За гранью добра и зла

Глава 1

Громадный тронный зал освещен зловещим алым светом. Массивные колонны из оникса уносятся в головокружительную высоту потолка. Уродливые гаргульи скалятся со своих парапетов, медленно обводя помещение каменными шарами глаз. Шипы и ржавые цепи усеивают растрескавшиеся стены. В центре стоит высокий жуткого вида трон, слепленный из черепов, костей и других останков, пригодных к строительству. На троне сидит молодой человек, укутанный в черную, словно безлунная ночь, мантию, голову венчают острые изогнутые рога, а на красивом бледном лице горят два алых глаза. У подножия трона корчится крестьянин, которого Тёмный Лорд флегматично тыкает острым шипастым прутом. Крестьянин театрально вскрикивает и постанывает.

Нарушает мрачную идиллию грохот распахнувшейся двустворчатой двери. В проеме показывается фигура в серебряном блестящем доспехе, ярко-голубой плащ развевается и громко хлопает полами, хотя воздух в тронном зале плотный и недвижимый, как кисель. Героическая фигура широким героическим шагом пересекает зал, достает из ножен волшебный клинок и направляет острие в сидящего на троне негодяя. Негодяй, в свою очередь, заинтересованно наблюдает за незваным гостем, периодически тыкая прутом крестьянина.

- Время твоего злого правления закончилось! – из-под забрала раздается звонкий девичий голос, полный решимости и уверенности.

- Ага, у меня какое-то навязчивое чувство дежавю, - Тёмный Лорд напоследок тыкает крестьянина прутом, но тот так засмотрелся на Героя, что даже забыл театрально застонать, - Эй!

- Простите, мой Лорд! – спохватывается мужчина и издаёт вскрик настолько жалобный, что им можно разбить хрустальный бокал, благо в тронном зале были лишь кубки из человеческих черепов.

- Прекрати мучить этого несчастного! – Герой, вернее Героиня, снимает шлем. По латным наплечникам рассыпаются длинные золотые волосы, бездонные лазурные глаза горят праведным гневом.

- А… - Тёмный Лорд задумчиво смотрит со своего трона на девушку, как будто что-то усилено вспоминая, - Ты должно быть внучка прошлого Героя. Честно сказать, я ожидал чего-то… более.

- Кто бы говорил, - Героиня хмыкает, - После рассказов деда я ожидала увидеть в этом тронном зале ад наяву – распятые тела и всё такое… а оказалось тут пансионат для тех кому за тысячу.

- Да ты хоть представляешь, какая морока со всем этим?! – Тёмный Лорд возмущенно поднимается со своего трона, - Человеческие тела скоропортящийся продукт, знаешь ли! И тут либо поддерживать в зале ледниковую температуру, а я не люблю холод, либо задохнуться от вони, что еще хуже, либо менять их каждые пару дней – так тут крестьян не напасешься!

- Тем более живые крестьяне гораздо более пригодны для злых развлечений – крики, стоны, мольбы о пощаде, - мучимый крестьянин гордо вытирает кровь с лица, но поймав на себе взгляд горящих алых глаз, сразу тушуется.

- Цыц.

- Простите, мой господин.

- В любом случае, - прерывает их Героиня, - Раз у тебя дежавю, то ты прекрасно знаешь, чем закончится наша встреча! Выж…

- Выживет только один, справедливость восторжествует, а Зло будет наказано, да-да, - Тёмный Лорд перебивает Героиню, на удивление похоже имитируя её звонкий с апломбом голос, - Каждые две сотни лет ко мне приходят Герои и Героини, свергают меня, устанавливают Закон и Порядок в этих богами забытых землях. Сотню лет царит Добро, пока люди не начинают наглеть и привыкать к хорошему. И снова возвращаюсь я – Зло, чтобы напомнить жителям почём фунт лиха.

На последних словах Тёмный Лорд неприязненно кривится.

- Ну… Да, так оно и работает, - немного смущенно отвечает Героиня, ковыряя носком латного ботинка растрескавшийся каменный пол.

- Вам-то, Героям, хорошо, свергаете Великое Зло, получаете свои двадцать лет славы, рожаете кучу детишек, живете счастливой жизнью, умираете в кругу семьи в глубокой старости, а мне сотню лет скитаться неприкаянным духом и овец в горах пугать, - Тёмный Лорд грустно вздыхает и шмыгает носом, от чего крестьянин с Героиней удивленно переглядываются.

