Я - твой ангел-хранитель

Глава 1

1. Сон

Утро. В маленькой уютной комнате тихо. Серый свет из окна падает на комод, где стоят школьные принадлежности и фотографии в рамках. На всех фото в камеру улыбаются две девушки. Одна со светлыми волосами, вторая – с темными и волнистыми; на солнце они отбрасывали синеву. Первая улыбалась по-взрослому, снисходительно по отношению к ребяческому поведению подруги, которая то запрыгивала ей на шею, то разбрасывала осенние листья, то кидалась снежками, то брызгалась водой из шланга. На этих картинках они вместе игрались в песочнице, шли за ручку в первый класс и участвовали в соревнованиях по волейболу. И лишь одна фотография стояла от остальных особняком. Она выглядела старше остальных и оттого больше бросалась в глаза. На ней уже девушка со светлыми волосами вела себя как ребенок рядом с женщиной тридцати пяти лет. Несмотря на то, что здесь между ними разница в десять лет, у старшей девушки были седые длинные волосы.

Слышно, как за окном разбушевался ветер. На улице пасмурно. Девушка с золотистыми пышными волосами спит, зарывшись носом в одеяло.

Вдруг резкий порыв ветра заставляет окно в спальне распахнуться. Тюль легко и плавно поднялась до самого потолка.

Девушка подскочила с кровати и закрыла окно. Через сорочку вырисовывалась еще не оформившаяся фигура подростка. Круглое лицо обрамляла челка. Голубые глаза светились необычным светом, заставляя исчезнуть черные зрачки. Из-за этой особенности они выглядели стеклянными.

Девушка опустила взгляд на комод и взяла старую фотографию. Она улыбнулась от невольно нахлынувших воспоминаний.

В этот момент в дверь постучали. Девушка подошла и медленно опустила ручку.

Перед ней стояла та самая женщина с фото. Ее седые длинные волосы развевались на ветру, а челка щекотала серые брови, под которыми ярко светились такие же серые глаза.

- Ноллис? – произнесла девочка. – Что с тобой? Что-то случилось?.. Ты плачешь?!

В этот момент сверкнула молния, ярко осветившая лицо женщины, и слезы, которые катились по ее щекам.

Ноллис подняла зажатый кулак и развернула ладонь. Глаза девушки расширились от удивления и страха.

Она подняла голову, но женщина уже исчезла. Как и всё вокруг...

Шейерли открыла глаза. Она лежала в своей кровати, в маленькой уютной комнате.

Будильник пока не зазвенел. В школу собираться ещё рано. Шейерли посмотрела на старую фотографию на комоде и взяла ее. Затем потянулась за фотографией, где она с другой девочкой дети.

Вдруг голова ее закружилась, и в глазах на мгновение потемнело. Положив рамки одну на другую, девушка освободила правую руку и открыла комод. В выдвижном ящике поверх школьных тетрадок лежала медленно чернеющая серёжка, состоящая из бусин разных форм и размеров. Оставались белыми лишь пара крупных бисерин.

Шейерли взяла ее и прижала к груди. Казалось, он ждала чуда.

Но оно не происходило.

- Жаль, что не все было сном, - произнесла она тихим и нежным голосом.

Глава 2

2. Ангельская рутина

Встав с кровати, Шейерли почувствовала непривычную тяжесть в теле. Девушка топнула ножкой, словно ребенок.

- Аргх! Как мне надоели эти флаконы с временным эффектом! Неужели нельзя было оставить все как есть! Нет! Нужно было поэкспериментировать с составом и нахимичить что-то новое! Теперь чуть ли не каждое утро пить эту дрянь.

Даже резкие слова возмущения и негодования смягчались от ее нежного голоса.

Шейерли приготовила школьную форму, которая ей явно мала. После вытащила из ящика маленькую стеклянную бутылочку, похожую на пробник духов, и сделала глоток. Тут же тело молодой женщины уменьшилось, и она стала больше походить на подростка. Теперь белая рубашка и синие юбка с жилеткой стали ей в самый раз.

Девушка сложила в школьную сумку учебники, которые приготовила с вечера, и тут ее взгляд упал на серёжку. Немного подумав, она взяла ее и убрала в отдельный кармашек.

В комнате Шейерли было одно окно и две двери. Первая вела на улицу, а вторая, что напротив - в коридор. И когда она открыла вторую дверь, то сразу же услышала взволнованные возгласы:

- Доброе утро! Как дела? Хорошо себя чувствуешь?

- И вам доброе утро! Все хорошо, не волнуйтесь.

- Посторонись! - крикнула женщина с зубной щеткой во рту. - Опять опаздываю, что ж это такое!

- Не забудь крыло спрятать!

- Опять! Ох уж мне эти учёные из Школы. Вечером пишем коллективную жалобу!

- Даёшь жалобу! - Все в коридоре хором подняли вверх кулаки, а затем так же дружно рассмеялись.

Здесь были мужчины и женщины, парни и девушки, старики и дети. И каждый из них играл роль чьего-нибудь знакомого или близкого друга. И никто из людей не узнает, что человек, который провел рядом с ним всю жизнь - его ангел-хранитель.

Шейерли пришла в общий зал, где суетились остальные ангелы. Они были похожи на очень большую дружную семью. Несколько человек готовили завтраки или обеды, чтобы взять их с собой. Хотя ангелы едой могут и пренебречь, но когда они часто используют видимость, их организмы становятся ничем не отличимы от человеческих.

- Шейерли, возьмёшь обед?

- Конечно, спасибо!

- Передавай привет Лиране!

- Обязательно!

Девушка выбежала из общежития, перешла улицу и направилась к частному сектору, мимо парка и спортивной площадки. Там она остановилась возле небольшого двухэтажного домика и подошла вплотную к калитке.

Ангел прикоснулась ладонями к старой деревянной дверце и посмотрела на окно второго этажа. Там за шторами мелькал женский силуэт. Кто-то суетился, спешил одеться и собрать вещи в сумку.

- Интересно, как она справится без меня? - подумала Шейерли.

Тут открылось окошко справа от двери.

- Ох, Шейерли, уже пришла! А моя растяпа все собирается. Сейчас потороплю ее, а то опять опоздаете. Мариро! Марироза! Дочка, спускайся! Шейерли тебя уже ждёт!

Последние слова уже звучали из глубины дома и были едва различимы.

- Бегу!

Окна второго этажа распахнулись, и оттуда выглянула девушка с волнистыми сине-черными волосами.

- Секунду, Шейерли, уже почти!

- Я жду, - произнесла ласково ангел.

Марироза промчалась по лестнице вниз, схватила со стола бутерброд и выбежала из дома. Открыв калитку, она оказалась лицом к лицу со своей подругой.

- Шейерли, что-то случилось? - взволнованно произнесла Марироза.

- А что, что-то не так?

- Ты какая-то бледная. И улыбаешься грустно.

