Я попала в тело знахарки и теперь должна спасать мир!

Глава 1

Алиса всегда была одиночкой – книги предпочитала людям, и повелось это с самого детства. Девочку слишком уж опекала бабушка, потому почти никогда не разрешала гулять во дворе, только под присмотром и с теми ребятами, которых она сама одобряла, а таких почти никогда не находилось. Дома смотреть телевизор много тоже не разрешалось, чтобы не портить зрение, вот Алиса и нашла утешение в книгах и вышивке. О том, что эти занятия тоже могут испортить зрение, бабушка явно не думала, так что девочка с удовольствием проводила время в тишине и покое.

И когда выросла, начала жить отдельно, все равно продолжила любить тишину и одиночество, а ее любовь к русским сказкам трансформировалась в страсть к славянской культуре, которую она продолжала развивать и в институте. Научная работа была для девушки идеальным выбором – будучи на хорошем счету у преподавателей, она уже после третьего курса начала ездить по небольшим городкам и изучать те свидетельства прошедших эпох, что каким-то образом сохранились. Эти городки были ее еще одной любовью – они дышали покоем, интересными историями, долгими прогулками, лесами… Больше и желать было нечего.

Постепенно девушка сосредоточилась на изучении берестяных грамот – большая их коллекция поступила из Новгородского музей к ним в университет, и Алиса была счастлива взяться за такой труд. Как же чудесно она себя чувствовала, прикасаясь к истории! Часто по вечерам девушка мечтала, что сможет оказаться в тех временах ненадолго, чтобы посмотреть, как жили люди, быть может, самой что-нибудь интересное изучить. Конечно, она понимала, что это невозможно, но все же мечтать разве можно запретить?

- Тут кое-что новенькое привезли, не хочешь посмотреть? – в маленький кабинет, который заняла Алиса на время своих исследований, как всегда без приветствия ворвался Миша. Он был одногруппником Алисы, который тоже изучал материалы, что поступили из музея, правда, они специализировались на разных временах. Парень был будто не из этого мира – всегда себе на уме, в своих мыслях, и оттого рассеянный, он часто смешил всех, кто его знал, не предпринимая к этому никаких усилий.

- Конечно, что за вопросы! А что новенькое? Я думала, уже все давно просмотрели.

- Да какой-то архив вскрыли, сколько там все это лежало, никто и не знает. Ну и скинули на нас, избавиться хотели, что ли. Говорят, непонятные письмена.

Миша поставил на стол девушки прямо на книги небольшой прямоугольный контейнер и, не прощаясь, вышел. Алиса хотела было сначала закончить с тем куском книги, что читала, но все равно не могла оторвать взгляда от того контейнера, что стоял прямо перед ней. То, что сказал парень, звучало ну очень уж привлекательно! Она не могла и представить, что могло крыться внутри.

В конце концов, не справившись с чувствами, девушка все же встала с места, обошла стол и открыла плотную крышку. Видимо, то, что лежало внутри, старались как можно лучше оградить от разрушительного влияния внешней среды, и от этой мысли девушка и вовсе почувствовала такое нетерпение, какого не чувствовала, казалось, никогда.

Внутри оказались берестяные грамоты, а прекрасная их сохранность сразу же бросалась в глаза. Эти листы точно хранили в каком-то потаенном месте, вдали от лишних глаз и рук. Почему их прятали? От кого и от чего? Что на них может быть?

Алиса по опыту знала, что это могут быть какие-нибудь самые простые, бытовые записки, например, сколько владельцу должны монет или кто продал ему коня, чтобы обратиться к человеку еще раз. Подобные документы могли и в самом деле сохраниться хорошо – их складывали куда-то и забывали.

Но сейчас она почему-то была уверена, что столкнулась с чем-то по-настоящему невероятным и новым для всего научного мира. Или, может, ей того просто хотелось? Как и любой ученый, Алиса хотела совершить какое-нибудь важное открытие, которое откроет людям глаза на мир вокруг.

Думать ни о чем другом Алиса уже не могла, потому поспешила освободить стол от материалов, над которыми работала до этого. После протерла его как следует и даже достала ткань, чтобы постелить на стол – мало ли что, нужно следить за сохранностью. Белые перчатки нашлись тут же, и уже через час Алиса смотрела на первый лист.

И ничего не понимала.

Это были смутно знакомые знаки, рунические символы, но суть их, смысл будто бы бесконечно ускользал от девушки. Она даже и не представляла, с какой стороны подступиться, и испытывала от этого радостное возбуждение. Предчувствие ее не обмануло – это точно должно быть что-то особенное, важное! А в музее то ли не хотели это расшифровывать, то ли не смогли, потому убрали подальше, а сейчас при освобождении архивов нашли и решили под шумок отдать в университет.

Ни капли сомнений в том, что она будет заниматься этим так долго, как потребуется, но расшифрует все записи, у нее не было. А потом, быть может, напишет на эту тему какую-то работу! Алиса так размечталась, что не заметила, как в комнату снова заглянул Миша.

- Ну как, есть что-то интересное?

- Есть, да не про вашу честь! Уходишь?

- Да, зашел спросить, долго ли будешь сидеть.

- Скажи Маргарите Степановне, чтобы закрывала – в ближайшее время я отсюда не выйду, возьму потом запасной ключ.

Миша кивнул, попрощался и вышел. Не было ничего удивительного в том, что Алиса решила посидеть за полночь – она часто увлекалась, а выносить материалы из университета не разрешалось. Девушка была не одна такая, и Маргарита Степановна, старушка-сторож, относилась к этому спокойно.

И все же в эту ночь Алиса, похоже, осталась одна. Она этого не слышала, но постепенно то в одной, то в другой двери поворачивался ключ, а после поскрипывающий пол под ногами оповещал всех о уходящих, и постепенно везде воцарилась тишина. Молчала и Алиса. Она все еще сидела перед той самой, первой берестой, и пыталась понять, с какой стороны подступиться. Девушка полистала пару книг, но ответа не нашла, ничего похожего в них не было, поиск в более старых изданиях, что были у нее в кабинете, тоже не привел к результатам. Если бы она знала, что к ней попадет такое сокровище, то наверняка бы достала в библиотеке что-нибудь посерьезнее, но в такой поздний час библиотека была, ясное дело, закрыта, и от нее ключ достать, как она поняла раньше, невыполнимо.

Потому, как бы ей не хотелось, приходилось оставлять это дело на завтра. Алиса посмотрела в окно – день уже очень давно сменился ночью, ранней весной ночь несла с собой темноту, так что нестерпимо захотелось оказаться дома, а еще лучше – под одеялом. И все же избавиться от соблазна заглянуть еще раз в контейнер она не смогла, да и не хотела. Кому от этого хуже? Можно немного и поразглядывать, чего там.

Листов было немало, но внимание Алисы привлек какой-то небольшой предмет в углу, который будто бы попал сюда по ошибке. Вот это было уже очень интересно… На вид это был кусок коры, но какого дерева, понять она не смогла. Интересны были руны, вырезанные на этой коре – такие же, как на бересте, что она вынула первой. Наверное, по этому принципу их и объединили… Но кто и зачем стал бы изображать руны на какой-то коре? Она совсем не была для этого предназначена, да и крошилась прямо в руках, потому Алиса поспешила положить кусочек коры на место.

Но не удержалась и провела рукой по рунам, что были вырезаны, наверное, ножом, уж очень острые остались края. И как только дошла до самого конца, в лицо брызнул невесть откуда взявшийся свет, а саму девушку будто тряхнул разряд тока.

Алиса не успела даже закричать – почти сразу потеряла сознание, чудом не разбив голову об пол…

Пробуждение было тяжелым и безрадостным. Еще до того, как открыть глаза, Алиса начала прислушиваться к ощущениям в собственном теле. Конечно, она сразу вспомнила, что потеряла сознание, стоя около стола, и теперь думала, не разбила ли голову. Но, похоже, кто-то ее все-таки нашел, потому что девушка почувствовала, что лежит будто бы под одеялом.

Значит, все не так плохо, как она могла себе представить. И все же… Стыд-то какой! Алиса всегда боялась оказаться в какой-нибудь неловкой ситуации, и сейчас именно в ней и была. Получается, кто-то зашел утром в кабинет, увидев, что она не сдала ключ, и увидел распластавшуюся на полу Алису в обнимку, наверное, с контейнером. Хоть бы не повредились материалы!

Только эта мысль и заставила ее открыть глаза. Алиса ожидала увидеть белый потолок, больничные стены, что-нибудь подобное, но увидела над собой потолок деревянный, как у бабушки в деревне. Это было совсем уж странно, и девушка поспешила сесть, чтобы осмотреться как следует. Правда, при попытке изменить положение голова тут же так сильно разболелась, будто что-то внутри взорвалось, так что пришлось лечь обратно и снова закрыть глаза, ожидая, когда же боль утихнет. В голове пронеслась мысль о том, что она, видимо, заработала себе какое-нибудь сотрясение мозга, иначе почему так больно?

Не решаясь открыть глаза, Алиса прислушивалась к звукам вокруг, пыталась учуять какие-нибудь запахи. То, что она не в больнице, было совершенно очевидно, но где же? Куда ее еще могли отвезти или отнести? В университете таких помещений не было.

Поначалу вокруг висела тишина, но чуть позже скрипнула едва слышно дверь, и в комнату, видимо, кто-то вошел, но так тихо, что Алиса едва-едва слышала шаги. На этом ком-то были домашние тапочки или что-то подобное, судя по звукам.

- Ну как, проснулась? – услышала она мужской голос.

- Нет пока. Хотя, кажется, вставала или пыталась встать. Отдыхает.

- Ну что ж, если очнулась, то это уже очень хороший знак. Подождем еще.

- Приготовлю что-нибудь поесть, там тесто как раз подошло.

Снова скрипнула дверь, и снова воцарилась тишина. Алиса чувствовала себя немного по-дурацки, притворяясь спящей и подслушивая. Не было никакого смысла и дальше так себя вести, к тому же нужно было понять, куда она попала, а другого способа, кроме как спросить, Алиса придумать не смогла.

Снова наткнувшись взглядом на тот же потолок, Алиса глубоко вдохнула. Пахло тут какими-то травами, а еще, кажется, где-то будто топили печь. Но откуда могла вообще взяться печь? Голова перестала так сильно болеть, и девушка предприняла еще одну попытку подняться. В этот раз все вышло удачнее, и хоть несколько секунд голова и кружилась, немного подташнивало, но вскоре все пришло в относительную норму. По крайней мере, теперь девушка могла осмотреться.

Первым, что она увидела, был человек. Точнее, мужчина, который, заметив ее движения, тут же подошел поближе.

- Как же здорово, что ты очнулась! Что ж, надеюсь, дух Велеса и Радослава не ошиблись в своем выборе.

- Чего?..

- Как тебя зовут? – не ответив, спросил мужчина.

Он был уже очень немолод, даже стоять самостоятельно ему было, казалось, тяжело, но высокая палка, посох ему в этом помогал. Длинная борода скрывала большую часть лица, и Алиса могла рассмотреть толком только глаза, но и они почти скрывались за кустистыми бровями. Черные волосы были пронизаны нитями седины, но все же не выглядели волосами старика. Синие глаза ярко выделялись на бледном лице. Но его волосы совсем не так привлекали внимание, как одежда. Такие картинки она видела в тех многочисленных книгах, что постоянно читала. Кажется, так выглядели ведуны у славян когда-то давно – длинное одеяние, перехваченное поясом с вышивкой, посох с рунами, повязка на волосах тоже с вышивкой. Весь его образ был будто тщательно собран и подходил ему чрезвычайно.

