Замок из астр

Глава 1

***

Машина остановилась, и молодой водитель, растерянно обернувшись, сказал:

—Неужели на шашлыки собрались в такую рань?

Я медленно перевёл взгляд со старого дуба за окном на него и глянул ему прямо в глаза. Совершенно не помню, какого они были цвета. Затем достал из огромного туристического рюкзака наличку и молча протянул ему.

Он взял её, уставился себе под ноги, затем кинул ещё один неловкий взгляд в мою сторону и добавил: «Ещё даже солнце не взошло». Но я уже захлопнул дверь и закинул тяжеленный рюкзак себе на плечо.

Машина тронулась и вскоре исчезла из виду. Я проводил её взглядом и, быстро спустившись с дороги, побрёл прямиком в лес. А что это был за лес! Свежий воздух пронзительно врывался в мои лёгкие, а ветер тихо шуршал листвой деревьев, заглушая бесконечный поток моих городских тревог и забот. Мне на секунду показалось, что и правда было бы хорошо приехать сюда просто на шашлыки.

Но, посмотрев на свой туристический рюкзак, я лишь вздохнул. Вдалеке, за кронами деревьев, виднелась тонкая струйка дыма от костра, а рядом словно расстелилось облако — неестественный сгусток тумана, будто скрывавший что-то внутри себя. Я глянул на траву неподалёку: она была примята совсем недавно. Тяжёлые стебли силились снова выпрямиться, но никак не могли, словно тут только что прошла толпа народу да ещё пара лошадей.

Я двинулся в путь и глянул на наручные часы. До рассвета оставалось около часа. «Должен успеть», — подумал я и ускорил шаг.

***

В общем-то, я был прав. Незадолго до рассвета я вышел к месту назначения. Дошёл быстро — благо издали виднелся дымок.

Предо мной предстала исполинская старинная стена, уходившая прямо в небо. Именно ее и скрывал тот туман. Она была поистине необъятной — я заметил её ещё из леса. Пробежавшись взглядом, я нашёл ворота, такие же гигантские и, казалось, совершенно нефункциональные. Подле них был виновник дыма — затухающий костерок и две фигуры с пасущимися неподалёку лошадьми.

Николай и Елена. Они махали мне рукой, Лена при этом радостно подпрыгнула пару раз. Подбежав, мы обнялись, и я взглянул на лошадей.

—Ты нашёл? — сказал я, сощурив глаза на Колю.

—Ага, нашёл, — пробасил Николай. — Пришлось купить, — он развёл руками, укоризненно глядя на меня. — Мы ведь очень спешили.

—Лучше так, спонтанно, в этом что-то есть, — она улыбнулась и посмотрела на меня.

—С тебя десять штук, Саш, за лошадей.

Лошади в нашем деле бывали просто незаменимы. Держать своих, постоянных, было бы удобно, но тратиться на конюшню — затея не всегда выгодная, особенно когда с финансами туго.

С такими мыслями я потянулся и сел на небольшое поваленное дерево.

Коля развёл руками, скорчив гримасу, отчего Лена рассмеялась.

—Рассвет через десять минут, товарищ! А вы нам даже толком ничего не рассказали про сегодняшнее дело.

—Ну а как же присесть на дорожку?

—А с лошадкой своей не хочешь хотя бы познакомиться для начала? — сказал Николай, вскинув брови.

Затем демонстративно сам влез на свою лошадь. Он был очень высоким, метра два, да и худым его не назовёшь. При таких пропорциях верхом он производил впечатление. Смешное или нет — сказать сложно, но впечатление точно. Лена, в свою очередь взобравшись в седло, смотрелась совершенно иначе. В тот момент это показалось мне забавным, и я, улыбаясь, всё же подчинился укоряющему настроению друзей и потащился к последней свободной лошади.

Поприветствовав её хлопком по шее, я отрегулировал стремена и запрыгнул в седло. Онабыла весьмарезвой для десяти штук: достаточно было слегка прижать пятки к её бокам, как она тут же срывалась в галоп.

