Янтарное сердце

Глава 1

Давным-давно, когда ещё не отгремела война четырёх королей, весь континент начали сотрясать события различной степени странности. Как всегда, нашлись достаточно любопытные люди, которые смогли изучить эти странные явления. С тех пор эти проявления силы, однажды пришедшие в наш мир, зовут магией. Энтузиасты и те, кто хотели поживиться на магических предметах быстро поняли одну вещь: достать артефакты из области, которая была изменена магией, невероятно сложно. Во многом потому, что собиратели этих артефактов часто не возвращаются из своих походов. Но, как и со всеми опасными профессиями, труд этот оплачивается очень хорошо.

Именно поэтому Нико шёл по тропинке, ведущей к Жжёному Лесу. Молодой охотник недавно потерял отца, и все долги старого картёжника перешли на сына. Проблемы с этим копились и копились до недавнего времени. После того, как Нико пришлось убегать от третьего коллектора за день, парень понял: деньги нужны сейчас. А единственный способ быстро получить достаточно денег лежал в глубине соседнего леса.

Два года назад весь город проснулся из-за сильного запаха гари. Каждый житель подумал, что в доме что-то горит. Но горело далеко за городом, и бушующий пожар размалёвывал ночное небо чёрно-рыжими красками. Впервые местные столкнулись с лесным пожаром, мало того, дело было зимой. А учитывая, что лес вплотную подступал к городу, риск был очень велик. Но к утру пожар закончился так же неожиданно, как и начался. Как выяснилось после, огонь явно был магической природы, потому что выгоревший участок леса остался таким, каким стал сразу после того, как огонь погас. Ничего не росло в Жжёном Лесу, и животные обходили его стороной. Вскоре нашлись смельчаки, не побоявшиеся отправиться вглубь зачарованного места. Покрытая пеплом земля там источала жар, и торчащие из неё почерневшие скелеты деревьев завершали этот однообразный пейзаж. Но кроме метафорических скелетов по пожарищу гуляли и вполне реальные скелеты. Скелеты животных, погибших в пожаре. Все охотники говорили, что даже скелеты животных, которые обычно не нападали на людей, стали агрессивными. Но монстры не останавливали охотников за сокровищами Жжёного Леса. Многие шли за самой лёгкой добычей: на некоторых деревьях по всему лесу висели гроздья переливчатых жар-камней. Их охотно покупали, потому что из вечно тёплых кристаллов выходили отличные грелки, востребованные в северной провинции. Но из-за относительной лёгкости получения жар-камни были не так уж и и дороги. Кроме этих кристаллов в лесу хватало секретов и вещей, за которые купцы и маги были готовы отдать целое состояние. Было и такое, что ещё никто не видел, или не выжил, чтобы рассказать. Чудеса и опасности таились в глубине леса. Забыв про второе, Нико отправился именно за такими артефактами.

Резкая граница отделяла снежное одеяло от поляны, покрытой пеплом. Можно было легко прочертить границу, по одну сторону которой росли занесённые снегом ели, а по другую - угольные призраки этих деревьев. Пройдя пару шагов, Нико заметил табличку из пары досок, прибитых к самому высокому дереву из тех, что окружали поляну. На ней было аккуратно выцарапано: "Осторожно! Аномальная магическая зона". Охотник снял тёплую одежду, свернул её в аккуратный узелок и положил его под табличкой. Собравшись с мыслями, Нико отправился вглубь леса.

Старые охотники с пониманием отнеслись к просьбе своего товарища, и постарались выдать ему всю необходимую информацию. Которой, в общем-то, было немного. Первое: не брать с собой колющее оружие. Против скелетов работали только дубинки и незаострённые снаряды. Второе: собирать все ценные предметы, которые сможешь. На дороге они не валяются. И третье: по возможности избегать встреч со скелетами. Кроме их агрессии, у обгоревших скелетов было чрезвычайно надоедливое свойство. Они были бессмертны. Их можно было замедлить, но не убить. Ну и самое полезное: карта Жжёного Леса. Без неё даже опытные следопыта рисковали заблудиться среди похожих друг на друга чёрных деревьев

Сверяясь с ней, Нико шёл между деревьями. Редкий ветер поднимал частички пепла с земли, и они, кружась, падали обратно. Это было бы красиво, если бы не постоянное чувство опасности, таившейся среди чёрных стволов. Если бы не жуткая тишина, царившая в Жжёном Лесу. Но продвигаясь всё дальше, Нико услышал тихий треск.

