Янтарное сокровище

Глава 1

В западном предгорье Сихотэ-Алиня господствует по-прежнему морозный ветер. Верхушка горного хребта серебрится при свете полной луны. С наступлением зимнего периода таёжные просторы окрашиваются в белый цвет, лишь изредка показывая наготу стройных деревьев и добавляя картине светлые оттенки чёрного и коричневого.

Вдоль реки Бикин протягиваются около десятка зимников, сооружённых для такого безжалостного времени года. Это небольшое, одно из немногих поселений живописной Уссурийской тайги.

Уютная кухонька освещается багровым пламенем очага. К деревянному помосту подвешен котелок с кипящим варевом. За столом, расположенным у оконца с зимним узором, начинается трапеза.

Юнгани недавно исполнилось семь, она вытянулась в росте и уже без родительской помощи залазит на высокий стул. Девочка не может усидеть на месте, ожидая, когда мама поставит перед ней восхитительную стряпню.

Папа, дядюшка Зинчай и их товарищи, сидя напротив неё, о чём-то бурно стрекочут, а бабушка, разлёгшись на тёплом кане, щурясь, мастерит корзинку из тонких пластов берёсты.

Беседа охотников заставляет младшего члена семьи утихомириться и прислушаться. Пылкого интереса у неё не занимать!

– Вот так, ахун, взял и поймал. В одиночку! Следы его нашёл, ловушки расставил. Ждал три дня, притаился, беспокоился. Он воротился, и вот тебе! – увлечённо рассказывает дядюшка Зинчай.

– Верю-верю. Сегодня же покажешь тигра, которого здесь прежде не видывала ни единая охотничья душа, – высказывается отец Юнгани, многозначительно взглянув на друзей.

– Так вот почему у нас торжество? – вмешивается мама и наконец-то ставит на стол варёное мясо оленя и горячий суп.

По окончании ужина Юнгани залезает к бабушке, ложится в любимую позу и засыпает. Так думает она. Но сон никак не идёт. Её мысли заполняет красивый тигр, что изловил дядюшка.

Когда дом накрывает ночная тишина, Юнгани плотно запахивает шубу с орнаментированным подолом, достаёт чёрную как смоль косу, перекидывает её на спину и громко выдыхает. Остаются варежки, меховой капор и унты.

«Чтобы не захворать», – думает девочка.

Она приближается к каменному загону, вопреки страху открывает дверь и замечает за решёткой что-то рыжее. Её глаза радостно вспыхивают, пухлые щёки рдеют, а улыбка растягивается до ушей. Любопытство вытесняет все опасения: Юнгани бежит к животному.

– Привет, зверёк, – шёпотом здоровается она, присаживаясь на корточки.

Тигр поворачивает к ней морду, а потом безынтересно кладёт её на могучие лапы.

– Эй, ты чего?! – любознательный ребёнок просовывает руку между прутьями и проводит ладонью по гладкой шерсти хищника. Он злобно скалится и клацает зубами.

– Ох, у тебя там шрам! Прости. Ты выглядишь очень... грустным.

В эту секунду Юнгани захотелось плакать.

Ей снится сон. Полосатое создание стоит на отвесной скале, его грудь медленно вздымается: втягивает запах зимней тайги, заиндевелых деревьев, лакомой добычи, свободы. Тигр оборачивается: из медно-жёлтых глаз выступают хрупкие кристаллики слёз.

Сновидение обрывается, и девочка решает: она должна выручить полосатого, которого удерживают взаперти.

Когда наступает непроглядная ночь, Юнгани отправляется к жертве охотника. В её мешочке, в котором она раньше носила девичьи украшения, лежит крупная туша зайца и пара очищенных рыбёшек.

– Привет, Полосатик, – девочка подкидывает в вольер зайца.

Он нюхает его, облизывается и вскидывает глаза на Юнгани. «Это... это мне?», – молвит его благодарный взгляд.

– Ешь. Я ещё рыбку припасла.

Тигр словно понимает своего спасителя и приступает к скромному пережёвыванию жирных частей туши. Рыбу он ел с бо́льшим желанием.

– Я приду снова, Полосатик, чтобы покормить тебя или вызволить. Только никогда больше не кусай меня!

Утром папа обсуждал с дядюшкой Зинчаем вчерашнюю пропажу, мол, присутствие тигра доставляет несчастье и надобно поскорее снять с него шкурку.

Его слова ужасают Юнгани. Она мчится к загону, толкает дверь и та оказывается предательски запертой.

Девочка чувствует, как по щекам стремительно текут ручейки.

– Полосатик! О Буга, защити его! – умоляет она, дёргая ручку.

За спиной раздаётся хруст снега: кто-то идёт к ней.

– Моё слепящее солнышко, – говорит дядюшка Зинчай.

– Спаси его, дядя. Тигр...

Она замолкает: охотник не жалеет свои трофеи.

– Ты растёшь в удэгейской семье, Юн, негоже вовлекаться в охотничье ремесло старших. Забудь о звере, обучайся искусству собирательства, сшей необычную пару обуви, учись правильно хранить и готовить мясо.

Дядя заключает племянницу в крепкие объятия. Ей приходится следовать его указанию: уйти. Но кто сказал, что она будет учиться всяким искусствам?

Она засыпает строя планы, на случай если Полосатик ещё жив.

