Закон обмена

Глава 1

Это случилось в небольшой деревне, надежно спрятанной среди старого леса. Мы с друзьями часто смотрели, как он весело шелестит листьями и словно зовет нас к себе, но ни разу не ходили туда. Наши родители строго-настрого запрещали нам даже подходить к лесу. Мои бабушка с дедушкой рассказывали мне и брату много разных легенд о злых духах, обитающих в лесу и заманивающих к себе неосторожных путников. В детстве мы слушали эти истории с открытыми ртами, и потом пугали друг друга по ночам, шепотом сочиняя всевозможные страшилки под одеялом. Но со временем я и Стас перестали в них верить. Нам стало казаться, что взрослые нарочно держали нас в страхе. Много раз мы пытались попасть в лес, однако каждый раз нас останавливал лесничий – высокий дедушка с седыми волосами, бледной кожей и невероятно яркими зелеными глазами. Каким-то непонятным образом он узнавал, что кто-то собирается нарушить главное правило деревни и оказывался тут как тут, с мягкой улыбкой качая головой. Наверно, мы бы так никогда и не узнали правду, если бы не событие, произошедшее в семье наших соседей сразу после моего пятнадцатилетия.

Мы со Стасом как обычно завтракали, стараясь наперегонки съесть свою порцию каши, как в комнату ввалился наш друг, Ваня. Выглядел он крайне испуганным. Его большие голубые глаза, казалось, стали еще больше, с обычно румяных пухлых щек сошли все краски, а полные губы дрожали, словно мальчик собирался вот-вот заплакать.

- Ты чего? – удивленно спросил его Стас, замерев с поднятой в воздухе ложкой.

- Можно я у вас посижу? Там вообще бардак, - нервно сказал Ваня, махнув рукой в сторону своего дома.

- Да без проблем.

Мальчик плюхнулся на стул и бездумно стащил с тарелки последний кусок свежевыпеченной булки. Присмотревшись к нему, я заметила, что друга слегка трясет.

- О, Ванечка, и ты здесь! – выглянула бабушка из кухни. В руках, обтянутых резиновыми перчатками, она держала огромный нож. – А я думаю, что-то голос знакомый… Кушать будешь? Я кашу пшенную в печке приготовила, с корочкой. Положить тебе? …

- Здравствуйте, Мария Федоровна, - вежливо поздоровался Ваня, косясь на блестевший в лучах солнца нож. – Я уже позавтракал, но от еще одной порции не откажусь…

- Вот и правильно! Вам кушать надо, растущим организмам нужны силы…

Мы со Стасом переглянулись, думая об одном и том же. Для своих тринадцати лет, Ваня был крупным мальчиком и назвать его ребенком, нуждающимся в еде, могла только наша бабушка.

- Кушай, не стесняйся. А потом будем пирожки с чаем.

Ваня активно заработал ложкой, будто его не кормили как минимум два дня.

- Ба, ты бы ножик убрала куда-нибудь, - деликатно сказал Стас, возвращаясь к своей порции каши.

- А что такое? – не поняла бабушка. – Я капусту режу, буду щи варить.

Мы с братом захихикали. Бабушка проворчала что-то про внуков, потешающихся над «бедной старушкой» и исчезла в соседнем помещении.

- Так что произошло? – нетерпеливо спросила я. Интуиция подсказывала, что это нечто из ряда вон выходящее, а значит безумно интересное. А интересное в нашем захолустье было на вес золота.

- Предки спятили окончательно. Хотят Наташку в соседнюю деревню вести, в церковь. Как будто ей это поможет…- мальчик зло швырнул ложку в пустую тарелку, и та жалобно звякнула.

- Нам очень жаль, - пробормотала я, не зная, что еще сказать. Из кухни выплыла бабушка, неся огромную тарелку, доверху наполненную румяными пирожками. Мы со Стасом обожали их, но после слов друга весь аппетит испарился. Ваня не глядя запихал в себя пирожок, запив его горячим чаем. Наверняка кипяток обжег его горло, однако мальчик лишь поморщился, мыслями находясь в соседнем доме.

Наташа была младшей сестрой Вани. Светловолосая, курносая, смешная девочка, с такими же как у брата голубыми глазами, всегда крутилась рядом с нами. У нее было много друзей, но почему-то она хотела играть именно с нашей компанией. Ваня ругался на нее, прогонял, доводя девочку до слез, однако та упорно ходила за нами хвостиком, доводя брата до нервного тика. Очень часто можно было услышать их перебранки, которые могли длиться часами. Мне всегда было интересно, как они вообще уживаются в одном доме. Глядя на них и не скажешь, что дети любят друг друга. Однако вскоре я поняла, как сильно ошибалась.

Полгода назад Наташа стала странно себя вести. Ваня рассказывал, что она стала бояться темноты, отказывалась спать одна, говорила про какого-то монстра в шкафу, который хочет утащить ее в свое логово и там съесть. Каким- то образом родителям удалось решить эту проблему, и воображаемый монстр исчез. Но появилась другая напасть: бессонница. Сначала Наташа стала плохо засыпать, часто просыпалась ночью и не могла уснуть. Взрослые обошли всех врачей в округе, давали девочке таблетки, но все становилось только хуже. Ситуация настолько усугубилась, что Наташа перестала спать вообще. Даже снотворное на нее не действовало. Судя по всему, отчаявшиеся родители решили перейти от традиционной медицины к религии, и показать дочку священнику, в надежде, что он сможет сотворить чудо.

- Мы можем чем-то помочь? – спросил Стас.

- Да чем тут поможешь! – голос Вани сорвался, и он уткнулся лицом в ладони. – Родаки уперлись, не хотят в город ехать. Там есть классный врач, я его в интернете нашел, а они говорят: «Нет, Ванечка, мы уже пробовали, доктора ей не помогают, а вот Бог точно поможет». Сомневаюсь я, что он что-то сможет сделать…

- Правильно сомневаешься, - раздался у нас над головами голос бабушки.

Мы дружно подпрыгнули на стульях.

- В церкви Наташе не помогут, - не обращая внимания на наши обалдевшие лица, бабушка села за стол и налила себе чай.

- Почему? – хором спросили мы.

- Нет у священника нужной вещи, чтобы чудо сотворить.

- Ты опять про свое, - закатил глаза Стас.

- А вы, как всегда, не слушаете старушку. Даша еще прислушивается иногда, - кивнула мне бабушка, - а вот вы, мальчишки, считаете себя умнее других. Думаете, что все знаете. А чего не знаете, того и нет на белом свете.

Ваня начал было вставать со стула, но был остановлен грозным окриком:

- Сядь на место, разгильдяй! Твоя бедная мять все уши мне прожужжала, какой ты у нее ленивый. Все нервы ей вытрепал! Как лоботрясничать, так ты первый, а как полезное дело сделать, так и нету тебя. Только пятки сверкают.

Мальчик покраснел.

- Мне нужны полезные советы, а не ваши безумные сказки! У меня сестра болеет, а все вокруг с ума посходили! То монстров из шкафа выгоняют, то в церковь лечиться ходят!

- А ты не кричи, я еще хорошо слышу, - спокойно ответила бабушка, потягивая ароматный чай. – Я знаю, кто вам помочь сможет. Но коли тебе не интересно, можешь идти домой. И хватит таскать сахар! Без зубов останешься! – пригрозила она Стасу, который уже успел наполовину опустошить вазочку с кусковым сахаром.

- Твои заберу, - не остался в долгу подросток.

Я прыснула, представив Стаса с бабушкиной вставной челюстью.

- Вот негодник! Не любишь ты свою бабушку.

- Так что там про помощь моей сестре? – нетерпеливо вклинился в беседу Ваня.

- Твоя сестра не может заснуть. Видимо после встречи с Букой у нее в голове что-то произошло и просто так это не исправить. Подобное лечится подобным.

Мы со Стасом понимающе улыбнулись. Историю о Бугимене или, в простонародье, Буке, мы слышали чуть ли не с пеленок. Монстр с длинным языком, живущий в шкафу, приходящий по ночам и пугающий непослушных детей. Лет восемь назад я лично перерыла все шкафы в доме, но никого не нашла. Однажды, правда, в моем шкафу действительно кто-то был. Этим «кто-то» оказался Стас, решивший подшутить надо мной. Ох, и гоняла я брата по всему дому!

Ваня скорчил страдальческую мину и открыл рот, но Стас жестом приказал ему заткнуться. Бабушка была мягким человеком, но не стоило ее злить.

- То есть мы должны поколдовать над ней? – не веря, что говорю это вслух, спросила я.

- Не вы, а конкретный человек. Но в целом, ты мыслишь в правильном направлении. Из тебя получилась бы хорошая колдунья.

- Будешь летать на метле выть на луну, - расхохотался брат.

- На луну воют волки или оборотни. – возразила бабушка. Ваня тяжело вздохнул. Судя по его выражению лица, он был готов побиться головой об стол.

- И кто этот человек? – поторопила я бабушку, пока терпение друга не кончилось.

- Его называют Песочным человеком. Он обладает способностью насылать сны на людей…

- … и нам его слепить в песочнице? – ввернул Стас.

Бабушка некоторое время с недоумением взирала на веселящегося внука. А потом фыркнула:

- Песочным его назвали не потому, что он состоит из песка. Это обычный человек, как мы с вами. Он дарит сны людям и делает это с помощью волшебного песка.

- Ну да, волшебный песок, как же иначе, - хихикнул Ваня, вскакивая на ноги. – Спасибо за кашу, Мария Федоровна, но мне уже пора.

Мальчик пулей вылетел за дверь. Стас вышел следом за ним, прихватив с тарелки пирожок. Я посмотрела на бабушку. Ее карие глаза задумчиво гипнотизировали чайник, а на губах играла легкая улыбка. Спустя пару минут она взлохматила свои светлые волосы и принялась убирать со стола.

- Где нам взять этот песок? – спросила я, принося на кухню последние грязные тарелки.

- Этого я не знаю, - грустно ответила бабушка. – Но уверена, что на этот вопрос вам ответит Дима. В их семье издавна собирают всякие предания. У них большая библиотека. Думаю, там вы что-то найдете.

***

Ваню и Стаса я нашла на улице рядом с яблоневой рощей, что росла недалеко от дома. Брат качался на тарзанке, отталкиваясь ногами от ствола дерева. Его отросшие за два месяца волосы развевались на ветру, и ему приходилось постоянно откидывать их со лба. Со ствола на нас смотрело лицо юноши, прикрепленное к нему старым ножом. «Александр Соколов, 17 лет. Пропал 26 июня 2014 года. Ушел собирать ягоды и не вернулся. Предположительно Саша пошел в лес и заблудился, хотя местные жители заверили полицию, что никто из них и близко не подходят к этому темному месту …» Прошел почти месяц. Парня так и не нашли.

Ваня сидел на траве и возмущался на всю деревню.