***

Подъехав к ребятам, мы выстроились рядом друг с другом и походили, наверное, на трёх богатырей с картины Васнецова. Лошади переминались и нетерпеливо ржали. А мы стояли и глядели на ворота.

—Саш, можешь повторить ещё разок, что нам нужно знать об этом месте?

Я наигранно тяжело вздохнул и сказал медленно:

—С первыми лучами солнца аномалия должна пропустить нас; дальше, до заката, мы должны добраться до её центра и забрать, — я почесал затылок, глядя, как лошадь трясёт мордой, отфыркиваясь от надоедливой мошки, — нечто ценное. В описании сказано, что там золото и драгоценные камни. А спешка потому, — и я внимательно оглядел своих слушателей, — что уже завтра моя небезызвестная государственная компания введёт туда специалистов и приватизирует наши народные богатства.

Николай присвистнул.

—Неплохо бы, чтоб там был целый золотой замок, — сказал, закашлявшись, Коля. — Что ещё надо знать?

Лена посмотрела на меня и тихо спросила, не дожидаясь моего ответа на вопрос нашего друга:

—Ты говорил, что нужно успеть вернуться до заката. А если не успеть?

Я пожал плечами.

—Точно неизвестно. Я посмотрел архив и выяснил, что аномалия «Замок из астр» совсем молодая, её обнаружили с полгода назад. Ещё было сказано, что несколько диггеров пытались пробраться в неё — совсем зелёные. Одного из них быстро нашли и допросили в нашей организации, так что, в целом, всё, что мы знаем, — его заслуга. У них там вышла из строя вся техника, особенно электроника, хотя и механика барахлила. Но до центра они всё-таки доковыляли и увидели там, — я развёл руками, намекая на нечто огромное, — огромный золотой шар, или вроде того, плюс разбросанные драгоценности. Потом наши заслали туда пару собак с камерой — всё подтвердилось. Собаки живы-здоровы, вернулись. До заката, разумеется. А тем диггерам влепили по самое не балуй — по десять лет каждому.

—За незаконное проникновение неуполномоченных лиц в аномалию, — тихо проговорила Лена, покачивая головой.

Николай поглядел на меня серьёзно, а Лена продолжила меня допрашивать:

—Так что будет, если не успеть вернуться до заката?

—И почему те, — Коля неловко мотнул головой, — не забрали золотой шар, раз смогли добраться?

Сощурившись и поглядев на них молча пару секунд, я ответил:

—Эта информация от меня засекречена. Стоит красный уровень опасности, — я помолчал, — значит, будет угроза жизни. Но красный ведь не черный.Я подозреваю, что аномалия попросту схлопнется на закате, и нас может помять при её трансформации. Классика, так сказать. Главное — придерживаться времени. На лошадях точно успеем.

Николай закурил и посмотрел на меня искоса.

Лена молчала.

—Всё-таки хорошо, что ты у нас на госслужбе: всегда все сливки забираем самыми первыми.

Он говорил это с совершенно серьёзным выражением лица, продолжая медленно курить и смотреть на меня.

Я улыбнулся.

—Рискую ради общего блага.

—Герой, ну герой, — рассмеялась Лена.

Яфальшиво улыбнулся. Её смех полоснул меня по ушам. Неужели она не способна оценить, какой на самом деле риск от моей двойной жизни? Да за то, что я сливаю все аномалии, в которых куча всего ценного, меня посадят в два счёта. И грозит не только незаконное вмешательство, но и хищение. Но они, видно, уже привыкли. Я усмехнулся, не отрывая взгляда от ворот. До рассвета оставались считаные минуты.

***

И вот первый луч стремительно пробежал по земле, мелькнул по лицу Лены и упал на стену. Потом он побежал вверх, и стена постепенно начала тонуть в свете. И чем больше она утопала в нём, тем хуже выглядела. Некогда казавшаяся такой величественной, а главное — совершенно новой, теперь она всё больше походила на древние развалины. Солнце словно разрушало её, состаривало. Там, где прежде был плотный, монолитный камень, теперь зияли дыры; стена покрылась сколами и будто уменьшилась в размерах. А сами ворота попросту развалились на куски, и каменные глыбы посыпались вниз, открывая нам путь внутрь.