Алиса подумала, что спит, и хотела было ущипнуть себя, но решила все-таки немного повременить. Она же всегда хотела оказаться в другом мире, в этом самом мире! И даже если падение спровоцировало такие вот яркие впечатления, она могла этим немного попользоваться – девушка не знала, представится ли еще ей подобный случай.

- Как ты себя чувствуешь, болит что-нибудь? – спросил старик, присаживаясь на низкий табурет рядом с лавкой, на которой лежала девушка.

- Кажется, неплохо, только голова немного болит…

- Это ничего удивительного, перенос должен быть болезненным, все пройдет, а тебе некуда торопиться.

- Какой еще перенос?

- А тебя совсем не смущает то место, в котором ты оказалась? Оно тебе знакомо?

Старик хитро прищурился, и Алиса возмутилась этому:

- Во сне может быть все, что угодно! Чему тут удивляться? Тем более я так головой ударилась… Лежу сейчас наверное в больнице, а моя родня беспокоится изо всех сил.

- Может, кто-то о тебе и беспокоится, но не потому, что ты лежишь в больнице. Все гадают, куда ты пропала.

Алиса почувствовала, что у нее снова начинает болеть голова от всего, что с ней происходит. Очень хотелось вернуться обратно домой, в понятный ей мир. Путешествие оказалось больше тревожным, чем интересным. А может быть, это все следствие травмы. Запоздало, уже после того, как ущипнула себя и поняла, что вокруг ничего не меняется, девушка поняла – если бы это был сон, то и голова у нее не болела бы!

Пока она сидела молча, уставившись куда-то в стену в попытках обмозговать происходящее, старик рядом просто ждал. Он был спокоен, даже немного улыбался, но эта улыбка все больше раздражала, а не успокаивала. Это походило на какую-то плохую шутку.

В какой-то момент дверь в противоположном конце небольшой комнаты открылась, и вошла женщина. Она тоже улыбалась, но каким-то странным образом сразу же располагала к себе, ей хотелось доверять.

- Ох, очнулась, наконец! Счастье-то какое!

Она подскочила к Алисе и села на край кровати, всматриваясь в лицо девушки. Правда, совсем скоро улыбаться она перестала, а по щекам потекли слезы.

- Не думала, что еще увижу твои глаза, не думала, что буду с тобой разговаривать.

- Нет, нет никаких «с тобой». Не забывай, что перед тобой не Радослава. Ее больше нет.

- Да, конечно, просто…

- Но к нам пришла та, кого привела ее душа. Все не просто так.

- О чем вы вообще разговариваете? Можете пояснить?

Старик переглянулся с женщиной, вздохнул и сказал:

- Мы и в самом деле просто вываливаем бедняжке кусками непонятно что, а она не понимает, во что ее заставили ввязаться, даже не спросив.

- Да, ты прав, как всегда. Я подготовлю стол. Сможешь встать? Как себя чувствуешь?

Последние вопросы были адресованы Алисе, и она, прислушавшись к внутренним ощущениям, ответила:

- Думаю, да.

Она и в самом деле была голодна, а еще хотела разобраться, что происходит. Все вокруг походило на какую-то глупую шутку, но никто с ней так не шутил, конечно. Да и с чего бы? Особенно после того, как она упала и ударилась головой.

Но нужно было осмотреться как следует и понять, что происходит, а потом уже решать, что с этим делать. Алиса старалась бодриться, попыталась представить себя героиней одной из книг, что она так любила. Всегда ведь хотела оказаться на их месте, и вот теперь подвернулась такая возможность. Даже если это сон или, например, бред больной головы, то почему бы этим не воспользоваться?

Эти мысли немного приободрили девушку, и она достаточно проворно поднялась, с удивлением смотря на рубаху, в которую была одета. Та была совсем простой, но удобной, и Алиса покраснела, думая, что ее переодевали. Но спрашивать не стала, просто прошла в соседнюю комнату, куда ее пригласила.

Алиса не могла не оценивать все вокруг с точки зрения своих знаний, смотрела на мир, как исследователь, словно не оказалась тут в такой вот удивительно запутанной ситуации. Мысли о том, что все это окажется шуткой, не отпускали, но любопытство потихоньку отступало, сменяя панику.

Из небольшой горницы они вышли в жарко натопленную просторную кухню. Было заметно сразу же, что дом этот достаточно зажиточный, но при этом не слишком богатый. Девушку усадили за стол на лавку, а женщина тут же принялась хлопотать. Смотря на нее, Алиса почувствовала, что ей с каждой секундой становится легче, проще. Будто бы в этом доме, что пах выпечкой и сеном, не могло случиться ничего плохого, что эта женщина – просто добрая тетушка, которая хочет накормить и позаботиться. Угощения выставила женщина на стол достаточно простые, разве что к пирогам у хозяйки был, кажется, самый настоящий талант, а она сама очень любила свое дело.

- Поешь как следует, после поговорим, - сказала женщина и вышла из комнаты, вышел и мужчина – кажется, они хотели, чтобы девушка спокойно поела. Алиса и в самом деле чувствовала, что голодна, потому набросилась на еду сразу же, как только осталась в одиночестве. Самые простые блюда, приготовленные в печи, становились намного вкуснее и ароматнее, и девушка совсем расслабилась. Тут было хорошо, спокойно, голова больше не болела.

Пока была в одиночестве, Алиса могла без стеснения осмотреться по сторонам. За добротным домом хозяйка ухаживала очень хорошо – чистота, порядок, все на своих местах. По стенам развешаны ароматно пахнущие травы, грибы и ягоды на нитках. В корзинке на полу чуть в стороне оказалось вязание, и котенок лежал прямо в этой же корзине, играя с клубком. Это показалось девушке странным, потому что, насколько она помнила, животные особенно в избах не жили прежде, заводили их для того, чтобы ловили крыс да мышей. Прежде люди вообще не думали о том, что животное может существовать просто для удовольствия, все должны были приносить какую-нибудь пользу.

Подумать об этом подробнее у нее не получилось, потому что старец вернулся.

- Готова поговорить? – спросил он.

- Готова выслушать, потому что по-прежнему не понимаю, что происходит. Кажется, что это все еще какой-то сон… Или я умерла.

- Нет, ты не умерла, но умерла та, чье тело бы сейчас заняла.

- Я заняла тело?

- Радослава была травницей, знахаркой. Наш мир…

Он остановился, задумавшись, молчала и Алиса. А что ей еще оставалось? Только слушать и пытаться разобраться в том, что с ней происходило.

- Я смог заглянуть в тот мир, где живешь ты, и он очень сильно отличается от того, к которому привыкли мы, к которому предстоит привыкнуть тебе. Мне жаль, ведь ты оказалась у нас не по своей воле, согласия своего на это не давала, но дух Радославы не мог ошибиться. Она нашла тебя и выбрала для того, чтобы помочь людям. Потому что пока у вас все спокойно, мы в настоящей беде. Нам нужна помощь кого-то особенного, и Радослава должна была стать этой самой особенной, но не смогла, не успела.

- Что же с ней случилось?

- На нее напал лешачок, когда она травы собирала. Совсем еще молодой, не признал знахарку, видать, вот и напал, думал, травы священные ворует. Да что уж теперь?.. Я подумал даже, что специально кто-то подстроил подобное, да подставляться не захотел, вот и обманул…

Мужчина грустно покачал головой и еще ненадолго замолк, а Алиса чувствовала, что чем больше узнает, тем больше вопросов у нее появляется. Что еще за лешачок? Знахарка? Травы священные? Это все казалось какой-то сказкой и уж точно не имело отношения к действительности.

- А что она должна была сделать? – спросила девушка, поняв, что этот вопрос все же самый главный в череде других, которые мелькали в голове.

- Она должна была связать Велесову нить, пока та совсем не рассыпалась. Радослава могла видеть жизненные нити, потому и людям могла помочь – видела, что у кого порвалось, связывать могла все воедино. Нет другого человека с такими же талантами, как у нее, потому никто и не может Велесову нить собрать. Понимаешь, она весь мир наш в равновесии держит, и давно уже кто-то ее рвет да по землям разносит. Незаметно это было поначалу, но чем больше шло времени, тем больше это начало и проявляться в мире. Обычные люди мало что замечают, только болеть начали больше, чаще пропадают в лесу без всякой причины. Нечисть тоже как с ума посходила, но они, конечно, больше людей видят.

- Почему именно я оказалась тут, в этом странном мире?

- Душа Радославы выбрала тебя, почему точно – я не могу сказать. Прости, что так вышло, но нам больше не на кого надеяться, кроме тебя.

- А ты кто?

- Я-то? Боромир меня зовут, ведун я. Радославу когда-то учил, но чаще путешествую, людям помогаю да знания собираю. А та, что тебя накормила да приютила – тетка ее, Марфа.

Тетка… Ведь именно так о ней подумала и Алиса! Странно, очень странно. К тому же чем больше девушка тут сидела, тем больше она привыкала. Или вспоминала? Казалось, что она все вокруг уже когда-то видела, просто почему-то забыла. Это было совсем необычное чувство, которое становилось все сильнее по мере того, как она приходила в норму – голова совсем перестала болеть или кружиться, а еда восполнила запас сил.

На самом деле Алиса не помнила, когда ела так сытно и вкусно. Сама она с готовкой не дружила, да и не слишком притязательной в этом плане оставалась все годы студенчества, да и до этого тоже. Но сейчас ей очень хотелось бы научиться! И даже казалось, будто и печь для нее не такая уж незнакомая в этом смысле.

- Вижу твое недоумение, и поверь, мы сами не рады, что тебе так тяжело, ведь попасть в такой вот новый мир – это сложно и очень горько, наверное.

Алиса кивнула, но поняла, что совсем не испытывает той горечи, о которой говорил ведун. Да, она была растеряна, она была напугана, но в то же время любопытство ее все больше и больше росло. Она ведь может посмотреть на такой замечательный, новый для себя мир.

- Если я и в самом деле могу помочь, то я рада, что оказалась тут! – улыбнулась наконец девушка, и увидела, как выдохнул ведун. С каждой минутой мир вокруг становился все более знакомым, симпатичным, славным.

- Я очень рад, раз так!

- Так что конкретно мне нужно будет сделать?

- Ну, сначала тебе нужно немного привыкнуть к новому месту. Не стоит людям знать, что произошло с Радославой, а уж тем более не стоит говорить о том, кто ты такая. Не поймут и не примут. Потому сделаем вид, что ты – это она, тем более что ты в ее теле и есть. Осмотришься пока, привыкнешь, а там уж решим, с чего начать.

- А есть ли у нас это время, если все так опасно закручивается?

- Пара лун для мира погоды не сделают, а вот для тебя – очень даже. Тем более что и тут есть чем заняться. Все же Радослава – знахарка, людям помогает, вот и тебе нужно им помочь.

- Но я совсем ничего не знаю!

- Мы поможем.

Уверенность в словах мужчины, его легкая улыбка заставили девушку немного успокоиться. Она обязательно справится, к тому же и сама знает немало – быть может, получится улучшить жизнь этих людей.

- Хорошо, полагаюсь на вас, - кивнула она.

Начиналась новая жизнь Алисы, которая в первую очередь должна была привыкнуть к новому для себя имени – теперь она Радослава.

