"Ящик Пандоры" на двоих

Пролог

Шарлотта, лежа на кровати, изучала почерневший от времени потолок.

Две недели назад они вместе с Мантусом пришли в город Этерборг после гибели гнома Вребрена Магглерилла, ее приемного отца. И хоть зверолюд внешне не производил впечатления заботливого отца, для девочки-голиафа он был единственным другом и родным существом на всей Элзории. Ныне покойный гном просил именно его взять под свое крыло Шарлотту и не давать ей спуску.

Девочке наскучила тренировка, которую Мантус ей велел выполнить, и она решила, что лучшее всего будет изучить витиеватый узор на потолке.

Вдруг дверь с грохотом открылась, и в комнату ворвался тигр с радостным криком:

— Шарли, собирайся, у нас есть дело.

— Мантус! — Шарлотта от испуга подпрыгнула на кровати и попыталась изобразить вид, что все еще тренируется.

— Да собирайся уже, — не обращая внимания на девочку, повторил зверолюд. — Я все равно знаю, что ты не тренировалась.

— Эх, — вздохнула немного разочарованная Шарлотта тем, что ее маленькая хитрость раскрылась. Она села на кровать и спросила: — А что за дело?

— Мы будем разгребать хлам какого-то умершего коллекционера, — ответил тигр, складывая свои пожитки в сумку.

— Убираться? — недовольно переспросила девочка. — А как же приключения, сражения с монстрами, о чем ты мне рассказывал и обещал?

— Все будет, но сначала надо начать с чего-то попроще, — твердо ответил зверолюд, а потом добавил: — К тому же там очень много платят. Это то, что нам с тобой сейчас нужно. Вребрен, конечно, молодец, что завещал тебе деньги, но их надолго может не хватить, если мы будем сидеть без дела.

— Я понимаю, — без энтузиазма кивнула девочка. Она медленно слезла с кровати и стала складывать свои вещи в мешок. Мантус не мог не заметить, как изменилось ее настроение.

«Она все еще не свыклась с мыслью, что ее приемного отца больше нет в живых,» — подумал тигр и, решив ее хоть немного подбодрить, произнес: — Ты знаешь, этот коллекционер собирал разные волшебные вещи, может, удастся обнаружить какое-нибудь оружие, описанное в летописях.

— Правда? — улыбнулась девочка.

— Точно тебе говорю. Мы обязательно что-нибудь интересное найдем, — улыбнулся в ответ тигр.

Дорога до квартала волшебников заняла больше часа. Этерборг кипел жизнью, и Шарлотта с интересом разглядывала пестрые рыночные ряды; она подметила несколько украшений, которые хотела бы приобрести, как только с ними расплатятся за работу. Мысль о предстоящей уборке не вызывала большой радости, но это было ее первое дело в статусе наемницы, и она хотела его выполнить как следует.

Мантус остановился перед аккуратным, но маленьким домиком. Шарлотта встала рядом и, взглянув на жилье, скептически хмыкнула: — А нам точно не придется там полы драить? А то как-то не похоже, что тут может быть большая коллекция чего-либо. Больше напоминает домик прислуги.

— Уверяю вас, юная красавица, это тот самый дом, — произнес худощавый человек, вышедший из-за угла.

— Ой, — Шарлотта подпрыгнула от неожиданного появления нанимателя.

— Добрый день, — поздоровался зверолюд.

— И вам добрый, Мантус, и вам, юная красавица, — чуть склонил голову человек и продолжил: — Сразу к делу: чтобы у нас не было недопонимания, вынести из этого дома вы ничего не сможете; я об этом узнаю, расторгну с вами контракт и сдам под стражу. А во-вторых, постарайтесь подробнее описывать, что там происходит, это вам понадобится для отчета на случай, если возникнет спорная ситуация.

— Я вас услышал, — ответил тигр и, немного подумав, спросил: — Кто-нибудь уже занимался этим делом?

— Нет, вы будете первыми, — заверил их наниматель.

— Тогда не будем терять время, — посмотрел зверолюд на напарницу, и та кивнула.

— Буду ждать вас у себя, — ответил человек и исчез.

— Он пропал! — прошептала пораженная Шарлотта, таращась на пустое место.

— Выпендрежник, — фыркнул тигр.

— Он какой-то странный, — произнесла девочка, поднимаясь по ступеням и поглядывая на то место, где недавно стоял наниматель.

— Колдуны все такие, — равнодушно ответил Мантус, открывая входную дверь. — Он сказал, что эта не быстрая работа, но мне кажется, что мы с тобой быстро справимся. Что может быть проще, чем перебрать хлам?

День 1 Усы

Разбирая очередной завал, Шарлотта наткнулась на золотой брусочек, размером он был чуть больше ладони девочки. Сбоку была надпись рунами гномов "В темноте я дарую свет".

— Свет, — воскликнула Шарлотта, но ничего не произошло. — Свет! — Вновь повторила она.

— Шарли, что ты раскричалась? Сейчас посвечу, — послышался голос Мантуса, который подходил с магическим светильником.

— Да нет, Мантус, я нашла вот такую штуку, — протянула Шарлотта золотой брусочек другу. — Тут написано: "В темноте я дарую свет", но обычная команда не срабатывает.

Тигр повертел брусок в руках.

— Может, у него магия иссякла, — пожал плечами Мантус. — Значит, это можно выкинуть, — бросил он брусок в темный угол, который наемники определили как "на выброс".

Вдруг из того угла что-то щёлкнуло. Мантус повернулся на шум, и в этот момент из брусочка вырвался шар алого пламени, пожиравший все на своем пути. Тигр отпрыгнул в сторону, прикрывая Шарлотту. Шар угодил в стену и развеялся, оставив на ней обугленный круг.

— Ты в порядке? — Спросил зверолюд у девочки.

— Да, — кивнула она и уставилась на тигра. — Ты немного подгорел.

— Что значит подгорел? Я не... — И тут он рванул к ближайшему зеркалу.

С той стороны на Мантуса смотрел белый тигр с опаленной мордой, а некогда длинные красивые усы превратились в маленькие тоненькие кривые ниточки. От тлевшего уса поднимался дымок; тигр зажал его пальцами и часть обгоревшей шерсти осыпалась.

— Не переживай, с кем не бывает, — сочувственно похлопала девочка друга по спине и, пытаясь подбодрить, добавила; — вот у меня вообще нет усов, и я не расстраиваюсь.

День 2 Плести

Яркое солнце играло лучами на листьях тысячелетних деревьев. Там же, резвясь, в их лучах носились неугомонные пикси.

Одна из малышей по имени Таллия летела за своими собратьями. В очередной раз они играли в догонялки, и снова водила она.

Пикси летали вокруг дерева, описывая сложные фигуры спасаясь от Таллии. Они веселились, кружились и пищали, входя в очередной вираж.

Догоняя собрата, малышка не успела свернуть и влетела в большое дупло, спугнув маленькую птичку и подняв облако пыли.Выбравшись оттуда она рванула к остальным. Другие пикси бросились прочь от нее и понеслись вниз, а у самой земли разлетелись в рассыпную. Неуклюжая Таллия снова не успела свернуть и влипла в шёлковую паутину, которую несколько дней заботливо ткал черный паук. Пикси сначала не поняла, что произошло, но как только увидела хищника, тут же забилась в страхе и в отчаянных попытках выбраться из паутины. Осознав, что ей не выбраться самой, уж больно прочна была паутина, она стала звать на помощь.

Видя, что их подруга попала в беду, другие пикси полетели на выручку: одни пытались скинуть паука, другие разорвать паутину, но все было напрасно. А после того как ткач выпустил в них несколько липких нитей, они и вовсе отлетели подальше.

Неминуемая смерть приближалась к Таллии, она жалобно звала на помощь, но ее собратья ничего не могли сделать. Пойманная по собственной глупости пикси отчаялась и лишь в страхе попискивала, по ее щечкам лились слезы. Остальные с ужасом смотрели на происходящее.

Паук медленно приближался к своей жертве, торопиться ему было некуда. Пикси уже могла разглядеть его острые клыки, и представляла с какой болью они вонзятся в ее плоть.

Но вдруг над ними возникла большая тень и все услышали:

— Маленькая, как ты умудрилась влезть в паутину? — прозвучал обеспокоенный голос.

Девушка аккуратно освободила Таллию. Та, сидя у нее на руке, избавлялась от остатков паутины.

Вдруг из-за дерева послышался недовольный рык:

— Шарли! Куда ты подевалась?

— Я здесь, — ответила девушка зверолюду, после чего погрозила пальцем пикси: — Больше не попадайся.

Таллия взлетела, к ней присоединились друзья, они сделали несколько кругов вокруг спасительницы, и что-то благодарно пища, исчезли в кронах деревьев.

Девушка, довольная собой, пошла на голос напарника.

И только недовольный паук, оставшийся без еды, фыркнув, начал плести новую паутину.

День 3 Корона

— ПАДИ НИЦ, ПРЕЗРЕННОЕ ЖИВОТНОЕ, — ПРОЗВУЧАЛ ЖУТКИЙ ГОЛОС.

Мантус застыл, шерсть его встала дыбом, а по спине пробежал холодок ужаса. Тигр медленно обернулся.

Перед ним левитировала Шарлотта; из-за ее спины раскрывались два туманных крыла, глаза светились красным, а кучерявые волосы вздымались под дуновением силы призрачного ветра.

— Шарли? — дрогнувшим голосом спросил тигр.

— НЕТ, ГЛУПОЕ ЖИВОТНОЕ. Я ВЛАДЫКА СУМЕРЕЧНЫХ ЗЕМЕЛЬ! Я ТОТ, КТО ВОССЕДАЕТ НА КРОВАВОМ ТРОНЕ. Я КОЛДУН ТИРАНУС, ПОВЕЛИТЕЛЬ КРАСНЫХ ДРАКОНОВ.

Мантус таращился на подругу и не знал, что сказать. Но вдруг свет фонаря выхватил золотую корону, которая красовалась на голове девочки. Зверолюд тут же смекнул, в чем дело.

— ТЫ НЕ ПОНЯЛ МОЙ ПРИКАЗ, ЖИВОТНОЕ? — вновь прозвучал жуткий голос.

— Я все понял, о, владыка, — преклонил колено Мантус. — Не гневайся, повелитель, что не узнал тебя в теле девочки.

— ДЕВОЧКИ? — удивлённо стал разглядывать свое новое тело Тиранус. — ЧТО ЭТО ТАКОЕ? — выкрикнул пораженный владыка.

В этот момент, пока колдун отвлекся, Мантус схватил шест, стоявший рядом, и ловким движением сбил корону с головы подруги.

Изо рта девочки вырвался вопль неистовой боли и гнева. Сущность колдуна вырвалась из Шарлотты и устремилась обратно в проклятую корону.

Тигр подбежал к лежащей подруге.

— Шарли! Шарли, как ты? — Он поднял ее на руки.

— Мантус, что случилось? — сонно поинтересовалась девочка.

— Все хорошо, — погладил ее по голове зверолюд.

— Последнее, что я помню, это как нашла корону и хотела тебе показать. Я ее надела, — Шарлотта повертела головой, — о, вот она.

Девочка хотела вырваться из объятий друга, но тот ее удержал.

— Шарли, больше никогда не трогай эту корону. В ней заточен дух злого колдуна.

— Да? — удивилась девочка. — Хорошо, больше не буду.

Вдруг голос ее изменился: «ВЕДЬ БОЛЬШЕ И НЕ ПОТРЕБУЕТСЯ!!!»

День 4 Мутный

— Мантус, посмотри, что я нашла! — вскрикнула Шарлотта.

— Какую очередную дикость ты откопала? — невесело отозвался тигр. Подойдя к куче хлама, у которой стояла девочка, зверолюд увидел засушенную голову.

— Фу, какая гадость, — зажал пальцами нос Мантус. — Шарли, ты меня позвала полюбоваться вяленой головой?

— Ты хочешь сказать, что ее просто не доели? — подняв голову за волосы девочка пристально разглядывала ее.

Вдруг Шарлотта увидела блеск в мутных глазах, после чего они моргнули и открылся рот. С визгом она отбросила сушеную голову в сторону.

— Ты видел это? Она моргнула! Она живая! — закричала девочка.

— Ха-ха-ха! — раздался смех тигра. — Ты бы себя видела.

— Мантус, что это было? — взволнованно спросила Шарлотта.

— Это кукла чревовещателя, но, похоже, от нее осталась только голова. — зверолюд развернулся и пошел разгребать хлам дальше, но услышал голос напарницы:

— А разве она должна так делать?

Мантус развернулся и увидел парящую голову.

— Нет, Шарли, — сухо произнес он. — Отступаем.

— Ну уж нет, — тихо прошептала девочка. — Это первое мое дело, и я его не провалю, — и с этими словами в парящую голову один за другим начали втыкаться метательные ножи, а последним Шарлотта метнула хербат, который воткнулся в сушеную голову между глаз. Темный дымок вылетел из образовавшейся дыры и испарился. А голова, нафаршированная металлом, рухнула в кучу мусора.

К Шарлотте подошел Мантус, положил руку на плечо и, глядя на сушеную голову, теперь больше напоминавшую моргенштерн, произнес:

— Напомни мне, чтобы я не вставал между тобой и заданием.

День 5 Олень

— Мантус, я устала, — расстроенно произнесла девочка.

— Шарли, мы недавно обедали.

— Да, я помню, но хочется передохнуть.

— Хорошо, — вздохнул зверолюд. — В моем мешке остались полоски вяленого мяса. Возьми и поешь, а я продолжу работу.

Через несколько минут тигр услышал:

— Мантус!

— Что, детка? — сквозь зубы произнес зверолюд.

— Похоже, на верхнем этаже что-то пролилось. Твой мешок полностью промок, — огорченно произнесла девочка.

Тигр отложил очередной артефакт в сторону и подошёл к Шарлотте.

— А это точно мой мешок? — поинтересовался он, глядя на мокрую, существенно увеличенную сумку. — Ты в него что-то засунула?

— Нет, Мантус, но, когда я подошла, она была меньше, — ответила девочка.

Мешок увеличивался прямо на глазах. Наемники сделали несколько шагов назад, как вдруг шов треснул, и из дырки показалась полоса шерсти.

— Что это? — спряталась за тигра Шарлотта.

Мантус вытащил меч, щит и встал в боевую стойку.

Из мешка показалась голова оленя, его дикий рев оглушил наемников. Разрывая остатки мешка, зверь поднялся на копыта и продолжал расти. Он возвышался над Мантусом на целую голову. Тот медленно попятился назад.

— Шарли, как только я скажу «беги», ты побежишь, — тихо произнес зверолюд, таращась на гиганта.

— Да-да-да, — нервно кивнула девочка.

Олень обратил внимание на наемников, бешено взревел и направил длинные витиеватые рога прямо на них.

— Беги! — рявкнул тигр, и Шарлотта побежала в сторону, ближе к двери в следующую комнату.