- … бредятина все это! Чудовища, Песочные люди, волшебство… Ты прости меня, Стас, но ваша с Дашей бабуля спятила окончательно! – для наглядности мальчик покрутил пальцем у виска.

Брат до упора закрутился на тарзанке, а потом, поджав длинные ноги, стал раскручиваться, крепко зажмурившись.

- Я конечно знал, что она любит все эти истории, но, чтобы настолько… - сказал он, когда качели оказались в исходном положении. – Будешь кататься? – спросил меня брат, слезая.

- Нет, спасибо.

После плотного завтрака лезть на вертящуюся тарзанку было равносильно сильной тошноте. Ваня отрицательно мотнул головой. Из нас троих у Стаса был наиболее крепкий желудок.

- Ну, как хотите, - брат залез обратно на качели. – Твои уже уехали… - Стас кивнул в сторону Ваниного дома, где перед беседкой была сделана парковка для машины. Сейчас она пустовала.

- Ага. Поехали фигней страдать.

- Может это и правда поможет, - неуверенно сказал брат.

- Ты серьезно в это веришь?

- Наши родители часто ходят в церковь. И им это помогает.

- Да, вот только лечится они едут к врачам, а не священнику.

- Может, нам стоит послушать бабушку? – осторожно предложила я. Оба друга скривились.

- Ты всегда верила в ее сказки, - тепло пожурил меня брат.

- А вдруг она права и это не сказки?

- А вдруг солнце упадет на землю? – передразнил меня Ваня.

Стас кинул на друга предупреждающий взгляд. Терпение никогда не было коньком Вани, и он быстро вспыхивал, зачастую оскорбляя окружающих. Брат приучил его, что он может орать на кого угодно, но только не на своих друзей. Выругавшись, Ваня ушел, не сказав нам больше ни слова.

- Все это ужасно, - вздохнула я, отмахиваясь от надоедливой мухи. Насекомых этим летом было больше, чем обычно и такая ситуация меня немного напрягала.

- Он остынет. Ему просто нужно время.

- Но что будет, если священник не поможет?

- Скорее всего Наташа умрет. Если Надежда Валентиновна и Алексей Викторович не найдут способ ей помочь.

Я в ужасе уставилась на брата. Представить, что этой веселой малышки шести лет отроду не станет было решительно невозможно. Но Стас был прав – человек не может жить без сна. Об этом нам сказали родители, когда мы с ребятами пробовали не спать несколько дней от нечего делать. Узнав о нашей затее, взрослые дали нам люлей, а потом объяснили, насколько плохо могут закончиться наши эксперименты. Тогда у нас был выбор, а у Наташи выбора не было. И это жгло душу каленым железом. Бессилие также отстойно, как и неизвестность.

***

Вечером пошел дождь. Тяжелые капли грохотали по крыше, навевая сонливость. Брат играл в компьютер, методично расстреливая армию зомби. Я валялась на диване, прислушиваясь к крикам солдат из динамика и рычанию мертвецов. Бабушка методично покачивалась в кресле-качалке, склонив голову на плечо. Ее глаза были закрыты, а на коленях удобно устроились недовязанные носки. Крашеные волосы в тусклом свете ламп отливали алым цветом, удачно сочетающиеся с такого же цвета шерстяным платком.

- Да! – заорал Стас, победоносно взмахивая кулаком. Бабушка встрепенулась, поправляя съехавшие на нос очки.

- Господи, ты зачем так орешь? Всех разбудил.

- Кроме тебя никто не спит. И вообще, я перешел на следующий уровень!

Брат выскочил на середину комнаты и станцевал что-то среднее между танго и танцем папуасов. Дверь открылась и в комнату вбежал Ваня.

- Не помогло, - выдавил мальчик, топчась на пороге. – Наташка вся бледная, еле ходит… Монашки сказали, что ей два дня максимум осталось.

- Говорю же, тут особая помощь нужна, - проворчала бабушка, снова собираясь спать.

- Ну и прекрасно! – воскликнул Ваня, хватая с вешалки наши со Стасом куртки. – Одевайтесь и идем.

- Куда? – спросила я, с готовностью вскакивая с дивана. Все мое тело ныло от столь долгого лежания, да и не могла я долго находиться в спокойном состоянии.

- Куда-куда, к идиоту этому. – буркнул мальчик.

«Идиотом» Ваня называл Диму, самого странного мальчика в деревне. Он жил через два дома от нас и про него ходило столько слухов, одни фантастичнее других. Старшие ребята поговаривали, что Дима состоял в какой-то секте, другие уверяли, что он был сыном ведьмы, третьи шептали, что в четыре года продал душу демонам и поэтому стал таким умным. Мальчик и правда слыл местным вундеркиндом. Не зря бабушка отправила нас к нему. Если кто и знал про мифического Песочного человека, так это Дима.

Пока мы бежали к пункту назначения, умели вымокнуть до нитки. Ваня забарабанил в дверь, словно за нами гнались медведи. Стас отпихнул нервного друга, и уже вежливо постучал. Нам открыла мама Димы. Невысокая худая женщина с длинными волосами, заплетенными в толстую косу. На ней было старое поношенное платье, кое-где аккуратно заштопанное. Ее шея в несколько раз была замотана шарфом, словно женщина простудилась.

- Вы, наверное, к Диме? – спросила она, мельком взглянув на нас. – Проходите. Мой господин в своей комнате на втором этаже.

У нее был усталый и грустный голос, а на лице застыла печать скорби – тусклые зеленые глаза, впалые щеки, лоб с сеточкой морщин, опущенные уголки губ. Бабульки на улице говорили, что ее муж исчез при странных обстоятельствах и она так и не узнала, что с ним случилось.

- Почему вы называете Диму господином? – спросила я.

- Потому что это так и есть.

Мы тихонько прошмыгнули в коридор, стараясь не намочить пол, впрочем, безуспешно. Не обращая на нас никакого внимания, женщина скрылась в комнате. В полумраке коридора я заметила крутую лестницу. Мы поднялись на второй этаж. Ступеньки поскрипывали под ногами, и я боялась, что конструкция просто обвалиться под нами.

Наверху располагалась только одна комната, из которой темноту разбивал луч света.

- Заходите! – раздался звонкий голос. – Я вас слышу!

Стас и Ваня медлили, подталкивая друг друга к двери. Наконец, мне это надоело. Я обошла мальчишек и решительно вошла внутрь.

Комната оказалась полностью забита книгами. Они были в шкафу, на полках, на столе, на полу, на подоконнике, на кровати и даже в огромном горшке с цветком.

- Теперь понятно, почему он такой умный, - шепнул нам Ваня.

- Ну и ну, - Стас дернул меня за рукав и указал на одну из стен, завешанную вырезками из книг, газет и рукописных клочков бумаги. Я подошла ближе, всматриваясь в написанное. Заголовки происшествий замелькали у меня перед глазами. Похоже Дима собирал все сведения о событиях, произошедших за все время существования деревни.

- Здорово, правда?

Мы резко обернулись. Хозяин комнаты стоял позади нас и глупо улыбался. Даже его внешность соответствовала образу умника. Выглаженная рубашка, узкие брюки, начищенные до блеска ботинки, (непонятно зачем он носил их дома, но у всех свои причуды), уложенные гелем волосы.

- Наша деревня построена в необычном месте. По статистике нашей страны, тут произошло больше всего необычных происшествий.

- Это каких? – выгнул бровь Стас.

Ваня хрюкнул, стараясь сдержать смех. Не знаю, рассмешил его внешний вид Димы, или во всем виноват стресс, но мальчик весь стрясся, пытаясь не расхохотаться в голос.

Диму такое поведение нисколько не смутило. Он кинулся к стене и с энтузиазмом принялся вещать.

- Например, у нас часто пропадают люди, и полиция их не может найти. Периодически из своих комнат исчезают дети, хотя они никуда не выходили, и родители клялись, что запирали двери на ночь. Несколько раз на улице замечали неизвестных животных. Вон, Саша Соколов пропал, а потом вернулся…

- Как вернулся? – опешила я.

- А вот так. Я сам был в шоке! А он взял и вернулся аж две недели назад.

- И где он сейчас?

- Покажу как-нибудь. Да что я все о прошлом, сейчас тоже много чего происходит. Твоя сестра, вот, заболела…

- И как весь этот бред связан с Наташей? – посмеиваясь, спросил Ваня.

- А прямо и связан. Раз вы тут, значит ей не смогли помочь…

- Капитан очевидность…

- … и остается лишь один способ…

- Песочный человек, - закатил глаза Ваня. – Мы это уже слышали.

- Старшее поколение сохранило мудрость наших предков. Не то, что молодежь. Вы совсем позабыли свои корни, а зря…

- Мы пришли сюда не нотации слушать, - прервал мальчика Стас. – Ты можешь нам помочь или нет?

Дима молча подошел к шкафу и извел оттуда толстую книгу. Открыв ее на середине, он протянул талмуд к нам. Там было что-то написано на старорусском языке. Под текстом красовалась яркая картинка веселого человека, держащего в руках небольшой мешочек. Книга была тяжелой, и Стас положил ее на кровать. Мы опустились на пол, с трудом понимая написанное. Я гладила непривычную на ощупь бумагу, и думала о том, что книге наверняка не меньше ста лет.

- Песочные люди во все времена были редкостью, - начал рассказывать Дима, присев на краешек стула. – Дарить кому-то сны очень трудно. Для этого нужно иметь сильную волю, ведь всегда есть соблазн поддаться тьме, а такой дар да в злых руках способен принести немало бед.

- То есть такие люди были злыми? – не поняла я.

- Нет. Не обязательно. Были и хорошие Песочные люди, которые дарили другим прекрасные сновидения. Все зависит от человека. Какой путь он выберет, таким и станет.

- Бабушка говорила нам про волшебный песок…

- Да, именно он дает возможность насылать сны. Использовать его могут только Песочные люди. В руках других это будет не более, чем обыкновенная земля.

- И где нам найти такое чудо? – иронично спросил Стас.

- Как я уже сказал, такие люди большая редкость. У нас в деревне их точно нет.

- Зашибись, - сказал Ваня.

- Но один из вас может стать таким человеком.

- И что надо для этого сделать? Вызвать улыбающегося дикобраза?

- Дикобраза? – переспросил Стас.

- Ну, матерный ежик явно не для этого, - пояснил свою странную логику Ваня.

- Матерного ежика не существует, - с умным видом заявил Дима.

- А Песочный человек, значит, есть?

- Есть. Мой прадед им был.

Мы переглянулись. Ваня постучал пальцем по виску. Дима достал из ящика стола атласный мешочек и протянул мне.

- Достался по наследству. Сюда можете положить песок.

- А ты не можешь стать Песочным человеком? – поинтересовалась я, пряча мешочек в карман джинсов.

- Нет. Я не гожусь на эту роль.

- Слишком умный? – подколол его Ваня.

- Слишком опасный, - в тон ему ответил мальчик. – Я не могу быть Песочным человеком, поскольку это должен быть именно человек.

