За черту

Глава 1. Нестерово

Шестиклассница Надежда Семёнова возвращалась из школы и уже подходила к дому, когда увидела, как от почтового ящика, расположенного на входной двери, вспорхнул воробей. Птичка затерялась в кронах деревьев по соседству, а Надя решила проверить, нет ли почты. Ни газет, ни журналов в этот раз не было, но на ступеньки выпала маленькая жёлтая карточка. Девочка невольно улыбнулась, поднимая плотный бумажный квадратик, предположив, что такое небольшое послание мог оставить и улетевший воробышек. На карточке был от руки написан адрес: «Нестерово, Чехова, 21». Больше там не было ничего.

Может быть, её бабушка отправилась в Нестерово со своим народным хором и приглашает внучку приехать на концерт? Как бы то ни было, но Надя твёрдо решила разгадать тайну послания. Стоял тёплый осенний денёк, до Нестерова всего четверть часа езды на автобусе, а впереди выходной. Она успеет вернуться до прихода родителей. Забросив домой школьный портфель и прихватив мелочь на дорогу, девочка отправилась на автостанцию.

Автобус долго ждать не пришлось, и совсем скоро Надя оказалась на центральной площади соседнего небольшого городка Нестерово. В витрине газетного киоска была выставлена местная карта, из которой стало ясно, что улица Чехова лежит в стороне от центральных кварталов. Миновав оживлённый центр с высотками, юная путешественница оказалась на зелёной улице с малоэтажной застройкой. Похоже, что никакого клуба или дворца культуры здесь не было, и даже магазинов не наблюдалось. Зато по адресу Чехова, №19 за забором виднелись куры, индюки и козы. Соседний же дом, стоящий чуть в глубине, вообще не имел забора и выглядел так, будто в нём много лет никто не жил. Деревянный сруб потемнел и покосился, окна были забиты досками крест-накрест. Надя миновала покинутое строение, подумав, что двадцать первый номер окажется дальше. Но пройдя свежевыкрашенный забор, за которым по-осеннему желтел сад, она убедилась, что на следующем доме стоит номер 23.

Получается, что жёлтая карточка приглашала в давно покинутое место. Это была загадка, которую хотелось разгадать. Вернувшись к дому номер 19, Надя решила осторожно навести справки. Нет, она не станет рассказывать про странное послание. Просто поинтересуется у соседей, кто здесь жил и куда эти жильцы подевались. Хотя она прекрасно понимала, что хозяева разнообразной живности могут счесть её излишне любопытной бездельницей, неизвестно с какой целью рыскающей по улице Чехова.

Она уже собиралась громко постучать в калитку, когда со стороны двора в её сторону быстро направился козёл. Решительный шаг и довольно большие рога грязно-белого животного заставили девочку отдёрнуть руку. На неё уставились янтарно-жёлтые глаза с узкими горизонтальными зрачками, и Надя поспешила отодвинуться от калитки подальше. Козёл какое-то время таращился на неё, а потом проблеял:

- Зайди сзади.

Разумеется, животное не заговорило человеческим голосом, но Надя очень чётко расслышала его указание. Козёл некоторое время смотрел на неё, будто хотел убедиться, что его поняли, а потом развернулся и удалился вглубь двора.

Какое-то время Надежда размышляла, почудилось ей это или нет, но не возвращаться же назад, ничего не выяснив? В раздумьях она обошла покинутый дом и обнаружила покосившееся крыльцо с незаколоченной дверью. На двери не было замка, и, повернув деревянную ручку, девочка проникла внутрь. Что же предстояло ей здесь обнаружить?

Глава 2. Транс-гном

В узких сенях оказалась ещё одна дверь, обитая потрескавшимся чёрным дерматином.Она тоже была не заперта, и Надя вошла в тёмную комнату, хаотично заставленную старой мебелью. Похоже, что здесь её никто не ждал, и пришло время покинуть необитаемое строение, чтобы не набить шишек и синяков, споткнувшись о брошенную хозяевами рухлядь.

И вдруг в дальнем углу комнаты вспыхнул свет. Настольная лампа с матерчатым абажуром высветила место, где находились круглый стол и большое кресло, покрытое пледом. Надежда некоторое время колебалась между желанием броситься назад к двери и острым любопытством. Рядом с лампой на краешке стола сидела резиновая кукла. Раньше Наде таких видеть не доводилось. Чаще всего девочкам дарили либо нарядных красавиц с пышными волосами, либо упитанных младенцев, очень похожих на настоящих грудничков. Эта же кукла больше походила на мальчика в шелковистом зелёном комбинезончике, а короткие волосы почти белого цвета были сделаны очень искусно и немного напоминали блестящую шерсть животного. Девочка и сама не заметила, как, рассматривая необычную игрушку, она всё ближе и ближе пробиралась к освещённому лампой уголку. И тут ей показалось, что кукла совсем не резиновая. Протянув руку, она коснулась ладонью круглой щеки, которая оказалась тёплой на ощупь и удивительно напоминающей настоящую детскую щёку.

«Прекрасно сделано! – восхитилась Надежда, трогая левой рукой своё лицо и сравнивая ощущения. – С закрытыми глазами и не отличишь, где кукла, а где человек».

Она зажмурилась, чтобы самой в этом убедиться. И в этот момент почувствовала, что под правой ладонью что-то шевельнулось. Быстро открыв глаза, она обнаружила, что кукла весело улыбается, а её светло-зелёные глаза задорно поблёскивают.

- Ты только не пугайся, - произнёс приятный голос в Надиной голове. – Я очень рад, что ты пришла.

- Кто ты? – беззвучно спросила Надя. Она и сама не понимала, каким образом происходил быстрый и оживлённый дальнейший диалог.

- Как вы называете маленьких людей на своей планете?

- Дети?

- Нет, тех, которые уже выросли, но остались маленькими.

- Лилипуты, карлики. Есть ещё сказочные гномы.

- Я для тебя буду сказочным гномом, потому что здесь есть только один вид, способный целенаправленно трудиться и изменять природу. В нашем же мире их изначально зародилось два. Это подобные вам большие люди, устремившиеся к технологическому преобразованию своей планеты, и маленькие люди, не отрывавшиеся от своих природных корней и глубоко постигшие взаимодействие различных форм жизни.

- Это ты принёс записку с адресом?

- Я попросил птицу найти твой дом.

- Я так и думала, что её оставил воробей. А если бы не соседский козёл, я бы точно уехала ни с чем.

- Мне нельзя возвращаться без тебя. Нам больше некому помочь.

- Но я ведь ещё не взрослая и вряд ли справлюсь.

- Ты большой человек, обладающий нужным набором качеств. Ты выбрана. И у нас очень мало времени. Если мы допустим промедление, наш вид будет уничтожен. Большие люди посчитали нас своими врагами и нашли способ убивать нас, нисколько не вредя себе. Мы надеялись отыскать противодействие, но не успели. Когда ты будешь на месте, тебе всё станет ясно. Моя транс-энергия и дальше будет с тобой. А сейчас возьми меня на руки и крепко-крепко обними. И ничего не бойся.

Надя нисколечко не сомневалась и не боялась. Гном оказался лёгким и тёплым. Как только девочка прижала его к груди, она почувствовала, будто они становятся одним целым и проваливаются в тёмную пустоту. Ни горящей лампы под абажуром, ни захламлённой комнаты больше не было. Было лишь ощущение живого тепла, скорости и захватывающей нереальности происходящего.

Глава 3. За полярным кругом

Тьма так неожиданно сменилась яркой белизной, что стало больно глазам. Они приземлились посреди бескрайней снежной равнины. Надя стояла на круглом клочке оттаявшей почвы, а вокруг высились отвесные снежные стены. Гном, казалось, крепко заснул, он не шевелился и не подавал признаков жизни. Взглянув в круглое личико своего спутника, девочка почувствовала беспокойство – зелёные глаза были плотно закрыты, щёки заметно побледнели. Она попыталась легонько потормошить его, не выпуская из рук. Маленькое тельце оставалось тёплым, но абсолютно безжизненным.

- Дай его нам, - услышала она вновь беззвучный голос.

Оглядевшись, Надя увидела, что вокруг её ног появились небольшие лохматые существа. Внимательно рассмотрев их, она поняла, что это гномы в разноцветных пушистых шубках. Присев на корточки, девочка протянула им своего друга. Несколько пар маленьких рук приняли неподвижное тело, и гномы понесли его в тоннель в снежной стене. Надежда ожидала дальнейших указаний. Вскоре из того же тоннеля ей вынесли мягкий и тёплый вязаный плащ серо-голубого цвета. Девочка накинула почти невесомое, но уютное одеяние.