- Мой господин, сотня лет Вашего правления запоминается гораздо больше, чем две сотни лет спокойствия, - крестьянин неуверенно пытается подбодрить взгрустнувшего Тёмного Лорда.

- Точно, Тёмный Лорд есть в каждой легенде, а вот у каждого Героя легенда всего одна, - добрая душа Героини по неведомой ей причине откликается на зияющую пустоту, что прячется за горящими алыми глазами злодея, но девушка вовремя успевает спохватиться и перевести фразу в боевой клич, - И моя Легенда начнется сегодня!

- Прекрасный переход, госпожа Героиня, - крестьянин со знанием дела кивает головой.

- Цыц.

- Простите, госпожа.

- В любом случае! – прерывает их Тёмный Лорд, вернув себе грозность, - Я хочу предложить тебе сделку!

- С чего бы мне заключать сделки с Тёмным Лордом? – Героиня хмыкает, остриё её клинка всё так же направлено в сторону Тёмного Лорда, - Ни для одного Героя такое добром не заканчивалось.

- Предлагаю сначала меня выслушать, - надменно продолжает Тёмный Лорд, - Сделка, которую я хочу тебе предложить, первая в своём роде, прецедент, так сказать. После неё твоя Легенда точно будет самой… Легендарной!

- Продолжай, - Героиня прищуривает глаза, остриё меча немного опускается.

- Прекрасно, - лукаво улыбается Тёмный Лорд, - Мне надоели бессмысленные драки и применение грубой силы. Мир развивается, нам, как официальным манифестациям Зла и Добра, нужно идти в ногу со временем и решать проблемы головой, а не кулаками, правда, доблестная Героиня?

- Возможно, - Героиня прищурилась бы ещё сильнее, но с закрытыми глазами трудно уследить за коварным Тёмным Лордом и девушка решает не испытывать судьбу.

- Прекрасно, - улыбка злодея становится всё шире, угрожая расколоть голову Тёмного Лорда пополам, благо чёрная магия наделила его крепкой челюстью, - Дуэль сия будет в масштабах мировоззрений. Победит тот, кто сможет за месяц переубедить другого в том, что его виденье мира и ведение дел – единственно верное!

- Что на счет награды? – Героиня была профессионалом в своем деле. Высокопарные речи это хорошо, но звонкая монета на новый зачарованный меч – гораздо лучше.

- Ох уж мне эти дети капитализма, - бурчит себе под нос Тёмный Лорд, - Если я одержу победу, то ты станешь Тёмной Госпожой, и вместе мы принесем тиранию ужаса и кровавого режима на эти несчастные земли. Всё строго профессионально, никакого интима.

- Допустим. А если выиграю я?

- Можешь выбрать любой сценарий для своей победы, - Тёмный Лорд безразлично взмахивает рукой, - Хочешь в одиночку победить всю армию Тёмного Лорда? Не проблема, я наберу для твоего представления тысченку-другую миньонов. Хочешь эпичной схватки с Главным Гадом? Взрывы, разрушения и молнии я организую. Можешь даже изгнать меня на тысячу лет в другой план бытия. Я такое тоже умею.

Героиня задумывается. В глубине её глаз сверкают азартные огоньки. С таким предложением она может организовать себе самую красивую и невероятную легенду, что когда-либо складывалась в честь Героя. О поражении она не думала, Добро ведь всегда побеждает.

- Так что ты скажешь? Каков будет твой ответ? – Тёмный Лорд распрямляется, полы его чёрной мантии распахиваются, словно крылья огромной летучей мыши, голос гремит под сводами тронного зала, - Выбирай с умом, потому что от твоего ответа…

- Да, я согласна, - Героиня без обиняков прерывает монолог Тёмного Лорда и убирает в ножны меч.

- Оу. Вот так просто?

- Ага.

- Ладно.

В зале повисает неловкое молчание, нарушаемое робкими пошмыгиваниями крестьянина.

- Ах да, отпусти крестьянина, - строго говорит Героиня.

- Этого? Я его, в общем-то, не держу, - Тёмный Лорд пожимает плечами.

