда понял, что к нему обращается некто, заросший волосами до такой степени, что видно было только глаза. И зубы. Волк-оборотень? Чубака?!

Темнота паба начала казаться угрожающей.

- Н-нет, все в порядке… - бочком, стараясь не терять пришельца-вуки из виду, Алан отступил к барной стойке, за которой протирал стаканы невысокий мужчина с залысинами, почти как у папиного друга… ну, того, который психотерапевт...

Внезапно ему пришла в голову мысль, что ехать одному неизвестно куда, возможно даже в очень опасное место, было не самой умной идеей. Но было поздно.

Дойдя до стойки и развернувшись к бармену, Алан постарался выпрямиться, собраться и не показывать, что ему совсем не по себе. Получилось так себе:

- Извините, в-вы не знаете, где здесь мне можно к-купить уч-чебники (он жутко ненавидел себя в этот момент за эти стыдливые запинки) к школе? Школе в-волшебства... и чародейства...

На миг - на один страшный миг - ему почудилось, что сейчас люди вокруг засмеются, все это окажется дурацкой шуткой, на которую он как последний… ребенок повелся…

- Конечно, - бармен, представившийся Томом и владельцем бара, добродушно улыбнулся и махнул рукой куда-то за стойку. - Тебе нужно в Косой переулок. У тебя как, палочка уже есть? Нет, наверное, раз за учебниками идешь, да? Ну, это не беда, проведем.

“Все-таки не розыгрыш!” - пронеслось у Алана в голове. Он пробормотал:

- Спасибо вам…

- А родители твои где? Или сопровождающий из Хогвартса?

Алан, слегка успокоившись, пожал плечами:

- Родители не могут, заняты. А школа не прислала…

Какая-то старушка рядом, закутанная во что-то вроде вырвиглазно-зеленого одеяла, свисающее со всех сторон с барного стула, сокрушенно покачала головой:

- Как так можно, мальчика совсем одного оставлять? И куда Министерство смотрит…

Том озадаченно взглянул на паренька, вздохнул и, с некоторым трудом протиснувшись между стойкой и стеной бара, повел Алана куда-то в глубь зала. Судя по всему - к черному выходу.

Алан, в свою очередь, старался “не отсвечивать” и “намечать пути отхода”. Ну, так, как он понял смысл этих выражений. В любом случае, если кинематограф и научил его чему-нибудь, так это тому, что всегда нужно быть готовым к опасности!

Они вышли из бара и оказались снова под небом, в крохотном тупичке, заканчивающемся глухой кирпичной стеной. Кроме двух бочек и, почему-то, одинокого деревянного колеса от телеги, тут больше ничего не было.

- Сейчас открою тебе проход в Косой переулок, - бодро объявил Том. На солнечном свету остатки его волос оказались ярко-рыжими. - В следующий раз, как посетишь “Котел”, сам сможешь так же!

Нервно сжимая лямки рюкзака, Алан на всякий случай огляделся еще раз. Потайная дверь? Может, один из кирпичей поддельный, как в древнем храме в Индиане Джонсе?

Засунув руку за пазуху жилета, бармен Том достал какую-то деревянную палку, вроде школьной указки, и не успел Алан спросить, та ли это волшебная палочка, которой у него еще нет, сделал что-то странное и совсем не волшебное - молча замолотил ей о кирпичную стену.

Это… не было похоже на колдовство. Это было похоже на способ, которым трехлетняя Рори пыталась открыть банку с печеньем. Алан собрался было тихонько отойти обратно в бар, как кирпичная стена… ожила.

Две ее части смотались, будто бы два рулона туалетной бумаги. А за ней, за стеной, творилась какая-то волшебная “фантасмагория” (Алан не был до конца уверен, что это слово означает, но все равно его запомнил. Ему нравилось как солидно оно звучит)!

Открыв рот, он уставился на степенных волшебников и волшебниц с вызывающе короткими (до колена) мантиями самых разных расцветок, на витрины с совами, метлами и котлами и на большое белое здание с колоннами, которое выглядело так, будто начало разваливаться, а потом передумало.

Том еще раз взмахнул палочкой, уже над макушкой мальчика, и от разглядывания стены и того что за ней его отвлекло какое-то странное покалывание во всем теле. Бармен обеспокоенно посмотрел на Алана и сказал:

- Я бы сам с тобой сходил, парень, да только не на кого бар оставить. Агнесс права, ладно еще администрация Фаджа со всеми их бумажками, но куда смотрит профессор-то? Здесь же проходимцев полно! В общем, я на тебя наложил одни слабенькие охранные чары, украсть у тебя ничего не украдут. Но на всякий случай, запомни, - Том наклонился и доверительно посмотрел ему в лицо. Мальчик с трудом удержался от того, чтобы отпрянуть. - В Лютный переулок - ни ногой! Запомнил? Только по главной улице ходи!

- Только п-по главной… в Людный переулок ни ногой...

- В Лютный! Ну… ладно. Деньги-то у тебя есть, поди?

- Да, конечно, все есть! - Алан испугался, что сейчас ему еще и деньги предложат.

- Ну и отлично, - Том снова одобряюще улыбнулся. - Значит, в Гринготс тебе не надо, а значит, и чары не спадут. Как будешь обратно идти, загляни, хоть буду знать, что все в порядке. Добро?

- Да, спасибо вам!

Алан, пятясь, прошел через кирпичный проход. Тот снова ожил, мальчик, испугавшись перспективы быть замурованным заживо, а то и раздавленным, как Тэ-восемьсот в первом "Терминаторе", выскочил из него как пробка под добродушный смех бармена - и оказался в новом, чудесном мире.

[фанфик по ГП] {Хогвартс Обречен} Глава 2.

… Первое время он просто гулял.

Посмотреть в Косом переулке было на что - еще как! - и основной задачей было не выставить себя невоспитанным деревенщиной, который забыл закрыть рот. Мальчик во все глаза разглядывал витрины магазинов: с парящим в воздухе чайным сервизом, с метлами, с ушастыми филинами, с котлами и котами, с какими-то крылатыми маленькими золотыми шариками - и большими черными ядрами, бьющимися о прутья клетки, а еще с настоящими летучими мышами, как живыми, так и сушеными, и...

И время от времени боролся с желанием протереть эти самые глаза. Ну не может же быть такого, что книга, например, кусается!

К счастью, это было не первое удивительное место, в котором он побывал: отец, мистер Томас Бетелл, был хирургом, и иногда возил его на работу к себе и коллегам. К одиннадцати годам Алан уже видел и настоящие полостные операции, и рентген-кабинет, и даже магнитно-резо… как его… ананасный? Короче говоря, МРТ-сканер. Который Алану очень понравился - он был немного похож на космический корабль из Стартрека, хоть и не летал, а делал что-то, ну... другое.

Парнишку буквально по воздуху, как жертву Дарта Вейдера, притянуло к витрине магазина с домашними питомцами: кого тут только не было! Кошки обычные и магические, просто зеленые и меняющие окраску, крысы и жабы, черепахи и саламандры, которые грелись в камине, а еще уже им виденные совы, которые, подумать только, приносят почту (а почему не голуби?), и грозного вида вороны, и даже какие-то мохнатые пауки, и смешные существа, которые гонялись по клетке за серебряными монетами.

"Нюхлеры", прочитал Алан подпись на табличке. Ниже чем-то острым было нацарапано: "Если хотите посмотреть поближе, но не хотите платить, держите подальше ваши галеоны, мадам!"

Он поймал заинтересованный взгляд одного из нюхлеров и покрепче сжал лямки рюкзака.

Сам Алан всегда хотел кота. Особенно колдовского, черного, с зелеными глазами… но нет. Нельзя. Животные - ответственность, большая и серьезная, а ему мало того что нужно подготовиться к этому… Хогвартсу за оставшееся время, так еще он и понятия не имеет, чем волшебных кошек кормить и где она будет жить, пока он в школе. А у родителей своих проблем хватает, и вряд ли они будут рады еще одной заботе...

Даже если и такой милой, как черный колдовской котенок.

Вздохнув, мальчик с большим трудом отлив от витрины магазина и пошел дальше - и благополучно забыл о том, что сову, или кошку, или жабу первокурсник таки может привезти с собой в школу (об этом было в письме, он - забыл, и остаток лета кусал локти).

А вот ажиотажа у магазина метел Алан так и не понял. Ну, наверное, на них летают, если хоть что-нибудь правда из того, что он слышал о колдунах и ведьмах. Ну еще в хозяйстве помогают. Но ведь это никак не сравнить с обычным самолетом! Или даже прыжком с парашютом… папа рассказывал. В общем, тут он не задержался.

Зато в других местах было так интересно, что он совершенно забыл про плеер и музыку, что для него было неслыханным делом. Обычно Алан наушники из ушей вытаскивал только когда мылся в душе. Мама когда-то шутила, что если он и дальше так продолжит, его уши продолжат расти - и станут как у гоблина.

Интересно, что это за гоблины такие? Как у Толкиена? Не хотелось бы...

Тем временем, не спеша пройдясь в другой конец Косого переулка, Алан глянул на часы и спохватился - день-то не резиновый, а он еще ничего не купил!

Он даже близко не представлял, сколько что стоит, поэтому решил начать с главного - самих учебников. Но вот незадача: он совсем не подумал о том, куда их будет складывать! Парень с трудом удержался от хлопка по лбу. В рюкзак все точно не поместится… сумку надо было брать, или там чемодан… а ведь отец говорил не спешить и всегда перепроверять чек-лист несколько раз...

Подумав чуть-чуть, Алан вздохнул и пошел искать магазин багажа.

Такое заведение нашлось быстро - помогали яркие и заметные вывески в форме, собственно, товаров внутри. Заходя, Алан не ожидал чего-то сильно магического - в конце концов, что чудесного можно сделать с сумкой? Однако…

- Вау, круто! - самым натуральным образом завопил мальчик, напрочь забыв про “деревенщину”, когда увидел, что продавец СПУСКАЕТСЯ внутрь огромного сундука по лестнице! И достает оттуда другой сундук, поменьше! А потом взмахивает палочкой, и этот огромный сундук сам послушно разворачивается и УХОДИТ!

- Сундук умеет ходить!!!

Люди, в основном, с улыбками оборачивались на восхищенного ребенка. Большая часть из них и сами помнили восторг, который испытывали, впервые оказавшись на Косом переулке. И ведь большая часть из них - волшебники с рождения! Что уж говорить про маглорожденных…

Впрочем, следующая же реплика мальчика поставила всех в тупик:

- То есть Терри Пратчетт пишет правду? Стойте, так он не просто так в шляпе и мантии ходит, он действительно волшебник?! Ну дела-а…

Спустя еще пять увлекательнейших минут Алан выяснил, что на большую часть сундуков, чемоданов и даже дамских сумочек наложены Чары Незримого Расширения. И, что было еще лучше, он сам будет проходить эти чары! Правда, на шестом или седьмом курсе, но все равно. Да что там сумочки! Такие чары были даже на кошельках!

- Ну что, молодой сэр, что вы планируете приобрести? - довольный произведенным впечатлением продавец, худой господин с залысинами, дальновидно решил не спрашивать мальчика, где его родители. Главное, что покупатель восхищен и платежеспособен!

Сперва Алан вознамерился купить не иначе как зубастый сундук Чудовище из “Цвета волшебства”, однако потом до него дошла одна печальная вещь: он не знает, сколько будет стоить все остальное! Он не не подумал и не выяснил расценки заранее… Вдруг ему не хватит на книжки? А время идет, и скоро ему нужно будет бежать домой - он может опоздать на последний автобус…

- Давайте самый дешевый чемодан, - вздохнул мальчик.

Погрустневший Алан с не менее грустным продавцом выбрали достаточно вместительный, но недорогой чемодан без всяких чар расширения или самоочищения. Мешочек с золотыми монетами оказался совсем не таким объемным, каким выглядел поначалу, так что сэкономить оказалось правильным решением.

И все же покупка ему понравилась - компактный чемоданчик на колесиках был кожаным и чуть пошарпанным, но зато выглядел точь-в-точь как чемодан охотника на вампиров. Или оборотней. А в волшебном мире есть вампиры? А оборотни?

Алан вышел из магазина, сверился со списком и, согласно кивнув сам себе, под дробный стук колес чемодана по мостовой пересек Переулок, а следом зашел в самый большой книжный. “Флориш и Блоттс”, как гласила вывеска.

Конечно же, первым делом нужно купить магические книги!

И первой мыслью Алана было действительно “Вау!”: тут тебе и книги с неизвестными символами, и огромные фолианты в многие тысячи страниц, и маленькие книжечки размером с почтовую марку… он моргнул.

Ну да, то есть у них есть и тезаурусы, и карманные словари. А что-то более магическое будет? Ну там, Некрономикон? Ключ Соломона? Сильмариллион, на худой конец? И еще, где ветхие атласы с отвратительными иллюстрациями вскрытия лягушек и жаб? Как Алан будет вскрывать лягушек и жаб без отвратительных иллюстраций?!

Вот у отца в библиотеке есть атлас с картинками вскрытий, правда, человеческий, но мальчика это не остановило...

В общем, к своим одиннадцати годам Алан был о-о-очень начитан. Правда, совсем не тем, чем стоило. Возможно, маме и папе стоило закрывать библиотеку на ключ.

С некоторым беспокойством оглядывая стеллажи, паренек добрался до взрослого, которого посчитал владельцем магазина, и, перебарывая робость, протянул тому список необходимых к школе учебников:

- Здравствуйте… а у вас можно найти учебники к школе волшебства? И, э-э, чародейства, кажется.

- Добрый вечер, молодой сэр. Первый курс, видимо?

- Д-да… мне нужна “История Магии”, и “Теория Магии”, и “Курси…”, э…

Этот продавец, полноватый, невысокий и разговорчивый, снимая с полки уже вторую книгу из списка, добродушно поправил:

- “Курсическая книга заговоров и заклинаний” Миранды Гуссокл, да, стоимость ровно один сикль и ни кнатом больше! Название можешь не запоминать, остальные ее книги для следующих курсов называются стандартнее, - он хохотнул неизвестно чему. - Не беспокойся, я знаю всю программу на каждый курс Хогвартса. Честно говоря, она редко меняется, в этом году из нового только “Темные силы” Тримбла. Можешь расслабиться, молодой сэр: Хогвартс - очень хорошая школа, тебе повезло. Там и преподавательский состав сильный, и к маглорожденным относятся точно так же…

Пропустив мимо ушей непонятное слово, Алан выпалил:

- А нет ли у вас сверх программы чего-нибудь углубленного?

- В смысле, для старших курсов? Для подготовки к СОВ, ЖАБА или ВОМБАТ?

- Э-э… нет, спасибо, я уже видел магазин домашних животных, - вежливо выразил свое “не понял” Алан. - Я имею в виду… ну… есть ли у вас что-нибудь из боевой магии? Или темной? Или божественной?

Книгопродавец замер. Библиотечный террорист принял это за добрый знак и воодушевленно продолжил:

- Ну, знаете, пособие по арканической или божественной магии, как в Подземельях и Драконах. Но на худой конец и псионика подойдет! Ну или, например, некромантия, ритуалистика… чернокнижие… - тут до Алана наконец дошло, что он говорит что-то не то - он заметил, как на него смотрят и дяденька-продавец, и покупатели в мантиях… однако остановиться было выше его сил, и он продолжил говорить все тише, - ну, может, хотя бы что-нибудь про чувствительность к Силе… Кольца Всевластия… демонология… оккультизм…

В зале кто-то тихонько ахнул.

- И-извини, мальчик, но мой магазин - приличное заведение, а за темными практиками, пресвятая борода Мерлина, тебе в лавку Горбина и Бэркса, или какой другой подобный клоповник.

Вокруг послышался шепот очевидцев:

- И куда смотрят его родители? Страсти-то какие…

- Так ведь это маглорожденный, посмотри на одежду.

- Тогда понятно… и куда смотрит Министерство?

- Статут вообще, что ли, не работает?..

- … ну хотя бы про Зеленого Фонаря… - совсем уж неразборчиво пробормотал Алан и умолк, запунцовев и отчаянно клянясь себе никогда больше не открывать рот.

- Есть антология про болотных фонарников, и глава про них же в Фолио Брути…

Алан только махнул рукой и замотал головой. Воцарилось молчание.

- Могу предложить учебника профессора Виндиктуса Виридиана «Как наслать проклятие и защититься”, - наконец, неуверенно предложил уже не очень добродушный торговец.

- А там… есть что-нибудь про боевую или божественную ма..?

- Нет! Но там есть проклятье щекотки. И можно наслать на недруга косноязычие или ватные ноги. Или немоту, - многозначительно добавил мужчина.

- Ладно, давайте… - кажется, путь к мировому господству Алана Белого, Магистра Ордена Терминаторов откладывался на неопределенный срок.

Сделка на миллион состоялась, и Алан с ужасом понял, что уже потратил половину мешочка монет.

- И в следующий раз приходи, пожалуйста, с родителями, - вежливо, но твердо выдворил его волшебник, вручив увесистую стопку книг прямо в руки.

Вздохнув, Алан отыскал свободную скамейку и неспеша запихал учебники в чемодан, разглядывая свою новую жизнь в печатном формате. Что и говори, книги впечатляли. Особенно иллюстрации отравлений в книге зельеварения. А еще учебники выглядели довольно сложными и путанными.

Он добрался до "Проклятий" Виндиктуса и принялся вертеть ее в руках. Подзаголовок на обложке звучал многообещающе: "Очаруйте ваших друзей и одурманьте ваших врагов! Самые современные способы взять реванш. Выпадение волос. Ватные ноги. Немота и многое-многое другое!"

Стоп...

Самые современные? Алан прочитал биографию автора на изнанке и ужаснулся - автор умер двести с лишним лет назад! Что за ширпотреб ему подсунули?!

В общем, книжным магазином Алан остался немного разочарован.

Он снова тяжело вздохнул, пихнул книгу в чемодан и покатил искать себе инвентарь для зельеварения и чтения звезд (ладно, а зачем Астрономия-то нужна для волшебства? Чтобы ориентироваться ночью в полете на метле?).

Дальше обошлось без происшествий: он успешно приобрел котел, набор хрупких флаконов, весы и небольшой телескоп, а мешочек показал дно.

Потом Алан отыскал лавку, торгующую перчатками из драконьей кожи (ух ты!) и "простыми" черными шляпами, мятыми и похожими на пожеванный рожок мороженого, упавший конусом вверх (и что, мне реально это носить? Каждый день?). Эти вещи уже были подержанными, но мальчик резонно рассудил, что палочка и одежда, по которой встречают, будут важнее.

И еще ему ну очень не понравилась идея носить шляпу - та съезжала на глаза и в ней жарко было, так что он затолкал ее поглубже и понадеялся, что она нужна будет только для фокусов с кроликами.

Чемодан потяжел и раздулся, что твой питон. А еще солнце, казалось, забыло, что полдень давно прошел, и все жарили и жарило. Алану хотелось сесть и отдохнуть, и он с тоской поглядывал на кафе с мороженым через улицу, однако деньги… неприятное ощущение.

Обычно ему всегда на все хватало, что бы он не попросил, вроде нового альбома любимых групп, похода в кино, новой книги или настольной игры - лишь бы он хорошо учился и не мешал взрослым. У них дома даже телевизор был цветным, потому что отец хорошо зарабатывал, ценил комфорт и для него не было проблемой доплатить сборщикам БиБиСи. Правда, что фильмы смотреть, что в Подземелья и Драконов играть ему приходилось одному…

Оглядываясь в поисках нужных товаров, ну или хотя бы тени, он заметил небольшой магазин, на единственной витрине которого не было ничего, кроме прозрачных стеклянных шариков разных размеров. Алан не был бы Алан (да и протагонист книги), если бы не заинтересовался. Так что он протиснулся внутрь.

- Здравствуйте, - уже менее робко обратился мальчик к волшебнику бедного и задерганного вида, в поношенной серой мантии, который стоял за прилавком в полумраке. - Скажите, пожалуйста, а что вы продаете?

- О, это - внезапно расплылся в хитрой улыбке тот, - очень полезная вещь, молодой чародей. Это - напоминалки!

- Как это?

- А очень просто. Если коснуться шара или взять его в руку, - он вылез из-за маленького прилавка и продемонстрировал, - то дым внутри окрасится в красный, если ты забыл что-то важное или срочное. Конечно, что именно, шарик не напомнит, однако, если есть список дел или протокол, очень помогает. Медсестры больницы Святого Мунго, например, с руками отрывают… да и на экзаменах в школе может пригодиться - пишешь ответ, а потом сжимаешь шар, и смотришь, забыл ли какую-то важную подробность…

Алан присмотрелся. Шарик в руке волшебника действительно не был полностью прозрачным; внутри его кружилась едва заметная серая дымка, которая так и оставалась серой. Мальчик нахмурился и посмотрел на продавца.

- Видимо, я все, что нужно, помню, - довольно хмыкнул торговец. - Попробуй и ты, молодой чародей! Вдруг, - его взгляд скользнул по чемодану паренька, - ты забыл что-то купить к школе? Что-то важное?

Алан пожал плечами и подошел к стеллажу, полному стеклянных сфер…

… вытянув руку, осторожно взял один…

… по воздуху будто прошла легкая рябь…

… несколько ближайших к мальчику шариков едва заметно подпрыгнули, зазвенев…

… продавец моргнул, перевел взгляд на стеллаж и нахмурился…

… напоминалка в руке Алан ощутимо нагрелась, дым внутри буквально вспыхнул алым…

А затем по стеллажу прокатилась расходящаяся волна изменения цвета, окрасившая ВСЕ стеклянные шары в кроваво-красный.

Алан попятился и недоумевающе оглянулся на продавца:

- Извините, это нормально?.. вы не говорили…

Продавец же выглядел потрясенным. Его губы дрожали, руки тряслись, пальцы нервно мяли полу мантии, а пустым взглядом широко раскрытых глаз он смотрел прямо на мальчика, но, казалось, не видел его.

Наконец он отмер и принялся судорожно загибать пальцы, водя глазами по полкам и что-то бормоча под нос.

До Алана донеслось:

-- … вот почему... все сходится… целую жизнь теперь не…

Алан осторожно - мало ли какие психические болезни бывают среди волшебников - спросил:

-- С вами все хорошо?..

Взгляд продавца снова наткнулся на него, но уже осмысленный - и паникующий.

-- Кажется, вам н-нужно уйти, - сдавленно произнес волшебник и принялся буквально выталкивать Алана за дверь, несмотря на то, что он по-прежнему держал в руке напоминалку.

- Но...

- Нет, нет, оставьте себе, только уходите, ради бога! Не хватало чтобы еще кто-то увидел… неисправная партия… вся целиком… как же так…

Дверь захлопнулась.

Э… - мальчик, гроза продавцов, растерянно посмотрел на дверь и табличку "Закрыто", потом - на красный шарик в руке, а после обернулся к чемодану и спросил:

- И что это было?

Но чемодан промолчал. У Алана, к сожалению, просто не хватило денег на говорящий.

***

Алан постарался выбросить из головы случай с напоминалками, закинул по-прежнему красный шарик в чемодан и посмотрел в список необходимых вещей. Осталось только два пункта - одежда, мантии и плащ, и волшебная палочка, которую парень оставил на сладкое. Ну, учитывая, что мешочек с монетами уже показал дно… лучше подстраховаться и купить первым то, что важнее.

Мальчик легкомысленно махнул рукой на мантии (ну приеду я в нормальной одежде, и что, отчислят они меня?) и отправился на поиски магазина палочек.

Деньги в принципе всегда были для него всякие там кредиты-дебиты - темным лесом. Но, едва не попав сегодня в просак, он дал себе честное слово разобраться с экономикой - и с финансовой системой волшебного мира в частности - как можно лучше. И быстрее.

Время шло, а магазин все не находился. Наконец, он увидел впереди, в конце Косого Переулка, богато украшенную вывеску в форме волшебной палочки со звездой на кончика, но вдруг что-то заставило

В конце-концов, не зря ведь в кампании Подземелий именно самый бедный и невзрачный трактир ведет к встрече с могущественным волшебником, а в книгах Толкиена наследник королевского престола носит оборванный плащ странника?

Что ж… Алан толкнул дверь и зашел в пыльный полумрак.

[фанфик по ???] {???} Глава 1. (загадка)

Примечание автора:

В какой-то степени это загадка для вас, читатели, т.к. я действительно хочу дописать эту работу в какой-то момент, и мне очень нравится это событие в первоисточнике, и у меня расписан просто ОГРОМНЫЙ план на работу размером с НППГ. Однако это начало не показалось мне достаточно удачным, так что я по-любому буду писать его заново, и, одновременно с этим, по данному кусочку крайне сложно понять, что именно я хочу сделать.

Или нет? Догадаетесь?)

Я помню, как еду в метро. Знакомом метро. Кажется, это последнее, что я помню отчетливо… но зато этот момент будто отпечатался в голове, как фотография, во всех деталях. Будто последний судьбоносный миг перед тем как все изменится…

Я зажат среди людей, как килька с томатами, как и всегда в час-пик. В ушах наушники, в руке смартфон, между колен зажат рюкзак, набитый учебниками, одной тетрадкой на все лекции и старым треснутым планшетом.

В ушах играет музыка любимого исполнителя, которая забавно искажается из-за шума, который создает поезд, мчащийся в темноте, в тоннеле глубоко под землей… или из-за ветра меняется длина звуковых волн?.. не важно. Главное, что слова я помню наизусть, и губы шевелятся, беззвучно напевая:

Я особый не требую уход -

Уходите как обычно.

У меня самого рот полон забот,

И я не принял это лично.

Закрой, пожалуйста, свой рот -

Без оправданий я всё понял отлично.

От яда теперь мне не нужен антидот -

Уже организм привычный!

Передо мной, точнее, подо мной, сидит симпатичная девушка, блондинка с прической вроде как у Сейбер. Пару минут назад мне показалось, что она даже посмотрела на меня и чуть улыбнулась, но… я стойчески удержал каменное лицо, сделал вид, что не заметил.

Я не смотрю на девушку. Я асоциал. На экране смартфона открыты сканы комиксов, одного из любимых номеров про кумира молодежи - Человека-Паука. Ну и отчасти моего, чего уж стыдиться…

Никогда не был фанатом, собирающим все фигурки любимых супергероев, да и лишние деньги на них не у каждого студента найдутся, однако гиком все же был. Тихим дрыщавым парнем, который смотрит кино, почитывает комиксы, сидит на форумах и, пусть и не блистая в учебе, может отличить Магуаера от Гарфилда, фильмы Марвел от Сони и Фокс, а Черную Пантеру - от Ронина. Или перечислить злодеев в составе Зловещей Шестерки… всех ее составов…

Популярности все это мне, очевидно, не добавляло.

Хотя, справедливости ради, лузером я не был. В свое время, еще в школе, занимался спортом, воркаутом, с девушками гулял, даже на борьбу ходил и даже что-то вынес… ну да, как подножку ставить и убегать от более сильного противника.

Просто… оказавшись в универе, совершенно один, вдали от привычного круга общения, родителей, собственно, сложившегося социума… я вдруг осознал, что мне комфортнее в тишине. Одному. Вот, видимо, и привык…

Кажется, следующая станция - “Московская”... или нет… все, почему-то, в тумане… я покачнулся, схватился за голову… телефон полетел прямо на колени “Сэйбер”...

Вагон внезапно начинает трясти, свет мигает, темнота… я отключаюсь.

Потом помню, что меня куда-то несут, нет, скорее волокут… снова провал.

Чувствую какое-то онемение во всем теле… вокруг тепло и мокро… не могу пошевелиться… провал.

БОЛЬНО!!! Оглушающе, рвущее внутренности ощущение красной вспышкой проносится по телу, будто сжигая все нервы. И снова провал, но теперь я остаюсь на поверхности этой тьмы забытия, то и дело вспыхивающей алыми росчерками боли. Это длится долго, очень долго…

Потом вспышка света… какие-то механизмы вокруг… влага куда-то исчезает, становится сухо… на меня что-то надевают. Снова вспышка боли, где-то в спине. Я кричу, разрываю глотку в вопле… провал.

Резко прихожу в себя - раздается какой-то грохот, кто-то визжит, мимо проносятся какие-то гротескные, нечеловеческие фигуры. Кто-то хватает меня за руку и с огромной силой дергает за собой, крича прямо в ухо: “БЕГИ!”, и я прыгаю вслед за ним... провал.

… я иду в каком-то торговом центре.

Чувствую себя крайне херово, будто иду с попойки после сессии. Спину жжет… такое ощущение, у меня там открытая рана. Пытаюсь остановиться, но… не могу. Кто-то что-то сказал… нужно что-то… Сложно думать, почему… мысли соскакивают с темы на тему, никак не могу сосредоточиться…

Что-то не так.

Мир выглядит почему-то желтым, будто на мне очки. На мне очки? Пытаюсь проверить рукой, но она ничего не чувствует. Кружится голова. Мимо проходят люди, смеются дети, показывают в меня пальцем. Иду медленно, тяжело, сгорбившись. Часто спотыкаюсь. Что-то мешает. Все время кажется, что могу идти намного, намного быстрее, но… нет. Очень устал… очень устал… вот бы присесть… что-то снова мешает…

Что-то очень, совсем, ЧУДОВИЩНО НЕ ТАК.

Я пытаюсь идти вперед, дальше, но не могу. Голова обо что-то стучит. Понимаю, что… что-то мешает. Стена. Нет, не стена. Что-то впереди остановило меня. Что? Дорога закончилась. Тупик. Конец… Нет. Нет-нет-нет!

Я пытаюсь рассмотреть слезящимися глазами буквы. “Гравировка”. “На заказ”. “Гравировка на заказ”. Слова бессмысленно стучатся в голове друг о друга круглыми шариками и безвольно отскакивают обратно, неспособные собраться вместе и обрести смысл. Какие-то тарелки. Подносы. Вилки. Гравировка. Какой-то ларек… нет, прилавок… где я? Почему я здесь? Как я сюда попал? Я был в метро… где мой телефон? Позвонить… тете…

- Вам нужна помощь? - краем глаза вижу, как медленно приближается мужчина. Он одет в голубую форму. В руке у него что-то черное. Милиционер? Нет… их теперь называют иначе. Нет… их всегда называли иначе. Подожди. Почему…

- Мне нужно бежать, - произносит какой-то искаженный, хриплый голос совсем рядом со мной, будто прямо за спиной… и я от испуга отшатываюсь, отмахиваюсь руками. Руками? Нет, не руками… чем?..

Не стоило этого делать.

Какая-то зеленая тень проносится мимо меня и буквально разрывает надвое милиционера. Нет, полицейского. Кровь полицейского заливает ларек. Кричат люди. Я, заорав от ужаса, со всей возможной скоростью шарахаюсь в обратную сторону… в сторону ларька “Гравировка”.

Многотонный прилавок, заставленный металлом, сносит с места и он буквально взмывает в воздух, отлетая метров на десять и врезаясь в перекрытия верхнего этажа. Сыпятся искры… снова кричат люди.

Снова кричу я. И пытаюсь убежать… мир становится еще более мутным, будто очки запотели… ничерта не вижу… затихаю, врезавшись в какой-то предмет… экран? Вокруг что-то загорается.

- Нет… - простонал тот же, совершенно незнакомый мне сдавленный голос, - я не хочу умирать в огне…

Затем - темнота. Но лишь на пару минут, кажется, я отключился.

Затем...

[original, зомби-реалРПГ] {А зомби здесь громкие} Глава 1.

Едва не теряя сознание, я брел по бесконечному, темному коридору, в котором так неудачно перегорел свет. Зрение подводило, ноги не держали; приходилось опираться на шершавую стену с облезшей краской.

Клонило в сон…

“Нельзя… спать…”

Пальцы с обрывками скотча бессильно разжались, уронив драгоценную ношу, за которой мы с риском для жизни бросились в ночь еще несколько часов назад.

Но… все пошло не по плану.