- Тебе предстоит далёкий путь, но с подаренной тебе транс-энергией ты преодолеешь его без труда. Когда окажешься на границе селения, садись в подошедший транспорт, он отвезёт тебя прямиком к городской ратуше - дому главных собраний, где вот-вот начнётся последнее обсуждение. Твой дальнейший путь у тебя в голове, он приведёт тебя к рычагу, который надо сломать. Люди вряд ли что-либо заподозрят, но на случай преследования и опасности в кармане плаща лежит вязаная рукавица. В ней спрятана семья полярных пчёл, которая защитит тебя. Во внутреннем нагрудном кармане есть пакет подснежного тундрового мха. Открой его, и густой туман скроет тебя от погони. Как только удастся отключить излучение, мы заберём тебя. Если же этого не произойдёт, просто прыгай с башни, чтобы оказаться дома.

- А что тогда будет с вами?

- Нас уже не будет. Линия окружности сойдётся в точку на полюсе.

- Как самочувствие того, с кем я прибыла сюда?

- Он стал частью нашей памяти, как и другие транс-гномы, послужившие источниками энергии для твоей миссии.

- Они погибли?

- Пока жива наша цивилизация, память жива. Их участь будет решена в течение ближайших суток.

- Я готова отправиться в путь.

- Сложи руки на груди и оттолкнись от земли.

Надежда послушно сделала то, о чём её просили. Ей показалось, что она вновь прижимает к своему сердцу маленького тёплого гнома – живую куклу с белыми волосами и зелёными глазами. Вокруг вновь была темнота, наполненная скоростью.

Глава 4. Путь к цели

И вновь непроглядная тьма сменилась ясным дневным светом. Надя стояла на остановке рядом с шоссе. Вдоль проезжей части виднелись строения, напоминающие костяшки домино. Вытянутые горизонтально или торчащие вертикально прямоугольные дома чёрного и белого цветов имели круглые окна, располагающиеся в хаотичном порядке. Чувствовалось, что воздух прохладен, но чёрный блестящий асфальт трассы и прилегающие территории были бесснежны. Надя с любопытством рассматривала подходивших к остановке людей. На женщинах были такие же вязаные плащи нежных оттенков, как у неё. Мужчины носили утеплённые костюмы тёмных тонов. Прислушавшись, девочка убедилась, что она прекрасно понимает чужую речь. Трое мужчин вели разговор о предстоящем собрании. Один из них, самый старший, убеждённо доказывал, что обсуждать уже нечего и надо было давно покончить с недомерками. Его молодые собеседники согласно поддакивали.

- Я видел труп одного из тех, кто пытался навредить Ландмару, - поделился один из них. – Это было существо, умеющее перемещаться невидимо и мгновенно. Однако Лучи Возмездия убили их всех, ни один не смог преодолеть Черту живым. Он лежал в городской ратуше в прозрачном ящике, и каждый мог убедиться, от какой опасности великий учёный избавил наших детей.

- Я ещё застал то время, когда недомерков выгоняли в холодные широты с помощью обычных вооружений, - заявил тот, что постарше. – Эти твари никогда не ввязывались в бой, но на них работала живность. Моего товарища задавил медведь, когда тот уже настиг семейку маленьких паршивцев на границах хвойных лесов. А ещё двоих наших пришлось бросить в густой чаще – их так облепил гнус, что никто не решился вынести обескровленные тела. Кто прошёл наш путь, тот всегда поддержит Ландмара и будет рад вместе с ним довершить начатое дело.

Мимо пролетали блестящие автомобили обтекаемой формы. Вскоре довольно вместительный автобус, больше похожий на дирижабль, мягко притормозил рядом с остановкой. Удобные кресла внутри были расставлены вдоль стен и напоминали диваны. Мест хватило всем, и Надя, посмотрев на соседей, поняла, что надо защёлкнуть ремень безопасности, прилагавшийся к каждому сиденью. Это было совсем не лишним, так как автобус мгновенно развил значительную скорость, а шоссе недолго пролегало по равнине. Пересечённая холмами местность превратила скоростной путь в некое подобие американских горок. Надя старалась не ойкать, видя олимпийское спокойствие остальных пассажиров. К счастью, она не успела укачаться, потому что автобус быстро прибыл к месту назначения.

У городской ратуши уже толпился народ, и служащие в красной униформе начали пропускать собравшихся гостей через турникеты в зал. Сидячих мест хватило не всем, были заняты и принесённые персоналом длинные скамьи, поэтому часть пришедших, в том числе и девочка, осталась стоять.

Оглядев зал, Надежда сосредоточилась на том, что было у неё в голове. Она точно знала, что дверь слева, которая сейчас находилась за спинами стоящих людей, ведёт в коридор. Тот, в свою очередь, имеет выход в башню ратуши. Надя мысленно проделала путь по винтовой лестнице наверх к округлой металлической двери. Она должна быть не заперта. Круглая комната содержит компактный излучатель на узкой подставке-колонне. Внизу этой колонны находится рубильник – рычаг, приводящий в действие сложный механизм. Если она сумеет вырвать из гнезда эту чёрную палку, то у гномов появляется шанс спастись. Мысленным взором Надежда увидела сложную схему кристаллических трубок и линз, которую не сразу сумеют восстановить учёные-убийцы.

Глава 5. Речь Ландмара

Надя прикидывала, когда следует начать добираться к нужной двери. Пожалуй, ей лучше двигаться вдоль задней стены, как только внимание зрителей будет полностью поглощено выступлениями. Служащие уже закрыли наружные двери, а на помост, возвышающийся в противоположной стороне огромного зала, поднялись ведущие. Всё внимание присутствующих было приковано к высокому темноволосому мужчине в строгом чёрном одеянии. Он подошёл к краю помоста и приветственно поднял обе руки.

- Ландмар! Ландмар! – раздавались восторженные крики.

- Приветствую вас, дорогие соотечественники и единомышленники, - начал свою речь учёный, который многими воспринимался как будущий лидер человечества. Ландмар и сейчас имел большое влияние в принятии политических решений, но после того, как он подведёт черту под существованием кровопийц, его авторитет станет всеобъемлющим и непререкаемым.

- Вот и пришёл тот день, в который многие не верили, - продолжил Ландмар и сделал паузу, дожидаясь реакции слушателей.

В зале раздался шум несогласия, а кто-то в первых рядах громко выкрикнул:

- Мы всегда верили в тебя, Ландмар!

- Тем не менее, мне хотелось бы напомнить вам, почему нам пришлось отстаивать право нашей цивилизации на существование.

Зал затих. Эту историю прекрасно знали все, она была зачитана до дыр и засмотрена до одури. Но услышать её ещё раз из уст великого учёного каждый считал своим долгом и счастьем – уж кто-кто, а Ландмар раскроет всю подноготную преступлений кровопийц, поставивших целью извести человечество.

- Как вы прекрасно знаете, - голос темноволосого человека в чёрном звучал весомо и проникновенно. – Долгие века мы не чуяли беды и воспринимали маленьких человечков милыми и безобидными существами, созданными природой на радость людям. Они сопровождали нас на протяжении всей истории, являлись неотъемлемыми и добрыми персонажами наших сказок и легенд. Мы позволили им строить свои жилища в наших садах, и даже уверили себя в том, что именно малютки лойти помогают выращивать самые полезные фрукты и овощи, лечат домашних животных и без них не видать людям хороших урожаев и высокой продуктивности стад. Но то ли наша доверчивость, то ли изначальная испорченность лойти, а я считаю, что и то, и другое вместе, привели к тому, что маленькие человечки начали реализовывать программу завоевания мирового господства. Вооружённое взрослое человечество оказалось крохотным существам не по силам, и они сделали ставку на расправу с детьми, чтобы лишить нас будущего. Кто-то из людей постарше помнит страшные события, которые раскрыли нам глаза. Три десятилетия минули с той чёрной поры, когда наши дети стали слабеть и болеть. Сначала мы думали, что виной тому излишне быстрое развитие промышленности. Нам казалось, что на детское здоровье может отрицательно влиять дым предприятий, обилие транспорта и ухудшевшееся качество воды. Но заботливые родители, оградившие своих любимых чад от всех факторов риска, по-прежнему отмечали тяжёлое и угнетённое состояние малышей. И вот настал момент, когда истина всплыла наружу. Вы наверняка помните имя той девочки. Её звали …

- Далти, - благоговейным шёпотом подсказал зал.