Героиня вопросительно смотрит на крестьянина, тот в свою очередь смущенно прячет взгляд и неловко ковыряет носком лаптя холодный пол тронного зала.

- Дык это… Работа-то не пыльная, госпожа Героиня.

Брови девушки поднимаются всё выше. Испугавшись, что если он продолжит молчать, брови Героини покинут её ясное чело и отправятся в свободный полёт, крестьянин пускается в сбивчивые объяснения.

- Медицинское обеспечение у господина Тёмного Лорда прекрасное, кормят, крыша над головой есть. Рабочий день всего пару часов, пострадал немножко, покричал да о пощаде помолил, а потом свободен, - крестьянин всё больше смущался и краснел.

- Ясно…

- Возвращаясь к более насущным вопросам. С кого начнём? – Тёмный Лорд разминает плечи, словно готовится к боксёрскому матчу.

- С меня, конечно, после презентации моего героического великолепия ты даже не захочешь возвращаться на свой мерзкий трон и сразу признаешь поражение, - Героиня горделиво задирает свой красивый носик.

- Уже в предвкушении, - Тёмный Лорд с трудом сдерживается, чтобы не закатить глаза.

***

- Тебе нельзя в город в таком виде! – Героиня возмущенно машет руками на Тёмного Лорда.

- А что не так с моим видом? – цокнув языком, спрашивает мужчина.

Они стоят в стороне от огромных ворот, ведущих в столицу Светлого государства. Над каменной преградой видны белые шпили с разноцветными флагами, а до чуткого слуха Тёмного Лорда доносятся звуки счастливой беззаботной жизни горожан. Глаз мужчины непроизвольно дёргается.

- Всё не так! Ты же… ты же… Тёмный Лорд! За версту понятно!

- В этом и смысл.

- Так не пойдет. Ты должен выглядеть как обычный человек! Что обо мне скажут, если увидят, как я геройствую с таким ужасом?!

- Спасибо за комплимент, - мужчина отвешивает немного насмешливый поклон в ответ на возмущенную тираду Героини, - Ладно, уговор есть уговор.

Тёмный Лорд взмахивает рукой, и его черная мантия меняется на простой, но качественный костюм путешественника.

- Так лучше?

- Рога.

- Ах да, точно, - Темный Лорд осторожно тянет за один из своих рогов и снимает с головы ободок, к которому эти рога были прикреплены.

- Они не настоящие?! – если бы не латный воротник челюсть Героини упала бы на землю.

- Я тоже очень удивился, когда ты сняла шлем, всегда думал, что латы у вас, Героев, несъёмная часть организма, - покачав головой, Тёмный Лорд убирает ободок со зловещими рогами за пазуху.

Теперь он выглядит как вполне обычный человек. Только бледная кожа и яркие алые глаза выдают в нём злого властелина. Героиня, тем не менее, критично осматривает своего спутника.

- Такой покрой был в моде лет двести назад. Ладно, пойдёт. А теперь следуй за мной и наслаждайся жизнью настоящего Героя!

Тёмный Лорд ничего не отвечает, лишь натужно сопит.

Странная парочка заходит в главные ворота и погружается в суматоху людных столичных улиц. К Героине сразу же подбегает ребятня, следуя по пятам с восторженными криками и визгами. Прохожие почтительно кивают девушке и улыбаются, Героиня отвечает тем же.

- Видишь? Меня все знают, - плохо скрывая гордость, шепчет девушка Тёмному Лорду.

- Меня на улицах Тёмной Столицы тоже все прекрасно знают, - буркнул в ответ мужчина, - Пусть бы только попробовали не узнать.

- Вот в этом и разница, - Героиня назидательно поднимает пальчик, - Ты принуждаешь тебя уважать, а уважение ко мне естественное и беско…

- Миледи! – девушку прерывает тучный мужчина в богатом платье, пальцы его усеяны перстнями, как сочный лист капусты улитками, - Вижу, вы уже вернулись, рад Вас приветствовать. Кто это с Вами?

- Приветствую и Вас, господин герцог. Это мой… оруженосец, - Героиня лукаво смотрит на Тёмного Лорда. Его лицо впервые за несколько сотен лет приобретает красную расцветку.

- Д-да. Оруженосец, - цедит сквозь зубы мужчина.