- Ах, это. Да как тут можно не грустить, когда приходится уезжать.

- Да, мне тоже до сих пор не верится, - девочки по-детски взялись за руки и зашагали в сторону школы. - Подумать только, ты уезжаешь за границу к своим родителям! Они у тебя постоянно в командировках, а тут решили и тебя с собой взять. Обидно, что ты не доучилась. Ещё и под конец учебного года!

- Ты ведь знаешь, они постоянно себе на уме. Хотят, чтобы я получила аттестат в престижной иностранной школе, чтобы потом поступить в какой-нибудь дорогущий университет.

- Да уж, знаю. Ещё бы они появлялись почаще. А то увижу на улице и не узнаю даже! Едва их лица помню.

- И слава богу.

Шейерли помнит те дни, когда ее соседям приходилось притворяться родителями девушки. Тогда они ещё жили в старом общежитии квартирного типа.

- Все равно не верится, - повторила Марироза. - Вот только неделю назад ты об этом сказала, а завтра уже... А ты в школу придёшь утром?

- Ещё не знаю, мне не выслали билеты.

- Эх! Ну, хорошо, что телефоны есть. Если что, сможем поддерживать связь.

- Только не обижайся, если отвечать не буду. Надо узнать, смогу ли я пользоваться старой почтой...

- Да-да, конечно! Как я могу на тебя обижаться! - Марироза сжала крепче руку подруги и стала раскачивать ее взад-вперёд.

Шейерли казалось, что совсем недавно они встретились в детском саду и с первого же дня стали ходить за ручку. Ангел окинула взглядом свою подопечную. Сейчас она такая взрослая. Волосы отрасли и больше не собираются хозяйкой в два маленьких хвостика. Фигурка подтянутая, спортивная.

- Как хорошо, что она прислушалась ко мне тогда и пошла на волейбол.

И тут она мысленно живо представила тот день и вспомнила, с каким смущением Марироза разговаривала с одним мальчиком из команды.

- Хотя возможно, это не только моя заслуга.

Девочки дошли до ворот школы, и навстречу им вышли парень и девушка в той же форме, что и они.

- Привет! Как дела, Шейерли?

- Все хорошо, спасибо, Лирана, - улыбнулась девушка.

- А вот и нет! Смотрите, какая она бледная. Правда, Динк?

Юноша с коротко подстриженными волосами каштанового цвета и добрым взглядом пожал плечами.

- По мне, вы обе, как всегда, прекрасны!

- Жених, - усмехнулась девушка рядом с ним.

- Лирана!

- Что ты! Засмущался! Пошли, - она похлопала его по плечу. - Пускай болтают.

Марироза проводила взглядом ребят. На мгновение она застыла и забыла обо всем на свете. Но из оцепенения ее вывел голос подруги:

- Мы снова опоздаем.

- Ой, прости, я..

- Все хорошо. Скажи, не боишься конкуренции?

- Это с чьей стороны?

- Лираны, конечно!

- Лираны? Да она ему скорее как мама или старшая сестра. С ней дружить надо!

Девочки засмеялись.

- А вообще интересная она такая. Повадки у нее иной раз такие взрослые, а прически делает детские. Ну не идут ей эти хвостики по бокам! Ещё и цвет такой розоватый. Когда она решит отрастить волосы?

- Спроси как-нибудь.

- Ты что, мне стыдно.

- Ха-ха! Ну ты даешь.

Прозвенел звонок, и девочки поспешили в свой кабинет.

Марироза как всегда села у окна, а Шейерли рядом с ней. Девочки изредка перешептывались, за что, в основном Марирозе, прилетело от учителя.

На перемене многие одноклассники окружали их парту. Кто-то задавал вопросы Шейерли по учебе, кто-то договаривался с Марирозой поиграть на следующей перемене в волейбол. И хотя Шейерли играла очень хорошо, все знали, что Марирозе на площадке равных нет. Если она не отвлекается.

На физкультуре Шейерли, на удивление всего класса, попросила разрешить ей отсидеться сегодня на скамейке. Лирана так же заметила это и присоединилась к ней, поймав нужный момент.

Лирана играла роль прилежной ученицы со слабым здоровьем. Такое положение изрядно помогало ей, поскольку приходилось часто отлучаться по важным делам. Но это не значит, что она оставляла своего подопечного без присмотра.

Шейерли же отличница по всем предметам.

- Ты как?

Лирана заглянула в голубые глаза подруги. В ответ она слабо улыбнулась:

- Как сказать. Я слабею.

Лирана машинально кивнула.

- Ты уже решила, кто тебя заменит?

- Да.

- И кто же?

- Ты ее знаешь.

- Знаю? Неужели... Да, конечно. Кого ты ещё могла выбрать, - на лице Лираны отразилась непонятная эмоция. Девушка что-то вспоминала, перебирала в голове. И это что-то грело душу. - Давно я её не видела.

Девушки наблюдали за игрой своих подопечных.

- Я тоже.

- Как? Подожди, разве вы не были лучшими подругами? Вы ведь жили вместе!

- Да, но после того случая... Сама знаешь.

Лирана разомкнута губы, но передумала что-либо говорить и просто вздохнула.

- Надеюсь, она справится.

- Ей это пойдет на пользу, - Марироза поёжилась и спрятала руки за пазухой. - С Марирозой ей придется повозиться, но думаю, она справится.

Весь разговор Шейерли улыбалась. Но на последних словах ее улыбка стала ещё ярче, будто она подумала, насколько забавно будет наблюдать за этими двумя.

- Ты ещё не говорила с ней?

- Сегодня хочу зайти. Пока не поздно.

Взгляд Лираны дрогнул.

- Знаешь, она мне сегодня снилась. Всё в точности, как в то утро, когда она прилетела ко мне. В броне. С растерянным взглядом. Она стояла на пороге. Но в этот раз она протянула мне черную серёжку.

- Ого, - Лирана подняла брови от удивления. - Может, она уже знает о твоём случае?

Шейерли покачала головой.

- Там была ее серёжка.

- Мяч!

Шейерли прижала голову к коленям, закрыв ее руками, и мяч пролетел точно над ней.

- Прости!

На этом их разговор и закончился.

После уроков Шейерли как обычно провожала Марирозу до дома, но на этот раз остановилась на полпути.

- Извини, мне нужно сегодня отлучиться по делам.

- Эх! А я думала, мы сможем прогуляться сегодня. Ладно, до завтра!

В ответ Шейерли лишь помахала вслед подруге рукой.

- Надеюсь.

Ангел шла мимо старых многоэтажек. Асфальт здесь уже давно не ремонтируют, скамейки возле подъездов стоят полусгнившие, и почти все полисады заросли травой.

Лишь возле одного подъезда газон не только пострижен, но и цветы выравнены красивыми круглыми кустиками, а в углу низкого забора росло дерево, которое можно было обхватить руками.