Я быстро посмотрел на компас и крикнул Лене с Колей:

— Двигаемся от стены строго к центру, так же и обратно. Сейчас половина шестого, до восьми вечера мы должны вернуться.

Мы пришпорили лошадей, и они рванули. Ветер мгновенно засвистел в ушах, и мы перемахнули через опавшие камни прямо внутрь, за таинственную стену.

***

За ней нас встретил всё тот же лес, но от ворот вела достаточно ровная тропинка. Мы гнали лошадейтак час, не сбавляя скорости и даваяскакунамвозможность проявить себя.

Но дорога становилась всё хуже, а лес, полный огромных дубов и елей, — всё реже. И вот мы выехали на опушку, где стояла очередная постройка, выглядевшая не менее древней, чем стена. Тоже что-то средневековое: развалившийся то ли замок, то ли просто богатый каменный дом.

—Это тот замок, про который шла речь? — быстро выпалил Коля.

—Нет, — сказал я и глубоко вздохнул. — Слишком маленький, и слишком быстро попался.

—Ну я так и думал, — пробубнил Коля и взглянул на компас.

Лена последовала его примеру, а я достал карту.

—Дальше нам прямо, — сказал я, потряхивая картой в руках. — Придётся пробираться через эти развалины.

—Может, обойдём? — сказал Николай и, закурив, пустил огромное кольцо прямо в мою сторону. — У нас хватает времени, пусть немного дольше, но…

—Лучше не рисковать, — сказал я и, спустившись с лошади, пошёл через развалины, держа её за узду. — Тут повсюду крупные камни, лучше не ехать верхом.

Мои товарищи последовали моему примеру, и мы оказались в недрах развалин. Я шёл вдоль стены, одной рукой держа лошадь, а другой проводя по камню, который уже нагрелся на солнце и был тёплым. Я глянул наверх: там летела белоснежная чайка — летела вдоль стены, иногда зависая на месте и ловя встречные потоки ветра.

—Опять замечтался? — мягко спросила Лена и улыбнулась.

—Да вот, совсем немного, — я улыбнулся в ответ и засмотрелся на её белые волосы, которые словно светились на солнце.

Минут двадцать пять шли молча. Я всё глядел на чайку и думал. Всё-таки кое-чего я им не договорил, и мысль о том, что это может плохо кончиться, витала надо мной так же, как и эта чайка. Но, с другой стороны, времени у нас действительно было мало: уже завтра наши пойдут вытаскивать отсюда все сокровища. А там ведьмного всего.

***

7:00 утра. Мы миновали развалины. Дорога устремилась вверх, в гору. Мы вновь оседлали лошадей.

—Нам наверх или будем объезжать?

—Стоит подняться, — сказал я, вглядываясь в карту. — Там должно быть видно замок, посмотрим, где он наверняка.

И мы поднялись. 7:42 — мы на месте: запыхавшиеся и уставшие, взбираемся на скалу и смотрим. Прямо перед нами, километрах в десяти, высился замок. Тот самый. Вернее, то, что от него осталось. С такого расстояния он казался лишь исполинским силуэтом: угадывались могучие стены, острые башни, ров, заросший травой, тёмные провалы окон — всё погрызенное временем, но всё ещё величественное. От некоторых частей замка остались лишь намёки на то, чем они были когда-то, и фантазия невольно дорисовывала недостающее.

Лена сжала руки в кулаки, а Коля присвистнул. Не на меня одного зрелище произвело впечатление.

—Невероятно, — сказал Коля.

И мы снова срываемся в путь. Лошади резво мчатся, а вокруг мелькают деревья, цветы, трава. В нос бьёт запах полыни и шалфея.

Всё меньше становилось елей и туй, всё больше — берёз и яблонь. Иногда мелькали рябины, но тут же оставались позади. Моя лошадь рвалась вперёд, соревнуясь с лошадью Лены и не желая ей уступать. В хвосте остался только Николай: его лошади приходилось тяжелее всего, и она уже давно бросила стараться.