- Прекрасно, превосходно, - герцог громко смеется, его свита одинаковых болванчиков с глупыми лицами вторит противными хихиканьями, - Как Ваше последнее приключение?

- О! Это было нечто! Сначала я наткнулась на…

- Волшебно, невероятно, - тут же прерывает Героиню герцог, - У нас тут накопились дела, миледи, без Вас не справляемся!

- А. Да, конечно, я всегда готова…

- Отлично, замечательно, - не переставая улыбаться, герцог вручает Героине целую кипу бумаг, - Дела не ждут, миледи! Разрешите откланяться!

Не дожидаясь ответа, тучный господин удаляется вместе со своей свитой. Даже сквозь густую толпу ещё долго слышен его громкий смех.

- Думаю этому толстячку пошло бы на пользу иглоукалывание в ящике с гвоздями, - тянет Тёмный Лорд, задумчиво поглаживая подбородок.

- Согласна, - пальцы Героини сильно сжимают стопку бумаг, слышится жалобный треск, но девушка вовремя спохватывается, - Согласна с господином герцогом – дела не ждут!

На протяжении оставшегося дня Героиня и её мрачный спутник продолжали принимать поручения от жителей. Их ловили на улицах, останавливали при входе в таверны, окликали во дворах, окружали на площадях, и всегда на Героиню сыпался целый град просьб, запросов, поручений. Они умудрялись получать задания во время выполнения других заданий. Листочки с запросами прибавлялись с куда большей скоростью, чем Героиня и её невольный оруженосец успевали их выполнять. Девушка всеми силами скрывала свою усталость, улыбалась и кивала в ответ бесчисленным просителям и страждущим.

- Слушай. Это кошмар! – Тёмный Лорд дёргает Героиню за плащ, привлекая к себе внимание, - Такое впечатление, что жители города в туалет без тебя сходить не могут!

- Есть такое, - устало улыбается Героиня, переводя дух после стайки волшебников, что слёзно умоляли принести им для экспериментов печень болотного василиска.

- Дорогуша, тебе нужно научиться говорить «нет», - Тёмный Лорд сурово смотрит на девушку.

- Но как я могу отказать? Этим людям нужна помощь…

- Некоторым действительно нужна твоя помощь. А некоторым нужна дыба и пара дней в каменном мешке без света и еды, - зло цедит мужчина, - Так, слушай сюда, следующему подошедшему с какой-то идиотской проблемой ты говоришь четкое и ясное «нет»! Поняла?

- Я…

- Нет! – Тёмный Лорд подбоченивается и сверлит девушку горящими глазами, - А вот и идеальный подопытный.

Сквозь разношёрстную толпу площади к парочке шла дама. Её величавая фигура с грацией дирижабля расталкивала незадачливых прохожих. За собой дирижабль тащил за руку круглое существо человеческой расы, ковырявшее в носу так глубоко и неистово, что казалось, пыталось найти там залежи манна-кристаллов. Наконец, дама останавливается перед Героиней и её новоявленным оруженосцем. Их накрывает зловещая тень.

- Миледи, - мелодично скрежещет дама, наклоняя голову в подобии поклона, видно, что даже это действие дается её самолюбию с трудом, - Моему кровинушке в садике дали задание сделать поделку и нам срочно нужна скорлупа драконьего фрукта с острова Обглоданных черепов.

Кровинушка в этот момент, видимо, достал до какого-то переключателя у себя в носу, громко икнул и окончательно покинул реальность.

- Я, конечно… - Героиня внезапно получает ощутимый тычок под рёбра и встречается с алыми глазами Тёмного Лорда.

На лице девушки отражается целая буря противоборствующих эмоций. Но нетерпеливое кряхтение со стороны дамы-дирижабля перевешивает чашу весов. Глаза Героини наполняются прежней решимостью, правда в зрачках спряталась доселе не знакомая ей эмоция. Тёмный Лорд ободряюще улыбается девушке.

- Нет, госпожа, я не могу, - учтиво отвечает Героиня просительнице.

Дама впадает в ступор. Её сознание, видимо, впервые столкнулось с такой вещью, как отказ и теперь в панике пыталось осознать концепт неслыханной проблемы.

- Но… почему?

- Много дел. Прошу меня простить, - Героиня галантно кланяется и, не дожидаясь ответа, разворачивается, чтобы уйти.