- Значит, кое-какие силы на досуг у нее появились.

Девушка вошла в подъезд.

Планировка напоминала старое общежитие квартирного типа. На каждом этаже длинные коридоры заполнены дверьми по обе стороны. Штукатурка на стенах потрескалась и посыпалась, но все надписи бережно смыты или закрашены. Белые двери давно покосились, иссохлись и сейчас едва держатся на петлях. И лишь одна из них, в конце коридора, как будто сохранила приличный вид.

Шейерли постучала.

Тишина.

Она постучала ещё раз.

Послышался скрип. Приближающиеся шаги. Но дверь не открылась.

Тогда девушка произнесла:

- Неужели не откроешь?

Дверь медленно отворилась.

- Она не заперта, - произнес спокойный женский голос.

- Ну не вламываться же мне в чужой дом, - улыбнулась Шейерли.

Она перешагнула порог и тут же бросилась к женщине на шею.

- Я так скучала. Почему ты не приходила ко мне? Почему твое молчание затянулось? Ты просила дать тебе время, но это уже слишком!

В ответ ничего не прозвучало.

Шейерли отстранилась и посмотрела подруге в серые глаза.

Серые глаза со спокойным, и даже немного суровым, взглядом, казалось, чего-то выжидали. Брови спрятались за челкой, поэтому было трудно понять, какая именно эмоция отражается на ее лице.

- Что с твоим телом? - спросила она, указав пальцем на медленно расползающиеся пуговицы на школьной форме.

- Ох, черт! - девушка сжала жилетку на груди. - У тебя есть сменная одежда? И, может, угостишь меня чаем?

- Хм, - усмехнулась женщина без тени улыбки на лице.

Через несколько минут Шейерли уже сидела за столом в кофте и джинсах старой подруги и наблюдала за ее действиями у разделочного стола. Седые волосы прикрывали всю спину. Но стройную фигуру скрывали не только они, но и повседневная одежда, покроем проходившая на спортивный костюм.

- Что-то случилось?

- Вот так, значит, сразу к делу? Неужели не терпится избавиться от меня? - на мгновение женщина замерла. - Не волнуйся, такой роскоши я тебе не дам!

Молчание на минуту возобновилось.

- Я умираю, Ноллис.

Женщина резко обернулась. В выражении ее лица читался ужас.

Она оставила чашки на разделочном столе, подвинула стул и села напротив Шейерли.

- Что произошло?

- Похоже, кто-то отравил моего демона-близнеца ангельским клинком.

- Когда это произошло?

- Точно не скажу, но, - Шейерли вытащила свою серёжку.

Она состояла из ромбовидной бусины, четырехконечной звёздочки и десятка маленьких бисерин, нанизанных друг на друга. Оставался белым самый краешек.

- Изменения я почувствовала около недели назад. И я очень волнуюсь за Марирозу и ее семью. Мне нужен кто-то надёжный рядом с ней, когда меня не будет рядом. Конечно, у родителей тоже есть ангелы. Но они уже не столь внимательны. Знаешь, словно вырастили своих детей и теперь иногда их навещают.

- Им ведь и не нужно находиться рядом.

- Я знаю, конечно! Если что-то случится, они это почувствуют.

- Так в чем проблема?

- У меня странное ощущение. Будто только ты можешь справиться с тем, что надвигается.

- Надвигается?..

- Я не могу объяснить. Сама не понимаю. Мне кажется, что история повторяется...

Ноллис отвела взгляд и задумалась. Ее длинные редкие ресницы скрывали блеск в глазах от Шейерли. Но девушка продолжала наблюдать.

- Я не обещаю, что стану для нее твоей заменой. Но клянусь, что ни за что не дам ее в обиду. Она проживет долгую и счастливую жизнь.

Шейерли нежно улыбнулась.

- А можешь показать мне свою серёжку? Хочу взглянуть на нее еще раз.

Ноллис кивнула и подошла к прикроватной тумбочке. Все напоминало здесь ее собственную спальню. За исключением кухни.

- Хорошая всё-таки планировка у нашего старого общежития. Мне нравится, как выглядит твоя студия. А не хотела бы уже всё-таки переехать в новое общежитие? Ко всем.

- Для меня там нет места.

- Почему же! Как раз скоро должно одно освободиться!

Девушка произнесла это настолько радостно и беззаботно, что Ноллис едва ли прострелила ее одним только сердитым взглядом. Она вернулась к подруге.

- Вот.

Шейерли осторожно прикоснулась к руке подруги и провела пальцами по белой серёжке.

- В нашем рождении так много тайн. Никто не знает, как формируются составляющие для нашей "бижутерии".

Серёжка Ноллис состояла из длинного прямоугольника, полумесяца чуть поменьше и четырех бусин, одна меньше другой висели рядком на одной нити.

Шейерли обеими ладонями взялась за руку Ноллис и стала водить большими пальцами по полумесяцу.

- Но говорят, что если ангелы с небесными атрибутами встретятся, то обязательно подружатся. Кто знает, может, наше знакомство предопределено судьбой, и мы должны сделать всё возможное, чтобы кто-то в конце оказался счастлив.

До самого заката они пили чай и беседовали: вспоминали школьные годы, смеялись над забавными моментами и время от времени даже спорили о том как все было на самом деле в их общих воспоминаниях.

Но когда небо едва окрасилось в красный, Шейерли стала собираться.

- Тебе оставить форму?

- Нет, лучше не надо. Догадается.

- Конечно. Но я все же оставлю. Ноллис?

Ангел подняла взгляд на подругу.

Та присела перед ней на корточки.

- Этот был самый прекрасный вечер из всех, что мы когда-либо проводили с тобой за чашкой чая. Мы многое вспомнили. И я точно уверена, что мы прожили восхитительные годы вместе. Мы дружили ещё задолго до того, как родились наши подопечные. Поэтому прошу, не сожалей об упущенном времени. Не смотри на меня так же, как в тот день. Я хочу, чтобы когда ты думала обо мне, у тебя на лице была такая же улыбка, как во время нашего разговора сегодня. Я хочу, чтобы при этих воспоминаниях, тебе хотелось бы смеяться, а не плакать. Хорошо, Ноллис?

Шейерли коснулась щеки подруги, будто вытирая слезу, а затем поднялась с колен.

- Ну что, обнимемся? - девушка распахнула руки, и на этот раз Ноллис ответила на жест взаимностью. - Я оставлю тебе свою серёжку.

- Но..

- Ты теперь её хранитель. Я так хочу.

- Даже если ты хочешь, чтобы было так, как ты сказала... я все равно буду скучать по тебе.

- Я тоже буду скучать. Где-то там, среди океана звёзд.

Шейерли ушла, закрыв за собой дверь. Ноллис смотрела на стул, где только что сидела ее подруга. На его спинке висела школьная форма, а возле ножки стола осталась обувь. Ноллис машинально сжала бусины в руках.