Глава 2

Первые пару дней Алиса из дома не выходила совсем, и скрывать ее от людей было просто. Все знали, что девушка пережила ужасное нападение, что ей требуется покой, так что никто не лез и вопросов не задавал. Но все же сама она понимала, что отсиживаться бесконечно не получится, к тому же не забывала и про миссию, про большое дело, для которого тут и появилась. Нужно было выбираться, нужно было начинать новую жизнь.

Тем более с каждым днем она вспоминала все больше. Будто бы вместе с телом ей достались и знания про ту жизнь, которую Радослава вела прежде. В первую очередь она очень хорошо осваивалась дома, вспоминала даже, где лежат те или иные вещи, которых прежде не видела. Чуть позже прибавились и знания о том, как обращаться с печью, с остальным хозяйством. Еще чуть погодя в голове появились и знания травницы и знахарки. Кое-что она уже знала и сама, кое-что Алиса даже могла бы улучшить, по ее собственным мыслям. Конечно, она не была врачом, не слишком много об этом знала, но все же понимала, что может помочь людям, сделать их жизнь лучше.

Если бы только она как-то смогла прихватить с собой несколько книг! Но об этом и мечтать было нечего, конечно. С книгами в этом мире дела обстояли не слишком хорошо. Пара была в доме, где она жила, но очень быстро Алиса узнала, что достались они непросто – от каких-то заезжих торговцев. В монастырях хранились какие-то фолианты, но взять их или даже просто ознакомиться было практически невозможно. Да и вряд ли они помогли бы сейчас Алисе – по крайней мере в тех, что они пролистала, не оказалось ничего для нее нового.

- О чем задумалась? – вывел ее из размышлений женский голос. Тетя Радославы была доброй женщиной, хорошей хозяйкой. Своих детей у нее не было – муж погиб еще молодым, а никого полюбить больше она не смогла, да и не хотела, кажется. Просто жила спокойную жизнь, помогая племяннице да привечая путников, таких, как ведун.

- Просто смотрю во двор. Скучно немного…

- И то правда. Я слышала, ярмарка приехала, так пойдем прогуляемся. Ты на людей посмотришь, да и просто на диковинки всякие. А заодно все и поймут, что Радослава выздоравливать начала – сколько ж можно девке-то молодой взаперти сидеть. Уж не знаю, какие там порядки в том месте, откуда ты прибыла, но точно знаю, что прогулка еще никому не повредила, нечего дома сидеть.

Алиса и сама не знала, радостно ей или страшно. Она уже давно думала о том, чтобы выбраться из дома, с другой стороны, ей казалось, что она еще слишком мало знает об этом мире, а значит – может попасть в какую-нибудь глупую и даже опасную историю. Женщина будто прочитала ее мысли, потому поспешила добавить.

- Просто много не болтай. Ты бледная, люди подумают, что просто сил нет. Все будет в порядке.

В конце концов после недолгих душевных метаний девушка согласилась и, приодевшись, они вышли на прогулку. Главная улица деревни пустовала, лишь пару стариков встретили они за то время, что добирались до ее края – именно там останавливались обычно странствующие торговцы или же такие вот ярмарки. Скорее всего, все жители деревни там и собрались – событие было совсем необычным, нечасто им выпадали такие развлечения.

Кажется, именно ярмарка и спасла Алису от большого внимания. Конечно, к ним подходили, справлялись о здоровье девушки, радовались, что она наконец пошла на поправку, но долго рядом не задерживались – спешили все посмотреть и, быть может, купить что-нибудь новенькое для дома, например. Потому довольно скоро Алиса совсем расслабилась и сама уже заинтересованно смотрела по сторонам. Прежде она была только на овощном рынке, и сейчас с удивлением рассматривала все, что предлагали торговцы. Больше всего тут было изделий для женщин – яркие платки, резные гребни, бусы, браслеты, все это бросалось в глаза яркими красками. Алиса совсем забыла о том, что переживала, что боялась, и совершенно по-девичьи устремилась к лоткам торговцев, чтобы все посмотреть да потрогать самой. Этот мир нравился ей все больше и больше с каждой минутой – все вокруг были приветливы, а один из стариков, что торговал тут же, подарил ей большого леденцового петушка на палочке, улыбнувшись.

- Радослава! – девушка была так увлечена разглядыванием всего вокруг, что совсем забыла – у нее теперь новое имя, на которое ей стоит отзываться.

- Радослава! Стой же!

Только после того, как ее потянули за рукав, Алиса остановилась и обернулась. Она сразу узнала подошедшую – это была Светлана, подруга Радославы. Чем больше Алиса сталкивалась с этим миром, тем больше воспоминаний девушки у нее пробуждалось. И сейчас она была рада встретить подругу знахарки, как если бы это была ее собственная подруга. Впрочем, теперь так оно и было.

- Прости, пожалуйста, я что-то совсем засмотрелась на все тут.

- Не припомню такого интереса к украшениям у тебя, - девушка так внимательно посмотрела на Алису, что та тут же начала переживать, не раскрыла ли себя.

- Ладно, пойдем-ка поболтаем.

Светлана потащила подругу в сторону от торговых рядов, к лесу. Алиса только и успела, что попытаться найти тетю в толпе, но та куда-то, видимо, отошла.

Разговор получился коротким, но еще больше добавил девушке уверенности в том, что все получится. С каждой секундой Алиса все больше вживалась в роль Радославы, больше чувствовала себя тут не чужим человеком, и это ей очень сильно нравилось. А когда подруга попросила травок от головной боли, то девушка сразу поняла, что ей нужно делать. Это чувство пьянило!

Но было во всем кое-что и тревожное тоже. Она начала видеть такое, чего обычные люди точно не видели. Алиса сразу поняла, что это те самые нити, о которых говорил ведун. Поначалу она казались почти невидимыми – так, намеки на что-то большее, но чем больше шло времени, чем больше Алиса смотрела по сторонам, в особенности там, где людей было много, тем больше видела и связей между ними.

К сожалению, ведун никак не мог ей помочь в расшифровке, потому что сам таким талантом не обладал, да почти ни у кого его не было. Постепенно Алиса начала понимать, что некоторые нити связывают людей друг с другом – это могли быть родственники, например, или возлюбленные. Те, что показывали взаимные чувства, горели ярче, казались более толстыми, были и тоненькие – угасающая любовь, например. Кроме того, отличались они и цветами, любовь, ненависть, зависть – все чувства связывали людей между собой, и некоторые их усиливали, давали покой и радость, а другие отравляли. Отравляли, правда, только тех, кто плохие эмоции сам испытывал, а не те, на кого направлены они были. Что ж, справедливо…

Несколько дней Алиса только наблюдала за всем, удивляясь все больше и больше растущим возможностям. Она словно соединила в себе двух людей – Алису из будущего, Радославу из прошлого. И нити, которые ей нужно было найти и объединить.

Но пока что она поняла, как Радослава помогала. Девушка, видя нити, часто понимала и то, из-за чего человек страдает, и могла помочь ему. Особыми снадобьями она скрепляла нити, которые нужны были человеку, бывало и так, что приходилось некоторые рвать. Людям она, конечно, ничего особенного не рассказывала, просто могла заглянуть в душу и помочь разговором – порой и этого было достаточно.

Удивительно, что Алиса, которая вообще не любила находиться среди людей, теперь очень полюбила общаться с теми, кому помогала. Она с радостью ходила и к молодым, и к старикам, и в целом постепенно начала чувствовать себя на своем месте, словно и в самом деле стала Радославой, словно всю жизнь готовилась именно к тому, чтобы быть на этом месте.

Но сколько бы помощи Алиса не оказывала людям, как не свыкалась постепенно с тем, что она – деревенская знахарка Радослава, над ее головой все так же висела необходимость большого дела, ради которого она в это место и попала. Нити становились для нее все явственней, и постепенно не только связи между людьми начали для нее проявляться, но и более крупные, но что они связывали – девушка пока не понимала.

Ведун сказал, что ему нужно отправиться в ближайший город, чтобы что-то нужное узнать, и после этого он, вернувшись, скажет девушке, с чего ей начинать свои поиски. Как поняла Алиса, которая все больше звала себя Радославой даже в голове, сейчас самой главной задачей для нее было найти три самые главные части нити, а после совершить с ними ритуал возле Алатыря. Звучало это все не слишком сложно, но дело казалось совершенно невыполнимым из-за того, что только сама Алиса могла видеть нити и при этом совершенно не понимала, куда ей смотреть, как они должны выглядеть. Понимала только, что это должно быть что-то совершенно особенное, что-то такое, чего больше нигде нет…

Оставалось надеяться, что ведун найдет какие-то подсказки для ее задачи, иначе придется идти вслепую. Сколько у нее было времени, знахарка тоже не знала. Она помнила лишь слова мужчины о том, что если не собрать все артефакты вместе, то миру придется совсем несладко – звери потеряют разум, реки потекут вспять, а боги, что прежде благоволили, отвернутся от людей.

Ведун вернулся всего через несколько дней и казался очень воодушевленным. Алиса не хотела бы в этом признаваться, но ей стало немного грустно – девушка успела привыкнуть к этой новой жизни, а теперь предстояло с ней прощаться, чтобы идти дальше. Мир вокруг, за пределами деревни казался ей не менее пугающим, чем сама деревня в тот день, когда она попала сюда.

- Выглядишь испуганной, - заметил мужчина, когда они уселись за стол.

- Не представляю, чего ждать дальше от этого места.

- Успела немного привыкнуть?

- Кажется, да. Но что там, дальше? Этого я пока не знаю. Кажется, Радослава не слишком часто путешествовала, не слишком много бывала в других городах и деревнях. У меня осталось немало ее воспоминаний, но все они о том, чем она занималась.

- Я слышал, что ты очень хорошо помогаешь другим людям. И даже, кажется, знаешь больше, чем Радослава.

- Кое-что я читала в той, прошлой жизни… Знала бы, что попаду сюда, изучала бы больше, - усмехнулась девушка.

Ведун понимающе кивнул, после же, немного помолчав, начал говорить о том, что узнал:

- Я узнал, где могут находиться ближайшие обрывки нитей. Это не точно, очень примерно, но все же лучше, чем просто бродить по городам да весям в надежде что-то отыскать.

- Значит, мне пора в путь?

- Думаю, больше тянуть некуда. Я нашел тебе спутника, помощника.

- Этот помощник… Он знает, кто я такая на самом деле?

- О, нет. Но он и Радославу не знает, потому не должен ничего заподозрить.

- Хорошо.

Значит, еще один незнакомец, перед которым она должна играть роль. И пусть Алиса уже и сама больше чувствовала себя Радославой, чем, собственно, Алисой, скрывать что-то ей совсем не нравилось.

- Я когда-нибудь вернусь домой или нет, все время буду тут? До конца жизни?

- Ты хочешь вернуться?

Мужчина внимательно на нее посмотрел, ожидая ответа, и Алиса растерялась.

- А я могу выбирать?

- Ну, Радославу уже точно не вернуть. Но если ты захочешь, после того, как нить будет соединена, мы можем вернуть тебя обратно домой.

- Вот оно как…

- Подумай, время у тебя будет. Конечно, я буду рад, если решишь остаться, но все же в твой век, я думаю, живется намного легче, удобнее для простого человека. Наверняка по многому скучаешь.

Девушка кивнула – ей и в самом деле было непросто без телефона, книг, телевизора, да и о более простых удобствах она не забывала, потому что тут и речи быть не могло о душе, нормальном туалете, холодильнике или плите. Из-за этого привычные вещи занимали гораздо больше времени, но вместе с тем именно это и заставляло девушку оставаться в моменте, в том деле, которым она занималась, и оттого обычная тревожность куда-то отступила, стресса стало, как ни странно, меньше, чем прежде, в привычной ей жизни. Чувство было странное, но оно Алисе очень нравилось.