В 10:00 выбрались в какое-то поле. Никаких деревьев — только аккуратная трава и речушка, рассекающая поле на две части по диагонали. Мы подошли к ней и спешились. Стены «Замка из астр» были совсем рядом, поэтому мы позволили себе небольшой привал. Спустились с лошадей, достали еду. У меня были обычные бутерброды с колбасой и сыром, у Николая — охотничьи колбаски и хлеб, а у Лены — суп в термосе. Мы сразу нашли третьего лишнего и принялись подшучивать над Леной, что она берёт обед прямо как офисный работник.

Она посмеялась и отобрала у Николая хлеб. Коля не сильно разозлился. Начали вспоминать наши былые дела. И всегда почему-то выходило так, что почти все они заканчивались удачно из-за нашего огромного Николая. Он вовремя подставлял плечо, делал удачные выборы и, в конце концов, ему часто везло. А мои заслуги — человека, который находил почти девяносто процентов темочек, — почему-то игнорировались либо упоминались вскользь, будто несерьёзно. Причём и сам я принимал в разговоре самое активное участие, но сменить его русло никак не получалось.

—А помните, как нас почти схватили стражники на Малой Девятке? Мы тогда нашли старый артефакт — бензин.

—Фу, ну и вонючая была штуковина, — сказал Колька, закуривая вторую сигарету подряд.

—Да уж, как люди древности выносили этот постоянный запах.

—Хорошо, что ты смог тогда растолкать их, — сказал я.

—Да чего там, — хмыкнул Коля, выпуская две стройные струйки дыма из носа. — Я ведь учился в академии, там и похлеще люди умеют.

—Не растерял ещё форму? — захихикала Лена.

—А вот смотри, — сказал Николай и встал, зажав сигарету в зубах и подтягивая штаны. — Смотри, смотри.

И он протянул руку в сторону огромного поваленного дуба. Пару секунд ничего не было, но потом из травы и из самого дуба начали пробиваться маленькие стебельки, похожие на тонкую плесень. Стебельки неловко и быстро дрожали, колебались. Затем раздался небольшой хлопок, и они разлетелись пылью, облепив поваленное дерево.

—Оп, — крикнул Коля, подбегая и со всей силы ударяя по нему.

Дерево взмыло в воздух, будто весило меньше килограмма.

—Не потерял я форму? — сказал он, отряхивая ногу от трухи.

Лена захлопала в ладоши.

—Да-а, — затянул Коля, — а некоторые уникумы создают из этой пакости живых тварей, — и он растёр ногой остатки чёрной плесени, которые ещё плясали на траве, тянясь к проползавшей мимо улитке, будто хотели её поймать.

—Насколько я знаю, создать из чёрной плесени что-то разумное — не слишком большая затея, — протянул я медленно, доедая бутерброд. — Достаточно сильной эмоции.

—В этом ты, братец, прав, — согласился Николай. — Да вот только тогда ты получишь что-то необузданное, да и не факт, что узнаешь об этом. К тому же мы пока мало знаем о её поведении, — сказал он, указывая на остатки спор, которые продолжали охоту на мелкую живность.

—Только то, что она перевернула мир, — проговорил я почти шёпотом, так что никто не услышал.

—Вот Ленка-то недавно переехала в центр; там вроде у вас Чёрная пятница спит прямо между Центральным и проспектом Ленина.

—Ой да, жуткая тварь.

—А правда недавно инцидент был? Ушла, говорят, она куда-то?

—Да, — Лена помолчала, глядя на переливавшийся на солнце суп. — Много людей потеряли свои дома, а последствия как-то замяли, даже толком не показали.

—Принялась ломать город? — сказал Коля, наморщив лоб. — Не похоже на неё.

Лена взглянула на него со снисходительной улыбкой.

—Да если б она начала, её бы так просто не остановили, — она вздохнула. — Просто впервые за десять лет она встала и пошла. А ведь за эти десять лет вокруг неё много домов построили, — Лена нервно хихикнула, — дешёвое жильё, так сказать. Все уверяли, что она больше не встанет. А она вот возьми да пойди. Я лично не видела, но мой знакомый как раз прикупил себе там квартирку. Хвалился, что урвал за сущие копейки.