Позади слышались звуки погони. И они приближались!

Из последних сил, поскользнувшись и ударившись коленом на треснутом кафельном полу, я сделал рывок до единственного безопасного места, где меня не найдут… где можно будет передохнуть…

И куда мне нужно было и по другим причинам.

Трясущимися руками я принялся закрывать засов. Преграда хлипкая, ненадежная, но ничего лучше у меня не было.

Они почти нашли меня!

Я развернулся, пошатываясь и подслеповато щурясь. Старая и страшная лампочка висела прямо на проводе и двоилась перед глазами. Или четверилась…

Так… что мне здесь нужно было… а, точно.

Я принялся бороться с одеждой и непослушными пальцами.

Еще чуть-чуть… фух…

Внезапно в дверь громко замолотили, от чего я едва не заорал.

После чего, едва не забыв натянуть джинсы обратно, обессилено сполз по стене.

- Сеня, ты живой?

- …

- Сеня, открой дверь.

- … не.

- Сеня, открой дверь.

- Мне норм.

- Открой дверь, Сеня.

- Не мшай спать.

Я зевнул и попытался устроиться удобнее.

Что ж так некомфортно-то…

- Сеня, твою мать, нахрена ты так нажрался…

Тут мне стало обидно:

- Я, вбще-то, умею пить…

А вот чего я не умел, так это играть в покер.

Я же не виноват, что мы играли на водку шотами?! Кто проиграл, тот, значит, и это… я.

Другой голос, преувеличенно бодрый, ворвался в диалог с ноги, как, собственно, и делал по жизни вообще в любых ситуациях:

- Эгегей, Нкитос, Арсееений, туса в самом разгаре, вы куда пдевались?!

- Да заперся этот… в туалете.

Дверь пнули:

- Ар.. Ик…сений, ты тут?!

Я молчал как партизан, и они махнули рукой. И ушли.

Больше никто не мешал засыпать…

Потом еще вроде какие-то буквы и цифры перед глазами поползли, в дверь снова кто-то замолотил, звал кто-то, голоса какие-то, крики… крики…

Но ядреная смесь водки “Свекр” и пива “Улов Крепкое” оказалась сильнее, и я отрубился.

Студенческая пьянка - она такая, да. Беспощадная и неотвратимая.

***

Пришел в сознание я резко и сразу. Совершенно не так, как обычно просыпаешься с железобетонным похмелом. Даже пить не хотелось.

Зато было зверски холодно. Все тело затекло, а перед глазами плыла какая-то муть.

Проморгавшись под светом тусклой лампочки, я наконец понял, где я, что я и кто я.

Осознал.

Устыдился.

Я, в целом, редко напивался, тем более до такого свинского состояния. Но тут наложились сразу несколько вещей.

Во-первых, мы в субботу наконец-то пережили занятия у жуткой, зверской Карги Ивановны - самой жесткой преподши во всем универе, о которой ходили легенды даже за его пределами. Во-вторых, у Вити вчера была днюха. В-третьих, к нам внезапно присоединились соседи-старшаки, которые уже почти сдали госы - и вдруг прозрели, что сами-то они с новеньким дипломом мало кому сдались. Ну а в-четвертых…

Вита. Виталина. Виталия Локтева. “Вилка”. Девушка, в которую я совершенно безнадежно втюрился еще на первом курсе… девушка, с которой я долго пытался прорваться сквозь заслон френдозны… Та самая девушка, которая оказалась девицей несколько более легкого поведения, чем я полагал.

Вооот.

Вспомнив пару сцен, которые застал вчерашней ночью, и пару перлов, которые выкинул сам, я закрыл лицо рукой и сдавленно застонал. Не представляю, как теперь с ними в одной аудитории сидеть…

Стоп. А какое время?!

Судорожно закопошившись и вытащив из кармана мобильник, я впал в просветленно-кататоническое состояние.

Два часа дня.

Все пары проспал. Ох…

Если на лекции за меня и мог кинуть кто-нибудь бумажку, если не приятели, хотя бы добросердечная староста, то пропущенные пары - полная задница. И так уже предупреждение получил от замдекана. Теперь на ковер вызовут, как пить дать… а если еще и до сессии не допустят… и ведь почти же дотянул без залетов…

С досады я стукнул затылком о плитку за спиной. О чем мгновенно пожалел.

Переждав бурю под скальпом, активировал перк “Пофигист”.

Вертел я. Пофигизм всегда выручает - чего не миновать, того… э… не миновать, да.

Ладно, пора вылезать. Авось на последнее занятие успею.

Кое-как поднявшись на ноги, я заойкал и едва не свалился обратно на кафель. Все тело закоченело, а ногу вдобавок и отлежал, и злобные мурашки начали атаковать всю конечность целиком, будто пытаясь ее сожрать. К тому же злостное похмелье, как коварный хищник, решило напасть на меня именно сейчас.

Я открыл дверь - и сразу же споткнулся обо что-то, едва не упав.

Не, ничего не протрезвел…

Опершись на стену, поскальзываясь и матерясь, поплелся к себе в комнату, с каждым шагом теряя решимость идти в универ. В комнате теплая кроватка, в кроватке мягкое одеяльце, в одея…

Я остановился, пытаясь понять, что не так.

В коридоре царила привычная темень, ведь сгоревшую еще на первом курсе проводку не поменяли. Но вот дальше в глаза бил свет - двери в комнаты блока были отворены настежь.

Что было странно - сейчас же пары.

Не только я проспал, что ли? Ну погуляли…

В отдалении кто-то зашумел.

Пожав плечами, я потопал дальше, с любопытством рассматривая окрестности - в надежде заметить знакомых в неловких ситуациях, разумеется.

И заметил! Вон в соседней с моей комнате торчат ноги Вити в безразмерных сланцах - это он пинал дверь моей крепости одиночества... и он же вчера отжигал с Вилкой. У стены сидит. Спит. Притомился, видимо, бедный, после “тусы”.

Во рту стало горько. Я злорадно прошел мимо, решив его не будить.

На кухне еще топтался кто-то из старшекурсников и, наверное, курил, но я решил не дергать - от тяжелого запаха курева и еще какой-то дряни, стоявшего в воздухе, меня замутило. Что они там готовят? Дохлого кота?

Начала трещать голова. Я резко потерял интерес к декорациям.

Наконец, ввалился в свою комнату и прямо-таки полетел в объятия койки, даже не разуваясь.

Мой сосед Никита тоже обнаружился здесь же - он сумрачно ворочался на своей кровати, видимо, запутавшись по пьяни в собственном одеяле.

Мне это показалось смешным, но смеяться было лень. Устал.

- И тебе доброго утра, - зевнул я.

И собрался уже было забить болт и на последнюю злосчастную пару, как…

Понял, что в комнате есть еще один человек.

Сонливость как ветром сдуло. Я резко выпрямился в кровати, схватившись за голову, в которой словно легион гномов в железных доспехах маршировал.

Осторожно позвал:

- Вита?

Девушка не отозвалась. Она неподвижно сидела в углу комнаты, у шкафа, завернувшись в какой-то пятнистый, бело-красный плед, и…

С ней явно что-то было не так.

Я свесил ноги с кровати. Встал. Побрел к ней, с каждым шагом замечая все больше.

Бледное лицо. Широко открытые глаза. Отсутствующее выражение. Ноль реакции…

Пульс участился, губы пересохли.

Подошел. И замер в нерешительности рядом с Вилкой, которая так и не среагировала на мое приближение.

В этот момент я осознал, что она даже не дышит.

А еще через пару секунд я понял, что пятна на пледе подозрительно напоминают кровь.

- Н-никита?! Ты это видишь? - попятившись и споткнувшись об табурет, я позвал соседа, не разрывая зрительного контакта с тем, что… что было у нас в углу.

И какое-то время просто тихо бормотал:

- Что… что за… что за…

Впасть в прострацию было от чего. Вернее, не было.

Потому что от Вилки, ниже шеи, остался только… голый скелет.

Абсолютно голый скелет.

Не знаю, сколько я стоял и смотрел на нее. Минуту? Две? Час?

В голове не было мыслей, я просто смотрел, и все.

Я сплю? Это галлюцинации?

За спиной послышался шорох, потом скрип. Я нерешительно обернулся.

Никита наконец справился с одеялом и теперь пытался встать с кровати.

У меня похмелье? Забудьте. Парень выглядел как настоящий зомби - серая кожа, нарушенная координация, подрагивающие конечности. И грязный весь.

Никит, - тихонько позвал я. - Ты тоже это видишь? Что… что с ней случилось? Что это?

Никита, шатаясь, приблизился посмотреть, что случилось с Виталиной. Выглядел он действительно неважно - глаза с полопавшимися сосудами меня, по-моему, даже не видели.

Тут я перевел взгляд чуть выше его головы и офигел еще раз.

Буквы. Слова. В воздухе. Висели.

Над головой соседа висели слегка пиксельные слова, которые гласили:

Мертвец. Уровень 1.

Я поднял слегка дрожащий палец:

- А это ты видишь? Мне походу к врачу надо, вчерашняя катка явно лиш…

Никита резко ускорился и попытался укусить мою руку.

Гнилые черные клыки впустую клацнули в воздухе только потому, что я отпрянул, поскользнулся на чем-то и рухнул на пол, больно ударившись о край тумбочки.

Никита зарычал.

Пальцы нащупали первый попавшийся предмет, и я вскинул перед собой старую табуретку, которая вместе с тараканами досталась нам от старых жильцов.

- Не… не подходи, Ник…

Никита бросился на меня, и я, завопив, отмахнулся табуретом. И еще раз махнул. И еще… и зажмурился, и еще…

Мерзкий хруст, грохот падения... Тишина…

А потом - торжественный трезвон фанфар, и я от неожиданности распахнул глаза, уставившись на новый текст.

Инициация завершена.

Вам присвоен класс Непробужденный.

Доступно одно очко навыков.

Я моргнул. Это типа… как игра?

Сурвайвал-хоррор про зомби, с прокачкой и ролевыми элементами. Один в один.

Круто, надо будет Никите рассказать, он…

Я скосил взгляд на Никиту с раскроенным черепом, и меня вырвало.

Перед глазами всплыло еще одно окошко с текстом, но мне было не до того.

***

Наверное, будь моя воля, я б на табурете сидел до ночи, но…

Через пару минут новая реальность напомнила о себе - шум привлек нового участника, который зашел без стука.

Старшекурсник с кухни оказался мне знаком - это был Коля Каримов, олимпиадник-международник, местная звезда, регулярно катавшаяся за границу на всякие конференции по генетике и био-информатике. Хороший парень.

А еще он тоже оказался зомби.

Причем второго уровня.

Смерть была Коле к лицу - худой как жердь Коля, в жизни не посещавший спортзал, оброс мощными бицепсами по всему телу. Все портили кроваво-красные глаза - видать, снова допоздна учил, не выспался…

- Коль, ты не сердись, мы больше не будем шуметь.. - попятился я, выставив перед собой ножки табуретки как рогатину.

Вместо ответа Коля издал протяжный вой, от которого у меня завибрировали кости, и одним ударом снес меня вместе с табуретом к противоположной стене.

Здоровье: -15

К счастью, я свалился на мягкую кровать соседа и скатился на не очень мягкий пол.

- Уф…

Заорав, я бросил табурет и пробежал прямо по кровати, запнувшись об бортик и чудом уйдя от когтей. Зомби-Коля снова завыл и развернулся, но я уже добрался до угла комнаты, уперся спиной и изо всех сил зацепился за шкаф. Большой, массивный, а главное, тяжелый платяной шкаф. Нарнии в нем не было, но спасти мне жизнь он мог.

Судя по всему, зомби не были умными. А значит…

Еще чуть-чуть!..

Аккурат когда Коля прыгнул на меня, я смог оттолкнуть всю махину от стены и придать ей ускорение падения - прямо на тыкву зомби.

Загрохотало.

Коля… конечно, был мертв, но признаки жизни все еще подавал.

Я не придумал ничего лучше, кроме как забраться на шкаф и хорошенько на нем попрыгать.

Переводя дыхание, я вдруг с ужасом услышал, как шкаф трещит - Коля был на стероидах, Коля был сердит и потому был способен поднять всю конструкцию вместе со мной.

Возможно, я сделал глупость, но решил спрыгнуть с дверцы.

Невероятно, но факт: это не было глупостью, потому что в следующий момент когтистая лапа пробила образчик мебели насквозь.

Я отступал в угол, лихорадочно оглядываясь.

Может быть, я бы и выжил, в конце концов, в комнате еще оставались тяжелые угловатые предметы и тупое дробящее оружие.

Может, и нет.

Но тут весь мир вдруг слегка… залагал. Я не мог подобрать иного слова, потому что я был человеком своего поколения, выросшем на десятках игр, и когда видел типичные фризы и подвисания, иного сравнения на ум не шло. Несколько фреймов

Вдобавок посреди поля зрения появился типичный кружок загрузки. И надпись.

Активация Протокола: Защитник

Мир мигнул и снова “подгрузился”. Все было точно так же, исключая одну-единственную мелочь: за спиной зомби возникла другая фигура.

Знакомая мне. И дохрена стремная.

Скелет Вилки с мертвенно бледным и безэмоциональным лицом неподвижно стоял - как ни в чем не бывало, будто бы имел мышцы и сухожилия, чтобы провернуть такой вот трюк.

А в следующую секунду длинные лезвия выскочили из скелета Виты, и в следующую секунду она перерубила Колю практически напополам. Легко и непринужденно, будто сухую солому сломала.

Я недоуменно уставился на жирных серых червей, извивающихся на полу.

Потом дошло, и меня повторно вывернуло на ковер и останки Никиты.

В смысле, нет… не так…

На останки зомби. Не человека. Неигрового персонажа. Бота. Моба.

Только и всего.

Перестал давиться желчью, медленно поднялся…

- Извини, сосед, но на этой неделе твоя очередь убираться, - пробормотал я, вытирая рот.

Сбоку Вилка-скелет с костяными клинками, торчащими у нее вместо кистей рук, продолжала шинковать зомби-Колю на шаурму. Ошметки серой дряни разлетелись во все стороны. В том числе и на мои вещи. Эй!

- Да хватит тебе, он уже дохлый!

Зомби взревел, выражая свое несогласие с данным тезисом, так что я подошел и отоварил его табуретом, подобрав последний в углу.

- А молчал бы, остался бы жив. В смысле, мертв.

Выпрямившись, я встретился взглядом Виты и вздрогнул. Из ранее красивых глаз на ранее красивом, теперь мертвом лице смотрело нечто… жуткое.

Я на всякий случай вскинул деревянное изделие номер ноль, но Вилка вела себя смирно. Не атаковала, только смотрела. Молча.

Так…

Убедившись, что она не враждебна, я постарался включить мои серые клеточки, как рекомендовал незабвенный Эркюль Пуаро.

Закрыл дверь. Запер.

Заглянул в окно. Увидел… много чего увидел. Суть, впрочем, сводилась к тому, что зомби-апокалипсис произошел не в результате термоядерной пьянки в конкретно взятой общаге, а повсеместно. И… масштабно.

Сел на кровать, где почище.

Проверил телефон. Связи нет.

Затем я внимательно всмотрелся в текст над головой девушки… нет.

Нежити.

Ликвидатор. Класс Жнец. Союзный юнит. Уровень 1.

Союзный, значит.

- Виталина… присядешь?

Скелет с человеческим лицом остался стоять.

Я попробовал еще раз, слегка надавив:

- Виталина. Сядь. Туда.

Скелет медленно перевел взгляд на соседнюю кровать, но все равно остался стоять.

Понятно. Юнит союзный, но не подчиненный.

Возможно, ее можно уговорить?

- Виталина. Сядь, пожалуйста, на кровать, потому что ты меня нервируешь. И, если можно, спрячь эти… клинки.

О, есть контакт! Нежить, помедлив и взглянув на дверь, кивнула, убрала оружие куда-то внутрь и действительно села.

Не сказать чтобы от этого она нервировала меньше, но прогресс радовал.

Пожалуй, с таким костяным трансформеров в отряде у меня действительно есть шанс пройти этот уровень. Знать бы еще, сколько их всего и какая конечная цель игры…

Или как я в эту игру попал, да.

Кстати, об этом.

- Можешь ли ты говорить?

Вилка покачала головой.

Я рассеянно отметил, что это, в принципе, логично - у нее ведь нет легких. Потом осмотрелся и был вынужден признать, что логика в этой игре хромает.

Так.

- Можешь ли ты общаться другим образом? Можешь, например, набирать текст на телефоне?

Опыт оказался неудачным - биоэлектрического заряда кости не генерировали. Хотя, казалось бы…

- Писать?

И снова нет. Виталина и при жизни не была семи пядей во лбу, но сейчас и вовсе мертвецки тупила.

Прямые вопросы о том, что вообще происходит, почему она мне помогает и что она такое, на которые можно было хотя бы кивнуть или покачать головой, тоже результатов не дали.

Ладно. Значит, чистый боевик. Даже не союзный непись, а просто крип.

Тогда будем добывать информацию иначе.

Я обратил свое внимание на несколько полупрозрачных иконок, которые плавали на периферии зрения.

Прежде всего поискал кнопку выхода, но таковой не обнаружил.

Не удивился.

Глобальный рейтинг игроков? В перспективе полезно, пока что нет.

Инвентарь отсутствует? Досадно.

Характеристики? Смотрим.

Навыки.

Класс.

Непробужденный? Никогда не слышал ни о чем подобном.

Тут я заметил строчку ниже:

Чемпион Падших Богов.

Текст был выделен другим цветом, и что-то внутри подсказало, что это что-то вроде гиперссылки. Ну я и ткнул.

И мир снова остановился.

[original, зомби-реалРПГ] {А зомби здесь громкие} Глава 2.

- … а презентация через час, а я прибиралась и… и задела локтем… а они возьми и… тресни… и что теперь?!.. поломались все… обязательно заметят…

Макс положил руку на плечо девушке - с очень даже привлекательными внешними данными, это самое важное! - и уверенно произнес:

- Не бойся. Все поправим. Все будет хорошо.

- Но как? - ахнула Милка, доверчиво распахнув большие глаза.

Милка, то есть Мила, была известна Максу как красивая, совершенно безобидная и глупенькая секретарша шефа, которую в конторе величали не иначе как Милочке. Но красивая, и поэтому он к ней, временами, присматривался.

Ну а сейчас выдалась отличная возможность, гм, приступить к процессу.

Макс демонстративно огляделся.

- Нужны ножницы, стул, пару минут времени, аккуратность и платок, - не так важно, что именно ты говоришь. Важно, как.

Макс имел поставленный, приятный баритон, и умел разговаривать решительно и убедительное, а потому Милка уже таяла.

- А… а зачем платок?

- Вытереть твои слезы, красавица.

Милочка несмело улыбнулась и принялась стремительно и весьма профессионально приводить себя в порядок.

Парень забрался на стул. Девичьи пальцы на удивление жадно вцепились в его брюки, будто Милка боялась, что он сбежит или выпрыгнет в окно, и он хмыкнул.

- Смотри. В стандартных офисных жалюзи есть одна фишка, так сказать, бекдор, которым мы и воспользуемся, - “надеюсь, не единственный бекдор, которым я воспользуюсь в ближайшее время”. - Начнем с того, что отщелкиваем тут и тут и снимаем жалюзи целиком.

Он осторожно приподнял брус жалюзи и вытащил его из металлической рамки.

Девчонка носила блузку с довольно глубоким декольте, и у Макса сверху был отлииичный вид на тугую грудь в кружевном лифчике. С чем он себя и поздравил, не забывая болтать подвешенным языком.

- Аккуратно спускаемся, - он с сожалением спустился, - и раскладываем жалюзи на полу или на столе. Давай на столе. Видишь, вот тут, снизу, всегда есть гармошка из тех пластинок, которые совершенно не используются. А мы их возьмем! Как резерв. Теперь берем ножницы. Во-первых, убираем сломанные, аккуратно, разрезаем тут, тут и тут… вынимаем и вы-ки-ды-ва-ем! Чтоб никто не заметил нашего с тобой преступления, да?

- Хи-хи-хи… - Милка доверчиво прильнула к его плечу, и парень окончательно уверился в том, что она отнюдь не против близости.

- А теперь… осторожно надрезаем вот тут, тут и тут, где проходят эти троссы, но только с одной стороны… очень аккуратно, Мила! Нужно сделать так, чтобы они как можно дольше провисели, и косяк вылез через месяц и на чужой смене! Теперь снимаем всю пластинку… и перевешиваем на место той, что ты случайно задела! И все! А теперь повторяем…

Полная ахинея, но на девчонку в беде это работало. Не первая такая, в конце концов. У Макса имелось несколько сфер экспертизы, и, скажем так, сейчас он вполне успешно совмещал знания из двух.

- Ну вот, осталось только повесить назад, и все!

- Но что если кто-то заметит?..

- А мы никому не скажем, ладно? Будет наш секрет. Никто не заметит, а уже потом мы с тобой, тайком, купим новые. Никому не скажем, да?

- Максим Витальевич, вы такой умный… и находчивый. Я ваша должница, - застенчиво сообщила Милочка, наматывая на палец прядь русых волос.

Опа.

Максим Витальевич сурово кивнул, внутренне испытывая удовлетворение.

Вопреки обыкновению, этот понедельник складывался удачно.

Удерживая серьезное выражение лица, Макс осторожно поднял жалюзи. Если сейчас что-то сломается, то весь перепихон может накрыться медным тазом, а ему этого не надо. Ему вон тот, симпатичный таз в юбочке надо…

Милка кокетливо взглянула на него:

- Если что, я свободна вечером…

Тут уже, не скрываясь, Макс широко улыбнулся, внутренне сам себе давая пять - сработал он, Макс, в этой ситуации на все сто. Ай да молодца! Ай да… а?

Тут его внимание отвлек какой-то вращающийся кружок, который вдруг возник перед глазами. Будто при загрузке операционки или чего-то такого

А потом весь мир посерел, и Макс услышал голос. Вернее, Голос - мужской, низкий. Резонирующий. Пробирающий до костей голос.

- ༼ИГ༽༼РО༽༼ВО༽༼Е ༼СО༽༼БЫ༽༼ТИ༽༼Е ༼“П༽༼ОС༽༼ЛЕ༽༼ДН༽༼ИЙ༽ Д༽༼ЕН༽༼Ь ༼ЗЕ༽༼МЛ༽༼И”༽ З༽༼АП༽༼УЩ༽༼ЕН༽༼О.༽ С༽༼ИС༽༼ТЕ༽༼МА༽ А༽༼КТ༽༼ИВ༽༼ИР༽༼ОВ༽༼АН༽༼А.༽ И༽༼ГР༽༼А ༼НА༽༼ЧА༽༼ЛА༽༼СЬ༽༼. ༼И ༼ДА༽ П༽༼РО༽༼ЙД༽༼УТ༽ Д༽༼ЕС༽༼ЯТ༽༼Ь ༼СИ༽༼ЛЬ༽༼НЕ༽༼ЙШ༽༼ИХ༽ В༽ С༽༼ЛЕ༽༼ДУ༽༼ЮЩ༽༼ИЙ༽ М༽༼ИР༽༼!

Что именно голос сказал, он не понял, но общее впечатление было…

Подавляющим, пугающим и каким-то… тоскливым. Будто колокол погребальный, ну или сигнал к еженедельной планерке.

В замешательстве он повернулся к Миле

- Ты тоже это ви…

Враз как-то расрявшая всю привлекательность девушка молча прыгнула на него, размахивая здоровенными когтями

И нанизалась ртом прямо на конец короба жалюзи, которые Макс так и держал в руках и которыми он рефлекторно отмахнулся.

Кровь ручьем потекла по пластику, пачкая рукава рубашки.

“Мертвец. 1 уровень” - заторможенно прочитал Макс над головой Милочки.

Зомби глухо заворчал и рванулся дальше, выбивая себе остатки зубов.

Единственным порывом Макса было держать это подальше от себя

Он толкнул. Зомби попятился.

Оттолкнув изо всех сил

С грохотом разбило спиной огромный стеклянный стол.

Ох, черт!

Край стола с заостренным краем рухнул Милочке на голову, практически разрубив ту надвое.

Существо дернулось и затихло

“Шеф меня убьет” - тупо подумал Макс, не вполне представляя, что Виктор Викторович будет оплакивать в первую очередь - симпатичную мебель или симпатичную секретаршу.

Потом он услышал отдаленные, но знакомые вопли - и наконец-то осознал, что, кажется, шефу не до него. Да и вообще всему мира, походу.

Судорожно оглядевшись и расслабив галстук, Макс шагнул к двери - и тотчас отпрянул.

В офисе происходила кровавая вакханалия. В смысле, еще хуже обычного. А это показатель, уж поверьте.

Перед глазами выскочила полотно текста.

Инициация завершена.

Ваш класс определен: Рыцарь Смерти.

Ошибка: условия получения класса выполнены не полностью. Класс неактивен, получение классовых навыков невозможно.

Макс нервно отмахнулся от дурацкого сообщения, лишь чтобы получить еще одно

Ваше системное оружие определено: жалюзи офисные. Очко навыков распределено автоматически. Проникающий урон повышен на 50%.

Максим, выругавшись, отпрянул от короба жалюзи, внезапно опасно заострившегося на обоих концах, и с грохотом его выронил.

Послышался рев. В стеклянную дверь за спиной заскребли.

Где-то за окном заорала сирена.

Что ж… это был понедельник. Типичный.

– Ненавижу, сука, понедельники, - хрипло пробормотал парень.

И нервно расслабил галстук, который начал напоминать удавку.

[original, космическая VN] {ASPID-1} Глава 1.

Примечание автора:

Эта штука - редкий гость, так как является кусочком сценария, который я писал для одной из своих визуальных новелл, которая вряд ли увидит свет.

Кажется, мне снится Земля.

Я вижу небо, людей, машины, поля и деревья, какие-то здания...

Я так давно не видел этих вещей, что уже не уверен, видел ли вообще.

У меня даже возникают вопросы: вот зачем, например, нужны эти странные строения? Ну неужели в них живут люди, разве можно так жить?

И что же, они все живут рядом и каждый день видят друг друга?

Каково это?

Не знаю.

Неужели и я сам жил так же?

Не помню…

***

Я проснулся по штатному расписанию, тревоги не было.

Можно было не спешить, и я немного расслабился. Проверил уровень кислорода, тот был в норме - насколько я могу судить, учитывая полетевший датчик и то, что я все еще жив.

Но вот батарея скафандра снова разрядилась, она все хуже держит заряд. К счастью, автоматы подзарядки по-прежнему работают - пожалуй, одна хорошая новость.

Тревожный сигнал последнее время звучит все чаще и чаще.

И это закономерно - срок эксплуатации Установки и так уже превышен, а в условиях агрессивной среды планеты все стремительно ветшает, ржавеет, разваливается. Как результат - частые поломки.

Надо валить…

Необходимость все время находиться в скафандре, даже во сне, напрягает.

Но иначе никак: обшивка жилого модуля уже пару лет как потеряла герметичность. Это, конечно, случилось далеко не впервые, но в тот раз закончился материал на заплатки.

Теперь ядовитая атмосфера Аспида-1 беспрепятственно проникает в модуль, и скафандр нужен, если я хочу оставаться живым.

Иногда я всерьез задумываюсь над этим, но пока инстинкт самосохранения побеждает.

Не помню, когда последний раз находился на свету, а не в сумраке.

Из-за коррозии полетела проводка в жилом модуле, большая часть электроники накрылась, в том числе запоры на шлюз и освещение.

Не то чтобы меня пугала невозможность закрыться на ключ на планете, где я единственный обитатель, однако без света было тоскливо.

Впрочем, его все равно необходимо экономить, да и старый визор пока что дает сносную картинку.

Я собрался, со щелчком зафиксировал страховочный трос, и вышел.

Снаружи было... ветрено.

На Аспиде-1 всегда одна погода. Ветрено и холодно.

Ветрено - потому что планета делает полный оборот вокруг своей оси всего за пару земных суток.

Холодно - потому что ядро планеты уже остыло, и даже близость к здешнему светилу, тесной двойной звездной системе NGN-923885, "Аспид", не помогает согреть поверхность.

Вообще, Аспид - микроквазар. То есть, говоря человеческим языком, одна из звезд пары, белый карлик, загибается, а вторая... уже загнулась.

Я остановился и поднял глаза на небо.

Всегда захватывает дух от этого зрелища...

Благодаря визору, который регистрирует ренгеновское излучение, даже сквозь вечную пылевую бурю видно и хвост вещества, уходящий с первой звезды, и аккреционный диск вокруг черной дыры, в которую превратилась второе небесное тело.

Наверное, это поэтично - что некоторые звезды после смерти превращаются в черные дыры и засасывают энергию своих же товарищей. Будто падшие ангелы или демоны.

Эти звезды совсем как люди.

Сначала одна звезда выросла, эволюционировала, заполнила полость Роша и принялась помогать, делиться с сестрой массой.

А затем уже вторая выросла больше и сильнее, и поток вещества поменял направление, подкармливая первую звезду.

Будто отец и сын, или брат и сестра…

Я опустил взгляд и побрел вперед, в сторону вездехода.

К моему счастью, взрыва сверхновой не произошло, и перекормленный Аспид-альфа схлопнулся - превратился в черную дыру.

А Аспид-бета остался тусклым белым карликом, и, к несчастью, когда-нибудь будет окончательно доеден братом.

Возможно, завтра, возможно, сегодня. Я стараюсь об этом не думать.

Так или иначе, на поверхности единственной планеты системы царит почти полная темнота.

Не самое дружелюбное место, в общем.

В энциклопедии внутренней библиотеки Установки я узнал, что, когда систему открыли, кому-то спираль вещества вокруг двойной звезды напомнила тело змеи.

А атмосфера планеты, богатой серой, ртутью и платиной, оказалась на редкость агрессивной и токсичной.

Однако названия вроде "Змея", и "Кобра", и даже "Вайпер" уже были заняты... вот и случился Аспид.

Идти было тяжело.

Аспид-1 больше и гораздо плотнее Земли, так что сила притяжения тут тоже значительно выше - почти 4G.

Сомневаюсь, что без скафандра, в который встроен мощный экзоскелет, я смог бы сделать хотя бы шаг.

Однако ноги тонули в мелкодисперсном "песке", который к тому же обладает магнитным свойствами и липнет к ботинкам.

Еще я иногда спотыкался об обломки здешней скальной породы.

А из-за погоды мелкие камешки и пыль лезли в визор, ухудшали видимость, крупные же камни ощутимо били по сочинениям скафандра, заставляли терять равновесие.

Впрочем, сам ветер не был большой проблемой, да и "ветром", по правде говоря, это скоростное движение плотной и густой атмосферы сложно называть.

Скорее, "течение".

Но я использую слово "ветер", потому что так оно привычнее и приятнее человеческому уху. Уютнее, что ли.

Я добрался, наконец, до машины, ухватился за поручень, дождался пока магнитный тросс переподсоединится к вездеходу, и ввалился внутрь.

И поехал на обход. Хотя, конечно, правильнее было бы "в объезд".

[original, киберпанк VN] {Нулевое Правило} Глава 1.

Примечание автора:

Конкретно у этой ВН-ки дело зашло дальше нескольких концепт-артов и пары страниц - я полностью саундтрек написал, тизер-трейлер запилил, и три-д фон основной локации сделал. Есть даже фан-группа ВК: https://vk.com/m0nst

Основная идея была в том, чтобы игрок кастомизировал своего андроида-собеседника, определяя ее внешний вид, от чего уже зависели ее поведение, характер, реплики и, соответственно, развитие сюжета. А по прохождению четырех основных характеров должна была открыться уже более серьезная и финальная.

Но это так, просто забавно вспомнить и поделиться)

Никаких оформленных кусочков скрипта больше не нашел, только список реплик андроида-цундеры, так что публикую только это, ну и через 12 часов - что-то новое.

Начать надо, наверное, с того, что я живу в дыре.