- А ты у нас выше обычных людей?

Дима пропустил вопрос мимо ушей и сосредоточился на мне.

- Прадед рассказывал, что волшебный песок можно раздобыть в лесу. Идите по дороге, никуда не сворачивая до большого дуба. Там поверните направо и идите прямо, пока не попадете на поляну. На ней растут красные маки. Сейчас они должны уже созреть. Соберите коробочки и в них вы найдете волшебный песок. - Почему именно маки? – спросила я, внимательно слушая наставления.

- Это цветы сна. Они обладают свойством погружать человека в нужное состояние. –пояснил Дима. - Только пожалуйста, не идите в лес ночью. Иначе можете не вернуться. И вашему другу, - мальчик посмотрел на Ваню – лучше вообще туда не ходить.

- Это почему же?

- Ты слишком негативно настроен. В лесу это не любят.

Ваня промолчал, явно проглатывая какие-то ругательства.

- Дождитесь завтрашнего утра и приходите ко мне.

- Зачем? Дашь заколдованный амулет на удачу? – закатил глаза обиженный Ваня.

- Дам, - усмехнулся Дима. – Только не амулет, а кое-что другое.

***

Горизонт окрасился во все оттенки розового, когда мы подбежали к дому Димы. Вечер неумолимо опускался на землю, и тем сильнее сжималось сердце от предвкушения. Стас понуро плелся позади нас. Ему не понравилась идея идти в лес на ночь глядя, но Ваня никого не слушал. Его сестре стало хуже, и мальчик вытащил нас из теплого дома якобы поиграть в одну игру у него в беседке.

- Идите, но только не долго, - не отрываясь от телевизора сказала бабушка.

Мы быстро оделись и выскочили за дверь. Брат успел прихватить из кухонной тумбочки пару пачек чипсов.

- Надо же в лесу что-то есть, - философски протянул он, пихая громко хрустящие пакеты в рюкзак.

- Боже, вас не дождешься! – набросился на нас Ваня, стоило нам показаться на улице.

Мы не стали лишний раз цепляться к другу. Он итак был на взводе.

- Помнится я обещал вам подмогу в дорогу, - сказал Дима, встречая нас на лестнице. – Зря вы решили пойти в лес ночью…

- В твоих советах не нуждаемся, - отрезал Ваня.

Стас легко пихнул мальчика в плечо. Тот лишь отмахнулся. Мы вышли на крыльцо, и Дима поманил кого-то.

- Собака? - разочарованно протянул Ваня. За целый день мальчик замучил нас своими предположениями о том, что даст нам с собой "этот чокнутый вундеркинд". Честно говоря, мы со Стасом тоже ожидали нечто из ряда вон выходящее, но никак не черного пса, радостно виляющего хвостом.

- Это не собака. Это волколак, - с превосходством ответил Дима, погладив животное по голове. Тот лизнул руку и издал нечто среднее между рыком и хрипом.

- Кто? - переспросил Стас.

- Волколак. Как оборотень, только не совсем.

Мы дружно уставились на "собаку". Зверь и правда был слишком крупноват для обычного домашнего питомца и смахивал на волка, но, чтобы настолько... Брат озадаченно почесал затылок. Похоже он смирился с чудаковатостью Димы. Ваня же был менее сдержан.

- Ты просто псих...

- Это я вам еще главное не сказал. Помните, вчера я обещал познакомить вас с Сашей? Так вот, будьте знакомы.

- Саша стал ... собакой? - не веря в это спросил Ваня.

- Он пес, - поправил его Дима. - А по-научному волколак.

- Наука вообще о таком не слышала.

- Ты так в этом уверен?

Мы со Стасом хлопали глазами, переводя взгляды то на Диму, то на волколака. Ваня послал нас всех матом, прилепил мальчику пару нелестных эпитетов, развернулся, и пошел, буркнув мне и Стасу, чтобы догоняли. Я виновато посмотрела на Диму. Мне всегда было неловко, когда кто-нибудь вел себя грубо. Мальчик мне улыбнулся.

- Волколаки это существа, раньше бывшие людьми, так что он все понимает. Похоже бедняга, будучи человеком столкнулся в лесу с ведьмой. Она его и прокляла, превратив в волка. Лаки хорошо знает лес и защитит вас в случае опасности.

- Спасибо, - искренне поблагодарила я Диму. Пытаясь отыскать на его лице хотя бы намек на шутку. Ну не мог человек превратиться в волка! И ведьм тоже не существует.

Стас просто кивнул, будучи не в состоянии выразить всю степень безумия, свалившегося на нас буквально за сутки. Лаки напоследок ткнулся носом Диме в руку и выбежал за ворота.

Несмотря на теплый день, вечером было довольно прохладно. Я застегнула ветровку и порадовалась, что надела штаны вместо шорт. Брату не так повезло. Он одел футболку и бриджи и теперь хмурился при каждом порыве ветра, сжимая до побелевших костяшек лямки пустого рюкзака. Ваня топал далеко впереди нас, натянув на голову капюшон. Лаки носился повсюду, распугивая мелкую живность. Я наблюдала за ним и не могла впустить в себя мысль, что он не домашнее животное, а человек. Хотя скорее он напоминал темного призрака. Шерсть зверя постепенно сливалась с наступившими сумерками, и периодически Лаки будто растворялся в воздухе.

Мы вышли за пределы деревни на единственную дорогу, которая вела через лес. До леса по краям дороги цвели луга, и я вдыхала терпкий запах разнотравья, наслаждаясь прогулкой. Стас что-то бормотал себе под нос, пиная камешки под ногами. Стоило нам оказаться на опушке, как наше расслабленное настроение улетучилось. Ваня стоял и ждал нас на краю леса.

- Давайте просто покончим со всем этим, - предложил он, недоверчиво осматривая внешне спокойный лес.

- Дима сказал нам идти прямо до дуба и никуда не сворачивать, - вспомнила я слова мальчика.

- Ага, а после дуба можно идти куда хочешь, - фыркнул Ваня.

Стас полез в рюкзак и достал оттуда фонарик.

- Я смотрю ты подготовился.

- Это вы можете сорваться без всего. А к таким прогулкам нужно готовиться.

- Еще один умник, - закатил глаза друг, делая шаг вперед, но его обогнал Лаки. Волколак угрожающе зарычал, а потом пошел первым, тщательно нюхая воздух. -Да пожалуйста! - воскликнул мальчик и его слова эхом разнеслись по лесу. Лаки бросил осуждающий взгляд на друга.

- М, да, - только и сказал Стас, пропуская меня вперед. Я старалась держаться поближе к брату и идти ровно по центру дороги. Мне казалось, что, если я буду идти слишком близко к краю, меня обязательно схватят и утащат.

В лесу стояла мертвая тишина. Не было слышно ни ветра, ни криков птиц. Будто все звуки разом выключили, оставив только наше вырывающееся из груди дыхание. Ваня теперь не несся впереди, а шел чуть впереди меня. Стас старался светить нам под ноги, иногда позволяя лучу прыгать по обочине и утопать среди деревьев.

Скоро показался раскидистый дуб. Он неказисто примостился перед поворотом, нагло потеснив растущие вокруг деревья. Под дубом сидел наш знакомый зеленоглазый дедушка. Рядом с ним стояла корзинка черники.

- А, опять вы, - мягко проскрипел он, поглаживая свою длинную бороду. - Нехорошее время вы выбрали, чтобы бродить по лесу. Черти тут распоясались, да упыри иногда с кладбища заходят.

- Упыри в смысле зомби? - спросил Стас.

- Они самые. Что-то неспокойно им спится. Вот и колобродят, когда им вздумается...

- Это все безумно интересно, но нам пора, - прервал дедушку Ваня, делая нам знак продолжать путь. – Не хватало еще слушать всяких чокнутых…

- Здравствуй, Лаки, - дед потрепал подошедшего к нему пса по загривку. - Давненько твой сын не выпускал тебя прогуляться. Небось и забыл своего старого друга.

К нашему изумлению, пес вполне по-человечески покачал головой.

- Ну, ладно, не буду вас отвлекать. Собирать волшебный песок дело ответственное. Тут надо быть очень внимательным. А то, неровен час, злые силы запутают, закрутят, и потеряетесь вы тут навеки. Но Лаки этого не допустит, да, Лаки? Пес наклонил голову и посмотрел на Ваню. Хоть он не разговаривал, мы прекрасно поняли - как раз Ваню Лаки не против потерять.

- Да было бы где заблудиться... три елки и один дуб...

- Природа может быть очень коварной, если ее разозлить.

- Ага, конечно.

Ваня схватил нас обоих за руки и поволок подальше от добродушного деда. Лаки семенил рядом. Его темные глаза блестели ехидством.

- Мы хоть туда идем? - забеспокоилась я.

- Туда, туда, - буркнул Ваня. - Направо, как и сказал тот недоумок.

- Хватит людей на ровном месте обзывать, - вздохнул Стас, забирая пальцы из потных тисков друга. Фонарик стоп-кадром выхватывал отдельные предметы. Тот тут, то там попадались редкие грибы, кустики земляники. Под ногами хрустели ветки. Все вокруг словно жило своей отдельной жизнью, и это пугало. Не знаю, с какого момента я перестала воспринимать лес как обычное место. Чем дальше мы отходили от дороги, тем быстрее мне хотелось вернуться обратно. Наверно ночью все воспринимается иначе.

- Вот это я понимаю, - к Ване вернулась прежняя живость и мальчик трусцой ринулся вперед, на ходу влетая в настоящее маковое поле. Цветы горели как светофоры в темноте, послушно склоняясь перед ветерком.

- Да уж, красиво, - признал Стас, снимая с плеч рюкзак. - В таком великолепии сложно будет найти коробочки.

Мы рассредоточились по поляне. Я вспомнила, что у меня в телефоне тоже есть фонарик, и отошла подальше от брата, чтобы расширить зону поисков. В глазах рябило от алых цветов. Стас ошибся - искать коробочки было фактически невыполнимым делом. Мы несколько раз обошли место вдоль и поперек. Через два часа брат без сил плюхнулся в траву.

- Вы как хотите, а я больше не могу.

- А как же моя сестра? - возмутился Ваня.

- Ты сам не веришь во всю эту чушь с песком. Да и где тут коробочки? Цветы еще не отцвели…

- Ну это же вроде волшебные цветы, - хихикнула я, вызывая у брата показной порыв рвоты.

- Зря мы сюда пришли. Еще от своих получим нагоняй. Нас опять посадят под домашний арест.

- Ну и сиди тут, раз ты такой трус! А я буду искать эти дурацкие коробочки!

Ваня развернулся и скрылся в темноте. Только фонарик телефона обозначал его точное местонахождение.

Мы еще немного побродили вокруг, но уже без особого энтузиазма. Ноги путались в высокой траве и пару раз я упала. К тому же захотелось спать. Меня стало беспокоить, что мы слишком задержались.