—А куда она пошла? — спросил я, откладывая в сторону бутерброд.

—В глубокий лес.

—Далеко-о, — протянул я. — И что потом?

—Там её потеряли из виду на несколько часов, а потом она вернулась и как ни в чём не бывало легла на своё место.

—Разруха там сейчас, наверное.

—Ну как сказать, — за ней, конечно, тянется глубокая борозда, да пару зданий по пути зацепила, но в целом даже старалась что-то обходить, — и Лена продолжила есть суп.

—Не понимаю их мэра и эту идею с застройкой. Каким же надо быть больным на голову отморозком, чтобы купить там жильё?! Я бы даже в отпуск не поехал в этот город.

—Это ты зря, — возразила Лена, крутя в руках пустую тарелку. — С идеей домов, которые строили чуть ли не у неё на голове, я согласна — глупость. Но в целом она ведь отпугивает всяких тварей, пустых и так далее. Поэтому городок очень спокойный, прогрессивный.

—Ага, был, — сказал Коля хмуро и закурил. — Не понимаю, как ты там живёшь.

—Да я на окраине, ближе к мрачному лесу.

—А вы слыхали, что в глубоком лесу новый егерь уже как полгода?

—Да, мелкий засранец какой-то, по новостям показывали. И как его только пустили на такую должность в таком возрасте. Ещё и денег платят непомерно, поди, а он сидит в сторожке на окраине и пиво с местными глушит.

—Ну не знаю, — сказал я, покачивая головой. — Прошлый егерь поплатился за такое отношение весьма быстро, несмотря на весь свой возраст и опыт.

—Ага, Коль, работёнка та ещё, — Лена поёжилась. — Сложно представить место страшнее, чем глубокий лес, — и она набрала ещё одну тарелку супа.

Мы продолжили есть молча, но тут раздался звук ломающейся древесины. Мы синхронно обернулись. В той стороне, откуда мы только что выехали, где ещё стоял лес из огромных сосен и туй, нарастал какой-то гул. Земля вздрагивала, а лес трещал всё сильнее.

—Что это? — обеспокоенно спросила Лена.

—Я не знаю, — сказал я, вскакивая.

Николай тоже встал.

А лес трещал всё сильнее и сильнее. Было видно, как там, где он трещал, взлетают птицы, и, хоть мы и были далеко, казалось, различимо было, как из чащи выбегает вся лесная живность. Потом затишье секунд на пять. И тут же с невероятной для таких размеров скоростью над лесом поднялась огромная морда. Человекоподобная тварь медленно вставала в полный рост — и вот наконец расправила плечи. Теперь макушки деревьев едва доставали ей до пояса. Затем она резко повернула голову и посмотрела прямо на нас — в этом не было сомнений.

—По коням! — заревел Николай, и мы молниеносно запрыгнули в сёдла.

—К замку, — сказал я, но слова застряли в горле: я почувствовал, как земля ходит ходуном.

Обернувшись, я увидел, как этот титан несётся к нам; его сузившиеся глаза-щёлки глядели прямо в душу, впиваясь в меня и заставляя цепенеть. Не сговариваясь, мы направили лошадей к ближайшему скоплению скал — лишь бы не оставаться с гигантом на открытом месте.

Примерно в 13:00 мы достигли скал. Титан был рядом — было видно, как мелкие камушки пляшут свои дикие танцы, содрогаясь под шагами приближающегося великана.

—Сюда! Здесь пещера! — крикнула Лена.

***

Спешившись и взяв лошадей под узду, мы по очереди юркнули в тёмную, холодную и неприветливую пещеру, утягивая за собой наших четвероногих. Пройдя по ней, Николай закряхтел и прошипел:

—Всё, дальше ходу нет.

Лена ойкнула и остановилась, а я врезался в бок её лошади.

Гул от шагов нарастал, и мы, спрятав лошадей за большие камни, пригнулись и сами. Солнечный свет пробивался через щели в камнях, и сквозь них я наблюдал картину, от которой у меня стыла кровь в жилах.