Дирижабль за её спиной начинает с натужным шипением спускать воздух. На красном от негодования лице дамы выступают алые пятна, очень эффектно подчеркивая разнообразный рельеф.

- Пойдём, - торопливо шепчет Героиня на ухо Тёмному Лорду и тащит его за рукав прочь.

- Погоди! Мне хочется посмотреть взорвется у неё голова или нет! Такой разрыв шаблона я давненько не наблюдал! – смеется мужчина, но сдается под натиском девушки, и они вместе ныряют в людную подворотню, скрываясь от яростно вращающихся глаз просительницы.

- Ну что же. Это было весело, признаю, - Тёмный Лорд улыбается Героине, которая пытается спрятать алые от смущения щёки.

- Это было ужасно! Я отказала это милой женщине в помощи её спино…кхм, кровинушке.

- Приятно, правда?

- Разве что самую малость, - надув губки Героиня отворачивается, чтобы не встретиться взглядом с алыми глазами, в которых блестят лукавые огоньки.

Вечер прошел не столь напряженно. Героиня сначала нехотя, а затем все с большим воодушевлением отказывала просителям в безумных просьбах. Зато до её слуха дошло много действительно важных заданий.

Ночь медленно опускается на столицу. Две многогранные луны восходят на небосводе, озаряя город бледными магическими лучами. Улицы пустеют, в окнах домов блестит неровный оранжевый свет свечей. Откуда-то издалека доносится тихий перезвон колокольчиков стражников-патрульных.

- Фух, ну и денёк. Староват я для такой беготни, - Тёмный Лорд устало опускается на скамейку в опустевшем парке.

-Ты неплохо справился, - улыбается героиня и садится рядом.

- Да-да, как скажешь, - хмыкает в ответ мужчина, - Пора бы уже и отдохнуть.

- У нас десять минут перерыв, а затем идем выполнять задания! – с немного наигранной бодростью говорит Героиня.

- Ты… серьёзно? Ты хочешь выполнять их сегодня?

- Конечно! Ведь завтра будут новые!

- Ох. Ладно. Где твоя армия подчиненных? – Тёмный лорд устало массирует виски пальцами.

- У меня нет подчиненных.

- Помощники?

- Нет.

- Наемники?

- Не-а.

- Ты хочешь сказать, что каждый день выполняешь все эти задания… одна?! – лицо Тёмного Лорда искажается ужасом.

- Да, - уже не так бодро отвечает Героиня.

- Ну, уж нет. Я старый, измученный тёмными водами реки Нарз’Аан, человек, мне режим нарушать нельзя!

Тёмный Лорд подскакивает со скамейки, и начинает делать руками магические пассы. Через мгновение открывается небольшой портал, из которого вываливается груда костей, парочка недогнивших зомби, ватага гоблинов и кобольдов, и очень удивленный вампир.

- Мой господин, по Вашему приказу! – хрустит груда костей и начинает собираться в скелета.

- Построились, дайте на вас гляну, - Тёмный Лорд деловито выхватывает из рук Героини кипу бумаг с заданиями, листает их и сортирует.

Монстры выстраиваются в неровную шеренгу, переминаясь разнообразными конечностями по земле. Героиня так удивлена, что даже возразить ничего не может. А Тёмный Лорд уже раздаёт листочки с заданиями своим подчиненным. Самые целые зомби отправляются в город (в темноте всё равно не видно мертвяк он или просто пьяница), гоблины и кобольды разбегаются по прилегающим к столице территориям, выискивая целебные травы, собирая блестящие камушки и прочую ерунду, а вампир перекидывается в летучую мышь и мчится по курьерской доставке. Скелет отбирает десяток самых яростных и боеспособных монстров и ведёт их зачищать дороги от бандитов.

- Ну вот, тебе остался лишь визит в сиротский приют и задание на здоровый сон лично от Тёмного Лорда, - мужчина с довольной улыбкой протягивает девушке два оставшихся листка.

- Но… так ведь нельзя! Ты используешь их! – Героиня, наконец, приходит в себя и бурно протестует.

- Так же как и этот город использует тебя, - с усмешкой отвечает Тёмный Лорд.

Героиня хочет возразить, но не находит аргументов.