- Да, я подумаю и обязательно решу, - сказала она наконец, сама не заметив, как погрузилась в размышления, в сравнение той жизни, что была прежде, с той, в которой она оказалась сейчас.

- Хорошо. Если ты готова, я познакомлю тебя с твоим спутником. Он защитит тебя, но будь готова к тому, что паренек совсем не верит в то, что ты собираешься сделать.

- Как это?

- Ну, его отправил князь, с которым я советовался, в помощь. Кажется, хотел от паренька избавиться, но почему, я толком не понял. Похоже, любил за девчонками приударить, и за княжескими дочками тоже. Впрочем, не хочется на человека наговаривать раньше времени, может, все совсем не так. Главное – он сможет тебя защитить, потому что один из лучших, кто служит у князя.

- Ого, служит у князя… Наверное, он сильный воин.

- Очень сильный, только вот, как я уже сказал, в нити не верит, не верит и в то, что существуют знахарки, ни во что подобное. Думаю, это может как-то усложнить дело. Но ты постарайся как-то его останавливать, если он что-то делает не так, как нужно. Главное – никому не навредить и по возможности договориться.

- Может быть, ты сможешь пойти со мной?

Ведун покачал головой.

- Во-первых, я уже слишком стар для дальних путешествий, но даже это не это главное. Когда-то давно я искал тайного знания и для его получения сделал то, чего делать не должен был, за что лесной народ и поставил на меня проклятую метку. Теперь я в вечной немилости, и тебе не помогут, если узнают, что с тобой кто-то вроде меня.

- Как же тут непросто у вас дела обстоят!

Мужчина рассмеялся.

- Пожалуй, мир наш не самый простой, но разве бывает проще? Очень сомневаюсь, очень.

Алиса пожала плечами, но спорить не стала.

- Что ж, думаю, пора тебе со своим спутником все же познакомиться, а то стоит во дворе без дела, как бы девица какая не увела – очень уж хорош.

Ведун не обманывал ни на грамм – парень был очень красив. Высокий, статный, светловолосый, с правильными чертами лица, ярко-синими глазами… А уж когда он улыбнулся, Алиса и вовсе потеряла дар речи. Совсем недавно, в прошлой жизни она гордилась, что умеет управлять своими чувствами, и что сейчас? Краснеет, будто ей четырнадцать!

К сожалению, парень это заметил тоже, и улыбка его расцвела буйным цветом. Он уже успел даже сделать несколько шагов к опешившей от такого внимания Алисе, но дойти не успел – схлопотал по спине и голове палкой ведуна.

- Даже не думай. Сам знаешь, что с тобой будет.

- Да я просто поздороваться хотел!

Парень пожал плечами, после протянул Алисе руку и сказал:

- Доброслав.

- А я Радослава.

- Как славно! У нас имена даже похожи! Ну что ж, быть хорошему приключению!

- Все помнишь, о чем тебе говорил? – вмешался в только зарождающуюся беседу ведун.

- Помню, все помню. Все сделаю, верну в целости и сохранности. И сам не трону, и другим тронуть не дам.

- Смотри мне.

- Смотрю, смотрю. Если все не будет так, как обещаю, то не служить мне князю!

Парень внезапно стал серьезным – что ж, кажется, он и в самом деле верен своему слову. Или в очередной раз ерничал?

Собрались быстро, и уже на следующее утро маленькая процессия двинулась в путь. По словам ведуна, нити они должны были искать в трех разных местах. Первая скрывалась в Сердце Леса, вторая на дне Священного озера, третья – в кургане древнего воина. Доброслав, слушая это все, только фыркал, но ничего не говорил, потому что обещал. К счастью, он понял по объяснениям мужчины, куда им нужно направляться, так что по крайней мере в этой части проблем быть не должно.

А уж дальше дело было за Алисой – девушка должна была отыскать те самые нити, их обрывки, которые ей нужны. Сколько на это потребуется времени, она не знала, но готова была идти до конца. Приятно было видеть, что ее провожает почти вся деревня. Конечно, она понимала, что люди прощаются не с ней, а с Радославой, которую все любили, но все же хотела верить, что и она сама смогла кому-то помочь, потому смотрят с искренней улыбкой именно на нее саму.

- А ты тут очень популярна, - сказал парень, когда деревня осталась позади.

- Ну, я лечила их.

- Как лечила? Заговорами всякими?

- Не только, но да, и заговорами тоже.

- Глупости это все.

Парень смотрел вперед перед собой, на саму Алису не смотрел.

- Почему это глупости?

- Не бывает ничего такого в мире – никаких заговоров, никаких чародейских зелий, ничего подобного. Выдумки все, чтобы с людей монеты тянуть, да и все.

Девушка пожала плечами – она не знала, почему он так к этому относится, но ведун ее предупредил о странностях парня, а спорить не хотелось. Прошло совсем немного времени, и девушка снова покинула только-только ставшие знакомыми места и погрузилась в новый для себя мир. Алиса думала лишь о том, как будет смотреть на чародейство этот парень, если ей придется использовать то, что она придумала. Втайне ото всех она собрала в мешочек смесь из серы, угля и соли – этому она научилась еще в школе, от учителя по ОБЖ. Тот говорил, что подобным можно, например, отпугнуть зверей, а Алиса тогда подумала – и как ей подобное может вообще в жизни пригодиться? Что ж, быть может, придется припомнить и еще что-нибудь из этих уроков – но что? Вылетело из головы совершенно все, но девушка все же надеялась, что сможет со всем справиться.

В особенности теперь, когда у нее был сильный защитник, который знает все про этот мир, но не верит в то, что в нем есть чародейство. Хотя Алиса и сама не знала, как к этому относиться – тот факт, что она видела нити, говорил о многом, подтверждал, что мир этот не так прост, как казалось. Кроме того, от Радославы она узнала и несколько заговоров, которые в самом деле работали, хотя никак не могли. Как можно было спорить с тем, что видишь своими глазами? Кроме того, все жители деревни и не сомневались в том, что в их мире есть чародейство, есть духи, божества, что в лесу можно встретить лешего, около болота – болотника, в озере – водяного. За домами присматривали домовые, и сама Алиса могла бы поклясться, что видела того, что жил в доме Радославы! Может быть, в городах ничего этого нет? В ее мире деревенские жители тоже гораздо больше верили в различные приметы, например, в гадания и тому подобные вещи. Сама Алиса об этом особенно и не задумывалась прежде. И все же решила не настаивать на своем – пусть Доброслав верит в то, во что хочет верить. В конце концов, быть может, у него есть на это причина.

Мир вокруг казался девушке очень дружелюбным – они шли вдоль леса, по правую руку простирались сначала возделанные поля, а потом просто луга, яркие краски которых не давали отвести от себя взгляда. Потому Алиса наслаждалась жизнью изо всех сил. Она не знала, что ждало ее впереди, но не хотела об этом и думать.

Доброслав почти не говорил и выглядел очень серьезным – от той легкомысленной веселости, с которой он столкнулся прежде, не осталось и следа. Он внимательно смотрел по сторонам и хмурился, тогда как девушка не видела вокруг ничего странного или страшного. День был просто замечательный! Солнце светило вовсю, но не жарило, кроме того, легкий ветерок остужал, где-то в лесу пели птицы – все вокруг словно сговорилось для того, чтобы путникам было как можно комфортнее идти. И это, кажется, мужчину беспокоило.

- Что с тобой? – спросила Алиса наконец.

- А что со мной?

- Ты какой-то очень уж серьезный.

- Ну так я на службе, чему ты удивляешься? – отозвался он. Это звучало логично, но все равно его настороженность была настолько серьезной, что игнорировать ее уже было никак нельзя.

Алиса еще раз присмотрелась к нему внимательнее, стараясь увидеть нити. С некоторых пор она научилась от самой себя скрывать это умение, потому что нитей вокруг было так много, что девушка совсем в них терялась. Она знала, что Радослава могла видеть то и тогда, когда хотела, и сама училась тому же. У Доброслава было всего две нити. Одна из них была оборвана и волочилась следом – черная, как самая темная зимняя ночь. Алиса уже хорошо знала, что это потеря. Доброслав потерял какого-то очень близкого человека, и боль эта была так сильна, что не отпускает его уже очень много лет. Кто же это? Родители, быть может, возлюбленная? Быть может, не просто так он начал бегать за каждой юбкой, а просто хотел как-то отвлечься, заглушить тоску? Может, и веселость эта была не настоящей? Этого она не знала, могла только догадываться, тем более что была уверена – правды не услышит. Но зато вторая нить оказалась очень толстой, яркого синего цвета. Других у Доброслава не было.

- И все же что-то не так, ты ведешь себя ну слишком уж подозрительно, - завела все тот же разговор девушка снова.

- Ладно, я тебе скажу, ты только не пугайся. Уже довольно давно мне кажется, что за нами кто-то следит из леса, и чем ближе мы к тому месту, что старик называл Сердцем Леса, тем будто бы ближе подбирается этот наблюдатель. Но ты меня хоть убей, я никак не могу заметить, кто это! А это просто невозможно, я чую людей на расстоянии, я вижу малейшие ненатуральные движения травы, листьев. Я – лучший охотник их всех, что были когда-то у князя!

Кажется, он распалялся все сильнее и сильнее, и Алиса даже успела испугаться. Что с ним такое? Будто что-то гложет изнутри, и это что-то постоянно провоцируется разными вещами. Если бы она знала, что случилось, то, быть может, и могла бы обходить стороной сложные темы, но девушка и представить себе не могла, что случилось. Как же быть? Спрашивать страшно.

В конце концов решила повременить.

И все же после слов парня и она сама начала внимательнее смотреть по сторонам. Несмотря на то, что девушка не видела ничего подозрительного, она все же и сама не могла теперь избавиться от ощущения, что они тут не одни. Разговаривать перехотелось, страшно было упустить что-то важное – вдруг кто-то решит напасть? Ощущение чужого взгляда на спине тоже появилось и не покидало, сколько бы девушка не смотрела по сторонам.

- Оно близко, - сказал мужчина, останавливаясь и поворачиваясь к лесу.

- Что?

- Без понятия.

Спрашивать дальше смысла никакого не было, потому что теперь уже тот, кто за ними следил, уже не скрывался.

Глава 3

Вышедший из леса мужчина казался каким-то ненастоящим – слишком большой, слишком высокий, слишком красивый. Рядом с ним Доброслав, который был очень хорош собой, выглядел цирковым уродцем. Конечно, быть может, Алиса преувеличивала, но уж слишком сильно она была поражена тем, что увидела. Это не мог быть человек, а исходя из того, что вышел он из леса… Неужели это леший?

- Здравствуй, знахарка, - обратился он к девушке, полностью игнорируя присутствие Доброслава.

- Добрый день, - отозвалась она.

- Чувствую, что что-то в тебе не так, что-то… Что с тобой не так? Мы не встречались прежде, но ты приходила в мой лес, я знаю, я видел тебя. Или не тебя? Какую тайну ты скрываешь?

Леший нахмурился. Алиса замерла от ужаса – неужели он все понял? Знает, что она – не Радослава, а просто заняла ее тело? Как он к такому отнесется? Девушка понимала, что обманывать тут не стоит, можно только разозлить, а в лес им войти нужно обязательно. А он так быстро увидел то, что у нее внутри…

- Не уверена, что смогу ответить быстро, но постараюсь, - сказала она наконец.