- Босиком родилась, босая и...

И она продолжила сидеть и наблюдать за тем, как медленно исчезает белый цвет на последних бисеринах.

Шейерли вышла из старого общежития и направилась в сторону дома Марирозы.

- Может быть, я ещё успею, - прошептала она.

Девушка хотела побежать, но босые ноги едва передвигались.

Когда она наконец добралась до нужной улицы, примыкавшей к спортивной площадке, на нее нахлынула новая волна озноба.

Шейерли упала на колени.

- Прошу, хотя бы раз. Ещё один раз.

Из спины вырвались белоснежные крылья. Старая одежда испарилась, а на ее месте возникло белоснежное одеяние. Белая жилетка поверх блузы с пышными рукавами, словно у платья и такие же белые джинсы с хаотичными разрезами по бокам.

Ангел поднялась с колен и продолжила путь.

- Я хочу ее увидеть. Хочу увидеть ее ещё раз. Мне было мало этого времени. Слишком мало!

Она еле двигалась, но упорно шла в направлении к заветному месту.

В голове беспорядочно мелькали разные воспоминания. Шейерли уже не разбирала, кто именно произносил эти слова когда-то:

Я буду скучать! Пиши мне!

Забавно. Мы лишены чувств человеческих в обычном понимании. Но у нас свои особенные эмоции. Мы не можем плакать, но мы по-своему расстраиваемся, скорбим или тоскуем. А как назвать нашу привязанность к подопечным?

Люблю? Нет! Что ты! Так заметно? Какой ужас!

Ты заметила, как Марироза смотрит на Динка?

Не знаю почему, но я за них рада.

- Мне было мало. Всегда мало. Я всегда с интересом наблюдала за тем, как ты растешь.

Уже виден заветный дом.

- Я увидела, как ты влюбилась в первый раз, но мне хотелось посмотреть на тебя в свадебном платье. Хотелось первой крикнуть "горько!", чтобы ты засмущалась. Хотелось поняньчиться с твоим ребеночком.

Шейерли еле дошла до забора и потратила последние силы на то, чтобы удержаться на ногах, схватившись за калитку.

- Я хотела увидеть, как ты состаришься и проводить тебя в последний путь, держа за руку. Чтобы ты спокойно и тихо заснула на моем плече. И тогда, в самый последний момент я сказала бы... Сказала: " Я...".

Марироза выглянула в окно и посмотрела на калитку. Солнце уже закатилось за горизонт, пряча последние лучи. На улице тихо. Лишь изредка слышалось отовсюду, как родители зовут своих детей домой.

- Показалось?

Марироза хотела уже занавесить окно, но заметила на подоконнике белоснежное перо.

- Красивое.

Она взяла его и положила в дневник между страницами. На мгновение ей стало тоскливо.

- Что это я. Долой хандру! Шейерли бы не понравилось мое уныние!

Остальные перья унёс осенний ветер. Куда-то далеко, за горизонт. К океану звёзд.

Глава 3

3. Начало работы

Ноллис уже несколько минут смотрела на чёрную серёжку Шейерли и не шевелилась. Подруга просила ее не сожалеть. Послушалась ли она ее? Ноллис зажмурила глаза и сжала бусины в кулаке.

- Хватит.

Она откинулась на спинку стула и стала прислушиваться к ощущениям в теле.

- Она упомянула, что все формальности улажены. Если так, то я скоро должна ее "почувствовать".

Странные ощущения испытывает хранитель, когда у него появляется подопечный.

Их не сравнить с привычными человеку радостью или счастьем. Если бы ангел мог обижаться по-настоящему на человека, то ему было бы грустно и тоскливо осознавать, что все испытываемые эмоции совершенно односторонние и самого подопечного никак не касаются. С другой стороны, никто из людей никогда не узнает, что кто-то искренне и бескорыстно любит его.

Первое, что почувствовала Ноллис, это тоску. Ощущения были ещё совсем слабые и невнятные. Но ангел уже понимала, чем занималась девушка. Она наверняка делала уроки, но отвлекалась на сторонние мысли.

Нет, связь хранителя и человека не позволяет читать мысли, но помогает их угадывать. Многие ангелы, имея колоссальный опыт за плечами, могут по выражению лица даже чужого подопечного понять, о чем тот думает.

У Ноллис опыта примерно столько же, сколько и у Шейерли. А из-за долгого перерыва она и вовсе позабыла некоторые ощущения. Чувствовать столько неопределенности для нее было чуждо. Слишком много волнений, мятежа в душе. И все такое расплывчатое, наивное и пылающее. Будто ворох бумаг бросили в костер, а оставшуюся золу тщательно перемешали.

Ноллис долго сидела и морщила нос, пока в итоге не решилась сдвинуться с места.

Она надела куртку и стала искать подходящую обувь.

- Надо глянуть хоть, что это там за Марироза такая. Бардак какой-то, а не душа.

Ноллис вышла из общежития и стала искать место, к которому ее тянет. Временами она останавливалась, закрывала глаза, глубоко вздыхала, и продолжала путь. Подойдя к дому Марирозы, она заметила мелькнувшую на крыше тень, но преследовать ее не стала.

Свет в окне погас. Девочка доделала уроки и легла спать.

Ноллис призвала крылья и подлетела к окну. Сквозь занавески она увидела милое круглое личико девочки. Милое, но из-за густых бровей взгляд наверняка был дерзким, когда она сердилась или ругалась.

- Наверняка она ругается, - шептала Ноллис. - И дерзит. Много дерзит. Не поладим.

Она знала, что ее подруга настояла бы на близком контакте с человеком. Когда-то давно Шейерли даже уговаривала ее подойти поближе к подопечной и сделаться видимой хотя бы ненадолго.

Правда, тогда этого и не потребовалось.

- Она совсем на нее не похожа. Хорошо ли это? - продолжала шептать Ноллис. Годы, проведенные в квартире наедине с собой давали о себе знать.

Она смотрела на Марирозу, но вместо ее спящего лица видела другую девочку. Из горла вырвался резкий вздох, и Ноллис взлетела на крышу.

Оставшуюся ночь она провела там.

С самого утра ангел наблюдала за своей подопечной. Во сколько она встаёт, как собирается в школу, что ест. Подмечала привычки, особенности поведения и характера. Изучала и запоминала, с какими людьми девочка общается. И результат исследований ее не утешал.

Она сидела недалеко от спортивной площадки, где занимался класс Марирозы, когда кто-то дотронулся до ее плеча.

- Присматриваешься?

Ноллис подняла голову.

- Лирана?

Эта девушка отличалась от той, кого знала когда-то Ноллис. Староста их класса всегда подкалывала длинные волосы на затылке, но оставляла нижнюю их часть распущенной. А пышное короткое белое платье подчеркивало стройную тонкую фигуру и придавало ангелу особую стройность, твердость и элегантность. А девочка с хвостиками и в школьной форме рядом с ней казалась болезненно худощавой, слабой и хрупкой. За спиной у нее были крылья.