***

Огромная рука схватилась за уступ скалы, а затем показалось и остальное тело. Оно медленно выплыло и ступило своей ножищей совсем недалеко от нас. Затем замерло. Из укрытия я мог видеть только ноги и, судя по их расположению, тварь была повёрнута ровно в нашу сторону.

Послышалось копошение, а затем на землю упало что-то вроде старого чёрного покрывала. Потом оно развернулось, и я увидел высокого тощего человека в доспехах. Он выпрямился и, повернувшись к нам боком, словно бы принюхивался; нижняя часть шлема была грубо сломана, и из-под неё виднелись синяя иссохшая кожа и оголённые зубы. А ещё — толстый, то ли провод, то ли шнур, — тянувшийся из его позвоночника и соединявший этого полумёртвого рыцаря с исполинской тварью в единый организм. Сама тварь стояла, тупо разинув пасть, и смотрела на высокую ель, время от времени трогая её кончиками гигантских пальцев и утробно рыча, когда пролетавшие мимо птицы пытались сесть ей на плечи или голову.

Рыцарь принялся рыскать по округе, заглядывая за каждый камень и уступ. И вот он подошёл вплотную к пещере, в которой мы прятались, и заглянул внутрь. На секунду замер, а затем пошёл, аккуратно ступая, словно не хотел нас спугнуть. Я обернулся и увидел бледные лица товарищей: они глядели на меня широко распахнутыми глазами.

Выглянув ещё раз из-за камня, я увидел, что существо всё так же направляется к нам, ощупывая стены длинными руками и резко мотая головой.

Я покрепче схватил камень, но смотреть не перестал. Рыцарь был громаден, не меньше трёх метров, и оттого ему приходилось пригибаться, протискиваясь в пещеру. Я подумал, если что, наш здоровяк Николай наверняка сможет повалить его, и мы проскочим к выходу. Но что делать с титаном, который ждал совсем рядом?

Метрах в пяти от нас существо резко остановилось, будто его дёрнули за шею. Зарычало и резко обернулось. Кабель, соединявший его с титаном, натянулся и не давал пройти дальше. Затем он ещё раз обернулся и, могу поклясться, посмотрел прямо на меня. Я отпрянул и вжался спиной в ледяной камень. Несколько секунд тяжёлой тишины — а затем звук удаляющихся шагов.

***

Спустя минут пятнадцать мы наконец вышли наружу, и Николай, остервенело глядя на меня, спросил:

—Ты знал про него?

—Нет, — сказал я тихо. — Про такое нигде не говорилось.

Николай помолчал и посмотрел в сторону замка.

—Мы ещё успеваем, — сказал я увереннее.

—Оно ведь вернётся, — сказала Лена. По ней было видно, что девушка крайне напугана.

—Тут нечего думать, надо возвращаться, — сказал Коля, стиснув зубы и не отводя от меня взгляда. — Если это вообще получится.

От злости у меня всё закружилось перед глазами. Как же он не понимает, что до шанса разбогатеть — реально разбогатеть, а не как во все наши прошлые разы, — рукой подать. А он хочет повернуть назад из-за… Да, из-за чего-то определённо ужасного, но тем не менее — как же он сейчас бесил меня.

—И нечего тут обсуждать, — угрожающе просипел Коля, не дожидаясь моего ответа, и открыл карту.

—Доберёмся до леса самым коротким путём и пойдём им, избегая открытых пространств.

Я промолчал и повиновался, Лена поступила так же, и мы вновь забрались на лошадей.

И снова свист в ушах — мы мчимся по полю. Пролетаем ручеёк, возле которого недавно спокойно обедали. Из-под копыт летят брызги во все стороны, и мы, не сбавляя ход, несёмся дальше, к деревьям. И вдруг опять гул. Я даже не оборачиваюсь — мне не хочется. До деревьев рукой подать. Вот мы в чаще.

Оглянувшись, я увидел, как колосс стоит на холме метрах в пятистах, а на спине у него — мёртвый рыцарь, по-другому назвать его я не мог. Мы притаились за грядой плотно растущих деревьев, тихонько успокаивая лошадей. Коля прошипел:

—В этот раз даже не смотри на него.