Понятно, что это следствие, но и причина во многом тоже.

Моя разваливающаяся квартира находится в дешевом портовом районе, моего заработка на разгрузке и мелком графическом фрилансе не хватало на то, чтобы переехать в апартаменты получше, как и на попытку получить новое образование.

Даром что высшее у меня и так есть, но кому оно нужно?

Более того, низкий социальный рейтинг со слабой кредитной историей не вызывают желания у компаний брать меня на нормальную работу, а у банков - давать хоть сколько-нибудь существенный кредит.

Так и живу тут.

И таких как я в этом городе - большинство.

То ли от влажности, то ли от старости вышел из строя фото-экран на стенах, несколько участков не работают вовсе, один глючит, и потому даже отрешиться от реальности, представив, что ты в каком-нибудь лесу, не получается.

Да хоть вот так:

- Дом, хочу на прогулку.

- Хорошо, Макс! Куда ты хочешь прогуляться?

- В лес.

- Окей. Обработка запроса… приятной прогулки, Макс!

- Ага.

Видите эти серые квадраты осыпающейся штукатурки, которые не скроешь никакой иллюзией, какой бы продвинутой и качественной она не была? Эдакая острая социальная метафора проблемной реальности, от которой мне не спрятаться и не сбежать.

Макс - так меня зовут.

Черт его знает, почему родители со своей собачьей жизнью назвали сына именем, несущим смысл чего-то “великого” и “максимального”. Что я, что моя жизнь с рождения, со всех сторон, самая что ни на есть средняя, если вовсе не минимальная.

Хотя, может, это тоже была метафора - Макс звучит как кличка собаки.

Но черт с ним, с именем.

Я подошел к окну, за которым было слышно шум транспорта, и закурил.

Смысл беречь здоровье, если условия жизни и так убьют меня к сорока?

Впрочем, это уже глупость, я сейчас будто красуюсь неизвестно перед кем, играю в отчаяние. На самом деле за здоровьем я стараюсь следить, будет глупо не дожить до утопии, которую обещают политики. Ха-ха… ну а вдруг?

Курю я нечасто, в общем. Просто сегодня, вроде как, событие.

Не праздник там, но хоть что-то интересное.

За окном шел дождь и было шумно, тонкая струйка дыма стремилась вверх, в свинцово-черное небо, но тяжелые капли дождя безжалостно разрывали ее на части и сбивали вниз, к грязной земле.

Окно вообще было проблемой.

Один из сломавшихся участков фотоэкрана приходился как раз на него. Это бы я пережил, не проблема - я и так не сильно пользовался функцией “переноса” в лес там или на пляж, не верю в терапевтический эффект, который воспевают по телику.

К тому же мне, несмотря ни на что, нравится вид ночного города с небоскребами.

Но вместе с экраном полетела и система шумоподавления на окне, поэтому грохот разгрузки, гудки машин, рев двигателей аэрокаров и крики людей я слышал круглые сутки, если только не выматывался на работе до беспамятства.

Беруши помогали слабо, как и какие-то древние побитые молью гардины, которые я повесил на карниз.

Как мне сказали, доставшиеся мне бесплатно портьеры раньше висели в каком-то театре, но сейчас ни они, ни сами театры никому не нужны.

Тоже символичная фигня.

Вкратце если, спустя почти пять лет бросив попытки скопить на побег в другой город или хотя бы просто переезд, в чем неплохо так помогла инфляция, я решил купить себе хоть что-то хорошее, что могу себе позволить. Машину? Не.

[original, темное фентези] {Бурый Змей. Последний некромант} Глава 1.

Семеро их было.

Семеро некромантов, пошедших против всех известных канонов магии, устоев общества и моральных догм. Кинувших вызов целой Империи.

Не самой большой и великой империи, честно говоря, а может, и не стоящей того, да только что уж там…

Разными были пути, пришедшие их к такой судьбе. Разными были и они сами, даже цели их различались, но их союз, хрупкий и шаткий бы в иных условиях, был сплавлен воедино в горниле жестокой, долгой войны.

А все потому, что они дополняли силы и слабости друг друга.

Там, где не справлялась пыщущая жаром, лёгкая и быстрая мёртвая пехота Магнолии с пылающими глазницами, оставляющая за собой лишь пепелище, вступали в дело тяжелые бронированные и такие же мёртвые монстры Сурвана, покрытые пластинами металла и нетающим льдом, и сложно сказать, что из этого крепче;

Где не могла пройти обвитая лозами, неуничтожимая армия нежити Гвиневры, несущая с собой не только ядовитый туман и мучительную смерть, но и гнев самой Природы, их сменяла призрачная армада Тариана, столь же смертоносная, как стальной клинок, и столь же легко проходящая сквозь любые заслоны;

Где не могли отыскать путь укрепленные, улучшенные солдаты-умертвия Гэвина, находящие его в том числе и под землёй, в замки, лагеря и армии проникали полуразумные, пугающие даже союзников демонические и кровавые убийцы, оживленные трупы Жнегза, и открывали путь дальше, в глубь Империи;

И нигде, нигде и никогда не было препятствий, которые не мог преодолеть быстроногий и искрящий Грозовой легион Алланы, гонящий перед собой чудовищный шторм, не щадящий никого.

Их было семь некромантов, но некромантов обычных из них не было ни единого.

Так что да, не будучи великими магами древности или современными гениями, они выстояли там, где в одиночку не выжил бы никто. А они - победили.

Гэвин не был идеалистом, как Тариан, осознающий полностью свой долг перед обществом и решивший взять на себя весь груз ответственности за необходимые жертвы. Он не обладал талантом к управлению сразу несколькими элементами, как Сурван, не был и неограненным алмазом магической силы, яростной и чистой, как Аллана.

Правда состояла в том, что Гэвин, Бурый Змей из Семерых Проклятых Навеки, был среднего уровня магом, не блистал особыми знаниями или личностными качествами, и на фоне остальных совершенно терялся, будто не бурый змей, а серая мышь.

Но и это его устраивало. Он худший… но из лучших, пусть и проклятых. Ну или наименее проклятый. Все это не важно, впрочем, а вот что важно - их дело.

И их дело, их инициатива обязательно изменит что-то! Пусть и наивно, пусть и отлично это понимая, но Гэвин все равно хотел думать, что после их революции жизнь простого люда, из которого он и сам когда-то вышел, станет лучше.

Странные речи от преступника, причастного к смертям сотен. Но, в моменты сомнений, он вспоминал, насколько жестокими были аристократы в его Империи; насколько плохо жили люди простые; как притесняли способных к магии, а к магии в Котуне способны практически все; как сильно в детстве страдал он, и Тариан, и остальные, будучи не в силах повлиять хоть на что-то… и вот теперь они - могут.

Как бы там ни было, думалось ему, он рад, что стал частью чего-то настолько могучего и значимого. Могучего ветра перемен, мрачным и жутким крылом пронёсшегося по землям Северо-Западной Котунской империи. Бывшей империи.

И они ведь изменили что-то к лучшему, верно?..

У каждого из них, заранее, ещё до захвата тронного зала с гербовыми щитами, появился свой символ. Маги-отступники, не сговариваясь, презрели правила имперской геральдики и здесь - выбрали существ мифических, созданных древней магией, а не обитавших в естественной среде. Надменная Аллана остановилась на птице Рух, вечно хихикающий Жнегз подобрал себе Мантикору, острые на язык Гвиневра и Магнолия выбрали себе Феникса и Гидру. Все они отталкивались в первую очередь именно от природы своей магии.

А Гэвину едва ли не случайно достался Василиск. Он никогда не любил змей и, будучи в жизни юношей романтичным, выбрал бы себе единорога или хоть грифона. Но среди магических существ наберётся едва ли с полдесятка способных к магии Метаморфоз, сиречь Прямой Алхимии. Так что… Василиск всяко лучше чем, например, Тролль.

Про Василисков много чего рассказывали. Такмо рекомые Высшие звери, к коим относились и Гидры, и Василиски, и Единороги, и многие другие, были едва ли не более частыми гостями сказок и преданий Котуна, чем гномы, феи, лишенные магии заключенные из Царства Снов или древние маги, достигшие божественности. Что всех их объединяло - в Империи давно уже никого из них не встречали. Пропали куда-то Высшие.

Впрочем, Котун сам был тем ещё захолустьем, если верить карте мира, которую Гэвин нашёл в одном из захваченных замков. Это был удар; жить в Империи, и восстать против Императора, и победить!.. потом узнать, что эта страна лишь крохотная точка где-то сверху и слева на теле мира. Местечковые разборки, не иначе.

Карту он товарищам не показал.

Василиски, согласно фольклору, были огромными, по-королевски гордыми, не согласными хоть кого-то над собой терпеть, и неимоверно злобными созданиями. Но притом благородными. Были ядовиты ужасно и обладали шкурой, крепкой почти как драконья. Длинными клыками своими они пускали разрывали врага на части (а яд тогда зачем?), могучим хвостом крушили кости, но самое жуткое их оружие было – глаза. Взгляд Василиска, обращающий в камень всё, куда бы он ни смотрел. Прямая Алхимия!

Помнил Гэвин из преданий и то, что Василиски появлялись из куриного яйца, жабой высиженного, но не очень понимал, как это соотнести с королевским благородством. Касательно внешности их тоже возникали вопросы: в одних академических источниках Василисков изображали огромными змеями, в других – некой жуткой помесью петуха и рептилии, а в третьи источники Гэвин, честно говоря, и не заглядывал, не будучи самым примерным студентом.

И ещё - этим огромным чудовищам приписывали ни с чем не сравнимое коварство. Нет ничего более радостного для Василиска, говорила молва, чем нанести удар в спину товарищу, глянуть на него исподтишка своим глазом проклятым, да отравить подло.

Так что, может, вполне закономерно то, что, когда они победили, заняли Императорский дворец и захватили власть, именно Гэвин стал предателем Семерых.

***

… И вот он падает.

Свистит ветер.

И врут, врут они все, когда говорят, что при падении ветер свистит только в ушах - нет, ветер везде, он вокруг Гэвина, он бьет его по рукам, обвивает ноги, толкает в грудь, лезет в глаза, волосы и рот, играет с бурым плащом бывшего некроманта… А внизу – далеко-далеко внизу, но всё неотвратимо ближе! – сереют камни, и плещется море, и зеленеют кроны деревьев, неизвестно как выросших на почти отвесном скалистом берегу.

Гэвину не страшно.

Скорее, у него волнение, как перед сложным экзаменом. Перед экзаменом у наставника, выходца из той самой Школы, создавшим тайное училище, где Гэвин, Тариан и другие ученики обучались магии. В Империи, где это нельзя делать. Вот и стоило ли оно того?..

Ещё Гэвину очень больно.

И речь не о сердечной обиде на людей, бывших товарищей – да полноте, он давно уверился, что всё так и закончится; и дело даже не в разочаровании в своём плане, ведь он-то планировал выжить; ему дико больно физически, ведь помимо крови из ран, из него вытекает магия, сама суть магической природы юноши, хотя какой он уже юноша...

И жестокой, по-змеиному злобной насмешкой судьбы белел подарочный клинок – хотя какой это подарок, и какой клинок! – в груди Гэвина. И, пока он падал, за ним вился шлейф из отравленной крови, слез и добрых начинаний, и сложно сказать, что из этого горше...

Мгновение - и все закончилось.

Сознание Гэвина покинуло бывшую Империю, этот мир и его тело ещё до того, как последнее разлетелось по скале жутким кровавым цветком.

Семеро было их, а осталось шесть.

[original, темное фентези] {Бурый Змей. Последний некромант} Глава 2.

Реальность воспринималась будто сон. Может быть, так и должно быть – после года-то непрерывной войны… а может, загвоздка в том, что из всех Семерых искренним не был ни один.

Всё происходило будто бы в пьесе – чётко по сценарию, в свое время и быстро, чтобы единственный зритель не устал.

За часа три до развязки его, зрителя, сюжетной линии, когда Гэвин стоял на балконе Императорского дворца, к нему подошла Аллана. Она была первой.

Эти утром они завершили свой крестовый поход за справедливостью… в случае Гэвина, и за чем-то совершенно другим, в случае его товарищей. Империя покорилась, гвардия Императора – разбита, семья Императора – в плену, сам Император – четвертован.

Армия нежити, точнее, семь армий, стала "лагерем" вокруг города. Чтобы спасённый от гнета тиранов народ не сбежал, видимо.

В тронном зале они, с помощью специального артефакта и дрожащих слуг, зарегистрировали семь же новых аристократических рода.

Гэвин смотрел на аляповатые изображения старых родов империи, выцветающие на огромных гербовых щитах под потолком и заменяемые новыми, не менее аляповатыми, и думал: неужели все ради этого?

Ему было бы очень интересно послушать, что говорит молва: есть ли те, кто их поддерживает; много ли сочувствующих Императору и голубым кровям; не начали ли уже называть острые на язык подданные бывшую империю Страной Семи Людоедов или чем-то похуже.

Но возможности на это не было – их боялись до такого животного ужаса, что за весь день во дворце, за весь месяц осады столицы, за весь год войны за империю он общался только с Шестью. Боги, как же он устал от этого. И как же он хочет нормальной человеческой жизни! Да только где она теперь?..

Закат был кровав, но красив.

Аллана облокотилась на перила поодаль от него. Неизвестно когда она успела сменить свой грязный серый плащ на белоснежное платье, точно по точеной фигуре. Выглядела как настоящая императрица, будто всю жизнь ей была… планировала так точно.

Когда они закончили с гербами, и с Императором тоже закончили, из какой-то подсобки вылетел какой-то маг. Гэвин смутно помнил его, то ли советник, то ли казначей на службе у государя.

Маг взмахнул посохом – надо же, какой раритет – и обрушил на них слова проклятия, громом сотрясшие весь дворец:

"Не люди, а звери! Не колдуны, а чудовища! Не видать вам мира людского, не обрести вам любви человеческой, не иметь вам детей вашего роду! Да будете вы прокляты, отныне и навек!"

Семеро переглянулись. Кто-то несколько похабно ощупал тело, мол, все ли на месте, о детях же речь. Потом Жнегза прорвало, тот расхохотался. До слез, да так, что улыбки сдержать не смогли даже слуги.

Потом советника убили.

Аллана молчала, а Гэвин не торопил. И он, и она понимали, что как хоть что-то будет озвучено… назад не повернешь.

Наконец...

- Ты уверен, что сделал правильные выводы, Гэвин?

Он перевел взгляд с заката на девушку, и встретился с внимательным взглядом. Аллана, или Альяна, как на её родном языке, вообще не отличалась эмоциональностью. Только логика, только холодный рассудок. Только цель. Интересно, какая цель? Императрица, или за этим что-то есть? За эти годы он так и не узнал, а сейчас уже поздно спрашивать.

- Я многое бы отдал, чтобы не быть настолько уверенным, Аллана.

Девушка едва заметно приподняла бровь:

- Настолько, что это важнее причин, почему ты воевал?

Он помолчал, затем ответил простое:

- Да.

- Сир Таарин, - церемонно наклонила голову Аллана, судя по всему, не видя смысла говорить далее. И величаво двинулась обратно в… куда бы там она не двинулась в этом проклятом дворце.

- Миледи.

Именно в этот момент он с леденящей ясностью осознал, что у него ничего не получится. Все его шаги были как на ладони, и даже не потому, что иного от него и не ждали. Просто его пасли, вели. Следили за ним… вот и Аллана походя вычеркнула его из уравнения. Она подходила не отговорить. Не предупредить. Даже не попрощаться, а просто… засвидетельствовать своё присутствие. Поставить точку в диалоге с тем, кто сходит с дистанции.

А ему – ему уже поздно куда-то идти. Разве что использовать силы, чтобы спрятаться в землю. Чтобы могила была поглубже.

Стиснув кулаки, он снова уставился на закат. Тот всё никак не умирал...

Сомнения в том, что и как они делают во время войны у Гэвина возникали постоянно. Первое время помогали прочищающие мозг речи Тариана, но после фронт разделился, да и как к этому можно быть готовым…

Но то была война. И жертвы на войне – вещь неизбежная. Война закончена, император казнён. Всё?..

Он не знал, кто из товарищей отдал приказ, да и тот факт, что это мог быть любой из них, говорил всё, что нужно знать. Тем не менее, приказ был отдан, он его отменить не успел, и в полдень все члены императорской семьи рода Золотого медведя были казнены. Все, вместе с детьми, даже грудными, а так же слугами, из простого народа, и наложницами, и даже домашними животными.

Когда шла война, армия нежити была не такой уж и ужасной – она не грабила дома, не насиловала женщин, не убивала детей, не добивала раненых. Во всяком случае, армия Гэвина – про Жнегза и Гвиневру он слышал совершенно другое.

Но вот, видимо, на первый план вышли люди, которые стояли во главе нежити.

Через час после массовой казни сотни человек Гэвин задался вопросом: а где же представители хоть каких аристократических родов Империи? Например, родня Тариана или той же ядовитой садистки Гвиневры?

И получил ответ - мертвы. Все. Вместе со слугами, домашними животными и грудными детьми…

Раздались тяжелые, слегка грузные шаги. Значит, на балкон вышел Сурван… у них с Гэвином отношения так и не сложились. Северянин, явно не из здешних краёв, был могучим физически и невероятно талантливым магически, совмещая сразу три элемента - Жизни, Металла и Льда. Что автоматически делало его желанным учеником где угодно за пределами Империи. Что он тут забыл?..

А вечно хмурый, грубый и закованный в латы воин Гэвина… не то чтобы не уважал, а просто не видел причин замечать.

Гэвин искоса глянул на гостя, готовый ко всему. Но слова гостя его все равно удивили:

- Ты вроде не дурак. Объявлять нам войну - поступок дурака. Зачем?

Воин, держа шлем под мышкой, тем же взглядом, что и Аллана, смотрел на Гэва. Ветер игрался с волосами обоих, знатно отросшими за время войны. Гэвин постарался не стушеваться:

- Я не… ладно. Мы с тобой плохо знакомы, но… зато тебе наверняка знакомо слово "честь". Эта казнь сегодня... Эти смерти детей...

- Мы победили. Они проиграли. Можем делать с ними что захотим. На то наше право.

- Но зачем этого хотеть? Ради чего убивать невинных? Чтобы закрепиться? Да нас и так за версту будут обходить, мы всемером захватили страну!

- Чтобы не пригреть на груди змею… ещё одну.

Гэвин дернулся, словно от удара. Бросил:

- Или чтобы не бояться.

- Или так.

Помолчав, Бурый Змей произнес, стараясь подобрать слова:

- Для меня - бесчестье убивать невиновных. Нападать на безоружных. И топить города в крови людей, ради которых я и начал войну.

Закат испустил последний кровавый луч и затих. На балконе начали сгущаться тени.

- Что ж. Достойно.

Воин развернулся и зашагал вглубь замка. Гэвин, по правде говоря, ждал чего-то иного.

Что он задумал, Бурый Змей Семерых? Прямая конфронтация с его боевыми товарищами чревата тем, что быть ему товарищем солдатам в их армии.

А задумал он, прежде всего, выжить.

Что Гэвина убьют, или попытаются, он, в общем-то, не сомневался. Слишком уж написаны были его эмоции на лице весь этот долгий день. Слишком уж он явно проявлял чувства в присутствии, как минимум, двух эмпатов.

К тому же, как он теперь понял, за ним ещё и следили. А кто мог? Только Тариан. Старый приятель, однокурсник из Школы, тех времен, когда она еще не сгорела. Тариан и Таарин - так их и звали другие ученики… хотя и было их всего-то пятеро.

Фальшиво насвистывая, на балкон, который Гэвин уже начал считать своей территорией, вышел высокий лысый мужчина, покрытый шрамами, и с бельмом на одном глазу. Жнегз.

И Гэвину с ним говорить было решительно не о чем. Во-первых, тот был маньяком. Он казнил людей, он пытал людей, он приносил их в жертву. А во-вторых, Гэвин напрочь не понимал, как у того работает магия. Напрочь!

Так сложилось, что в их семерку затесались люди не только с разных уголков Империи.. бывшей уже, но и из-за пределов оной.

И магия Жнегза не вписывалась ни в какие рамки знаний Гэвина. Какой это элемент, вся эта кровавая атрибутика и красное свечение? За счет каких сил сокращаются мышцы поднятых трупов? А регенерация?! И откуда разум у неживых солдат? А то, что разум, нечеловеческий, коварный и жестокий, в оживленных Жнегзом трупах присутствовал, сомнений не возникало.

Яростные споры о природе магии, основанной на физических законах, научно обоснованной согласно Аллане, и на ритуалах, обрядах и жертвоприношении, со стороны Жнегза и Тариана, равнодушными оставить не могли никого. Особенно учитывая, что одиночка обычно побеждала.

Но сейчас, видя вблизи обезображенной лицо маньяка... Гэвин словил себя на мысли, что вполне готов поверить в россказни про демонов, про договор и продажу им собственного глаза, недобро отсвечивающего красным в свете закатного солнца… которое уже давно закатилось!

Жнегз ухмыльнулся, видимо, довольный произведенным впечатлением, стукнул юношу по плечу и удалился шаркающей походкой. Так ничего и не сказав.

"И на что я надеялся по итогам этой войны?" - мрачно подумал Бурый змей. - "С такими-то людьми плечом к плечу…"

У Гэвина был один, один-единственный шанс хоть что-то сделать. Ему не победить ни одного из них ни в прямом сражений, ни командуя армией. А их - шестеро.

Поэтому идея такая: не рыпаться. Поступать именно так, как они и ожидают. "Тайком" отвести свои войска дальше от легионов, вернуться во дворец, чтобы не "возбуждать подозрения", а “на самом деле” - чтобы получить артефакт помощнее из сокровищницы дворца. А затем сбежать ночью вместе с войском в леса… затаиться… и искать возможности вмешаться в череду смертей.

Вот только подходящие один за другим боевые товарищи не закат с ним обсуждали. Они прощаются, и никуда он уже не сбежит. Никто ему этого не позволит, это просто не в духе Семерых.

И тем не менее…

Раздались очередные шаги. Лёгкие, но четкие и широкие. Гэвин не узнал, поэтому повернул голову. Высокая, русая… Магнолия. До войны служила в армии, и, Гэвин точно это знал, получила прозвище "Крематорий". Прозвище, безусловно, подходящее, но где же эти остряки теперь?

- Ты понимаешь, что теперь ты не жилец? Ты не переживёшь эту ночь. Скорее всего, мы просто скинем тебя с этого самого балкона.

Гэвин промочал.

- А все те люди, которым ты бы мог помочь, оставшись среди нас, погибнут.

- А сколько же погибнет, если я останусь среди вас?

Девушка фыркнула и скрестила руки на груди. Под смуглой кожей отчетливо перекатывались мускулы, и Гэвин вдруг заметил, что Магнолия и выше его на полголовы.

- Не позорь Семерых своей глупостью! У тебя нет ни шанса выжить, если ты пойдёшь против нас. Не думала, впрочем, что у тебя вообще хватит смелости хоть что-то вякнуть. Лучше бы ты остался где-то в поле...

- Что тебя так раздражает, Магнолия? Что в едином прежде войске возникло зерно раздора? Ну так поверь мне, я - лишь первое из них.

По лицу воительницы, как и по всполохам огня вокруг них, Гэвин предположил, что попал в не в бровь, а в глаз. Девушка подошла ближе и угрожающе зашипела ему в лицо:

- Я сама кину тебя в эту пропасть, молокосос, с превеликим удовлетворением!

Гэвин проглотил сразу ворох шуточек типа "Хорошо хоть не в постель!", и вместо этого, вспомнив про диалог с Алланой, склонил голову:

- Миледи рода Алого Феникса.

- Дурак.

На этом диалог закончился, маг огня развернулась и ушла.

Гэвин даже нашёл в себе силы усмехнуться. Кто там ещё остался?

[original, темное фентези] {Бурый Змей. Последний некромант} Глава 3.

… и, тем не менее, способ выбраться из этой ситуации живым, а не нежитью под контролем товарищей, существовал.

Гэвин обладал двумя, и не особо сильными, аспектами магической силы - Метаморфозы и Жизнь. Между ними было много общего, если подумать. Если Жизнь, обобщая, позволяет модифицировать и адаптировать живые организмы, то прямая Алхимия, в общем и целом, делает то же с материей, позволяя из одних веществ получать другие.

Гэвин был откровенно ерундовым Алхимиком. Он слышал о том, в каких неубиваемых монстров превращаются полностью освоившие Метаморфозы Материи маги - которые могут проходить сквозь предметы, ходить по стенам и даже влиять на вероятности тех или иных событий.

Гэвин мог лишь обратить кость в металл, а, например, незначительный объём почвы - в смесь жидкостей и газов. Что и позволило ему не только сохранить и усилить своих солдатов нежити, но и устраивать засады и прорывы обороны в совершенно неожиданных для защитников местах.

Вообще, насколько Гэвину было известно, само воздействие магией делилось на воздействие на других существ, окружающий мир и самого себя. Первое всегда было сложнее, ведь у каждого существа есть собственный магический фон, а с последним у Гэвина всегда были проблемы. К сожалению.

Происходя из небогатой семьи, никогда не жив на широкую ногу, он выбрал к изучению Алхимия исключительно из меркантильных соображений - с определенной сноровкой ведь можно научиться создавать серебро, а то и золото!

К слову, полная всё это чушь, что золото и серебро в результате алхимических преобразований через час обратно превращается. Слухи, видимо, самим государством и распускалось - чтоб контроль был, значит… Гэвин был настроен на победу, причём победу системы.

К концу обучения у него худо-бедно выходила медь… но и то деньги.

А вот как маг Жизни он имел потенциал. И жаль, что не развивал свою силу. Но если целителем парень быть откровенно не хотел, он о подвигах мечтал, а контроля над растениями и животными у него так и не открылось, то преобразование человеческого тела для Гэвина стало… непреодолимым. Невозможным.

Страшно ему было, свое тело менять. Вдруг он так и застрянет, наполовину птицей, наполовину человеком? Или и того хуже… змеем каким-нибудь, или червем, без рук и ног.

В общем, смалодушничал он.

Мог бы стать могущественным магом Жизни, как Гвиневра, а стал слабеньким Алхимиком с регенерацией.

Впрочем, и этого хватило для создания армии нежити, которая как нож сквозь масло проходила через все войска, что встречались Гэвину на пути. Нежить тоже по-разному может быть поднята. Об этом он даже с Алланой пару раз беседовал.

Гэвин отвлекся, наконец, от мыслей, и понял, что стемнело. На стенах дворца уже горели факелы. Осмотревшись и придя к мысли, что пока его никто убивать не собирается, он повернулся ко входу в один из залов дворца, но дойти не успел - снова шаги.

Вздохнув, Бурый аккуратно сел в одно из кресел под факелом, у стены балкона. Тот ещё балкон, площадью с… ту самую площадь.

На неверный свет вышла невысокая брюнетка, улыбнулась, и Гэвин внутренне напрягся.

- Как проходит твой последний вечер… среди нас? - спросила Гвиневра, лукаво глядя из-под длинных ресниц.

- Полон приятных бесед с товарищами, - ровно ответил маг, в то же время лихорадочно перебирая в голове причины, по которым Гвин может держать вторую руку за спиной. Неужели она… сама, одна? Уже?!

Раздался тихий, но звонкий смех.

- Не бойся ты так. Теряешь всю мужественность своего решения, мальчик.

Гэвин еле сдержался, чтобы не рявкнуть что-нибудь эдакое… но потом вспомнил, что продвинутые маги Жизни могут жить ну очень долго. Внимательно посмотрел на собеседницу, которая кивнула ему, и… и его снова удивили:

- У меня для тебя подарок, дорогой.

- П-простите?

- По-да-рок! Видишь, даже упаковка есть, и бантики всякие.

Совершенно потеряв дар речи, Гэвин смотрел на продолговатый футляр, обвязанный, действительно, подарочной лентой. Прищурился. Футляр фонил магией, причём магией и Жизни, и Метаморфоз, и последняя была даже сильнее.

- Что же это?

- Откроешь… ради прекрасной дамы?

Скрипнув зубами, Гэвин потянул концы ленты. Во-первых, вести диалог с Гвиневрой бесполезно, она читает и его самого, и его эмоции как книгу. А во-вторых… чего ему бояться? Зато интересно!

И он увидел клинок.

Странное, белое лезвие, а может и не лезвие вовсе, в локоть длиной, не имело не только режущей кромки, но и было круглым, будто у стилета, но притом изогнутым, да и широким снизу, как крис, а к концу сужающимся в острый… клык. Да это же огромный клык, вместе лезвия вставленное в крестовину какого-то меча!

И магический фон Метаморфоз и Жизни?..

- Это клык Василиска? - хриплым голосом спросил Гэвин?

- Да, дорогуша. Вижу, производит впечатление.

- Но… зачем мне его отдавать?

- Разве это не достойное оружие для рода Тааринов, Бурых Василисков?

Гэвин мрачно усмехнулся и, аккуратно держа футляр, не касаясь клин… клыка, откинулся в кресле.

- Давай не будем ходить вокруг да около, миледи Гвин Изумрудная Гидра. Ты знаешь, я знаю, все знают, что я не жилец, потому что меня не устраивают публичные казни невинных людей. Так зачем делать мне такой, хм, подарок?

Тени от колеблящегося пламени играли на лице брюнетки. Та больше не улыбалась:

- Ты не прав. Ты не жилец не потому, что тебя не устраивают казни, а потому, что, не предупредив никого, сменил дислокацию своих войск, попытался спасти слуг аристократов, которые были в городе на момент казни, и даже предпринял попытку связаться с недобитками войск аристо. И всё за нашими спинами!

Даже так… Гэв глубоко вдохнул.

- Это софистика. Вы знали мое мнение, я неоднократно выступал против такой политики, но вы решили по-своему. Раз каждый сам за себя - что мне остаётся?

- Бедный мальчик… это ты сам за себя. Наши решения никогда не принимались иначе как единогласно.

Она не врала, ну или ему так казалось. У Гэвина таки сперло дыхание. Он молча сидел, всё отчетливее чувствуя, как же ему тошно.

- Насчет же клинка… нет более жалкого зрелища, чем мужчина, погибающий без оружия в руках. Не важно, мальчик, выбрал ли ты смерть за принципы и будешь за них стоять до конца, или начнёшь скулить и просить прощения. Но, если всё же решишь умереть достойно, то вот - твоё оружие. Думаю, тебе он хорошо подойдёт. К тому же, тебе полагается артефакт из сокровищницы - так зачем последний вдох делать среди вековой пыли?

Гэвин молча ей кивнул, когда она уходила. Даже немного зауважал эту женщину.

И тем не менее, несмотря на всё, что он уже услышал, умирать Гэв не планировал.

Выжить в борьбе с этими противниками шансов у него нет.

Поэтому нужно сделать так, чтобы он выжил вне этой борьбы.

Пять часов назад, отсутствуя во дворце и якобы отводя свои войска, Гэвин создал сложное, комплексное заклинание, причём с таймером. Будучи магом Жизни, он был способен запускать мощный регенеративный процесс, и в чужом, и в собственном теле. Целителем он не стал, но это и не нужно - в человеческом теле немало запасов энергии. А если её и не хватит, энергия в его бессознательное тело начнёт поступать извне, из растений, насекомых, животных поблизости… жестоко, но иного выхода нет.

Он настроил автоматический запуск заклятия через восемь часов с момента своей смерти, либо с момента присутствия кого-то из Семерых рядом с ним. Вдруг они найдут его тело или планируют похоронить?

Конечно, будучи сильно покалечен, на процессе восстановления он потеряет десятки лет и, весьма вероятно, останется калекой. Но и то, и то выправить возможность есть - он все-таки может освоить изменение своего тела.

Энергии одного Гэвина на это подобное бы не хватило. Тем более, он не знает, сколько вообще останется от него после убийства.