- Бабуля наверняка давно заснула, - успокоил меня брат, когда я поделилась своими мыслями. – Ты же знаешь, как она спит перед телевизором. Пока он включен, она не проснется.

С другого конца поляны раздался вой Лаки.

- Он еще и воет как волк..., - поежилась я, прислушиваясь к вою. Никогда не слышала этого звука вживую.

- Он же и есть волк. Вроде бы, - Стас с кряхтением поднялся и поплелся смотреть, что такого нашел пес. Я побежала следом, не забывая искать коробочки. Ваня окончательно пропал из виду. Должно быть скрылся в ближайших кустах.

Лаки терпеливо дожидался, пока мы добредем до него. Пес или волк ткнул мордой в один из маков, вернее в то, что раньше было цветом - лепестки опали и перед нами предстала готовая коробочка.

- Ты просто чудо, - похвалил зверя Стас, срывая находку. Я достала из кармана мешочек и раскрыла. Брат аккуратно потряс туда коробочку и из нее действительно посыпался светлый песок.

- Круто! - прошептала я.

Стас поймал немного песка и стал его растирать в ладонях.

- И правда песок... Ванька! Иди сюда!

Мальчик не откликнулся.

- Заснул что ли, - недовольно проворчал брат, топая обратно по примятой тропинке. - Ваня, блин! Это не смешно!

По моей спине пробежал холодок. Лес показался мрачным и опасным местом. Подул ветер и мне показалось, что вместе с шелестом листьев я слышу чей-то шепот.

- Выходи уже, хорош прятаться! - кричал Стас. - Иначе наваляю тебе как следует.

Но навалять брату было некому. Вани на поляне не было. Где-то позади пронзительно завыл Лаки.

***

- Мы не можем уйти без него, - сказала я после того, как мы вдоль и поперек облазали все близлежащие места. Пес бегал рядом и скулил. Похоже след он отыскать не мог.

- Может этот придурок ушел в деревню. Сидит сейчас дома ржет над нами.

- А если нет?

- Хочешь сказать, что его похитили инопланетяне? Ты всегда верила в подобные бредни.

- По-твоему песок в коробочках — это бред? - я потрясла наполненным мешочком перед носом брата. Тень сомнения мелькнула в его зеленых глазах.

- Этому должно быть логическое объяснение. И оно в том, что он просто свалил.

- Но он же не хотел уходить…

- Значит нашел другую коробочку и потом ушел. Ты же знаешь Ваньку. Он тот еще фрукт.

Мальчик забрал у меня мешочек, кинул в рюкзак и пошел обратно к дубу. Его предположение звучало вполне здраво, вот только оно мне не нравилось. Мне не хотелось лишаться той атмосферы таинственного, что я почувствовала, хотя не была уверена, что снова захочу еще раз погулять в лесу ночью. И в то же время становилось гадко. Получается, я хотела, чтобы Ваня пропал. Но ведь это неправда! Он мой лучший друг! И все же...

Мы шли в полном молчании. Даже Лаки больше не издавал ни звука. Пес выглядел настороженным. Он то и дело скалился и прислушивался, обводя лес грозным взглядом.

В деревне Вани не оказалось. Стас наплел сказку его родителям, что бабушка пригласила их сына у нас переночевать, и мы сбежали в яблоневую рощу. Всколыхнувшаяся в душе радость заставила меня ощутить себя еще более виноватой. Часы показывали почти двенадцать ночи. Стало совсем темно.

- Чертовщина какая-то, - Стас метался взад-вперед, запустив пальцы в волосы.

- Дед же сказал, что в лесу черти распоясались, - вспомнила я.

- То есть его забрали черти?

Я пожала плечами. Мне самой не верилось, но какие еще были варианты? Лаки, который все это время был с нами, мотнул головой в сторону своего дома.

- Что ж, пора навестить нашего умника. Не удивлюсь, если он нам тут же скажет, что случилось с Ваней.

- Может он уже спит?

- Значит придется ему проснуться…

В этот раз Дима сам открыл нам дверь. Оглядев наши взволнованные лица, он понимающе усмехнулся.

- Ваш друг все-таки потерялся.

- Он не потерялся. Он все время был с нами, - поправила его я.

Дима провел нас на кухню и загремел посудой.

- Мама легла спать. Чай будете?

- Что с Ваней? - не выдержал Стас, швыряя рюкзак на пол. Я скромно присела на край стула.

- Откуда я знаю? Я его не крал. Я вообще днем из дома не выхожу...

- Потому что ты боишься солнца, мы в курсе, - перебил его Стас. - Но ты же знаешь, что с ним произошло?

- С чего вы взяли, что я что-то знаю?

- Ты же умный.

Дима разлил чай и расположился напротив нас.

- Я умный, а не экстрасенс. Вероятно, вашего друга украли черти. Видимо он вел себя вызывающе, вот они и решили пошутить.

- Дед нас предупреждал, - в который раз сказала я.

- А, вы встретили лешего...

-Лешего!?- хором переспросили мы.

- Да, лешего, - захихикал Дима, глядя на наши обалдевшие лица. - Он постоянно любопытных ловит и помогает им. Так что, если вашего друга украли, он найдет и вернет его. Если конечно Ваня не будет его злить. Тогда леший его в лесу оставит.

- Зачем его вообще забрали? - спросила я.

- Видимо оскорбил он своим неверием жителей леса.

- Я тоже не верю, но меня-то не забрали, - сказал Стас.

Дима задумчиво повертел в руках ложку.

- Твое неверие спокойное. А у Вани оно агрессивное. Духи этого не любят.

- И что нам делать? - спросила я.

- Ждать.

- Ждать?! – подскочил Стас. – Но он там один, ночью, в лесу…

- Я тебя разочарую, но он там не один. Там полно разных духов, - «успокоил» нас Дима. – Но, если вы так за него волнуетесь, я допью чай и сам пойду схожу в лес, разведаю обстановку.

- Ты пойдешь туда, ночью, один? – уточнила я.

- Пойду. К слову, не то, чтобы мне была нужна помощь. Я сам кого хочешь напугаю. Но не задаром.

- И чего ты хочешь? – подозрительно спросил Стас.

Дима задумчиво посмотрел на нас. Потом сложил пальцы домиком и выдал:

- Я хочу Дашину кровь.

- Что?! – я чуть не подавилась чаем. - В смысле?

- В коромысле. – Дима наклонился ко мне и раздельно прошептал. - Я. Хочу. Выпить. Твоей. Крови.

- Ты сдурел? – Стас грохнул чашкой об стол и схватил меня за руку. – Мы уходим.

Дима тихо засмеялся. Его бархатный смех отозвался в теле мурашками.

- Оставите Ваню одного? Он может и не дожить до утра, с его-то характером.

- Что ты имеешь в виду?

Стас развернулся к мальчику, закрывая меня своей спиной. Я вцепилась в брата, совершенно не ощущая страха. Скорее мне было просто любопытно.

- То и имею. Ваш друг умрет, если ему не помочь как можно скорее.

- И ты поможешь?

- Да. За несколько глотков ее крови.

- Ты что, вампир? – пискнула я из-за спины Стаса.

- Ну надо же… дошло! – Дима возвел руки к потолку, будто молился. – Как до утки на третьи сутки.

- Хорошо, - ляпнула я, не утруждая себя думами. Крови мне не жалко, а друга спасать надо. А обо всем можно подумать и когда-нибудь потом.

- Даша, - начал брат, но я его остановила:

- Ваня может умереть, ты слышал Диму. Просто сделаем это и все.

- А вдруг он тебя убьет?

- Да больно мне нужно чей-то труп потом прятать! Думаете, это так легко? От мертвых проблем больше, чем от живых. Да и симпатизирую я тебе, Даша. Ты чуть ли не единственная в этом месте, кто нормально ко мне относится. Я возьму немного крови и все.

Я кивнула, откидывая волосы с шеи. Дима не делал резких движений, чтобы не пугать меня и Стаса. Он медленно подошел, уткнулся носом мне в плечо. Вдохнул запах и потом резко укусил. Я сжалась, ожидая боли, но ее практически не было. Брат напрягся, готовый в любой момент отшвырнуть вампира прочь. Дима пил жадными глотками, по-джентельменски поддерживая меня за талию.

- Очень вкусно, - довольно облизнулся Дима, отстраняясь. – Жаль, что ты такая маленькая. Мало в тебе крови.

Мальчик взял со стола салфетку и промокнул ей губы.

- Ты как? – спросил меня Стас, взволнованно заглядывая в лицо.

- Нормально, - ошалело кивнула я, и кухня слегка качнулась.

- Ты сказал, что возьмешь немного крови, - набросился на Диму Стас.

- Я и взял немного, пожал тот плечами. - Слабость и легкое головокружение вполне естественны при потере крови. Даше нужно отдохнуть и все будет в порядке. Можете либо пойти домой, либо воспользоваться моей комнатой. А я пойду искать вашего блудного друга.

Мы с братом переглянулись. Сегодня наша вера в привычный мир ощутимо пошатнулась.

***

Я проснулась от того, что мне в бок уперлось нечто острое. Этим «нечто» оказался уголок одной из книг Димы, разбросанных по комнате. Две аккуратных ранки, оставленные острыми зубами Димы, саднили сквозь заботливо наклеенных пластырь. Я нехотя села на кровати, вспоминая вчерашний день, а в особенности вечер. Мы со Стасом решили остаться в гостях. Объяснять бабушке почему я такая бледная и едва стою на ногах было выше наших сил. Брат спал на полу, завернувшись в одно из запасных одеял, найденных в шкафу. Под закрытыми веками шевелились глазные яблоки. Видимо ему что-то снилось. С трудом оторвав себя от уютной кровати, я обулась и пошла искать хозяина, а заодно узнавать, нашел ли он нашего друга. А может быть, это был просто очередной сон?

Дима нашелся на кухне. Он удовлетворенно уминал яичницу. Рядом с ним сидел Ваня. Я бросилась обнимать друга, стараясь не кричать на весь дом. Мальчик неловко обнял меня и едва заметно улыбнулся.

- Ты напугал нас со Стасом! – затараторила я. – Брат думал, что ты нас бросил.

- Я… мне жаль.

- Что произошло?

- Я не помню, - признался мальчик, отодвигая от себя чистую тарелку. На моей памяти Ваня еще ни разу не доел до конца ни одну яичницу. Он терпеть не мог яйца, особенно в таком виде.

- Ваш завтрак, леди, - пропел Дима, ставя передо мной мою порцию. – Не стоит сильно давить на Ваню. Ему хорошо досталось. Как я и предполагал, это были черти. К счастью, я успел вовремя и им не удалось закончить начатое.

- А что они хотели?

- Забрать его к себе, - просто ответил вампир, будто говорил о погоде.

- Зачем?

- Им тоже иногда кушать хочется.

Меня едва не стошнило. Дима едва взмахнул рукой и на столе оказался стакан воды.