Я кинул в него злой взгляд исподлобья.

Спустя несколько минут уже Николай выглянул из-за дерева и осторожно сказал: «Ушло».

***

Прежде чем мы собрались ехать дальше, всё вокруг пожелтело и озарилось золотым солнцем заката. Лена схватила Колю за рукав.

—Погодите, как же это… — сказал Коля, растерянно глядя на часы.

Я тоже поглядел: на них было уже без пяти минут шесть. Но закат всё равно наступал раньше положенного.

—Это место не играет по правилам, — сказал я, чем заслужил ещё один злой взгляд Николая.

Он ловко вскочил в седло и направил лошадь к тропинке, по которой мы ехали изначально.

—По прямой по лесу успеем выбраться, главное — не останавливаться.

—А как же оно? — дрожащим голосом поинтересовалась Лена.

—Я бы не сказал, что оно отличается особой скоростью, а в таких густых зарослях, даже если и заметит, быстро не побежит.

Лена тихонько последовала за Колей. Я тоже тронул лошадь.

На душе скребли кошки оттого, что мы не достигли цели, не добрались. Где-то вдали слышались гулкие шаги, и, кажется, виднелась голова чудовища.

—Ищет нас, — сказала Лена, глядя туда же, куда и я.

—Оно туповато, — сказал я, вскинув брови. — Не найдёт.

Мы были простыми диггерами. Не бойцами. Просто исследовали несложные аномалии в поисках наживы. Мы избегали агрессивных существ и большого риска — именно поэтому были живы и на свободе. Мы не бедствовали, но и богатыми нас не назовёшь. А ведь другие богатели за меньшие усилия. И богатели несравнимо больше нашего.

Я глядел на спины Николая и Лены, на копыта их лошадей — словно в замедленной съёмке. Они медленно отворачивались от меня, готовясь перейти на галоп. Готовясь сбежать.

—Нет, я дойду до конца, — осторожно, но громко сказал я.

Четыре непонимающих глаза повернулись в мою сторону.

—Ты что, — сказала каким-то хриплым голосом Лена. Она была готова заплакать.

—Ты с ума сошёл, — Николай подъехал и схватил меня за руку.

—У нас нет времени, возвращайтесь.

И я дёрнул за поводья, развернул лошадь и помчался прямо к замку, нещадно погоняя её пятками по бокам. Обернулся на отдаляющиеся фигуры друзей. Ленка всё-таки заплакала, а у Николая был какой-то жалкий вид побитой собаки.

На этот раз я всё сделаю сам. На этот раз я рискну — ведь риск это именно то, чего нам всегда не хватало. А достать золото из замка было не такой уж тяжёлой затеей. Я успею туда дотемна, а обратно — ну пускай стемнеет. Всё равно успею. Я должен успеть.

С такими мыслями мы с лошадью вылетели из леса, по пути задев ветку дуба. Ветви разлетелись во все стороны, и некоторые, подхваченные потоком ветра, увязались за нами. Лошадь летела невероятно быстро, но я не переставал её подгонять. А солнце всё больше золотело, заливая всё вокруг. И вот — добрались.

Громадные развалины. Древняя, побитая временем лестница. Я спешиваюсь и взлетаю по ней наверх. Там — каменные колоссы: стоят величаво, держа тяжёлые мечи и закрыв глаза, словно крепко спят. Я пробежал мимо этих исполинских стражей, мимо колонн и выбежал в огромный, по всей видимости некогда парадный, зал. Крыши не было, а в стенах зияли дыры. По центру, на пьедестале, покоился золотой шар.

***

В один прыжок я оказался подле него, сорвал с плеча мешок и сгрёб в него добычу. Развернулся и побежал что есть сил.

Кинул взгляд на горизонт, через разрушенную стену. Солнце почти полностью утонуло в нём. Последний луч медленно полз по земле, и там, где он проходил, всё обновлялось. Трещины исчезали, сколы зарастали, дыры залатывались. Темнота и отсутствие солнца чинили этот замок за секунды.

В пару прыжков я спустился с лестницы и вскочил на лошадь.