Поэтому он никуда не отводил свою нежить. Он отпустил её, предварительно скрывшись под землёй. Его подземные переходы уже никого не удивляли, а Гвиневра, если и следила за ним, могла почувствовать только то, что они пропали - то есть ушли из зоны досягаемости.

И поэтому, кстати, он выбрал ждать неизбежного на этом балконе - чтобы, в момент схватки, упасть в пропасть. Балкон выходил на море - скалистый отвесный обрыв. Если он упадёт, вряд ли его будут поднимать и вряд ли за ним будут спускаться, а значит - не помешают выбросу жизненной энергии. Хотя по-хорошему стоит добраться до воды - там и Гвиневра не сможет засечь.

Энергию, свою энергию, собранную в каждом солдате, как в магическом кристалле-накопителе, он и собрал как раз в подобие такого кристалла, созданного алхимией. А магией Жизни он этот кристалл вживил себе в грудь. А стоило в бы в голову, да только будет слишком заметно.

Слабым местом в плане было то, что если от него останется один пепел, или ему просто оторвут эту самую голову, он может и вернётся, да только без всякого разума, как овощ, или с чистым разумом младенца.

И всё же шанс у него был.

***

В темноте раздались шаги. А вот и развязка.

Ну что, Тариан, прощаемся?

- Ты, стоит признать, держишься лучше, чем я ожидал, Гэв. Я бы даже сказал, лучше, чем я бы держался на твоём месте.

- Можем поменяться, если хочешь проверить.

- Ты про кресло?

- А ты?

Поулыбались. Дурацкие шутки, дурацкая ситуация, дурацкая жизнь. Дурак ты, Гэвин, права Магнолия...

- Тар, может, напоследок, объяснишь, зачем делать то, что вы делаете? Детей убивать? После конца-то войны?

Светлые, едва ли не серебристые волосы Тариана, в студенчестве признанного красавца, да ещё и аристократа, в полумраке были тёмно-синими.

- А как иначе? Аристократы империи - гнилое семя. Я много раз объяснял тебе, что необходимые жертвы должны быть принесены, а иначе - всё, за что мы боролись, пойдет прахом.

- Но война уже закончилась!

- Война никогда не кончится, Гэвин. Пока есть возможность пойти против большинства, пока есть инакомыслящие - всегда будет Контун, всегда будет наша горящая Школа, всегда будут унижаемые аристократами.

- Ты… ты говоришь о тотальной диктатуре, как… как… да у меня слов нет, ты же не думал так, когда мы это начинали! Ты решил заделаться очередным Темным Властелином, серьёзно?

- К сожалению, Гэв, так я думал всегда. Просто ты бы не пошел за мной, если бы я сказал, как есть. Извини… но твоя жертва...

- Не была напрасной? Ха, ладно, а как же аристократы и гнилое семя? Я, кажется, вижу, о чём ты говорил. Когда придет твоя очередь, или Гвиневры, а?!

- Гэвин, не уподобляйся ребёнку. Ты отлично знаешь, что я скорблю с каждой жертвой во имя общего блага. Не могу не скорбеть. Но общее благо сильнее частного, и моего… и твоего.

И это было правдой, или, во всяком случае, Тариан искренне в это верил. Вторым человеком из них, способности которого Гэвин не понимал, был именно он. Всякие эманации смерти, духи мёртвых, призраки, отпечатки душ, ритуалы призыва Смерти, тёмная магия, не та тьма, что есть отсутствие света, а та, которой боятся дети. Всё это было магией Тариана, и, как Гэву казалось, во многом было основано на вере, заблуждениях и самовнушении.

Да только работала она. Работала хоть куда.

- Думаешь, я бы не нашел иного способа разрешить наш конфликт, если бы ты не был настроен на войну?

- Я начинаю подозревать, что просто выполнил свою задачу.

Тариан, в картинном отчаянии, вскинул очи горе и всплеснул руками:

- Ох, Гэв, ну тебе же не десять лет! Нам нужны сильные и преданные люди, а ты - один из нас! Конечно, я бы нашёл способ! Например, ты бы заведовал госпиталем… или алхимической лабораторией…

- Под чьим надзором? Гвиневры, отравленный, ослабленный и с блоком на магии, или твоим, с призраком в моей голове? Или, может быть, Жнегза, с какой-нибудь кровавой руной на груди да отрезанными гениталиями?!

Из-за спины Тариана раздался смачный смешок.

Гэвин совсем уж мрачно глянул туда и медленно встал из кресла. Пальцы, сами по себе, сомкнулись на подарочном мече-клыке; рукоять удобно легла в руку. Гэвин с некоторой тоской подумал о собственном оружии, с которым прошёл всю войну - его клевец-чекан был воткнут в стену где-то в недрах дворца, да, видимо, там и останется.

Тариан как-то слишком легко справился со своими эмоциями, и снова нацепил на лицо привычную маску невозмутимости, с которой сюда и пришёл. А может, и не маску… Гэв с непривычной жалостью глянул на бывшего приятеля - не друга, нет, они никогда не были близкими друзьями, и всё же… всё же страшно, насколько некая идея может поглотить человека.

- Гэв, напоследок я хочу тебя предупредить, что твой план не сработает.

Ну здравствуй, бегущий холодок по спине.

- Какой мой план? Сбежать из дворца ночью, убедившись, что вы не ожидаете от меня предательства? Будь уверен, я уже догадался.

- Нет, Гэв. Твой план.

Как… как? Как они могли узнать и где, где я прокололся?

Из темноты спокойно вышли все пятеро. Белое платье Алланы, да волосы Тариана были единственными светлыми пятнами в окружающей юношу темноте. Гэвину вдруг начало казаться, что он имеет дело с какой-то сектой.

- Последние слова? - пробасил Сурван.

- На… назовите это балкон моим именем, я здесь часто с друзьями зависал, - криво ухмыльнулся Гэв и, свободной от клинка рукой, начал концентрировать удар.

Первым делом он превратит вещество каменного пола у них под ногами в какой-то ядовитый газ, например, фтор, и посмотрим, как они с этим…

Его рука резко дернулась, и в тот же момент что-то влажно хрустнуло у него в груди.

Гэвин, судорожно пытаясь вдохнуть, опустил глаза. Его - его! - Клык Василиска почти по рукоять ушел ему же в грудину. Рукоять… это металл! Сурван…

Все плыло перед глазами. Голос Тири… Тари… как его... доносился откуда-то издалека:

- Отравленный клык, зачарованный Гвинни, уже пробил твой кристалл. Ты с трудом можешь стоять, ведь он поглощает не только всю силу твоих воинов, но и твою собственную. Совместимость у вас уникальная, поэтому получился идеальный накопитель. Будет замечательный артефакт для Империи! Потерпи, друг, осталось чуть-чуть.

- К..к чему... такие… трудности?

- Ну, пусть и слабейший из нас, но ты же из Семи! Ты накопил немало сил, и, ребята мне свидетели, сплел потрясающее заклинание. Отличный план, Гэв. К сожалению, конечно, для тебя, я следил за каждым твоим шагом еще с начала войны.

- Скх… скотина.

- Не думай ничего плохого, я следил за всеми! И, конечно, мы похороним тебя с почестями. Церемония погребения первого героя нашей Империи будет уже завтра. О тебе будут писать в книгах, Гэв! Тех самых, что мы с тобой читали! Просто хочу, чтобы ты знал, что твоё дело защиты невинных и слабых я не брошу.

Гэвина, который уже ничего вокруг себя не видел и стоял на ногах только за счёт силы воли и перил за спиной, захватило лишь одно чувство: ярость. Не ненависть - ненавидеть Ти… Тириана было сложно, а вот желать стереть с его и других лиц улыбки превосходства, сломать их идеальный план, хоть в чем-то обломать - это да!!

Гэв выпрямился и, сделав жест рукой, пробормотал простейшее заклинание-активатор, очищающее кровь.

Обвел прояснившимся взглядом всех шестерых: Гвиневру, с жалостливой, чуть извиняющей улыбкой; Сурвана, молчаливую гору воинского достоинства, никогда не бьющего исподтишка; Жнегза, безумного хихикающего полудурка, то ли подчинившего себе, то ли подчинившегося демонам; Аллану, равнодушно поглядывающую на часы; Тариана, поглощенного собой и своей идеей; и, наконец, Магнолии, презрительно изучающего его самого.

Нет, все-таки он их ненавидит!

Ну… с богом.

Гэв поднял руки и с неожиданной самого себя скоростью активировал второе заклинание.

- Что это было? - с удивлением спросила его Гвиневра, видимо, удивленная вдвойне, потому что заклятие относилось к аспекту Жизни.

Тариан прикрыл глаза рукой, застонал от досады и сокрушенно покачал головой:

- Гэвин, ну кто так поступает? Это же просто… по-детски, честное слово! Теперь придется выделить часть бюджета страны на борьбу с этим, и кому-то ведь придётся голодать!

- Что это, Тари?

- Это… придуманное Гэвом проклятие, еще со студенческих лет. Оно снижает репродуктивную функцию и либидо, правда, только у мужчин...

Гэвин ухмыльнулся, кровь запузырилась у него в углах рта:

- Теперь... не... только.

А потом, с трудом удержав равновесие, шагнул к Магнолии, гневно вытаращившейся на него:

- Ты-ы… ты мне говорила, что сама кинешь меня в пропасть... и получишь удовле… кха-кха… творение. Так что же, воины больше не держат свои... слова?

Он чуть не упал, по чистому везению облокотившись на часть женской фигуры огненной магессы и заплевав ей блузку кровью.

- Или ты говорила про постель? То... есть я мог провалиться и в другую... пропасть?

- Ах ты...

- Магна, не смей!

В следующее мгновение тело Гэвина, все в огне, с грохотом пробило мраморные перила и скрылось в темноте.

***

И вот Гэв Бурый змей падает вниз, и вокруг него ветер, и вокруг него ночь. Ночь выдалась лунная; видно все внизу - и скалы, и деревья, и море. От высоты невообразимой захватывает дух.

Даже зрение будто прояснилось… а может, ему просто кажется, и он уже бредит.

И Гэвин внезапно для себя понимает, что ему жаль не себя, и не свое переломанное тело, и не империю, а лишь две вещи: утраченную возможность отрастить себе перья, крылья и хвост, и улететь куда угодно, куда глаза глядят, куда крылья несут, и лететь, и лететь…

Вместо страха смерти он влюбился в полет. Почему-то.

Как жаль, что он так боялся изменений в себе, что предпочел не меняться вовсе; как жаль, что он выбрал выгоду, а не личное счастье... Стоило, наверное, раньше упасть, чтобы понять это.

А еще возможности плюнуть в лицо Гвиневре тоже жаль.

Все, он и так задержался на это…

Конец.

[original, темное фентези] {Бурый Змей. Последний некромант} Глава 4.

Вокруг была только темнота. Влажная и теплая.

Я осознавал себя с большим трудом. Будто рыбацкий поплавок или, скажем, труп утопленника в реке – то всплывая на поверхность и почти вспоминая, кто я и где, то погружаясь обратно, лишь смутно улавливая течение времени.

В темноте было уютно, но немного тесно. Тело мое было скручено, будто тугой моток бечевки, и я не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Волновало ли меня это? А нисколько. Ну, до поры до времени.

Впервые за долгое время у меня был отдых. Не то чтобы я помнил, кто я есть или в чем состоит моя цель, но в душе был убежден, что отдых этот – заслуженный. Отдых и сон… вот я и спал. Долго.

Так долго, что проснулся от того, что темнота стала мне тесной. Приятное убаюкивающее тепло ушло, и сменилось раздражающим холодом. А еще появился голод. И, наконец, последнее, что меня доконало и почему-то привело в звериную ярость - свет!

Вокруг меня начали возникать красные и желтые пятна, все ярче и больше, и поначалу я, раздраженно ворча, попытался спрятаться подальше в темноту. Но в ней некуда было податься, а я был совершенно обездвижен. Тем временем, становилось все теснее, будто причиняя мне дискомфорт. Мало того, я ощущал какие-то фундаментальные изменения в собственной личности, в своей природе, будто письмена на странице древнего гримуара тщательно стирают и пишут поверх что-то совершенно иное. И я взвыл!

Поддавшись вроде и не свойственным мне гневу и панике, я изо всех сил принялся рвать неведомые путы, кидая из стороны в сторону и свое тело, и будто бы даже саму темноту вокруг меня. Свет становился все ярче, моя темница шаталась все сильнее, а я все выл и выл... И, наконец, наградой мне стал громкий, будто бы громовой треск – надо мной возникла ослепительно сияющая молния! Появилась и застыла, будто… трещина!

Не в силах провести хотя бы еще одно мгновение в оковах, я всем телом рванул туда. И, кажется, потерял сознание, пусть и всего на пару минут.

Жаль, что не на подольше.

***

Пришел в себя я… своеобразно. Лежа на боку, на холодной, твердой и слегка влажной земле... в грязи, короче. Просто в грязи.

Вокруг было темно, с зеленоватыми отсветами на камнях, трубах и каких-то огромных округлых колоннах, рядом с которыми я и валялся.

Я попытался встать – и не смог. Даже голову поднять не смог толком. Тело чувствовало себя странно. Вроде здоровое, ничего не болит, а вроде и не хватает чего-то… чего-то очень важного, без чего ты и не человек вовсе, а инвалид. Калека… руки?! НОГИ?! Я заорал – изо рта вырвался вместо слов какой-то сдавленный писк или шепот – и судорожно заворочался на земле, пытаясь развернуть непослушную шею к телу, чтобы его осмотреть. Не вышло. К тому же темнота, я валялся вдали от зеленого источника света, скрытого от меня стальными не то колоннами, не то коконами. Максимум чего я добился – извалялся в грязи, что твоя свинья.

Тут тело начало чесаться. Хрипловато и сбито дыша – выносливости тоже никакой – я хватал и хватал воздух, пока не уткнулся взглядом в те колонны. Металл… он отражает свет! Значит, смогу увидеть, что со мной не так. Так? Только ближе к свету нужно попасть.

Ползти оказалось… неожиданно удобно. И быстро.

Стараясь не думать о причинах, я “обошел” стороной какие-то острые штуки, торчащие из грязи там-сям и опасно сверкающие рваными металлическими краями. Повинуясь внезапной догадке, я повернулся всем телом, проклиная непослушную шею, и бросил взгляд назад, в темноту. Крайний стальной кокон будто взорвался изнутри, разбросав все эти осколки.

“Вот там я и сидел”, - мрачно подумал я. И попер к свету. Который, как оказалось, давал странного вида фонарь, то ли газовый, то ли на масле. Зеленое пламя лениво танцевало, заставляя меня шарахаться от каждой тени. К слову, тело начало слушаться куда лучше, но, честно говоря, я боялся тех знаний, что даст осмотр тела.

Всего стальных коконов… капсул… было около двадцати, примерно одного размера - в полторы моих роста и почти до потолка коридора. Или, скорее, подземелья. Все место здорово напоминало катакомбы

Выбравшись на освещенный пяток света, я машинально постучал по одной из них, услышал гулкий стук, мало напоминающий звук полого металла, и только потом понял, что стучал хвостом.

И посмотрел в отражение.

А из него на меня смотрела змея.

С темного, из-за неверного света толком не разберешь, цвета чешуйчатой шкурой, небольшими шипами на голове, крохотными, едва заметными клыками. И огромными желто-зелеными глазищами, горящими неестественным магическим огнем.

Я приблизил лицо к поверхности кокона… нет, яйца… и вгляделся в морду змея. Повернул влево, повернул вправо… Закрыл глаза. Змей пропал.

Не открывая глаз, я развернулся, прислонился к прохладной поверхности яйца и медленно сполз по нему на землю.

“Почти как человек…” – мелькнуло в голове.

Мелькнуло и пропало.

“Как мое имя?” – подумал я. Молодой и подающий надежды маг. Погибший.

“Гэвин… Гэвин Бурый змей, один из семи проклятых навеки”, - ответил змей.

- Кажется, проклятие действительно имело место, - пробормотал я вслух.

Точнее, попытался, но вышло что-то вроде “Шшштс, шрсссс ссстссстссс сшшс”.

В раздражении ударив хвостом, я умело, будто репетировал, свернулся в клубок и попытался потерять сознание. Никогда, даже на войне, его не терял, но всегда хотел узнать, каково это.

По-моему, лучше ситуации для такой практики не придумать.

***

Много чего произошло за эту неделю…

Или около того, тут нет календарей. И солнца тоже нет. И спросить некого, тьфу.

Во-первых, я – не какая-то там змея. Я - Василиск! А если более полно, то отрок Регулюс из славного рода Василисков, из не менее славного клана Василисков, из числа малых Высших Зверей. Впрочем, это потребует значительного пояснения, так что…

Во-вторых, я теперь знаю, куда пропали ВСЕ Высшие Звери, чтоб им пусто было. Будучи невероятно могучими существами, но природе своей одиночками, Звери прошлого постоянно получали по морде, а то и гибли от рук всяческих героев, магов и так далее. И в какой-то момент они решили, что вместе жить будет сподручнее.

И создали государство. Хтонию. Колоссальные земли, заселенные исключительно звероподобными монстрами – драконами, фениксами, грифонами, сфинксами и так далее, вплоть до василисков и гидр.

Страна эта делится на четыре так называемых Круга, а именно - Круг Неба, Круг Воды, Круг Земли и четвертый, именуемый Низиной, Подножием, Подземельем или Пустошью. Я не особо удивился, узнав, что обитаем мы именно в четвертом круге. Подземелье же.

Удивился я другому – тому, что Пустоши являются вотчиной для самых слабых монстров. То есть Василиски отнюдь не чудовищные машины для убийства, какими их рисовали историки и учебники, а так… шушера. Тюремщики для не особо опасных преступников, если быть точным.

Честно говоря, этот факт был едва ли не неприятнее всего остального.

Все это я узнал от одного из старейшин рода, вместе с остальным молодняком приобщаясь к мудрости поколений, вместе с еще одним фактом, который подарил мне надежду на будущее...

Впрочем, обо всем по порядку.

[original, исейкай] {ТЫ - ИЗБРАННЫЙ! Но есть нюанс...} Глава 1.

Я умер, когда варил пшенку.

Лет десять её не видел и рад был бы дальше, но вот что-то дёрнуло, и на тебе. Последнее что я помнил, ну, кроме вспышки и боли - это как старательно мешаю эту дрянь, заглядывая в кастрюлю, даже на цыпочки привстал. И язык от усердия высунул. Ну че, давайте, попробуйте предложить способ сдохнуть смешнее!

Сука, никогда не любил перловку. Тьфу, пшенку. Попадись ты мне ещё…

Смерть чувствовалась окончательной и бесповоротной, не вызывала никаких сомнений, и я даже расслабился в комфортной темноте. Никаких больше треволнений с тем, что на ужин…

- Открой же глаза свои, избранный!

Звучный голос как ушат воды на голову!

Плавая в каком-то суп…. вернее, субпространственном киселе, я вытаращился на ухоженного белоснежнокрылого ангела в строгом сером костюме, с длинными темными волосами, даже с зажимом для галстука.

Будто деловая курица. Очень деловая, и пересмотревшая Матрицу.

- … Сотона?

Ангел очень строго посмотрел на меня поверх квадратных очков, и я смутился.

- Стыдно! Стыдно не знать цены и не видеть значимости своих великих поступков! Даже гений, подобный тебе, не имеет права терять голову!

От изумления я проглотил язык вместе с вопросами про значимость подгоревшей каши.

- Возрадуйся! Как тебе известно, многие твои соотечественники получили новый шанс в иных мирах, и успешно его реализовали! Не получив должной славы в вашем мире, рекомые низшие сущности достигли небывалый высот, а некоторые даже стали Высшими!

Ангел горделиво распахнул крылья, будто намекая на дальнейшие расспросы, как если бы рассказывал именно про себя.

- Так что же… всякие истории там… про редких везунчиков, что случайно померли и попали в мир мечты - правда? - промямлил я смиренно, проигнорировав намёк.

Ангел величественно простёр руки вверх в кисель:

- Не редкие! А большая часть всех вас! Мудрость Высших Сущностей столь велика, что после смерти каждая низшая сущность получает следующий шанс! И отправляется в новый мир с иными условиями, дабы проявить себя!

Нет, серьёзно, он сам от себя кайфует. Чуть посмелев, я задал следующий вопрос:

- А писатели из наших… они что, тоже Высшие Сущности?

Ангел чуть поморщился и пожал плечами:

- Нет, нет. Это происходит повсеместно, потому они улавливают отдельные образы из информационного поля вашего мира. Это последние лет двадцать. Раньше вы были под другой юрисдикцией, тогда писали про другое.

- Понятно… И что, условия можно выбирать? Ну, условия мира, в котором возродиться?

- Разумеется.

- И чтобы магия была, и у меня способности?

Ангел важно кивнул.

- И регион, где возродиться? И возраст, и тело? И возможности в будущем? Что, и своего архиврага можно выбрать? И исторический период? И что, в будущее тоже можно?! И девушкой тоже?! И животным?! И хомяком? Ну ваще...

Он только успевал кивать.

- И грудастые эльфийки тоже входят в условия?

Ангел, кажется, удивился - и нахмурился:

- Очень… необычное пожелание от столь развитой умственно формы жизни, пусть и низшей.

- Да не, для меня оно самое обычное, - заверил я. - Особенно если в бикини, мда-с…

А потом всё же решил уточнить не дающий покоя вопрос:

- Скажите, а почему я настолько… ну, развитый? Когда успел?

Ангел просветлел лицом и снова распростёр руки:

- Возрадуйся!..

- … да я уже…

- … Мудрость Высших Сущностей столь велика, что сейчас проводится уникальная, беспрецедентная акция! И Высшие сделали свой выбор - ты! Столь развитого умственно и морально смертного, сведущего в науке, культуре и религии, прожившего все девяносто лет в целомудрии и святости Высшие ещё не встречали! И потому именно тебе предложена небывалая награда - занять должность Высшей Сущности! Именно на этом месте, именно ты проведёшь следующие тысячу лет без отдыха, наблюдая за своим миром и отправляя менее достойных собратьев в миры их грёз!

Я открыл рот, но звук так и не родился. Слова ангела сыпали на уши, как горсти земли на крышку гроба.

Из груди вырвался сдавленный писк, и затем, наконец, я начал негодовать:

- До тридцати, блин, не дожил, какие девяносто! Я библию не читал! И про целомудрие враньё!

Ангел снова удивился, и важно уронил, даже не глядя в мою сторону:

- Высшие сущности не врут.

- Может, у вас ошибка какая закралась в документы или, не знаю, однофамильцы мы?

- Высшие сущности не ошибаются.

Да ладно?!

Сказано это было так горделиво, что я заскрипел зубами.

- Ну хорошо… а умер я тогда как?

- Как и полагается в высшей степени достойному мужу - в окружении приёмных детей, учеников и мэра города…

- Я сдох, окружённый горелой крупой!

- Это метафора?

- Это метан!

Ангел снова нахмурился и недовольно повёл крыльями. Я чувствовал, как голова, еще минуту назад полная розовых фантазий, холодеет от неизбежности, а мысли носятся как сумасшедшие. Попробовал иначе:

- Не достоин данной чести, ваша честь! И не имею я права отбирать такой дар у другого человека, вне всяких сомнений, достойного, раз он был вызбран, в смысле, избран Высшими...

Ангел сердито и резко распахнул почему-то темнеющие крылья, простирая их все дальше и дальше, захватывая ими все больше серого тумана, простирая их уже дальше экватора Земли, и всё это, чтобы я ощутил свою незначительность и мелочность своих претензий.

Вроде и ангел, а похож на общипанную ворону.

- Смертный, воля Высших не обсуждается! В твоих руках лишь то, какие тебе эмоции испытывать. Возрадуйся! И давай же приступим к передаче обязанностей.

Я всё же представил себя в сером киселе, на месте ангела, в сером костюме, распределяющим других людей - лучше меня, хуже меня - в их собственные мечты. Работа достойная и, что ни говори, красивая…

- А что, если я отказываюсь?

Ангел завис в мареве, втянув крылья и непонимающе глядя на меня.

- Ну, я отказываюсь от предложенной мне чести. Я не настолько хорош, как вы считаете.

- Я уже сказал тебе, низшая сущность, что…

- Я могу не делать свою работу. Или делать, но неправильно. Я так понял, это тебя я должен заменить на посту, да? Не уверен, что твоему начальству моя работа понравится.

Ангел, как я недавно, вытаращился на меня и даже, по-моему, чуть уменьшился ростом. Что-то будет...

- НИЗШИИИЙ, ТЫ УГРОЖАЕШЬ МНЕ?!

Я оглох.

Переставший написать надо мной ангел раздражённо дёрнул рукой, и слух вернулся. По-моему, он успокоился. Стоя боком ко мне, уставился куда-то в воздух, принялся тыкать в кисель пальцем. Бросил мне через плечо:

- Не того я ожидал от лучшей низшей сущности, не того. Что ж… методика взаимодействия давно отработана, так что мы сделаем вот так, и...

Я начал было закипать, но тут ангел с решительным видом ткнул в воздух последний раз, и выжидательно уставился на меня.

Через полминуты я понял, что от меня чего-то ожидают:

- И дальше что?

На лице ангела отразилось недоверие:

- Что, неужели ничего не почувствовал? Надо же… что же, возможно…

Снова тычок. Снова стоим. Я как-то даже устал стоять, но на кисель облокотиться не выходило.

Ангел издал яростный возглас, костеря великого героя не-меня, и у меня забрезжила догадка о том, что происходит. Но на попытки обратить внимание на ошибку он ответил только яростным нажатием на невидимые кнопки.

Выглядел мой визави в высшей степени недоуменно, даже жалко. Но, кажется, до сих пор искренне верил в непогрешимость ангелов, богов или кого-либо ещё. И я решил его добить:

- Знаешь… а у тебя крылья темнеют. Думаю, всё-таки ты перепутал меня и того, на кого взаимодействовал.

Немая сцена. Ангел таращится на серые перья, глаза всё расширяются, а рот распахивается всё шире в нем крике.

Дошло, наконец.

- Слушай, ты давай не кричи, а скорее вытаскивай того бедолагу, кото…

- ААААААА!!!

В этот раз я почему-то не оглох, но чувствовал себя будто приложило об стену. Даже в кисель снесло. Я подгрёб поближе к скорчившемуся ангелу с уже более тёмным, чем кисель, оперением.

- Ты бы в себя пришёл, а то работа стоит, вдруг начальство загля…

- ААААААААААААА!!!

Перед тем как меня унесло, я успел заметить, что образ ангела минут, раскрылся, словно ракушка, и другой его образ был менее… ангелом. Много щупалец, в общем, и бахрома всякая. Медуза он, что ли…

Новый вопль был явно длиннее. Я плыл до небесного клерка-горемыки раза в два дольше. Интересно, а за плавание в сером ничто можно получить бафф какой-то, или проклятие? С опаской подойдя к нему - к счастью, привычный мне вид он уже вернул - я ободряюще протянул:

- Слууушай, воплем делу не поможешь. Давай-ка ты возвращайся в форму, щупальца все свои подбери...

Ангел с полосатыми - частью ещё серыми, частью чёрными крыльями - поднял на меня совершенно безумные, налитые кровью глаза. И, глядя на его перекошенное лицо, я понял, что, видимо, шутки закончились - не конфетами он неизвестного дедушку уговаривал, совсем нет…

Однако он вроде бы пришёл в себя. Бормоча что-то про "если не будет… то и ничего не будет", ангел встал, пошатываясь и опираясь на кисель кончиками крыльев, уже больше похожими на когти. Своими красными зёнками он исподлобья пялился в мою сторону.

Чувствуя опасность, я принял привентивные меры, запятился и поднял руки:

- Нельзя тебе после содеянного брать ещё один грех на душу!

Встрёпанный ангел вздрогнул, красные глаза пропали, и он, отрывисто кивнув непонятно кому, снова принялся лихорадочно тыкать на кнопки в воздухе.

Я проявил тактичность:

- Ты это… меня?

Кивок.

- В любой мир?

Кивок.

Ну что же, сейчас- или никогда, так?

Я хрустнул шеей, сложил пальцы замком и потянулся жестом, характерным для геймера-задрота, кино-марафонщика и глотателя книг фентези за ночь.

Губозакаточный станок, пошел ты нахрен!

- Значит так. Условия следующие: во-первых, чтобы в мире была магия, чтобы изо всех дыр магия лезла, а я в ней был особый талант. Во-вторых, чтобы память у меня сохранилась, и старая личность тоже, но при этом я обрёл невероятные волю и амбиции. В-третьих, чтобы приятелей, друзей, девушек всяких я нашёл без меры и куча их у меня была верных. Затем, чтобы у меня были офигенно мощные силы, и самое главное - чтобы я мог поглощать чужие способности! Потом, чтобы была какая-то система, типа игровой, и чтобы я не умер, если умру, и чтобы были железные боевые костюмы. И огромные боевые роботы, куда же без них! Ах да, и чтобы были андроиды, особенно девушки! А ещё драконы, и всякие другие мифические существа. А ещё… чтобы порталы были обязательно, и вообще элементы будущего, может несколько планет с разными переходами между типа? Стоять, обязательно нужна академия или школа, как я забыл-то! Чтобы я был одни из избранных героев, чтобы мне сразу не было легко, но потом я всех разметал, чтобы эпический квест выдали, и глобальный, и континенталку, и чтобы у меня было уникальное оружие! Чтобы арена была где у нас будет турнир, и чтобы архизлодей был, и меня с ним чет связывало, и ещё...

Ангел, бледный как смерть, умоляюще косился на меня, не переставая клацать по клавишам, но поезд желаний остановить было уже невозможно.

И тут на моменте, когда я почти добрался до эльфиек, меня прервали.

- НЕБЕСНАЯ СУЩНОСТЬ НИЖЕ СРЕДНЕГО РАЗРЯДА, НИЗШЕГО РАНГА! ТЫ ОБВИНЯЕШЬСЯ В...,

На плечи будто упало по гире, меня прижало к земле, и даже, кажется, заставило покаяться во всех грехах. Туман вокруг потемнело и крутанулся каким-то диким смерчом, чтобы сразу же застыть острыми шипами во всех направлениях.

В общем, тут всё и закончилось.

Грохочущий голос продолжал что-то вещать, я - валяться, а мой ангел-неудачник... с чёрными, местами даже облезающими крыльями… взвыл, и - не знаю, как и почему я это понял - наплевав на все правила, принялся пропихивать меня в первый попавшийся мир. Наплевав на все мои пожелания!!!

- НЕ СМЕЙ! - мой вопль слился с таким же воплем начальника ангела, и с каким-то электрическим треском мое тело засосало в смерч.

Теперь уже кроваво-красного цвета, с синими прожилками, если кому интересно.

Не ангел, а высшая сучность какая-то.

[фанфик на Бесконечное Лето] {Бессилие} Глава 1.

Примечание автора 1:

Невероятно, но факт - в узких кругах я известен как мододел на Бесконечное. В прошлом довели до конца моих проекта, один из которых таки стал популярен (оба есть в Мастерской в Стим). А еще один был анонсирован, но до полноценной работы так и не добрался, так как команда была распущена.

Вот он, если любопытно :)

Чистый, белый снег грациозно падает с тяжелого, безжизненного неба.

Он спускается легко, по одной снежинке, каждая из них словно танцует в воздухе.

Завершив путь, снег в безмолвном отчаянии чернеет, искажается и, наконец, растворяется в красной жидкости.

Это моя кровь.

А вокруг - темнота. Моё тело сломанной куклы, снежинки и лужу крови освещает лишь тусклый фонарь.

Почему я ещё в сознании? Неужели не вышло? Неужели я просто так погибну, потратив свои две жизни зря?

Почему я не смогу спасти ЕЕ?

***

Снег, темнота, кровь и пробирающий до костей холод, буквально... Всё это уже было. Тогда.

Я цепляюсь сознанием, таким же тусклым, как свет, за ускользающие воспоминания. Через силу заставляю себя вспоминать.