***

- Я не буду это носить! – шипит Героиня из-за черной ширмы в покоях Тёмного Лорда.

- Ты не можешь показаться во владениях Тёмного Лорда в таком виде! Ты выглядишь как Героиня в своих блестящих доспехах! – безжалостно передразнивает девушку Тёмный Лорд.

Героиня что-то раздраженно бурчит, но больше не пытается возразить. Через некоторое время она показывается из-за ширмы. На ней длинное платье, столь чёрное, что лучи солнца даже бояться коснуться гладкой ткани. Золотые волосы собраны в хвост, заколка в виде большого паука довольно шевелит лапами. Тонкие золотые цепочки искусной работы обвивают талию и руки девушки.

- Откуда у тебя вообще этот наряд? – щёки героини пылают румянцем, девушка пытается выглядеть раздражённой, но она бы соврала, если бы сказала, что ей не нравилось отражение в зеркале.

- В кого мне только не приходилось перерождаться, - туманно отвечает Тёмный Лорд, - Выглядишь… кхм… зловеще. Платье подходит тебе куда больше доспеха.

- Спасибо, - Героиня кривит личико в кислой мине.

- Пойдем, Тёмный Совет скоро начнется, - Тёмный Лорд галантно открывает перед Героиней двери покоев, чтобы пропустить девушку вперёд. А заодно посмотреть на глубокий вырез на спине платья.

- Не смей на меня так пялиться, - цедит Героиня, раскусив бесхитростный план Тёмного Лорда.

- Даже Тёмным Лордам не чужда красота, - улыбаясь уголками губ, отвечает мужчина, следуя за хмыкнувшей Героиней, всеми силами пытающейся показать, что по сравнению с героическими битвами, которые она пережила, носить чёрное открытое платье для неё - сущий пустяк. Однако сейчас куда с большей охотой она оказалась бы в пасти пещерной виверны.

Тронный зал заполнен до отказа. Разномастная нечисть гудит, рычит, кряхтит и посвистывает сотней жутких голосов. Но возня и ругань сразу прекращаются, когда в огромную стрельчатую дверь входит Тёмный Лорд. Толпа почтительно расступается и склоняется в поклоне, пропуская своего властелина к трону из черепов. Героиня старается не отстать от мужчины и идет за ним по пятам, ловя на себе удивленные взгляды разнообразных глаз. Тёмный Лорд опускается на свой трон, по правую руку от него стоит высокий стул из черного дерева, на который немного смущенно садится Героиня. В тронном зале повисает неловкая пауза, нечисть переводит взгляд с девушки на своего повелителя и обратно.

- Господин… - молчание решается нарушить знакомый уже Героине скелет, - А кто это с Вами?

- Это? Ах, это. Моя новая наложница, - небрежно отвечает Тёмный Лорд, выжидающе поглядывая на Героиню.

Девушка медленно поворачивает окаменевшее лицо к мужчине, вперивая в него взгляд лазурных глаз.

- Туше, - тихо шипит она, пытаясь прожечь взглядом наглую физиономию Тёмного Лорда.

- Новая наложница? Я думал, у вас и старых нет, - скелет со скрипом скребёт череп, но внезапно встречается с яростными алыми глазами Тёмного Лорда.

- Цыц.

- Простите, господин.

- Может, начнем Тёмный Совет? – пряча улыбку, предлагает Героиня.

Нечисть возбужденно задвигалась. У каждого представителя имелось крайне серьёзное дело к Тёмному Лорду.

- Эта… Босс, - из толпы выступает огромный орк, могучая грудь перетянута парой грубых кожаных ремней, за спиной болтается громадный выщербленный топор, - Как его… Проблемка нарисовалась. У нас падает помп… пампу… популяция, во!

- Прирост орков сильно снизился, господин, - переводит скелет.

- В чём причина? – заинтересованности в голосе Тёмного Лорда не наблюдается.

- Дык, молодняка нет, - орк задумчиво стучит пальцем по подбородку, думая, что же еще он может добавить. Добавить было особо нечего. Данную проблему не возможно было решить могучим взмахом боевого топора, поэтому орк и пришёл к Тёмному Лорду за указами.

- Ничего удивительного, - фыркнув, вступает в разговор Героиня, - Ты хоть видел, как живут твои поданные?