- Хорошая скорость, - похвалила я, залпом выпивая все до капли. Как оказалось, мне сильно хотелось пить.

- Не жалуюсь, - ухмыльнулся мальчик.

Ваня на все реагировал спокойно. Мне было непривычно видеть его таким тихим.

- Кстати, забыл вчера поинтересоваться, вы песок нашли? – спросил Дима.

Я кивнула.

- Хоть не зря Ванька этих дармоедов терпел.

- Почему дармоедов?

- Так они ничего не делают. Только жрут и да пакостничают. Никакой пользы не приносят. Дармоеды, кто ж они еще?

- Ну ты даешь! – на кухню влетел Стас и принялся тормошить Ваню. – Что б я еще одну твою идею поддержал!

- Простите, - деревянным голосом, лишенным каких-либо эмоций, ответил мальчик.

Стас кивнул и сел завтракать, так ничего и не спросив. Видимо он сразу понял, что лучше промолчать. Я тоже это понимала, но мне было до жути интересно, что же именно произошло в лесу ночью.

- Что ж, - весело хлопнул в ладоши Дима. – Раз песок собран, значит можно его использовать в ваших благородных целях. Но сначала нужно определить, кто из вас будет Песочным человеком.

- Надеюсь для этого чертей звать не нужно? – спросил Стас, косясь на подозрительно спокойного Ваню.

- Нет, эти существа вообще ни на что не годны. Вам нужно решить, кто из вас троих возьмет на себя эту почетную обязанность и использовать песок, а именно посыпать горсть на лицо Наташи. Кто хоть раз воспользуется песком, навсегда станет Песочным человеком.

- Я могу, - скромно предложила я. Ваня индифферентно продолжал цедить чай.

- Почему сразу ты? Может, я тоже хочу?

- Девочкам надо уступать, - выдала я заученную фразу. Брата она не впечатлила.

- Старшим тоже надо уступать, - парировал Стас.

Я постаралась скрыть охватившее меня раздражение. Мне хотелось самой попробовать воспользоваться волшебным песком, стать Песочным человеком, помогать людям и дарить им хорошие сны, а тут такой облом. Стас уперся и не хочет уступать. Брат всегда был мягким и деликатным человеком, но сейчас я чувствовала, что он настроен серьезно. И тот факт, что я его сестра, дела не изменит.

Дима успокаивающе погладил меня по руке и сквозь нее будто прошел ток. Я дернулась, избегая контакта. Что это было?

- Как им пользоваться? – обратился Стас к вампиру.

- Просто посыпать человеку на лицо, и он заснет. При этом нужно думать о приятном. Если твои мысли будут черными, то девочке приснятся кошмары. А ужасы, навеянные волшебным песком, могут свести с ума.

- Спасибо… за все.

- Обращайтесь, - широко улыбнулся вампир, потягиваясь. – Пойду почитаю. У меня как раз появилась новенькая книга.

- Пошли лечить Наташу, - бросил Стас, понимая намек.

Перед выходом я обернулась. Дима смотрел на меня взглядом хищника, поймавшим свою добычу. Почему- то мне казалось, что ничего еще не кончено.

***

Но до дома Вани мы так и не дошли. Дорогу нам перегородила бабушка с веником наперевес.

- Ну и где вас носило? – грозно спросила она, окидывая нас внимательным взглядом. – Я просыпаюсь, а их нет. Постели застелены, словно никто и не ложился, и судя по вашим лицам, так оно и есть.

- Мы немного поспали, - мяукнула я.

- Где? Надеюсь, у вас хватило ума не выходить за пределы деревни ночью?

«Вообще-то нет» - пронеслась мысль у меня и у Стаса, но мы ее не озвучили.

- Мы были у Димы, - спокойно сказал брат. – Ты сама советовала сходить нам к нему, помнишь?

- То, что я почти пожилая женщина, не означает, что у меня склероз, негодник! – возмутилась бабушка, замахиваясь на внука веником. Тот легко увернулся. – Ванюша, с тобой все хорошо? Родители, небось, с ног сбились, ища тебя.

- Им сейчас не до него, - пробормотала я.

- Ну конечно, один ребенок при смерти, так и второго не жалко, - съязвила бабушка. – Марш по домам, хулиганы.

- Но нам надо…, - начал Стас.

- То, что вам надо, вы сделаете после. А сейчас приведите себя в порядок. Даша вся белая, как снег. Ты случайно не заболела?

Бабушка дотронулась до моего лба рукой.

- Теплый. Пойдем-ка, измерим температуру.

- Бабушка, я нормально себя чувствую, - постаралась заверить я женщину, но та меня не слушала.

- Это ты скажешь своим родителям, когда я им позвоню и расскажу, что вы тут вдвоем вытворяете.

Я тут же замолчала. Бабушка знала, как нас напугать. Один звонок – и нас заберут, и остаток летних каникул мы проведем в душном городе, где помрем со скуки. Еще и заниматься заставят.

- То-то же, - удовлетворенно улыбнулась бабушка.

- Мы придем как сможем, - прошептал Стас Ване. Мальчик заторможено кивнул и поплелся к своему дому.

- Странный он какой-то, - тихо сказала я брату в коридоре.

- Будешь тут обычным, когда такое творится. Он в лесу пережил что-то страшное. Так что неудивительно, что Ваня такой… зажатый.

Мы разделись и прошли в комнату, где бабушка накрыла на стол.

- Мы уже завтракали, - сказал Стас.

- Тогда идите спать, смотреть на вас жалко, - ничуть не расстроилась бабушка, убирая лишние тарелки.

- Нам надо помочь Наташе.

- Вы нашли песок? – взволнованно спросила бабушка. – Покажите.

Стас выудил из рюкзака мешочек. Бабушка осторожно его развязала. Некоторое время она разглядывала песок, потом вернула Стасу мешочек.

- И его вам дал Дима? – усмехнулась она, прекрасно понимая, где мы на самом деле его взяли. Мы оба промолчали. Врать не хотелось. – Понятно все с вами. Жизнь Наташи висит на волоске, но вы ничем ей не поможете, если сами будете как сонные мухи. Песок при вашем состоянии может не сработать или сработать не так, как надо. Вам нужен отдых. Не знаю, что там у вас произошло, - бабушка пристально взглянула на меня, - надеюсь, ничего серьезного, но я не буду задавать вопросы. Захотите, сами расскажете. А пока Даша, бери градусник и в кровать, Стас – просто ложись в кровать, и спать. Как проснетесь, можете сразу пойти к девочке. И не вздумайте опять удрать! Приду проверю! – крикнула она вслед нашим удаляющимся спинам.

Как мне не хотелось бежать к Наташе, бабушка была права – нам нужен отдых. Стас выглядел осунувшимся, да и я была не лучше. Даже хуже. Зеркало показало хрупкую девочку с прямыми каштановыми волосами, едва достающими до плеч, такими же, как у брата, серыми глазами, вздернутым носом и очень бледную. Когда бабушка сказала, что я по цвету похожа на снег, она не преувеличивала. Градусник показал, что температура у меня в норме. Скорее всего просто упадок сил от потери крови. Кое-как ополоснувшись в новенькой душевой кабине, я залезла под одеяло и провалилась в сон.

***

Сначала я не о чем таком не думала. Я просто шла в туалет, как мне на глаза попался рюкзак брата, небрежно брошенный возле двери его комнаты. И в тот момент у меня родился план. Быстро сделав свои дела, я на цыпочках подошла к рюкзаку. Половица под ногами предательски скрипнула. Я замерла. В доме стояла блаженная тишина. Осторожно опустившись на колени, я расстегнула молнию и сунула руку в одно из отделений. Пусто. В недоумении я обшарила всю сумку, стараясь не шуметь. Рюкзак был пустой. Похоже Стас перед сном забрал мешочек с песком с собой. Я мысленно чертыхнулась.

Внезапно дверь открылась и на пороге показался зевающий брат.

- А, это ты тут ходишь… - сонно сказал он, прикрыв рот рукой. – Что-то случилось?

Мелькнула мысль соврать, но брат легко расколол бы мою ложь.

- Я искала мешочек с песком.

- Я забрал его, чтобы он не болтался где попало.

Стас отошел от двери, пропуская меня внутрь. У нас были практически одинаковые комнаты. Обе небольшие, светлые, пахнущие древесиной. Одна односпальная кровать, вместительный шкаф, зеркало, тумбочка и комод для вещей. Мешочек лежал на тумбочке. Я взяла его, чтобы удостовериться, что он настоящий, а не плод моего воображения. После сна произошедшие события казались скорее сном, чем чем-то реальным.

- Как твоя рана? – Стас дотронулся пальцами до пластыря на шее.

- Уже не болит. Наверно, можно его снять.

Брат помог мне отклеить пластырь. Он внимательно осмотрел рану и удовлетворенно кивнул.

- Все в порядке. Следов почти не осталось.

- Как и головокружения. Вроде бы все прошло.

- Тебе все равно лучше не перенапрягаться.

Стас полез в шкаф за свежей одеждой. Он так и не удосужился раздеться перед сном. Его футболка и бриджи были ужасно мятыми.

- Надо идти к Наташе и заканчивать эту историю, - сказал брат, стягивая футболку.

- Да. Надо…

Краем глаза я смотрела, как Стас переодевается. Он стоял ко мне спиной и у мен была идеальная возможность. Чем я и воспользовалась.

- Ты так пойдешь?

На мне была ночнушка, больше походившая на легкое летнее платье, поэтому я не стала заморачиваться с переодеванием. Мы вышли на улицу, пересекли лужайку, и оказались возле дома Вани.

- Он на кухне, - сказала нам его мама, Тамара Вячеславовна, полная женщина лет сорока. – Такой голодный, будто не ел целую неделю.

- Мы же вроде завтракали, - пробормотала я.

Друг и правда нашелся на кухне. Он с аппетитом уплетал блинчики, щедро окуная их в сгущенку. Капли сладкого молока стекали по его подбородку и падали прямо на стол.

- Ну ты и поросенок! – всплеснула руками Тамара Вячеславовна, швыряя на стол пачку салфеток. – Большой как слон, а есть нормально так и не научился.

Мальчик проигнорировал салфетки, продолжая поглощать блинчики с мечтательным выражением лица.

- Ох, горе одно… - посетовала пухлая женщина. - Вы, наверно, пришли к Наташе? Маша говорила мне, что вы нашли лекарство для нашей дочери. Пойдемте, пусть мой сын поест, раз он голоден настолько, что ему плевать на свою сестру…

Ваня пропустил слова матери мимо ушей.

- С ним точно все нормально? – спросила я Тамару Вячеславовну. Мы вышли в коридор вошли в первую комнату. Ею оказалась круглая гостиная, из которой вело несколько дверей. На полу лежал разноцветный ковер явно ручной вязки. Все стены были завешаны маленькими картинами с изображениями пейзажев.

- Он таким вернулся от вас. Где вы были?

- Ходили в гости к Диме.

Женщина странно на нас посмотрела.