- Далти Огирда, - уточнил Ландмар. – Её семья жила в посёлке у реки Тумы, и, как водится, в окрестностях обитало немало лойти. Родители Далти стали замечать, что их жизнерадостная и весёлая дочь стала быстро слабеть, а порой терять сознание. Врачи, к которым обратились мать и отец девочки, не смогли установить точный диагноз. Они лишь посоветовали длительный отдых, хороший сон и усиленное питание. В один из дней, когда Далти отдыхала в послеобеденное время, её мать заглянула в комнату и увидела страшное зрелище. К руке лежавшей в беспамятстве девочки приник неизвестно откуда взявшийся лойти. Когда же он повернул голову, женщина в ужасе увидела, что его губы вымазаны кровью. В крови была и рука её дочери. Обезумев от гнева и ужаса, мать схватила кровопийцу и свершила над ним свой суд. Был вызван врач, который, осмотрев Далти, обнаружил рядом с её локтем кровоточащую ранку. Ещё немного, и маленький негодяй добрался бы до вены. Думаю, что никто из нас не осудит жестокость разъярённой матери, размозжившей голову лойти кухонным молотком. После того, как была обнародована правда о том, что произошло в семействе Огирда, люди объявили маленьких существ вне закона. Начались акты самосуда, которые не стало останавливать правительство. Не мы первые начали эту войну. Было установлено немало фактов, когда у детей в разных районах появлялись странные ранки и порезы на руках и ногах. Изначально их списывали на обычные бытовые травмы – дети непоседливы, и нередко их сопровождают царапины, синяки и ссадины. Но случай с Далти Огирда открыл нам глаза. Девочка не только выжила и поправилась, но и помогла спасти от страшной участи других малышей. Маленькие кровопийцы поняли, что разоблачены. Они двинулись в холодные незаселённые земли, преследуемые отцами семейств, объединившимися в Отряды Защиты Детей. Но мы всегда были начеку и не могли спокойно спать, пока не начала работать Черта Возмездия. Здесь, в этом здании, находится пульт управления мощным излучателем, посылающим сигнал определённой частоты на систему спутников. Они принимают, фокусируют и направляют в нужные точки убийственное для лойти излучение. Лишь недавно нам удалось замкнуть Черту на поверхности планеты и оградить свой мир от возвращения кровожадного врага. Теперь мощность её такова, что мы способны уничтожить лойти в их последнем убежище – в снежных равнинах рядом с полюсом. В считанные часы мы сможем разогнать систему до такого уровня, что Черта продвинется далеко за полярный круг и сойдётся в единую точку на полюсе. У лойти больше не будет шанса выжить в нашем мире. Они погибнут, их история прервётся, а уникальные, но опасные для человечества качества уйдут в небытие.

В этом месте Ландмар сделал выразительную паузу, прислушавшись к повисшему в переполненном зале молчанию, и продолжил:

- Но если хоть один человек выступит в защиту лойти, я готов выслушать его аргументы.

Зал зашумел, люди удивлённо переглядывались: неужели найдётся сумасшедший, готовый защищать жестоких убийц?

Глава 6. Неожиданное противодействие

Надя почувствовала некоторое смятение, когда слушала Ландмара. Она бесконечно доверяла своим гномам, в её голове был готовый план действий. Однако сейчас её начало терзать сомнение: а вдруг она стала жертвой обмана и искусной игры? Вдруг её сделали орудием спасения вампиров, убивающих детей? Ведь маленькие существа обладают странным умением общаться не словами, а мыслями, не говоря уже о других необычных свойствах. Она знала, что пора приступать к исполнению задания, но колебания пригвоздили её к месту. И в этот момент она услышала звонкий голос, перекрывший шум голосов множества людей.

- Я выступаю в защиту лойти! – с этими словами на помост, где в ожидании стоял Ландмар, ловко запрыгнул высокий стройный юноша.

Зал затих, но Надежда успела расслышать чей-то шёпот:

- Это сын Ландмара. Наверное, его речь задумана отцом, чтобы выявить недовольных.

Ландмар сохранил полное спокойствие, однако, как показалось Наде, учёный не ожидал, что кто-то отзовётся на его приглашение.

Молодой человек подошёл к круглому микрофону и представился:

- Я Тилада Ландмар, сын Ландмара и внук Тилады Одала.

Переждав, когда стихнет шум, вызванный этими словами, юноша продолжил:

- В силу своего возраста я не застал того благословенного времени, когда люди и лойти жили в мире и согласии. Но моя мать рассказывала мне не только сказки и легенды о добрых маленьких человечках, она прекрасно помнила времена, когда едва ли не в каждом саду жила семейка дружелюбных и трудолюбивых лойти. Мамино детство прошло в тесном контакте с этими милыми и безобидными созданиями, потому что её отец Тилада Одал был крупным учёным, посвятившим свою жизнь изучению второй цивилизации нашей планеты. И он сам, и его дочь обладали уникальной способностью – они могли разговаривать с лойти. Они общались мыслями.

Тилада переждал недоверчивое гудение в зале и заговорил вновь:

- Я не буду перечислять сейчас всех талантов и заслуг маленького народа. Скажу лишь, что две цивилизации на протяжении многих веков гармонично дополняли друг друга. Я предлагаю вам задаться вопросом, в чём состоит преступление лойти перед людьми? Сколько человек погибло от их рук?

Зал вновь зашумел, и Тиладе пришлось несколько повысить голос:

- Главная потерпевшая Далти Огирда осталась живой и практически невредимой. Да, было немало случаев, когда преследовавшие маленький народ мужчины погибали в схватках с дикими зверями или находили гибель, заблудившись в густых лесах. Но сможет ли кто-нибудь достоверно доказать причастность лойти к этим смертям? Зато потери с другой стороны велики и красноречивы. И это не только те, кто храбро пытался преодолеть Черту Возмездия в последние годы, чтобы спасти свой народ от истребления. Кто достоверно посчитал, сколько было безжалостно убито семей, без сопротивления уходивших от преследования?Мой дед пытался вразумить обезумевших мстителей, но был объявлен сумасшедшим и безвременно скончался от нервного потрясения и бессилия что-либо изменить. Мне очень хотелось бы достучаться до вашего разума и ваших сердец. То, что будет совершено здесь сегодня – это страшное преступление перед нашей планетой и перед будущими поколениями людей. Мне посчастливилось прочитать труды Тилады Одала, которые он вынужден был тщательно спрятать перед своей смертью. И я со всей ответственностью заявляю, что лойти являются представителями высокоразвитой цивилизации, обладающей уникальными способностями и неоспоримыми нравственными качествами. Они не могут причинить вред людям, так как очень тонко чувствуют все составляющие природы и созданы оберегать этот мир.

- Ты закончил? – холодно и сурово спросил Ландмар, не дав сыну продолжить свою речь. – Твои аргументы в защиту кровососущих иссякли?

Видя, что Тилада несколько смешался, а в зале уже не было полного единодушия, учёный решил перехватить инициативу и поставить на место зарвавшегося щенка.

- Мне не хотелось бы слишком откровенно делиться некоторыми тайнами своей семьи, - сурово и печально объявил он в микрофон. – Но мой сын уже раскрыл их. Да, должен признать, что и мой покойный тесть, и моя покойная супруга не обладали крепкой психикой. Они страдали галлюцинациями, и им чудилось, что они мысленно разговаривают с бессловесными лойти. Боюсь, что подобное заболевание унаследовал и мой сын, раз он решил стать защитником злокозненных существ, считая их слабыми и безобидными.

Надя увидела, как вспыхнуло румянцем лицо Тилады. Своими жестокими словами отец будто отхлестал его по щекам. Однако юноша оглядел зал с упрямой решимостью. Он не собирался сдаваться.

Глава 7. Тилада получает поддержку

Надменно взглянув на Тиладу, Ландмар продолжил:

- А сейчас я хочу спросить собравшихся здесь людей, готов ли хоть кто-то поддержать моего сына?

Он ожидал бурной реакции зала, отрицающей такую возможность. Он сделал всё, чтобы возомнивший себя защитником справедливости глупец остался в полном одиночестве. Однако большинство присутствующих молчало, а некоторые отводили глаза. Ну что же, видно, именно так люди тактично дают понять, что ни при каких условиях они не станут поддерживать сумасшедшего. Ландмар уже собирался великодушно отпустить сына, который внимательно вглядывался в лица людей и не спешил покинуть помост, когда в самом конце зала раздался голос:

- Я поддерживаю его и не верю в преступления лойти.

Зал зашумел и начал оглядываться. А Надежда и сама не знала, как у неё получилось так точно и громко выразить свои мысли на абсолютно чужом языке. Она успела заметить, как встрепенулся Тилада. Радостная улыбка озарила его симпатичное молодое лицо, а карие глаза внимательно вглядывались в задние ряды, откуда пришла неожиданная поддержка. Вокруг девочки образовалось пустое пространство. Окружающие в тревоге отступали от неё.

- Подойди сюда, - громко приказал в микрофон Ландмар, разглядев говорившую в разошедшейся толпе.