- Живут и живут, - Тёмный Лорд с удивлением смотрит на девушку.

- Кошмарные условия! Дома сырые, холодные, медицинское обеспечение ужасное! Будь я женщиной орком, я бы тоже не захотела рожать в таких условиях! Правильно я говорю? – Героиня требовательно смотрит на окончательно смутившегося орка.

- Ну, эта. Наверное, госпожа, Вам виднее, - орк сам с трудом представлял, откуда берутся маленькие орчата и предпочитал оставаться в благостном неведении.

- Тебе нужно заботиться о благосостоянии твоих подданных, - назидательно продолжает Героиня, - И повысить уровень жизни этих несчастных!

Скелет удивленно щелкает челюстью и вперивает пустые глазницы в Героиню. Девушка ловит на себе его взгляд и воодушевляется еще больше.

- И не-жизни тоже!

По тронному залу прокатывается рокот. Кобольды вспоминают о своих грязных тёмных шахтах, в которых техника безопасности заключается лишь в быстроте твоих лап и остроте нюха. Зомби и скелеты погружаются в ностальгию, с меланхоличным кряхтением припоминая старые давние времена. Тролли с грустными всхлипами сетуют на обрушивающиеся мосты и что никто по ним больше не ездит – а это значит ни свежего мясца ни звонкой монеты в казну. Лесная нечисть жалуется на ухудшение экологии, обмеление рек и осушение болот. Даже гаргульи на парапетах обиженно замечают, что с них уже несколько веков никто не протирал пыль.

- Тихо! – громом проносится над залом голос Тёмного Лорда, толпа моментально смолкает в ужасе, мужчина поворачивается к Героине, его глаза яростно блестят, - О чём ты вообще говоришь? Какой уровень не-жизни?!

- В общем… эм… господин? Она в какой-то степени права, - робко говорит скелет, и быстро продолжает, пока Тёмный Лорд не успел обрушить на бренные кости свою ярость, - Если мы приведем в порядок кладбища, то привлекательность для захоронений повысится, и мы сможем значительно увеличить как количество рабочей силы, так и войска. Плюс посетителей кладбища могут встречать умертвия, - скелет неуверенно бросает взгляд пустых глазниц на Героиню, - Ну а там как-нибудь разберёмся…

- Да! И мосты починить! Господин, мой дед приносил в казну по три сотни золотых в месяц! А я и десяти не зарабатываю. Это же какой удар по экономике? Я уже молчу про сложности логистики и трудности снабжения наших армий! – участники Тёмного совета с удивлением смотрят на громадного тролля, поросшего тиной и мелким кустарником, никто даже и представить не мог, что тролль умеет так изъясняться. Великан ловит на себе многочисленные взгляды и смущенно объясняет, - Кхм. Как-то мимо учёные проезжали… книжек оставили.

После этого Тёмный Совет превратился в небольшое заседание по жилищно-коммунальному хозяйству. Нечисть выдвигала предложения в меру своих соображений для улучшения уровня существования (после короткой перепалки участники Совета решили сойтись на этом термине, чтобы не усложнять протоколы). Героиня с удовольствием дорабатывала, изменяла и заверяла весь этот нестройный поток сознания, с уверенностью отдавая распоряжения по перепланировке пещер, протиранию пыли с гаргулий и расширению кладбищенских земель.

Наступил вечер, и в тронном зале остались лишь Героиня, Тёмный Лорд и скелет-помощник. Все были выжаты как лимоны, но довольны проделанной работой.

- Это было… продуктивно, - Тёмный Лорд устало откидывается в своём троне, - Честно признаюсь, я понятия не имел, сколько на моих землях проблем. Почему мне никто этого раньше не говорил?

- Господин, все кто пытались Вам такое сказать, даже воскрешению не подлежат, - скелет робко напоминает Тёмному Лорду о прошлых его путях решения проблем.

- Многое можно услышать, если прислушаться, - Героиня с довольной улыбкой поглядывает на мужчину, - Я хочу тебе кое-что показать. Идём.