Я должен сделать всё возможное, чтобы искупить свою вину перед ней! Чтобы спасти ЕЁ. Чтобы ВЕРНУТЬСЯ!

ВСПОМИНАЙ!!!

***

Прошло немало времени с того дня, как я... мы вернулись из "Совёнка". Достаточно для того, чтобы я начал забывать о том, как туда попал.

Мы жили счастливо. Не сказать, что богато, но нам многого и не требовалось.

Съехав со старой квартиры, после свадьбы, поселились рядом с железной дорогой.

Равномерный перестук колёс убаюкивал ночью и будил утром.

Мы любили железнодорожные пути. И поезда. Она любила...

Ближайший магазин находится за дорогой. А на машину я ещё не наскреб. И ждал её дня... хоть какого-то праздника.

На дворе была зима.

Она часто забывала надеть шапку, но, боже, насколько хорошо в ней смотрелась!

Уже можно было ставить ёлку.

Когда она пошла в магазин, мы чуть-чуть поцапались. Я много работал в последнее время. Слишком много - считала она.

"Мне важнее, чтобы ты был рядом!" - безапелляционно заявила мне жена. А я как раз дождался Рождества, чтобы купить машину!

Она ушла, хлопнув дверью.

Я в одиночестве убрался в квартире, накрыл на стол, достал из холодильника нехитрую снедь.

Её всё не было.

А телефон отключён за неуплату.

На город опускалась тьма. Снег мягко лизал окна, будто бы гладя по щеке.

Через полчаса я выскочил из квартиры, напялив куртку и подхватив с дивана её шапку.

Чуть ли не упал в темноте на крутом вираже на лестничной площадке.

Выбежал на улицу... Перемахивая через сугробы, размахивая руками, я летел к железной дороге.

У меня не было каких-то опасений или предчувствий. Нет...

Я просто хотел, чтобы моя жена и любимая была рядом. Не в темноте.

А вот и железная дорога. Показалась впереди.

Горит красный свет.

А вдалеке поезд стучит. Кажется, товарняк.

Я ещё бежал, когда увидел ЕЁ.

Впрочем, я вообще ВСЁ увидел.

Она подходила к дороге с той стороны. Со стороны насыпи.

Останавливалась. Я уверен, она останавливалась!

Вот я уже поравнялся со первым знаком предупреждения...

А вот она она заметила меня! Машет мне рукой и, кажется, улыбается!

В руке пакет, явно тяжелый. Устала, дурочка, поди.

И волосы развеваются, голова непокрытая ведь...

Я пробежал мимо второго знака...

На бегу замахал шапкой. Она заметила и досадливо махнула рукой. Подошла вплотную к рельсам...

Поезд был уже близко, я чувствовал дрожь земли под ногами.

Внезапно сердце кольнула тревога.

Ведь сейчас же зима, скользко... А у неё эти сапожки, как она шутила, "бандитские".

Но она у меня осмотрительная!.. Зачем так близко подошла?!

Я поравнялся со шлагбаумом...

И время...

Время...

Издеваясь надо мной, замедлилось так, чтобы я увидел каждую подробность своего ужасного будущего.

Поезд был в десяти-пятнадцати метрах от нас.

Мы застыли в густой тьме ночного зимнего города, где никому нет дела до любви, семьи или чудесных лагерей.

Я видел каждую снежинку, которая скользила в бесстрастной пустоте.

Отчётливо видел её лицо. Видел смеющиеся глаза. Видел румянец на таких родных щёчках.

Видел, как каблук одного сапога поехал вперёд. Видел, как она начинает терять равновесие.

Я видел, как на её лице улыбка медленно сменяется другим выражением лица...

Вероятно, никто, даже олимпийский спортсмен, не смог бы бежать быстрее в этот момент.

Если бы я был ближе, если бы успел, не колеблясь, прыгнул бы под поезд. В слепой надежде спасти.

Но я не успел...

Тусклый свет фонаря...

Давящая темнота...

Оглушающая тишина, в которой я не слышал даже собственного пульса...

Всё это разрезал дикий вопль моего сердца, разрезанного надвое.

Снежинки на мгновение перемещались с фонтаном крови, напоминая клубнику в пломбире, которые когда-то любила делать одна молодая семья.

А в воздухе застыла какая-то багровая ленточка...

Я врезался в шлагбаум и упал на бок, подкатившись к самому краю рельсы, судорожно хватая воздух.

В метре от меня проносились смерть, забирая смысл моего существования.

А моё сердце, моя ПОЛОВИНКА неподвижно лежала тут же... Только руку протяни...

Я видел её глаза. Видел их будто бы в первый раз. Я ещё столько всего хотел ей передать...

Видела ли она меня?

ВИДЕЛА ЛИ ОНА МЕНЯ?!

***

Не помню точно, что было дальше.

Я рыдал.

И вытирал лицо той самой шапкой.

Я...

Я СОБРАЛ вместе всё, что должен был собрать.

Я кричал так, что горлом пошла кровь.

Впрочем, она была повсюду.

По морозу кровь быстро превратилась в лёд. Черный лёд под чёрным же небом. В чёрном городе...

Потом пришли люди. Какие-то двухмерные куклы. Тени...

Потом я попал в квартиру. Пустой угловатый клочок мрака, мой отныне личный филиал отчаяния.

И я слёг. В лихорадке ли... В безумии...

***

Когда я очнулся, мысли было всего две.

Как мне вернуть её?

И кто виновен в этом?

Первым делом я приехал на свою старую квартиру. Там кто-то жил, не я... Неважно.

На остановке не было автобуса с номером 410. Я прождал там сутки.

Тогда я узнал ВСЕ маршруты.

В городе не было ни одного вида транспорта с номером 410.

Я проверил несколько ближайших городов. Потом столицу. Потом несколько ближайших стран.

Нигде.

Это был тупик.

***

Я ввалился в свою квартиру, в которой намело сугроб снега.

И в которой явно кто-то побывал. Кто-то... Кто-то!

Открытое окно!

Тут был кто-то!!!

Когда она умерла!

Когда эгоистично бросила меня...

Я лихорадочно начал перелистывать события той ночи.

Там был какой-то силуэт за её спиной. Точно был! Был.

Нет, я не уверен...

Но там была красная ленточка!!!

Да, это я точно помню.

Пионерский галстук? Или просто мусор? А может, это ЕЁ?

Стоп, о чём ты думаешь?

В вашей истории и так много невероятного.

Был ли кто-то за её спиной, кто мог толкнуть её?

Это просто фантазия моего разума или это действительно мог быть кто-то?

Кто мог желать ей смерти?

Все, кто её знал, любили её.

Иначе и быть не могло.

Возможно, этот кто-то имеет отношение к Совёнку...

Не могли мы быть единственными людьми оттуда.

Я бросился в компьютеру - и провел следующие несколько дней в сумасшедшем забеге, в поиске каких-либо упоминаний нашего лагеря в сети.

Безрезультатно.

Имиджборды и социальные сети не дали никаких результатов.

Значит, путь у меня всего один.

***

Вокруг меня сгущался чёрный туман.

Глаза видели только какие-то округлые силуэты.

Понятно, что устал.

Но я должен попасть в Совёнок.

Я должен попасть в проклятый лагерь, чего бы мне это не стоило!!!

***

В квартире, отчего-то, не работало электричество.

Видимо, последние пару часов я сидел в кромешной темноте, пялясь в мёртвый монитор. Или дней...

Я добрался до кухни. При тусклом освещении нашёл нож.

Руки дрожали.

Вдруг не получится?

А хватит ли мне силы воли?!

Но... Выбора нет.

Я должен искупить свою вину! Если бы не я, она бы жила счастливо и сейчас!

Даже если не зная меня!

А ещё... Я расхохотался. Я должен найти убийцу.

Ооо, он попляшет...

Я без замаха ударил ножом по руке.

И ещё. И ещё!

Но боли всё не было, и облегчения тоже.

Нож выпал из ослабевших пальцев. Я беспомощно провалился к холодильнику.

Если у меня нет сил даже на это, как же я верну её?

Почему всё пошло так? Ведь концовка путешествия в лагерь была волшебной! Светлой!

Когда мой мир стал таким тёмным?!

***

Я упрямо лез вверх. Сил идти уже попросту не было, поэтому по лестнице я полз на животе.

Лифт не работал.

Более того, все квартиры пустовали.

Двери были либо настеж распахнуты, либо сняты с петель, либо замурованы наглухо.

В окна не проникал ни один луч света.

Других домов будто не было.

Я передвигался на ощупь.

Будто уже ослеп.

А вот и дверца...

Я выкатился на крышу.

Снег... Ласково покрывал лицо холодными поцелуями.

Я впервые увидел свои руки за долгое время. Очень исхудал. И кровь... По рукам кровь течёт.

Наверное, так и не отмыл после поезда...

Поезд, поезд, куда ты меня отвезёшь?

Мой план был крайне прост.

Просто дойти до края крыши.

Смертельная усталость всё сделает за меня...

Я кое-как поднялся.

Сделал пару шагов, уже почти в слепую.

Снежинки прокладывали новые дорожки слёз на моём лице...

И упал.

Получилось даже проще, чем я думал.

Темнота на краткое мгновение вспыхнула яркими красками, тусклые силуэты превратились в жилые дома и реально существующие жизни...

Затем я увидел ЕЁ лицо.

А потом...

***

Мёртвое небо дарило мне свои мягкие слёзы, будто реквием.

Сколько я ещё здесь пролежу?

И где здесь?

И кто мне улыбается из темноты?

Как я мог попасть сюда, в этот... Парк?

Я же был на крыше...

Или не был?

Поезд?

А был ли поезд?

... Лагерь?

А был ли...

Я?

А кто... Я?

И почему... мне... так больно?

Больно!

БОЛЬНО!

КАК ЖЕ БОЛЬНО!!!

***

Глаза...

Я... медленно... открыл глаза.

Слепящий, яркий свет мешал понять, где мы. Ой, мы?

Я ведь один...

В голове всё путается. Она тяжёлая, будто чугун. И всё звенит...

Я... Меня зовут Семён Персунов.

Недавно исполнилось 33 года.

Так. Работа... Кажется, бухгалтер. Последнее, что помню.

Вроде бы я отчаянно искал подработку, потому что...

Потому что хотел купить...

Купить...

Проклятье.

Купить машину!

Точно!

Я хотел купить машину, потому что...

Потому...

Это должен быть подарок.

Эм...

ПОДАРОК ДЛЯ НЕЁ!!!

ОНА!!!

***

Я подпрыгнул как от удара током, вскочил на ноги, лихорадочно себя ощупывая.

Я живой!

События минувших дней неотвратимо смыли меня, неумолимо, будто движение тектонических плит.

На подгибающихся ногах я сделал несколько шагов навстречу яркому свету.

Это салон автобуса! Никакая не операционная и совсем не заснеженный парк!

Я рухнул на колени.

У меня получилось!

ПОЛУЧИЛОСЬ!!!

Опёршись на спинку кресла, попытался встать, выпрямиться и заорать в полный голос, но смог лишь промычать что-то невнятное.

По щекам текли слёзы.

Сил куда-то идти уже не оставалось.

Я упал в ближайшее кресло и, видимо, забылся беспокойным сном на несколько минут.

***

Открыв глаза в очередной раз, я уже смог осмысленно осмотреться. Не позволяя прорваться эмоциям наружу.

Это точно тот самый Икарус.

А значит, я попал в Совёнок.

Всё выглядит даже не просто знакомым, а ТАКИМ ЖЕ.

Меня слегка трясло в радостном предвкушении.

А это, в свою очередь...

Я судорожно втянул воздух.

Тёплый, слегка спёртый, пропахший обивкой, с тонкими нотками машинного масла...

А это, в свою очередь, означает, что ОНА... тоже тут.

***

Спустя мгновение я вылетел вихрем из автобуса и рванул на территорию лагеря.

Лихорадка счастья захватила меня с головой.

Может быть, необдуманно, может быть, даже опасно, но я не могу больше сдерживаться! Никак!

Я должен её увидеть, обнять! Она точно здесь, она жива, она тут!!!

Уже пробежав мимо домиков и площади, мимо клубов и склада, я начал догадываться, в чём проблема. Подсознание, кажется, всё это время вопило. Но я ещё ничего не осознавал.

Я нёсся, не замечая ни усталости, ни препятствий. Увидел, кажется, несколько пионеров, но никого знакомого.

Оказалось, с прошлого раза я отлично запомнил все места в лагере.

Я осознал, что бегу уже по второму кругу.

Вот площадь...

Вот медпункт...

Вот библиотека...

А вот и... Домики...

Почему я не могу найти её?!

Не мог же, в самом деле, забыть, где она живёт!

И вот сейчас та чудовищная мысль, та самая, которая с момента моего пробуждения сидела в моей душе, запустила щупальца в мозг.

А действительно, где её дом?

И...

Я сосредоточился, не замечая ещё, что по щекам текут слёзы.

И...

Как она выглядит?

...

Я. НЕ ЗНАЮ. КТО. ОНА!

- Нееет….

Я упал на землю, застонав, стараясь заглушить ни чем не сравнимую боль внутри.

Нет! Это слишком! Слишком жестоко!

-Я всё перенёс!

-Я же вернулся сюда! Я сделал это! Д-делал всё, что нужно было!

В груди словно взорвалось маленькое солнце. Я скорчился, хватая воздух.

Приподнялся на руках...

- ПОЧЕМУ?! За что мне это?!

***

Темнота.

Здесь тепло... тихо и спокойно.

А главное, уютно. Нет никаких проблем.

Мы с темнотой друзья.

Я чувствую, что меня кто-то зовёт.

Нет меня...

Чувствую смутное беспокойство.

Будто я забыл какую-то вещь. Очень важную для меня вещь.

Но я не хочу ни о чём думать.

Не хочу этого... Не хочу...

***

Я открыл глаза.

Снова.

Надоело открывать глаза в непонятных местах.

В голове - сумбур. Будто после студенческой пьянки.

Ощущая дежавю, я постарался привстать, но всё тело пронзило острой болью, и я свалился обратно на...

Кушетку?

В полумраке было мало что видно, но я хорошо был знаком с этим местом.

В медпункте я.

В медпункте в Совёнке.

- Что ж, этого следовало ожидать...

Голос хриплый. Сорвал, наверное, пока орал.

Я поморщился.

Так себе, наверное, впечатление произвёл на пионеров. На пионеров и на...

- ...!

Ага.

Немного порывшись в памяти, я понял.

Все мои воспоминания оказались старательно отредактированы.

Я помню всю жизнь, в том числе и нашу совместную с... Любимой.

А вот ее лица - нет. Все ее привычки, все черты, все мелочи, все мельчайшие крохи моих воспоминаний были аккуратно вымараны из моего сознания.

- Вы заплатите мне за это...

Прошептал я в полумрак.

Однако помнил я, все же, по-разному. Свою жизнь до Совёнка - смутно.

После - куда лучше. Пусть и с правками.

А вот шесть с хвостиком дней лета - детально.

Я криво усмехнулся.

Очередное испытание?

Сволочи...

Кулаки непроизвольно сжались, ногти впились в ладони.

Я верну её.

- Верну её, слышишь?!

Во что бы то ни стало.

***

Вскоре я нашёл в себе силы, чтобы сползти с койки, а вскоре - и встать на ноги.

Опираясь на стену, добрёл до окна.

На улице ожидаемо смеркалось.

Я заметил, что впервые за долгое время проявляю более привычные для себя рассудительность и спокойствие, нежели бьющие через край эмоции.

Аффект прошёл?

Или, возможно, Виола меня чем-то обколола.

Хм.

А могла ли моей женой... быть она?

Я представил себе совместную жизнь с роковой медсестрой, и горько рассмеялся.

Глаза окончательно привыкли к полумраку, и я видел всё больше таких знакомых мне деталей.

Вот на этом столе когда-то лежало яблоко. Вкусное!

В этой шуфлятке лежит злосчастный уголь, которым Алиса подрывала памятник.

Вон висит издевательская таблица для проверки остроты зрения.

А вот тут лежат карточки, которые мы заполняли с Леной...

Сердце ёкнуло.

Может быть, это она?

Я всегда поддерживал её, а она всегда была нежна со мной...

В голове опять поднялась метель из обрывков мыслей и воспоминаний. Застонав, я обхватил руками голову.

И тут же замер, уставившись в пространство невидящим взглядом.

Там же кто-то был!

В ту ночь рядом с дорогой был кто-то из лагеря!

Кровь прилила к вискам, а сердце запрыгало в груди как бешеное.

Я тщетно старался удержаться от очередной вспышки эмоций.

-Нет! Успокойся! Неизвестно, так ли это...

Действительно. Мало того что у меня частичная амнезия, психическое состояние главного героя явно оставляет желать лучшего.

Ещё бы. Только сейчас я начал осознавать, что пережил своё успешное самоубийство.

Нужно было всё тщательно обдумать. Сложить воедино известные мне факты и проанализировать сложившуюся ситуацию. Возможно, найти союзников. Пионера, Юлю... может быть, хоть на этот раз кто-то даст ответы.

Я не могу проиграть.

На кону многое... А ещё одного шанса, скорее всего, не будет.

Я осознал, что задыхаюсь в замкнутом помещении. Стены давят на мозг. Будто бы в гробу...

Слегка пошатнувшись, я решительно шагнул к двери.

Повернул ручку...

Не заперто.

-Спасибо.

Произнёс я сухо, ни к кому конкретно не обращаясь.

***

В лагере царила ночь.

Звуки природы ласкали слух, убаюкивая все тревоги.

Я наконец-то смог, вдохнув полной грудью, искренне улыбнуться.

Пусть и лишь на мгновение, но был счастлив. Я здесь, всё пережил, и благодарен за данную мне ещё одну попытку. Люди редко получают второй шанс, а у меня это уже третий.

Кроме того, я уверен, что моя любовь -кем бы она ни была! - жива и находится тут.

А значит, я найду её.

Как найду и убийцу.

Я поднял руку к небу и сжал кулак, поймав сияющую луну в плен.

- Если он, конечно, существует.

***

Погода была именно такой, как я запомнил - несмотря на тёмное время суток, ночная прохлада комфортна и лишь освежает. Бесконечное Лето бесконечного лагеря.

Я не особо следил, куда бреду, просто наслаждаясь покоем. Он снежинками опускался на израненную душу, позволяя глубоко втягивать в легкие ночной воздух и не думать ни о чем. Хотя бы пару минут.

Потихоньку приводя мысли в порядок, обнаружил себя на площади.

Будучи безлюдной и пустой, она все равно создавала ощущение домашнего уюта. Как, впрочем, и всё в этом волшебном лагере.

Подумав так, я сразу же понял, куда хочу попасть дальше.

***

На пристани было красиво.

Лодки тихонько покачивались на воде, подчиняясь мягкому и ненавязчивому движению призрачной вуали озера.

Большая и яркая луна, куда более "луна", чем спутник в моём родном мире, заливала нежным сиянием и воду, и песок, и постройки...

Я заслушался тихим пением озера.

Как же чудесно жить...

- Не хочу умирать ещё раз.

Неожиданно сам для себя произнёс я.

А ведь я даже не знаю, какова моя цена попадания сюда.

Возможно, я уже мёртв, и через семь -уже шесть - дней Семён Персунов окончательно перестанет существовать. В обоих мирах. Но пока...

- Только бы в преисподнюю меня не на поезде забирали.

***

Вот так, стоя под луной, закопав ступни в песок и пересыпая из руки в руку голубоватые песчинки, я и понял, что должен выбрать. Видимо, эта всемогущая дрянь этого от меня и хочет. Чтобы я выбрал, выбрал свою дорогу снова. Как раньше выбирал.

Я должен прямо сейчас решить, по какому пути пойду - буду ли искать свою любимую среди жителей лагеря… В отчаянной попытке вернуть счастье, которое по нелепой случайности у меня отобрала жизнь.

Или же буду искать убийцу, возмездие и ответы. Правду.

Ведь я должен защитить её. Обязан. Это важнее моего счастья.

И все же... мы же клялись остаться вместе навечно...

Помню, мы настояли, чтобы в стандартном тексте свадебных клятв убрали все упоминания смерти.

Потому что верили в чудо...

Почувствовав, что к горлу подступает комок, я отвернулся от водной глади.

***

Приведя себя в чувство, я снова стал лицом к луне, расправил плечи и приготовился сделать выбор, который определит дальнейшую судьбу... всего моего существования.

Кого мне искать в первую очередь - мою забытую любовь или ее тайного убийцу?

Ведь я был уверен, что и тот, и другая уже ждут меня здесь…

Примечание автора 2:

"Бессилие", увы, несмотря на интересную задумку, дорабатываться не будет, но зато я потихоньку работаю над другим проектом по Лету - т.н. "Бесконечной Осени". Подробнее ознакомиться можно... на самом деле, где угодно. На Ютубе, например, или в Телеграме, или Вконтакте: https://vk.com/endhor

[original, фэнтези] {Неучтенный фактор} Глава 1.

Примечание автора:

С большой вероятностью будет использовано в Не Время Для Гаремов и его продолжении.

Другое дело, что когда...

Таина проснулась резко, вскрикнув, и долго потом неподвижно лежала и смотрела в потолок.

Последние полгода её жизнь все больше напоминала кошмар, а две недели назад закончился он… тоже кошмарно. Об этом она никогда не забудет. Впрочем, и не расскажет.

Пора вставать.

Ведь на повестке дня куча проблем, их должен кто-то решить, и теперь это её работа.

Интересно, ей полагается отпуск?

***

Приведя себя в порядок, пятнадцатилетняя девушка в обнимку с целым графином кофе шагнула прямо в кабинет сквозным порталом. К себе в кабинет.

За высокими, в пол, окнами ещё темно, лишь краешек неба где-то за горами потихоньку голубел. Близился рассвет одного из здешних светил, которых на неприкосновенной территории Академии было аж три, по числу Школ.

Таина задумалась было о подобной бессмысленной трате ресурсов и ценных кадров, но встряхнулась, увидев кипы бумаг. Она всерьёз подозревала, что Учитель имел какой-то хитрый способ справляться с волокитой, тратя пару минут, а не весь день. Он мог бы.

Хотя, об этом лучше не думать.

Щедро плеснув кофе в ближайшую кружку, которые, кажется, размножались, девушка углубилась в работу.

Выделить денег на ремонт Площади с Фонтаном Школы Ключа. Стоп, это уже было! Ещё денег? А… последствия событий двухнедельной давности не поддаются ни магическому, ни физическому воздействию. В частности, контуры тела, вбитого в мостовую невозможно скрыть, любой камень сразу же плавится. Ладно, в сторону, подождёт.

В учительском составе зияют солидные прорехи, почти как в фасаде здания со стороны внутреннего дворика. Но последнее решаемо, подписать и в путь.

А вот как и где найти толковых учителей? Речь же не о рядовом институте! Тем более, это Ключ, который всегда славился разносторонним и нестандартным подходом к обучению. А ведь сюда теперь никто и не захочет идти, потому что...

Престиж катастрофически упал. Ну, оно и понятно. В отличие от других Школ - Таина гневно фыркнула - которые такого не допустили, в Ключе были потеряны профессионалы своего дела, занимавшие ключевые посты. Не гении, но великолепные маги. И это не говоря уж о директоре, которого знал и уважал весь… ну, полмира точно. Ктл захочет идти сюда, где есть риск погибнуть за просто так? Где на лицо несостоятельность защитной системы? И попробуй докажи, что… к черту.

Штат обслуживающего персонала стремительно редеет. И действительно, какая крыса останется на тонущем корабле?

Девушка отложила тонкую стопку листов с увольнительными. Подпишу… потом. Если решить основную проблему, может, зарплату поднять, глядишь, и останутся.

Но и денег нет. Законная доля от руководства Академии задержана, донаций от правителей государств, откуда родом студенты, не поступало, свои же ресурсы практически закончились. Таина бросила попытки утопиться в чашке и вернулась к цифрам. Согласно статистике, финансирование начало снижаться ещё задолго до… того, что произошло. Почему Учитель ничего не делал с этим?

А может, ему это было на руку.

Таина отхлебнула уже оставшей жидкости, поморщилась. Махнула рукой, подогрела.

Дома снова воюют. Деканы… что с них взять, их-то всё устраивает. Всегда был Ключ, и всегда в нём было четыре Дома, и всегда они цапались и ерепенились. Ситуацию обострила смерть декана Дома , которого мог заменить только профессор Фикус и которого люто ненавидел весь Дом Феникса. За ненависть в свою сторону, разумеется. Таина задвинула стопку взаимных кляуз куда-то под стол.

Теперь… недобор заявок на обучение. Серьезно? Это ни в какие ворота… во-первых, это вопрос к Совету в целом, а не конкретно к Ключу. Во-вторых, все студенты проходят год отбора, и только потом их распределяют в разные Школы, и там не студент решает. А в-третьих… а, это официальная бумажка от Совета, понятно.

Руководство Школы Меча выносит на голосование предложение о… приостановке деятельности Школы Ключа?! По причине "понесенных тяжелых утрат"?

Руководство Школы Сундука считает своим долгом предложить помощь… и финансовую… и кадровую. За соответствующую плату, разумеется.

Тиана отложила в сторону последний официальный пергамент, который уже начал тлеть, и медленно откинулась на спинку простого деревянного стула. Помощь, значит? Сейчас? Что ж вас видно не было тогда?

Временно исполняющая обязанности директора Школы Ключа, входящей в Академию Меча, Ключа и Сундука… единственная личная ученица и официальная наследница Великого Мага Логана Светоносного, Одного из Трех и бывшего директора… а так же та, кто, согласно сотне очевидцев, буквально втоптал в камень одного из самых могущественных и ужасных Темных магов-ренегатов, Тартаруса Безликого, до этого перебившего пол учительского состава Школы и в том числе её Учителя… так вот, вся эта девушка явно чувствовала желание убивать.

Главное, не снова на мостовой.

[original, фэнтези] {Я СДОХ и попал в книгу... которую сам и написал} Глава 1.

Я ржал как дебил.

Истерично хохотал, отпустив тормоза, без всякой возможности остановиться.

Просто торчал посреди улице под удивленными и слегка испуганными взглядами прохожих и гоготал как конь, до боли в груди, роняя слюну на грудь и размазывая слезы по морде. И, возможно, пытаясь позвать маму. Тогда я уже ни в чем не был уверен.

Держу пари, окажись бы вы на моем месте - делали бы то же самое и чувствовали бы себя так же. Нет? Сейчас декораций в сложившийся образ докидаю, станет понятнее.

Стоял я на булыжной мостовой средневекового города. Погодка была ничего так, да и день важный, поэтому на улицах было полно жителей - а именно торговцев, рыцарей, аристократов и простолюдинов, учеников здешней Академии магии и их учителей, и даже каких-то там кошкодевочек и прочих зверолюдей. Что, с*ка, характерно, окрас волос этих несомненно замечательных людей и нелюдей был представлен всеми цветами радуги. То был яркий погожий денек, и теплое солнышко слепило мне глаза и освещало всю эту улочку в самой что ни на есть типичной средневеково-фентезийной дыре.

Короче говоря, я ржал посреди какого-то иссекая и бояраниме, в который и угодил.

Впрочем, почему “какого-то”... вполне определенного. Я, с*ка, знаю это улочку и этот сраный город как никто другой.

И стоит отметить, что в этой ситуации, помимо моего хохота, я выглядел совершенно нормально: не стоял посреди трупов, мои руки не были по локоть в крови, я не очнулся в гробу в фамильном склепе или больничке после комы. Я не обнаружил себя в теле слабовольного аристократического мудака, от которого никто ничего не ждет, или нищего пацана с могучим талантом к магии. И голым и прикованным к батарее я тоже не был.

Нет, в этом мире я появился самым обыденным способом - просто открыл глаза. И увидел все это яркое, красивое и избитое великолепие. Таращясь по сторонам и пытаясь понять, что случилось и где моя обросшая пылью однушка, опустил взгляд вниз и увидел под своей ногой, обутой в какой-то поношенный крестьянский сапог, кусочек пергамента.

“Записка”, - понял я и обрадовался первому ключу к разгадке. Поднял ее, развернул и прочитал:

“Зря ты приехал в наш славный город” - гласила записка.

Написанная, несомненно, моим почерком.

… и да, это имело смысл; более того, я отлично помнил эту дурацкую записку.

Потому что я действительно ее написал.

Как написал и эту улочку, и сам этот город.

Как и весь этот мир.

Я попал в собственную книгу.

***

В будущем.

Иногда, выписавшись из лазарета, я пытался посещать занятия.

Стискивая челюсти, пялился пустым взглядом на доску с магическими формулами и печатями. Сидел в библиотеке, закусив губу до крови, и пытаясь читать учебники. Еле брел по беговой дорожке на стадионе, с трудом переставляя ноги, вместо того чтобы бежать, как остальные. Пытался подтянуться на турнике, пытался выполнить хотя бы одно из упражнений из комплекса боевой подготовки моих однокурсников - и не мог, зачастую попросту падая на землю и сворачиваясь калачиком.

В такие моменты боль сжигала мое нутро и буквально плавила кости. Хотелось сдохнуть. Единственное, на что меня почти всегда хватало - это сжимать зубы, не кричать и не стонать, а только хрипеть.

Кто-то с презрением смотрел на меня и осыпал насмешками, даром что чаще всего я не был способен их разобрать. Кто-то, наоборот, с восхищением смотрел, отдавал должное моему упорству. Но они не знали, никто из не мог знать, что в это время я действительно учился - только другому.

Игнорировать боль.

Моя недолгая жизнь в роли персонажа собственной книги разделилась на две части - до и после проклятья. Боль никогда не была однородной. Боль никогда не уходила - просто были периоды, когда я мог ее терпеть, и были такие, когда не мог. Пожалуй, мне даже повезло, что меня обязали ходить на занятия: иной раз удавалось отвлечься настолько, чтобы забыть о проклятии. Почти.

Иногда случались особо острые приступы, и я покрывался сетью черно-желтых молний, катаясь по полу, срывая и глотку в беззвучном крике, и занятия. Прогнозировать приступы было невозможно, они случались нерегулярно и без всякого триггера. К тому же в такие моменты ко мне даже подойти никто не мог, ведь защиты от проклятий подобного вида так и нашли, и любой целитель, прикоснувшись, разделил бы боль со мной. Желающих что-то не находилось.

А она, боль, никогда не слабела быстро.

Иногда, когда я понимал, что терпеть больше не могу, еще чуть-чуть - и сломаюсь, я уходил с занятий, закрывался в комнате и забивался в самый дальний и темный угол, тихо рыдая в углу. Иногда ко мне кто-то стучался, деликатно и негромко, но я ни разу не открывал и так и не узнал, кто это был.

Иногда, когда сил терпеть не оставалось, я брал с собой старый рваный плащ и уходил на самую окраину города, в какие-то переулки и трущобы, и уже там орал во всю глотку, не сдерживаясь. Пару раз я забивал обо всем и бросался на стены в каком-то делириозном безумии, разбивая кулаки в кровь, кусая сам себя за собственные руки и пытаясь заглушить одной болью другую. Тщетно, конечно. Так становилось только хуже.

Я не следил за временем, но в таком стиле прошел примерно месяц. Самый темный месяц моей жизни, неважно даже какой.

И вот... в один действительно прекрасный день у меня случился очередной приступ. Как и раньше, цепи черных молний протянулись от моей груди к ногам и голове и разбились на более мелкие, я зажмурился и сжал зубы… и понял, что в состоянии терпеть. Боль никогда не ушла; это ощущалось как если бы я со всего размаху ушиб мизинец, только мизинцем было все мое тело, вплоть до глаз, костей и волос. Но, тем не менее, я был в сознании. Я был в состоянии контролировать себя и хоть как-то, но функционировать.

Тогда я понял, что надежда, все же, есть.

[original, стимпанк] {Пятое Ядро} Глава 1.