Люди поспешно уступали Наде дорогу. В зале воцарилась напряжённая тишина.

- Заходи же на помост, - с вежливой, но издевательской улыбкой пригласил её Ландмар. Тилада подал девочке руку и легко поставил её между собой и отцом.

- Сюда не должны были допускаться дети, - сурово объявил учёный, обернувшись на стоящих рядом людей. – Куда смотрели организаторы?

- У неё плащ взрослой женщины, - попытался объяснить оплошность кто-то из них.

- Эта девочка обманом пробралась в ратушу, - громко объявил Ландмар в микрофон. – Стоит ли нам выслушать её?

В зале не чувствовалось единодушия, и учёный ясно различал противоречивые желания людей. Всё шло не так, как было запланировано, но выгнать двух мятежников Ландмар не мог. Ведь он защищал детей от лойти и должен был проявлять чадолюбие. Пришлось разыгрывать спектакль и он, чуть наклонившись к Наде, почти ласково спросил:

- Почему же ты так уверена в том, что лойти не могут принести людям вред?

- Потому что я держала одного из них у самого сердца, и он не пытался обидеть меня, - без колебаний ответила девочка. – Я держала его крепко-крепко и полностью доверяла ему.

Её слова звучали так горячо и искренне, а жест, которым она продемонстрировала, как держала маленького гнома, был таким выразительным, что зал затих и с огромным интересом прислушивался к её словам.

Ландмар понял, что теряет инициативу. Он спросил громким вкрадчивым шёпотом, который мягко прошелестел по всему залу:

- А где же ты видела лойти?

- Там, где лежит много снега, - ответила Надежда. Она вдруг поняла, что не сможет ничего объяснить, не выдав себя.

Почувствовав, что ему не составит труда выставить девчонку обманщицей, Ландмар продолжил допрос:

- А как ты попала туда?

- Мне передали свою энергию лойти, которые могут перемещаться в пространстве, - Надя решилась рассказать полуправду. – Им нужно было, чтобы кто-то выступил в их защиту.

- Откуда ты узнала, чего они хотят? – не скрывая недоверия, задал вопрос учёный.

- Я тоже умею мысленно общаться с лойти, - честно заявила Надежда.

Тилада бросил на неё благодарный взгляд. Его отец размышлял, как эффективнее нейтрализовать этих двоих, которые начали завоёвывать симпатии зала. Он видел, как сидевшие в креслах люди начали перешёптываться. Пожалуй, это будет уже перебор, если он и девчонку объявит сумасшедшей.

- Может быть, тебе приснился сон? – вкрадчиво спросил Ландмар.

- Может быть, - с готовностью согласилась Надежда. – Но тогда я до сих пор сплю, и вы мне снитесь.

Это было уже настоящим издевательством, которое великий учёный не намерен был терпеть.

- Вы слышите, - патетически обратился он к залу. – Оказывается, что мы всего лишь сон и галлюцинация этих милых детей. Должны ли мы прислушаться к их мнению?

- Нет, господин Ландмар! – раздался грубый мужской голос из первых рядов. - Если уж решили покончить с кровопийцами, то незачем разводить прения. Это не детского ума дело.

Однако Ландмар не чувствовал, что решительную реплику готовы поддержать все собравшиеся. Зёрна сомнения были посеяны.

Надя вдруг остро поняла, что она слишком увлеклась безуспешной защитой гномов в тот момент, когда нужно было быстро и решительно действовать. Она обернулась к Тиладе и прошептала:

- Ты поможешь мне спасти их?

- Как? – коротко спросил тот, внимательно глядя ей в глаза.

- Я знаю путь к излучателю, нужно сломать рычаг.

- Пошли, - произнёс юноша, спрыгивая с помоста и протягивая руки, чтобы помочь Наде.

- Куда же вы? – нарочито громко спросил Ландмар. – Вы решили покинуть нас и больше не пытаетесь защитить очаровательных лойти?

Но Надя уже решительно направилась к заветной двери, а за ней последовал Тилада.

Присутствующие зашумели, всем хотелось продолжения. Ведь разговор не был окончен, неожиданно появившиеся во многих головах вопросы остались без ответа. Когда же Надя толкнула нужную дверь, до Ландмара начало доходить, что эта пара сумасшедших находится на пути к излучателю.

Глава 8. Башня

Ландмар обернулся к людям, стоящим на помосте. Это были его сподвижники, учёные и техники, разработчики и создатели Черты Возмездия. Сейчас он бы предпочёл видеть здесь кого-то из блюстителей порядка, людей с оружием и хорошей физической подготовкой.

- Надо проследить, чтобы эти дети не нашли путь наверх - к пульту управления, - быстро сказал он своему помощнику Бируту. Тот озабоченно кивнул и вместе с двумя мужчинами покрепче спустился с помоста. Решительным шагом они направились к двери, за которой скрылись сын учёного и неизвестная девочка.

Сам Ландмар постарался вновь полностью завладеть вниманием собравшихся. Он знал, как быстро нейтрализовать брожение умов, вызванное вмешательством Тилады и поддержавшей его девчонки.

- Как видите, у наших молодых защитников лойти больше не нашлось аргументов, - громко и уверенно возвестил он. – Иначе они предпочли бы дискуссию, а не бегство. Надеюсь, что больше никто не станет нарушать регламент собрания. До включения излучателя нам остаётся посмотреть детальный план того, как всё произойдёт.

С этими словами Ландмар дал знак включить настенный экран. Притихший зал, так и не успев как следует обдумать и обсудить произошедшее, был увлечён яркими картинами, демонстрирующими последние достижения высоких технологий. Зрители будто перенеслись на орбиту, чтобы подробно изучить приёмные устройства спутников. Далее искусные операторские решения позволили совершить воображаемое путешествие вместе с отражённым лучом в широты, где формируется окружность Черты Возмездия. Ландмар давал комментарии, делая особый упор на то, что им создано совершенное оружие, которое не наносит вреда никому, кроме избранных вредоносных мишеней. Он также пообещал, что и присутствующие в этом зале, и все жители планеты у своих домашних приёмных экранов в режиме реального времени смогут отследить, как Черта пройдёт остаток пути до полюса и сольётся в окончательную точку.

Надежда вела Тиладу по коридору, который был именно таким, каким она его себе и представляла. Они уже почти добрались до того места, откуда начиналась винтовая лестница, когда сзади раздались торопливые шаги. Оглянувшись, они увидели, что их преследуют трое мужчин в чёрном.

- Постойте, молодые люди! – окликнул их Бирут.

Тилада подтолкнул Надежду вперёд, к лестнице, а сам повернулся лицом к преследователям, продолжая отступать.

- Выход из ратуши с другой стороны, - приветливо сообщил ему Бирут. – Твой отец послал нас проводить вас наружу. Мы даже можем вызвать транспорт, который доставит вас туда, куда нужно.

Надежда уже начала бегом подниматься по ступенькам, а её спутник решил несколько усыпить бдительность сотрудников отца.

- Вы собираетесь отправить нас в психиатрическую клинику? – спросил Тилада, делая вид, что очень напуган и готов удрать.

- С чего ты это взял? – искренне удивился Бирут. – Хотя, скажу честно, ты очень удивил нас всех своими речами.

- Это вы давно удивляете меня своей безответственностью и жестокостью, - отозвался сын Ландмара.

Он услышал быстрые лёгкие шаги девочки далеко вверху и понял, что, если не поспешит за ней, то будет схвачен прямо здесь, в коридоре. Резко развернувшись, Тилада быстро побежал вверх по узкой винтовой лестнице. Преследователи бросились за ним. Однако они не рассчитали ширину лестничного проёма и несколько замешкались, столкнувшись друг с другом в самом начале подъёма. Перескакивая через несколько ступенек, юноша поднимался так быстро, что с трудом успевал вписываться в крутые повороты. Он раздумывал о том, что, если его настигнут, придётся воспользоваться своим преимуществом и попытаться столкнуть преследователей вниз по ступенькам. У него достаточно сил и ловкости, но поднять руку на старших – это не так-то просто.

Глава 9. Излучатель

Надя уже совсем запыхалась от быстрого подъёма, когда наконец-то очутилась перед той самой круглой дверью. Она знала, что надо повернуть большую чёрную ручку, но почему-то та не поддавалась. К счастью, рядом оказался Тилада, который аккуратно и точно привёл в действие запорный механизм. Они едва успели вбежать в круглую комнату и задвинуть засов, когда в дверь начали ломиться преследователи. Поняв, что помещение заперто изнутри, Бирут решил не пугать беглецов и дал знак своим товарищам прекратить попытку взлома. Худшие опасения Ландмара сбылись, двое смутьянов оказались там, где ни в коем случае не должны были оказаться защитники лойти. Оставалась ещё надежда, что Тилада и его подруга попали сюда случайно, но ведь девчонка не скрывала, что её послали недомерки.

