Зачарованный лес

Глава 1

Наступило утро, и первые солнечные лучи коснулись травы. Вдали ещё можно было услышать голосистых петухов, возвещающих о начале рабочего дня. Ольга, почти без остановки бежавшая через посевные поля, без сил упала в густую траву. Мысли девушки путались, но одна была громче всех, она даже заглушала стук сердца, вырывающегося из груди: «Я успела, я успела добраться до наступления зари!»

Ольга села и прислонилась спиной к стволу древа. Вот он, зачарованный лес. Тоненькая, почти заросшая тропинка вела между соснами, берёзами и елями глубоко в неизвестность. Когда-то, совсем маленькой девочке, нянечка рассказывала жуткие сказки о проклятом лесу на самой границе Благоземья.

Однажды князь Игорь приказал лес срубить, чтобы освободить земли под новые поселения. Лесорубы уходили на работу, но не возвращались, ни следа от них не оставалось. Крестьяне испугались, князь им угрожал казнью, но ни один мужик так и не приблизился к лесу. Деревенские на границе леса алтари построили и лесным духам молиться стали, а через несколько зим забросили.

Собравшись с духом, Ольга направилась по тропинке. У неё дороги назад нет. Как только пропажу заметят, сразу искать начнут. Отец догадается, куда держит путь его дочь, и ратников пошлёт.

В лесу темно и тихо, птицы не поют, белки по деревьям не прыгают, даже комаров нет. Тропинка петляет, запутывает, но ведунья из Знаковки предостерегла – сойдёшь с тропы, сразу заблудишься и выбраться уже не сможешь.

Много часов шла Ольга, не останавливаясь. Лес становился всё гуще, приходилось перебираться через поваленные деревья. Ноги болели от долгой ходьбы, руки саднило от царапин, оставленных колючими ветками дикого шиповника, а главное, её мучали голод и жажда. Когда девушка всё же решилась устроить привал, за её спиной раздался жуткий, разрывающий тишину волчий вой. Рванула она вперёд куда глаза глядят, не разбирая дороги, да назад не оглядываясь.

Бежала Ольга, и вой всё тише становился, пока совсем не затих, словно и не гнались за ней волки. Остановилась и поняла, что сбилась с пути, темнота в лесу хоть глаз выколи. Брела она по тёмному лесу, вздрагивая то ли от страха, а может от холода, пока не различила вдали между деревьев свет.

Может мерещится мне огонёк, леший водит или злые духи в топи заманивают, подумала Ольга. Помолилась девушка богу Велесу, чтобы путь указал, и пошла, запиналась, но глаз с огонька не сводила. Вышла она на поляну, а в самом центре изба стоит, из окон свет льётся, его-то Ольга в лесу и разглядела. Неизвестно, кто в зачарованном лесу живёт, да выхода другого нет. Постучалась она в дверь деревянную, та со скрипом отворилась. Вышла на порог молодая женщина, красотой не обиженная, волосы чёрные по плечам волнами спадают, на голове красная косынка повязана, выразительные тёмные глаза внимательно осматривают незваную гостью. Хозяйка улыбнулась, немного отступила и жестом пригласила в дом.

— Не стой на улице, проходи, — услышала Ольга низкий, тихий, с хрипотцой голос. — Присаживайся на лавку и рассказывай, что привело тебя ко мне в дом посреди ночи. Я гостей не ждала. И мне интересно, как тебя волки в лесу не съели?

— Я в лесу заблудилась, а от волков сбежала, — дрожащим голосом произнесла девушка, теребя край дорожной сумки.

— Сбежала! — воскликнула хозяйка, широко улыбаясь. — Чудно, чудно. Только от волколаков не убежишь. Они, как в людей обращаться перестали, совсем дикие стали, что-то их в тебе отпугнуло.

Хозяйка принялась ходить по избе и что-то шептать. Ольга заметила, что женщина прихрамывает, и тихий хруст раздаётся. Она сидела на лавке и разглядывала убранство: у окна стоял большой стол, на котором располагались глиняные горшочки, бутылочки, разноцветные камни, каменная ступка, а также растения и коренья.