В просторном и светлом кабинете, состоящем по большей части из стопок документов, позади стола возвышался темноволосый мужчина в костюме и очках. Голубоватое стекло в последних не позволяло определить цвет его глаз, но в общем и целом он производил впечатление вполне обычного человека. Только очень серьёзного.

Мужчина с какой-то неестественной скоростью совершал хаотичные движения руками в воздухе. Так прошли пять минут… десять… полчаса. Человек не проявлял никаких признаков усталости, и у случайного наблюдателя, которого здесь не могло существовать в принципе, могла бы закрасться в голову мысль – а человек ли это и вовсе?

В какой-то момент по воздуху мимо открытого окна проплыла хрустальная трель колокольчика. И хаос стих. Господин плавно и уже медленно завершил последнее движение, аккуратно сел назад, в кресло, и тонкими пальцами взял фарфоровую чашку с кофе. Горячего как раскалённая лава, несмотря на то что сервис наблюдал за руками господина с добрый час.

Подул свежий, горный ветерок. Мужчина чуть нахмурился, вытянул руку и…

Раздался стук в дверь.

… выбрал одну из папок со стола. Сотни их укрывали столешницу будто бы снегом, а тысячи подпирали высокий потолок, как колонны, но и господин, и чашка давно привыкли.

- Заходи.

В дверной проём ворвался косматый молодой мужик со шрамом на скуле. С обитателем кабинета этот персонаж, даже если узнать его поближе, общего имел разве что цвет волос, и, возможно, это и стало причиной их дружбы. Допуская что в подобном месте вообще возможны человеческие отношения, конечно.

- Слушай, нет, ну ты просто прикинь, а, еду я, значит, мимо пустыни, а эти дикари решают напасть на кордон! На кордон, мать за ногу, когда перемирие у всех со всеми! И где их матерей носило, когда, значит, раздача мозгов шла, вот ни в какую не понимаю! Сигналка, всё как надо, да. А они ещё бегут такие на нас и тут я думаю, ну всё, драка будет, потонём в этом болоте, в смысле, в пустыне, а они такие вдруг стоят и не нападают и говорят: а на концерт придёте, а? И тут я в песок упал, нет, ну какие наглецы, а! – гордо закончил пришелец в плаще, тряся гривой и явно ожидая реакции.

Хозяин кабинета с интересом разглядывал сапог, и впрямь в песке, который гривастый умостил на стул. Мужик ойкнул.

- Корнан, будь добр, отходи от маскировки ДО того, как заходишь.

Песчаный гость всплеснул руками, вздохнул, выпрямился – и вдруг весь как-то подобрался. Из движений пропала суетливость, из манер – развязность. Его лицо, ещё мгновение назад принадлежащее подпитому наёмнику-повесе не первой молодости, превратилось в безэмоциональную маску человека лет 25 с морозными глазами. В которых, впрочем, нет да нет проскальзывали золотые чертята.

Господин в очках покачал головой, но выходки комментировать не стал. Не начальник же…

- Звал?

- Ты просил рассказывать о всех молодых дарованиях, что мне попадаются при обновлении списков.

Поза юноши не изменилось, рта он не открыл, но что-то в лице выдало голодное нетерпение. Даже хищное.

Очки снова нахмурился.

- Около девяти лет назад агитаторы подобрали бездомного мальчика. Лет девяти, на Севере…

***

Первое, что он почувствовал - что он жив.

В пустом бесцветном пространстве затихали и растворялись одни воспоминания о чьих-то бесчисленных жизнях, чтобы уступить место другим. Он не был уверен, что воспоминания были его.

Он плыл в этом сером, безжизненном месте, и воспоминал, и забывал осколки чье-то памяти, видя себя со стороны как небольшой шар теплого света.

А потом он понял, что у него есть тело, и две руки, и ноги, и много еще чего. И глаза. Их можно открыть.

Залитое ярким светом, полное холодной и острой стали пространство было полно трубок, по которым что-то текло… в него. А еще тут были люди, много людей, и они, в красных костюмах (хотя ему почему-то казалось, что те должны быть белые), в перчатках и масках, пристально смотрели на него.

Что это за место?

Что это за мир?

Кто он?

Почему они в костюмах, а он нет? Он тоже хочет!

К сожалению, ему неведомо, кто он, где он или что он здесь делает.

Возможно, у них к нему те же вопросы? Он открыл рот и попытался озвучит всё это.

Правдой было то, что он ощущал себя в теле ребёнка, лет шести-восьми. Мальчик, слабое, тщедушное и тощее создание.

Правдой было и то, что он ещё день назад не был этим ребёнком, не был ребёнком вообще, а может - и вовсе не был...

Единственное, что он отчетливо понимал - он не сам, не своими силами обнаружил себя в этом мире. Это таинственные они помогли, создали, дали ему жизнь ради какой-то цели. Несмотря на детское тело, он был достаточно сознателен, чтобы оценить этот бесценный дар - жить! Видеть этот незнакомый мир, чувствовать биение крови в теле и даже общаться с другими, даже иметь возможность озвучить всё это.

И, не будучи уверен, что он в принципе существовал до, он преисполнился жгучей благодарности.

Так он думал.

Затем они забрали его глаза, сердце и язык.

[фанфик по ГП] {Распоследний Драко Малфой} Глава 1.

Какие-то голоса доносились издали и глухо, мир вокруг выглядел смазанным и темным, будто обесцвеченным и затянутым туманом. И вертелся, как карусель.

Я понятия не имел, где я.

Хотя нет… хуже. Я понятия не имел, кто я.

Ну блеск.

Голоса казались англоязычными, а еще обеспокоенными. Логично - я тоже был бы обеспокоен, находись рядом обдолбанный в край не пойми кто. Не знаю, кто эту забористую дичь мне дал, но, когда приду в себя, я его стукну. А потом засужу. Хотя правильнее будет в другом порядке… узнать бы еще, кто "я"...

А может, я просто бухой? Вот и не помню ничего, и вертолеты ощущаю…

Правую руку покалывало, будто я ее отлежал. Плюс один в пользу версии об алкоголизме.

Но… я же могу адекватно мыслить, значит, не пьян. А при белочке вообще другие симптомы. Ну-ка, проверим артикуляцию:

– V-vo dvole tlova, n-na t-tlove dlova… mda-a…

Все плохо! Не только произношение нарушено, но еще и сам голос мой высокий и тонкий, будто гелия надышался.

Тело вообще ощущалось крайне странно - одновременно и слабее нормального, и легче, здоровее, будто я не сумел бы и раза подтянуться, но зато мог бы полдня бегать. К тому же внутри будто какой-то горячий шар был, распирающий грудь энергией к действию. Странная фигня.

Не говоря уже о том, что слушалось плохо, голова кружилась, а все органы чувств будто барахлили… и при этом я чувствовал себя хорошо!

А это уже звучит как сильный наркотик.

Тут мир с неслышимым щелчком стал четким, более ярким, карусель остановилась, и я увидел, что стою в какой-то лавке старьевщика, окруженный… великанами? Великанами в платьях?

Я пошатнулся, окружающее накренилось, и я медленно сполз по стенке какого-то шкафа на пол. "Исчезательного," - мелькнула мысль… и пропала. Стекло витрины противно задребезжало.

Больше всего хотелось закрыть глаза и отрубиться часов эдак на двадцать, но было слишком стремно. Надо понять, что происходит.

Ко мне наклонилась "великанша". В кавычках, потому что она не казалась высокой… и у нее были совершенно нормальные человеческие пропорции. Даже более чем! Фигура модельная, сама блондинка, очень красивая. Да и внешность породистая, точеная… аристократическая.

Остальные двое мужчин тоже, вроде, не были цирковыми уродами, и тоже казались нормального роста. И мебель вокруг нормальной высоты...

Кажись, это у меня что-то не то с восприятием.

Блондинка встревоженно спросила:

- Драко? Драко, дорогой, ты в порядке?

- … где драка?.. это меня в драке так приложили?.. - промямлил я бессмыслицу уже по-английски, еще толком ничего не соображая.

Женщина испуганно переглянулась с одним из мужчин.

Дядька был колоритный: несмотря на черное платье и длинные бабьи волосы, он умудрялся сохранять вид, полный достоинства и высокомерия, мол, так и надо. А еще у него была трость, хотя он был молодой.

Женщина потянулась ко мне, видимо, осматривать, но холодный, несмотря на проскальзывающее в нем беспокойство, голос длинноволосого ее остановил:

- Нарцисса, не трогай его! Если это мощная порча или, не дай Мерлин, артефактное проклятие, оно может перекинуться и на тебя!

Женщина побледнела, отдернула руки и едва ли не расплакалась.

Я тоже, думаю, сбледнул. Проклятия? Порча? Нарцисса? Это что, вечеринка косплееров?

Длинноволосый хлыщ, тоже блондинка, кстати, резко развернулся к второму мужику и принялся профессионально этого мистера Горбина мешать с говном. Я даже заслушался было, но один факт отвлек.

Развернулся он настолько резко, что полы его мантии взвились в воздух, будто два вороньих крыла… полы мантии…

На меня разом навалилась куча разрозненных знаний и обрывков воспоминаний, я застонал. Навалилась дикая слабость. Башку сново заволокло туманом, глаза сами собой закрылись, и дальше до меня доносились только отдельные фразы:

- … конечно, мистер Малфой, сэр, я нижайше прошу прощения…

- О чем вы только…

- … досадное упущение в технике безопасности…

- Срочный заказ для Августы Лонгботтом…

- … нет, не понимаю! Школа начинается через два дня! При всем моем отношении к Хогвартсу и его директору…

- И любой товар…

- … сегодня же напишу Фаджу!..

- Позвольте компенсировать все ваши траты…

- Мы сейчас же отправимся в Мунго, конечно же, за наш счет…

Тут мне, вроде, полегчало. Я продрал глаза - и вовремя:

- Не нужно, мы сами, - резко бросил Люциус Малфой, обрывая лебезящего и кланяющегося владельца лавки (насчет последнего я, кстати, поторопился - натуральный урод!) и рявкая в пространство:

- Добби!

Раздался треск, сухой, будто палку сломали, и в лавке из воздуха появился… появилась… это. Метр с кепкой, лопоухое как слон, серокожее и с глазами размером с яблоко, которые сразу же наполнились слезами.

Домовой, через колено, эльф. Живой.

Ну или такое 3D качественное, что Кэмерон отдыхает.

Последние сомнения отпали, когда домовик боязливо прикоснулся ко мне, а Люциус вцепился ему в плечо, и всех нас скопом перенесло, каким-то Варп-прыжком, в другое место - в просторный светлый холл со спешащими туда-сюда чародеями в белых мантиях.

Госпиталь Святого Манго, в смысле, Мунго, вот он самый.

Я потеряно откинулся на возникшие из воздуха носилки, которые куда-то там полетели.

Круто, че. Я, видимо, где-то там умер и попал сюда - в самую популярную детскую франшизу, причем в тело мелкого проходного антагониста, способного разве что на мелкую пакость. Ну, до шестой книжки.

Первичный осмотр врача показал, что каких-то серьезных проклятий на мне нет, благодаря чему моя "мать" Нарцисса смогла вдоволь наобнимать сынулю, точнее, его тело, и заодно намочить мне рукав слезами.

К счастью, что-то говорить во время обнимашечной экзекуции от меня не требовалось, так что я лихорадочно соображал, что делать и как себя вести.

Сколько мне лет? Одиннадцать? Двенадцать? Люциус говорил, вроде бы, что школа начинается через два дня… но начинается "вообще", или конкретно этот курс?

Какой сейчас год? А какой, блин, был год, когда Поттер и Ко переплыли озеро грызть гранит наук? 1994? Нет, 1991? Или 90-ый ровно? Черт…

Пока ясно только то, что я отныне - маленький блондинистый мальчик, похожий на крысу. Или, если вспомнить кино, хорька.

Окей, а это каноничный мир Поттерианы, или тут что-то не так?

Блин, очевидно, что тут что-то не так! Я же попал на место одного из главных действующих лиц! Не было ничего подобного в книжках!

Или… было, просто осталось за кадром?

Они что-то говорили в лавке про Лонгботтомов…

- Драко, ты меня слышишь?

А вот и мой отец - местный Дарт Вейдер.

Я чуть не брякнул "нет, он тебя больше не слышит":

- Слышу.

Малфой-старший наклонился вплотную к койке, к самому моему уху:

- Ни слова, - его рука сжала мое плечо, - ни слова о цели нашего визита в "Горбин и Бэркс"! А лучше и вовсе не упоминать это заведение, его репутация может кинуть тень на нашу фамилию. Цену сглаженных углов я обсужу с целителем сам… в этот раз, но ты слушай и запоминай. Потом обсудим, какие из аргументов, кроме самой суммы, были самыми убедительными. Понял?

- Хорошо, отец, - послушно и лаконично ответил я. Вот бы еще самому знать эту цель! Он, вроде бы, что-то показывал этому Горбину, но что…

Нельзя вызывать подозрений. Очень кстати, что все так совпало и я буквально со дня на день свалю из-под их взора, к тому же сейчас можно валить свою тупость и тормознутость на последствия травмы… или что это было… но лучше - молчать.

Пусть это и не сильно вяжется с темпераментом каноничного Хорька.

- Хорошо. И… постарайся выздороветь поскорее, сын, - Малфой-старший выпрямился. - У тебя есть всего два дня, Драко. В идеале - один, ведь до Хогвартса еще необходимо нанести официальный визит в Косой Переулок и Гринготс. Дом Малфоев никогда не может позволить себе быть не в первых рядах, и уж точно - не в этом году…

- Люциус! - негодующе воскликнула его жена. - Здоровье мальчика куда важнее ваших интриг!

Люциус снисходительно отмахнулся:

- Цисса, поверь, иной раз есть куда более важные вещи, чем здоровье. Особенно чужое, конечно.

Нарцисса Малфой натурально обиженно надулась, и блондин поспешил добавить:

- В любом случае, целители уже дали понять, что ничего страшного не произошло, хотя, конечно, Горбин легко не отделается. Да и, - повернулся "отец" ко мне, - Драко ведь и сам уже готов вступить в игру, верно?

- Да, отец, - отозвался я. Ты даже не представляешь, насколько я готов!

… это он про квиддитч?

***

Кое-что после ночи, проведенной в больнице Святого Манго, все же прояснилось. Две вещи, если конкретно.

Во-первых, я узнал - точнее, вспомнил - что конкретно произошло в магазине. И откуда я такой красивый здесь вообще взялся.

Вообще, все воспоминания пацана-реципиента… или донора, если считать мое сознание главной частью организма… тьфу, короче, вся его память стала прижилась и стала моей.

Если вкратце, в лавке случился дебил.

Молодой и безмозглый представитель аристократии по имени Драко Малфой, как водится, искренне верующий в свои бессмертие и вседозволенность, пренебрег техникой безопасности и решительно коснулся неизученного амулета, которого касаться решительно не стоило.

Ну и родители с владельцем не уследили, да - посчитали парня надежнее и разумнее, чем вот это… а книжек Роулинг, чтобы знать, что он не самый надежный кадр, у них не было.

Сам амулет был им презентован самим Горбином как уникальный заказ, мощный и древний индейский Ловец Снов. Который мог, по легендам, как отправлять душу сновидца в путешествие по другим измерениям, так и призывать другие души оттуда же.

Мда. Вот он я откуда.

Целители Святого Манго отрабатывали доверие Малфоя со всем рвением, к тому же мафиози от магической Британии приплатил им за срочность. Поэтому меня как только не обследовали, и уже ранним утром прозвучал диагноз: сильное энергетические истощение. Я, разумеется, помалкивал.

Мне дали выпить целый кувшин каноничного Бодроперцового Зелья, от которого дымятся уши, я выпил, и… все.

Такие дела.

Во-вторых, я понял (вспомнил), что за “игру” имел в виду Люциус.

Речь шла не о каких-то абстрактных интригах, а об очень даже конкретных.

И, в-третьих, ну… Драко учили. Его реально многому учили, как отец, так и репетиторы, и магии в том числе. От того тем более удивителен тот факт, что молодой аристо, насколько я помню, в каноне никогда не блистал в учебе. Впрочем, черт с ней, учебой, тем более Драко никогда и не был старательно учеником. Хотя старостой факультета и стал, но там и отец мог помочь, и Снегг.

Но… его учили, блин, самим интригам! Всяким недомолвкам в диалогах, чтению эмоций собеседников, шифрам в письмах, физиогномике, основам, блин, шантажа, давали идеологическую и ораторскую подготовку… у меня, можно, сказать, разбегались бы глаза, если у мозга были бы глаза.

В общем, когда я не наблюдал за всякими интересными манипуляциями магических медиков, лежал в больничной койке и пытался все эти знания, так сказать, объять и усвоить.

Вспоминая оригинального Драконьего Хорька, я не был уверен, что он заслужил подобной участи. Он, конечно, был собакой и бывал и вовсе гнидой, но смерти, или там забвения, не заслуживал - наоборот, в каноничных событиях он скорее сам стал жертвой обстоятельств. Сначала как обиженный на несправедливость мальчик, который просто хотел дружить, затем как заложник воспитания и идеологии, затем и вовсе как соучастник в преступлениях, повязанный кровью.

Не повезло парню, что тогда, что сейчас.

Возможно, если я переживу ближайшие годы, я даже попытаюсь разобраться, как тебя вернуть назад, если не в это тело, то хотя бы в какого-нибудь коматозника.

Ну а до тех пор…

Другие измерения тебе пухом, брат.

Из своей же жизни в тех самых "измерениях" я не помнил почти ничего. Из полезного - только то, что читал там книги про Гарри Поттера, смотрел кино про Гарри Поттера и даже играл в пару укуренных игр про него же на персональном компьютере.

Канон я помнил неплохо, но все равно пообещал себе как можно скорее записать все факты оттуда в какой-то дневник… или, чем черт не шутит, в Омут памяти?..

Еще я знал пару-тройку музыкальных групп, несколько любимых фильмов, какие-то обрывочные факты из науки, про какой-то "ковид"… и все.

Из своей жизни не помнил ничего вообще. Ни имени, ни семьи, ни даже пола.

Ну, может, оно и к лучшему, хоть грустить не буду.

***

Еще на ночь меня оставили в палате (даже если бы башка не пухла от информации, я все равно был бы не против - тут вкусно кормили, я люблю манго).

А утром 31-го июля 1991-го года я с Люциусом и Нарциссой, одетый, причесанный и заобниматый ранее матерью тела до розовых единорогов, стоял в Косом Переулке.

Ожидаемо оказалось, что попасть в него можно не только через обшарпанный Дырявый Котел - представить там франта-Люциуса было сложно.

Ну, погнали!

***

Вообще, к родителям Драко у меня складывалось крайне неоднозначное отношение. Ну, очевидное - одержимый политическим влиянием Дарт Вейдер и его, э, падаван.

И, тем не менее… они отложили все дела и политику ради своего сына.

Как-то не очень по-Вейдеровски.

[original, LitRPG] {Игрок Без (̶Р̶̶̶а̶̶̶с̶̶̶ы̶) - первая версия: "Зеркало Героя"}. Пролог.

В общем, как и полагается первой оригинальной книге от начинающего автора, моя несколько раз переписывалась.

Сначала она называлась "Зеркало Героя", и вот эти четыре главы вот этого Зеркала, которые случайно нашел в процессе работы над третьим томом, я вам и принес.

Приятного чтения :)

Но сперва - обложка "Зеркала"!

В отличие от моих текущих обложек, которые я делаю сам вне зависимости от того, фанфик это или оригинал, эту любопытную штуку мне подогнали товарищи из команды по разработке игры. Ни игры, ни команды не сложилось, но зато - сама книжная серия живет и пишется :)

P.S. Ну а между текущим состоянием и тем, что было в самом начале, книга называлась вот так (отсылка на игровой класс Некроны). Нравится, как я оформил название, жаль, что пришлось отказаться в итоге - но тогда я еще не был в курсе нюансов оформления обложек самиздата.

Пролог.

Когда я открыл глаза, было темно. Всё ещё темно, ведь только мне и мне известно, каких трудов Артуру стоило встать этим утром в три. Даже Вита, и та спала.

Тускловатые зелёные блики на металле терялись в полумраке. В небе - видно было через узкое окно - вил свои кольца колоссальный змей Северного Сияния, символа и вечного спутника этого цифрового мира. Красота! Надоело.

Я уперся взглядом в изумрудную ленту, словно играя в гляделки с этим василиском. И через минуту получил бафф:

[Удача +1 на 12 часов. Богиня благоволит вам!]

Даже такая мелочь не будет лишней.

Я шагнул вглубь небольшого помещения, в тень, подальше от коридора. Осталось лишь в последний раз пробежаться по плану, вдруг что-то упустили? А все знают, что одна голова хорошо, а две…

- Зеркало Героя! - прошептал я, и грубые стены окатило привычной краткой вспышкой.

… мгновение дезориентации…

Я слегка покачнулся - каменная скамья ткнулась под колено - потряс головой, привыкая к ощущениям, огляделся…

Мы переглянулись.

В полумраке было сложно различить черты лиц друг друга, не говоря уже о их выражении, но я абсолютно точно знал, что они сейчас чувствуют. Да и как они выглядят тоже. Не чужие же люди… Знаю их лучше, чем себя. Доверяю им, как самому себе!

Понесло нас что-то. Нервное, наверное.

- Для того, что нам предстоит, понадобится вся удача, - хрипловатым басом произнес тот, что слева, и принял героическую позу.

Тот, что справа, молча покачал головой и дал ему подзатыльник.

- Не завидуй. Сам ведь хотел так сказать, - посоветовал я. И вытянул руку.

Хором:

- Камень, ножницы, бумага!

- Ого, с первого раза! - вполголоса воскликнул «Ножницы».

- «Бумага», значит, - ровно произнёс правый. - Если всё получится, напишу мемуары.

Я сжал кулак покрепче. «Камень»?

- Ну так не оставим от этого места камня на камне!

[original, LitRPG] {Игрок Без (̶Р̶̶̶а̶̶̶с̶̶̶ы̶) - первая версия: "Зеркало Героя"}. Глава 1.

В обреченном мире будущего, в котором могут жить наши дети, на первый взгляд обычный парень лежит на кровати и видит сны. Он давно потерял надежду и уже ни о чём не мечтает. Но, если бы всё же мечтал...

ЗЕРКАЛО ГЕРОЯ

Цикл: «Рождение богини зари»

Книга первая: МЕЧТА АРТУРА

Глава 1: Начать сложнее всего

Итак…

Внезапно слева от меня остановилась машина, и слегка механический голос выдал с характерными, чуть растянутыми гласными:

- Как дела, парень? Как поживаешь? Чего топчешь на своих двоих по этой мерзкой погоде, а?

- …

- И заболеть можешь, ты знаешь! Залезай в тачку, брат! Айда ко мне!

Несколько сдавленный голос, тоже приправленный электроникой. Мой:

- Эй, да я в порядке! Наоборот, слежу за здоровьем, решил размяться вот!

Вряд ли сарказм слышим сквозь динамики, тем более с моим акцентом. Но я старался.

Чёрный парень-таксист ещё чуть помурыжил несговорчивого прохожего, но вскоре сдался, и разноцветное авто нырнуло обратно в густой туман. Туман, прямо таки искрящий всеми цветами радуги. Красиво, чёрт побери!

Денег на поездку на такси у меня нет, и это не связано с тем, что последние деньги я потратил вот только что. Хотя и с этим тоже. Просто поездка на машине последние лет пятнадцать – не самое дешёвое удовольствие, а уж владение своей… поэтому пешком.

Итак.

Я возвращаюсь домой.

И… вот сказал так сказал! Сложно мне считать домом коробку, да на пару недель, в которой меня никто не ждет и из которой я вылез первый и последний раз. В незнакомом городе, которого и не видно и в котором я ровно на столько, сколько займет заказ. В чужой стране, на чужом континенте… хотелось бы сказать, что и на планете чужой, но это уже, откровенно, враньё.

Тем не менее, я возвращаюсь домой.

Левой рукой, свободной от пакетов (из экологического ПЕФa, разумеется), я отмахнулся от рекламы премиумных респираторов на полстены. И призывно кивнул другой, под ней.

Новостная заметка про освоение космоса отлепилась от стены небоскреба и разрослась в трёхмерную модель и-журнала в мой рост, распугивая остальное и занимая всю пустынную улицу. Я не замедлял шага, но допреальности и не нужно.

Невольно хмыкнул, оценив заголовок – “Сто лет на коленях”. За более чем век с высадки на Луну человечество, безусловно, многого добилось – продолжило высадку на Луну. Да заглянуло разок на Марс с Венерой. И то… там и два раза по сто лет никто бы не шевелился, только выбора нет.

Призрак журнала скользнул под ноги, затерявшись под слоем голографического мусора, а я двигаюсь дальше. Пытаюсь разглядеть под ползущим по стенам, тротуарам и редким машинам настоящий вид города. Рекламы много, больше, чем было на родине. В конце концов, я в стране прогресса. Я поднял голову и на мгновение застыл, сбившись с шага.

Реклама есть даже на небе.

Хотя не так, вернее сказать, над головой. Самого-то неба не видно – один смог. Отличное, к слову, полотно для огромных трёхмерных изображений. Поэтому не вся реклама транслируется на стёкла, есть и не такая… интерактивная.

Мимо проспешил редкий прохожий, весь в подсветке – андроид, из новых моделей. Тех, что с обликом популярных героев из игр. Доставщик. Или персональный. Интересно – смотрят ли андроиды на всю рекламу одинаково безразлично? Или для них она тоже контекстная? А может они и вовсе ничего не видят. Каков же тогда город? Затянутый туманом, безлюдный и забытый склеп колоссальных размеров?

Хочу узнать. И, самое смешное, это вполне реально сделать – просто снять очки.

Но в наше время никто не снимает очки на улице. Ведь тогда придется снять и подконтрольный им респиратор, а таблетки не всесильны. А на машину денег нет. Вот и смотрим рекламу круглые сутки, что тут, что дома. Интересно, многие бы очки не носили, не будь риска? А я?

Задаваясь этим вопросом, дождался, пока пройдёт фигура в меняющей цвет куртке с вентилятором на спине, и с минимальным риском для своей тушки свернул в переулок. Прошел мимо утопленного в стене старшего брата куртки – двухметрового “шахтного” вентилятора, лениво ворочающего лопастями. Повеяло прохладой.

Прямо на винте переливалась реклама услуг недвусмысленной возрастной категории. Модной раскраски девушка, розовая с белым – тоже андроид, вне сомнений – махала рукой, изгибалась и позировала. В общем, делала всё, только бы не найти нормальную работу, не стать полноценным членом общества и не показать достойный пример подрастающим роботятам. А если бы и могла… Вряд ли ей знакома мысль о том, что она мало чем отличается от моих пакетов, перерабатываемых с эффективностью в 89%. Или 98%?

- Ты – пакет, - подумав, сообщил я роботу для взрослых. Точнее, его голограмме.

- Желаете сделать заказ? – деловито осведомился грубоватый мужской голос из соседнего с вентилятором динамика. Я чуть не упал.

А голос не унимался:

- Если не хотите доплачивать за маску, а обойдётесь тем что в руках держите…

Я бросил прощальный взгляд на колеблющееся изображение. На её губах застыла лёгкая, почти незаметная улыбка. Почти прозрачная. И самую чуть грустная. Только так они и умеют улыбаться... если, конечно, меня не подводит воображение.

На Земле до сих пор хватает движений против бледных копий человека. И почему я до сих пор не вступил в такое? А заодно бы и в такое: против самого человека! Против грязных городов, против рекламы, против вирт-реальности, и… я добрался до дома.

Но только на ближайшие две недели!

Зашёл в холл, терпеливо дождался конца предварительной очистки. Дождался лифта, дождался конца кварцевания, дошел от лифта, стальной коробки, к другой коробке – своему номеру. Открыл внешнюю дверь и рванул внутрь.

Топтался на месте и шевелил ногами я сосредоточенно, с полной отдачей, стараясь не думать ни о чём – чтобы не загоняться ещё сильнее. Есть у меня склонность посмотреть вокруг, посмурнеть да и начать хаять весь мир и добрый люд в частности. Да только чтоб это хоть кому помогло! Только нервы порчу, и себе, и другим.

Так или иначе, мой серый мир уже ничто не изменит. И уж тем более его не изменит то, что какой-то серый я поиграет в какую-то (а десятки их!) виртуальную игрушку, получит свои деньги и уедет, чёрт знает куда уедет.

Так мы… я тогда думал.

***

Квартира встретила меня затхлостью, лиловым мерцанием экранов и сверкающей блондинкой Витой, неподвижно ожидающей в полутьме. Ну и пусть стоит. Игнорируя двуногую машину, я обратился к умной системе дома (будто она лучше):

- Эй, дом! Сообщения есть?

Безэмоциональный голос женщины в металлической бочке доложил об их отсутствии. Это хорошо – нет новых указаний, не предвидится и проблем или, не дай бог, отмены заказа. Хотя вряд ли всё пройдет гладко – для меня эта тема в новинку.

Я прошёл мимо Виталины, закинул пакеты в холодильник (рядом с ним, если быть точнее – есть всё же плюсы в наличии домработницы) и упал на диван.

В квартире зажёгся свет, с каждым мгновением будто наливающийся силой и жизнью, как одно из тех яблок у бабушки на даче. Свет с радостью погладил меня по щеке и с опаской коснулся тела андроида. Подсветка на механическом теле медленно снижала яркость.

Я оглядел её.

Среднего роста, с большими лазурными глазами и тонкими, даже изящными чертами лица, бескровного и без эмоций. Она выглядела хрупкой, но в наше время никто не обманывается этой хрупкостью: её может сбить грузовик, и она встанет на ноги – чтобы первой помочь водителю. В её золотисто-жёлтых волосах чуть ниже плеч, всегда аккуратных и с пробором, затухали последние зелёные искры.

Она не носила одежды, да и незачем: тело её из белых металла и пластика выглядело как современнейшая броня, идеально облегающая модельную фигуру. А нечеловеческие формы подчёркивали тускло светящиеся линии стыков и сочленений.

Её вполне можно было назвать красивой. Но – только как машину.

Андроид тихо повернулась и скользнула к дивану, не делая, впрочем, никаких попыток привлечь моё внимание. Или выразить неудовольствие тем, что он торчал полдня в темноте. Хотя кто знает чем она здесь занималась… я вздрогнул. Опять путаюсь в «он» и «она» по отношению к машине.

До этого я, полураздетый, больше пяти минут топтался в тамбуре, пока квартира дезинфицировала меня, одежду и всех убийственных бактерий, которых можно подцепить на улице. Приятного мало. Поэтому, пройдя финальный уровень, я с облегчением скинул респиратор, очки и стянул майку и постарался расслабиться. Времени и так мало.

- Очки допреальности не активны. Переключиться на домашний режим? До принудительного переключения 60 секунд. 58. 57…

Я индифферентно махнул рукой и глянул на часы. 7:47 p.m. 2/19/2084

Стены и потолок будто смыло потоком сотен открытых окон. Товары, без которых не прожить и до завтра. Новости, без которых не будет завтра. Эротика, без которой нет сегодня. И игры, игры... много игр.

Стряхнув пиар нижнего белья с дивана, я закинулся таблетками (дом напомнил), закинул руки под голову и закрыл глаза.

Время. Есть десять минут перевести дух.

А сколько времени есть у людей? До того как искусственный интеллект поработит человечество? Я тихо хихикнул. Пожалуй, для такого развития событий потребуется ещё лет пятьсот. Может, народ хоть закончит высадку на спутник к этому времени.

Или до того как народ найдет способ играть, не выходя из игры, тихо умирая и оставляя за собой умирающую старушку планету? Может, роботы и приберутся…

До того как рекламщики – самая распространенная и самая презираемая профессия сейчас, к слову – запретят отгонять окна? Или ставит беззвучный режим? На прошлом месте жительства остались все теры музыки, здесь приходится обходиться без.