- Тилада, - громко прокричал Бирут. – Если вы не выйдете сейчас же, нам придётся взломать дверь. И за последствия я не отвечаю. Вы находитесь на территории, защищаемой государством и законом.

- Скажите моему отцу, что я буду говорить только с ним, - крикнул в ответ сын Ландмара.

Бирут колебался. Он понимал, что допустил оплошность, не схватив беглецов раньше и позволив им пробраться к излучателю. Но начать решительные действия без гарантии неприкосновенности уникального прибора он не мог. Поэтому он послал одного из своих людей к Ландмару.

- Мы не можем ждать, - тихо произнесла Надежда в наступившей тишине.

Побледневший Тилада обернулся к ней:

- Я хочу дождаться отца. Возможно, нам удастся уговорить его отложить свой жестокий эксперимент.

- Нет, он не станет ничего откладывать, - решительно ответила Надя. – И у нас больше не будет шанса помочь лойти.

- Ты предлагаешь разворотить эту штуку, на которую потрачены годы упорного труда?

- Да, я должна сломать рычаг, - Надежда нашла глазами продолговатый блестящий предмет, торчащий в узкой прорези чёрной колонны. – Ты можешь сказать, что пытался помешать мне, но у тебя не получилось.

- Я не предам ни тебя, ни свою мать, ни своего деда, - решительно отозвался Тилада. – Я готов отдать свою жизнь за лойти.

- Если у нас всё получится, они заберут нас отсюда.

- Вряд ли они смогут забрать двоих, - невесело усмехнулся юноша. – У них не хватит силёнок. Главное, чтобы у нас хватило времени и сил, чтобы разрушить всё это великолепие.

Оглядевшись вокруг, он не обнаружил ни одного тяжёлого предмета, с помощью которого можно было бы сокрушить излучатель. Надежда попробовала выломать рычаг, но он не поддавался. Тогда Тилада схватил металлический стул и запустил его в округлую конструкцию, венчающую чёрную узкую стойку. Удар был хорошо рассчитан – на пол посыпались осколки стекла и керамики. Там, где только что находился изящный защитный корпус прибора, осталась лишь накренённая металлическая воронка с неопрятным клоком торчащих проводов. Видя решительные действия своего товарища, Надя ногой выбила рычаг. Она услышала, как посыпались внутри чёрного столба те самые трубки и кристаллы, которые она видела своим мысленным взором. Тилада подобрал стул и ударил им изо всей силы по стойке. Она выдержала, но внутри вновь послышался хруст. Они так увлеклись, что не слышали отчаянных криков людей за дверью. Бирут изрыгал на головы безумцев все известные ему проклятия, забыв о своём высоком статусе учёного. Он и оставшийся с ним техник начали решительно взламывать дверь. Однако она не поддавалась.

- Беги к Ландмару! – в отчаянии прокричал Бирут своему помощнику. – Пусть вызывает вооружённую охрану и рабочих с инструментами. Эти преступники ломают излучатель. Красноречивые звуки погрома в священном для учёных помещении ясно давали понять, что ни в этот день, ни в ближайшие месяцы дерзновенному плану Ландмара осуществиться не суждено. Мало этого. В ближайшие минуты излучение иссякнет, Черта Возмездия потеряет свою убийственную силу, и планета окажется под ударом жестоких маленьких кровопийц.

Глава 10. Ландмар вызывает силы безопасности

Создатель Черты Возмездия уже двигался по коридору, когда навстречу ему выбежал запыхавшийся посланец Бирута. Слова были излишни, на перекошенном лице своего коллеги Ландмар прочитал, что дело его жизни загублено его собственным сыном. Перед тем, как подняться в башню, он зашёл в переговорный отсек и связался с Управлением Безопасности. Сообщив, что вандалы и террористы уничтожают излучатель, он попросил вооружённую группу, которая сможет достать захватчиков с воздуха. Сам же отправился вверх по винтовой лестнице. Его сердце сжигали ненависть и негодование.

Бирут продолжал безуспешно наносить удары по двери, когда рядом появился его руководитель.

- Тилада! - закричал Ландмар в испепеляющем гневе. – Открой дверь немедленно или я дам приказ на ваше уничтожение.

- Поздно, отец! – откликнулся его сын. – Излучателя больше нет. И у тебя остаётся время подумать над тем, что ты делаешь.

- Глупец! – с грозным смехом выкрикнул Ландмар. – Это не единственная башня в стране. Здесь просто был представлен демонстрационный образец, настоящие излучатели вне досягаемости.

Тилада и Надежда в растерянности переглянулись. Всё было напрасно? Бирут тоже в удивлении уставился на Ландмара: его начальник блефует, чтобы обмануть захватчиков, или раскрывает тайну, о которой не осведомлены даже его ближайшие соратники?

Присутствующие в зале собраний с увлечением досматривали красочную демонстрацию, даже не обратив внимания на то, что главный комментатор исчез. Однако вскоре многие заметили, что в окружающем пространстве появились звуки, не связанные с экранным сюжетом. Тяжёлый гул двигателей раздался сверху, а где-то совсем близко прозвучали команды, заглушаемые топотом множества ног. Вскоре послышался громкий стук в дверь, испуганные служащие бросились открывать. В помещение, протискиваясь между зрителями, вошли вооружённые люди.

- Всем занять свои места, стоящим сесть на пол и не предпринимать никаких действий, - скомандовал крепкий человек в форме. – Башня ратуши захвачена террористами, государственная служба безопасности приступает к их ликвидации. Каждый в этом зале, кто проявит неповиновение, будет считаться пособником террористов и тоже подлежит уничтожению.

Часть отряда была выстроена по периметру зала, а группа захвата быстро направилась в башню, над которой завис летающий военизированный аппарат зенкс, контролирующий крышу. На её металлическую площадку с люком-линзой в самом центре уже высадился вооружённый десантный взвод.

Глава 11. Двое в окружении

- Как тебя зовут? – спросил Тилада побледневшую Надю. Они прекрасно слышали шаги над головой. А дверь вот-вот поддастся, потому что ею занялись уже не учёные, а люди покрепче. Скрежет и жужжание инструментов больно отдавались в ушах.

- Я Надя, - отозвалась девочка.

- Можешь называть меня Тил, Надя. Так звали меня мама и дедушка.

- Неужели отец расправится с тобой?

- Он фанатик, а я погубил дело всей его жизни.

- Как думаешь, он сказал правду об излучателях?

- Не знаю, он не посвящал меня в свои дела.

- Лойти сказали мне прыгать с башни, если они не придут к нам на помощь. Но я не знаю, сможем ли мы спрыгнуть вдвоём и очутиться у меня дома.

- Делай так, как тебе сказано, а обо мне не думай.

- Ну уж нет, - заявила Надежда. – Давай попробуем выбраться наружу, когда им удастся открыть дверь.

Над изуродованной стойкой излучателя послышался скрежет. Только сейчас Тилада и Надя обнаружили, что в потолке находится круглый люк. Он медленно отворялся. Юноша схватил девочку за руку и оттащил подальше от центра комнаты. В приоткрытое отверстие сверху уже осторожно заглядывали вооружённые люди в защитных шлемах.

И тут Надя вспомнила о том, что на ней всё тот же подаренный гномами плащ. Пожалуй, пришла пора использовать рукавицу и пакет. Обученные люди из сил безопасности действовали слаженно. Как только дверь была взломана, сверху сбросили несколько прочных верёвок, и с десяток бойцов с двух сторон проникли в помещение. Но девочка не теряла времени даром. Она успела вытряхнуть рукавицу, и проснувшиеся полярные пчёлы целеустремлённо кинулись в бой. Раздались первые вскрики пострадавших от укусов бойцов. Они несколько замешкались, но неотвратимо приближались к зажатым в угол преступникам. Надя расстегнула плащ и нащупала пакет со мхом.

- Сейчас комната погрузится в туман, - пояснила она Тиладе. – Надо взяться за руки, чтобы не потеряться.

- Они блокировали лестницу, - отозвался юноша. – Давай попробуем забраться на крышу. Когда станет совсем жарко, ты прыгнешь, как повелели тебе лойти.

Полярный мох сработал безукоризненно. Словно мгновенный снегопад густо накрыл всех присутствующих. Тилада как можно выше подсадил схватившуюся за одну из верёвок Надежду, а сам ловко вскарабкался по другой и вытащил девочку на крышу. Для себя он решил, что, как только их положение станет безнадёжным, он столкнёт Надю вниз. Он, внук Тилады Одала, прекрасно знал, что маленькие люди не обманули её, что их энергия не даст девочке погибнуть.