Мантус зарычал и стукнул пару раз мечом по щиту, чтобы олень не бросился за девочкой, но тот даже не обратил внимания на нее, а прыгнул прямо на тигра. Зверолюд в последний момент успел закрыться щитом, поэтому основной удар пришелся на него. Протащив Мантуса до самой стены, дикий зверь пригвоздил его рогами к деревянному брусу. От мощного удара меч вылетел из руки тигра.

Олень вопил, бил копытом, но освободить рога не мог.

Вдруг раздался воинственный вопль, и Шарлотта отсекла здоровенным мечом голову оленя. Тело рухнуло, а голова так и повисла на рогах, удерживая тигра.

Зверолюду пришлось приложить немало усилий, чтобы освободиться. Он сел рядом с запыхавшейся девочкой и, немного посидев, спросил:

— Пойдем, глянем, что это за дрянь натекла сверху на мешок, — Мантус ткнул пальцем в труп оленя, — или ты все ещё хочешь перекусить этим?

День 6 Пирс

Шарлотта и Мантус поднялись по лестнице в поисках источника жидкости, которая превратила несколько полосок вяленого мяса в живого оленя.

— Почему здесь так много комнат? И коридор, мне кажется, очень длинный, — произнесла девочка.

— Это искажение пространства. Волшебники часто используют такие фокусы. Ты привыкнешь, если будешь наниматься к ним на работу, — похлопал тигр по плечу Шарлотты. — Придется проверить все комнаты.

Через несколько проверенных дверей.

— Мантус!

— Нашла? — обрадовался тигр.

— Нет. Но посмотри.

— Что там? — заглянул в проем зверолюд. — Хаос меня забери!

Шарлотта стояла на пирсе большого озера. Солнечные лучи бликовали на волнах, вдалеке летели птицы, ветер играл листьями деревьев.

— Откуда тут все это? — спросила девочка друга.

— Я не знаю, детка, но думаю, нам не стоит тут долго находиться. — все еще пораженный тигр не мог поверить в увиденное.

— Но почему? Мне здесь так нравится. — Шарлотта присела и потрогала воду. Она была холодной и очень освежала.

Вдруг на середине озера Мантус увидел поднимающуюся волну.

— Шарли! — взволнованно позвал тигр.

— Да? — улыбнулась она ему.

— Бегом сюда! — нервно взмахнул рукой напарник.

— Почему? — проследила она за его взглядом и с криком бросилась к дверному проему.

В сторону пирса по волнам мчалось гигантское морское чудовище, его пасть была полна зубов, и оно намеревалось проглотить девочку.

Шарлотта почти добежала до двери, но запнулась и упала. Видя это, зверолюд бросился на помощь своей подруге, поднял ее на руки и побежал. За спиной раздались звуки ломающихся досок.

Выглянув из-за спины тигра, Шарлотта увидела, как монстр тараном снёс пирс и продолжил карабкаться по земле с помощью длинных щупалец.

— Мантус, быстрей, он догоняет! — закричала девочка прямо в ухо спасителя.

Монстр выкинул щупальце вперед и почти успел схватить им тигра за ногу, но зверолюд ловко прыгнул в дверной проем и резким движением ноги захлопнул дверь.

Было слышно, как чудовище врезалось в дверь, но за этим звуком последовала тишина.

Переведя дух, Мантус вытащил из поясного кармашка кусочек угля и начертил на двери череп:

— Туда мы больше заходить не будем.

День 7 Морская звезда

— Мантус, я теперь настоящая русалка! — весело закричала девочка.

— Шарли, не пихай две ноги в одну штанину, мы это уже обсуждали, — не отрываясь от поисков оживляющей жидкости, ответил тигр. — И когда ты нашла время переодеться?

— Да, нет же, Мантус, у меня действительно хвост, — отозвалась она.

Зверолюд вышел из очередной комнаты, посмотрел на подругу и от неожиданности шлепнулся на пол. Перед тигром сидела Шарлотта и разглядывала свой чешуйчатый хвост.

— Ты во что влезла, детка? — пораженно спросил зверолюд.

— В том-то и дело, что я ещё ни в одну дверь не вошла, сидела тут, и вдруг раз — свечение, и у меня хвост, — пожала плечами девочка. — О, смотри, что могу.

Шарлотта произнесла какой-то гортанный звук, а затем выпустила изо рта несколько пузырей, которые поднялись к потолку и прилипли к нему. — Здорово, правда?

— Ты трогала воду на том пирсе, может, это из-за нее? — предположил тигр.

— Но я же ее всю об тебя вытерла, когда была на руках, а у тебя хвоста нет, — ответила девочка.

— И то верно, — согласился зверолюд. — А что у тебя на руке?

— Мантус, мне становится тяжело дышать, — взволнованно произнесла Шарлотта.

Тигр тут же вскочил и осмотрел шею девочки.

— У тебя появляются жабры. Быстрее соображай, может, ты что-то взяла или проглотила, а может, к тебе что-то прицепилось, — продолжил осмотр Мантус.

— Я увидела на пирсе морскую звезду, — задыхаясь, произнесла Шарлотта. — Она была такая красивая, что я взяла ее с собой.

— Где она? — закричал тигр.

Девочка уже не могла говорить, лишь повернула плечо к Мантусу и задрала рукав. На плече Шарлотты красовалась жемчужно-красного цвета морская звезда.

Мантус одним рывком сорвал ее с девочки и, выхватив меч, разрубил волшебное существо пополам.

Тут же тигр услышал тяжелый вдох подруги. Ее хвост дал трещину, освобождая две человеческие ноги.

Мантус тяжело выдохнул и покосился на девочку:

— В следующий раз, когда захочешь стать русалкой, лучше засунь ноги в одну штанину.

День 8 Безрассудный

— Шарли, давай с тобой поговорим, — присел рядом с девочкой тигр.

Шарлотта кивнула и отложила хлеб с сыром.

— Я понимаю, что это твое первое задание и ты, наверняка, волнуешься, — зверолюд сделал паузу, думая, как правильнее продолжить. — Но ты ведёшь себя безрассудно. Ты забыла все, чему я тебя учил.

Шарлотта нервно поерзала на куче хлама, который служил ей сидением.

А Мантус тем временем продолжал: — сначала корона, которую ты нацепила на себя, затем сушеная голова. А на пирсе ты отказалась выполнить прямой приказ. Про морскую звезду я вообще молчу.

— Но я… — попыталась оправдаться девочка, но тут же тигр перебил ее.

— Это грубые нарушения правил выживания. Я стараюсь оберегать тебя от лишней опасности и научить, чем сам владею и знаю. А ты нацепила на себя неизвестный предмет, потому что он красивый.

— Но звезда действительно была красивая, — жалобно произнесла Шарлотта, а потом добавила, — и корона тоже.

— Я не спорю с красотой этих вещей, я говорю, что это оказались опасные вещи, и если бы ты их не трогала, то некоторых неприятностей можно было бы избежать.

— Я тебя понимаю, Мантус, но иногда ничего не могу с собой поделать, — опустила голову девочка. — Возможно, я просто не гожусь в наемники. Может, мне найти какую-нибудь таверну и там работать. Я слышала, в "Темном доме" требуются официантки.

— Для этой работы ты ещё маловата. А ещё мы уже взялись за эту работу и нужно ее закончить. И мне без тебя не справиться.

Шарлотта подняла голову и улыбнулась: — Правда?

— Конечно, — улыбнулся тигр. — Мы же команда.

Мантус протянул руку Шарлотте, но та обняла его за шею.

— Спасибо, что веришь в меня.

— Не меньше, чем ты в меня, — ответил на объятия зверолюд. — Ну что? Давай закончим с этим заданием поскорее?

— Да! — вскочила Шарлотта и подбежала к недоразобранной куче хлама.

Вдруг из мусора вывалился алмаз размером с кулак.

— Какая красотища! — завороженно прошептала девочка.

— Шарли! — послышался строгий голос напарника.

— Что? Я ничего не трогаю, — улыбнулась Шарлотта.

День 9 Тяжелый

— Мантус, какой же ты тяжёлый, — кряхтя причитала девочка.

— Я такой, какой есть, — заплетающимся языком ответил тигр.

— И как тебя угораздило?

— Я не заметил парализующий кнут, — промямлил наемник.

— А как же внимательность и осторожность, про которые ты мне говорил?

— Я на него наступил, когда открывал очередную дверь. Это не считается, — попытался улыбнуться зверолюд.

— Что значит не считается? — уронила Шарлотта друга.

— Ой! — ударился носом тигр.

Девочка принялась с умным видом ходить взад-вперед и цитировать зверолюда:

— Ты же сам говорил: "Будь всегда внимательна, особенно когда ты на задании. Смотри, куда ступаешь. Примечай мелочи, они могут быть ключевой зацепкой к правильному решению", — сделала она паузу, посмотрела на друга и продолжила. — "Всегда с осторожностью входи в новое помещение. Возможно, это спасет тебе жизнь.".

— Ты совершенно права, — прогнусавил тигр. — Не могла бы ты меня поднять?

Шарлотта вновь подняла и потащила друга.

— Мантус, так почему я сейчас волоку тебя вместо того чтобы заниматься поисками, — поинтересовалась девочка.

— Я совершил ошибку. Ты это хочешь услышать? — не выдержал зверолюд.

— Значит ты признаешь, что иногда ошибаться нормально? — приподняла бровь Шарлотта.

— Да, я признаю, что иногда без ошибок никуда, — сдался тигр.

— Да! — на радостях девочка вскинула руки вверх и вновь уронила Мантуса.

— За что в этот раз? — возмутился зверолюд.

— Ой, прости. Я не специально, — виновато произнесла Шарлотта и вновь приподняла друга. — Просто ты не так часто признаешь свои ошибки, а меня за каждую ругаешь.

— Потому что я за тебя переживаю, — ответил тигр.

— Я об этом не думала, — смущенно призналась девочка.

— Я понимаю, — почти нежно произнес он. — А куда ты меня так далеко тащишь? Мы почти у лестницы, а я тебя просил лишь немного оттащить меня от двери.

— Извини, я увлеклась.

Шарлотта положила Мантуса на спину, вытащила пузырек с зельем из поясной сумки и влила жидкость в рот другу.

Зверолюд почти мгновенно оправился от паралича, сел и произнес — Раз ты так хорошо запомнила мои уроки, давай обсудим, какую ошибку я допустил.

— Нет! — пораженно опустилась на пол Шарлотта.

— Да, детка, это нужно, — занудно произнес Мантус.

Девочка обиженно скрестила руки на груди: — В следующий раз я спасать тебя не буду.

День 10 Подметать

— Мантус, почему я должна убирать это? — возмущалась девочка, заметая очередную песчаную кучу.

— Это же ты выпустила песчаного элементаля из банки, — напомнил Мантус.

— Да, но я же не знала, что он там, — начала оправдываться Шарлотта.

— Посмотри на сосуд. Что там написано? — ткнул пальцем тигр.

— Там написано по-эльфийски, а я изучала шесть лет руны гномов, — не сдавалась девочка, продолжая подметать остатки элементаля.

— Я в жизни не поверю, чтобы Вребрен Магглерилл обучал тебя только языку гномов, — возмутился зверолюд.

— Конечно нет, — сдалась Шарлотта. — Но эльфийский мне дается куда сложнее, чем язык гномов.

— Значит, добавим к твоему обучению еще и эльфийский, — заключил Мантус.

Девочка тяжело вздохнула, но ничего не сказала. Вребрен всегда говорил: «Знание языков может значительно облегчить твою жизнь». И он был прав. Шарлотта это понимала. Она только что чуть не убила себя и Мантуса, выпустив песчаного элементаля, а все потому, что не разобрала надпись на сосуде.

— Но я тебе честно скажу, детка, я бы не догадался использовать огонь против песка, — признался тигр. — Твое незнание языка нас чуть не убило, но твоя смекалка спасла. Откуда ты знала, что он превратится в стекло?

— Вребрен меня научил. Помимо языка гномов он научил меня работать с разными породами руды и слоями земли, — улыбнулась девочка, высыпая остатки песка со стеклом.

— Я этого никогда не понимал, — опустил голову зверолюд. — Сколько бы он меня ни учил.

— Значит, к нашим урокам нужно добавить изучение подземных пород и возможности их обработки, — подражая тигру, произнесла Шарлотта.

— Сразу после изучения эльфийского, — засмеялся напарник и поднял другую банку с эльфийской надписью. — Присаживайся и прочитай, что здесь написано.

— Что сейчас? — уставилась на друга девочка.

— Учиться никогда не поздно!

День 11 Жало

— Откуда они взялись? — прорычал Мантус.

— Я не знаю, — разрубила Шарлотта очередную осу хербатом и указала на приоткрытую дверь. — Они появились оттуда.

Вокруг наемников летало с десяток здоровенных ос, каждая была около полуметра высотой. Их жала сочились ядом, а от шума крыльев закладывало уши.

— Почему ты ее не закрыла? — рявкнул зверолюд, и раздавил двух летающих насекомых щитом о стену.

— Я к ней и не подходила, — выкрикнула Шарлотта. — Она была открыта до нас.

— Но почему они прилетели сейчас, а не когда мы поднялись на этот этаж? — Мантус закрылся щитом и в дерево воткнулось жало насекомого, его кончик показался с другой стороны. — Вот ведь дрянь.

Насекомое отлетело и Мантус увидел, как у осы вновь отрастает ядовитое острие.

— Они пробивают щит и отращивают новое жало, — сообщил напарник.

— Вижу, — сделала кувырок Шарлотта, спасаясь от очередного жала. Встав на ноги, метнула два ножа в пролетевших мимо насекомых. Две осы воткнулись в стену и затихли.

— А может, они учуяли запах из твоих запасов, — предложила девочка, разрубая очередную осу.

— Думаешь, они прилетели на запах медовухи? — догадался Мантус.

— Попробуй открыть ее и отбросить в сторону, если они полетят за ней, то я права, — вновь увернулась девочка.

— Ты шутишь? Это лучшая медовуха в нашем районе, — возмутился тигр. — Да, я лучше всех насекомых перебью.

— Мантус, не глупи. Медовуху ты ещё купишь, а если тебя поразит жало этих тварей, кто знает, что будет.

Тигр, быстро поразмыслив, снял с пояса меха и откупорил пробку. Гул усилился, осы точно отреагировали на сладкий аромат.

— Мантус, быстрее, похоже, к ним летит подкрепление, — выкрикнула Шарлотта.

Тигр взмахнул мечом, освобождая себе путь и рванул с места в сторону открытой двери. Осы незамедлительно последовали за ним, не обращая внимания на Шарлотту. Быстрым движением зверолюд бросил в проем открытые меха и замер как вкопанный: за дверью был самый настоящий улей. Осы сновали туда-сюда, и им с Шарлоттой очень повезло, что на запах прилетела только дюжина, а не все сразу.

— Мантус, пригнись! — услышал тигр голос напарницы и прыгнул за дверь. Недовольно жужжа, в проем влетели оставшиеся в живых осы. Как только это произошло, зверолюд захлопнул за ними дверь, достав черный уголек, начертил знакомый символ и произнес.

— Будем считать, что эту комнату мы тоже провели и больше сюда не пойдем, — выдохнул Мантус, после чего возмущенно заорал. — Хаос их забери! Это была моя любимая медовуха!