- Идите за мной. А ты – никакого оружия в моем лесу.

Последнюю фразу леший обратил к мужчине, который так и стоял молча, смотря на него широко открытыми глазами. Он будто и хотел что-то сказать, но сдерживался, в конце концов пошел следом за остальными, и Алиса была благодарна за то, что он промолчал. Кто знает, насколько вспыльчив леший, за что он может их наказать?

Шли вместе они недолго, в конце концов выбравшись на большую поляну. Тут-то Алиса и утратила последние вялые сомнения в том, что к ним вышел и в самом деле леший. Эта поляна была произведением искусства, и она не могла быть создана ни человеческими руками, ни природой, конечно. В одной части его стоял трон из настоящего и живого дерева! Каким образом могло дерево принять форму трона? Не иначе как магия какая-то, волшебство. Широкое основание напоминало самый обычный пень, но выше девушка увидела и гладкие подлокотники, и высокую спинку, уходившую вверх, наверное, на пару метров. Узор дерева на спинке складывался в какую-то чудную форму, напоминающую листья – очень красивый. Наверху шелестели дубовые листья, а у подножия по кругу росли белые цветы.

Это был настоящий трон для лесного царя, не больше и не меньше.

Перед ним расположился длинный стол и пара лавок – они казались простыми, но тоже только на первый взгляд. Дерево словно изначально росло в таком направлении, чтобы образовать собой три прямых линии! Невольно девушка вспомнила, что некоторые люди помещали в коробочки разной формы какие-то плоды, пока те растут, и фрукт принимал форму коробочки. Могло ли так делать дерево? Скорее всего, нет, да и вряд ли в этом мире знали о подобных технологиях и стали бы заниматься только для того, чтобы впечатлить случайного путника – деревень рядом она не видела, так что… Чародейство, точно чародейство!

Алиса посмотрела на Доброслава и поняла, что и он, кажется, стал уже не так категоричен в своих предыдущих суждениях. Может быть, поверит в то, во что не верил прежде? Но пока молчал. Леший же сел на трон, взмахом руки предложив путникам сесть на лавку у стола.

И когда те устроились, из лесной чащи тут же выпорхнула девушка – высокая, стройная, очень красивая, настолько, что и она, как и леший, не могла быть человеком. Да и наряд ее казался странным для этих мест – брюк тут женщины не носили, эта же красавица была в рыжеватых, кажется, кожаных тонких штанах, безрукавке, и талию сжимал такой же кожи, как и брюки, корсет. Распущенные ярко-рыжие волосы добавляли эффектности образу, и Алиса заметила, как Доброслав на нее пялится – совершенно неприкрыто. Да и разве его можно за это винить?

Девушка поставила на стол поднос, на котором расположились три высоких резных кубка и широкая миска, наполненная ягодами, самыми разными. Малина, черника, кажется, брусника, клюква, что еще? Алиса не слишком разбиралась в ягодах, но думала, что это все не должно цвести и зреть в одно и то же время, да и был ли сейчас сезон?.. И все же это была не самая большая странность за этот день. Угощение выглядело очень красиво, а в бокале плескалось что-то, похожее на вино.

- Попробуйте, это земляничное вино, - сказал леший, поднимая один из бокалов.

Девушка ушла быстро и тихо, будто растворившись среди деревьев, оставляя путников в компании лесного хозяина. Правда, пробовать его напиток было страшновато – кто знает, что леший туда мог намешать? Может быть, зла он и не хотел, но все же они люди, а он совсем не человек.

- Не бойтесь, для людей оно безвредно, скорее даже наоборот. Вам обязательно понравится! Если бы я хотел вас убить, то не стал бы вести так далеко. Тем более это особенное место, и пачкать его смертью было бы кощунством.

Алиса подумала и поняла, что он, пожалуй, прав – леший наверняка превосходил силами и возможностями их обоих, тем более от вина тянулся такой аромат, что сопротивляться ему было решительно невозможно. Она немного пригубила, и чуть терпкая сладость заставила ее тут же закрыть от удовольствия глаза.

- Знал, что понравится, - услышала она довольный голос лешего, который и сам понемногу пил вино, улыбаясь. Видимо, ему все же понравилось, что они доверились. Краем глаза она посмотрела на своего спутника – тот, похоже, выпил все вино одним махом, так и не сказав ни слова, и только хмуро смотрел по сторонам. Может, был недоволен, что красотка ушла?

- Что ж, рассказывай, - велел леший, и Алиса принялась за рассказ. Вино мягко ударило в голову и развязало язык, и девушка рассказала совершенно все, что знала, с самого начала. Понимая, что из ее рассказа понятно будет далеко не все, девушка старалась избегать подробностей, которые были не особенно нужны. Леший был спокоен и внимателен, кажется, его совсем не шокировало то, что рассказывает Алиса. Доброслав же становился все более хмурым – он явно не верил девушке, несколько раз хотел ее перебить, что-то сказать, но в конце концов все же сдерживался, слушая дальше. Винить его за это не стоило – Алиса понимала, что и сама не поверила бы в такую историю, если бы она не произошла с ней самой. До сих пор сложно было поверить, что это все не сон, что все обстоит именно так на самом деле.

Рассказ получился длинным и достаточно запутанным, но в конце концов девушка закончила.

- Что ж, это многое объясняет… Если честно, все случилось в моем лесу, и я чувствовал, что она пострадала, но не знал, как сильно.

- Ты знал Радославу? – взволновалась девушка.

- Конечно. Она часто приходила и была добра к лесу и духам, что тут жили. К тому же у нее и в самом деле особенный талант, и я рад, что у тебя он тоже остался. Сам я нити видеть не могу – это слишком редкое умение. Но я тоже чувствую, что мир вокруг словно ломается, понимаешь? Деревья умирают там, где должны были жить, ручьи меняют русла, которые никогда не меняли, духи слабеют или уходят, и я ничего не могу изменить.

- Я знаю, что один из обрывков нити должен быть в Сердце Леса. Могу я его забрать?

Леший нахмурился и замолчал, да так сильно нахмурился, что девушке стало страшно. Что же это за место такое? Может быть, людям вообще туда нельзя? Сердце застучало очень быстро – неужели откажет, неужели все зря?

В конце концов леший ответил – к этому времени пауза уже настолько затянулась, что Алисе казалось, что она вот-вот упадет в обморок.

- Я верю тебе, чувствую, что ты не врешь. Но есть одно препятствие…

- Какое же? Я на все готова, чтобы достать часть нити! – воскликнула девушка.

- В самом деле? Удивительно, ведь этот мир тебя выдернул из того, что тебе привычно, что ты хорошо знаешь, что любишь, тебя не спросив, и теперь заставляет решать сложности… Тебе не кажется, что это эгоистично со стороны людей, что это сделали?

Об этом Алиса не думала прежде, а уж теперь и подавно не собиралась.

- Если я могу помочь, то буду помогать. Тем более что вряд ли получится найти еще кого-то, кто видит нити, разве не так? Я бы тоже хваталась за любой шанс. А Радослава… Она, кажется, сама меня выбрала.

Доброслав фыркнул, и вид у него был такой, будто он не сомневался – девушка сошла с ума. И все же он по-прежнему молчал, а что еще нужно? Если не хочет в этом принимать участие, то может просто посмотреть со стороны.

- Что мне нужно сделать? – спросила девушка.

- Сердце Леса – такое место, куда человеку зайти нельзя, сам лес тебя не пустит, и я не смогу ничего с этим поделать.

- Как же быть?

- Тебе придется на время отказаться от всего человеческого в тебе. Перестать быть человеком.

Звучало это не слишком хорошо, совсем не хотелось узнавать, как это провернуть, но… Было нужно, как ни крути.

- Что я должна буду сделать?

- Если ты готова, то проведем обряд.

- В чем он состоит?

Леший еще немного посмотрел на нее, а потом спросил:

- Ты знаешь про бабу Ягу?

- Да, конечно.

- Знаешь, что нужно было сделать путникам, чтобы пройти в Навь?

Алиса немного подумала. В сказках она читала разное, но была почти уверена, что…

- Насколько я помню, нужно было смыть с себя человеческий дух, а еще – что-то съесть, верно?

Девушка и сама не поняла, как это сказки, которые она обожала в детстве, теперь слились для нее в кашу. Казалось даже, будто ее собственные воспоминаний понемногу вытесняются и заменяются воспоминаниями Радославы. Эта внезапная мысль пугала – что, если она совсем забудет о том, кем была прежде? В таком случае нет совсем никакого смысла возвращаться домой после того, как все закончится. Да и вспомнит ли она о том, что ей есть куда возвращаться?

Алиса выдохнула, будто стараясь выгнать все тревожные мысли из головы. Думать об этом сейчас не было никакого смысла, потому что девушка знала – она пойдет до конца для того, чтобы спасти этот мир от опасности, что бы ни происходило в это время с ней самой.

- Все верно. Тебе тоже предстоит очиститься и отбросить все человеческое. Этот обряд не болезненный для тела, но дух может сломить раз и навсегда, если этот дух слаб. А уж если решимости нет, то и вовсе не стоит начинать.

- Я согласна на все.

Ей показалось, или Доброслав посмотрел на нее с уважением?

- Что ж, хорошо. Тогда отправляемся.

Девушка, которая принесла им ягоды и напитки, снова появилась из леса – незаметно, тихо. Она встала напротив лешего и чуть поклонилась.

- Подготовь все для обряда – знахарка войдет в сердце леса, - сказал леший. Лицо его помощницы вытянулось так сильно, что Алисе снова стало не по себе. Правда, та ничего так и не сказала, не возразила. Повернулась только к девушке и сказала:

- Следуй за мной.

Алиса встала, вслед за ней встал и Доброслав, но леший его остановил:

- Тебе придется остаться тут и подождать, идти на место обряда тому, кто в нем не участвует, нельзя.

- Но я должен за ней присматривать! Я обещал!

- То, что с ней произойдет, не в твоей власти, даже если что-то пойдет не так. И даже более того – если ты попробуешь вмешаться, то можешь навредить и себе, и ей, что самое главное. Я знаю таких, как ты. Ты думаешь, что тебе известно все на свете, что ты почти всесилен. Может быть, ты даже не веришь в то, что существуют подобные мне силы, и все же в этот раз тебе нужно поверить, чтобы никто не пострадал.

- Я обещал, что не оставлю ее без присмотра, - ответил парень, пусть и уже без прежней уверенности.

- Все в порядке, ты можешь подождать тут, а я вернусь как можно скорее, - заверила его Алиса. Доброслав же как-то сник, но дальше спорить не стал. Он наверняка привык сам все контролировать, привык, что его слушают – наверняка командовал другими людьми. Хорошо, что сейчас понял, что нужно отступить.

Алисе и самой было не слишком спокойно, когда она осталась наедине с незнакомкой, но лешему она почему-то верила, будто заранее знала, что обманывать он не станет. Да и зачем ему это? То, что она планировала сделать, только на пользу лесу. Тем не менее был где-то и тот, кто хотел погрузить мир в хаос, и стоило бы понять, кто это. Судя по тому, что девушка уже слышала, сама собой такая беда произойти не могла, значит, был кто-то достаточно сильный, против кого они сейчас и пытались выстоять.

Размышления Алисы прервал голос девушки.

- Ты знаешь, что с тобой будет происходить? – спросила она.

- Нет. Знаю, что должна перестать казаться живой.

- Верно. Ты должна будешь вымыться в бане, чтобы смыть человеческий дух, и съесть еды из Нави.