- Меня настолько не узнать, - улыбнулась она. - Ну, когда ты планируешь с ней заговорить?

- С чего ты взяла, что я с ней заговорю?

- Так поступила бы Шейерли.

- Если мне придется наряжаться, так же, как тебе, то увольте.

- Мне такое амплуа продиктовали обязанности.

- Да, слышала. Ты теперь Правая рука неба. Распределяешь ангелов по вторым подопечным, я правильно поняла? Ты постаралась, чтобы все прошло быстро?

- Спасибо, что воспользовались нашими услугами! Как вам сервис?

- Бардак.

Лирана сдержала смешок.

- Прямо в точку. Подопечный под стать ангелу.

- И о чем только Шейерли думала, - прошипела Ноллис, потирая переносицу, словно только что сняла очки. Во время разговора она продолжала наблюдать за подопечной. - Первое, что она сделала утром, это поставила на рубашку пятно от какао. Мало того, что проспала, так ещё и на уроки опоздала. Забыла учебник по одному из предметов, чуть не упала с лестницы, а под конец учебного дня умудрилась порвать спортивную обувь. При всем уважении, но как с этим всем справляться, я не знаю.

- ...Но ей нужна помощь.

- Ей нужно повзрослеть и стать ответственной. Если Шейерли не привила ей это за годы, проведенные рядом, какой смысл мне соваться.

- Ничего себе. Не помню, чтобы ты была такой разговорчивой. Видимо, затворничество дало о себе знать.

Ноллис фыркнула и отвернулась.

- Знаешь, проблема в том, что она всегда с ней нянчилась. Ей не хотелось быть для нее учителем. Ей хотелось быть для нее мамой или воспитателем в детском саду. Сама понимаешь... Тебе решать, какую роль выбрать. Актера или стороннего наблюдателя. Но я знаю Марирозу. Она не справится без, так сказать, натуральной поддержки. В конце концов, если ничего не получится, ты исчезнешь из ее жизни так же неожиданно, как и появилась.

Ноллис задумалась.

- Я не смогу заменить ей лучшую подругу.

- Марирозе нужна не замена, а поддержка. Просто будь собой.

Лирана отошла на несколько шагов и напоследок произнесла:

- Стань для нее преподавателем, а не мамочкой. Ты ведь ангел. Лучший из всех, кого я знаю.

И она улетела, оставив Ноллис наедине с собственными мыслями. С ними же она проводила Марирозу до дома и вернулась в общежитие. Там ангел легла на кровать и долго лежала на спине с закрытыми глазами, пока не прошипела в тишину:

- Черт!

Глава 4

4. Первая встреча

Ноллис не любила сюрпризы. А ещё она понимала, что не могла появиться просто из воздуха.

С каждым днём Марироза становилась все более рассеянной и менее управляемой. Она не ругалась с учителями и родителями, но иногда повышала голос на сверстников и легко выходила из себя в критических ситуациях. Например, летом, на тренировке перед соревнованиями, Динк не смог принять от нее подачу, и девушка выкрикнула:

- Разуй глаза, мяч был твой!

Потом резко спохватилась и стала едва ли не плача молить о прощении.

И в итоге сама пропустила следующий мяч.

Чем больше Ноллис наблюдала, тем больше понимала, что девочке не хватает рядом надёжного человека. Вокруг было много людей, желающих помочь Марирозе. Но ничью помощь ей принимать не хотелось.

После первой встречи в течение лета Ноллис ещё несколько раз встречалась с Лираной. Лично ей эти встречи казались нелепыми и забавными. Но в то же время она понимала, что для ее коллеги они очень важны.

- Извини, если отвлекаю от работы.

- Нет, что ты, - улыбаясь произносила Лирана. - Я помню, что ты всегда тщательно ко всему готовишься, поэтому не удивлена.

Ноллис с благодарностью принимала помощь. Она советовалась с Лираной, спрашивала, как лучше познакомиться, в какой день появиться и при каких обстоятельствах. В каких делах девочки принимать участие, а в какие лучше не лезть.

- Думаю, мне не стоит идти в волейбольную команду.

- А мне кажется, что ей перестало хватать стимула. Ещё немного, и она бросит играть.

- Да?.. Тогда нужно пнуть.

Лирана всё удивлялась тому, насколько общительной стала Ноллис. Она не интересовалась чем-то личным, и их встречи больше походили на обсуждение школьного проекта. Но Лирана наблюдала за своей бывшей одноклассницей с удивлением и восхищением одновременно.

Она смотрела, как Ноллис не могла в уме решить какую-то задачу (будь то школьные примеры или что-то, касающееся ее новой подопечной), затем резко поднималась со стула, ходила взад-вперёд, уже находясь мыслями в шаге от того, чтобы бросить свою затею, после вновь возвращалась за стол и уже спокойно высказывала свои мысли.

- Я понимаю, очень сложно всё вспомнить из школьной программы. Может, ты не будешь так напрягаться и оставишь себе слабость? - уговаривала ее Лирана.

- Нет, я должна быть идеальной. До скрежета в зубах. Чтобы ей не было покоя ни днём, ни ночью. Я хочу заполнить собой все ее мысли. Пускай она не спит, думая обо мне. Даже если мысли будут о ненависти.

Лирана снисходительно вздыхала и продолжала наблюдать.

Ко дню "неожиданной встречи" они подготовились.

Одноклассники регулярно собирались летом на площадке, чтобы поиграть и провести вместе время вне уроков. Лирана стала распространять слухи о том, что к ним должны кого-то перевести.

- А кто это будет, мальчик или девочка?

- Да откуда я знаю! Пасуй!

- Из тебя разведчик никакой, Лирана. Могла бы и спросить.

- Умники, блин. Да, так и подойду к завучу посредине разговора и спрошу: "А к нам мальчик или девочка должен прийти, не подскажете?" Марироза, заснула?

- А, да, сейчас.

- Шейерли так и не звонила? - шептались между собой одноклассники.

- Если она в том же духе продолжит, ее из команды выгонят.

- Пасуй уже!

- Да всё, бью!

- Слишком сильно Марироза!

- Блин. Простите, сейчас схожу!

Волейбольная площадка находилась недалеко от бейсбольного корта, но на небольшой возвышенности, поэтому мяч укатился на приличное расстояние.

- Лирана, куда он укатился?

- Где-то там, где автоматы с мячиками.

- Ага.

Марироза подбежала к мячу и наклонилась, когда кто-то закричал:

- Нет, стой! Отойди!

Марироза подняла голову, но ничего не успела сделать. Бейсбольный мячик сильно ударил ее в плечо. Настолько сильно, что у девушки от боли закружилась голова, и она шлёпнулась на землю.

- А-ах.

- Ты в порядке? Сильно прилетело? Дай руку.