День 12 Измельченный

— Что это? — в ужасе вскрикнула Шарлотта. Лиана обвилась вокруг ее ноги и потащила в заросли. — Мантус!

— Держись! Я тут! — мощным ударом он перерубил вьюн. Но появились новые, оплели руки тигра, так что он не смог воспользоваться мечом. — Что за порождение Хаоса на этот раз?

Зверолюд зарычал, разрывая лианы, и освободив руку, в которой был меч, ловкими движениями разрубил оставшиеся.

Раздался вскрик боли и из-за кустов показалась голова чудовища. Это был огромный бутон, у которого вместо лепестков были челюсти. Монстр снова издал рев, раскрыв широкую пасть, обнажая все три ряда зубов.

— Бежим! — крикнул тигр и рванул к дверям.

Шарлотта поднялась и тоже побежала, но не заметила раскрывшегося бутона прямо на земле. Она только и успела крикнуть от страха и бутон закрылся, поглотив девочку.

Все это случилось на глазах Мантуса, который не успел среагировать.

— Не-е-ет! — заревел тигр. Он одним взмахом меча срубил бутон, но Шарлотты там уже не было. — Ах, ты прожорливая петрушка. Да я тебя нашинкую и засушу для пряностей!

Зверолюд шел размеренной, лёгкой походкой, и каждая лоза монстра, приближавшаяся на расстояние удара меча, тут же была отсечена. Мантус знал, что растение не успело так быстро переварить девочку, а лишь перенесло ее к главному стеблю, но слишком затягивать со спасением было нельзя: воздуха ей могло надолго не хватить.

Растение вопило от боли и злости, перед ним была еда, но оно никак не могло ее схватить.

Мантус приблизился на расстояние около десятка метров и бегом сорвался с места, нанося удары по стеблям то с одной стороны, то с другой. Но пропустил сначала одну лиану, она опутала его ногу, а затем другую и через мгновение растение подняло его над землей. Мантус ничего не мог сделать: все его попытки разорвать вьюн не увенчались успехом. Он завыл от обиды и бессилия. Он подвел свою напарницу.

Вдруг растительный монстр начал странно себя вести: сначала весь затрясся, потом начал издавать странные звуки, будто пытается отрыгнуть что-то. В конце концов он взревел от боли и рухнул замертво.

Тигр, свалившись на землю, освободился от лиан и удивленно таращился, как из толстого стебля высунулось лезвие топора и прорезало его по диагонали сначала с одной стороны, потом с другой. Из отверстия вылезла, сплевывая сок растения, довольная Шарлотта. Сначала посмотрела на монстра, потом на напарника.

— Я его победила! — триумфально закричала девочка. — Ты видел, Мантус, это мой первый растительный монстр! А ты скольких убил?

Тигр пораженно таращился на поверженного девочкой монстра и пересохшим голосом произнес, — Ни одного.

День 13 Напиток

— Мантус, я нашла!

— Очередную красивую проклятую безделушку? — сухо спросил тигр. Он сидел на полу и пытался передохнуть. Сражение с растительным монстром выбило его из колеи.

— Да нет же. Там жижа, которая оживила оленя.

Зверолюд тут же поднялся и подошёл к девочке.

— Как ты это поняла? — хмуро спросил он.

— Посмотри на мох, — ткнула пальцем на стену Шарлотта.

Мантус посмотрел, куда указала напарница.

На тигра смотрело множество маленьких глазок, рты открывались и закрывались. Каждый что-то тихо бубнил.

В каменном полу была трещина, куда медленно стекала мутноватая жидкость. Тигр проследил ручеек к истоку, у дальней стены на боку лежал большой котел, а рядом множество разбитых пузырьков.

— Ладно, я согласен, что, скорее всего, в этой комнате замешался этот "коктейль", — кивнул зверолюд. — Но как мы будем его убирать?

— А я думала, что ты знаешь, — удивилась Шарлотта.

— Честно сказать, я думал, что к этому моменту я что-нибудь придумаю. Но комнаты с монстрами меня как-то отвлекали от размышлений на эту тему, — почесал голову напарник.

— Будем импровизировать? — поинтересовалась девочка.

— Ни в коем случае. Помнишь, что было с вяленым мясом?

— Помню. Поняла, — кивнула Шарлотта. — Может, здесь есть что-то, нейтрализующее эффект колдовства?

— Должно быть. Такую бутылку обычно помечают как яд? — произнес тигр.

— Почему?

— Видимо, потому что это уничтожает все труды волшебника, — пожал плечами зверолюд.

— Подожди, а если использовать огонь? — вдруг опомнилась напарница.

— Можно попробовать, но если это и поможет, то только той части жижи, что здесь, та, что уже просочилась в трещину, огнем не достанешь, — ответил тигр.

— Значит будем искать нейтрализатор? — спросила девочка.

— Да.

Они разошлись по комнате в поисках пузырька с нейтрализующей жидкостью, стараясь не подходить близко к жиже на полу.

Все это время множество глаз смотрело на наемников. Вдруг один камушек отделился от остальных и побежал к Шарлотте.

Девочка не видела маленькое существо, которое уже карабкалось по ее одежде. Когда существо забралось на плечо и начало что-то нашептывать ей, наемница вскрикнула и начала скидывать его.

Мантус быстро подошёл к подруге и снял непонятного зверька: — Не дёргайся, я его убрал, — протянул он открытую ладонь Шарлотте.

На девочку смотрел маленькими глазками каменный шарик, на котором клочками рос мох.

— Какой забавный, — улыбнулась она.

Существо что-то бубнило, и, судя по выражению его мордочки, оно было совсем недовольно.

— Извини, я же не ожидала тебя увидеть на своем плече. Вот и испугалась, — виновато произнесла девочка.

Шарик недовольно фыркнул, и повернулся к Мантусу, указывая на дальнюю стену.

— Похоже, он понимает, что мы ищем, и показывает куда-то наверх.

Наемники проследили, куда указывало существо. На верхней полке стояла бутылочка вся в пыли и паутине.

— Похоже, это то, что нам нужно, — произнес тигр, подходя к полке. Он достал бутылочку и откупорил ее, комната наполнилась кисловатым запахом.

— Фу, — поморщилась Шарлотта.

— Да, судя по запаху, это точно нейтрализатор, — сказал Мантус, выливая содержимое в жижу.

Как только жидкости соприкоснулись от них пошла белая пена. Она двигалась дальше, охватывая всю поверхность жижи, и ушла в трещину, выпуская оттуда ещё больше пены.

— Вот и все, — подытожил зверолюд. — Эта дрянь больше не будет никого оживлять.

— Глянь на малышей, — указала девочка на живой мох. Все больше и больше существ отделялось от стены и плюхалось прямо в пену. Тот, что был у Мантуса на руке, быстро спустился и побежал к собратьям. — Как думаешь, они тоже испарятся?

— Посмотри, как они жадно поедают пену. Думаю, нет, — сказал тигр. — Похоже, это для них пища. Пойдем, детка, у нас ещё много работы.

Девочка кивнула и последовала за напарником, поглядывая на маленьких существ. Ей показалось, что они немного подросли, но она не придала этому значения. Ей уже хотелось закончить с этим заданием, но они не сделали ещё и половины.

День 14 Хобот

После нейтрализации оживляющей жидкости наемники вернулись на первый этаж и продолжили разбирать вещи. Пройдя в следующую комнату, они обнаружили целый зал чучел и других охотничьих трофеев.

Шарлотта осмотрелась, со всех сторон на нее смотрели стеклянные глаза животных.

— Мантус, мне тут не по себе, — поежилась девочка.

— Не переживай, тут мы быстро закончим и уйдем отсюда, — подошёл тигр к большой, но единственной горе вещей.

— Хорошо.

Около двух часов они разбирали завал и сортировали вещи. И когда работа была близка к завершению, Шарлотта вытащила, как ей показалось, часть какого-то животного.

— Мантус, смотри, я нашла хобот, — девочка резкими взмахами опробовала его как дубину и чуть не снесла со стены голову Мегалании, гигантского хищного ящера, вымершего ещё до третьего пришествия Матери Тьмы.

— Шарли, брось это сейчас же, — приказал тигр.

— Почему? — она с недоумением уставилась на напарника.

— Просто положи, — вновь приказал зверолюд.

— Да что такого? — все ещё не понимая, задавала вопросы девочка.

— О, Мать Тьмы, ты видела, что я этого не хотел, — поднял он руки к потолку. После чего обратился к напарнице. — Это детородный орган самца мегалании.

— А-а! — удивилась Шарлотта, по-новому разглядывая импровизированное оружие. — О-о! Такой древний.

После чего она несколько секунд смотрела на напарника, и он видел, как с осознанием меняется лицо девочки.

— Фу! — отбросила она от себя плоть вымершего ящера.

Тигр разразился громким хохотом.

— Мантус, что ты мне сразу не сказал? — возмутилась Шарлотта.

— Я тебе не один раз сказал положить, — борясь со смехом, ответил зверолюд. — Но нет, тебе нужно сначала выяснить, почему, а потом ты подумаешь выполнять приказ или нет.

Девочка опустила голову, вся красная, и спешно выбежала из комнаты. А Мантус, отсмеявшись, закончил разбирать завал и вышел из комнаты. Рядом с дверью сидела Шарлотта.

— Ну что? В следующий раз не будешь задавать глупых вопросов? — усмехнулся тигр.

— Нет, — буркнула напарница.

— Тогда пойдем, нас ждёт ещё немало работы.

Напарница встала, и они двинулись к следующей двери.

День 15 Тряпичный

— Мантус, у коллекционера были дети?

— Что? — обернулся тигр. — Не думаю. Но точно сказать не могу. А что такое?

— Я нашла куклу. Тряпичную куклу, — протянула она напарнику игрушку.

Вся грязная, подранная, местами была опалена, но глазки из пуговиц завораживали. Тигр так и уставился на нее.

— Мантус? — взволнованно позвала девочка, но тот продолжал таращиться на игрушку. Тогда она поводила куклой из стороны в сторону, и напарник так же зашагал за ней. Шарлотта отбросила игрушку, и тигр прыгнул в ту же сторону.

— Мантус! Мантус! Очнись! — бросилась напарница к другу и зарядила ему пощечину.

Тигр рыкнул, но очнулся.

— Шарли, какого хаоса ты делаешь? — возмутился зверолюд.

— Ты был под действием куклы, — стала объяснять девочка.

— Какой куклы?

— Этой, — ткнула напарница пальцем в лежащую неподалеку игрушку и только потом поняла, какую глупость совершила.

Взгляд зверолюда вновь стал стеклянным.

— Да, хаос тебя забери, Мантус. Опять? — выдохнула девочка.

Вдруг послышался детский голос. Он звучал будто отовсюду сразу.

— Давай играть!

— Кто здесь? — подпрыгнула наемница, принимая боевую стойку.

— Я! — перед ней появилась девочка. Тело и одежда ее были бледными и немного прозрачными.

— Ой! — отшатнулась Шарлотта. — Ты кто?

— Я — Карри!

— Ты призрак? — поинтересовалась наемница.

— Да, но я все ещё люблю играть. Давай играть.

— Я… Я не могу, мне нужно работать, — ответила Шарлотта.

— Эти взрослые вечно заставляют работать, даже поиграть некогда, — Карри взмахнула рукой и к ней прилетела тряпичная кукла, а за ней и Мантус полетел в ту же сторону. — Я видела, как он заставлял тебя работать, как унижал тебя, мучал.

— Карри, Мантус ничего такого не делал! — воскликнула Шарлотта. — Да он бывает строг и невыносим, но он мой друг. Он спас меня и приютил, он учит меня выживать в этом мире и зарабатывать на жизнь.

— Этот зверолюд может лишь заставлять тебя работать, а сам он будет сидеть и ждать, когда ты закончишь, — повысил голос призрак, и начал перебрасывать куклу из одной руки в другую. Тигра соответственно бросало то в одну, то в другую сторону.

— Нет, он не такой! — выкрикнула девочка. — Отпусти его! Это ты сейчас его мучаешь.

— Ты слишком противная, чтобы с тобой играть, — в голосе появились стальные нотки. — Я сделаю тебя такой же игрушкой, как твой драгоценный зверолюд.

По всей комнате стали подниматься разные тряпичные куклы. Какие-то больше напоминали зверолюдов с зубами и когтями, другие были приземистыми и широкими, похожие на гномов, также были эльфы и, конечно, люди. Кукол было больше двух десятков. Они налетели на Шарлотту, пытаясь сбить ее с ног, тянули за волосы, но это не помогало. Наемница кричала, отбивалась, несколько игрушек девочка разорвала в клочья.

По велению Карри они бросились в рассыпную, а перед девочкой встал Мантус.

— Ты заплатишь мне за испорченных кукол! — выкрикнул призрак и начал манипулировать куклой найденной Шарлоттой. Тело тигра послушно повторяло действия куклы, а глаза его были все так же безжизненны.

— Мантус! Очнись! — пыталась она пробудить тигра, но все попытки были тщетны.

Увернувшись от размашистого удара зверолюда, наёмница сделала несколько стремительных прыжков в сторону Карри и резким движением выбила куклу из её рук.

— Эй! — выкрикнул призрак, не ожидавший такой прыти от девочки.

Где-то за спиной Шарлотты рухнул напарник, но она, не обращая внимания на это, прыгнула за куклой. Оказавшись рядом с ей, наемница резким движением срезала глаза-пуговицы с игрушки.

— Нет! Моя кукла! — завизжала Карри, смотря на Шарлотту пустыми глазницами. — Я уничтожу тебя!

Призрак бросился на девочку, но та перекатилась в сторону и, выхватив молот, одним ударом разбила глаза-пуговицы.

Карри замерла прямо перед Шарлоттой, заорала от боли и растаяла.

Только сейчас наемница поняла, что в какой-то момент задержала дыхание и сейчас ей очень не хватало воздуха. Она тяжело дышала, смотря на подходящего, чуть пошатываясь, Мантуса.

— Что произошло? Я вырубился, а ты в это время решила в куклы поиграть? — посматривая на разбросанные игрушки, поинтересовался напарник.

Шарлотта оставила его колкость без внимания.

— Мантус, можешь пообещать мне одну вещь? — серьезно спросила девочка.

— Что такое? — тигр изменился в лице.

— Никогда не дари мне кукол.

День 16 Ошибка

— Мантус, я не знаю, что мне делать, — дрожащим голосом произнесла Шарлотта.

— Кидай в него нож, — ответил зверолюд.

— Нет, детка, кидай нож в него, — произнес точь-в-точь такой же тигр. Будто рядом с Мантусом стояло его отражение.

У Шарлотты начинали трястись руки. Минут десять назад откуда-то появился двойник ее напарника, и она не могла отличить одного от другого: походка, голос, манера поведения — все было идентично. Даже когда Мантус накинулся на двойника и нанес ему несколько точных ударов, разошлись они с одинаковыми ссадинами. Какие бы девочка ни задавала вопросы, они отвечали одинаково и одновременно.