- Надеюсь, вы ему ничего не обещали.

- В каком смысле? – спросил Стас.

- Не стоит заключать сделки с нечистью.

Я тут же вспомнила о своей ране. Я обещала Дима дать свою кровь. И дала ее. Он нашел Ваню. Мы квиты.

В комнату Наташи вела средняя дверь. Сама девочка лежала в кровати. На ней была розовая пижама с единорогом, а к себе она прижимала плюшевого котенка. Рядом с ней сидел отец, Владимир Михайлович, и читал сказку. Услышав, как мы вошли, мужчина захлопнул книгу.

- Слава Богам вы пришли. Она давно уже не спит…

Мы со Стасом посмотрели на Наташу, и моя душа ушла в пятки. Девочка выглядела как самое настоящее зомби. Бледная, с большими синяками под глазами, пустыми глазами, в которых застыла мольба о помощи. Светлые волосы свалялись и разметались по подушке. Наташа никогда не была полной, видимо, телом пошла в стройного папу, но сейчас она больше походила на скелет. Кости выпирали и торчали во все стороны. Сухие губы шевелились, будто девочка хотела что-то сказать, но из рта не вылетало ни звука.

- Вы правда ей поможете? – сломленным голосом спросил Владимир Михайлович, обнимая начавшую всхлипывать жену.

- Мы постараемся, - уклонился от прямого ответа брат. Он сунул руку в карман и небрежным движением кинул горсть песка на лицо Наташи. Мне оставалось лишь с открытым ртом наблюдать, как девочка зевнула, ее карие глаза закрылись, а с губ слетел стон облегчения.

- Она заснула… - потрясенно прошептала Тамара Вячеславовна, наклонившись к дочери. - Она снова спит…

Отец Наташи опустился на стул, вполголоса принося благодарности известным ему Богам. Мать бросилась нас обнимать, едва не задушив. От нее нам удалось уйти только через два часа, выслушав непрекращающийся поток благословений, пообедав и пообещав приходить к ним, когда нам вздумается. Хотя, вроде бы, мы итак это делали. В гостях у Вани мы бывали довольно часто. Сам Ваня куда-то ушел, даже не поинтересовавшись здоровьем сестры.

- Дуешься на меня? – со смешком спросил Стас.

- За что мне на тебя дуться?

- Я опередил тебя. Ты сама хотела воспользоваться песком, верно? Я видел, как в комнаты ты взяла горсть из мешочка.

- Почему не остановил меня?

- Ты выглядела очень довольной.

Я дала брату подзатыльник. Он рассмеялся. Мы свернули на узкую улицу, ведущую к маленькому пруду.

- Тебе не кажется, что Ваня стал каким-то не таким? – спросила я Стаса, когда мы оказались под защитой густых ив.

- Он сам на себя не похож, - согласился брат. –Похоже произошедшее в лесу сильно на него повлияло.

Мы сели на берегу пруда и стали пытаться бросать в воду блинчики. Вернее, Стас их бросал, у него хорошо получалось. Все мои камни сразу тонули.

- И что нам делать?

- А что мы можем сделать? – пожал плечами брат. – Ему нужно время оклематься. Начнем лезть – сделаем только хуже. Ты знаешь Ваньку. Если его достать, он может стать совсем неуправляемым.

***

Хотела бы я сказать, что наша жизнь вошла в прежнюю колею, но это было не так. Точнее внешне все выглядело хорошо, но только на первый взгляд. Наташа стала спать спокойно. Стас еще пару дней посыпал ее песком, потом перестал. Девочка прекрасно засыпала сама. Ее родители не уставали нас благодарить, и всегда встречали как самых дорогих гостей.

Брат спрятал мешочек в недра шкафа, сказав, что не будет тратить песок просто так. Он каждый день по нескольку раз проверял, не украл ли мешочек кто-нибудь. Я свою порцию вытряхнула из кармана ночнушки и больше не пыталась стащить еще. Это было бесполезно. Теперь в моих руках из этого песка можно было разве что куличики построить.

Мы стали часто видеть Лаки. Если раньше пес старался держаться от нас подальше, то теперь он давал себя погладить, поиграть и просто поболтать за жизнь. Каждый раз я к нему присматривалась, стараясь найти доказательства того, что это Саша. Глаза по цвету и правда совпадали – у обоих были темного цвета. Лаки появился в деревне после пропажи Саши. К сожалению, пес не мог разговаривать, иначе выяснить правду было бы слишком просто.

А меня стало волновать другое – место укуса неприятно зудело и по всему телу расползлась непонятная ломота. Местный врач списал все на стресс и посоветовал больше отдыхать. Сначала я так и делала, но мне становилось только хуже. Я старательно скрывала свое состояние ото всех, понимая, что вечно так продолжаться не может. Меня пугало то, что я не понимаю причину происходящего, хотя интуиция указывала на вампира – мое состояние связано с ним.

- Даша, ты забыла, как затапливать печь?

Я сидела перед сложенными в печке дровами со спичками в руках.

- Задумалась.

Убедившись, что огонь разгорелся, я залезла на диван. В последние пару дней я стала часто зависать, глядя в пространство. Все бы ничего, но раньше со мной такого не случалось.

- Принесешь воды из коридора? – попросила бабушка. – Стас сегодня ходил к роднику, набрал целое ведро. Хочется в чайник налить чистую воду.

Как в тумане я пошла в прохладный коридор, где возле стены стояло до краев наполненное ведро с родниковой водой. Оно было не тяжелым, раньше я довольно легко таскала такие емкости, но сейчас оно показалось мне неподъемным. Собственно говоря, мне не удалось его даже приподнять.

- Давай лучше я, - Стас подошел и отобрал у меня ведро. – Все-таки таскать тяжести -это забота мальчиков. Хотя ты вроде и сама раньше его носила…

Брат ушел на кухню, а я стояла в полумраке, глядя на свои трясущиеся руки. Кроме зуда и ломоты, в список непонятных симптомов добавилась слабость.

- Даша! Иди, будем кушать! – закричала бабушка. Она как всегда приготовила на всю деревню. Стол ломился от обилия еды, которую мы по старой традиции будем есть еще дня три.

- Я утром заходила в твою комнату, Стас, - обратилась бабушка к внуку. – Полы мыла. Откуда у тебя там столько песка? Впору песочницу делать. И зачем ты носишь эти ужасные кожаные перчатки? Сейчас же лето!

- Видимо принес с улицы, - не поднимая глаз от тарелки ответил мальчик. – И мне так удобно. В перчатках.

- Ну и вкусы у современной молодежи… Постарайся быть поаккуратнее. Песок разносится по всему дому. Поди его потом собери. Кстати, а где Ваня? Что- то я редко стала видеть вас всех вместе.

- Да мы тоже, - усмехнулся Стас. – Он предпочитает быть один.

- Вот как… - бабушка удивленно посмотрела на меня. – Странно… Вы раньше были не разлей вода. Что случилось? Вы поссорились?

- Мы не ссорились, бабушка, просто у Вани такой период, когда ему нужно побыть одному, - сказала я, накладывая себе добавки картошки.

Бабушка пару минут молчала, потом выдала:

- Наверно у него появилась девушка.

- Почему ты так решила?

- Иначе почему он с вами не общается?

Мы с братом закатили глаза. Если бабушка что-то решила, ее не переубедить.

- А как вам Дима? Может, вы с ним познакомитесь поближе?

Брат подавился картошкой, а я едва не перевернула тарелку.

- Обойдемся, - ответила я за обоих, пока Стас пытался откашляться.

- Ну, дело ваше.

Мы с братом оба были благодарны Диме за помощь, но дружить с вампиром в наши планы не входило.

***

Мне было откровенно плохо. Я проснулась посереди ночи потная, на сбитых простынях. Одеяло валялось где-то на полу. Хотелось пить. Тело ломило сильнее обычного. Шея невыносимо чесалась. Градусник снова обрадовал меня нормальной температурой. Плюнув на все, я заварила порошок от простуды и выпила, убив двух зайцев сразу. Правда лучше мне не стало. Промаявшись до рассвета, я надела спортивный костюм и пошла к Диме, надеясь, что вампир дома.

- Не ожидал тебя увидеть так рано, - улыбнулся он, пропуская меня внутрь. Мальчик как всегда выглядел идеально. На нем был темный пуловер и джинсы. Опустив глаза, я заметила, что Дима был без обуви.

- Прошу простить меня за столь свободный вид. Люблю ходить босиком. Чаю? Или, может, кофе? Вижу, твой сон был не столь крепок ночью.

- Что со мной? – спросила я, привычно устраиваясь на чужой кухне. Кажется, визиты в этот дом становились обыденностью.

- С тобой? – Дима задумчиво окинул меня взглядом, наигранно хмурясь. – Да вроде ничего.

- Не притворяйся. Я неважно себя чувствую после твоего укуса.

Я чувствовала себя настолько уставшей, что мне не хотелось ни с кем спорить. Вампир тоже это почувствовал и смягчился. Присев передо мной на корточки, он заправил вылезавшие из небрежно собранного хвоста пряди за ухо.

- Это называется ломка, - просветил меня мальчик бархатным голосом. – Наверно лучше всего сюда подойдет аналогия с наркоманами. Приняв один раз дозу, они не могут остановиться. Им нужно еще и еще. Если они перестанут колоться, то испытают все муки ада.

- Хочешь сказать, что я… со мной то же самое? Но почему?

- Видишь ли, Даша, - Дима засунул руки в карман и прошелся по кухне. Где-то в углу шумел закипающий чайник. – В моих клыках есть особое вещество, похоже по составу на наркотик. Оно попадает в кровь укушенного мной существа и остается там, постепенно исчезая. Организм привыкает к нему и требует еще. Чем меньше вещества в крови, твоей крови, тем сильнее ты мучаешься.

- Ты не говорил об этом, - ошарашенно пролепетала я, пытаясь осознать сказанное.

- Да, не говорил. Иначе ты вряд ли бы согласилась дать мне своей крови.

- Ты обманул нас…

- Разве? У нас была сделка и я ее выполнил. Да, о некоторых деталях я умолчал, но не моя вина, что вы ничего не знаете о мире, в котором живете.

Дима заботливо налили мне чай. Я на автомате отпила немного, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.

- И что мне делать? Есть ли лекарство от этой… зависимости.

- Хочешь заключить еще одну сделку? – заинтересованно спросил вампир.

Я замотала головой.

- Я хочу узнать, как от этого избавиться.

- И ты думаешь, что я просто так выдам тебе информацию?

- Ты помог нам тогда… рассказал про Песочного человека.

- А потом ты дала мне свою кровь. Услуга за услугу.

Я была не выспавшаяся, мозг работал через раз, но он уловил подтекст.

- Чего ты хочешь за ответы?

- Ты знаешь, что.

- Нет, только не это.

- Больше меня ничего не устроит, - голос мальчика звучал мягко, но было ясно, что он не уступит.