На улице светало, и, прекратив шептать, хозяйка молча погасила все свечи и лучины.

— Это ты их заколдовала, превратила в оборотней? — спросила Ольга, указывая рукой на самый дальний угол, где стоял деревянный посох, украшенный желтоватым человеческим черепом.

— Нет, деточка, это всё царица лесная. Она после того, как у людей пожила, жутко невзлюбила их. А когда мужики из деревни пришли, и лес валить принялись, она в ярости их всех в волков и обратила.

— А ты, значит, Баба Яга? — почти неслышно спросила девушка, побледнев, и по её коже пробежал холодок.

— Ну что ты, сразу Баба Яга! Нет, внучка я её, потомственная ведунья и искусная ворожея Агафья. Скверная она, конечно, старушка, но по силе я ей не ровня. А ты сама-то кто будешь?

— Меня Ольга зовут, я из Новограда. В этом лесу мой жених Иван. Я чувствую, что он попал в беду, и пришла выручать его, вот только заблудилась. — Девушка закрыла лицо руками и заплакала.

— Прекрати слёзы лить! — прикрикнула ведунья, и уже более ласковым голосом спросила: — Ты мне скажи, какого лешего его в лес зачарованный понесло?

— Отец мой, князь Андрей, против женитьбы. Сказал, что дочь только за благородного отдаст, а Ивану наказал, коль в жёны меня хочет взять, пусть сначала голову чудища принесёт. Вот он и пошёл в зачарованный лес за тварями жуткими.

— И как ты его дальше искать будешь, дальше по лесу плутать и ждать, пока чудища сожрут?

— Агафья, ты же ведунья, помоги Ивана отыскать? — с надеждой произнесла Ольга.

— Помогу, но помощь мою отработаешь, — хозяйка подошла к печи и вынула чугунок, из которого медленно поднимался пар. — Полагаю, ты долгое время ничего не ела, садись ближе к столу.

Кашу они ели молча, и Ольге казалось, что вкуснее в жизни она ничего не ела. С таким же удовольствием девушка выпила настой с мёдом, который подала ей ведунья.

После трапезы Агафья сменила скатерть, подошла к печи, закрыла заслонку и на угли положила несколько пучков сушёных трав. Избу наполнил густой дым от тлеющих растений, и Ольга почувствовала резкий запах полыни, дикой мяты и пижмы. От аромата и дыма закружилась голова, и она не сразу заметила, когда на столе оказалась глубокая глиняная миска, а напротив неё сидела Агафья.

Ведунья взяла руку Ольги и ногтем большого пальца правой руки рассекла кожу на ладони девушки. Тёмная кровь тонкой струйкой стекала на дно миски. Агафья начала петь пугающим, утробным голосом, глаза её закрылись, а пальцы начали чернеть.

Ольга не знала, сколько времени прошло с тех пор, как она сидела в дыму, слушая песню, слов которой не понимала. Сознание покинуло её, и она очнулась на печи, заботливо укутанная тонким одеяльцем. Спустившись на пол, она осмотрелась: Агафьи дома не было, а на столе под льняной салфеткой лежали уже остывшие пирожки и стояла крынка молока.

В одиночестве девушка решила осмотреть избу получше. Её манили многочисленные полки с разнообразными ёмкостями, шкатулками и сундучками. На столе лежали деревянные амулеты, разноцветные камни и редкие кристаллы, похожие на те, что она видела у знахаря с востока на ярмарке. Что-то перетёртое в ступке источало ужасный запах.

Послышался скрип двери, и Ольга отпрыгнула от стола, смахнув рукой плетёную корзину. Агафья вошла в избу, поставила у печки принесённое ведро воды, подняла упавшую на пол корзину и вернула её на прежнее место. Девушка прошла к уже знакомой лавке и села.

— Почему ты хромаешь? Ты повредила ногу в лесу? — спросила Ольга.

Ведунья удивилась заданному вопросу, но всё же улыбнулась.

— Много лет назад мне захотелось иметь силы, которые мне от матери не передались. И я обратилась к Чернобогу, он согласился, но предупредил, что за такие силы кровью платят.