Вдруг один из зверолюдов выругался:

— Шарли, хаос тебя забери! Выбери уже хоть кого-нибудь.

Обычная фраза моментально показала девочке кто есть кто, и она, недолго думая, метнула нож в говорившего. Клинок по рукоятку вошёл в ногу тигру.

— Шарли, какого хаоса? Я не имел в виду себя, — взвыл зверолюд, он схватился за ногу и повалился на пол.

Двойник посмотрел с довольной улыбкой на Мантуса и, повернувшись к девочке, увидел летящий боевой молот прямо в голову.

Одним ударом Шарлотта снесла божественным оружием голову клона. Из горла брызнули фонтаны бледно-голубой жидкости, и тело, содрогаясь в конвульсиях, упало на пол.

С минуту девочка и зверолюд смотрели на тающее тело, после чего тигр недоумевающе прервал тишину:

— Если ты знала, что он клон, почему ты запустила в меня ножом?

— Извини, Мантус, я не знала, что это ты, — произнесла девочка, подбегая к зверолюду, она достала из сумки стерильные тряпки и пузырьки с лекарством. — Я поняла это только, когда ты второй раз выругался и у тебя пошла кровь.

— Но я же тебе прямым текстом сказал "кого-нибудь", имея в виду эту тварь. — причитал тигр, лежа на полу.

— Я не поняла твоего намека, — пожала плечами Шарлотта и натянуто улыбнулась. — Это была маленькая ошибка.

День 17 Нарядный

— Шарли, подойди сюда, — нервно позвал зверолюд напарницу.

— Иду, — зашагала девочка к двери, в которую только что зашёл тигр. Подойдя к проему, она застыла как вкопанная. Горы золота и серебра, возвышающиеся к самому потолку, сундуки с алмазами и шелками, латы, богато украшенные драгоценными камнями и металлами, сотнями стояли вдоль стен — все это находилось за этой неприметной дверью. Шарли сделала шаг и под ее ногой звякнуло, золото было так много, что она шла прямо по нему.

Мантус в этот момент лежал на небольшой горке из монет.

— Этого будет достаточно, чтобы купить домик на побережье и жить безбедно до конца своих дней, — похлопал тигр по золоту.

— Мы не сможем взять эти деньги себе. Так ведь?

— Да, детка, не сможем, — тяжело вздохнул зверолюд. — При выходе будут обыскивать, а если что-то найдут, то нас бросят в тюрьму, и, конечно, никто нам не заплатит. И есть ещё один момент.

— Какой? — тут же спросила девочка.

— Посмотри на них в отражении железа.

Шарлотта вытащила из ножен хербат и посмотрела в отражение, вокруг лежали горы камней.

— Это иллюзия, — удивилась она.

— Да, причем слишком хорошая для колдуна. Тут не обошлось без фейри. Для чего это сделано, я не понимаю, — пожал плечами тигр.

— Может тут есть что-то ценнее золота?

— Возможно, ты права.

Шарлотта медленно пошла дальше по дороге из золотых монет.

Из-за горы драгоценностей показалась крыша. Девочка прибавила шаг и вскоре стояла у дверей небольшой гробницы. Шарлотта обошла ее вокруг, похоже, она была вырезана из цельного камня и представляла собой шестиугольник высотой чуть больше трёх метров. Она потянула за ручки и двери с лёгкостью открылись, внутри мгновенно вспыхнули факелы. Они осветили десятки легендарных предметов и оружия, наделённых волшебной силой. Эта мощь чувствовалась даже у входа. Каждый артефакт был аккуратно поставлен на постамент или повешен на стену, у каждого была табличка с названием предмета и его носителя.

"Вот где настоящие сокровища", — пронеслось у нее в голове.

— Мантус! Иди срочно сюда, — вырвалось у нее.

Через пару мгновений тигр стоял рядом с напарницей с обнаженным мечом.

— Что случилось? Опять монстр?

— Нет, — ответила девочка и указала внутрь гробницы.

— Это… Это оружие богов? — заикающимся голосом произнес зверолюд. Он потер глаза, но наваждение не исчезло. Он сел рядом с Шарлоттой. — Откуда у одного колдуна столько божественного оружия?

Но та не слушала, она уже стояла около двуручного топора и с содроганием протягивала руки к оружию.

— Не смей, — выкрикнул тигр, вытаскивая ее из склепа.

— Это оружие моих предков, оно не должно быть здесь, — закричала девочка.

Вдруг раздался глубокий размеренный рык.

Оба наемника замерли.

— Ты до него дотронулась, да? — укоризненной прошептал Мантус, таращась на поднимающийся хвост прямо за следующей горой золота.

— Я не помню, возможно, — так же шепотом ответила напарница.

Они скорее почувствовали, чем услышали тяжёлые шаги, из-за горы показалась здоровенная голова золотого дракона.

— Какой красивый, — завороженно смотрела на него Шарлотта. — Погоди, драконы же были уничтожены или это тоже иллюзия?

— Я не собираюсь этого выяснять, — произнес тигр, закидывая девочку на плечо и бегом мчась к выходу. Поскальзываясь на монетах, зверолюд бежал без оглядки, а Шарлотта, любуясь гигантским крылатым ящером, с ужасом обнаружила, что...

— Он сейчас дыхнет огнем! — прокричала напарница.

— Хаос побери эту крылатую ящерицу, — выругался Мантус и резко свернул в сторону. Струя пламени ударила в то место, где несколько мгновений назад был тигр.

Обнаружив промах, дракон взревел и ринулся в погоню, готовясь вновь атаковать.

— Мантус, он догоняет! И готовится к новому залпу.

— Мы почти у двери! — прокричал тигр.

— В сторону! — крикнула девочка.

Зверолюд вновь резко сменил курс, и пламя пролетело мимо.

— Он над нами! — новый крик Шарлотты заставил напарника обернуться. Он видел, как дракон выпускает очередную порцию огня.

— Держись! — рыкнул зверолюд, выхватывая круглый щит. Он знал, что не сможет закрыться полностью, но девочка будет цела. Тигр прыгнул в дверной проем, закрывая щитом Шарлотту и частично себя. Пламя ударило рядом с наемниками и придало ускорение его прыжку, из-за чего он влетел спиной в противоположную от двери стену.

Барьер, установленный в проходе, защитил от проникновения огня. Дракон быстро понял, что упустил добычу и недовольно фыркнув, отправился на облюбованное место.

— Ты в порядке? — превозмогая боль, спросил Мантус.

— Да, — чуть всхлипнув, ответила девочка. — Только ушиблась.

— Я тоже ударился. Встать можешь?

— Ага.

— Пометь дверь, — произнёс Мантус, протягивая подруге уголек.

День 18 Сделка. ​

— Мантус, нужно поговорить, — прокричала девочка, расплющив молотом очередного маленького гободемона, и тот лопнул с характерным звуком, обрызгав грязью девочку.

— Что? Прямо сейчас? — удивился тигр, разрубив мелкого демона.

Вокруг наемников бегали противно хихикая и корча рожи грязевые демоны, они кусались, царапались, а некоторые плевались кислотой. Ростом гободемоны были Мантусу по колено, но их было очень много.

Появились они, когда Шарлотта случайно разбила несколько сосудов с алхимическими жидкостями, результат не заставил себя долго ждать из них полезли маленькие твари.

— Да, я хочу поговорить прямо сейчас, — настаивала девочка, запустив нож в мерзкое существо на полке с бутылками. Тот взорвался, разбрызгав грязь, от этого хлопка сосуд с белой жидкостью полетел вниз. Он упал прямо на другого демона, который с ножом в зубах забрался на стол и приготовился прыгнуть на Шарлотту. Бутылка с глухим стуком раздавила гободемона, и осталась спокойно лежать на столе, не разбившись.

— И о чем же ты хочешь поговорить? — взмахнул мечом зверолюд и рядом лопнуло несколько демонов.

— О топоре из сокровищницы, которую охраняет дракон, — Шарлотта запустила хербат и трое грязевых демонов разлетелись брызгами рядом с тигром.

— Мы же это обсуждали, детка, — вздохнул зверолюд и закрылся от ядовитой слюны.

— Этот топор, я его вспомнила. Он принадлежал Игдану Разящему Кулаку, одному из великих воинов голиафов, — девочка перехватила летящего прямо на нее гободемона молотом, вбив его в пол. — Я читала, что после его смерти оружие было передано в деревню воина, но вскоре поселение было уничтожено, а Топор утрачен. Это случилось тысячи лет назад.

— Шарли, мы не можем туда вернуться, — рыкнул тигр и, выхватив револьвер, застрелил двух демонов. — Дракон нас в момент зажарит, хорошо, что он не использовал солнечный луч — иначе от нас и горки пепла не осталось бы.

Тигр вновь сделал несколько выстрелов, заляпав стену грязью от гободемонов.

— Мантус, топор искали, но так и не нашли, а оказывается, все это время он лежал в коллекции у этого колдуна, — не сдавалась девочка, сметая молотом трёх демонов с полки. Она не заметила, как задела пробку у большой бутылки, которая упала на стол, и из нее полилась белая жидкость прямо на мелкое существо, стоящее снизу. — А золотой дракон не сможет использовать солнечный луч, если постоянно находится в этой пещере, у него нет прямого контакта с солнцем.

— Значит, полежит ещё немного, — Мантус одной ногой раздавил вертевшегося под ногами демона, а другого пнул прямо в стену. — Ты еще не готова к сражению с драконом. Да и я не горю желанием лезть к нему в пасть.

— Ой! — Шарлотта прислонилась спиной к спине тигра.

— Что значит "ой"? — развернулся зверолюд и увидел грязевого демона, быстро увеличивающегося в размерах. — Ой!

— Он твой, — девочка быстро юркнула за спину Мантуса.

— Что значит мой? — пораженно спросил зверолюд. — Чем ты его напоила?

— Ничем, — пискнула в ответ Шарлотта. — Он сам напился белой жидкости. Не знаю, что там было.

Мантус тяжело вздохнул и посмотрел на демона, ему пришлось задрать голову, гободемон уже задевал потолок макушкой. Он встретил взгляд зверолюда голодными глазами и облизнулся.

— Хаос тебя побери! — выругался тигр и замахнулся мечом. Демон перехватил удар и поднял его за руку, в которой был клинок. Зверолюд несколько раз ударил грязевого демона кулаком в живот, но тот перехватил и вторую руку. Мантус тут же двумя ногами ударил противника в грудь, но демон даже не пошевелился и начал растягивать руки тигра в разные стороны. Наемник сопротивлялся, но оппонент был сильнее и вскоре тигр закричал от боли.

Шарлотта расправляющаяся в этот момент с оставшимися мелкими демонами, услышала крик напарника.

— Мантус! — бросилась она на подмогу другу. Прокатившись под висящим тигром, она со всех сил обрушила божественный молот на колено демона. Тот отбросил зверолюда и повалился на бок. Шарлотта бросилась к напарнику, но на нее набросились оставшиеся в живых три гободемона, они вцепились в ее ноги, и она упала на пол. Девочку кусали и царапали, та отмахивалась ножом, но не могла попасть в юрких тварей. Вдруг раздался выстрел, и демон лопнул, забрызгав ноги Шарлотты грязью. Последовало ещё два выстрела, и девочка, с ног до головы залитая жижей демонов, поскальзываясь на полу, бросилась к Мантусу.

— Ты живой! — со слезами на глазах обрадовалась она.

— Да, все хорошо, — ответил тигр, с трудом перезаряжая револьвер здоровой рукой. Прозвучало шесть выстрелов, здоровенный демон взорвался, волна грязи хлынула в стороны, сметая и заливая все, что стояло у нее на пути.

— Тьфу-тьфу! — начал сплевывать грязную жижу Мантус. И вдруг он резко схватился за руку, Шарлотта подхватила друга.

— Сломана? — серьезно спросила она.

— Нет, вряд ли, думаю вывихнул, но болит очень сильно.

— Пойдем отсюда.

— Да, пойдем.

Шарлотта собрала свое оружие, и они двинулись в сторону двери.

— Я согласна подождать, — вдруг выдала девочка и, посмотрев по сторонам, добавила, — пока не смогу самостоятельно выполнять задания.

— Значит, ты все-таки согласна с моим предложением подождать. Хорошо, я рад, что ты начинаешь понимать, когда я говорю, «еще рано», — с улыбкой произнес тигр и, приобняв Шарлотту, они вышли из помещения.

День 19 Арктический

— Ледяная глыба! — выкрикнула Шарлотта, и спряталась за спиной Мантуса.

Тигр резким взмахом разрубил пополам здоровенную ледышку.

В этот момент девочка рванула в сторону по широкой дуге к монстру. Бег осложнял снег, застилавший все вокруг, и метель, которая только усиливалась.

Зверолюд выпустил несколько пуль в противника, чтобы тот не отвлекался на напарницу.

Ледяной элементаль взревел и послал очередь из пяти замороженных снежков. Зверолюд отбил несколько снарядов, но остальные пропустил: два больно ударили в грудь, а один выбил револьвер из руки, которая тут же окоченела.

— Шарли, у меня рука замёрзла, — с ужасом вскрикнул Мантус. — Не дай ему задеть открытую кожу.

Зверолюд получше перехватил меч и рысцой устремился к элементалю, уворачиваясь от новых снежных залпов.

Тем временем Шарлотта добежала до монстра и, не сбавляя темпа, замахнулась божественным оружием для удара. В этот же момент перед ней вырос ледяной щит, и девочка со всей силы обрушила на него молот. Стена элементаля не выдержала и разлетелась вдребезги.

Монстр ожидал этого и в грудь Шарлотты ударила появившаяся из-под снега глыба, отбросив ее на несколько метров.

Пока элементаль отвлекся, Мантус подобрался к нему почти вплотную и, когда монстр готов был выпустить из лапы в лежащую в снегу девочку ледяной шип, зверолюд мощным ударом отсек ему лапу.

Монстр посмотрел на обрубок и недовольно зарычал, а тигр с размаху вонзил свой меч ему в бок. Элементаль злобно рыкнул и наотмашь ударил Мантуса начинающей восстанавливаться культей, затем выдернул меч и отбросил его в сторону. От раны пошла мелкая сетка трещин.

Шарлотта, очнувшись, поднялась на ноги, опираясь на молот, горя желанием прикончить элементаля. Вдруг она услышала крик напарника:

— Шарли, я почти достал до ядра, он начинает трескаться.

Девочка пригляделась и увидела мелкие трещинки. Она взяла в одну руку молот, другой рукой поправила ножны с метательными ножами, вытащила один и с боевым криком рванула на противника. Монстр повернулся к Шарлотте и тут же получил ножом в ледяной глаз. Ещё и ещё девочка метала клинки в элементаля, а тот, пытаясь их вытащить, отвлекся от нее. Она зашла с того бока, где Мантус прорубил ледяную броню стихийного монстра, и ударила молотом, что было силы, и тут же увернулась от удара, отпрыгнув в сторону. Удар увеличил трещину, и небольшая часть льда откололась.

И тут появился зверолюд. Он уже отыскал свой меч и действующей рукой, на манер копья, метнул его прямо в показавшееся ядро.