Между деревьями виднелась яма, по-видимому оставшаяся от маленького озера, которое раньше было тут. Спустясь в неё, охотник увидел свой первый улов на сегодня. Маленькими костерками потрескивали ярко-жёлтые цветы. Искрящиеся ландыши высоко ценились алхимиками, но собирать их было трудно. Искры и треск ландышей не были только для шоу: цветки были горячими, как раскалённое железо. Но Нико был готов к этому. Из рюкзака показались кузнечные перчатки и огнеупорный туесок. В громоздких перчатках было не очень удобно собирать маленькие бутоны, но по итогу туесок заполнился. Плотно закрыв его, Нико присел на поваленное дерево и начал думать, в какую сторону ему идти дальше. Долго думать ему не пришлось. Издалека послышался грохот падающих деревьев, а затем рёв, такой низкий, что Нико почувствовал его в своих костях. Вскочив, парень зарядил арбалет и достал булаву. Грохот падающих деревьев был всё ближе и ближе, и между грохотом уже было слышно мерные шаги. Охотник успел отбежать к краю ямы перед тем, как звериная лапа разломала лежащее не земле бревно. Источником шума был огромный скелет медведя. Нико сразу понял, в насколько большую передрягу попал. Было поздно выбираться из ямы. Ещё никто не встречал медведей в Жжёном Лесу, потому что пожар произошёл зимой. Но никто не отменял возможность встречи с медведем-шатуном. А учитывая то, что они по природе своей агрессивны, можно только догадываться, насколько опасным мог быть скелет такого медведя, оживлённый магическим огнём.

Нико предстояло узнать это на своём опыте.

Недолго покрутив черепом, медведь нашёл свою цель. Подумав о своих шансах в ближнем бою, Нико выстрелил и попал в тазовую кость скелета, но это лишь больше разозлило его. Искры в глазницах разгорелись кроваво-красными огоньками. Медведь бросился на охотника, но тот смог увернуться. Не став дожидаться, Нико ударил медведя булавой. Удар пришёлся в шею и череп отлетел к обломкам упавшего дерева. Разъярённый скелет пытался ударить охотника, но без головы попасть было трудно. Обойдя медведя, Нико осторожно подобрал лежащий на земле череп и со всей силы швырнул его подальше. Медведь был обезврежен. И тут у молодого охотника появилась безумная идея.

Бессмертие скелетов обуславливал пульсирующий за рёбрами комок матово-рыжего пламени. Технически, скелетов всё же можно было убить, повредив их "сердце". Но проблема в том, что при повреждении оно взрывается с такой силой, что охотник, убивший скелета, умирает сам. После нескольких таких случаев охотники перестали пытаться сделать что-то с сердцами скелетов. Но Нико был молод, до одури смел и остро нуждался в деньгах.

На бегу достав из рюкзака перчатку, охотник приблизился к медведю. Тот уже начал восстанавливать потерянный череп, но дальше нижней челюсти дело пока не пошло. Перебив одну из лап булавой, Нико просунул руку в перчатке между рёбер скелета и схватился за комок огня. Жар был такой силы, что даже кузнечная перчатка не спасала. Из последних сил Нико дёрнул сердце на себя. С громким щелчком оно вылетело из грудной клетки медведя. Скелет, лишившись живительной магии, рассыпался на отдельные кости.

Ещё пару мгновений сердце билось в руке охотника, который боялся того, что оно может взорваться. Но случилось другое - внешние слои пламени затвердели, став похожими на жар-камень. Затем оболочка прояснилась, и сквозь медово-жёлтый камень было видно пульсирующее внутри пламя. Весь камень тихонько вздрагивал в такт биениям огня внутри. Нико сразу почувствовал, как жар спадает, и сняв перчатку, попробовал подержать камень голыми руками. На ощупь он был гладким, но из рук не выскальзывал. Нежное тепло обволакивало руки охотника, растекаясь по всему телу и снимая усталость. Нико поймал себя на мысли, что готов встретиться с ещё одним медведем. Но, конечно, готовность не означала желание. Было интересно, сколько дадут за янтарное сердце, ведь никто до этого даже не пробовал достать его из скелета. Должны были дать много. Невообразимо много.

Приятные мысли прервались из-за пульса янтарного сердца. Он становился всё быстрее и быстрее, словно предупреждая о чём-то. Нико надёжно упаковал сокровище и положил его в рюкзак. Вдруг сердце начало петь. Тихо, но всё же грустное гудение было слышно даже из рюкзака. Списав это на необъяснимость магии, охотник пошёл в сторону выхода из леса, и пение начало становится всё тише.

Нико был молод и смел. Молод и глуп. В его голову пришла ещё одна идея: пение янтарного сердца должно стать громче, если я пойду к центру леса.

Охотники не ходили в центр леса. Никто не знал отчего там пропадали люди.

Но Нико пошёл. Не одно, но два сердца говорили ему сделать это.