Они едва успели вытащить наружу мешающие верёвки и захлопнуть люк, когда услышали снизу нечеловеческий крик Ландмара:

- Тилада!!!

Учёный, сталкиваясь с другими в густом тумане, бросился к развороченному излучателю. В этот момент он готов был собственными руками задушить непокорного сына.

Надежда и Тилада видели, что сквозь щели люка вырывались густые белые облака. Однако они ничуть не мешали засечь цели двум бойцам, оставшимся дежурить на крыше.Один из них охранял пожарную лестницу, ведущую вниз, другой скрывался на противоположной стороне. Лётчик и стрелок бронированного зенкса, зависшего в десятке метров над башней, тоже внимательно следили за выбравшимися на крышу террористами. Пилот по переговорному устройству вызвал командира, находившегося в зале:

- Вижу две цели, они на крыше, не вооружены. Уничтожить или взять живыми? Это парень и девочка.

- Берите живыми, - раздался короткий приказ. – При попытке к бегству стреляйте по ногам.

Стрелок зенкса взял на мушку парня, дав знак прячущемуся за одним из зубцов башни снайперу держать под прицелом его подругу.

Тилада быстро оценил обстановку. Снизу раздавались красноречивые звуки, люк на крышу продержится недолго. Кажется, пришло время спасти Надю.

- Готова прыгать? – спросил её юноша.

- Только вместе с тобой, - решительно заявила она.

- Хорошо, - согласился Тилада, становясь так, чтобы закрыть её от обстрела сверху.

Глава 12. Прыжок и полёт

Сын Ландмара прекрасно видел, как складывается ситуация. Им не удастся найти непростреливаемый участок крыши. Закрытый люк вот-вот поддастся, и на крышу вырвутся взбешённые сопротивлением бойцы. Да и без этой поддержки противнику вполне хватит зенкса и пары стрелков, чтобы мгновенно взять двоих безоружных. Его задача – отправить девочку вниз, а самому прикрыть её отход.

Но Надежда не собиралась покидать своего товарища, догадываясь о том, что он задумал.

- Давай сюда, к самому краю, - подтолкнул её Тилада.

Видя, что девочка пытается прочитать по лицу его намерения, он сделал попытку без предупреждения столкнуть её с башни. Однако Надя была начеку – с трудом удержавшись на самом краю, она мгновенно преодолела разделявшее их расстояние и крепко обняла того, кто пытался столь невежливо освободиться от неё. В этот момент раздались выстрелы, Тилада покачнулся, и Надя вдруг поняла, насколько он тяжёлый. В последние секунды на крыше девочке пришлось пережить ужас перед падением в бездну и ясное понимание, что её товарищ ранен и только ей предстоит решить их судьбу. Гибель или спасение? Но она всё-таки сделала два неимоверно трудных шага, отделявших её от кромки. Огромная тяжесть и страх за Тиладу – вот то, что почувствовала она, падая с башни в темноту. На этот раз полёт не был стремительным и лёгким. Она всё время боялась, что не выдержит и разожмёт руки. А Тил нисколько не помогал ей. Убит, без сознания? Полы её плаща неумолимо набухали его кровью. Она и сама была почти без чувств, когда увидела вокруг серые тучи, а в просветах между ними чёрное редколесье и снежные овражистые пустоши. Они стремительно падали вниз, когда из облаков прямо под них поднырнуло огромное крылатое существо. Надя и почти выпавший из её рук Тилада мягко плюхнулись на покрытую шерстью спину. С обеих сторон равномерно двигались кожистые перепончатые крылья. Надя с облегчением увидела, что странным созданием управляет гном.

- Это что, птеродактиль? – поинтересовалась она.

- Какой-то доисторический пеликан. Самое крупное, что смогли найти в вечной мерзлоте. Слушай, если уж берёшься кого-то переносить, то становись с ним одним целым, держи плотно и надёжно.

- Он ужасно тяжёлый, ещё и без сознания.

- Не переживай, скоро твой друг будет в надёжных руках. Ему помогут.

Их птерозавр пошёл на снижение в заснеженном заполярье. Гном безошибочно определил, где находится нужная им посадочная площадка. Спасённых уже встречали, и было принято решение оказать первую помощь пострадавшему прямо на месте, используя транспортное средство в качестве операционного стола. Когда трое врачей занялись ранами Тилады, дружная команда других лойти быстро натянула термоизоляцию, которая не мешала хорошему освещению, но надёжно защищала от полярного холода. Надежде показалось, что мгновенно возведённый полог был сделан из волокон уже знакомого ей полярного мха.

Глава 13. Военно-полевая медицина лойти

Наде позволили остаться рядом с раненым, и у неё появилась уникальная возможность наблюдать медицинские приёмы гномов. Она с удивлением увидела, как три маленьких врача приникли губами к окровавленным голеням их пациента, лежащего лицом вниз на широкой плоской спине неподвижного птерозавра.

- Если нужна кровь, я готова поделиться своей, - нашла нужным сообщить девочка.

- Ты что, не видишь, что они собрались сначала выпить мою кровь, а тебя оставить на закуску? - услышала она голос Тилады в своей голове.

Изумлённо взглянув на своего товарища, она увидела, что в открытом карем глазу Тила плескался смех. Испуганно переведя взгляд на лойти, она убедилась, что их выпачканные кровью физиономии ничуть не возмущённые. Врачи едва удерживались от широких улыбок.

- Нам всем пришлось нелегко, - спокойно пояснил один из хирургов, не прекращая работы. – Поэтому это вполне нормально искать спасение в шутках, которые со стороны могут показаться бестактными.

- Знаете, мне однажды делали операцию, - продолжил неугомонный раненый. - Когда я свалился с дерева и загнал себе в плечо металлический штырь. Но наш хирург колол с помощью шприца обезболивающее лекарство и аккуратно работал скальпелем. И уж точно не прикладывался к моему плечу губами.

- Лучше бы ты помолчал, Тил…, - попыталась вступить в диалог Надежда.

- Пусть разговаривает, - добродушно отозвался ещё один врач. - Главное, что он пришёл в себя и не утратил чувства юмора. А что касается методов работы, то почему бы не воспользоваться плодами эволюции нашего вида? Если наш язык освободился от болтовни, то кто помешает нам сделать из него удобный инструмент лечебных манипуляций? Тем более, что наши слюнные железы способны вырабатывать обеззараживающие и обезболивающие вещества, которые незаменимы при обработке ран.

- Кстати, об этом писал мой дед, - задумчиво промолвил Тилада. – И, кажется, я точно пошёл в него, потому что прекрасно понимаю лойти. Надя, я так счастлив, спасибо тебе. Мы с тобой не просто сумасшедшие, а самые настоящие психи. Или гении.

- Ты легко отделался, - пояснил один из лойти, осторожно вынимая изо рта пулю. - Стреляли мелким калибром, и кости практически целы. Куда хуже было бы, если бы использовали разрывные боеприпасы. После них нам порой удавалось спасти взрослых, но у наших детей шансов не было.

- Проклятые ублюдки, - не удержался Тилада. Теперь ему было не до улыбок и шуток. – Ну, и как вам на вкус кровь Ландмара? – хмуро добавил он, помолчав. - Думаю, что порядочная гадость.

- Тил, может быть, хватит строить из себя шута горохового? – не выдержала Надежда.

- Она обозвала меня каким-то растением, - пожаловался Тилада врачам и осторожно поинтересовался: – Вам что, не сказали, чей я сын?

Глава 14. Отец

Ландмар стоял перед поверженным излучателем, не понимая, откуда валит дым, заполнивший помещением. В кромешной белой мгле двигались бойцы, и по их переговорам он понял, что преступники сумели выбраться на крышу. Люк пытались открыть с обеих сторон, и довольно скоро выход оказался свободен. Не дожидаясь, когда военные освободят ему путь, Ландмар выскочил из комнаты и быстрым шагом направился к наружной пожарной лестнице. Он оказался на крыше одновременно с людьми Службы Безопасности.

- Где они? – спросил он стрелка, стоявшего у самой кромки и смотревшего на расстилавшуюся перед ратушей площадь.

- Они прыгнули вниз, - тихо ответил боец. – Сначала парень пытался столкнуть девочку, а потом она потащила его за собой.

- Откуда кровь? – спросил побледневший Ландмар, видя красные капли у самой кромки крыши.

- Стреляли с зенкса, - хмуро ответил военный. – Был дан приказ дать очередь по ногам, если террористы попытаются сбежать.

Учёный никак не решался посмотреть вниз, он прекрасно понимал, что высота башни ратуши не оставляла шанса прыгнувшим.

- Это же дети, - растерянно произнёс он. – Неужели нельзя было обойтись без стрельбы и не дать им уйти?