Клинок пробил сердцевину, и монстр, вспыхнув ледяным пламенем, застыл, как обычная глыба льда.

Мантус подошёл и выдернул меч, статуя чудовища тут же рассыпалась на маленькие льдинки. Метель пошла на спад, а снег начал чуть подтаивать.

— Шарли, ты как? — поинтересовался тигр у подошедшей напарницы.

— Он мне металлическую пластину погнул, — указала она на вмятину на груди. — Очень болит.

— Мне нужно разморозить руку, а тебе передохнуть. Пойдем отсюда. Кажется, дверь была вон там, — повернулся напарник и зашагал прочь по липкому снегу. — Я за этого элемента, запрошу больше чем за других монстров. Скольких мы уже убили?

Шарлотта на ходу вытащила блокнот с записями.

— Тридцать два маленьких и шесть больших. Этот был седьмой.

— Итого? — кивнул тигр.

— Одиннадцать тысяч элзорианских золотых, — у девочки глаза полезли на лоб.

— Неплохо для бонуса, — ухмыльнулся зверолюд.

Шарлотта кивнула и спрятала записи.

— Интересно, это был последний элементаль в коллекции? — поинтересовалась она, догоняя друга.

— Надеюсь, что да, — ответил тигр.

— Почему? — не унималась девочка.

— Шарли, существуют элементали воздуха, огня, воды, каждый из них намного сильнее тех, что мы встречали. Поэтому лучше, чтобы у этого коллекционера больше их не было.

Шарлотта хотела добавить, что и разновидности драконов было очень много, но решила не портить другу настроение ещё больше.

День 20 Соперники

Мантус направил револьвер в сторону коридора, откуда были слышны шаги. Он взвел курок и прижался к стене; Шарлотта стояла рядом, держа молот на перевес.

Шаги все приближались и практически подошли к повороту. Мантус весь напрягся, и как только из-за угла показалась голова, он приставил ствол прямо к ней.

— Мантус, я рад, что ты нас так тепло встречаешь, — проблеял козел.

— Что ты здесь делаешь, Однорогий? — не опуская револьвер, спросил тигр.

— Думаю то же, что и ты, — козел выразительно посмотрел сначала на оружие, приставленное ко лбу, потом на Мантуса, но тот даже не шевельнулся. — Нас наняли так же, как и вас.

— С какой это радости? — рыкнул тигр. — И кого это вас?

— Меня и моих напарников, — спокойно произнес он, а затем, чуть повернув голову, скомандовал: — Выходите, парни.

Из-за угла вышли двое людей и один лис зверолюд, у всех были обнажены мечи.

Шарлотта, все это время скрывавшаяся за Мантусом, тоже вышла, по-прежнему держала молот наготове.

— Нас нанял один и тот же человек. Он сказал, что ты слишком долго копаешься, — Однорогий пристально смотрел Мантусу в глаза, а тот быстро окинул взглядом всю компанию.

— Что ты сразу не сказал? — улыбнулся тигр, убирая револьвер.

Все тут же расслабились, а Шарлотта демонстративно вложила в ножны метательные ножи, которые все это время были невидны, но молот продолжала держать в руках.

— Мы тут почти закончили, — пояснил Мантус. — Можете заняться следующим этажом, двери по правой стороне — ваши, а мы займёмся теми, что слева.

Шарлотта резко повернула голову к напарнику: — Но там же...

— Цыц! — рыкнул тигр.

Козел посмотрел на девочку, потом вновь на Мантуса.

— Ты что взял в напарники ребенка? — усмехнулся Однорогий, и его товарищи засмеялись.

— Тебя это не касается, кто со мной на задания ходит. Это мое личное дело, — огрызнулся тигр.

— Да, это не мое дело, — захихикал козел, а после голос стал серьезным, — уж не хочешь ты нас обмануть?

— С чего это?

— Мы возьмём на себя левую сторону, а вы будете идти по правой, — Однорогий внимательно смотрел на реакцию Мантуса.

— Да, давай так, — чуть поникшим голосом ответил тигр.

— Вы слышали, парни? Поднимаемся! — весело скомандовал козел, не выпуская из поля зрения Мантуса.

Как только последний из соперников скрылся, тигр выдохнул. Он слышал удаляющиеся шаги и веселые смешки. Зверолюд повернулся к напарнице и произнес:

— Шарли, если я веду переговоры — ты молчишь.

— Но я только хотела...

— Я знаю, что ты хотела, но этого делать нельзя. Они пришли забрать часть нашего задания, а значит, и денег, — поучал ее тигр. — Если мы встретим друга, я не буду в него тыкать оружием.

— Извини, — опустила голову Шарлотта. — Но там же этот водный монстр.

— Да, — довольный собой, улыбнулся Мантус. — Ладно, давай немного перекусим и подождем результата.

Не прошло и десяти минут, как раздались дикие вопли ужаса и топот ног. Мимо них пронеслись Однорогий с напарниками.

— Я тебе это припомню, Мантус! — заорал козел, пробегая мимо отдыхающих.

— Однорогий, щупальца догоняют! — выкрикнул в ответ тигр, и козел припустил ещё быстрее.

— Ты знал! — пораженно смотрела девочка на друга.

— Да, — продолжил скалиться тигр. — Вся эта компания трусовата, а Однорогий до жути боится морских чудовищ. И сразу отвечу: я знал, что он захочет сменить стороны; он мне не доверяет так же, как и я ему.

Шарлотта смотрела на друга с восхищением.

— Меня с большинством наемников познакомил мой наставник и рассказал некоторые подробности про них, — произнес тигр.

— Я тоже хочу узнать все про всех, — весело улыбнулась Шарлотта.

— Со временем ты все узнаешь, — улыбнулся тигр.

День 21 Взрыв

Мантус и Шарли шагали по длинному круглому тоннелю, расположенному за очередной дверью. Пещеру озаряли тысячи кристаллов разных пород, многие из которых светились и мерцали, а некоторые были тусклыми, но не менее красивыми.

— Знаешь, Мантус, я сейчас подумала, что гномы сейчас бы уже выковыривали эти камни, — шутливо произнесла девочка.

Зверолюд улыбнулся и ответил: — Тут ты не права, детка.

— Почему? — Шарлотта удивительно уставилась на друга.

— Видишь, как мигают кристаллы? — спросил тигр.

— Да, — кивнула девочка.

— Это значит, что они нестабильны, и если по ним сильно ударить или ещё как-то воздействовать, то с большей вероятностью они взорвутся, — пояснил Мантус. — Странно, что колдун держал такие залежи у себя дома. Но, видимо, барьер позволяет об этом не переживать.

— Точно, Вребрен что-то такое рассказывал, но я тогда плохо слушала, — расстроенно произнесла Шарлотта.

— Да? Интересно, почему? — усмехнулся тигр.

— Он только взял меня к себе, но мне тогда было очень плохо без родителей, — тяжело вздохнула девочка. — Тогда Вребрен решил показать красоту подземного мира. Я была так поражена красотой, что практически не слушала его, а он много интересного рассказывал.

— Да, старый гном мог поразить своими знаниями не только о своем народе или его деятельности. Он обладал знаниями великих историков и библиотекарей Элзории, — рассказывал Мантус, продолжая движение вглубь пещеры. — А ты видела у него хоть одну книгу?

— Несколько у него было. Старый потрёпанный фолиант с редчайшими породами руды и поваренная книга, — задумчиво ответила девочка. А после весело добавила: — Но вторую он так и не осилил.

Наемники засмеялись.

— Да. Мне кажется, это единственное, чем он не смог овладеть. Ведь он даже зелья варил, а обычную еду приходилось просить приготовить Талмекару, — подметил зверолюд.

— А почему он не женился? — вдруг спросила Шарлотта.

— Он был женат, — перестал улыбаться Мантус. — Но случилась трагедия, и гора забрала его семью.

— Вребрен мне ничего об этом не рассказывал, — опустила она голову.

— Мне он тоже не рассказывал. Я узнал это от соседей. — Мантус немного помолчал, а потом продолжил. — Видишь ли, я тоже был маленьким, но не настолько, как ты, когда старый гном меня приютил. Он меня учил, и поначалу я старался, но прошло несколько лет, и мне это просто надоело. Я подрос и начал убегать. Меня не привлекали подземелья и горы, я хотел свободы. В общем, мы с Вребреном поговорили, и я ушел. Меня долго не было, а когда я решил навестить гнома, то от соседей узнал про его семью. И тогда я понял, что я ему нужен был так же сильно, как он мне.

Шарлотта остановилась и, не веря своим ушам, уставилась на друга.

— Великий Мантус поступает глупо и неправильно, — она театрально приложила руку ко лбу и сделала вид, что падает в обморок.

— Не паясничай, — сердито посмотрел на нее тигр.

— Шучу, но ты же всегда такой правильный, а местами занудный. Ты, кстати, когда рассказывал о своих приключениях, был не такой, — заметила девочка.

— Дело в том, что раньше я был глупее и моложе. А сейчас... — тигр посмотрел на Шарлотту и продолжил, — у меня есть обязанности. Я хочу, чтобы ты научилась выживать в этом мире.

— Подожди. Ты хочешь сказать, что я виновата в том, что ты ведёшь себя как старик? — поинтересовалась девочка.

— Нет, в этом нет ничьей вины. Просто... — Мантус прервался на полуслове. — Что значит я веду себя как старик?

— Вечно ты ворчишь! Вечно я всё делаю не так! Я не понимаю... Ты хочешь, чтобы я выросла умной и сильной, но при этом не разрешаешь мне самой принимать решения, — Шарлотта посмотрела на тигра и более спокойно продолжила. — Ты контролируешь всё, что я делаю. Но ты же сам... ты же сбежал от Вребрена, потому что хотел свободы. А я не сбежать хочу, а поступать по-своему.

Зверолюд хотел было что-то сказать, но девочка его опередила.

— Хватит со мной нянчиться! Я голиаф, я крепкая! Я сражалась с монстрами. Вспомни хотя бы то растение монстра. Мантус, я хочу свободы, но также я хочу, чтобы ты был рядом. Просто стань для меня больше другом, чем наставником.

Шарлотта произнесла эти слова с такой теплотой, что тигр не выдержал напора.

— Извини, что я тебя слишком опекаю, но пока я по-другому не могу.

— А когда сможешь?

— Может позже. Я же за тебя переживаю.

— Правда?

— Да, — серьезно ответил Мантус.

Шарлотта крепко обняла друга, и тот ответил на объятия.

Вдруг в глубине тоннеля что-то зашуршало, послышались тяжёлые шаги.

Наемники посмотрели, откуда был шум и увидели, как из-за поворота вышел каменный монстр. Из его тела торчали во все стороны кристаллы.

— Хаос тебя забери, — выругался Мантус. — Шарли, медленно отходи к выходу. Этот монстр — бомба с зажженным фитилем.

Наемники аккуратно попятились, но монстр не стал ждать, когда нарушители уйдут, он заревел и на четырех лапах ринулся на друзей.

— Бежим! — крикнул зверолюд, и тут же подхватил девочку на плечо.

— Мантус, он нагоняет!

— Знаю, но быстрее я не могу, — ответил тигр.

— Стой. А если использовать кристалл?

— Слишком опасно.

— Он у меня, — протянула ему уже начинавший потрескивать стержень.

— Когда ты успела? — удивился зверолюд.

— Неважно. Ты хотел вернуть себя? Это первый шаг, — радостно сообщила девочка.

На морде Мантуса пронеслось множество эмоций, но последним было смирение.

— Нет, давай сама. Я разрешаю.

— Да! — радостно выкрикнула девочка и метнула кристалл прямо в глаз каменному монстру. Тот взвыл, но не успел ничего сделать. Нестабильный кристалл взорвался, разнеся на мелкие камушки чудовище. А за первым взрывом последовали ещё и ещё, нестабильные стержни взрывались один за другим, уничтожая тоннель, а с ним и запасы драгоценных камней мертвого колдуна.

Взрывы преследовали Мантуса с Шарлоттой до самой двери, но наемники были недалеко от выхода, когда прогремел первый взрыв, поэтому почти не пострадали.

— Здорово! — выкрикнула девочка.

— Да, здорово, — ответил тигр, немного подумав, он произнес: — Шарли, если будут спрашивать, то мы скажем, что все взорвалось до того, как мы открыли эту дверь.

День 22 Кнопка

— Вот это библиотека! — присвистнул зверолюд. — Шарли, подойди сюда.

— Иду, Мантус, — устало произнесла девочка. Она пошлепала до двери, зашла и остолбенела. — Ух ты, сколько книг.

— Да, впечатляет, — улыбнулся тигр.

Вокруг наемников располагались многочисленные стеллажи, которые ломились от обилия книг.

Шарлотта подняла голову и увидела три или четыре этажа, лестницы нигде не было, в центре располагалось что-то наподобие платформы. Она ступила на нее и под ногами появились цифры 1,2,3,4.

— Мантус, похоже я нашла подъемник, — сказала девочка, и нажала цифру 2.

Платформа, на которой она стояла, тут же устремилась вверх.

Снизу раздался недовольный голос напарника:

— Шарли, я же просил тебя так не делать.

— Ой, извини, Мантус. Я сейчас спущусь, — она нажала цифру 1, и подъемник опустился. — Залезай!

Тигр встал рядом с девочкой, она снова ступила на цифру 2, и подъемник взлетел на второй этаж.

— Ты знаешь, а это действительно интересно, — улыбнулся тигр.

— Давай на самый верх поднимемся? — спросила Шарлотта.

— Нажимай, — скомандовал зверолюд, и девочка повиновалась.

На четвертом этаже не было книг, но то, что они увидели, произвело большее впечатление, чем библиотека. На самом верху располагалась большая клетка, в которой находилась огромная птица.

— Это феникс! — обрадовалась девочка, но, как только она подошла поближе и увидела его состояние, Шарлотта с ужасом произнесла: — Что с ним?

Перья волшебной птицы цвета тусклого пламени были разбросаны по всему помещению, а сам он выглядел больным и изможденным.

— Похоже, он скоро переродится, — спокойно ответил тигр. — Но я, честно, никогда не видел их в таком ужасном состоянии.

— Может, его давно не кормили? — предположила девочка, доставая сыр и пару кусков вяленого мяса.

Шарлотта подошла к клетке и протянула руку с едой сквозь прутья.

— Держи, дружок, — произнесла она.

— Думаешь, его так зовут? — поинтересовался напарник.

— А ты предлагаешь назвать его облезлой курицей? — ответила девочка, и они оба засмеялись.

Феникс, увидев, что у него посетители, медленно подошел к решетке. Посмотрев, что ему принесли, он что-то жалобно пропищал и отвернулся.

— Похоже, ему не нравится, — расстроенно произнесла Шарлотта. — Может, сыр испортился?

— Нет, детка, я думаю, что ему просто не подходит эта пища. Фениксы едят фрукты, а больше всего они любят гранаты.

— Где мы возьмем гранаты? — расстроенно спросила девочка.

— Не знаю, но если мы их не найдем, то феникс не переродится.