Агафья приподняла подол юбки, и на месте левой ноги были только кости.

— Чернобог сказал, коль хочешь по миру мёртвых ходить, так ступать будешь ногой мертвеца, — поправила ведунья юбку и села за стол напротив Ольги.

— Теперь, прежде чем я расскажу про твоего жениха, скажи, почему ты решила, что он в беде? — спросила она.

— Сны мне снились, стою с Иваном в пруду по пояс, вода холодная, вокруг темно, тихо. Он по имени меня называет, от холода дрожит, потом за плечи меня берёт и топить начинает, — обняла себя девушка руками, словно от холода.

— Не обманули тебя сны, Ольга, да вот только поздно. Утянуло тело его на дно озера, не помочь ему, — произнесла ведунья.

Не поверила девушка словам ведуньи, хоть в душе и чувствовала, что не обманывает она. Спрятала она лицо в ладони и горько заплакала.

Прошло несколько дней, и Ольга, погружённая в своё горе, пыталась помочь с бытом, но всё валилось из рук. В её голове стали появляться страшные мысли о том, что она не может жить без Ивана и должна найти способ вернуть его.

Однажды она взяла корзинку и пошла на поляну, где ведунья собирала зверобой. Став неподалёку, она тоже начала собирать жёлтые цветки и складывать их в корзину.

— Агафья, скажи, можно ли… — замялась девушка и, набравшись духу, продолжила: — Оживить человека?

Ведунья повернулась к Ольге, её лицо было суровым и почти сердитым. Кажется, даже солнце, почувствовав угрозу, спряталось за облака.

— Я знала, что ты задашь этот вопрос. Да, человека можно вернуть к жизни, но ничем хорошим такие чары не заканчиваются. Тот, кто умер, уже не может жить среди живых. Живой мертвец не помнит, как жил до смерти, он будет стремиться обратно и утащит за собой всех, кто помешает ему. К тому же, чтобы оживить Ивана, нужно его тело, а оно на дне озера разлагается.

— Значит, я сама к нему пойду, найду то озеро и утоплюсь в нём, — решительно произнесла Ольга, крепко сжимая в руках почти пустую корзинку, и развернулась в сторону избы.

— Стой, глупая! Не надо топиться, я проведу тебя в царство мёртвых, и ты сможешь встретиться с Иваном, только для этого ты должна строго выполнять всё, что я тебе накажу.

У них было несколько дней на подготовку, ведь только в ночь, когда землю освещает полная луна, можно попасть в царство мёртвых. Ольга выполняла все просьбы ведуньи: собирала нужные травы, носила воду, затопила печь, постирала одежду. В последний день перед опасной дорогой они намылись в печи, надели белые рубахи, красные пояса и заплели волосы в тугие косы. Агафья надела на шею девушки деревянный оберег с голубым камнем.

— Там, где мы сейчас окажемся, много нечисти обитает, этот амулет сможет их только отпугнуть. Если услышишь, что тебя по имени зовут или в колокольчик звонят, не оборачивайся, иди дальше, — предупредила ведунья.

Высоко поднялась луна, осветив избу, и Агафья начала заклинание проговаривать, разламывая руками сушёные стебли на мелкие кусочки. Изба затряслась и закрутилась как волчок, резко остановившись, Ольга еле устояла на ногах.

Вышли они из избы уже совсем в другом месте — под ногами голая земля, редко где колючка выглядывает. Вокруг безжизненной поляны лес, но только другой, мрачный, деревья мёртвые, ветки голые переплетаются между собой. Единственный источник света — круглая луна на небе, всё также освещающая избу.

Агафья протянула Ольге посох с черепом, в глазницах которого горели огоньки.

— Возьми посох, стукни им о землю, он тебе дорогу покажет, только смотри на огонёчки, как меркнуть начнут, сразу возвращайся, иначе изба исчезнет, и ты навсегда останешься здесь, живой среди мёртвых, человеком среди чудовищ.

- Ты не пойдёшь со мной?

- Нет, ты справишься сама, у меня здесь свои дела. И поторопись, у тебя не так много времени, ночь быстро проходит.