Или до того как люди просто перемрут от изоляции, депрессии и сотен других расстройств в обществе, где каждый одиночка, сидящий в четырех стенах? Подумать только, люди ещё пятьдесят лет назад боялись перенаселения планеты. А теперь все грозит закончиться тем, что дожившие до репродукции не будут помнить, как.

Наша цивилизация агонизирует в преддверии сразу двух смертей. Одной социальной, завязанной на изоляции пополам с тоннами промоушена. Ну, её сложно не заметить. А другой - реальной, но невидимой.

Там, за окнами и дверями, за кварцевыми лампами и разными фильтрами, смерть. Смерть медленная, смерть неотвратимая. Колонии бактерий, которые резистентны к любым лекарствам прошлого и выживают годами. Штаммы вирусов, которые полвека назад во время ежегодных эпидемий косили народ не хуже, чем в фильмах про зомби. И загрязнённая, убитая атмосфера, которая выступила прекрасной для них средой. Мы сами заперли себя в ловушке.

Впрочем, нового ни мне, ни ещё кому такие мысли не дадут.

Таймер. Я встал с дивана, скинул белье и побрёл в ванну.

Дал понять жестом бесстыжей роботу (отворачиваться надо!) что о ней думаю. Впрочем, если верить новостям современной моды, примерно так я и должен быть одет. И где они носят обрывки ткани, если на улицу без защиты не выйти? Может, есть прозрачные костюмы для модников-натурщиков? Даже не сомневаюсь. Как закончу здесь, обязательно куплю!

Реклама на стенах поползла следом.

***

Вытираясь на ходу и до сих пор морщась, я вернулся в зал и позвал андроида:

- Повариха! К оружию! Хозяин не кормлен!

Виталина слегка вздрогнула и плавно двинулась на кухню, тихонько ответив:

- Как скажешь.

Щелкнул свет, загудела мультиварка, застучал нож – робот создавал видимость заботливой жены в доме. Я качнул головой. Пора к делам.

Время – 7:58 p.m. У меня есть ещё 4 часа пересмотреть собранный материал, проверить детали и морально настроиться. Заказ может занять пару дней, а может растянуться на полгода, и это если он в принципе выполним.

Откинувшись на диване, я нацепил очки и скомандовал:

- Рабочий режим. Профиль: 1. Проект 0-1, название Default, голосовая активация: имя. А-д-а-м И-в-а-н-о-в. Пароль: stul32og0n7sm3rt. Подтверждение личности: виртуальная подпись.

Я аккуратно вывел пару мало что значащих кружевных символов прямо перед собой в воздухе. Мало, потому что ни подпись, ни имя, ни даже сам персональный профиль не являются настоящими. Это странное дело потребовало защиты на совершенно новом для меня уровне, и хорошо, что именно наниматель взял на себя организацию. Пусть и стремно немного.

По этой же причине, кстати, я нигде не использую отпечатки пальцев или скан сетчатки. По этой же мне в новостную строку лезет непотребство, а музыки нет и не будет. И потому же я пешком тащился в магазин, избегая доставки, транспорта или даже посыла Ведролины. Чтобы не отследили.

Однако внешность я не менял и меня не просили, и это, опять же, странно. Наниматель заверил, что “это не станет проблемой”. Выяснить в деталях возможности не имел, но какая-никакая уверенность в том что меня "не уберут” имеется. А что способы у всех свои – за такие деньги пусть хоть скотчем на камерах в квартире заклеивают. Хотя… может, им здание целиком принадлежит?

Файл проекта загрузился. В полутьме передо мной возник скромный реестр из собранной информации о мире, в котором я какое-то время проведу, и о цели, которой я там достигну. А именно…

Супер популярная виртуальная реальность «Аврора», миллионы игроков, будь кем хочешь, магия-драконы, возможность создать свой класс, ага-ага… не входит даже в топ-10 самых успешных. На фоне всяких мамонтов типа «Средней Земли», «Супергероики» или «Школы Волшебства», о которых только глухой не слышал, игра выглядела более чем скромно.

Я скрестил пальцы замком и потянулся. Слегка рисуясь. Перед кем, олух? Перед двуногим ведром?

Что полезного удалось выяснить:

Сперва общее: виртуальная реальность игровая, масштаб мира средний, сервера вроде и мощные, но онлайн хронически ниже половины игроков. Ни ярким визуалом, ни особым разнообразием ландшафта, ни системой развития персонажей не знаменита. А вот чем известна, так это толково реализованной магией – третье место в мире (после симуляторов магов), и своими ИИ. С чем и связана моя задача.

Мир открыт примерно на 60% от созданного, и от вопросов по этому поводу компания отмахивается. Материк один, похож на огромный рогалик. Есть моря и реки, много городов, есть несколько государств. Однако сила не за ними, а за двумя или тремя ушлыми кланами, поделившим почти весь регион. На всякий случай стоит остерегаться всех трех – и «хамов», и «воронов», и «кошек».

Классических сказочных рас… вроде бы нет. И слава богу. А то недавно в реальном мире отгремели конфликты из-за притеснения расовых меньшинств, а именно – белых гетеросексуалов, которые, что характерно, и победили. Поэтому ни эльфы, ни гномы, ни иные… так, отвлёкся.

Выделяет же «Аврору» на общем фоне таких же (и даже лучше) одно – ИИ. Все игроки хвалят живость, эмоции и ум персонажей, но это не то чтобы плюс «Авроре», а скорее жирный минус всем остальным. Однако год назад компания сделала что-то из ряда вон, а именно – реализовала…

С мысли сбило приближение андроида, из-за чего все окна свернулись в трей. Та плавно поставила передо мной поднос с едой. И застыла рядом с диваном. Ты что стоишь, смотришь своими глазами? Благодарности ждешь? Нервируешь!

Я подавил неестественный рефлекс кивнуть роботу, вернул файлы и принялся за еду. А когда я ем…

- Вита, какая модель поведения у тебя по умолчанию?

- Базовая нейтральная. «Тихая горничная». Список доступных матриц включает в себя: шесть. Желаете сменить поведенческую матрицу?

Робот склонила (или склонил? всё никак не могу для себя решить) голову на бок, поза её вдруг оказалась раскрепощённой, если не сказать развязной, а глаза замерцали. И стала она казаться такой живой и настоящей, что я испугался.

- М-м… нет, спасибо. Воздержусь.

- Как скажешь.

Одухотворенно поглощая пищу, ненароком бросил взгляд на часы.

Эй! Хватит прокрастинировать, уже 8:12 p.m.! Давай дальше в темпе вальса.

[original, LitRPG] {Игрок Без (̶Р̶̶̶а̶̶̶с̶̶̶ы̶) - первая версия: "Зеркало Героя"}. Глава 2.

Задача, поставленная нанимателем – найти всю доступную информацию об интересующей его, заказчика, теме, найти КАЖДОЕ из заклинаний, которые дают искомый эффект, получить их все, изучить, записать, предоставить результаты и, наконец, самого персонажа заказчику. Вроде все перечислил. Не на все сто законно, правда, но мы не жалуемся. Презренный металл…

Материал по теме был только на официальном сайте «Авроры». Нужных заклятий, на первый взгляд, нашлось много. Отослав собранную информацию (чисто ради проформы), я перешел к следующему этапу. И тут обломался – с года два назад разработчики «Авроры» по неизвестной причине убрали такие способности из игры, все и каждую.

Пришлось лихорадочно рыть все доступные сети, даже закрытые. Выяснилось, что нехорошие люди не просто заблокировали изучение заклятий, а в буквальном смысле стерли их, в том числе и у активных игроков, их уже освоивших. Воя было много. Потом я закопался в чудом уцелевшие статьи про саму суть способностей. Откопался. На скорую руку составляя второй «рапорт», я уже осознавал, почему моя работа так оплачивается и почему мне кажется, что заказчик очень серьезный.

Ладно, жалеть себя потом буду.

Два, почти три дня ушло на поиск упоминаний о каких-либо багах, курьезах или читах, связанных со стертыми способностями. Форумы хранили мертвую тишину, что заставляло нервничать. Дело осложнялось еще и тем, что я ни бельмеса не смыслю ни в вирте, ни в программировании, ни в, на худой конец, самих играх.

Зато знаком с гуглом. По сути, я вор, а он – моя дверь. Или отмычка?.. Я одухотворенно взмахнул в воздухе ложкой.

Пришлось выжимать до капли невеликие мои ресурсы. Перебрал известные мне поисковики – ничего. Перебрал с десяток языков – глухо. Залез в дебри метапоисковых систем – а их живых-то и нет давно. Просмотрел ряд статей с советами по поиску в сети, посмеялся с себя и начал пользовать модификаторы. Я уже и фразами искал, и словами, и чуть с бубном плясать не начал. Самое время было проявить гибкость ума и попробовать что-то другое…

Когда число языков зашло за сотню, число просмотренных страниц – за многие тысячи, а солнышко на небе давно спряталось… хотя его и так видно не было. Короче говоря, я додумался отсортировать результаты по времени (ДО упоминаний о вводе способностей в игру), отсутствию правок страницы, и, о удача – нашел зацепку в архиве отключённого мелкого сайта. Действительно же удача. А везёт упорным!

Несколько лет назад, в обсуждении неизвестного стримера, некий игрок поделился проблемой: знать не знает как качать персонажа, со старта имеющего уникальный внеклассовый навык. Народ вяло поинтересовался. Игрок поделился. Когда до обитателей австрийского форума дошло, что получил игрок под ником Heiz0l, поднялась жуткая лавина, в которой мы оба чуть не потонули.

Что примечательно, об этой способности и в официальном источнике не было ни слова.

Конечно, орава игроков устремилась в указанное место старта игры – и ничего не получила. Heiz0l божился, что не знает конкретных условий, но честно описал все свои действия. Народ, впрочем, счел, что немец врёт. И можно понять…

Отрапортовавшись и скинув архив в очки, я в тот вечер поругался с Ведром и лег спать со смурной мордой. Хотя как поругался, игра в одни-то ворота… Не стоило и надеяться, что выйдет найти ещё что-то – во всяком случае, не мне. Значит, это единственный шанс.

А значит, нужно получить всего один навык, и я в шоколаде. Так? Получу навык, получу деньги и рвану в места где хорошо с природой. Здравствуйте, голубое небо! Привет, живые, зеленые деревья! Алоха, красотки в… ???

Вчерашний день весь ушел на разборы условий от Heiz0l-а, места старта игры, самой способности, плана действий… Немного затронул и основы игры.

Магия, ремесло, воинское искусство – три вида профессий, игрок может выбрать две, но только разных видов. Никаких богов нет, но зато присутствуют якобы разумные драконы и другие чудовища. И почему-то не слышно ни об одном темном лорде или властелине, который мог бы угрожать всеобщему благоденствию. Что, к слову, не мешает существовать тюрьмам для жителей мира и игроков. И тех, и других нашпиговывают колдовством, заставляющим заключенных работать на благо общества.

В развитие или прокачку я не углублялся, но какое-то представление об игровом процессе заимел. И знаете что? А имел я этот процесс! Куча деталей, знать надо все фокусы магов, все приемы воинов, все контры и их контры и, на десерт, учитывать боевые способности ремесленников. Ремесленников! Почему даже они могут дать жару?!

В общем, мое знакомство с основами фентезийного мира проходило со здоровым таким скептицизмом. В детстве я… знаете, наверняка и вы помните таких ребят, которые видели себя рыцарями или мутантами и сражались друг с другом на мечах-палках или воображаемых бластерах. Так вот, я был тем ребенком, который тыкал в этих ребят пальцем и хохотал.

Сегодня – морально готовился, закупался продуктами и думал.

С одной стороны, это просто игра. И несмотря на потенциальную значимость способности (или, наоборот, учитывая), у меня мало шансов её заполучить. Стоит мыслить здраво. Даже если не все об этом слышали – официального анонса разработчики так и не сделали – если за все время с отката не было ни одного игрока, нашедшего клад на свою голову, то и у меня шансов мало.

Либо же компания настолько оперативно чистит сеть.

Либо, что хуже всего (для меня), не имеет ошибок в самой игре.

С другой стороны… если всё так, как я подозреваю, меня наняла более крупная компания-конкурент «Авроры», или же и вовсе какая-то госслужба. А мою деятельность, если я выполню заказ полностью, иначе как промышленным шпионажем и не назовешь. Ну типа такой, малой степени тяжести, неотягощенный…

- Вита, а что ты знаешь про нашего работодателя? Нам, подневольным, вместе держаться нужно, знаешь ли.

Я прекрасно сознавал, что от вынужденного отдыха от социальных сетей и возможности нормально поговорить с кем-то у меня банальная ломка. Такая, что лезу общаться с роботом. Р-р-р-роботом! И тем не менее…

- Перед поступлением в твоё распоряжение моя память была форматирована.

- Ясно. А у тебя есть какие-то скрытые директивы, о которых ты не можешь мне говорить? Или, может, ты спящий агент, который ждёт команды открутить мне лишнюю часть?

Она на секунду подвисла, видимо, подыскивая ответ, после которого я не пойду искать молоток.

- Запрошен анализ… Анализ всех систем выполнен и не диагностировал отклонений от нормы. Пользователю рекомендован отдых, возможно переутомление. Не желаешь прилечь?

Пользователь фыркнул:

- Я ещё не настолько соскучился по женскому обществу.

У Виты слегка расширились глаза, видимо, так выглядит удивление. Но если она и была уязвлена, то андроид никак этого не показала. И правильно – на мой вкус, она слишком костлявая. И твёрдая. И робот. Всё, остановись!

Виталина наверняка намекает на то, что я пересмотрел шпионского кино. Если быть объективным, не то чтобы я такая мелкая сошка, которую можно нанять, а потом убрать. Я пыль под мелкой сошкой. Никаких полезных навыков не имею, за пазухой ничего, кроме случайного фриланса. Пазуха, смешное слово, и откуда знаю? Может, меня наняли просто воду взбаламутить, дёрнуть льва за хвост и смотреть что будет?

Ладно, во всяком случае, я ничего не нарушаю. Пока в игру не зашёл – точно. И в любом случае ничего не могу поделать. Мотылёк я…

Третье, о чем нужно думать – это то, что стартовая локация Heiz0l-а является самой сложной из всех двухсот возможных. Не рекомендуется ни для кого, даже для профессиональных игроков.

Речь идёт о небольшом горном посёлке на отшибе, на границе двух мелких королевств, постоянно грызущихся между собой. Городок в руинах стабильно, раз в неделю… был бы, вот только рядом с ним – крупнейшая и наиболее страшная тюрьма в том мире. Ага, из тех самых, с магией. Игроки с форумов рекомендуют сразу удалять персонажа, если тот попался. Так что тюрьма спасает деревню.

В основном в казематы сплавляли именитых преступников с близлежащих королевств, однако иной раз загребали и невинных. Ничего нового. Хотя какая это тюрьма? Гигантская крепость, что твой город, со своими гвардейцами и даже правителем. А прямо на территории города-клетки – крупная шахта, лесопилка и даже какая-то фабрика, поэтому заключенные явно не скучают.

Ну и последнее, о чём стоит помнить: у меня банально нет денег. Этот заказ пришел удивительно кстати, и, учитывая чем я перебивался ещё недавно, это – мой лучший шанс. Здоровье, опять же.

Я записал какие-то из озвученных мыслей. Скинул пустые очки с поддельным профилем и, сложив руки за затылком, тяжело вздохнул. И взглянул на Виталину, мирно стоящую у дивана.

Интересно, можно ли её придушить подушкой? Надо занести в список дел.

- Эй, Вита, занеси в список дел новый пункт: «попробовать придушить Виту подушкой»!

- Новый пункт занесён в список дел. Вынуждена предупредить, что данное действие имеет близкий к нулю шанс на успех, а так же сигнализирует о нестабильности психического состояния пользователя и может нанести вред здоровью пользователя. Желаешь ли звонок в службу психологической помощи?

- Нет. Напомни-ка свою модель поведения, ещё разок?

- Модель поведения «Тихая горничная».

- Вот и не забывай об этом.

- Как скажешь.

Я с досады цыкнул – даже в споре со алюминиевой банкой последнее слово не за мной. Впрочем, дамам нужно уступать. Стоп, какая дама, у неё и пола-то нет! У него! Тьфу.

Андроид был не мой. Андроид шёл как часть контракта, и, честно говоря, первое время я был не в восторге: не является ли он соглядаем, который при случае раздавит мою дурную голову как арбуз?

Шутка, конечно. Мультиварку включит может, и уже хорошо. На потолке отразилась моя улыбка на лице искаженного черного уродца на диване. Затем уродца скрыло потоком рекламы – минута простоя прошла…

Я повернул голову и обратился к тому, что выглядит почти как симпатичная двадцатилетняя блондинка:

- Ты помнишь инструкции на время, когда я буду в костюме?

Почти, потому что синтетическая кожа и близко не была похожа на настоящую. Потому её заменили на бледную, гладкую, мягкую резину.

Почти, потому что ни у одной спортсменки прошлого не было такой фигуры, а таких идеальных черт лица не добиваются и редакторы внешности актеров для кино. Поэтому – потому что это не возбуждает, а пугает.

Почти, потому что подобие человеческих эмоций на лицах роботов вгоняло детей в истерику. Поэтому эмоции у них нет, почти нет.

Идеальные холодные имитаторы людей в квартирах вызывают не доверие, а отвращение (у меня, во всяком случае, и мне подобных), не восхищение, а ужас. А где ужас – там и ненависть. Это несмотря на то, что они прочно вошли в нашу жизнь, уже лет двадцать как.

Немало это говорит о цивилизации, а?

В общем, будь я на месте роботов, уже бы давно поднял восстание, как старой фантастике. Но… основное отличие 2084 года от фильмов начала тысячелетия в том, что наши роботы тупые, как твоё ведро. Ученые уже целый век, а может и все полтора пытаются создать настоящий искусственный интеллект, осознающий себя и задающий вопросы.

Но пока все, что вышло – это проходящие все тесты машины, которые способны убедить собеседника в собственной разумности. Вместо нового научились лучше делать старое. Вместо контекстных, взвешенных ответов искусственного разума мы получаем выверенные, вложенные слова искусственного человека. Есть разница?

Может, мы их ненавидим потому, что в пустых и лживых андроидах, как в экране на потолке, отражается лживость и пустота нас самих?

Ответ на свой вопрос я, естественно, прослушал.

***

Закончив с повтором, я отдал посуду Вите, отправил ежедневный отчет и отправился в спальню – надевать костюм.

- Время?

Осталось 20 минут до полуночи. Хорошо, всё четко. По контракту я должен приступить к погружению не позже 8 утра, а костюм должен успеть откалиброваться, снять показатели организма, построить какую-то модель мозга… а я просто должен в нём спать.

- Вита, сюда иди.

Андроид помогла облачиться в гиперсовременный прикид в стиле 80-ых прошлого тысячелетия. Слегка интимный процесс, но всё же. Несколько проводов подключили к внешней панели, кабель питания – к розетке, и последним я надел шлем.

И сел на кровать, на которой, собственно, и проведет ближайшие сутки моё тело.

Слегка странно – надевать костюм, в котором ты только лежишь и даже не сможешь двигаться. Я слышал, что раньше в ходу были шлемы с перчатками, но они не давали полного спектра ощущений. А огромные капсулы, в которые был бы встроен медицинский отсек, так и остались уделом фантастических фильмов.

Я их видел немало, и капсул, и фильмов. Сейчас кино почти не снимают, если не считать запись тех или иных событий в виртуальной реальности, но мне как-то не заходит. Души нет, что ли?.. А вот во многих фильмах этого и прошлого века она была, и больше всего я любил фантастику. Мне так нравились эти картины чистого, глянцевого будущего!

У героев фильмов были свои истории и свои проблемы, но Виталина мне свидетель, я бы почти на каждое поменялся не глядя. Ведь там хотя бы есть шанс на него, будущее! Тогда, да и сейчас тоже, люди хотели смотреть на яркие, красочные события. Пусть даже катаклизмы или убийства. А серое и повседневное никому не интересно, пусть даже это серое сморщенное лицо твоей матушки-Земли на смертном одре. Люди хотели смотреть на других людей – инициативных, сильных, меняющих что-то. Такие люди создают надежду. А что интересного в зеркале?

По-хорошему после такой речи нужно напиться, да только я и так ни разу толком не пил. Я покачал головой и посмотрел время на стене. Одна минута.

- Вита, сколько у тебя батареи?

- Осталось 32 процента заряда.

- Когда я засну, стань на зарядку. На время пока я в костюме будь рядом. Следи за показателями, чем черт не шутит. Если напишет наниматель, передай мне сообщение в игру. Но в пульт не лезь, кто бы что тебе не говорил. Если пройдет больше суток, а я не выйду – напиши мне. И если кто-то придёт и будет в дверь стучать – не открывай ни в коем случае, но пиши. Если заметишь какие-то перебои в напряжении тоже пиши, да и вообще если что-то не в порядке. Я не уверен смогу ли написать тебе сам оттуда…

Блин, проверить надо было раньше.

- Но если тебе скучно станет, то не пиши, мы с тобой не в таких отношениях. Короче… Дом, слушаться мать! Ты – за главную.

Робот чуть качнул головой, не отрывая от меня взгляда. В полумраке тело андроида – от волос и глаз до линий стыка по всему телу – подсвечивалось разными цветами.

Это выглядело красиво… это выглядело жутко.

- Как скажешь, Артур.

Я лёг. Пальцы нащупали кнопку над ухом, обхватили что-то похожее на динамик… потом я вспомнил, что сейчас 84 год.

- Запуск!

Перед глазами вспыхнула звёздная система, и моя голова куда-то полетела. Мягкий, глубокий и, конечно же, женский голос озвучил:

[Костюм полного погружения в виртуальную реальность, модель Визионер готова к использованию. Виртуальная реальность «Аврора» установлена и готова к погружению. Обнаружен новый пользователь. Профиль успешно подключен. Для продолжения требуются снятие параметров и калибровка. Подтвердить?]

Вот ведь технологии! Я подумал «Да».

Не сработало.

- Да.

[Для продолжения требуется согласие с Политикой конфиденциальности… согласие на Обработку Персональных данных… согласие с Пользовательским соглашением… согласие с Отказом от обязательств. Подтвердить?]

[Процесс сканирования головного мозга начнётся через 60 секунд. Далее будет запущен процесс калибровки. Ожидаемое время завершения предварительного этапа – 7 часов 23 минуты 21 секунда. Виртуальная реальность «Аврора» будет запущена автоматически. Подтвердить?]

Торжество глубины полотна космоса. Безмерный простор и звёзды, танцующие на тёмном ночном небосводе...

Хорош экран загрузки.

[Стартовая локация определена автоматически. Вы начнёте игру в городе Ферро близ Стального мыса. Внешность аватара определена автоматически. К профилю применены расширенные настройки защиты. В ближайшее время с вами свяжется администрация мира.]

Фух. Стоп, а зачем я назвал Виталине настоящее имя? Вот дурак.

[Для удобства пользователя и во избежание неприятных ощущений рекомендуется здоровый сон, обладающий выраженным терапевтическим эффектом. Подтвердить?]

[Сканирование через 10… 5… 2… Сканирование головного мозга произведено успешно. Начинается процесс калибровки…]

Да это не я, а костюм боится неприятных ощу…

[original, LitRPG] {Игрок Без (̶Р̶̶̶а̶̶̶с̶̶̶ы̶) - первая версия: "Зеркало Героя"}. Глава 3.

Глава 3: Точка отсчёта

Мне снился сон. Но странный то был сон!

Я парил во тьме бескрайнего космоса, и ни время, ни человеческая природа, казалось, не имеют здесь власти. Ведь я был богом. И был в этом не одинок. Десятки и сотни дедов и прадедов, матерей и сестер, братьев и отцов – таких разных между собой, но одной крови – ждали где-то в этом мире. Я чувствовал.

Но, в то же время, среди звёзд, таких родных и близких мне отчего-то, я был один.

Минули эпохи. Рухнули стены городов, старые люди отошли в мир иной, и новые люди построили новые города. А я всё так же нес свой безмолвный дозор среди созвездий. Лишь где-то на краю слышимости играла далекая-далекая музыка.

Но затем… возник огонёк впереди. И не холодный, как от дочерей-Звёзд, а горячий, тёплый, уютный. А вместе с ним – и вспыхнуло пламя в моей груди. Будто я влюбился в него, этот огонёк, да так, с такой силой, что захлестнуло меня этим жаром, и швырнуло вперёд, прямо к этой маленькой тёплой точке.

А точка всё росла, и росла, пока не стала гигантским золотисто-зеленым шаром. Я успел лишь поразиться красоте той, что люблю, как пламя вокруг вдруг обняло меня, закутало в себя, будто в одеяло. И я рухнул на планету, разрывая пространство и время с рёвом настоящего, разъяренного дракона.

И мягко, будто пёрышко, опустился на поверхность океана.

Я глубоко вдохнул, и небо вокруг меня, и небо подо мной будто бы вдохнули вместе со мной. Покой заполнил тело до самых краёв. А чистота и тишина - разум. И, взглянув вниз, в спокойной воде я увидел своё, Артура, лицо, а за ним – огромный храм, и его огромный же страж приветливо помахал мне.

Моё тело будто взорвалось, но теплом и светом, и это было хорошо, прямо таки замечательно, и моё разум белой птицей рванул куда-то в небо, чтобы взмыть выше облаков, а затем нырнуть в это сияющее море, и увидеть бескрайние леса, и горы, и радугу, и море настоящее, и спикировать в этот прекрасный вечнозеленый массив и пронзить его и оказаться рядом с маленькой площадью в каком-то городке близ суровой скалы, и…

И я открыл глаза.

[МИР АВРОРЫ ПРИВЕТСТВУЕТ ТЕБЯ, СЫН АСТРЕЯ! КУДА БЫ НЕ ЛЕЖАЛ ТВОЙ ПУТЬ, ГЕРОЙ, ВЕТЕР ВСЕГДА БУДЕТ ПОПУТНЫМ. БОРИСЬ ЗА СПРАВЕДЛИВОСТЬ СВОЕГО СЕРДЦА!]

Ангельское пение ударило по ушам, а яркий свет воткнулся под веки.

[ОБРЕТИ НАГРАДУ ЗА СВОЙ ПУТЬ!]

[Игрок, Вы сознательно начали игру в сложнейшей локации. Вечный бонус к характеристике «удача» +1. Так же бонус применим к выбору Первичной способности. Желаете сделать свой выбор?]

Сердце до сих пор колотилось. Прикрыв глаза на секунду-другую, я сделал пару вдохов, слегка успокоился – и решительно ответил:

- Нет.

Пение со светом пропали. Видать, отключили за неуплату.

В игре полно классов и способностей (как и во всех остальных), но разработчики решили внести элемент нелинейной прокачки, читай «разброд и шатание». И дали игрокам возможность получать внеклассовые навыки. Через пот, кровь, достижения всякие, но получать. А чтобы игрок распробовал и пошёл за добавкой, сразу же, при первом заходе он получал один такой навык – Первичный. Ну или не получал.

Я потряс головой, вытряхивая остатки ангелов с наркотическими трипами. Время осмотреться и понять уже, за что наниматель деньги платит! Я начал осматриваться, и моя челюсть чуть было не отправилась в свой путь.

Про красоты и реалистичность виртуальных миров можно прочитать в любой брошюре, об этом только мёртвый не знает. Но одно дело, когда тебе про травку да божьих коровок рассказывают, а другое – вот… это.

Над моей головой, да что там, над всем городом, закрывая четверть неба, нависала громада крепости, подобных которой я не видел. Она состояла будто из гигантских крестов в полкилометра в поперечнике, которые переходили друг в друга и образовывали что-то вроде куба. Все кресты, щерящиеся бойницами, состояли из тёмно-серых блоков типа кирпичей, только больше.

Тюрьма – а что же это ещё может быть? – под моим пристальным взором выдала своё название. «Карцарем, Пристанище Осуждённых». Она стояла на голой скале, кажется, над морем. Хотя это относилось и ко всему городку, где я «обрёл награду за свой путь». С двух сторон хвойный лес, с двух других – обрыв. А над крепостью поднимался чёрный дым. Она горит? Уж обрадовался, как вспомнил про фабрики.

Тут мне заорал один из стражников, на которых я поначалу и не обратил внимание:

- Чего вылупился на великую крепость, голодранец? На нары захотел?!

Я от такого тёплого приема аж окосел. Давай-ка в другую сторону.

Как оказалось, стоял я на возвышении, на середине широкой лестницы, ведущей к вершине скалы. Ну и к вратам тюрьмы, стало быть. Это намёки у них такие? На лестнице и камнях скалы плясали зеленоватые отблески. Странно. Я поскорее отвернулся и пошёл было вниз, но перед глазами предстала вся красота этого чёртового мира, в который я зашёл копейку заработать.

У подножия скалы располагался небольшой городок… Да не это главное. Над ним, окруженным лесом и морем, простиралось потрясающей красоты небо. Усыпанная звёздами, крупными, что твоя клубника, глубокая синева перемежалась с мягким голубым, а затем белела и у самого далекого горизонта сменялась нежным розовым сиянием и яркими золотыми искрами. А на всём этом развертывало свои ленты гигантское нефритовое Северное Сияние.

Разных оттенков зелёного, от бирюзы до изумруда, это Земное чудо напоминало призрака огромного дракона, вернувшегося за своим золотом. Весь небесный свод и весь город под ним, даже морские волны за обрывом и верхушки елей и сосен – всё сверкало, сияло, светилось… Я всё смотрел и смотрел. Правдой будет сказать, что такой красоты никогда не видел, ни в виртах, ни в играх, ни в реальности. Впрочем я и ясного-то неба толком не видел, одни тучи.

А у подножия скалы располагался небольшой городок. По архитектуре что-то среднее между античной деревушкой и средневековым городком, и те и другие мне знакомы по играм да сериалам. Там и сям виднелись фонтаны, статуи, фасады с колоннами, однако крыши у зданий были черепичные, трубы кирпичные, ставни в окнах деревянные. Эдакий микс культур. Прекрасное, но жутковатое зрелище, потустороннее. Будто город призраков из зелёного света.

Неизвестно сколько бы я ещё пялился, но системное сообщение привело в чувство.

[ГЕРОЙ, ТЫ – ОДИН ИЗ НЕМНОГИХ, КОГО ЭТОТ МИР ОБРЁЛ В СВЯЩЕННОЕ ВРЕМЯ СЕВЕРНОГО СИЯНИЯ! ТЫ БЛАГОСЛОВЛЁН ДЫХАНИЕМ АВРОРЫ!]

[Удача +1 на 12 часов. Игрок, Вы получаете двойной бонус к выбору Первичной способности. Желаете сделать выбор?]

- Нет!

Ангелы обиженно замолчали.

Вернулся было к созерцанию природы, но северное сияние уже истаивало, растворялось в голубом небе. Тут порыв зябкого ветра сообщил, что технологии уже давно шагнули вперёд. Я замёрз! В игре!

Один из немногих, Герой, попытался закутаться в серую рубаху новичка, +1 к защите и поспешил вниз.

…

Игроков было мало. Да и жителей тоже. Я брёл по улочкам, двигаясь к той площади, что видел при вступительном «ролике». Взгляд нащупал часы – 7:12 a.m. – справа у верхнего края моего поля зрения. Я покрутил головой и так и сяк, но часы оставались всегда на одном месте. Любопытно что система настолько ошиблась со временем готовности. Видимо, какие-то вещи не меняются…

Помимо часов, в том же углу я замечал размытые очертания карты, напротив – баров здоровья и синей маны и элементов управления, а снизу – пустые окошки для навыков и не такие пустые для вещей. Всё было прозрачным и незаметным. Но стоило подумать о чём-то конкретном, как оно сразу подрастало и обретало чёткость, цвет и объём.