День 23 Светлячок

После посещения изможденного феникса Мантус и Шарлотта решили найти для него фрукты.

— Не может быть такого, чтобы этот колдун завел животное, поместил его в клетку и не подумал о еде, — вслух рассуждал зверолюд.

— Пойдем в комнату, где было растение-монстр? — спросила девочка.

— Нет, думаю, что где-то здесь сад или просто фрукты с заклинанием "Вечно свежий" или что-то подобное, — ответил тигр. — Давай проверим третий этаж.

Шарлотта нажала на цифру 3, и они стали опускаться.

— Тут вроде тоже одни книги, — осмотревшись, ответила наемница.

— Нет, чувствуешь запах? — принюхался зверолюд.

— Нет, не чувствую, — втянула носом воздух напарница.

Тигр сделал несколько шагов к стеллажу с книгами и, читая себе под нос названия корешков, стал их перебирать. Одну за другой он вытаскивал, смотрел и ставил на место.

— Мантус, ты что делаешь? — подошла к нему девочка.

— Я чувствую землю и траву. Где-то здесь должен быть потайной рычаг, — не останавливаясь ответил напарник.

Шарлотта помотала головой и увидела странный орнамент, больше напоминавший отпечаток ладони.

— Мантус...

— Нет, детка, я найду его. Он должен быть где-то здесь, — перебил ее тигр.

— Мантус! — рявкнула девочка.

— Что? — резко повернулся зверолюд, и Шарлотта нажала на отпечаток.

Стеллаж перед тигром рыкнул и стал подниматься.

Напарник открыл рот, собираясь что-то сказать, но тут же закрыл его. Немного подумав, пока открывалась потайная комната, он вновь открыл рот и произнес:

— Молодец, детка, — и, похлопав ее по плечу, шагнул в темноту.

Шарлотта немедленно последовала за ним и, когда они сделали несколько шагов в темной комнате, под ногами зашелестела трава, дверь опустилась, а где-то вдали начали загораться огоньки.

— Фонари? — спросила девочка.

— Нет, слишком хаотично летают. Скорее всего, светлячки, — ответил Мантус.

Но после того как они приблизились, Шарлотта воскликнула:

— Феи!

— Этот колдун или был глупцом, или был слишком самоуверенным, — произнес зверолюд, смотря, как маленькие фейри кружатся вокруг них.

— Почему? — поинтересовалась девочка.

— Никто не может держать в плену фейри и не поплатиться за это. Хоть одна из королев да отправит весточку похитителю. Возможно, что тот артефакт, который убил колдуна, и был той весточкой.

— Тогда почему они не пришли за ними? — спросила Шарлотта.

— Не знаю, но нужно их выпустить, — ответил Мантус.

— Подожди, я хочу спросить у них о фениксе, — роясь в сумке, сказала девочка и, достав кусок сыра, протянула его на ладони. — Угощайтесь!

Феи стремительно налетели на еду и через мгновение он исчез в животах прожорливых фейри.

— Вот это аппетит! — пораженно произнесла девочка.

— Посиди здесь без еды, и ты будешь проглатывать пищу, не жуя, — подметил Мантус. — Задавай свои вопросы, пока они помнят, что именно ты их накормила.

— Да, — кивнула наемница и обернулась к фейри. — Милые феи, что вы знаете про феникса, который живёт над вами?

Те наперебой начали что-то пищать и выкрикивать, летая туда-сюда.

— Подождите, подождите, — попросила их девочка. — По одному, пожалуйста, и, если можно, на ухо, чтобы я могла вас слышать.

Одна фея села Шарлотте на плечо и защебетала.

День 24 Буйный

После освобождения фей наемники отправились на второй этаж. По словам маленькой фейри на нем располагался лабиринт, в центре которого находилось гранатовое дерево.

— Ты ведь больше не будешь перебирать книги? — спросила девочка, когда они подошли к стеллажу, который был точь-в-точь как на третьем этаже.

Тигр усмехнулся и нажал на изображение ладони слева на стене. Дверь медленно начала подниматься.

Перед друзьями открылся густо растущий сад; на различных деревьях переливались спелые плоды, а кусты были увешаны ягодами. Над всем этим изобилием висело искусственное солнце.

Наемники прошли несколько метров, как вдруг из ближайших кустов вырвался здоровенный сатир. Друзья ничего не успели сделать, и он врезался изогнутыми рогами в живот тигра, отбросив его к закрывшейся двери. Затем резко повернулся к Шарлотте и, бешено блея, набросился на нее. Но к этому моменту девочка уже была готова отразить нападение. И когда сатир решил повторить атаку, она со всей силы встретила его могучие рога божественным молотом.

Рогатый пропахал мордой землю и затих.

— Мантус! — бросилась девочка к другу.

— Детка, ты не могла бы мне объяснить, — тяжело поднимаясь, подал голос тигр, — почему каждый, кто выпрыгивает из засады, нападает сначала на меня?

— Думаю, они меня просто недооценивают, — ответила Шарлотта, помогая встать зверолюду.

— Ты его убила? — поинтересовался зверолюд, глядя на распластавшегося сатира.

— Не думаю. У него слишком крепкая голова.

— Отлично. Значит, я сам его прикончу, — потянулся к мечу тигр.

— Мантус, он может знать, где растет гранат, а ещё тут должен быть лабиринт, — произнесла девочка.

— Хаос его забери, ты права, — раздражённо произнес зверолюд.

Через некоторое время, когда сатир открыл глаза, он понял, что не только связан, но и подвешен вверх ногами, а ещё у него дико болела голова.

— Очнулся, рогатый, — с улыбкой произнес тигр. — Кто ты и почему напал на нас?

— Моя голова, — простонал сатир. — Что это было?

— Гнев богов, — с ухмылкой ответил зверолюд.

— Что? — не понял фейри.

Вдруг за спиной тигра раздалось:

— Мантус, ты гений! — повисла на шее зверолюда девочка и поцеловала его в щеку. — Я все не могла придумать ему имя, а ты раз и выдал это.

— Что? — не понял напарник.

— Имя для моего молота, — просияла Шарлотта.

— Потом поговорим об этом, — опустил он подругу на землю и вновь обратился к сатиру. — Кто ты такой?

— Меня зовут Кэлан.

— Хорошо. Что ты тут делаешь?

— Меня отправила сюда королева Благого Двора, чтобы освободить фей, которых пленил колдун.

— Ты опоздал. Мы их уже освободили.

— Как? — удивился сатир.

— Вот так. Почему ты на нас напал?

— Я думал, вы надзиратели созданий, которые тут обитают.

— И снова мимо. Мы здесь только для того, чтобы прибраться. Нам дела нет до ваших разборок, — произнес тигр. — Здесь должен быть гранат. Где его найти?

— А зачем вам гранат? — прищурил глаз Кэлан.

— Шарли, я говорил, он нам бесполезен, — крикнул зверолюд, вытаскивая свой меч.

Сатир оценивающе посмотрел на приближающийся клинок, потом на его обладателя.

— Я видел гранат. Он в центре лабиринта. Вернее, в центре того, что когда-то было лабиринтом, — быстро проговорил рогатый.

— Что? — не понял тигр.

— Я тут несколько недель и не мог найти выход. А поскольку стены лабиринта были из кустов, то я разнес его, — невольно улыбнулся Кэлан.

— Шарли! — скомандовал зверолюд.

— Сейчас проверю, — послышалось из-за спины тигра.

Спустя несколько минут раздался радостный возглас:

— Мантус, я нашла его.

Зверолюд посмотрел на девочку, которая еле выходила из кустов, а в руках у нее было более десятка гранатов.

— Если будешь вести себя хорошо и обещаешь, что не будешь нападать, я тебя отпущу, и мы разойдемся с миром, — повернулся зверолюд к сатиру. — Готов простить тебе удар исподтишка.

— Ты не обманул насчёт фей? — серьезно спросил Кэлан.

— Нет. Они свободны.

— Тогда я даю слово, что уйду с миром, — произнес сатир, и Мантус перерезал веревку.

День 25 Преисподняя(Инферно)

— Знаешь, Мантус, если бы ты был более любезным, то, возможно, сатир нам бы помог, — сказала Шарлотта, подталкивая мешок с фруктами к подъемнику.

— Я собирался его на лоскуты порезать, а в итоге отпустил. Куда уж любезнее получилось, — фыркнул тигр и поставил мешок рядом с напарницей.

— Ты поумерил свой пыл, когда узнал, что он из Благого Двора. Думаешь, я не заметила? — хихикнула девочка.

— Да, с фейри связываться себе дороже, а тем более если они принадлежат одной из королев, — заметил зверолюд.

— Как скажешь, — Шарлотта забросила мешок на подъемник. — Я так и не поняла: почему ни феи, ни сатир не могли выбраться? Все же просто — нажал на кнопку, и дверь открылась.

— Ты заметила, из чего были кнопки? — поинтересовался Мантус, нажимая на кнопку с цифрой 4 на подъемнике.

— Нет, — посмотрела на напарника девочка.

— Сталь, — ответил тигр. — Для фейри прикоснуться к ней — значит умереть.

— А также молот? — удивилась Шарлотта.

— Молот сделан из божественного металла, а не из обычного железа, — пояснил Мантус. — Думаю, поэтому он остался в живых.

Девочка вытащила из-за спины молот, покрутила его в руках, сравнила с метательным ножом, который был из стали. Разница была видна невооруженным глазом. Наемница хмыкнула и, убрав оружие, потащила мешок к клетке с фениксом.

Птица так и сидела, поникшая и исхудавшая, но как только тигр высыпал мешок фруктов в клетку, она тут же оживилась. С жадностью поедая угощение, феникс довольно ворковал, что-то себе под нос.

— Мантус, смотри, — произнесла девочка, завороженно наблюдая, как происходит преображение птицы.

Перья меняли цвет, казались более живыми, им добавился волшебный блеск. Сам феникс окреп и как будто подрос. Волшебная птица выкрикнула, расправив свои большие крылья, и выпустила струю пламени в дверь клетки. Прутья какое-то время не поддавались, но в конечном итоге стали плавиться.

— Осторожнее, — произнес Мантус, отступая и потянув Шарлотту за собой.

Феникс вырвался на свободу и взглянул на своих спасителей.

Короткий миг показался тигру невыносимо бесконечным. Но тут случилось то, чего он не ожидал. Волшебная птица опустила голову и изобразила нечто вроде реверанса.

— Мантус, он нас благодарит, — обрадовалась Шарлотта.

— И правда, — согласился зверолюд.

— Подожди, это ещё не всё, — весело прокричала девочка птице и открыла мешок поменьше.

Феникс взглянул в него и увидел гранаты. Он пискнул от радости, и из его глаз потекли слезы.

— Похоже, все было куда хуже, чем мы предполагали, и времени у него почти не было, — произнес зверолюд, глядя, как аккуратно птица съедает гранат за гранатом. — Мы спасли его следующую жизнь.

— Правда? — удивилась девочка.

— Да. Если в его организме не будет достаточно гранатовых семян, то он просто не сможет переродиться. Я не знаю, почему так, но, видимо, в семечках граната есть что-то, что помогает им возвращаться вновь.

Пока Мантус рассказывал Шарлотте то, что знал, феникс доел все гранаты и вновь поклонился спасителям. После чего его перья вспыхнули ярким пламенем.

— Что это с ним? — удивилась девочка.

— Не знаю, но становится жарко, — ответил тигр, потихоньку отступая и оттаскивая Шарлотту. — Похоже, началось перерождение.

Зверолюд схватил напарницу и рванул к подъемнику; быстро нажав на цифру 1, они опустились вниз.

— Ну, а здесь мы можем подождать? — спросила девочка.

— Лучше нам выйти за барьер двери, но мы можем постоять внутри, около нее.

Наверху полыхало пламя, на втором и третьем этаже вспыхнули книги, первый ещё не загорелся, но дышать было уже тяжело. Раздался победоносный крик феникса, и четвертый этаж взорвался, высвобождая дикий огонь, сила которого в мгновение пронеслась вниз по этажам и отбросила любопытных наемников в коридор.

Когда все стихло, оба наемника, опаленные, с тяжелыми головами, очнулись напротив открытой двери, за порогом которой находилось пепелище.

— Мантус, мы можем посмотреть, что осталось от феникса? — еле шевеля пересохшим языком, спросила Шарлотта.

— Только если работает подъемник, — ответил напарник.

Лифт не пострадал, но все остальное, что находилось внутри, превратилось в пепел. Поднявшись на четвертый этаж, они обнаружили гору пепла, которую поедал маленький птенец. Он чихнул и посмотрел на наемников.

— Какой хорошенький, — произнесла девочка.

— Да. Нельзя его тут оставлять, — произнес тигр.

— Что ты сказал? — не поверила Шарлотта своим ушам. — А как же «нельзя ничего забирать» и так далее?

— Ты же видела, до какого состояния его довел колдун, — сердито произнес зверолюд. — Не думаю, что новый хозяин будет лучше. Мы его освободим.

— Ура! — весело выкрикнула девочка, а потом, увидев, как ее напарник с хмурой мордой сел в пепел, серьезно спросила: — А как мы это сделаем?

День 26 Загадка

Недолгая дискуссия о том, как быть с фениксом, закончилась решением: как только Шарлотта и Мантус найдут способ выпустить его на свободу, они это сделают. А до тех пор наемники продолжат разбирать завалы мертвого колдуна.

— Мантус, посмотри, что я нашла, — позвала девочка зверолюда.

— Что такое? — медленно подошёл тигр. Он погладил маленького феникса по холке, который практически не слезал с Шарлотты, а если и слезал, то неуклюже бегал вокруг нее.

— Смотри, это, кажется... шкатулка? — показала она на плоский прямоугольный деревянный ящик. — Не могу его открыть.

Тигр повертел "шкатулку" в руках, нажал на маленькую кнопку и с обратной стороны открылся потайной кармашек с ключом.

— Похоже, это ящик с секретом, — произнес зверолюд, вытаскивая маленький ключик. — Проще выкинуть его в сторону, чем попытаться открыть.

— С каким секретом? — улыбнулась девочка.

— Чтобы открыть этот ящик, понадобится не один день, если не знаешь всех секретов, — вздохнул тигр. — Видишь ключ? Где-то на этой "шкатулке" должно быть отверстие для него. После чего откроется ещё кармашек или выдвинется какая-то часть ящика, которую нужно будет как-то повернуть, и так снова и снова, пока не закончатся секреты и ты не откроешь последний замок.

— А если его разбить? — поинтересовалась девочка.

— Присмотрись, — поднес зверолюд ящик к глазам Шарлотты. — На нем не одно, а несколько заклинаний защиты.

— Здорово! — глаза Шарлотты заблестели. — Значит, там что-то интересное. Я хочу попробовать его вскрыть.

— Даю тебе пару часов, если ты не справишься, то оставляешь эту затею и берешься за работу, — серьезно произнес тигр и пошел к неразобранной куче хлама.

— Но ты сказал, что над ней можно сидеть днями и не открыть, — расстроенно напомнила Шарлотта.