Тёмный Лорд и скелет удивленно переглядываются и пожимают плечами. Девушка поднимается по винтовой лестнице главной башни и выходит на балкон. Злой холодный ветер завывает в высоте, а с балкона простирается ужасающий вид на владения Тёмного Лорда. Чёрные леса, состоящие из голых скрюченных стволов, редкие поселения орков и гоблинов, над которыми расползаются жирные пятна дыма, кривые узки дороги горных перевалов, опасность которых чувствуется даже на таком расстоянии, разбитые заброшенные торговые тракты с многочисленными остовами повозок и останками незадачливых торговцев. Мрачное сизое небо нависает свинцовым куполом над гротескным пейзажем, чёрные, словно уголь, облака медленно ползут по унылому небосклону.

- Я тут бываю частенько, - хмыкает Тёмный Лорд, - Обычно отсюда удобнее кричать приказы войскам.

- А ты смотрел в другую сторону? – Героиня выходит на противоположную сторону балкона.

- Тут есть противоположная сторона? – Тёмный Лорд удивлённо следует за девушкой.

Вид, открывающейся с другой стороны, был полной противоположностью мрачному пейзажу. Закатное солнце заливает алым мягким светом густые шумящие листвой леса, золотые поля колыхаются, словно волны волшебного моря под нежным тёплым ветерком, извилистая река блестит и весело уносит свои звонкие воды на встречу с далёким лазурным морем. Пронзительно-голубое небо кутается в пушистые белые облачка.

- Ух ты, - только и может вымолвить Тёмный Лорд, поражённый красотой пейзажа.

- Видимо и правда, даже Тёмным Лордам не чужда красота, - с лукавой улыбкой говорит Героиня.

Две фигуры ещё какое-то время стоят на балконе, наблюдая за закатным солнцем.

***

Месяц пролетел быстро. Каждый день Тёмный Лорд и Героиня были частью несвойственной им среды. Одна училась отстаивать свои границы, говорить нет и делегировать задачи. Другой же начал прислушиваться к своим подданным, решать казавшиеся ему до этого несущественными проблемы и больше обращать внимания на частное, нежели на общее.

Тронный зал освещён ярким солнечным светом, пробивающимся через окна под потолком. Шипы и отполированные от ржавчины цепи на стенах блестят в его лучах, отбрасывая многочисленные блики на ониксовые колонны. Уродливые, но чистые гаргульи лениво оглядывают пространство со своих парапетов. На троне из черепов сидит молодой человек, флегматично тыкая в крестьянина у подножья трона закругленным прутом. Крестьянин с энтузиазмом вскрикивает и молит о пощаде.

Идиллию разрушает грохот распахнувшейся двери. В проеме стоит фигура в полном латном доспехе. Вычурных серебряных побрякушек и плаща не наблюдается, зато имеются усиленные наголенники, тяжёлые рукавицы и шлем с глухим забралом. Вторженец тяжелым шагом пересекает тронный зал и останавливается перед троном из черепов.

- Минул месяц, - говорит Героиня, стаскивая тяжёлый шлем. Золотые волосы все так же эффектно рассыпаются по наплечникам.

- Минул, - коротко подытоживает Тёмный Лорд.

В зале повисает гулкая тишина. Растерявшийся крестьянин издает жалобный вздох.

- Иди отсюда и штуку эту забери, - Тёмный Лорд отдает оружие пыток в руки крестьянину и шикает на него. Крестьянин моментально испаряется, оставив двух противников наедине.

- В общем, - набравшись смелости, начинает Тёмный Лорд, - Ты была права и…

- Нет, позволь мне, - перебивает его Героиня, - Это ты был прав и…

Они оба замолкают.

- Может, создадим новый мир? – робко предлагает Тёмный лорд.

- Избавив этот от несправедливости, - так же робко поддерживает Героиня.

- Мир, в котором и орк и человек и скелет будет уверен в завтрашнем дне.

- Мир, в котором не будет чёрного и белого.

- Мир без надуманной борьбы скучного Добра и закостенелого Зла.

Девушка и мужчина замолкают на мгновение.

- Ну что… Я собираю войска? – улыбнувшись довольно хищной улыбкой, спрашивает Героиня.

- Погоди, для начала разошлём по ближайшим царствам наш манифест, - примирительно улыбается в ответ Тёмный Лорд.

Алые глаза Тёмного Лорда встречаются с бездонной лазурью взгляда Героини. В одних горит яростная решимость, в других расходятся волны спокойствия и расчетливости.

- Начнём, моя Злодейка?

- Начнём, мой Герой.