Марироза приняла помощь. Она поднялась на ноги и посмотрела на человека перед ней.

Это была девушка в бейсбольной форме. На вид, ровесница Марирозы. Бейсболка скрывала в тени ее серые глаза. Волосы пепельного блонда собраны в хвост на затылке. На губах не хватало красной помады.

Ноллис заметила во взгляде Марирозы, как она ей сразу же понравилась. В мыслях всплыли слова Шейерли:

- Нет, ты ангел до мозга костей! У тебя ещё и внешность такая располагающая к себе. Вот увидишь, любой человек на тебя посмотрит и влюбится! Будь ты старой бабушкой, или молодой девушкой.

- Не врала. Черт.

- Все хорошо. Я просто мяч заберу и уйду.

- Тебя проводить?

- Нет-нет, спасибо.

Но стоило Марирозе это произнести, как она пошатнулась и чуть не выронила мяч, который ей только что подала девушка. Незнакомка подхватила Марирозу под здоровую руку.

- Всё-таки я провожу тебя. Куда идти?

- К волейбольной площадке.

- Пойдем.

Девушки шли медленно, размеренным шагом. Ноллис то и дело притормаживала Марирозу, чтобы та не споткнулась.

- Я не знала, что в нашем районе есть бейсбольная команда. Тут обычно одни старики развлекаются.

- Это я заметила. Хотела узнать, есть ли в моей новой школе бейсбольная команда, но меня огорчили.

- В новой школе?

Марироза не успела сложить в голове картинку, как к ним подлетели ее одноклассники.

- Ну наконец-то! Ребята! Мяч в игре! Ну и прилетело тебе! Ты как? Играть сможешь?

- Да, разомнусь только.

Но пара круговых движений, и Марироза тут же опустила руку.

- Лучше посиди на скамейке, отдохни, а потом мы тебя проводим. Кого-то позвать надо в команду.

Тут все обратили внимание на девушку, которая уже собралась уходить с корта.

- Эй, подожди!

Лирана с Динком подбежали к "незнакомке".

- Ты играешь? Заменишь минут на 10 нашу девочку? А то доиграть хочется.

- Извините, но я не умею играть в волейбол.

- Давай научим! Ты что, не с этого района? Прикиньте, она не умеет играть в волейбол!

Остальные ребята подошли ближе.

- Может, даже не с нашего города? У нас все играют в волейбол.

- Ох, я так понимаю, придется учиться, если хочу продолжить заниматься спортом в новой школе.

- Ого! Так мы угадали? А в какой школе будешь учиться?

- Дурак! Не понял?

- Неужели?..

Какофония звуков медленно стихла, и все принялись внимательно рассматривать девушку. Выразительные угловатые скулы и ровный цвет кожи создавал впечатление, что перед ребятами стоит настоящая модель. Ей не хватало лишь яркого макияжа, который бы подчеркнул черты её лица. При этом занятие спортом ничуть не испортило фигуру девушки, а лишь подчеркнуло её преимущества перед любой другой. На ее фоне Лирана казалась тростинкой, а Марироза ещё не сформировавшимся птенчиком.

И сейчас этот птенчик сидел на скамейке и никак не мог понять, что происходит.

Вот несколько минут назад Марироза увидела симпатичную девушку, против которой ничего и никогда не имела. Вдруг она появляется рядом с ее одноклассниками и забирает себе все внимание. Ещё несколько минут, и ее уже учат, как подкидывать и принимать мяч. А ещё тридцать-сорок минут игры, и отстающая команда Марирозы по очкам вырывается вперёд с небольшим отрывом. И пока это все происходило на глазах девочки, она постепенно осознавала; и мысли в ее голове становились яснее с каждой минутой: вот новенькая, о которой все вокруг говорили.

Глава 5

5.Начало учебы

- Мариро! Ты опять проспала?! Вставай немедленно! - мама готовила завтрак на кухне и продолжала причитать, глядя на часы. - Стоило только начаться учёбе, и я снова бужу ее. Как маленький ребенок. А кто же ее будет будить, когда она поступит в университет?

На мгновение мама перевела взгляд на калитку, которая виднелась через открытое окно. Она тяжело вздохнула и продолжила готовить.

- Ещё один год, и ее детство закончится.

Марироза спустилась вниз, позавтракала и побежала в школу.

- Ты точно всё взяла? - крикнула мама через окно.

- Да, точно! Пока, мамуль!

Марироза едва успела зайти в кабинет со звонком. Все рассаживались по местам, и девушка так же направилась к своей парте, но на мгновение притормозила, когда увидела, что место рядом с ней больше не пустовало.

- Я посадила Ноллис рядом с тобой, если ты не против. Остальные парты заняты.

- Да, конечно, Лирана.

- Будь с ней помягче, - как-то назидательно предупредила ее Лирана.

- Да я ничего.

Марирозу смутили ее слова.

- Как будто я хочу ее обидеть, - фыркнула про себя девочка. - Я и не собиралась ничего делать. Просто новенькая. Новенькая на новом месте.

Когда Марироза уселась за парту, она на мгновение задержала взгляд на лице Ноллис и внезапно подумала:

- На месте Шейерли.

- Так, сегодня все пришли, ура! В этом году вам предстоит сдавать выпускные экзамены, так что начнем подготовку сегодня же! Откройте учебники и посмотрите на пятую задачу. Она будет первой в ваших тестах.

Марироза полезла в сумку и поняла, что учебника в сумке нет.

- Ну нет. Не могла же я!..

Воображение нарисовало маму, кричавшую ей из окна сегодня утром, и учебник, мирно лежавший на столе.

- Что делать? Попросить у учителя или...

На языке крутился вопрос, который должен был прозвучать в адрес соседки по парте, но с губ он так и не сорвался.

- Просто спроси и всё. На один урок поделиться. Поделись, пожалуйста, учебником на один урок. Что в этом сложного? Что в этом сложного, Марироза!

- Эй.

Послышался шорох. Марироза слегка помотала головой и выглянула из-под парты. На середине стола лежал учебник по математике.

- Забыла? Я могу поделиться. Садись, а то всё прослушаешь.

Марироза выпрямилась, открыла тетрадь и нависла над учебником, немного пододвинувшись к Ноллис.

- И что тут сложного - попросить учебник? Дура.

Весь урок они сидели и слушали учителя. Марироза изредка бросала взгляд на новую соседку по парте.

- Ноллис, значит. Я пропустила тот момент, когда она представлялась. Сказала ли она ещё что-то кроме имени?

Девочку съедало любопытство. Новенькая выглядела необычно для ее класса. Она была выше, стройнее, сдержаннее, изящнее. Даже цвет волос необычный.

- Наверняка это краска.

Она отвечала на все вопросы, которые задавала учитель, но руку лишний раз на ответ не поднимала.

- Умная и скромная.