Ведунья развернулась и исчезла в темноте, оставив Ольгу одну в мраке и холоде. Она сделала всё, как ей велели, и под ногами заросла зелёная трава, образуя тропу. Девушка шла между мёртвыми деревьями, через болото, в нос ударял сильный запах гнили. Тропа вывела её к озеру и у самого берега закончилась.

- Иван, Иван, Ванюшка! – кричала Ольга, но в ответ была тишина.

***

Агафья добралась до древнего, огромного дуба, присела на торчащий из земли корень и заговорила:

- Здравствуй, дедушка Леший.

- Гой еси, внученька, - вышел из-за ствола великан, вместо кожи кора, весь мхом покрыт, руки из веток сплетены, а ноги напоминают два огромных корня. - Давненько ты к древу силы не приходила, или нужно тебе чего?

- Расскажи мне, дедушка, про царицу лесную, как она у людей жила?

Встряхнул Леший бородой из листьев, заскрипели ветви, сел великан рядом с ведуньей и начал рассказывать:

- Хотелось нашей царице посмотреть, как люди живут, и придумала она под видом простой девушки в деревне пожить. Да получилось, что по дороге оказалась она в беде, а спас её тамошний царевич. Влюбился он без памяти, и сыграли они свадьбу. Вот только напасти их преследовали, оборачивалась царица в лису и у лесного народа помощи просила.

Время тогда неспокойное было, и ушёл людской царевич на войну, и не знал он, что жена его тяжёлая была. Когда вернулся, печалился, что братья его на войне ранены были. Царица обернулась лисой и хотела за спасительным пером птицы Алконост в лес отправиться, но поймали её в мешок и оттащили к царю. Не поверил царевич жене своей, назвал ведьмой и прогнал прочь. Когда опомнился, уже поздно было. Поговаривают, что по сей день любовь свою разыскивает.

***

Подошла Ольга к озеру, коснулась кончиками пальцев воды холодной. Услышала она шорохи за спиной, и позвал её голос такой родной, знакомый:

-Здравствуй, Оленька, обернись, не бойся.

Забыла девушка все наказы ведуньи и повернулась. Стоял перед ней Иван, такой же, как в день прощания: кафтан коричневый с вышивкой, пояс с кинжалом, за спиной колчан и лук. Глаза голубые на неё смотрят, только не увидела она в них радости.

- Ванечка, я за тобой пришла.

- Не должно тебя здесь быть, сердце твоё бьётся, уходи.

- Как же любовь наша, не уйду без тебя или здесь останусь, - бросила девушка посох на землю.

- Не нужна ты мне, полюбил я другую и ушёл за ней.

Не хотела Ольга верить своим ушам, но из озера показалась женская фигура. Тело её было прикрыто тонкой тканью, а длинные чёрные волосы делали её невероятно красивой. Она поманила Ивана рукой, и тот пошёл за ней в воду, скрывшись в её глубинах.

Очнулась девушка уже в темноте, одна, и поняла, что огоньки в глазницах черепа почти погасли. Схватив посох с земли, она побежала со всех ног по зелёной траве, наспех разбирая дорогу. Выбежав из леса, она увидела Агафью, которая стояла у дверей, не находя себе места от волнения. Они ворвались в дверь, когда луна почти скрылась, и мир вокруг закружился, резко остановившись.

Вышла Ольга из избы, дошла до края поляны и упала в высокую траву. Пролежала она в траве три дня и три ночи, не ела и не пила, только смотрела в небо. На утренней заре четвёртого дня пришла девушка в избу, села на лавку и рассказала всё, что с ней произошло. Ведунья внимательно слушала её, не отрываясь, пока та не закончила свой рассказ.

- Значит, соблазнила твоего Ивана мавка озёрная.

- Агафья, что мне делать, куда податься? Домой нельзя, меня сразу за купеческого сына выдадут замуж.

- Оставайся в лесу, пока со мной будешь жить. Я научу тебя ремеслу. Потом мы задобрим царицу лесную, попросим с волколаков волчьи шкуры снять. А в благодарность мужики нам ещё одну избу поставят да баньку, на поляне места много.