- Звучит не слишком сложно.

- Верно, звучит… Я должна сказать, что не так много людей сохраняли рассудок после того, что происходило в бане. Хотела бы тебя как-то предупредить, помочь, но не смогу – для каждого эти переживания свои. Хочу только сказать, что твоему телу ничего не угрожает, хорошо?

- Хорошо…

Алиса вздрогнула – она помнила, что с баней связано очень много разных предрассудков, разных верований, разных обрядов. Это было сакральное место, насколько девушка еще помнила, туда ходили рожать, и это действие тоже было одним из самых особенных. Что же ждать ей самой?..

Банька была самой обычной, небольшой и чистой – кажется, ей пользовались совсем нечасто, но при этом старательно ухаживали за ней, следили за порядком рядом и внутри. Единственное, что смущало, так это сам факт бани в лесу, девушка такого прежде не видела и была почти уверена, что такое не делают.

Баня была уже готова, хоть рядом никого и не было, кто мог бы ее растопить. Ее спутница была неразговорчивой, и Алиса не стала расспрашивать, задала только один вопрос:

- Что точно мне нужно будет сделать?

- Просто зайти внутрь и посидеть до того момента, как не откроется дверь. Как только откроется – выходи.

- Я не задохнусь там?

- Нет, как я и сказала, твое тело пострадать не может.

Алиса кивнула. Что тут еще скажешь? Все понятно. Ей казалось, что баня внутри отчего-то должна быть жуткой, но нет, тут тоже все было чисто и светло. И даже жара, которого она опасалась, девушка не почувствовала. Может быть, просто была слишком напугана?

Дверь закрылась, и Алиса осталась одна, а из одежды на ней было только что-то вроде тонкой простыни. Помощница лешего только еще раз пожелала ей стойкости, а после ушла. Одиночество стало таким осязаемым, что вскоре Алисе начало казаться, что вообще ничего за пределами этой бани не существует. Она старалась думать о хорошем – о том, что поможет людям, что вернется домой, что все будет хорошо, как и должно быть.

И поначалу ей эти мысли помогали, пока из темного угла не послышался какой-то шорох.

Поначалу девушка подумала, что ей почудилось, потому что звук был совсем негромким, да и очень быстро стих. Мало ли какой шум может быть в бане? Да еще и в лесу. Наверняка тут есть какие-то животные, не может не быть. Алиса пыталась себя успокоить, и у нее это, как ни странно, получилось.

Прошло немного времени – девушка не смогла бы сказать, сколько именно, потому что в этой тишине и пустоте время словно совсем перестало существовать. Шум повторился, теперь уже из другого угла. Все заволокло паром, потому рассмотреть ничего толком Алиса не могла, как ни старалась. Ужас сковал девушку, и она сидела на месте, не двигаясь, только водила глазами из стороны в сторону.

- Ну как тебе в этом мире? – услышала она голос справа, но повернуть голову, чтобы посмотреть, кто там, не могла. Все, что Алиса видела – это черная тень. Ответить она не могла тоже. Все тело парализовало!

- Ты знаешь, я следил за тем, как ты жила прежде, и знаешь, что думаю? Хорошо, что ты исчезла, потому что полезного ничего не делала, только всем мешала, да и все. Понимаешь? Никто тебя не любил и не был к тебе привязан.

Алиса глубоко вздохнула. Что ж, это было правдой, она и в самом деле была одинокой, пусть всегда и думала, что это ее собственный выбор. А если нет?

- Да, ты правильно думаешь. Никому ты не была нужна, потому заверила себя, что никто не нужен тебе. А теперь тебя запихнули в тело знахарки, чтобы использовать ее дар, а знаешь, что будет после? Тебя просто вышвырнут, потому что никому не нужна самозванка. Если ты останешься надолго, то только поможешь разрушить этот мир. Но пока ты полезна – тебя терпят. Ты пройдешь множество испытаний, и то, что происходит сейчас – просто беседа, и пусть она приносит тебе душевные муки, она все равно остается только беседой, понимаешь?

Алиса почувствовала, что снова может говорить.

- Если ты считаешь, что после таких разговоров я отступлюсь – ты глупец.

- А что, если я скажу, что такой же, как и ты? Посмотри на меня.

Оцепенение спало, но Алиса не спешила поворачиваться. Было страшно.

- Что это значит? Что значит такой же, как я?

- Тот, кого выдернули из его мира, а потом оставили тут, как страшилку. Я не могу оставить это место просто потому, что не хотел слушать советов. Но я надеюсь, что ты прислушаешься к моему. Беги отсюда. Даже если ты не сможешь вернуться домой, ты можешь прожить хорошую жизнь без страданий, без того, для чего тебя поместили сюда. Посмотри на меня.

Девушка смотреть не хотела – она понимала, что увидит нечто такое, что никогда не забудет. Но как не посмотреть? Это вызов для нее и испытание. И она решилась. Через секунду Алиса поняла, насколько была не готова увидеть то, что увидела. Девушка смотрела на себя. Не на Радославу, к внешности которой уже успела привыкнуть, а на Алису. Правда, такая Алиса живой быть никак не могла – кожа на некоторых частях ее лица и тела отсутствовала, словно была оторвана кем-то или чем-то, на месте одного глаза зияла дыра… Затошнило сразу же, и Алиса отвернулась.

- Пока ты тут ищешь выход для этого мира, именно это происходит с твоим телом. Оно разрушается, надежно спрятанное ото всех, от всего мира. И тебе после придется в него вернуться. Разве ты этого хочешь?

Что за глупый вопрос? Конечно, нет!

- Я просто останусь тут, вот и все. Буду жить в этом мире и этом теле.

- Я же сказал, что они тебе этого не позволят. Ты не сможешь занимать чужое тело.

- И что же ты предлагаешь?

Алиса смотрела прямо перед собой, но вместе с тем перед ее глазами до сих пор стояла картина того, какое лицо ей только что показали. Пар не давал видеть ничего вокруг, казалось, даже стены в бане куда-то пропали. Дышать тоже становилось все сложнее с каждой секундой.

- Я могу тебя вернуть домой прямо сейчас, хочешь?

- Кто ты?

- Я – всего лишь тень человека, что попал впросак так же, как и ты. Я долго бродил в тоске и одиночестве, но почувствовал вдалеке силу, что похожа на мою, и сразу же отправился на поиски. Хотелось помочь, пока не случилось беды… Этот мир уже давно пытается рухнуть, но только раз за разом пожирает тех, кого местные чародеи вытаскивают на помощь. Но ничего не меняется, разве что на время, а люди погибают в страданиях. Я знаю, что вместо тебя они обязательно достанут кого-то еще, но попытаюсь отговорить и следующего несчастного.

Алиса молчала. Что, если он прав? Все ее мысли перемешались. Конечно, ей было очень страшно! Девушка не хотела заканчивать свою жизнь так рано, а картинка того, на что она сама себя обрекала, стояла перед глазами так ярко, что избавиться от нее она не могла никак. Может быть, и в самом деле лучший вариант для нее – просто вернуться домой? Обратно к своим книгам, к своим исследованиям, к тому, что она знала и любила. Мечтать о приключениях было гораздо интереснее, чем в них участие принимать…

Но вместе с тем она не забывала и о том мире, частью которого стала.

- Я понимаю, что тебе непросто, но нужно подумать немного и о себе тоже.

Алиса кивнула, думала о том, что происходит. Сколько она тут просидела? Могло ли ее обмануть существо, которое тут сидело? Не зря предупреждала ведь лесная дева, что может что-то внутри произойти. Но что, если это правда? Стоит ли рисковать? Стоит ли думать о мире вокруг, но не о себе? Если и в самом деле есть те, кто поможет….

- Я очень рада, что появился кто-то, кто хочет искренне обо мне позаботиться, - сказала она наконец и замолчала.

- Конечно, кто-то же должен показать тебе, что все это – не твоя борьба! А ты должна дальше жить свою спокойную и размеренную жизнь.

- И все же я сделала свой выбор, и от него я не отступлюсь.

- Ты решила остаться?

- Да.

- В мире, которые тебя использует, прожует и выбросит умирать?

- Да.

- Но ты не должна страдать!

- Тем не менее.

- Это же глупо, ты все равно умрешь.

- Все умирают. Я умру, сделав что-то хорошее.

- Но ты же…

Договорить дух не успел – дверь бани открылась, внутрь хлынул свежий воздух, который показался Алисе ледяным после натопленной бани. Пар понемногу расходился, стены уже были видны, а когда девушка все же решилась посмотреть на тот ужас, что увидела прежде, поняла, что рядом никого нет. Что это было, просто видение? Просто ей было слишком жарко, и всякое привиделось? Может, задремала?

Думать об этом даже не хотелось, и девушка поспешила выйти наружу. Голова все еще кружилась, пришлось даже присесть на низкую единственную ступеньку бани. Рядом никого не было, пустая поляна немного пугала, но в то же время успокаивала тишина, царившая вокруг. И только пение птиц где-то далеко…

Сколько прошло времени, Алиса не знала, но в конце концов пришла в себя окончательно. Тогда-то будто из ниоткуда и появилась помощница лешего.

- Как себя чувствуешь?

- Кажется, неплохо. И с ума не сошла, хоть и видела страшное…

- Что ж, взгляд у тебя вполне себе осмысленный. Рада, что ты оказалась такой крепкой. Пришла пора второй части, если справишься, то Сердце Леса будет тебе открыто!

Глава 4

Как ни странно, в себя пришла девушка достаточно быстро. Она не представляла, что за еда ее ждет, но догадывалась, что это должно быть что-то отвратительное. Вывела ее девушка на другую поляну. Тут был такой же стол и лавка, как и там, где они разговаривали с лешим, только попроще. Тут же были и угощения, и не одно не выглядело отвратительно, скорее даже наоборот – куски сочного жареного мяса, кажется, даже немного шкворчали еще, свежие овощи, хлеб… Такое обилие угощений в деревне было бы настоящим праздником для целой семьи!

- Это все тебе нужно съесть, и как можно скорее, - сказала девушка.

- Но это же просто еда…

- Можно и так сказать. Это еда из Нави, и она сделает так, что в тебе не останется ничего от человека. Как-то так, даже не знаю, как пояснить подробнее. Оставлю тебя, вернусь позднее.

Девушка ушла в лес, и Алиса не успела задать больше ни одного вопроса. Да и что она могла бы спросить? Еда выглядела нормально, пугало только ее количество – слишком уж много ее было. Но разве это могло напугать? После того, что она уже пережила, точно это не было страшно.

Потому, оставшись в одиночестве, девушка принялась за еду, но быстро поняла, что все не так легко, как ей казалось. Продукты на первый взгляд казались идеальными и очень аппетитными, но по факту все было испорчено, от всего несло какой-то гнилью, затхлостью. К счастью, не было запаха, но от этого легче не становилось. Алиса с тоской осмотрела стол – кажется, перед ней встала невыполнимая задача. И полбеды в том, что ей противно это все есть, самое главное в том, что она может отравиться и умереть. В таком исходе девушка почти не сомневалась, она никогда не отличалась крепким желудком. Что же делать? Погибать не хотелось.

И все же отступать после того, что она уже пережила, казалось чем-то и вовсе возмутительным. Нет, она справится, и если есть еще человек, которому откроется Сердце Леса, то это будет именно она, потому что нить больше никто не увидит все равно.