На перемене пока ни с кем бесед не заводила, но отвечала на все вопросы в свой адрес и охотно помогала другим с заданиями, которые они не понимали.

- Дружелюбная, тихоня.

На уроке физкультуры все быстро поняли, что Ноллис в хорошей физической форме и готова учиться новому. Поэтому большинство пасов начало прилетать именно ей.

- Сильная.

После уроков уходила она одна, но обязательно находилось несколько человек, которые хотели бы пойти с ней заодно.

- Душа компании.

Поначалу эти мысли были нейтральными, составляли лишь мнение об однокласснице. Но с каждым днем они приобретали совершенно иной оттенок, стоило лишь в сознании девочки промелькнуть идеальному силуэту ее подруги.

Когда на уроке спрашивали, кто может ответить, она стала чаще поднимать руку.

- Хм! Умничает.

Не было ни одной перемены, чтобы Ноллис не собирала вокруг себя одноклассников. Причем она не звала их, они сами с большой охотой завязывали с ней беседу.

- Тщеславная.

Не прошло и месяца, как Марироза стала фыркать при любом упоминании ее новой одноклассницы.

Звать в игру ее стали намного чаще и большинство пасов доставалось тоже ей.

- Раздражает.

А когда наступало время идти домой, она зачастую стала отказывать в компании и шла домой одна.

- Зазналась!

Каждое утро Марироза тщательно проверяла школьную сумку, собранную с вечера. Лишь одна мысль о том, что придется просить помощи у Ноллис, вызывала приступ злости и дрожь во всем теле у девушки.

- Я ее ненавижу!

Глава 6

6.

Марироза выложила на стол учебники и необходимые тетради. Ноллис наблюдала за тем, как девушка пересчитывала книги в сумке и невольно усмехнулась.

Марироза резко обернулась.

- Что! - рявкнула она.

- Ничего, - Ноллис продолжила читать книгу.

- Может быть, показалось?

На уроках девочка старалась сосредоточиться на словах учителя, старательно избегая взгляда соседки по парте.

- Когда она уже отсядет от меня.

А вот любимый урок физкультуры Марироза возненавидела всем сердцем. Спустя несколько месяцев Ноллис заработала себе репутацию надёжного игрока, и ее стали чаще брать в команду как ученики, так и учителя.

- Сколько можно зазнаваться!

- Марироза! Сколько можно витать в облаках! Это же тренировки перед соревнованиями! Ноллис, иди на позицию связующего.

Ноллис заняла место под сеткой, а Марироза приготовилась ввести мяч в игру.

Когда девушка замахнулась для верхней подачи, на мгновение увидела под сеткой одноклассницу, взгляд которой так тщательно избегала на уроках. И за одно мгновение в мыслях промелькнули все непрочитанные сообщения, звонки без ответа и последняя прогулка с лучшей подругой.

- Я помогу тебе. Я подстрахую! Растяпа, опять забыла учебник? Держи мой. Вот ручка. Не забудь положить пенал завтра. Смотри на мяч и не летай в облаках. Ох, испачкалась? Дай, я вытру. Я помогу...

Всё это словно сосредоточилось в одном месте и засветилось красной мишенью перед глазами девушки. Марироза сама не заметила, как рука стала твёрже и направила мяч в эту самую мишень. Мгновение! И звучит свисток.

- Марироза, ты вообще не видишь куда бьешь!

- Что?

Раздражение потихоньку отступило, и вместо мутной красной пелены она увидела Ноллис, сидящую на полу и держащуюся за голову.

- Ты в порядке, Ноллис?

Динк подбежал к девушке и подал ей руку. Ноллис приняла помощь.

- Спасибо, только кружится немного.

- Марироза, на скамейку!

Все вокруг зашептались.

- Ее точно из команды выпрут. Да, и Ноллис поставят. Давно пора, только вниз нас тянет. Но ведь раньше она хорошо играла. Потому что её страховала Шейерли.

Марироза села на скамейку и увидела, как Ноллис уходит из спортзала.

- Хах, одно радует.

Но тут она увидела, как к однокласснице подбегает Динк. Та отмахивается от него, говоря что все хорошо.

- Динк, на площадку! И так все сильные игроки повыбывали.

Марироза нахмурились, и Лирана заметила изменения в ее настроении.

На перемене Марироза поспешила в класс поговорить с Диском, но того на месте не оказалось.

- Ещё из раздевалки не вышел?

Только она собралась выйти из кабинета, но застыла в дверном проёме. Тот самый мальчик, который ей нравится с младших классов, который, несмотря на вспыльчивый характер девушки, всегда с ней вежлив, терпит от нее любые обиды, с мыслями о котором девочка порой засыпает по ночам, сейчас идёт по коридору и что-то оживлённо рассказывает их новой однокласснице.

- Над чем это она смеётся?

Ноллис до последнего сдерживала смех, но слова парня показались ей настолько забавными, что она всё-таки улыбнулась им и даже тихонько посмеялась.

Динк поспешил в класс, пройдя мимо Марирозы. И тут шестерёнки внутри неё заскрежетали, перестав работать как следует, и начали выдавать сбои. Ничуть не сдерживаясь в своих намерениях, девушка направилась прямиком к однокласснице.

* * *

Ноллис вышла из кабинета медсестры, держась за место ушиба. Она посмотрела на руку, мокрую от волос и растаявшего льда.

- Ангелам тоже бывает больно, - подумала она и горько усмехнулась собственным мыслям и воспоминаниям.

Девушка вернулась в раздевалку, а когда направилась в сторону кабинета, ее встретил одноклассник.

- Ты как? Что медсестра сказала?

- Что скоро пройдет.

- Ты не сердись на Марирозу. Она у нас вспыльчивая, но не злая.

- Да уж.

- Если тебя это успокоит, мне тоже от нее много раз по затылку прилетало. Смотри, у меня голова уже вытянулась, как у Чужого!

Парень указал большим пальцем на затылок, и Ноллис улыбнулась.

- Вот! А на спине скоро горб вырастит! Ещё парочка ее ударов, и вместо горба появятся крылья!

Динк продолжал нести околесицу по нарастающей до тех пор, пока Ноллис не засмеялась.

- Наконец-то! А то я уже подумал, ты не умеешь смеяться.

Ноллис ничего не ответила, а лишь отвела взгляд. Вдруг она почувствовала, что форма стала ей немного жать. Девушка посмотрела на пуговицы на рубашке, которые слегка разошлись. Затем посмотрела в глаза Динку.

Тот резко отвернулся и убежал, зажмуривая глаза:

- П-пойду поищу Лирану. Ещё поболтаем!

Ноллис постаралась стянуть на груди рубашку, чтобы пуговицы не разошлись, и поспешила в уборную.

- Неужели фигура настолько изменилась.

Но дорогу ей преградили.

- Это уже переходит все границы.

- Этого мне не хватало. Ты о чем?

- О чем вы разговаривали с Динком? Над чем смеялись?