Её вновь настигает сон. Он похож на прошлый, но всё же в этом сне тигр глядит сквозь неё и больше не плачет.

В предзакатный час Юнгани караулит дядюшку возле загона. Когда тот отпирает дверь, она прокрадывается внутрь и забивается в самый мрачный угол справа от входа.

Зинчай охотник, однако Юнгани дочь охотника и знает, как быть тихой и незамеченной. Он уходит, так и не обнаружив тайного проникновения.

Девчушке так и не удалось придумать что-то дельное. Она не знает, как выпустить зверька.

Юнгани с печалью смотрит на тигра и улыбается его попыткам подняться. «Упорный Полосатик», – думает она.

Внезапно тигр встряхивает головой, по полу что-то катится и останавливается у носков ног Юнгани.

– Ух ты! – вырывается у неё. Она подбирает крохотный желтоватый камень. – Ты волшебник, тигрёнок.

Загон озаряется золотистым свечением. Янтарь заговаривает мелодичным голоском:

– Ступай по тёмным тропам, ищи меня!

Слова перестают повторяться, когда Юнгани углубляется в лес. Тёмные тропы – не иначе как тайга!

– Здравствуй, – звучит знакомый певчий голос.

Девочка замедляется и стягивает капор и варежки.

Откуда не возьмись, будто ангельское сотворение, спускается человекоподобное творение.

Волосы девушки представляют тонкие хвойные иголки, волнами колышущиеся по её древесным плечам. Четыре руки состоят из почвы с произрастающей жёлто-зелёной травкой, а от кончиков пальцев до ключиц проходят извилистые реки. Глаза создания – небесные сапфиры, губы – мягкие кучевые облака, а зубы – точёные заснеженные горы. Девушка облачена в великолепное платье из свежевыпавшего снега. Её окружает собственная среда, образованная из ветерка и мелких снежинок, падающих на кожу лица. У подола её одеяния вьются рыжеватые белки с чёрными полосками, то ли играясь, то ли жестоко отбирая друг у друга орехи.

– Кто ты?! – восклицает Юнгани. В это мгновение на плечо природного существа садится ушастый филин.

– Я Покровительница тайги, дочь Природы. У нас мало времени. Возьми.

Она протягивает Юнгани внушительный янтарный камень.

– Убереги будущего властителя тайги. Помоги людям и моим животным сдружиться. Иначе лес станет безжизненным пустырём, а люди исчезнут.

Камень сияет так невыносимо, что Юнгани роняет его и плотно закрывает глазки.

В тот же миг она ощущает лёгкое прикосновение ко лбу, слабое дуновение и удар снежинки о нос.

– Ты убрала это! – Юнгани оглядывается: камень светит и не вредит ей, а Покровительница растворилась в предвечернем небе.

– Сопровождай их, добродушная, – доносится эхо защитницы тайги.

Из-за деревьев появляются тигры: самцы, самки с тигрятами, совсем старички со шрамами и особенностями. «Здесь все», – осознаёт девочка.

Укромно прячутся белки, зайцы, филины, косули, олени, насекомые, призванные смелостью необщительных сожителей зелёного дома.

Громадная стая хищников двигается к поселению в предводительстве с маленькой девчушкой, опорой служат их лесные соседи.

Юнгани крепко держит островатый неотточенный камень, не сомневаясь в его великой силе.

Народ в ужасе выскакивает из зимовий, дети в испуге забегают внутрь, а охотники взирают с интересом и неким восхищением. Юнгани не нужны почести: ей нужен рыжий дружок и счастливое будущее тайги.

– Моя малышка, иди ко мне! – просит мама.

– О Буга, что происходит? – охает бабушка.

– Мы пришли за Полосатиком! – оглашает девочка, стискивая янтарное сокровище.

– Хорошо, мой ангел, – уступает папа. – Веди его, дэун.

Дядюшка Зинчай отпускает тигра на долгожданную волю. Пальцы мужчины дрожат, брови нахмурены, а взгляд застывший.

Дружок Юнгани едва держится на лапах, но завидев свою спасительницу, он изо всех сил мчится к ней и принимается вылизывать её щёки и крохотные ручки.

Стая тигров склоняется перед хозяином, и он отвечает тем же. Хозяин леса не только Полосатик, а все уссурийские тигры!

Полосатик поднимает головой ладонь Юнгани, намекая, чтобы она залезла на него. Девочка запрыгивает на огромного зверя и обнимает его шею. Тигры расступаются, освобождая им дорогу.

– Юнгани! – выкрикивают мама с бабушкой в тон.

– Я вернусь к вам, когда настанет время! – обещает она.

«Вернусь, чтобы принести янтарное сокровище».

– Янтарь подарит деревне счастье, покой и тепло, кое является невиданным в суровую зиму, – сообщила ей тогда тайга перед уходом. – Если ты возжелаешь, можешь посадить его в почву и возблагодарить соплеменников за отважный поступок.

С тех пор тигров не излавливали, а почитали, несчастья долой обходили деревушку. Юнгани осталась той же непоседой. До тринадцати лет она тренировалась охотиться у дядюшки и отца, а в четырнадцать впервые угостила своим уловом полосатых приятелей и принесла домой обед. Семья знала, что их девочка – благословение, и никто не возражал из-за её рвения к мужскому делу. Теперь это и её дело тоже.