Я уткнулась носом в чай, пытаясь думать. Один укус. Всего лишь один. И если верить словам Димы, а пока что у меня нет причин ему не доверять, то мне станет легче. Симптомы пройдут. И я узнаю, как избавиться от всего этого. Один раз можно потерпеть. Ничего страшного не случится. «В прошлый раз ты тоже так думала, и посмотри, что вышло» - прошептал в голове издевательский голосок.

- Один укус, - сказала я Диме. – Ты выпьешь столько же крови, тогда, не больше. И ответишь на все мои вопросы.

- Идет, - легко согласился вампир, молниеносно оказываясь рядом.

«Брат убьет меня. Если узнает, что я снова ходила сюда», - подумала я, погружаясь в эйфорию от охватившей тело легкости. Я была права, мне мгновенно стало лучше. Ломка сменилась слабостью и легким головокружением, но это были цветочки по сравнению с тем, что я ощущала ночью.

Закончив пить, Дима снова наклеил мне на шею пластырь, и полез в шкаф. Оттуда он достал бутылочку и плеснул немного мне в чашку.

- Это придаст тебе сил и уберет головокружение. Настойка на травах, не алкогольная, если что. Она ведьма давным-давно научила меня ее готовить.

Я осторожно сделала глоток. Чай вперемешку с этим напитком оказался очень вкусным, с пряными нотками.

- Тебе так много лет?

- Больше, чем ты сможешь себе представить, - ухмыльнулся Дима, сыто облизываясь. – Так что ты хочешь узнать?

- Как мне избавиться от зависимости?

- Никак, - огорошил меня вампир. – Лекарства от этого не существует. Впрочем, ты можешь попробовать перетерпеть ломку, но я советую не делать этого. Я видел, как люди добровольно шли на это. Все они жили с таким решение не очень долго.

- И что? Мне теперь нужно периодически … поить тебя?

- Выходит, что так.

- Ты знал об этом. Знал и все равно взял мою кровь…

- Ты сама дала мне свой божественный нектар, чтобы узнать ответы. Я их тебе дал. Не моя вина, что они тебе не понравились.

Захотелось заплакать, но я сдержалась. Сдержанно поблагодарив Диму за чай, я ушла, чувствуя себя обманутой. Появилось стойкое ощущение, что вампир просто-напросто вертел нами как хотел.

***

- Зачем ты ходила туда одна? – возмущался брат, меряя шагами комнату. Бабушка была права насчет песка – тут его было много. Настолько, что он хрустел под ногами.

- Мне было плохо, ясно? Он мог помочь…

- И как, помог?

- В некотором роде…

- И это по-твоему помощь? – Стас осуждающе смотрел на свежий пластырь. – Неужели ты не поняла, что он манипулирует тобой?

- А ты, значит, понял? – огрызнулась я, сложив руки на груди. – Почему не остановил меня в тот раз?

- Я не верил, что все это правда.

Брат опустился на пол. Мальчик потер лоб руками, словно старался все имеющиеся там мысли вывалить перед собой.

- А сейчас веришь?

- Приходится верить.

- У меня не было выбора…

Я рассказала Стасу все, что произошло у Димы. Брат бледнел с каждым сказанным мной словом.

- Все еще хуже, чем я думал. Я догадывался, что все будет не так просто, но, чтобы настолько… - он подошел ко мне и обнял. – Прости меня, Даша, я сам должен был дать ему свою кровь.

- Тогда ты был бы зависим от него. Шило на мыло…

- Не говори так… ты моя сестра…

Я прижалась щекой к плечу Стаса. Его объятия успокаивали меня. Под пальцами проскользнул песок.

- Откуда у тебя песок на рубашке? – я смахнула песчинки на пол. – И не говори, что принес с улицы. Попросту нереально притащить такое количество песка.

- Даша…

- Я тебе все рассказала, а ты мне не хочешь? – обвиняюще тыкнула я ему в грудь пальцем. – Это нечестно!

Вся бравада слетела с брата, и я увидела, что он был измучен так же, как и я.

- Только не говори бабушке.

- Не скажу.

Некоторое время Стас собирался с силами, а потом выпалил:

- Я превращаюсь в песок. Буквально.

- Что?

Я ожидала услышать любой ответ, кроме такого.

- В каком смысле?

- В прямом. В комнате так много песка, потому что он сыплется с меня.

Стас стянул со своих рук перчатки, и я ахнула. На левой руке отсутствовал мизинец.

- Куда. он делся? – я схватила руку брата, рассматривая ее. Мозг отказывался понимать происходящее.

- Он превратился в песок. Думаю, постепенно я весь стану таким. Похоже, Песочный человек все-таки действительно может превратиться в горстку пыли. – горько усмехнулся Стас, одевая перчатки обратно.

- Но этого не может быть… - лепетала я. Слезы потекли по щекам и наконец-то я расплакалась. Стас не мешал мне. Только прижал к себе и покачивал, как маленького ребенка. – Почему это происходит? – всхлипнула я. – Как это остановить?

- Я не знаю.

- Почему ты раньше не сказал?

- А ты почему?

Я вытерла лицо рукавом. Эмоции вышли, оставив после себя пустоту и усталость.

- Надо что-то с этим делать… Дима наверняка знает…

- Нет, - отрезал Стас. – К нему мы не пойдем. Черт знает, что он еще потребует взамен.

- Моей крови. Он сказал, что ему больше ничего не нужно.

- Он итак взял ее сегодня. Если ты дашь ему еще, то опасность грозить будет уже тебе.

- Но что нам делать? Нельзя все так оставить!

На лице брата появилось хитрое выражение.

- А мы и не оставим. Чтобы что-то узнать, необязательно спрашивать Диму. Видела, какая у него библиотека? В книгах наверняка что-то есть.

- Предлагаешь залезть к нему домой?

- Почему нет? Мы же не грабить его собираемся. И полезу я один…

- Даже не думай. Пойдем либо вместе, либо никто не пойдет.

- Ладно, - махнул рукой Стас, зная о моем прирожденном упрямстве. – Дима по ночам часто уходит из дома. Я слышал, как бабульки сплетничали, что он якшается со всякой нечистью.

- Они угадали, - фыркнула я.

- Если нам повезет, сегодня он тоже уйдет. И тогда, наш ход.

- Но как же его мама?

- У меня есть одна мысль…

***

- Простите, можно нам войти? Моя сестра забыла утром одну вещь. Ей она очень нужна, а Димы, я так понимаю, не будет до утра, - заливался соловьем Стас перед матерью вампира. Внезапно до меня дошло – а может, она тоже вампир? Дима сказал, что он давно живет на этом свете, значит этой женщине тоже должно быть много лет?

- Да, пожалуйста. Дорогу вы знаете.

Мы чинно поднялись в комнату мальчика и плотно закрыли за собой дверь.

- Удивительно, что она нас пустила, - шепотом сказала я, щурясь в темноте.

Стас щелкнул выключателем.

- С ума сошел? – зашипела я на брата. –А если кто увидит?

Пол этим «кем-то» я подразумевала Диму.

- Ну и что? Его мать вполне могла зайти в комнату. И нам лучше поторопиться. Вдруг он раньше вернется.

Мы с рвением принялись просматривать все книги, до которых могли дотянутся. Тут были справочники по растениям, энциклопедии, книги о русалках, ведьмах, оборотнях, привидениях, о темных тварях и невиданных животных.

- Откуда у него все это? – спросила я неизвестно кого, откладывая в сторону трактат о демонах.

- Собрал коллекцию за тысячу лет, - пошутил Стас.

- Разве все это правда?

- А ты все еще сомневаешься?

Я отложила в сторону книгу про вампиров. Пожалуй, стоит мне узнать получше, с кем я имею дело.

- Нашел, - брат достал из-под кровати книгу, которую Дима показывал нам в первый раз. – Но тут все не по-русски.

- Я где-то видела словари.

По итогу нашей вылазки у нас оказалось три словаря, две толстых книги о якобы мифических существах и куча фотографий, сделанных на мой смартфон. Мы решили, что брать все небезопасно. Дима мог заметить исчезновение такого количества литературы. Я уже складывала книги обратно на места, когда одна из них привлекла мое внимание. Я пролистала ее и мой взгляд зацепился за одну легенду.

- Стас, - слабым голосом позвала я брата.

- Что? – тот запихивал находки в рюкзак, пытаясь уместить там все.

- Кажется я поняла, что случилось с Ваней… Слушай. «…Подменыши – существа, которых духи подкидывают вместо человеческих детей. Внешне подменыши очень похожи на тех, кого они заменили, однако у них есть ряд особенностей. Они молчаливы, много едят, предпочитают проводить время в одиночестве, общаются с людьми только если их к этому вынудят. Их речь скудна из-за сильно ограниченного словарного запаса. Обычно их подкидывают вместо младенцев, но бывают случаи, когда ими заменяли более взрослых детей и даже подростков…»

- Боже, - брат сел там, где стоял. – Значит Ваня… и не наш друг вовсе, а … подменыш… Но это…

- Бред, я знаю, но все сходится! Он перестал с нами общаться, часто ест, больше чем обычно, ему все равно как его сестра, хотя это он потащил нас в лес ради нее, да еще и ночью! А тут такая резкая перемена.

- Но если это подменыш, то где настоящий Ваня?

На этот вопрос у нас не было ответа. Прихватив с собой и эту книгу, мы вернулись домой. Бабушка привычно спала перед телевизором. Мы устроились в комнате брата и принялись изучать награбленную литературу, периодически пересказывая друг другу то, что прочитали. Чтение книг заняло целую неделю. Все осложнялось тем, что нам приходилось много переводить, и словари пришлись как раз кстати.

Оказалось, что Дима сказал правду – лекарства от ломки действительно не было. В книге приводились рецепты облегчающих снадобий, но полностью проблему они не решали. Рано или поздно наступал момент, когда нужно было снова давать свою кровь вампиру. А еще эти существа вполне могли находится днем на улице. Просто они не любили солнце и предпочитали вести ночной образ жизни. Днем они отдыхали, но не могли спать. Вампиры были напрочь лишены сна. Они могли только лежать с закрытыми глазами.

Еще я нашла информацию про волколаков. Их можно было расколдовать, если проклятый этого хотел. Кто-то должен был собрать крапиву и связать из нее одежду. Потом набросить ее на волколака и тот превращался обратно в человека.

С подменышами вообще было печально. В книге было написано, что поменять их обратно на человека было нельзя. Единственное что похищенных детей не убивали, а забирали на воспитание. Означало ли это, что Ваня жив и просто находится в неизвестном нам месте?

- Я не могу перестать быть Песочным человеком, - устало сказал Стас, изучив свою долю от корки до корки. – А мое состояние от того, что я не использую свой дар.

- Значит, если ты станешь им пользоваться, то прекратишь осыпаться?

- Получается, что так…

- Хоть одна хорошая новость.

Но брат не разделял моей радости.

- Я вообще не хочу им пользоваться.