- Не твое дело, - Ноллис хотела обойти препятствие, но Марироза не давала проходу.

- Ещё как моё!

- С чего бы. Вы что, встречаетесь?

- Нет, но..

- ..Он твоя собственность?

- Что!

- Ревнуешь? Детский сад. Ты что, маленькая? Мальчик имеет право общаться с кем сам захочет.

Лицо Марирозы побагровело. Ей казалось, что ее принизили. Отчитали, как ребенка всего парой фраз.

- Нет, это невыносимо, - процедила она сквозь зубы. - Я выскажу все, что думаю о тебе. Ты зазнаешься. Приходишь в незнакомый коллектив и корчишь из себя непонятно кого. Что это за показуха? То ты вся такая дружелюбная, у всех доверие заслуживаешь, перед учителями выпендриваешься, а дальше что? Скоро в команду на мое место тебя поставят?!

- Я не понимаю, в чем проблема. Ты сама виновата, что стала хуже играть, и что тебя хотят убрать из команды. И что плохого в том, чтобы нравиться другим? Я лишь пытаюсь вписаться в коллектив.

- Вписаться? Да ты себя видела? Ты выделяешься абсолютно всем! От манер до внешности. Что это за цвет волос. Разве можно с таким ходить в школу? А глаза?

У Ноллис перехватило дыхание.

- Косишь под блондинок? Носишь линзы? Отвратительно. Ты определись. У Лираны, например, красивые, кристально чистые глаза. Ей они идут, а под твоими линзами видны зрачки. Хочешь поменять цвет глаз, выбери другие линзы и не позорься. Выпендрёжница!

Ангел почувствовала, как грудь нестерпимо стесняет одежда. Ещё немного, и рост тоже изменится. Ноллис не стала продолжать разговор. Она отпихнула Марирозу плечом и пробежала мимо кабинета.

Прозвенел звонок. Из-за дверного проема выглянула Лирана, поспешившая на шум.

Она увидела убегающую Ноллис и Марирозу, гордо задравшую голову.

- Довольна собой? - спросила Лирана, пропуская других учеников.

- Разве она не первая начала? Ты же видела!

- Видела бы тебя сейчас Шейерли.

- И что? Шейерли здесь нет. Если ты не помнишь, она уехала, забыв про нас и начав новую жизнь. А теперь у нас появилась "идеальная" замена! Мне радоваться по-твоему?

- Ты и правда всего лишь ребенок.

Лирана побежала в сторону уборной, а Марироза осталась стоять в пустом коридоре, вся красная от гнева и стыда. Ее пальцы сжимали юбку, а губы надулись, как у капризного младенца.

Глава 7

7. Падение и подъем

Ноллис на ходу открыла сумку и достала оттуда флакончик с жидкостью, изменяющей внешность. Двери кабинетов мелькали перед глазами, а стук каблуков разносился по коридору эхом. Стены сдавливали, будто не Ноллис становилась выше, а пространство вокруг нее уменьшалось.

Стук усиливался и отдавался звоном в ушах, резонируя со старыми, давно забытыми, воспоминаниями. Или же они всего лишь были спрятаны в дальний ящик, чтобы не беспокоить хозяина, в аккурат рядом с чёрной серёжкой любимой подруги...

Ноллис влетела в уборную и, не заходя ни в одну из кабинок, принялась откручивать колпачок маленькой бутылочки. Но на мгновение рука дрогнула под гнетом пронизывающего насквозь звона.

Она резко подняла флакон над головой и замерла.

Прошло ли мгновение или несколько минут в тишине, но что-то в очередной раз сломалось внутри ангела, и она медленно опустила руку и сама сползла по стене на пол, а склянка медленно покатилась по кафелю, издавая тихий успокаивающий звук. Ноллис уткнулись лицом в колени и накрыла голову руками. Сейчас это было единственной стеной, защищающей ее как ангела от человеческого мира.

Послышался скрип, разогнавший тишину. Лирана, миниатюрная девушка с детскими хвостиками, держала в руках такую же склянку, как у Ноллис.

- Ты как?

Ноллис подняла голову, и Лирана чуть не выронила флакон. Она впервые увидела слезы у ангела.

- Я и не думала, что ты такая ранимая, - произнесла она, закрывая дверь и садясь рядом.

Ноллис отвела взгляд.

- Не смотри, что тебе 35 на вид без этих маскировок, - Лирана поставила бутылочку рядом с собой, и послышался звонкий стук. - В школе ты всегда выглядела взрослее других, даже до рождения подопечного. Держалась строго, казалась неприступной. Все удивлялись, как с тобой общается Шейерли. А она, похоже, всегда видела тебя вот такой. Это случилось после смерти подопечной?

Лирана указала на глаза.

- Да, - Ноллис вытерла слезы. - Но трудности у меня возникали и в школе ангелов. Я всегда очень резко внутри реагировала на любое замечание в мою сторону. Стоило кому-то упомянуть седые волосы, и я начинала стараться с удвоенной силой до тех пор пока не слышала одобрение или слова о том, что я...

- Настоящий ангел.

Ноллис кивнула.

- Видимо, из-за того, что меня породила "неправильная" любовь, я ангел "с дефектом".

- Любовь не может быть неправильной, и ты это прекрасно знаешь.

Лирана положила руку на плечо девушки.

- Ведь она создает таких прекрасных созданий как мы. И ты - не исключение.

Ноллис вытерла слезы и продолжила:

- Когда Иелия умерла, в моих глазах стали проглядываться зрачки, и я начала плакать. И ещё... Это трудно объяснить, но похоже, я стала испытывать некоторые эмоции как человек. Отчасти и поэтому я все эти годы жила от других особняком и не брала подопечных.

- С подопечными я могу понять, для тебя это стало непосильной ношей. Ведь ничто тебя не могло огородить от случаев, подобных этому. Но ведь ты понимаешь, что ангелы ничего бы не сказали.

- Понимаю, и тогда понимала. Но ничего с этим поделать не могла. Ещё в школе я будто чувствовала давление из-за цвета волос. А теперь ещё и это.

- Да уж. А вы полны сюрпризов, ангел-хранитель Ноллис.

Ноллис сжала губы, пытаясь заглушить в себе всё "человеческое".

- Так, не раскисай! Ведь это твоя первая работа за долгое время! Нужно собраться и дать отпор этой несносной девчонке.

- Что-то ты слишком воодушевилась. Пытаешься заменить Шейерли?

- Это у меня вряд ли получится. Ведь я скорее старшая сестра, которая не только по головке погладить может, но и пинка хорошего дать для ускорения. И я бы на твоём месте с ней не церемонились.

- А что я могу? Я не ты.

- Зато я - это я. У всех нас есть кое-какие особенные связи, которые нужно всегда использовать.

Ноллис не понимающе взглянула на Лирану.

- Я говорю о демонах, глупышка!