Эти мысли ее немного, конечно, приободрили, но все же не настолько, чтобы совсем не замечать то, что приходилось есть. Овощи и в особенности мясо оставались такими же отвратительными, как и прежде, и Алиса раз за разом сдерживала в себе рвотные позывы. Слезы текли по щекам, но девушка не давала себе и минуты на передышку, потому что понимала, что если прервется, то обратно вернуться уже не сможет. Потому раз за разом девушка преодолевала себя, и постепенно количество еды на столе уменьшалось.

Чуть погодя она увидела, что помощница лешего не ушла насовсем – она стояла неподалеку, под сенью деревьев, окружающих поляну, и смотрела на знахарку, как казалось, с жалостью. Интересно, были еще люди, которые выдержали такие испытания до конца? То, что кто-то пытался, Алиса знала, но что происходило с ними после бани? Это оставалось загадкой.

Сколько прошло времени, девушка не знала, но в конце концов последнее яблоко она прожевала и глубоко вздохнула, закрывая глаза. И как только это все внутри нее поместилось? Просто уму непостижимо!

Ее спутница оказалась рядом так быстро и незаметно, что Алиса вздрогнула.

- Поразительно, у тебя получилось! – воскликнула она с улыбкой. Кажется, до этого лесная обитательница таких эмоций себе не позволяла.

- У меня просто не было выбора. Теперь мне можно увидеть Сердце Леса?

- Конечно, иди за мной.

- Чего мне ожидать? Там есть что-то опасное?

- Совсем нет, это просто поляна, на которой обитают древние лесные духи. Если мы все сделали правильно, то они не обратят на тебя никакого внимания. Люди обычно просто не могут попасть на поляну. Не видят ее, проходят мимо.

- Если все сделали правильно? Есть другие варианты?

- Думаю, что нет. Просто до тебя еще ни один человек не заходил так далеко на моей памяти.

Вот и ответ на тот самый вопрос. Алиса же в ответ просто кивнула – что ж, раз она такая особенная и справилась с прошлыми испытаниями, то сможет и с тем, что готовит для нее дальнейший мир. Немного настораживало то, что на поляне обитают какие-то духи, но девушка все же не стала об этом задумываться слишком сильно – и без того было слишком нервно.

- Дальше тебе придется идти самой.

Девушка остановилась среди леса, было совсем непонятно, почему именно на этом месте – оно ничем не отличалось от всего того, что они уже видели раньше.

- Почему?

- Сердце леса не только людей не терпит - мне туда тоже проход закрыт. Если пойду дальше, то и тебе поляна не откроется. Я буду ждать тебя тут, обещаю.

Алиса кивнула – что тут скажешь?

- Просто иди прямо и выйдешь туда, куда нужно.

- Хорошо. До встречи.

- До встречи, - девушка неожиданно тепло улыбнулась, и Алиса сморгнула подступившие ни с того ни с сего слезы.

Путь дальше был ничем не примечателен, и на большую поляну девушка вышла без единой мысли о том, что это именно та самая поляна, потому что и она ничем не отличалась от тех, где девушка была прежде. Как Алиса поняла, что это именно то место, что ей нужно?

Она и сама не знала, только точно поняла – нужно снова приоткрыть свой дар, с помощью которого знахарка могла видеть нити. Алиса научилась мастерски его контролировать, так что теперь смотрела лишь тогда и туда, куда ей было нужно.

И как только она решила посмотреть – Сердце Леса преобразилось. Сразу же стало понятно, почему оно так называлось. Со всего леса, со всех сторон тянулось к поляне огромное количество нитей жизни самых разных цветов, самой разной толщины, и все они соединялись в одном месте, в самом центре поляны.

Была и одна нить особенная, Алиса не сомневалась в том, что это именно то, что ей нужно – она и сама не могла понять, что же в ней такого, кроме, разве что, цвета. Нить была словно луч солнца, что-то ненастоящее, что-то совершенно особенное, что-то, чего нельзя даже касаться. Но придется это сделать, потому что первая нить Велеса – это первый шаг на ее пути.

Алиса не думала, что будет просто, но в этот раз, видимо, мир вокруг ей благоволил – она чувствовала на себе взгляды, хоть никого и не видела, но все же никто не вмешивался, никто не пытался ее остановить. Да и сама девушка не смотрела по сторонам – кто знает, как могут выглядеть те древние духи, которых она видела раньше?

Как только девушка протянула руку к нити, то та дернулась, сама потянулась к Алисе, а после, оборвавшись, обернулась вокруг запястья, на секунду обожгла руку, а после превратилась в тонкий золотой браслет!

Несколько секунд Алиса не могла поверить своим глазам – она смогла добыть первый обрывок нити!

Лесная девушка и в самом деле ждала меня на том же самом месте, где мы разошлись совсем недавно. Она словно и не уходила никуда, а выглядела такой удивленной, что Алису это даже возмутило – та вообще хоть на секунду верила, что она способна справиться с испытанием? Пусть даже никто прежде не добирался до Сердца Леса, но она все же не совсем обычный человек. Во-первых, она прибыла из другого мира, а во-вторых – все же Радослава - знахарка с очень серьезным, судя по всему, даром!

Правда, от высказывания чего-то на тему удивления, которое сквозило на лице девушки, та все-таки воздержалась, и за это Алиса была ей благодарна. Счастье заставляло девушку улыбаться во весь рот – она справилась с испытанием, она смогла сделать то, что еще не удавалось другим! Первый обрывок нити у нее, и теперь уже не было никаких сомнений, что получится собрать и все остальные!

На поляну к лешему и Доброславу они вернулись намного быстрее, чем ожидалось, и застали тех за каким-то спором. Кажется, парень пытался объяснить лешему, что таких, как он, просто не может существовать! Это было странно, но очень быстро нашлось объяснение – кажется, воин угощался вином от всей души, потому успел изрядно захмелеть. Глаза лешего тоже как-то странно блестели, хоть Алиса и не смогла бы сказать точно, мог ли он опьянеть. Тем не менее, в споре участвовал очень даже активно и с азартом.

Правда, их спор прекратился, как только девушки вышли на поляну.

- Ты как, в порядке, никто не обидел, ничего страшного не случилось?

Парень вскочил со своего места и начал осматривать и ощупывать девушку так сильно, что той стало неловко и местами даже больно. Неужели и в самом деле переживал? Скорее всего, переживал о том, чтобы выполнить то, за чем его отправили, и вернуться потом обратно на службу к князю.

- Все в порядке, я справилась, - улыбнулась Алиса. Какие бы ни были мотивы парня, ей все равно было очень приятно, что о ней кто-то переживает. Девушка была не слишком опытна в разных любовных делах, потому не могла даже припомнить особенного интереса и заботы со стороны мужчины.

- Я очень этому рад! Ненавижу сидеть и ждать, что же будет дальше!

Доброслав улыбнулся, да так широко, что девушка не могла им не залюбоваться. Она показала тонкий золотой браслет на своем запястье и сказала:

- Это она, первая часть нити.

После Алиса повернулась к лешему и поклонилась:

- Спасибо за то, что позволил войти в Сердце Леса. Я прежде никогда не видела что-то настолько же красивого. И не уверена, что увижу дальше.

Лешему эти слова пришлись явно по нраву. Он поднялся со своего места и подошел к девушке вплотную, протягивая что-то прямоугольное, завернутое в белую тряпицу.

- Это лесной хлеб. Я не могу сказать, из чего он сделан, но вреда тебе от него не будет, даже наоборот – если вдруг окажешься в беде, съешь кусочек. Он сделает тебя невидимой для чужих глаз, сможешь ускользнуть от любой опасности. Хлеб не портится, хватит даже самого маленького кусочка, так что береги его – никогда не знаешь, в какой момент пригодится, а сделать его ох как сложно!

- Благодарю! Даже и не знаю, что сказать, это такой ценный дар…

- Ты помогаешь спасти наш мир, хотя совсем не должна этого делать, и я благодарен тебе за это от всего нашего леса. Когда приключение закончится, обязательно заходи в гости – я угощу тебя чем-нибудь повкуснее вина.

- Обязательно!

Алиса совсем потеряла и счет времени, и вообще мысли обо всем, что могло происходить вокруг нее, потому что улыбка лешего была настолько очаровательной! Хотелось принять предложение выпить чего-нибудь повкуснее вина уже прямо сейчас. Прервал ее мечты недовольный голос Доброслава:

- Может быть, пойдем уже дальше? Ведун сказал, что задерживаться нельзя лишний раз.

- Да-да. Благодарю еще раз.

- Удачи вам!

Леший напоследок взмахнул рукой, а потом пропал в глаз, будто его и не было. Пропала и его помощница, и трон, и лавки со столом. Теперь они стояли на самой обычной пустой поляне, где не было ничего интересного.

- Засиделся на одном месте? – ехидно спросила Алиса. Ей было интересно, с чего бы он так злился?

- Конечно! Сначала просто ждал, потом смотрел, как ты с этим любезничаешь!

Девушка увидела, что он все еще, должно быть, не слишком трезв, потому и высказывается так несдержанно. Удержаться от того, чтобы над ним подшутить, было очень сложно!

- Кажется, ты был очень доволен тем, что происходило, и вино тебе понравилось, и сам с лешим любезничал.

- Ничего я не любезничал.

Отчего-то это искреннее возмущение развеселило девушку, и она рассмеялась, чувствуя, что напряжение последних часов спадает. Что бы не ждало ее дальше, она была готова.

- Куда отправимся дальше? – спросила она, чтобы сменить тему разговора – злить парня ей не хотелось, а его характер все еще оставался слишком уж непредсказуемым, слишком много загадок.

- Отправимся на курган древнего воина. Я никогда в таком месте не был, но хотел бы. Слышал, что прежде богатыри по земле ходили – такие сильные воины, что никто не мог с ними справиться, сколько бы недругов разом не нападали. Будто бы мечи могли голыми руками гнуть, и ничего им не делалось, никто не мог ранить. Будто жили они под две сотни лет, при этом почти не меняясь.

- Если это и в самом деле так, то они и в самом деле были невероятными воинами. Сейчас таких уже нет, получается?

- Я никогда о таких не слышал, - покачал головой грустно парень.

- Что ж, быть может, ты сам будешь таким воином однажды.

- Нет уж, таким нельзя стать, таким можно только родиться!

Они вышли из леса и пошли снова вдоль него по широкой дороге. Алиса не понимала, то ли это место, где встретил их леший, или какое-то другое, но все равно слишком доверяла своему спутнику, потому даже и не думала о том, где они находятся. Так или иначе, они из любой точки все равно не смогла бы вернуться обратно. Как же все-таки человека расслабляют удобства! Она уже настолько привыкла пользоваться навигатором в телефоне, что совсем не думала о том, чтобы запоминать дорогу. Тут же все обстояло совсем иначе, и Доброслав шел вперед так уверенно, словно у него самого в руках был тот самый навигатор, что вел его к цели.

Девушка невольно задумалась о том, как много ей придется поменять в себе, чтобы остаться жить в этом мире навсегда? Нельзя было сказать, что она не скучала по тому, чего лишилась. И все равно с каждым днем все больше и больше уверялась в мысли, что хочет остаться тут, в этом мире, навсегда, словно была тем самым недостающим ключиком к тому, что тут происходило.

Вопреки ожиданиям девушки, шли она очень долго – день постепенно сменялся вечером, и вскоре стало понятно, что ночевать придется в лесу, дальше идти не за чем, это может быть опасно. Пока Алиса грустила из-за того, что мало что помнит из того же ОБЖ по урокам выживания в природе, Доброслав быстро занялся всем самостоятельно. Он и костер развел, и смог как-то соорудить навес, и за ужин взялся, и все это молча и без какого-либо осуждения девушки, которая должна была заняться обустройством временного жилища.