- Почему?

- Ты же видишь, что эта… магия сделала с нами? Вани нет, ты зависима от вампира, с меня песок сыпется, Наташу пугал монстр, а потом она едва не погибла…

- И ты ее спас. Спас с помощью волшебного песка.

- Все равно…

- Ты ведь будешь использовать его? – испуганно спросила я, опасаясь, что Стас скажет «нет».

- А куда мне деваться? Иначе я умру.

- Можешь использовать его на мне. Я не против, если это будут хорошие сны.

- Думаешь, я стал бы насылать на тебя кошмары?

- Мало ли что… - протянула я, за что получила подушкой по голове.

- Ребята, - постучала в дверь бабушка. – К вам пришли гости.

- Идем! – крикнули мы, сгребая все улики под кровать.

В общей комнате нас ждал Дима, увлеченно беседующий с бабушкой.

- Очень интересный мальчик. И чего вы с ним не общались? – посетовала женщина, уходя на улицу.

- Что тебе надо? – жестко спросил брат, беря меня за руку.

- Мне? Всего одна книжица, которую вы с Дашей украли у меня. О, я знаю, что это вы были у меня дома, - жестом остановил он нас от отрицания своей вины. – Я вампир и прекрасно чувствую запахи, а ваши я знаю наизусть…

Это надо было так проколоться…

- … Я не прошу отдать мне все сейчас. Можете держать книги у себя сколько пожелаете. Мне всего лишь нужно посмотреть одну главу про упырей. Никак не могу успокоить одного на кладбище, а там как раз были очень действенные способы. А то придет он в деревню, поубивает всех, будет нехорошо.

- А тебе какое до этого дело?

- Я не монстр, хоть и не человек, Стас. Не знаю, кем ты меня считаешь, но я не желаю вам зла.

- Поэтому ты подбил Дашу дать тебе кровь? А что насчет Вани? Ты в курсе, что в соседнем доме не он, а не пойми, что вместо него?

- Даша сама дала мне кровь в обоих случаях, а в первый раз ты сам был не против, насколько я помню. К тому же я выполнил все, о чем мы договаривались. Обмен был честный. А что касается Вани… Я встретил его возле дуба. Тогда я не понял, что он не человек. Подменышей невозможно сходу отличить от людей. Только потом я догадался, кто он такой.

- И ты нас не сказал?

- А вы и не спрашивали, - фыркнул вампир.

- Верни его обратно.

- Ваню? Я уже говорил вам, что не забирал его. А воевать с чертями я не собираюсь. Они хоть и бесполезные, но шуму от них много. Вы наверняка прочитали в книге, что ничего с вашим другом не случится. Повоспитывают его там и вернут… лет эдак через пять.

- Через пять? – воскликнула я. – А как же его родители? Как он сам там будет?

- Его родители, как я вижу, не особо горюют. Честно говоря, этот подменыш и ваш Ваня мало чем друг от друга отличаются. Только что ваш друг был более агрессивным и много разговаривал. А там о не позаботятся.

- Да как ты смеешь так разбрасываться жизнями других людей и решать за них!

- Разве я за кого-то решал? – поинтересовался Дима.

- Да! За всех нас! Ваня пропал из-за тебя, ты отправил нас в лес за песком. Даша стала зависимой от тебя, потому что ты выпил ее крови. Саша волколак, потому что ты не помог ему, а его можно расколдовать, ты знаешь?

Мальчик запрокинул голову и заливисто расхохотался.

- Вы, люди, меня всегда поражали своей… наивностью, - успокоившись, произнес он, вытирая выступившие на глаза слезы. – Впрочем, вы еще дети, вам такое простительно. Хотя в вашем возрасте уже пора думать своей головой…

Стас сжал кулаки. Я сильнее стиснула его руку, опасаясь, что он набросится на Диму.

- … Как, по-вашему, устроен этот мир? Как он работает? А работает он на взаимообмене. Вам наверняка в школе рассказывали про круговорот воды в природе. Вода испаряется, поднимается наверх, там превращается в облака, из них идет дождь и снова попадает в те же самые водоемы. Непрерывный цикл, действующий как часы. И во взаимоотношениях между людьми такая же история. Чтобы что-то получить, надо отдать. Вы же не приходите в магазин и не забираете продукты просто так? Вам за них нужно заплатить. Бумажками. Или электронным вариантом денег. Но в любом случае вы что-то отдаете взамен…

Мы с братом слушали, замерев и забыв обо всем.

- … В мире магии действует тот же принцип. Если этот принцип нарушается, происходят последствия, и довольно неприятные. А нарушается он либо отсутствием обмена, когда отдает лишь кто-то один, либо неравноценным обменом, когда один отдает больше другого.

- И что такого сделал Ваня? – спросила я. - Он не заключал ни с кем сделок.

- А этого и не нужно, - улыбнулся вампир. – Обмен происходит всегда, даже сейчас, и для этого не обязательно устное или письменное соглашение. Я привел вам пример с магазином, где единицей обмена были материальные предметы, то есть деньги. Их можно потрогать, понюхать, увидеть баланс. Это нечто конкретное для вас. Но обмениваться можно не только деньгами или вещами. Можно так же брать и тратить время и энергию. Многие про это забывают, ведь их нельзя потрогать и увидеть без специальных приборов. Однако мы тратим их еще чаще, чем деньги. И потраченное возвращается к нам как бумеранг.

Вы спрашиваете, что сделал Ваня? Я говорил, что его энергия агрессивна для леса и советовал не ходить туда, но он меня не послушал. Он пошел туда, да еще и ночью. В то время, когда вся нечисть наиболее активна. Конечно они уловили его отрицательные вибрации, и они им не понравились. А вы бы пустили в свой дом агрессивно настроенного человека? Но их никто не спрашивал и его забрали на перевоспитание. Тут ваш друг сам виноват. Он пропал сам из-за себя.

Теперь песок… вы просили меня о помощи, и я вам ее оказал, рассказал, где можно найти волшебство. Вы сами приняли решение идти за ним…

- Ты не сказал, что Песочный человек может умереть, если не будет использовать свой дар, - перебил вампира Стас.

- Да, не сказал. Я не обязан вам рассказывать все, что знаю. Это ваша вина, что вы не удосужились поинтересоваться легендами раньше, чем вас прижало к стене.

- А ты бы дал нам книги?

- А я говорил, что не дал бы их? Дал, если бы вы попросили. Не за спасибо, конечно…

- Вот видишь! – усмехнулся Стас.

- Закон взаимообмена, помнишь? Я не стал бы просить то, чего вы не могли бы мне дать. Не знаю, чего вы там насмотрелись, но ваши жизни мне не нужны. Так вот… Вы вляпались в неприятности, потому что халатно отнеслись ко всему. В итоге, что получилось, то получилось.

- Мы думали, что это бред… - тихо сказала я.

Ноги затекли, и я присела на диван. Брат сел рядом со мной, не спуская глаз с вампира.

- Опять же, это вы так думали. Вспомните все, что было. Прокрутите в голове, и вы поймете, что оказались здесь потому, что сами когда-то приняли решения, которые привели вас в эту точку невозврата. А отмотать все назад невозможно. Вы уже знаете, что ни лекарства от ломки, ни избавления от твоего дара, Стас, не существует. Разве что только смерть.

- А Лаки? Его можно расколдовать…

- Я предлагал Саше, но он отказался. Ему понравилось быть волком.

- И ты просто позволил ему выть на луну?

- Предлагаешь мне расколдовать его насильно? Не выйдет. Нужно добровольное согласие проклятого. Как только он будет готов, я сниму проклятье. А что касается вас двоих… Смиритесь и приспосабливайтесь.

- Легко сказать, - буркнул Стас.

- А кто сказал, что жить вообще легко? Кстати, я так и не закончил свою мысль про обмен. Как я сказал выше, обмениваться можно не только вещами, но и временем и энергией. Твой дар, Стас, - это энергия. Если ты ее не используешь, не отдаешь, то она уничтожает тебя от переизбытка. У нас с тобой, Даша, химический обмен. Я даю тебе вещества, ты даешь мы свою кровь – и мы оба чувствуем себя хорошо.

- Выходит, нам просто оставить все, как есть?

Дима развел руками.

- Все зависит от вас. Вы сами принимаете решение. Свои мысли я вам озвучил. Что бы вы не решили, помните о последствиях.

С этими словами мальчик просто исчез, оставив нас сидеть на диване с невеселыми мыслями.

***

Прошло полгода с тех пор, как наши жизни перевернулись вверх дном. Мы с братом долго думали и пришли к выводу, что Дима прав. Это произошло не сразу. Сначала мы стоически пытались бороться. Я переживала ломку, Стас перерыл всю библиотеку Димы в поисках средства от своей напасти. Вампир не мешал нам, охотно отвечая на вопросы и периодически требуя что-то взамен. Поскольку кровь давать я категорически отказалась, он брал плату рукописным переводом особо заковыристых текстов. Мы даже хотели сбежать, но отмели эту мысль. Она привела бы нас к неминуемой гибели. Мне требовался вампир, а брату песок. Маковых полей было не так много, если они вообще где-то еще существовали, а добыть столь необходимое можно было только там.

Когда терпеть боль стало совсем невмоготу, брат сам приволок меня к вампиру, умоляя того укусить меня. После этого я послушно давала свою кровь, отказываясь снова переживать невероятные муки. Вот только не просто так – помня про закон взаимообмена, я попросила Стаса тоже перестать над собой издеваться и начать пользоваться песком.

Родители Вани так и не поняли, что их сын подменыш. Либо они просто закрыли на это глаза. Все же старшее поколение лучше помнило всякие легенды, а кто-то даже верил в них.

Наши родственники подверглись внушению вампира. Они оставили нас в покое и разрешили жить вместе с Димой, который взялся обучать нас знаниям иного мира. Мы быстро впитывали знания, не просто так, разумеется. Вампир попросил Стаса иногда осыпать его волшебным песком, чтобы он тоже мог посмотреть сновидения. Просьба была необычной, но брат спокойно ее выполнил, радуясь, что мальчик не потребовал что-то неприятное.

Лаки похоже действительно не испытывал неудобств от своей новой формы. Он радостно бегал по деревне и пугал людей, выпрыгивая перед ними из-за кустов. Народ часто приходил на него жаловаться, но Дима лишь умилялся жалобам населения.

- Это они еще оборотня не видели… Вот это настоящее страшилище!

Раз в неделю мы ходили к лесу, где болтали с лешим. Добрый старичок делился с нами вестями и рассказывал про Ваню.

- Ему хорошо там живется. Нимфы ему домик сделали. Ваш друг стал спокойнее и более сдержанным. Авось выпустят его раньше срока.

Мы для Вани тоже жилье приготовили. Дима освободил отдельную комнату, и мы ее освежили, покрасив стены и подремонтировав мебель. Теперь осталось дождаться нашего друга, и тогда все станет как обычно. Почти, как обычно.