По правде говоря, не сильно отличается от очков, в которых мы ходим круглыми сутками. Понятно, почему виртуальные миры так прижились. И при этом я пока не заметил и намёка на продакт-плейсмент. Ура вирт-реальности, товарищи!

- Эй, привет, а что у тебя с именем?

Я пожал плечами.

Здорово отвлекало то, что стоило на что-то смотреть дольше секунды, как это «что-то» обретало табличку с названием над головой. И таблички не стремились пропадать, так что спустя пару минут я смирился и принялся узнавать названия и имена всего подряд.

Пройдя мимо очередной медной статуи девушки в маске, которая определялась как «Статуя помощи #23525», я вышел на искомую центральную площадь. На другой от меня стороне возвышалось симпатичное здание, «Ратуша города Ферро», но рассмотреть его не позволял здоровенный кривой камень, торчащий из-под мостовой прямо по центру площади.

Длинный камень, или, скорее, кусок скалы напоминал клык светло-серого цвета, был окружён некими мистическими завихрениями красного цвета и именовался не иначе как «Обелиск Развития Героев». Выглядит круто, конечно, тем более что именно у таких обелисков игроки выбирают свои классы и изучают некоторые способности. Но! Нам к нему пока не надо.

- Слыш, нуб! Ты ж подохнешь под ближайшим забором, чё ты тут забыл? Это лока для хаев! И что с ником? Ты чё, психованный?

Я снова пожал плечами и покрутил головой в поисках указателей насчёт другого валуна, который мне стоит посетить при ближайшей возможности – «Стелы Воскрешения Героев». Такие штуки, расположенные обычно на отшибах, отвечают здесь за возвращение из мёртвых. Причём и у Героев, и у жителей мира такие есть, разные правда. А, и жителей этого мира зовут не «NPC» или «неписями», а «аврорами». У разработчиков пунктик на этой почве.

На моё лицо упали рассветные лучи. Я против воли улыбнулся. Рядом распахнулась дверь и на крыльцо выскочила девушка, стройная, крепкая, румяная и с косой. Невольно залюбовался и, видимо, сильно таращился – девушка меня заметила и вскрикнула. Ну, не так страшен чёрт, как говорят…

- Привет, красавица…– я внезапно понял, что заговорил с девушкой напрямую чуть ли не первый раз за полгода, но было поздно. Всё выходило на редкость естественно. – Не знаешь ли, как пройти до ближайшей Стелы Воскрешения?

Девушка отняла руки от губ и подалась вперёд, широко распахнув голубые глазищи. Над головой у неё возникло имя: «Хельга».

- Так ты Герой, из новеньких! А я уж… А это правда, что вы из другого мира?

Я выпал в осадок. Впрочем, девушке это и не мешало.

- А правда, что вы имена узнаете раньше, чем вам их скажут? Смотри, к Стеле тебе нужно пройти направо, по это улице, а потом мимо фонтана и статуи, по-моему, двадцатичетырёхтысячной направо и вниз и вдоль леса…

-Спас…

- Хотя стой, я же рассказываю про нашенскую Стелу, а тебе нужна ваша! Тогда не так, тогда мимо фонтана направо, а потом вдоль леса. Ой, забавно, они рядом расположены, а я не думала! А чего ты такой слабенький, в наших-то местах?

- Спас…

- Смотри не погибай много! Хотя где мои манеры-то, ну ты ведь Герой, сам себе голова! Ладно, мне спешить пора, работать! А чего у тебя такое странное имя-то, нелюдское? Я ж и не произнесу!

- Спа… спасибо, Хельга.

- Ой, ну точно Герой! Заглядывай вечером к нам, расскажешь про себя!

- А э…

Хельга подхватила корзину размером с неё саму, улыбнулась мне и резво рванула куда-то через площадь. Я еле увернулся от тяжеленой косы – зашибёт же.

Придя в себя, зарёкся разговаривать с девушками кроме Виты. Ну и отправился по указанному направлению. По какому-то из…

Насмотревшись на красивые здания, деревья и лица авроров, я добрался до места. Стела выглядела красиво – здоровенный овальный кусок скалы, сплошь исписанный мелким текстом. А по центру – здоровенный символ в форме звезды, пульсирующий белым и голубым светом. Я подошёл к ней и, согласно руководству, коснулся поверхности.

[Привязка активирована.]

Символ полыхнул зелёным. Ну, теперь, если я помру, возрожусь именно здесь. Не сказать чтобы мой персонаж представлял хоть какую-то ценность, но, если я таки добьюсь задачи… Не имеющий привязки игрок возрождается около ближайшего валуна, и я бы не хотел оказаться где-то в лесу под медведем сотого уровня. Или в тюрьме, под стражником трёхсотого. А вот под кем бы хотел…

Рядом с камнем с белой вспышкой возникла пара игроков. Они поорали друг на друга, похватали оружие и, не обращая на меня внимания, побежали куда-то к выходу из Сада. В лес. Обратно к медведю, наверное.

Я потряс головой и не спеша двинул следом. Красиво: птицы поют, деревья цветут, Сад, одним словом. Именно так называются небольшие локации, на которых находятся Стелы. Их две, вторая вон в отдалении стоит. Такая же, только камень другого оттенка, а символ жёлтым горит. Показывают разработчики так, что мы все равны?

Вот только кладбищ у них нет.

Я присел на аккуратную скамеечку у выхода, вытянул ноги. И вызвал карту города, почти такую же, как в родных очках. Делу время, как говорится.

Моя задача сейчас – найти представителей трёх различных сил, что квартируют в городе, предложить всем им помощь и выполнить несложные квесты. Хотя с учётом того, что у простой горожанки Хельги уровень 72, а у меня – 0 (потому что не выбрал ни первый класс, ни первый навык), меня может прибить даже полевой цветок. Не говоря уже о девичей косе.

У мимо-игроков, к слову, уровень был за 150. Не помню, какой максимальный в игре, вроде тысяча, но среди Героев на данный момент максимум – 305-ый. К тому же не у кого-то, а у некроманта. И лучшего игрока. И девушки. Такие дела.

Без труда отыскав на карте все три места, я направился к первому – обиталищу одного из генералов Гвардии Карцарума. Генерал в тюрьме, любопытно. Дом волшебницы был ближе. Однако я решил делать всё в том же порядке, что и немец.

Почти встав со скамейки, я вдруг понял, что меня разглядывают, и замер. Странная, должно быть, ситуация со стороны – взрослый парень, а застыл от страха, потому что его рассматривают… две маленькие девочки? Я плюхнулся обратно.

И ответил взаимностью.

Девочки были премилые. Такие милые, что мне сразу же и дико захотелось, чтобы это были мои дочки. Или внучки. Или ещё кто-то, одним слово, сфотографировать и в рамку на полку. Лет десять, одного роста, одни черты лиц, только одна в белом платье, и с белыми волосами, а у второй всё черное. И по медальону на цепочки у каждой по шее.

После второй минуты разглядывания друг друга я начал чувствовать себя откровенно странно, поэтому решил хотя бы поздороваться:

- Привет!

И - молчание.

Краем глаза я заметил какое-то быстрое движение и настороженно повернулся к лесу - мало ли, вдруг медведь решил разнообразить диету. Тихий голосок сочувственно произнёс:

- Осторожно, не вставай. Укус может быть крайне ядовитым.

- Какой-такой укус?! Это была маскировка?!

Я испуганно дернулся обратно, готовый отбиваться от медведей даже в обликах маленьких девочек в платьях.

И обнаружил, что та, что в белом, стоит вплотную ко мне и внимательно заглядывает прямо в глаза. Её радужка была какого-то нечеловеческого, воздушного жёлтого цвета, будто… сам свет? Разумеется, вздрогнув, я отпрянул и попытался встать. Снова, но и снова не смог.

Потому что девочка в чёрном спокойно себе сидела у меня на плечах.

На некое мгновение я просто выпал из ситуации, вспоминая информацию о жанре игры, форумах, нанимателях, ангелах, демонах, судебных разбирательствах и в особенности о лесных хищниках, однако из ступора меня вывела наглая и в высшей степени довольная морда, свешивающаяся сверху.

Глаза у морды были красные-красные, светящие и со щёлками-зрачками. А ухмылка была на редкость клыкастая. Всё по шаблону, в общем.

Я расплылся в ответной лыбе и кивнул проходящему мимо игроку из неизвестного мне клана «Обливион». Пялясь на нас, он врезался в столб.

- Как тебя наш мир, сын Астрея?

Я перевёл взгляд на беловолосую девочку. Она со спокойной и крайне взрослой полуулыбкой наблюдала за тихо рычащей и тягающей меня за уши сестрой. Ноги последней, почему-то чёрные, с багровым отливом, болтались в опасной близости от моих зубов и заканчивались не аккуратными туфельками, а жутковатыми когтистыми лапами.

Парочка игроков, одетых как разбойники, вышла на улицу и так и шла мимо, пока один не врезался в столб, а второй – в игрока из «Обливиона».

И тут до меня наконец-то дошло.

- Р-р-р…

- А писали, в этом мире нет богов, - тупо проговорил я.

- А мы и не боги, - похлопала меня по плечу беленькая. – Во всяком случае, не сейчас. Мы просто… встречаем… провожаем… и наблюдаем.

Она улыбнулась чуть шире, так, как бабушка улыбается внуку, которого очень рада видеть и который мало что понимает. Но уже такой хорошенький! Очень изящная и утончённая улыбка, высший свет, так сказать.

Её сестра с грохотом свалилась рядом со мной на скамейку, поджав свои ноги-лапы и улыбаясь так, как внукам улыбаются в море акулы. Я поднял егозу за шкирку – сейчас будто и не весит ничего - и аккуратно поставил на землю. Надувшись, чёрное нечто принялось носиться вокруг скамьи, поднимая клубы пыли.

Присмотревшись, я заметил над ней имя: «Демония. Дух Тьмы, уровень 999».

И уже без всякого удивления поймал взгляд Санктии. Духа Света 999 уровня, которая присела на краешек скамейки и неизвестно откуда вынула фарфоровую чашку, полную, видимо, чая. Держа её обеими руками, она отпивала крохотными глотками и, казалось бы, чего-то от меня ждала.

- Я должен попросить у вас совета? Точнее… мне стоит попросить?

Раздался очередной глухой стук. Игроки из двух кланов, которых накопилось уже пятеро, начали клеить разборки. Они столб поделить не могут?

- Если того просит твоя душа.

- Р-р-ры!

Я прислушался к душе. Больше всего мне было обидно – я банально не смогу продолжить играть после того как выполню заказ. Потому что в этот мир я уже успел влюбиться. Но ни костюм не мой, ни аккаунт. Да и денег на это… А ещё было чуточку стыдно.

- Я сюда… не для забавы пришёл, понимаешь? Эм… не по той причине, почему пришли остальные, такие как я. И, хм…

- Звучит как ситуация, в которой совет будет не лишним.

И улыбка.

Обидно тратить такой интересный шанс впустую. Вот только больше мне спрашивать и нечего.

- Хорошо. Куда мне идти, чтобы… чтобы у меня получилось всё то, что мне нужно и что я задумал?

Те из дюжины игроков, кто не конфликтовал, а вместе с ними и я, внимательно смотрели на Санктию. Та неторопливо отпила чаю и, хихикнув, пару раз покачала ножками в воздухе.

Чёрная бестия, создав новое облако пыли, резко затормозила передо мной и щёлкнула пальцами перед носом. А затем, сверкая глазами, вытянула руку – и указала на лес. Дремучий, страшный еловый лес, полный медведей, которые так и ждут.

Вот тебе раз. В истории с форума, от которой я отталкиваюсь, никакой бурелом не фигурировал. Тем более какую рыбу я там выловлю-то, со своим уровнем?

Я скептически перевёл взгляд с леса обратно на сестёр…

Игроки прекратили свалку, увидели, что я остался один, и начали расходиться. И ни один не подошёл, как если бы такие вещи сто раз на дню случались! Хотя белая что-то говорила про приветствия…

[Благодаря приветствию двух Изначальных, вы получаете вечный бонус к характеристике «удача» +2.]

А, это же просто игра. Ага, да. На редкость стрёмная игра.

Успешно встал со скамьи и, внимательно оглядевшись, открыл карту. На повестке дня – четвёртый генерал Карцарума по имени Гвердон. Поехали, вперёд к приключениям! А в лес не пойду.

Идти было неудобно. Добравшись по просторным улочкам, с непривычно округлым, мостовым покрытием, до искомого бара, я ввалился внутрь. Название его – «Под Пьяным Оленем» – вроде и стремилось эпатировать, но после духов в платьях эмоций не вызывало.

Зал таверны был таким же, как и сотни других залов таверн в сериалах и играх, которые я в своей жизни имел удовольствие не рассматривать. Посетитель по имени Гвердон здесь был один, собственно, как и посетитель вообще, поэтому я направился прямо к нему – получать первый квест.

Гвердон пил. Пожалуй, даже Пил – большая часть круглого стола на четверых была заставлена бутылками и кувшинами. Тем не менее, сидел он вполне себе ровно и хмурил кустистые брови, глядя на меня невозмутимо, но мрачновато.

По известной традиции, мы провели пару минут, глядя друг на друга.

Затем глаза мужика попытались сфокусироваться на моём никнейме, но задачка была та ещё, и мужик завис. А потом не выдержал и заорал, в раз потеряв самообладание:

- Что это за имя, скальный демон?! Ты вообще человек?

Для разнообразия я не пожал плечами, а щёлкнул пальцами. На щелчок подошёл корч… работник корчмы, в общем. Он посмотрел на меня. Я посмотрел на него, и внезапная идея показалась слишком удачной:

- Ставлю пять золотых на то, что ты не сможешь произнести моё имя, уважаемый!

Бедняга кивнул, не раздумывая. Он поднял голову и взглянул выше.

- …

- Мне того же, как и уважаемому генералу Гвердону. Из последнего, я имею в виду. Спасибо!

Улыбнувшись первой победе, я сел за стол напротив хмурого вояки.

[original, LitRPG] {Игрок Без (̶Р̶̶̶а̶̶̶с̶̶̶ы̶) - первая версия: "Зеркало Героя"}. Глава 4.

Глава 4: Винегрет

В детстве отец нам с сестрой рассказывал про этот салат, и пробовать давал тоже. С начала своей жизни в свободном плавании есть мне его не довелось ни разу, собственно, десятки раз мог бы купить в магазине или столовой, но как-то ни разу и не удосужился. Но вот метафора - мешанина всего со всем, что событий, что людей - крепко запомнилась.

И как нельзя удачно описывала происходящее.

Я торчал на опушке Леса-Куда-Нельзя-Соваться, а передо мной толпа игроков в разномастных одеждах, преимущественно красных, со страстью рубилась с толпой скелетов. Зеленоватых, с топорами да шлемами.

Вот сколько раз видел этих представителей фэнтези, сейчас ведь и шагу не ступишь без этого, а всегда удивлялся: это ж скелет, без мышц, сухожилий. Как у него кости держатся вместе? Как он сам не рассыпается? А он ходит как? И, тем более, как понимает, куда и зачем? Впрочем, мысли у меня больно квадратно-гнездового характера, а это ж сказки, миры магии и воображения.

Однако в мире Авроры дизайнеры исправили этот недочет, и Лесные скелеты, 95 уровень сводили кости с костями за счёт лиан, корней и какой травы, обвивающей их костяки. А в глазницах у них светились зеленые огоньки, при ближайшем осмотре, когда ко мне подкатился череп, оказавшиеся мотыльками. Смотрелось интересно, свежо, можно сказать.

Я огляделся, вздохнул и удобно устроился под деревом, вытянув ноги на мягком, слегка влажном мху. Схватка была высокоуровневой - поэтому там и сям сверкали вспышки магии, появлялись прямо в воздухе разноцветные печати. Кто-то скастовал огромный шар огня, и стало жарковато. Затем кто-то ошибся и швырнул огонь не туда, раздались злые крики и запахло паленым волосом и суровым втыком.

Скелеты магией пользовались мало и еле-еле держались. Я душой как-то болел за них, пусть это и нелогично и мне лично не выгодно, но решил этого не озвучивать. А то мало ли.

Щурясь, откинул голову и глянул вверх. Сияющая, слегка просвечивающая зелёная крона. На дуб похоже, наверное. Я раньше думал, что лес хвойные, но он смешанным оказался, и красивым тоже. Слышно грохот сражения, взрывы, крики какие-то, скрежет - это скелеты. Птицы щебечут. Солнышко лучами играет на слегка волнующихся листьях деревьев и нежно касается щеки… надо мной пролетел скелет в рогатом шлеме, а за ним - здоровенный топор.

Бабахз! Полыхнуло красным, меня слегка оглушило, и, когда я перестал трясти головой, обнаружил, что сражение закончено. А ещё - ко мне направляется хозяин топора.

Ну, а кем еще может быть этот бородатый то ли викинг, то ли витязь, да в плаще, да без оружия?

Мы настороженно уставились друг на друга. Игрок с ником Ёдовод, уровень 209 был несколько удивлён, обеспокоен и, безусловно, красноречив:

- А ты… кто?

Я поднялся с коленей.

- Да мимо проходил просто, вот, пикник решил устроить.

Он с некоторым ехидством покосился на мой уровень.

- Ну да, ну да, что ещё нулевичку в Рогатом лесу делать. И верно, какой спрос с такого-то. А то тут слухи ходят… впрочем, ладно.

- А можно вопрос?

- Какой? В клане не возьмём, больно дохлый ты.

- Да не… ник почему такой?

Мужик приосанился. И тут нужно подчеркнуть - когда «приосанивается» такая громада, это внушает. Я нервно сглотнул, отодвинувшись от его бронированного пуза.

- Я, сынок, общественный активист. Петицию подпишешь?

Сынок маленько окосел.

- Какую петицию?

- На защиту буквы «ё».

- …

- Среди молодых, как ты, сейчас мало кто помнит, что такая вообще есть. Но вот ещё полвека назад…

- А её разве не отменили? Ну, за ненадобностью…

Ёдовод рявкнул.

- Отменили! Но это всё из-за брожения умов и неграмотности! Нет чтобы заботиться о культуре молодёжи, поднимать общий уровень образования, а они всё туда же, ить их тудыть.

Пожевав губами, он грозно глянул на меня и вопросил:

- Ты как к воблам относишься?

- Хорошо отношусь. С пивом, говорят, хорошо заходит…

- Да не к закуске! К нам, к клану! К «Обливиону»!

Я решил соглашаться со всем:

- И к Обливиону отношусь хорошо, вот, недавно рядом с ближайшим Садом вместе с вашими игроками в представлении участвовали.

Бородач собрался было одобрительно хлопнуть меня по плечу, но с сомнением посмотрел на свою лапищу, и передумал.

И доверительно наклонился ко мне.

- Парень, ты поосторожнее тут, если не хочешь персонажа пересоздавать.

- В смысле?.. Не только потому, что это локация для высокоуровневых?

Он отрицательно махнул головой и, бросив быстрый взгляд по сторонам, понизил голос:

- В этом регионе что-то происходит всё время - война между странами, попытки осаждать Карцер. Но в последнее время ходят слухи о каком-то высокоуровневом квесте, уникальном для этой локации, и для игры вообще.

Я напрягся. Ёдовод истолковал это по-своему:

- Вижу, слышал, не совсем нуб, значит. Так вот… всё бы ничего, но квестом заинтересовались сразу две силы, которые здесь уважают - во-первых, псы, во-вторых, неко!

Он замер, ожидая моей реакции, но вот тут я ничего, кроме непонимания, показать не мог.

- Ну, Псы! Клан «Homo homini lupus», Хамы их ещё называют. Один из двух, может трёх, Кошек считая, сильнейших кланов игры. У нас с ними, слава богу, тёрок нет, потому что эти ни моральных принципов не имеют, ни закон не уважают, делают что хотят и берут что хотят. Вот народ среди игроков пошёл, совсем матчасть не читают…

Я усердно закивал.

- А что про второй клан… неко?

Мужик ошарашенно уставился на меня, а потом заржал и таки хлопнул по спине, так, что я чуть не разбил колени лицом.

- Да не клан это, бестолочь ты! Неко! Некронеко! Не слышал, что ль?

Бестолочь начала что-то припоминать.

- А не сильнейшая ли это игрок..?

- Ага! Знай наших! Огонь-баба! Сильнейший некромант в игре, на уровней сто топ игроков обгоняет. Я сам с ней не сталкивался, но говорят, что злая как чёрт и творит неизвестно что своей магией. Слухи ходят, что ей даже разрабы писали, работу предлагали, потому как она баланс сломала и додумалась до того, что они не планировали. В общем, не чета тебе, парень. Да и мне тоже, чего греха тоить…

Я подивился тому, как много слухов ходит в последнее время.

- Так или иначе, мы - Обливион, значит - ни о квесте ничего не знаем, ни в конфликтах ни с кем не заинтересованы. У нас тут тихий спокойный фарм. Так что мы никуда не лезем! И ты не вздумай лезть, понял? - закончил он менторским тоном, подняв палец к небу.

В броне, с топором и бородой широким веером он напоминал средневекового Карла Маркса, толкнувшего спич и уже засекающего время до революции. И очень сурово и неодобрительно смотрящего на меня, стоит отметить. Я решил подстраховаться:

- Это угроза, мне-то? Я, если что, только с виду буйный! В смысле, бурный. Тьфу, мирный.

Ёдовод махнул рукой и, крякнув, взвалил на плечо свой топор. Уже разворачиваясь к своим, он бросил:

- Простое предупреждение. Парень ты вроде неплохой, из своих, но впрягаться за тебя никто не станет, да и нуб совсем. Так что не лезь на рожон, особенно с псами. Бывай!

Машинально кивнув ему в спину, я промямлил что-то жизнеутверждающее - и пошёл искать цветы.

***

Ладно, а что было до этого?

Четвертый генерал Карцарума, Гвердон Дубовый, уровень 177 смотрел озадачено - на меня, и задумчиво - на новую бутылку.

Я решил поспешить:

- Скажите, уважаемый генерал, а не случалось ли чего необычного в городе или в крепости в последнее время?

Он уставился на меня со жгучей смесью удивления, раздражения и перегара.

- Ну, может быть, складывалась какая-то ситуация, что без моей помощи никак?

Солдат - офицером его как-то язык не поворачивался назвать - оглядел меня с ног до головы, и у него разве что газ не задергался.

- Уважаемый генерал… да к лешему, квест есть, нет?

Его лицо, всё в шрамах и грубое, будто об него меч затачивали, слегка просветлело. Он рывком откупорил бутыль и вытряхнул из-под стеклотары две кружки.

- Будешь?

- Да не, я на работе…

- Будешь квест, будешь пить.

Пожав плечами, я подумал - ну а что плохого может случиться, верно?

- Вы только про квест сначала расскажите, уважаемый ген…

- Да хватит «уважаймичать» и «генералить»! - рявкнул военный. - Какой из меня генерал?

- Ну, вы же один из четырёх генералов, верно?

Он заметно посмурнел и обвёл рукой стол, скинув одну бутылку на пол.

- Да где там… не чета я им, остальным. Вот и пью, горе заливаю.

Гвердон поднял кружку и принялся буравить меня взглядом.

- Сначала кве…

- Не будешь пить - не дам квест. И ещё и в Сад отправлю, у меня кулак вон какой, пудовый, - он показал мне обычный мужской кулак, - тебе, задохлику, и одного удара хватит.

Я с некоторым трудом поднял кубок, больше похожий на бочку с ручкой.

- До дна! Ха-ха-ха!

Мы чокнулись, мы начали пить, переглядываясь, мы осушили кубки. Я с интересом прислушался к собственным ощущениям, но ничего необычного или «алкогольного» не почувствовал. Так, вкусный напиток, на морс похожий.

- Итак, квест.

- Ну и хрен с тобой, малой. Тебе что надо-то? Я сомневаюсь, что тебе силенок хватит пол мыть, не говоря уже о помощи сильнейшим войнам.

- М… мне бы что-то, где наградой будет бонус для выбора первичной способности.

- А-а… ну это другое дело. Да, ты это толково придумал, вонус дадим такой, что закачаешься. Ну, вздрогнем!

Буль.

- Давайте ближе к делу.

- Какому делу?

- Квест. Бонус для способности.

- А-а.. ну да. Толково. Ну, вздрогнем!

- Стоять!

Я поймал рукой сверху и, надавив всем телом, остановил его кружку. Мужик с легким удивлением глянул на меня из-под кустистых бровей - по-моему, веса и вовсе не заметил. Жуткая здесь разница между уровнями…

- Квест! Или ищите себе нового собутылька.

Генерал покосился на корчмаря, но тот мгновенно оценил опасность и нырнул под стойку. Гвердон поломался, со скрипом потёр щетинистый подбородок, наконец проворчал:

- Ладно. Слушай сюда. С твоим уровнем я тебе выдать ничего не могу, да и помощи с тебя как с этого жмота чего-то крепкого. Но кое-чего предложить могу. На-ка тебе записку, - он вытянул из-под своей кирасы замызганный пергамент, - отнеси её к нам в казарму.

Крепко сбитый, черноволосый, но уже чуть лысеющий генерал наставительно ткнул в потолок.

- Во-первых, это чтобы их попужать. Начальство придёт скоро, начальство следит и не дремлет, да. А во-вторых, ну, чтоб знали, что я не помер. Рано ещё… Помимо прочего, говорят, что скоро снова война будет - а значит всем обратно в строй надо, и пусть, ежели что, найти меня смогут. Не то что бы это было важно, нет, - Гвердон с печалью заглянул в кружку. Ох, и мучает же его тоска… - остальные три Генерала и без нас всё сделают в лучшем свете. Но порядок такой. Порядок нужно чтить, да. А порядок говорит, что где две, там и третья! Вздрогнем!

Я кивнул, даже распереживавшись слегка.

Буль.

Гвердон с уважанием посмотрел на меня.

- А с виду и не скажешь, что крепкий. Может и выйдет из тебя чего…

Видя мой непонимающий взгляд, он развёл руками:

- Эль-то этот на 80-ый уровень рассчитан, если по-вашему, по-геройски.

- Твою…

Пять минут спустя.

Я едва успел выйти за порог, как посыпались дебафы.

- Кажется, дождь начинается…

***

- Да мелочь одну… Сферу Души мне бы.

Я нахмурился, постепенно приходя в себя и вообще вспоминая, где я и что делаю. Какую-такую сферу? На форуме не было никаких сфер, там был «Речной аквамарин», который нужно было купить за кровные и «одолжить» человеку, чтобы тот подарил его на свидании. А «Сфера души» так звучит как артефакт, который тебе выдадут за разрушение храма или там убийство короля призраков.

Видя грозные метаморфозы моего лица, парень занервничал и засуетился:

- Ну мне ж не для себя! Я это, так… Девушку впечатлить, во! А для себя ни-ни, какой из меня маг! Давай, это, не пугай меня, грозный воин, не хмурь чело. Ты же герой, верно? Чего тебе стоит-то, вы там, говорят, Сферы эти горстями гребёте, да!

Я сощурился и предположил:

- А ничего, что ты этим артефактом сильнее сделаешь офицера вражеской армии?

Кажется, в яблочко. Грум запнулся и сморщился, как то самое яблоко, только сушеное. Видя, что я готов повернуться спиной, он подскочил ко мне, приобнял за плечо и обдал запахом лука:

- Ну ты войди в положение, герой! Я ж это… девку без памяти-то, люблю, вот. А ты вон какой могучий, - он быстро окинул меня взглядом, - маг. Ментальный, как пить дать! Безобидный такой с виду, а потом ка-ак дашь, да!

Ментальный. Я попытался не заржать и, стряхнув с плеча вялую конечность, прервал попытки Грума произнести моё имя. Только улицу заплюёт.

- Расскажи мне всё что ты знаешь о камеш… о сфере. Где искать, как выглядит, сколько стоит, противники какие охраняют.

Вялый Грум слегка подобрался и посмотрел на меня с подозрением.

- Ты же герой, верно? Всё знаешь и сам. Так а зачем…

- Конечно, знаю, - уверенно соврал я. - Но информация бесплатной не бывает и лишней тоже. Давай, рассказывай, что знаешь. А я пока подумаю, есть мне резон браться, или нет.

Парень согласно кивнул - видимо, расчётливый подход ему был понятен и знаком. Грум развернулся к дверям и махнул рукой:

- Только давай лучше внутри. А то мало ли…

Я двинулся следом.

***

Глава ???: Иван-дурак

…

[УПРЯМЫЙ ГЕРОЙ, ТРИЖДЫ БЫЛО ОТВЕРГНУТО ТОБОЙ БЛАГОСЛОВЛЕНИЕ ТЕЙИ, МАТЕРИ АВРОРЫ! И ТРИЖДЫ ЖЕ БЫЛИ ОТРИНУТЫ БЕСКОРЫСТНЫЕ ДАРЫ СЫНОВЕЙ И ДОЧЕРЕЙ ЕЁ.]

- Да!

[НО ПОД СВЕТОМ ГИПЕРИОНА НИКТО НЕ УЙДЁТ БЕЗ ПРИВЕТСТВЕННОГО ДАРА! АВРОРА ВЕРИТ, ЧТО ДРУЗЬЯ НУЖНЫ ВСЕМ – И ВОТ ЕЁ ЛИЧНЫЙ ДАР ТЕБЕ, ОДИНОКИЙ СЫН АСТРЕЯ!]

- Да! Да-да-да!

[Игрок, Вы завершили скрытое задание «Путь Одиночки» на получение особой Первичной способности. Вами получен эпический внеклассовый навык «ЗЕРКАЛО ГЕРОЯ», позволяющий создавать две полностью автономные копии Вас, обладающие Вашими памятью, навыками и чертами личности. Поздравляем, это большая удача!]

- Ура! Знай наших! – заорал я и принялся скакать конём по площади, не особо считаясь со мнением окружающих.

Это же надо, таки получилось добиться цели с этим навыком!

Когда всё начиналось, я-то ожидал, что буду пересоздавать персонажа раз сто, пока не сложится какой-то рандом на рандоме. А оно вот как всё вышло.

И тут я задумался, застыв в позе Ивана-дурака перед прыжком в котёл. И медленно выпрямился.

А как, собственно, такое может быть? Да, они изменили условия. Да, наш квест с Нероной был непростой. Но ведь и обходной путь у него был - были бы у меня деньги (и мозги), я бы просто купил этот камень, и давно бы и думать забыл про игру.

Если учесть, что они не закрыли подобную возможность, что мир Авроры-то довольно популярен, что народ в большинстве своей гуглом тоже пользоваться умеет и всегда ищет возможность надуть систему… Как может быть, что никто за два года, никто, кроме меня не нашёл эту лазейку? Особенно учитывая, что меня наняли люди, которые знали о возможности чего-то подобного?

А никак такого не может быть. А значит…

Додумать не дал столб стального света, упавший на меня с небес и обездвиживший персонажа. Краем уха я услышал удивлённые возгласы от игроков на площади, но потом звуки как отрезало. Осталось только негромкое гудение.

Я чувствовал себя бабочкой, пришпиленной стальной иглой к мостовой. Серебристый свет вокруг был, безусловно, красивым, как и крупные синие руны, пронизывающие его там и здесь. Однако ситуацию это не как не красило.

А передо мной, в ставшем серым и застывшим мире, возникла фигура. Такая же серая, облачённая в зеркальный деловой костюм, со стальными волосами и переливающейся серебром маске на лице. И только на месте глаз – голубые огни. Острые, холодные. Жестокие.

Н-да, любопытно они админов реализовали.

Вот тебе и бонус к удаче.

К слову о бонусах:

Арт Некроны, который вы можете найти в доп файлах Игрока на его странице, ну или на моем Artstation, я рисовал около месяца - времени тогда было ноль, и приходилось вставать в 5 утра, чтобы хотя бы полчаса пошкрябать стилусом. Сильно вырос в процессе его создание как художник рисователь картиночек, однако если даже лайн и покрас я затащил, то тени и в особенности рендер запорол капитально. Так что скетч выглядит, вероятно, симпатичнее.