- Это военная операция, господин Ландмар, - отозвался боец. – Мы действовали согласно приказу. Одного не могу понять, куда подевались тела. Я был здесь через пару секунд после их падения.

Учёный, окрылённый внезапной надеждой, наконец-то бросил взгляд вниз.

- Они могли уцепиться вон за тот карниз, - показал он рукой. – И добраться до ската крыши большого зала ратуши.

- Нет, не могли, господин Ландмар, - решительно возразил боец. – Я видел, как они падали. И парень был ранен, а девочка никогда бы не выполнила такой акробатический трюк.

- Тогда их забрали лойти, - заявил Ландмар.

Создатель Черты Возмездия и сам не мог ответить, как он относится к своей догадке. Он потерпел поражение, но у него оставалась призрачная надежда увидеть своего сына живым. Его гнев перегорел, затянув душу чёрным пеплом отчаяния. Однако учёный Ландмар был не из тех, кто способен потерять контроль и снять с себя ответственность. Тяжёлыми шагами он направился вниз, чтобы оповестить собравшихся людей о том, что произошло в башне ратуши.

Учёного догнал командир оперативной группы Лойм. Несколько минут они шли молча, но потом Ландмар спросил:

- Что мы сообщим людям?

- Решайте сами. Нам нечего предъявить, тела вандалов и террористов не обнаружены. Но есть все основания полагать, что силы безопасности их обезвредили.

- Вы отдаёте себе отчёт, что Черта Возмездия потеряла свой убийственный потенциал и понадобятся месяцы, если не годы, чтобы вернуть всё на прежний уровень? Двое злоумышленников оставили планету беззащитной, и лойти не будут терять времени даром.

- Вам виднее, господин Ландмар, - хмуро отозвался Лойм. – Мы без задержки явились на Ваш вызов и действовали строго по закону.

Люди в зале всё ещё находились в окружении Сил Безопасности, которые не пытались применять силу, но зорко следили, чтобы присутствующие не покидали свои места и не переговаривались. В ратуше царила растерянность. И если поначалу кто-то предполагал, что Ландмару захотелось разыграть спектакль с военными, чтобы внести драматическую нотку в грядущие события и ещё раз подчеркнуть опасность лойти, то вскоре многим стало ясно, что не всё так просто. Когда на сцену поднялись заметно побледневший учёный и подтянутый суровый командир в форме, в зале наступила оглушительная тишина. Был слышен лишь затихающий шум двигателей зенкса, в задачу которого входил осмотр близлежащих улиц.

- С прискорбием должен сообщить, - мрачно начал свою речь Ландмар, - Что лойти смогли нанести ответный удар. Мы проявили преступное легкомыслие, понадеявшись, что сердце Черты Возмездия – главный излучатель - полностью недоступен для вражеских лазутчиков. Кровопийцы смогли найти людей, способных выполнить их волю. А мы слишком уверовали в то, что до полной победы остался последний короткий шаг. Теперь нам предстоит вновь пройти долгий путь, чтобы восстановить утерянный уровень безопасности. Поэтому я призываю вас всех принять во внимание, что наша планета вновь под ударом лойти, и каждый мужчина должен вновь встать на защиту своей семьи.

- Мы тоже будем начеку, - заявил Лойм. – Все наши вооружения будут приведены в боевую готовность для защиты нашей цивилизации.

Глава 15. Далти Огирда

В тишине зала прозвучал женский голос:

- Позвольте мне обратиться к людям. Я Далти Огирда.

Всё внимание присутствующих сфокусировалось на поднявшейся с места женщине средних лет в светло-сиреневом плаще. Удивлённый шёпот пронёсся по залу - никто и не думал, что легендарная девочка присутствует здесь, среди них.

Ландмар тоже потрясло это открытие, но ему была необходима поддержка. Он вежливым жестом указал женщине на ступеньки, по которым она может подняться к микрофону. Люди с жадным любопытством рассматривали Далти. Её детский образ был многократно растиражирован и стал частью жизни каждого жителя планеты. Однако только сейчас люди начали осозновать, что реальная Далти всю свою взрослую жизнь держалась в тени и избегала публичности. На сцену поднималась незнакомка.

- Я дала слово своим родителям, что никогда не расскажу об открытии, сделанном в нашей семье вскоре после того громкого и известного всем события, о котором здесь вновь поведал учёный Ландмар. Однако сейчас я честно признаюсь, что испытываю огромное облегчение от того, что Черта Возмездия остановлена. И я надеюсь помочь остановить её навсегда.

- Как можете вы желать этого? - с горечью и болью воскликнул Ландмар. Однако зал на этот раз был единодушен. Со всех сторон неслись крики: «Пусть говорит!», «Дайте слово Далти!»

- Когда произошло убийство лойти, пробравшегося в наш дом, - начала женщина, заставив зал погрузиться в полную напряжённую тишину. – Мои родители пытались скрыть от меня всё произошедшее. Тогда они, как и другие, были уверены, что спасли меня от страшной участи. Но я была неглупой девочкой, и от меня не укрылись излишнее внимание к моей персоне и короткие реплики знакомых и незнакомых людей, по которым я восстановила картину покушения. Я тоже поверила в то, что маленькое существо приходило пить мою кровь. Поэтому я тайком от родителей внимательно осматривала свою спальню. Да, я боялась кровопийц и сделала открытие, которое не только напугало меня, но и, как казалось, явилось страшным доказательством преступления лойти. Под своей кроватью я обнаружила едва заметный запёкшийся сгусток крови, внутри которого находился маленький и тонкий светлый предмет с заострённым концом. Это наверняка был зуб лойти, которым он прокусывал мою кожу и сосуды, стараясь добраться до вены, чтобы полакомиться всласть. Я некоторое время колебалась, открыть ли эту тайну родителям, но потом показала им свою находку. Мама в ужасе рассматривала зуб, а пришедший позднее отец сильно побледнел и пошёл за увеличительным стеклом. Должна вам пояснить, что он был агрономом и садовником и неплохо разбирался в растениях. Он даже написал книгу о природе поймы реки Тумы. Внимательно изучив «зуб», он спросил меня, ходила ли я с друзьями к Тумской пещере. И мне пришлось сознаться, что мы несколько раз заглядывали в неё.

- Готов поклясться, что это шип тумской колючки, которая растёт рядом с пещерой, - произнёс отец. – И это самое дрянное растение в наших краях. Мы по мере сил уничтожаем ядовитую поросль, но практически каждый год туда забредают овцы и козы, а потом начинаются болезни и падёж. Разве ты не знаешь, что ходить к пещере запрещено? Тонкие шипы незаметно проникают глубоко под кожу, оставляя лишь лёгкую царапину, но яд делает своё чёрное дело, постепенно отравляя организм.

Тогда я заявила отцу, что лойти был глупым, потому что пришёл пить мою отравленную кровь. И тут отец сказал то, что я запомнила дословно:

- Лойти был умным, он спас тебя. А мы его убили.

И мама страшно зарыдала.

Так начались дни нашего раскаяния и душевных мук. Мы с отцом вскоре заметили, что в укромном уголке нашего сада появилась новая клумба, на которой моя мать с упорством и старанием сажала и сажала разнообразные цветы. Мы не стали ничего спрашивать у неё, но, возможно, она нашла останки убитого лойти и осуществила тайное захоронение. Нам надо было найти в себе мужество и рассказать людям правду, но информационная война бушевала в эфире и прессе, набирая невиданную силу, а жестокие расправы над маленькими человечками случались ежечасно и повсеместно. Единственное, на что хватило сил у отца, это оградить нашу семью от излишнего внимания средств массовой информации, сославшись на моё тяжёлое душевное состояние. Мы малодушно спрятались в своей раковине лжи и трусости, всё больше понимая, что натворили.

А сейчас я хочу присоединиться к двум детям, выступившим в защиту лойти. И я готова понести любое наказание за то, что молчала все эти годы. Где ваш сын и поддержавшая его девочка, господин Ландмар?

Зал многозначительно молчал, но в каждом взгляде повторялось эхо вопроса Далти Огирды.

Глава 16. Память

Те, кем так горячо интересовались собравшиеся в ратуше люди, ждали реакцию врачей на сообщение о том, что в руках лойти оказался сын Ландмара. Надя немного волновалась и готовилась выступить в защиту своего товарища. Трое хирургов между тем продолжили свою работу, вступившую в завершающую фазу. Но, чувствуя, что люди напряжённо ждут их ответа, один из врачей произнёс:

- Вы прекрасно справились с поставленной задачей, вашу роль в спасении нашей цивилизации трудно переоценить.

- Всё шло не по плану, - горячо возразила Надежда. – У меня не получилось открыть дверь, и я не сразу смогла выломать рычаг. И ведь никто не предупредил меня, что придётся спасать раненого, да ещё и падать на размороженного птеродактиля.