Тёмная полоска скользнула по копытам лошади, а затем пробежала по старой лестнице, мгновенно вернув ей целостность. А следом — и по статуям. Земля задрожала; я не стал дожидаться, что будет дальше, и пришпорил лошадь.

Теперь мы с громким цокотом неслись по мостовой, огибая новёхонькие столбы и арки замка. Вот на небе засверкали звёзды — и тогда на стенах замка начали распускаться астры. Множество красных астр; они стали финальной точкой во всей этой карусели реконструкции. Не сбавляя хода, я обернулся. Замок был как новый — прекрасный, из белого камня, сплошь покрытый алыми астрами. А из его главных ворот за нами бежали те самые каменные рыцари. Взвалив мечи на плечи, они огромными прыжками покрывали метров по десять. Бежали они куда быстрее нашего дневного колосса, хоть и были поменьше.

Я думал, что в погоню бросились лишь двое, но ошибся: откуда-то сбоку выскочил ещё один и ударил каменным мечом прямо перед лошадью. Привстав в стременах, я пришпорил её, и мы перемахнули через препятствие. Я хотел было достать хлыст, притороченный к седлу, чтобы ещё сильнее разогнать лошадь, но в суматохе дёрнул лямку сумки с золотой сферой, и та чуть не упала — я едва успел её схватить. Приладив добычу обратно, я посмотрел вперёд и резко натянул поводья. Впереди стояла тварь, что охотилась за нами днём. Слева и справа вырастали фигуры воинов — рыцарей самых разных размеров. Они взяли нас в кольцо и потянули к нам свои ручищи. Мёртвый рыцарь спрыгнул со своего титана и, одной рукой придерживая соединяющий их кабель, другой указал прямо на меня. Мне даже показалось, что он улыбался — если можно улыбаться, не имея губ.

Лошадь заржала, встав на дыбы, а какая-то сила выдернула меня из седла — и я видел, как земля стремительно уходит из-под ног. Каменная статуя поднесла меня к своим холодным глазам. Из её ладоней начали прорастать корни, впиваясь в моё тело. Затем другие каменные руки, другие корни. Невыносимая боль — и не пошевелить ни мускулом. Я лишь лежал на их ладонях и смотрел в звёздное небо, думая о том, что будущего у меня больше нет. Результат был так близко — а теперь лишь смерть. Восхищённые взгляды, богатая жизнь — всё прошло мимо. Корни закрыли мне глаза, и я провалился в небытие.

***

Я открыл глаза. Вокруг был тот самый зал, из которого я выбегал с золотой сферой в руках. Но теперь он был сверкающим и огромным, а с высоких потолков свисали хрустальные люстры. Тело ныло. Я медленно поднялся и огляделся. Из углов на меня глядели холодные глаза статуй. В центре сидел тот самый колосс, положив голову на грудь, чтобы ничего не задеть, а рядом с ним стоял мёртвый рыцарь. Он поглядел на меня, и по залу эхом разнёсся холодный голос.

—Наконец-то ты пришёл, мы уже начали переживать, — проговорил он, растягивая слова жутким, булькающим басом.

—Меня? — еле шевеля языком, проговорил я.

—Тебя, — сказал рыцарь и сделал шаг ко мне.

У меня не было сил бежать, да и некуда.

—Мы чувствуем своего господина.

—Тогда отпустите меня.

—Нельзя, — резко отрезал он.

—Почему нельзя? — осторожно поинтересовался я; уже было всё равно, надежда давно не теплилась во мне.

—Потому что всё это именно то, чего ты хотел и добивался. Теперь ты будешь править этим местом в ночи.

Он протянул мне золотой шар. Я молча взял его и почувствовал, словно по моим венам разлили горячее масло. Мне было не пошевелиться.

Рыцарь медленно завёл руку за спину и вырвал кабель из позвоночника. Он зашёл мне за спину, и я почувствовал жгучую боль в шее.

—Я лишь временно заменял тебя; теперь же тебе предстоит защищать это место. Ты знаешь: завтра придут захватчики, и ты знаешь, что нужно делать.

Через окна в толстых стенах я посмотрел на звёзды. Надежды у меня больше не было.