— Совершенно верно, но у тебя нет столько времени, — бросил через плечо зверолюд. — Пару часов тебе поиграть с этой головоломкой хватит.

Все два часа Мантус слушал не только расстроенные вздохи и ругань девочки, но и нечастые возгласы радости.

Маленький феникс бегал вокруг Шарлотты и пытался клевать и царапать ящик, который расстраивал спасительницу. Но тот не поддавался и оставался без единой царапины.

— Все, Шарли, два часа прошли, — подошел тигр. — Хватит мучить и себя, и головоломку.

— Нет, Мантус, я почти закончила, — возразила девочка, закрывая собой ящик. — Дай мне ещё немного времени.

— Прости, детка, не могу, — положил руку ей на плечо зверолюд. — У нас и так времени мало осталось, а разгребать ещё много.

— Мантус, дай мне несколько минут, — попросила напарница, смотря другу прямо в глаза.

— Хорошо, пару минут, — сдался тигр под пристальным взглядом Шарлотты.

Девочка схватилась за ящик и принялась его вертеть, выискивая, куда вложить очередной ключ. А когда она нашла замочную скважину и повернула, то открылась заслонка и оттуда выпал длинный прут.

— Что это? — не поняла наемница.

— Думаю, это следующий ключ, — произнес зверолюд.

— Да это издевательство какое-то! — выкрикнула Шарлотта и выхватила божественный молот. — Сейчас я его вскрою!

— Шарли, подожди! — предостерег ее тигр, но слишком поздно.

Девочка со всей силы ударила божественным молотом по головоломке, и защитные заклинания взорвались, отбросив ударной волной наемников и феникса.

День 27 Лук

— Шарли, — взволнованно позвал ее тигр и положил руку на голову девочки, проверяя, все ли в порядке. — Шарли.

— Да, — сонно ответила она и приоткрыла глаза. Рядом сидел Мантус, а вокруг нее бегал феникс, что-то чирикая. Он то смотрел ей в глаза, то лапой скреб доспех. Было видно, что он тоже волнуется.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил тигр.

— Такое ощущение, что меня пнул великан, — девочка медленно приподнялась и села. Она почесала феникса, а тот, видя, что с ней все в порядке, устроился на коленях.

— Если ты продолжишь так же безрассудно себя вести, то и это с тобой обязательно произойдет, — усмехнулся напарник.

— Что случилось? — поинтересовалась девочка.

— Твое упрямство и безрассудство сделали свое дело, — усмехнулся зверолюд. — Ты его открыла.

Глаза Шарлотты округлились.

— Я его открыла? — удивленно переспросила она.

— Да, — кивнул тигр.

— А ты говорил "пару дней", — стала задирать нос девочка.

— Я говорил, что для разгадки секрета "шкатулки" нужно пару дней, — вновь усмехнулся зверолюд.

— Не поняла, — уставилась на него девочка.

— Похоже, божественный молот может сломать защиту на таких ящиках. Но результатом стал взрыв заклинания, вот нас и отбросило.

— Здорово, Гнев Богов мощнее, чем волшебство, — обрадовалась девочка.

— Что?

— Ну, я его так назвала, — посмотрела на друга Шарлотта. — Ты же сам подсказал это имя.

— Ах, да. Имя молота. Мы его так и не обсудили.

— Тебе не нравится?

— Нет, имя под стать его владелице, — улыбнулся тигр. — Будто прогневал всех богов сразу.

— Да, я могу, — наигранно серьезно произнесла Шарлотта и засмеялась.

— Ну что, пойдем посмотрим, что было в ящике? — стал помогать вставать ей зверолюд. Девочка посадила на плечо феникса, и они подошли к "шкатулке".

Среди обломков бывшей головоломки они нашли...

— Это древко лука, — произнесла Шарлотта. — А где тетива?

— Похоже, тут только древко, а ещё перчатки, — поднялся Мантус с колен.

— В чем смысл прятать часть оружия? — крутила в руках древко девочка. — Тут что-то вырезано.

— Позволь, — взял тигр основу лука у Шарлотты и осмотрел надписи. По окончании он протянул перчатки подруге и приказал: — Надевай.

— Зачем? — спросила она, принимая их.

— Если я правильно понимаю, то тетива для этого лука не нужна, а защита, — он кивнул в сторону перчаток, — точно нужна.

— А чего сам не наденешь? — спросила девочка и, глядя на здоровенные руки Мантуса, тут же произнесла: — Понятно.

Тигр забрал у Шарлотты с плеча феникса, который все это время с любопытством наблюдал за происходящим, и посадил на свое.

— Держи лук, как будто ты прицеливаешься и тяни воображаемую тетиву, — командовал зверолюд.

— Ничего не происходит, — пожаловалась девочка.

Тигр подошел к ней, посмотрел ещё раз древко и вернул его обратно.

— Давай, снова на изготовку, — скомандовал зверолюд.

— Хорошо, — устало выдохнула Шарлотта.

— И скажи "огонь", — произнес Мантус, а потом, спохватившись, выкрикнул: — Нет! Стой! Лучше скажи "лед".

Девочка скептически на него посмотрела и произнесла: — Лед!

— Натягивай тетиву, — скомандовал зверолюд.

Напарница потянула воображаемую нить, и у нее в правой руке появилась светящаяся голубым светом тетива с готовой стрелой того же цвета.

— Ух ты! — девочка с удивлением разглядывала появившуюся часть лука.

Она отпустила голубую нить и снаряд, пролетев через всю комнату, врезался в стену, на которой тут же выросли кристаллы льда.

— Потрясающе! — выкрикнула Шарлотта.

— А если так, — она повторила действие и выкрикнула: — Огонь!

Тетива и стрела появились рыжего цвета. Они не обжигали, лишь грели.

Девочка отпустила нить и лед на стене растаял.

— Будь я проклят, — пораженный тигр медленно опустился на гору хлама. — Ты нашла волшебный лук древних эльфов.

День 28 Костяной

Створки двери открылись и перед наемниками предстал небольшой тронный зал. Стены были богато украшены витиеватыми узорами с драгоценными камнями.

Феникс на плече Шарлотты недовольно защебетал. Она погладила его по холке: — Не переживай, Фиро, это лишь... — она застыла на полуслове.

— Ты же видишь то же, что и я? — пораженный тигр обратился к девочке.

У дальней стены небольшая лестница вела к трону, а за ним на стене был повешен череп дракона.

— Ты про огромный череп? — медленно уточнила она.

— Да, — кивнул зверолюд.

— Да, я его вижу, — ответила напарница.

Они медленно двинулись вперёд.

— Если я правильно понимаю, то трон, который перед нами, — это Трон Костяного Дракона, а голова, что висит за троном, —его голова. — тигр прикрыл рукой рот, — мы в доме главы "Охотников на драконов".

— Что, серьезно? — обрадовалась девочка.

— Да. Костяной дракон был послан самим Крангором, Богом Хаоса. Он уничтожал поселения одно за другим. Один человек собрал армию для уничтожения чудовища. И они победили, конечно, не без помощи богов, но все равно с большими потерями. И это послужило созданию ордена "Охотников на драконов".

— Ты так хорошо знаешь историю этого ордена? — поинтересовалась девочка.

— В детстве я мечтал примкнуть к "Охотникам на драконов", — тигр мечтательно посмотрел на череп дракона. — Стать одним из них.

Феникс снова недовольно защебетал.

— Мантус? — позвала девочка.

Зверолюд смотрел на череп завороженно, будто под гипнозом.

— Я могу им стать, — произнес он. — Вот трон.

Тигр поднялся по ступеням, протянул руку к подлокотнику и вытянул из него меч.

— Мантус? — Шарлотта взволнованно позвала друга, а феникс подлетел к тигру и запищал.

Тот отмахнулся от птицы и развернулся к подруге. Его глаза были фиолетово-серого цвета, а морду исказила злобная гримаса. Костяной меч вспыхнул фиолетовым цветом.

— Ты первая, кто насытит этот клинок кровью за тысячи лет, — выкрикнул он.

— Мантус, нет! — выкрикнула девочка.

В этот момент феникс подлетел к самому носу тигра и вспыхнул ослепительным светом. Зверолюд выронил меч, прикрывая глаза руками.

Шарлотта тут же выхватила лук и выкрикнула: — Лёд! Лёд!

Две стрелы, появившиеся на тетиве, тут же полетели в костяной меч и приморозили его к полу.

— Нет! — выкрикнул Мантус и бросился на девочку.

— Усыпление! — испуганно крикнула Шарлотта и отпустила тетиву.

Тигр рухнул к ее ногам и захрапел.

Она медленно опустилась на пол рядом с другом. К ней подлетел феникс и сел на ноги.

— Спасибо тебе, — погладила девочка птицу и, улыбнувшись, спросила: — Поможешь мне вытащить его отсюда?

День 29 Урок

Очнувшись после воздействия проклятых костей и усыпляющей стрелы, Мантус обнаружил, что связан, и увидел, что Шарлотта целится в него из лука.

— Это ты? — обратилась она к другу.

— Я? — не понял зверолюд. — Вроде я.

— Что скажешь, Фиро? — спросила девочка у сидящего на плече феникса. Тот подлетел к тигру и сделал вокруг него несколько кругов, после чего что-то спокойно прощебетал.

— Хорошо, — кивнула Шарлотта и опустила лук.

— Шарли, ты мне можешь объяснить, что случилось? — спросил тигр.

Девочка вкратце рассказала о случившемся.

После того как напарница закончила рассказ, Мантус тяжело вздохнул и произнес: — Вот оно что. Детка, прости меня.

— Не переживай, все в порядке, — спокойно ответила девочка, развязывая друга.

— Как я мог позволить кучке костей подчинить себя? — сокрушался зверолюд. — Я же мог убить тебя!

— Мантус, успокойся! Я жива, — так же спокойно произнесла Шарлотта и с любопытством спросила: — А ты действительно хотел стать охотником на драконов?

— Да. Мне рассказывали про них в детстве. Один из моих дальних предков был охотником на драконов, Храворк. Вот я и загорелся идеей. Меня в том возрасте даже не смущало отсутствие драконов и самого ордена, — засмеялся тигр.

— Вот как. Может ты сможешь его возродить? — спросила Шарлотта, после чего быстро добавила, — без жертвоприношения.

— Вряд ли. Это было мне уроком, — ответил зверолюд.

— Уроком? — не поняла напарница.

— Бойся своих желаний — они имеют свойство сбываться! — произнес Мантус.

Зверолюд положил руку на плечо девочки.

— Лучше я останусь простым наемником и твоим другом, чем охотником на драконов и твоим палачом, — обнял он подругу, и она ответила ему тем же.

Маленький феникс тоже попытался обнять сразу обоих наемников, но его крыльев хватило только на небольшую часть волос Шарлотты и карман Мантуса.

Вдруг раздался грохот этажом ниже, будто кто-то крушит камень.

— Ты все двери закрывала? — быстро спросил тигр.

— Да, каждую, — ответила девочка. — Ни одной не оставляла открытой.

— Ну что ж, пойдем посмотрим, что там случилось, — произнес Мантус, вытаскивая меч.

— Да, — кивнула Шарлотта и подняла с пола волшебный лук.

День 30 Свободный

Спустившись ниже, друзья обнаружили неуклюжих почти круглых каменных монстров, местами покрытых мхом, которые то и дело обрушивали свои мощные удары на стены или грызли их. Они были чуть ниже Мантуса, но шире его в полтора раза.

— Это големы? — уставилась на чудовищ девочка.

— Не думаю, — ответил Мантус. — В этом доме столько всего намешано, что это может быть кто угодно. Одно могу сказать точно — это не элементали.

— Почему?

— Элементали земли просто поглотили бы камень, а эти его ломают и едят, — ответил тигр. — Думаю, они очень голодные.

— А они только камнем питаются? — озвучила девочка вопрос, который крутился у зверолюда в голове.

Вдруг один из монстров заметил Мантуса и Шарлотту и издал мощный гортанный рев.

Каменные чудовища как один остановились, посмотрели в сторону наемников и, издав такой же рев, как и их собрат, ринулись на них.

— Нужно выяснить, откуда они и загнать обратно. Вряд ли мы справимся с такой оравой в узком коридоре, — хмуро произнес тигр.

— Фиро, найди открытую дверь, — скомандовала девочка и выкрикнула: — Лед!

Волшебная стрела быстро преодолела расстояние от наемников до монстров и попала в одно из чудовищ, заморозив его на месте.

— Но тут они не смогут нападать больше чем по двое, — подметила Шарлотта.

— Может быть ты права, — сказал Мантус, глядя на застывшего монстра.

Но вдруг лёд, сковывающий чудовище, пошел трещинами и разбился, монстр вновь двинулся к наемникам.

— А может и нет, — поменял свое мнение зверолюд.

Где-то за каменными чудищами закричал феникс.

— Он нашел дверь, — догадалась девочка и выпустила ещё две ледяные стрелы.

— Да, я его вижу, — кивнул тигр. — Похоже, это там, где была оживляющая жижа.

— Значит эти монстры...

— Да, — перебил зверолюд подругу. — Это ожившие камушки с мхом, часть каменной кладки, что мы оставили в комнате. Похоже, эти прожоры съели все, что было в комнате, и ринулись наружу.

— Они знатно подросли за этот время, — подметила Шарлотта и послала в монстров новую порцию ледяных стрел, которые хоть немного задерживали их.

— Нам нужно в сокровищницу, — осенило тигра.

— За чем? — не поняла девочка.

— Мы стравим дракона и каменных монстров друг с другом, — ответил Мантус.

— Почему не отправить их к морскому чудовищу? — поинтересовалась подруга.

— Он им ничего не сделает, — ответил зверолюд. — А дракон, надеюсь, жара его пламени хватит, если не расплавить, то разрушить этих тварей.

— Хорошо, — кивнула Шарлотта и выпустила очередную пару ледяных стрел. — А как мы их туда заманим?

— Нам придется зайти туда самим. Монстры медленные, неповоротливые, мы пройдем подальше в глубь пещеры, быстро обойдем их и закроем с драконом, — ответил тигр, а после добавил: — Надеюсь, мы успеем ускользнуть до того, как дракон начнет поджаривать нас.

— Значит нужно успеть, — серьезно произнесла девочка, затем крикнула, — Фиро, уходим, лети сюда.

Феникс издал веселый крик и полетел к наемникам, которые начали отступать к двери с сокровищами.

Около десяти минут потребовалось медлительным монстрам добраться до сокровищницы. Наемники ждали до последнего, и едва они вбежали внутрь, как увидели, что дракон лежал прямо у входа. Его голова была совсем рядом.

Шарлотта хотела вскрикнуть от неожиданности, но тигр успел зажать ей рот.

Ящер спал и не слышал, как наемники ворвались в сокровищницу.

— Тихо, — шепотом произнес тигр и отпустил девочку. — Это усложняет дело, но отступать некуда.

В дверном проеме показались первые каменные монстры. Как только они увидели дракона, то тут же забыли про наемников.