В этот момент не подававший признаков жизни птерозавр глубоко и осуждающе вздохнул, вызвав приступ весёлого смеха у Тилады.

- Как ты себя чувствуешь, сын Ландмара? - заботливо поинтересовался другой врач.

- Вы настоящие волшебники, - откликнулся Тилада. – У меня такое чувство, что я смогу встать и бежать, совсем ничего не болит.

- Придётся набраться терпения, Тил, - произнёс третий хирург. – Сейчас наши женщины готовят тебе ложе, где ты сможешь восстановить силы и дождаться полного выздоровления. А Надю уже ждут, чтобы перед отправлением домой проводить в Покои Памяти.

Надежда оглянулась и увидела группу лойти, терпеливо дожидавшуюся, когда она обратит на них внимание. Девочка с готовностью отправилась вслед за гномами в узкий проход между сугробами, который привёл к тесному ледяному тоннелю, сменившемуся коридором, аккуратно прорубленным в вечной мерзлоте. Довольно скоро они оказались в красиво отделанном переливающимся камнем помещении, в центре которого находилась, как решила Надежда, глыба льда, источающая мягкое голубоватое свечение.

- Приложи руки к Памяти, чтобы отозвался тот, кто подарил тебе транс-энергию, - услышала она голос в своей голове.

Надежда послушно приложила ладони к ледяной поверхности, которая начала теплеть и терять матовость. Будто рассеивался туман полярного мха, и из него начали смутно проступать сияющие очертания многочисленных лойти. Через несколько секунд между ладонями девочки появился знакомый силуэт её маленького друга. Как же было радостно вновь увидеть белокурую голову и знакомое симпатичное лицо с широкой улыбкой и блестящими зелёными глазами. Лойти казался живым, но теперь он больше напоминал не куклу, а подсвеченный изнутри объёмный витраж. Маленькие ладошки расположились напротив Надиных ладоней, и девочка ощутила знакомое тепло.

- Ты справилась, всё было не зря, - услышала она тихий шёпот. – Не забывай нас.

- Я никогда вас не забуду, - отозвалась девочка. Она всматривалась в лица тех, кто появился рядом с её лойти. Ей не надо было объяснять, что это те транс-гномы, кто подарил ей энергию и спас своему народу жизнь, пожертвовав собой.

- Тебе пора отправляться, - услышала она.

Обратно лойти повели её через помещения, обставленные миниатюрной мебелью и украшенные разнообразными растениями. Тёплое освещение создавалось гирляндами живых светлячков, прекрасно чувствовавших себя в уютных жилищах лойти. Наде показалось, что она попала в самую настоящую сказку, когда со всех сторон к ней бросились женщины и дети маленького народа. Изящные фигурки, прекрасные лица с блестящими глазами самых фантастических оттенков, нарядные разноцветные туалеты, замысловатые причёски, белозубые улыбки, тёплые приветствия и слова горячей искренней благодарности – всё это казалось радостным калейдоскопом невероятной красоты и доброты.

- Твой плащ в крови, - беззвучно произнесла одна из женщин. – Снимай его, чтобы мы отнесли его в стирку, пока она не запеклась.

- Вы позаботитесь о Тиладе? – спросила Надя. – Он иногда говорит глупости, но он очень смело и умно защищал вас в здании ратуши.

- Пойдём, мы покажем тебе его комнату, - предложила юная лойти с рыжими кудрявыми волосами.

Надя аккуратно, чтобы ни на кого не наступить, двинулась за своими многочисленными спутниками, и вскоре они оказались в уютном помещении с мягкой кроватью, которая вполне могла вместить такого высокого человека, как сын Ландмара. Малыши, чей рост был чуть больше Надиной ладони, попытались забраться на постель, чтобы попрыгать там в своё удовольствие. Матери, однако, пресекли такое бесчинство.

«Скучать Тилу здесь не придётся», - решила Надежда.

- Не переживай, мы не дадим им сильно мешать раненому, - успокоили её женщины, а мужчины вновь поторопили свою дорогую гостью. Время было на исходе, и её отвели к Тиладе, который уже сидел на мирно спящем птерозавре и оживлённо беседовал с врачами. Внук Тилады Одала продолжил традиции семьи и всерьёз приступил к изучению спасённой им цивилизации.

Глава 17. Прощание

- Я пришла попрощаться, Тил, - произнесла Надежда.

- Я не хочу, чтобы ты покидала нас, Надя, - взволнованно ответил сын Ландмара. – Дождись моего выздоровления, и мы вместе будем бороться за лойти дальше.

- Тебе придётся бороться без меня, - сообщила девочка. – У тебя прекрасно получается убеждать своих соотечественников, я верю, что именно ты повернёшь историю этого мира вспять и восстановишь дружбу двух цивилизаций.

Лойти внимательно прислушивались к разговору людей, которые так и не перешли на свой язык, а вели мысленный диалог, не скрываясь от гномов.

- И всё-таки, когда я увижу тебя снова? – настойчиво спросил Тилада.

- Боюсь, что мы расстанемся навсегда, Тил. Моё путешествие слишком дорого стоит, лойти и так понесли значительные потери. Каждый транс-гном у них на счету.

- Ты права, - вставил своё слово один из лойти. -У нас родилось несколько зеленоглазых детей, обладающих транс-энергией, но им ещё расти и расти.

- Спасибо тебе за помощь, Тил! Без тебя я бы не справилась.

- Спасибо, что вытащила меня из-под огня и познакомила с лойти.

Надя порылась в кармане куртки и вытащила пятикопеечную монету:

- Я оставлю тебе эту монетку на память. Здесь герб моей страны.

- Мне нечего подарить тебе в ответ, разве что это.

Тилада разжал руку и протянул девочке маленькую пулю.

- Береги себя, Тил. Я хочу, чтобы ты жил долго и счастливо. И чтобы твой отец прекратил свои жестокие опыты, отвязался от лойти и не стал тебе мстить.

- Обними меня на прощание, Надя. Как тогда, на крыше.

Девочка, присев рядом, послушно обняла Тиладу, крепко прижавшись лицом к его плечу.

- Осторожно, Надя! – услышала она голос одного из лойти. – Сейчас тебе нельзя делиться энергией, её может не хватить на обратный путь.

- Я не забуду тебя, Тил! – прошептала Надежда, поднимаясь на ноги.

- Я бы хотел проводить тебя, - печально отозвался сын Ландмара.

- Столкнуть с крыши, как пытался сделать это в прошлый раз? – усмехнулась девочка.

- Ты ловко обвела меня вокруг пальца. Но тебе просто повезло, что с зенкса начали стрелять.

- Ничего себе, повезло! Ты даже не представляешь, как было страшно и тяжело.

- Всё, пора, а то всерьёз поругаетесь, - с улыбкой заметил один из лойти, давая знак приподнять полог.

И только тут Надя заметила, что белое пространство вокруг заполнили многочисленные гномы в своих пушистых шубках.

- Спасибо вам за всё, берегите Тиладу. Счастья вам! – крикнула девочка.

Прощальные крики собравшихся слились в громкий гул, до краёв наполнивший голову. Наде уже не надо было объяснять, что делать. Она сложила руки на груди, вновь ощутив тепло зеленоглазых лойти, и оттолкнулась от заснеженной земли, летя в темноту.

Прошло совсем немного времени, и Надежда Семёнова очутилась перед дверью своего дома. Начинались осенние сумерки, и она увидела, как на кухне зажёгся свет. Значит, мама уже вернулась и начинает готовить ужин. Перед тем, как войти, девочка нащупала в кармане маленькую пулю. Там лежало что-то ещё. Надя вынула жёлтую карточку, прочитала едва различимый адрес на ней и улыбнулась. Не зря она отправилась в Нестерово.

В зале ратуши разразился настоящий скандал. Когда присутствующие выяснили, что сын учёного исчез вместе с поддержавшей его девочкой, Ландмар был обвинён в жестокой расправе над теми, кто привёл в негодность излучатель Черты Возмездия. Командир группы захвата Лойм до хрипоты доказывал, что преступникам удалось скрыться. Ему с большим трудом удалось под охраной вывести учёного из здания и отвезти в центральное отделение Службы Безопасности.

- Не будем делать поспешных выводов, - попросила людей стоявшая у микрофона Далти Огирда. – Сейчас наша задача - не допустить никаких работ по восстановлению излучателя и начать интенсивное информирование жителей о том, что на самом деле произошло много лет назад. Я готова дать разъяснения всем заинтересованным средствам массовой информации.

Её горячо поддержали все присутствующие, а находившиеся в зале корреспонденты начали давать первые репортажи с места события.