— Нам придется спрятаться и надеяться, что эти ходячие булыжники последуют за впереди идущими, — произнес зверолюд и, схватив Шарлотту, поспешил к ближайшей горе золота. Но, не успев добежать до нее несколько шагов, они услышали за спиной дикий рев боли и недовольства. Мантус улыбнулся: — Похоже, они уже попробовали на вкус дракона.

— Главное, чтобы никто из них не попробовал на вкус нас, — с улыбкой ответила девочка.

Золотой дракон, сообразив, что на него нападают, начал раскидывать каменных монстров в разные стороны, но они поднимались и вновь шли на него. Дракон выпустил струю пламени, и ближайший каменный монстр развалился.

— Смотри, сработало, — обрадовалась девочка.

Дракон вертелся, но не мог отразить нападения со всех сторон, и тогда он взлетел, испепеляя ближайшего монстра.

— Вроде, последний "булыжник" зашёл в пещеру, — произнес Мантус. — Как только дракон повернется к нам спиной, бежим к двери.

— Поняла, — кивнула Шарлотта.

А дракон продолжал палить огнем в ходячие камни, которые, как безмозглые болванчики, медленно двигались к летающему куску мяса.

— Сейчас, — выкрикнул зверолюд, как только крылатый ящер оказался к ним спиной.

Наемники бежали со всех ног, они с ловкостью избегали лап каменных монстров, но вдруг дракон их заметил и издал протяжный вопль.

— Я не сильна в драконьем, но, похоже, он нас узнал, — прокричала девочка.

— У него очень хорошая память, — ответил зверолюд. — Нам нужно поторопиться, иначе мы разделим участь каменных монстров.

Дракон выпустил струю пламени и два каменных монстра за спиной Шарлотты развалились.

— Мы не успеем, — выкрикнула девочка.

Мантус подхватил ее на руки и рванул в сторону, уворачиваясь от вновь выпущенного пламени.

Феникс, все это время сидевший у Шарлотты на плече, сорвался с места и встал на пути очередного потока всепожирающего пламени. Фиро начал впитывать огонь, как губка, а как только огонь кончился, камнем полетел вниз.

— Нет! — выкрикнула девочка.

Мантус быстро поставил Шарлотту на ноги, рванул за фениксом, поймав его на лету, развернулся и побежал обратно.

— Ты ящерица-переросток, — выкрикнула девочка, посылая одну за другой ледяные стрелы. — Я тебя заморожу насмерть.

Ледяные стрелы разили точно в голову, да так, что дракон опешил от такого напора, и хоть ни одна из стрел не смогла причинить серьезного урона, сама атака была для него неожиданностью.

Зверолюд, пробегая мимо девочки, забросил ее себе на плечо и рванул к двери. На удивление, дракон больше не палил в них огнем, и они успели скрыться за дверью.

— Шарли, детка, о чем ты только думала? — начал причитать тигр, как только отдышался. — Он бы спалил тебя не задумываясь.

Шарлотта со слезами на глазах посмотрела на Мантуса.

— Он убил его, — зарыдала она.

— О чем ты? — не понял тигр.

— Дракон! Он спалил Фиро! — сквозь слезы выпалила девочка.

Мантус громко засмеялся.

— Ты что, смеешься?

— Детка, Фиро не мог умереть в огне. Феникс рождается в огне, — и тигр аккуратно вытащил из-за пазухи спящую птицу. — Он поглотил очень много пламени. Для такого малыша это перебор, вот он и вырубился.

Шарлотта протянула дрожащие руки к Фиро и прижала его к себе, тот посапывал во сне.

Девочка зарыдала ещё сильнее.

— Ну а сейчас-то чего? — всплеснул руками тигр.

— Я думала, он умер, — сквозь слезы ответила Шарлотта.

Тигр вздохнул и засмеялся.

— Пойдем лучше посмотрим, что осталось от той алхимической лаборатории, откуда появились эти каменные монстры, — предложил зверолюд.

— Хорошо, — вытирая слезы, ответила девочка.

— А куда ты дела лук? — вдруг спросил зверолюд, высматривая его на полу.

— Я его выронила, когда ты меня подхватил, — опустила голову девочка.

Мантус сначала хотел выругаться, но, немного подумав, сказал:

— Ладно, что теперь сделаешь. Нам бы все равно не разрешили его вынести, а работу мы почти закончили. Пойдем, — улыбнулся он, но где-то глубоко его терзала досада, они упустили такой уникальный артефакт.

Добравшись до помещения, дверь которого была съедена ненасытными чудовищами, они обнаружили обвалившийся потолок.

— Похоже, он не выдержал и рухнул, — произнес Мантус. — Это наш шанс.

— Какой шанс? — не поняла девочка.

— Шанс освободить феникса, — ответил тигр.

— Фиро? — посмотрела девочка на просыпающуюся птицу. — Но мы только сдружились.

— Я знаю, это нелегко, но сейчас ему лучше быть на воле, — произнес зверолюд. — Мы же изначально это планировали.

— Да, — кивнула Шарлотта. — Но это так тяжело.

— А потом будет ещё тяжелее. И не забывай, нам нельзя пронести его через дверь, — вздохнув, сказал Мантус. — Его заберут и, скорее всего, посадят в клетку.

— Фиро, — обратилась девочка к фениксу. — Спасибо тебе, что спас нас от огня.

Волшебная птица что-то прочирикала в ответ.

— Но тебе пора стать свободным, — эти слова Шарлотта еле выдавливала из себя, потому что комок, подступивший к горлу, очень мешал. — Но ты не забывай нас. Хоть мы так мало времени пробыли вместе, но я успела привязаться к тебе.

Феникс тоже что-то пропищал, сел на плечо девочки и потерся о ее щеку, затем подлетел к Мантусу и сделал то же самое.

— Не забывай нас, дружок, мы обязательно встретимся, — произнес тигр.

Волшебная птица пропела что-то, напоминавшее человеческое «спасибо», и устремилась ввысь.

— Лети, Фиро, лети, — прошептала Шарлотта, вытирая слезы и наблюдая, как феникс набирает высоту.

День 31 Награда

— Я прочитал ваш отчет, Мантус, — произнес высокий человек, сидевший за столом. Он был одет в странный костюм и мантию. — Не забыл посмотреть и на перечень монстров, с которыми вам пришлось столкнуться, а также на цену на каждого, которую вы проставили.

Наемники сидели напротив нанимателя на жёстких стульях. Шарлотта заерзала на неудобном сиденье; ей не верилось, что этот человек вот так просто согласится на сумму, которую запросил Мантус.

— Скажу сразу, что я полностью удовлетворен результатом, — продолжил наниматель. — Если бы я знал, что вы справитесь почти со всем, что там творилось, я бы тогда не нанимал ваших знакомых.

— Да, этот момент я бы тоже хотел обговорить, — произнес Мантус. — Это было как минимум неэтично с вашей стороны.

— Согласен, — кивнул человек. — Предлагаю компенсировать это в финансовом эквиваленте.

— Нет, — резко произнес зверолюд. — Тут не в деньгах дело. Я хочу, чтобы вы мне оказали одну услугу.

— Интересно, — улыбнулся наниматель. — Какую же услугу вы хотите, Мантус?

— Позволить нам вернуться в сокровищницу и забрать оттуда одно оружие, — спокойно произнес тигр. — С драконом мы разберемся сами.

У Шарлотты дух перехватило. Она обещала, что будет вести себя очень тихо, а как только услышала слова друга, то даже перестала дышать.

Улыбка пропала с лица человека, он смотрел на зверолюда, не мигая, потом перевел взгляд на застывшую, как статуя, девочку. Уголки его губ чуть дернулись, и он, сдерживая улыбку, произнес:

— Очень интересно, — после чего вытащил трубку и стал набивать ее табаком. — Что же такого вы там нашли?

Шарлотта уже открыла рот, чтобы выболтать, какая ценность находится в сокровищнице, но тигр успел раньше.

— Дело в том, что я толком не смог оценить это оружие. Но оно произвело на меня впечатление, и таких вещей там много. Я же прошу вынести только этот предмет, — зверолюд видел, что такое предложение не нравится нанимателю, и добавил: — А мы обязуемся нейтрализовать дракона.

Человек подавился дымом из трубки.

— Вы что, с ума сошли? — заорал он. — Возможно, это последний живой дракон. А вы хотите его убить?

— Про остальных монстров вы так не говорили, — спокойно произнес тигр. — Но если вам дракон нужен живым, то мы его не убьем, а обездвижим на время. Такой вариант вас устроит?

— Вы хотите сказать, что вы вдвоем утихомирите золотого дракона и заберёте оружие? — уточнил наниматель. — Мне с этого какая выгода?

— Возможно, нас будет больше, и да, мы это сделаем. А для вас мы вынесем из сокровищницы все остальное оружие, — произнес наемник.

— Как вы думаете, Мантус, для чего в сокровищнице дракон?

— Чтобы стеречь золото и артефакты, это очевидно, — ответил тигр.

— А если стеречь будет нечего? — задал ещё один вопрос человек.

— Дракон будет рваться наружу, — понял зверолюд.

— Совершенно верно. — Наниматель затянулся из трубки и выпустил дым изо рта. — Вы должны будете приручить дракона и передать его мне.

— Каким образом мы должны приручить взрослое дикое животное, которое больше нас как минимум в десять раз? — уставился на собеседника тигр.

Человек встал и прошел мимо наемников к шкафу. Открыв дверцы, он вытащил из него ошейник.

— Это зачарованная кожа с вкраплениями подчиняющих камней, — произнес наниматель и положил ошейник на стол.

— Что вы намерены делать с этим драконом? — поинтересовался Мантус.

— Это вас не касается, — ответил человек. — Я же закрою глаза на то, что именно вы вынесли.

— Согласен, — ответил тигр. — Но пойдем мы в сокровищницу не в ближайшее время. На это потребуется время. Годы, если точнее.

— Вы решили победить дракона, когда он состарится? — рассмеялся наниматель.

— Дело в том, что на данный момент я могу довериться лишь ей, — Мантус кивнул в сторону Шарлотты. — Но, как видите, она ещё слишком молода и неопытна. Я хочу натаскать ее за это время и, может быть, привлечь других наемников, которым смогу доверять.

Человек посмотрел на девочку более внимательно и произнес: — Да, она вырастет настоящим воином. Голиафы — очень малочисленный, но при этом могучий народ, — он склонил голову перед ней.

— Для меня это честь познакомиться с вами, маленькая воительница.

Шарлотта покраснела и смущённо ответила: — Спасибо.

— Итак, — вновь повернулся человек к Мантусу. — Меня все устраивает. Можем заключить договор.

— Еще один момент, — произнес тигр.

— Да, — натянуто улыбнулся наниматель.

— Вы ни с кем, кроме нас, не заключаете этот договор, — серьезно сказал зверолюд.

— Это будет указано в договоре, а также срок действия данного договора, — спокойно произнес человек. — Десять лет — вполне достаточный срок, чтобы вы подготовились и обучили вашу юную напарницу.

— Согласен, — кивнул Мантус.

— Отлично. Тогда давайте сначала закончим с первым контрактом, прежде чем приступить ко второму, — произнес человек, садясь в свое кресло. Он щёлкнул пальцем, и на стол с грохотом упал увесистый мешок с золотом. — Здесь полная сумма по договору за минусом аванса, который вы получили для подготовки.

Наниматель потянулся к записям Мантуса, лежавшим на столе.

— Однако, как я понимаю, по вашей вине каменные твари съели значительную часть восточного крыла. — Он снова щёлкнул пальцем, и мешок с золотом значительно похудел. — А также пещера с кристаллами.

— Подождите, но его взорвали не мы, — выкрикнул пораженный зверолюд.

Человек углубился в чтение и, видимо, перечитывал кое-что не один раз.

— Ладно, могу согласиться, — кивнул он. — Но полностью уничтоженная огнем библиотека?

— Но это тоже не наша вина, — запротестовал тигр. — Ее уничтожил феникс, которого освободил сатир.

— Для чего ему этим заниматься? — поинтересовался наниматель. — Он же пришел за феями, он их освободил.

— А как же месть? — спросил зверолюд.

Человек долго сверлил наемника золотыми глазами.

— Только из-за вашей репутации, Мантус, я с вами соглашусь, — наконец ответил он.

— Благодарю, — кивнул тот. — Это все?

— Да.

Тогда тигр встал, доставая из поясного мешочка прямоугольный кристалл и бросил его в мешок с золотом.

— Что это? — поинтересовался наниматель.

— Это проверка золота, — ответил зверолюд.

— Ах, да. Вы же привыкли, что вас могут обмануть и подсунуть фальшивку, — улыбнулся человек. — Но я вас уверяю, мне нет смысла подсовывать вам подделку.

— Доверяй, но проверяй, — произнес Мантус, вытаскивая кристалл из мешка и убирая его на место.

— Да, вы правы, — кивнул наниматель. — Ну, а теперь заключим другой контракт?

Эпилог.

После решения всех вопросов и занесения основной выручки в гильдию на сохранение Шарлотта и Мантус сидели в трактире и отмечали первое совместно выполненное задание и заключение второго.

— Я чуть с ума не сошла, когда ты сказал про сокровищницу, — выпалила девочка, отрывая кусок мяса. — Как ты вообще до этого додумался?

— Я честно думал, что он не согласится, — ответил тигр. — Но я тебе обещал вытащить оттуда реликвию твоего народа. Вот и решил рискнуть.

— Никогда больше не буду в тебе сомневаться, — улыбнулась напарница.

— Теперь у тебя один путь, детка, — серьезно произнес зверолюд. — Тебе придется серьезно тренироваться. Я не знаю, зачем этому типу понадобился ручной дракон, но нам придется потрудиться, чтобы подчинить его. Даже тот ошейник не сможет дать стопроцентной гарантии, что чудовище подчинится.

— Я буду стараться, — кивнула девочка.

— Хорошо, — улыбнулся Мантус.

— Вы посмотрите, кто у нас празднует победу, — раздался блеющий голос.

— А, Однорогий, — улыбнулся тигр. — Значит, щупальца тебя не догнали?

Козла передёрнуло от этих слов.

— Я тебе говорил, что ты поплатишься за то, что ты сделал, — выкрикнул Однорогий.

Тигр встал и вплотную подошёл к козлу.

— Если не хочешь, чтобы я рассказал, как ты и твои приятели улепетывали от щупалец, то тебе лучше уйти, да поскорее.

Однорогий посмотрел вокруг, потом вновь на оппонента.

— Как-нибудь я сведу с тобой счёты, Мантус, — тихо произнес козел и обратился к своим напарникам: — Идем, парни, пусть здесь остаются только слабаки.

Они развернулись и пошли, но звонкий детский голос выкрикнул: — Эй, Однорогий! Лови! — Тот повернул голову и увидел летящего прямо ему в морду кальмара. Его щупальца расправились, отчего морское животное казалось еще больше. Козел в ужасе издал дикий вопль и вылетел в дверь, как ошпаренный, под весёлый смех сидящих в таверне.

Шарлотта стояла, довольная собой, с подносом морепродуктов.

— Жаль, что он так рано ушел, я для него морское ассорти заказала, — невинным голосом произнесла она, и зал вновь залился смехом.