И уж ужин у него получился такой вкусный, хоть и простой, что девушка с большим удовольствием ела, ничего не говоря. Вечер был замечательный – тихий и спокойный, а после переживаний дня Алиса и вовсе чувствовала себя такой уставшей, что не боялась уже ничего. К тому же опасностей никаких она не ожидала рядом с таким защитником.

- Ты отдыхай, а я постерегу, - сказал мужчина и устроился перед костром поудобнее.

- Но ты ведь и сам наверное устал!

- Утром прикорну немного, потом пойдем дальше, не переживай, я привык нести караул. Тем более это не я отправился к Сердцу Леса, в опасные места, а что ждет дальше? В общем, отдыхай, не думай обо мне. К тому же все равно не спится мне…

- Хорошо, ладно.

Алиса попыталась уснуть, но у нее ничего не получалось – несмотря на усталость, на то, что она очень хорошо и удобно устроилась… Глаза никак не хотели закрываться. Парень смотрел прямо перед собой то ли на огонь, то просто в никуда, и девушка невольно им любовалась. В первый раз она встретила его совсем другим – несерьезный повеса, слишком веселый, слишком громкий. Такая красота скорее пугала, чем привлекала, по крайней мере такую, как Алиса. Теперь же он казался взрослее, серьезнее, и эта красота девушке нравилась очень сильно.

- Никак не могу уснуть, - сказала она наконец.

- Понимаю. Слишком много событий за такой короткий срок, да?

- Точно… Для тебя такое тоже в новинку?

- Да, более чем. Кажется, мой привычный мир стал разрушаться.

- Какой мир?

Парень глубоко вздохнул. Кажется, последние впечатления заставляли его немного открыться, и Алиса ждала – что-то ведь было в нем, какой-то секрет, тайна, что просилась наружу, потому что слишком долго ее скрывали от всех вокруг. Но расспросы могут его только оттолкнуть.

- Моя мать погибла от рук ревнивой мстительной русалки, - признался он наконец.

- Мне так жаль…

- Я долгие годы пытался об этом забыть, вообще не думать. Уверял себя, что такого не может быть. Что никакой нечисти не существует. И поверил. Но то, что происходит прямо сейчас – это я уже не могу никак объяснить себе, а значит, то, что я знал, и в самом деле правда.

- Ревнивая русалка – это надо же!

Эта короткая история, которая даже историей особенно не была, произвела на девушку такое впечатление, что остатки сонливости, которые если и пытались заставить ее уснуть раньше, слетели так, будто и не было ничего. Алиса села на своей импровизированной кровати.

- Мой отец решил загулять от матери, влюбился в русалку, да и кто бы не влюбился? Я помню ее, и она настолько же красивая, насколько и страшная. Правда, в самом начале она страшной не казалась – просто девушка в длинном платье, с длинными черными волосами, бледной кожей. Подумал еще тогда, что она замерзла, а мама учила всегда относиться к другим людям с заботой, как к родным… Я ведь сам ее пустил!

Последнее предложение Доброслав почти выкрикнул, после чего спрятал лицо в ладонях. Алиса замерла от ужаса – она даже не представляла, что должен был испытывать парень! Настолько сильная боль жила в нем, и он винил себя самого за это… И молчал, потому что не хотел сам помнить про то, что случилось.

- Ты был просто ребенком, ты не виноват в том, что произошло, - сказала она.

- Отец так не считал.

- В самом деле?

- Да, он жутко разозлился, когда увидел всю эту трагедию... Сказал, что если бы я ее не пустил, то ничего такого не произошло бы.

- Это если бы он не решил спутаться с русалкой, то ничего бы не произошло. Прости, пожалуйста, но он ужасный человек – нельзя перевешивать вину за смерть матери на ребенка, что бы ни произошло. А русалка нашла бы способ сделать то, что задумала, в любом случае. Так что твоей вины тут быть никак не может.

Доброслав с удивлением поднял голову и посмотрел на девушку – будто он и представить себе не мог, что ему такое говорят про отца. Алиса даже сжалась, она и сама от себя не ожидала тирады, но все равно считала, что права. Мужчина сам загулял от жены, если она все правильно поняла, а потом еще и свалил все на сына, будто он в трагедии виноват. А тот и без того страдал! В юном возрасте остаться без матери… Сложно пережить. Неудивительно, что он сам осознанно или подсознательно закрывался от того, что произошло.

- Ты права, наверное. Просто мне очень непросто это все… Принять, что ли. Не знаю. Я никому ведь об этом не рассказывал, и с чего вдруг тебе рассказал?

- Слишком много странного произошло за этот день.

- Знаешь, я думаю, что мне нужно было отправиться в это приключение, чтобы наконец примириться с тем, что произошло когда-то давно. И открыться новому.

Парень улыбнулся и от этого стал будто бы моложе, превратился из усталого мужчины в совсем еще молодого человека. Удивительно, как могут меняться люди! Алиса была рада, что он ей открылся – наверное, теперь путешествовать вместе им будет намного лучше.

- Постарайся все-таки поспать, - сказал наконец Доброслав после недолгого молчания, и девушка с готовностью кивнула.

Теперь она и в самом деле готова была отдохнуть, и уснула быстро и незаметно для себя самой, спала же до самого утра без сновидений.

А когда проснулась, солнце стояло высоко, а парень готовил завтрак.

- Собирался тебя уже будить, - сказал он с улыбкой.

- Вчера и в самом деле было много переживаний.

- Точно. Но, по моим расчётам, уже после обеда мы будем на нужном месте. Может быть, у меня все-таки получится как-то получить толику силы богатыря?

- Все может быть, - пожала плечами девушка в ответ.

О вчерашнем разговоре они не упоминали, вообще никак не показывая, что имели место какие-то откровения.

Путь дальше повел их от леса через луга вперед и вперед под жарким солнцем. Утром было еще сносно, но чем дальше они шли, тем жарче становилось. Доброслав сказал, что до следующего ручья еще достаточно далеко, потому воду нужно было беречь, и даже платок, повязанный на голову, не слишком помогал спасаться.

Потому прогулка быстро перестала быть легкой и приятной, становясь опасной.

- Видишь холм впереди? Кажется, нам туда! – воскликнул парень, и Алиса всмотрелась в ту сторону, что он указывал. Кажется, видела, но было так жарко, что все плыло перед глазами. Плыл и сам холм, и воздух вокруг дрожал, и девушка даже не пыталась рассматривать что-то внимательно.

Она лишь надеялась, что там, впереди, будет немного тени. И по возможности вода…

Глава 5

Доброслав и сам явно находился не в лучшей своей форме – пусть с начала путешествия он был не таким многословным, как при их первой встрече, но сейчас парень и вовсе молчал, только шагал все дальше. Удивительно, насколько же он был силен – сама Алиса уже давно отстала от него и едва-едва тащилась следом. Если бы мужчина шел так, как мог, и не ждал ее, то давно бы уже добрался до того холма, на который показывал. Правда, без знахарки он бы все равно не смог бы сделать то, что должно быть сделано – нитей он не видит.

Предчувствие у Алисы было нехорошее, уж слишком тихо и спокойно было вокруг, только жара и заставляла чувствовать усталость, в остальном… Это была просто прогулка по лугу. Будто затишье перед бурей, которая вот-вот должна была разразиться.

Но время шло, и ничего не происходило, только холм все больше и больше приближался. Удивительно, как выбрали такое место? Вокруг не было видно ничего, кроме бескрайнего луга, только далеко впереди можно было с трудом рассмотреть будто бы горы, а за спиной окантовкой горизонта стоял лес. О том, что в этом месте вообще когда-то были люди, не говорило совсем ничего.

- Наверное, похоронили воина тут очень давно, - сказала она, когда до холма оставалось совсем недалеко.

- Да, все вокруг так сильно заросло, что и следа какой-нибудь тропинки не осталось. Наверное, сюда очень давно никто не приходил… А ведь тут покоится великий воин.

- И древний. Наверное, все, кто его помнил и чтил, уже давно умерли сами. Человеческая жизнь все же короткая…

- Верно. Хорошо, что мы сюда пришли – можем хотя бы его вспомнить добрым словом.

Девушка кивнула, хоть Доброслав и не видел того, что она сделала. Силы нужно было беречь, потому что нить еще предстояло найти, и Алиса не стала затягивать с этим – приоткрыла свой дар, чтобы видеть нити. В этом месте их, правда, почти не было, разве что тонкие тени самих себя, которые просто висели в воздухе – оборванные, сиротливые. Яркого света, который Алиса так хотела увидеть, пока не наблюдалась.

Но все же до холма еще оставалось расстояние, которое они должны были преодолеть, так что надежда не гасла, тем более что расположение первой части нити им подсказали верно! Если бы еще не эта жара, от которой кружилась голова и все плыло перед глазами… Сосредоточиться она не могла совсем на том, чтобы видеть все вокруг четко.

Потому не сразу и удивилась, когда заметила будто бы какое-то движение – мало ли что может привидеться воспаленному мозгу? Тем более что когда девушка повернула голову, то ничего не увидела, только ветер немного колыхал высокие травы, не более того.

- Что-то тут неладно, - сказал Доброслав, останавливаясь.

- О чем это ты?

- Предчувствую опасность, нападение, но никого при этом не видно. Как это возможно? Противникам совершенно негде спрятаться, тут все хорошо видно во все стороны.

Девушка замерла, осматриваясь. Она и сама чувствовала, что не все так гладко в этом месте, что не получится просто подойти и забрать нить – это место излучало какую-то особую энергию. Но какой опасности ждать? Если тут погребен какой-то богатырь, то, скорее всего…

Воины возникли будто из ниоткуда. По пять с каждой стороны холма, одновременно стройным шагом они направились к путникам. Кто это, призраки? Одеты были точно так, как видела Алиса на изображениях в книгах – дружинники князя могли так выглядеть, кажется. Длинные мечи сверкали на солнце, лиц не было видно, потому что их скрывали кольчужные вставки под шлемами. В том, что они собираются напасть, никаких сомнений не было.

- Встань за моей спиной, - скомандовал Доброслав, обнажая свой меч. Это было жутко, прежде таким его Алиса не видела. Теперь он был похож на опасного воина, каким на самом деле был, а она успела позабыть, потому что сражаться не приходилось до этого.

- Ты сможешь сразиться сразу с десятью воинами?

- А ты что предлагаешь, сбежать? Мы все равно не сможем скрыться среди травы.

- Ну, они выглядят неповоротливыми, так что вряд ли могут быстро бегать.

- И что потом?

- Потом?

- Конечно. Нам же нужно будет как-то найти и забрать вторую нить, без которой ничего не получится. Будем бегать туда-обратно? Вряд ли получится. Это часть испытания, которое нужно пройти. Прежде было твое испытание, теперь началось мое, понимаешь?

Алиса понимала, что он рвется быть полезным, хочет проявить себя, да и вообще Доброслав – воин князя, он не может позволить себе побег. Для него это позор. Но она точно была уверена в том, что один против десяти никак не выстоит, а сама помочь никак не сможет, разве что под руку не попадаться.

Потому она отошла в сторону и начала лихорадочно думать о том, что бы она могла сделать. К счастью, воины почему-то не обращали на нее особенного внимания – наверное, потому что Доброслав их отвлекал на славу. Мужчина был невероятно быстрым, она вообще не успевала следить за его движениями. Каким-то непостижимым образом Доброслав успевал отбиваться от всех разом, только вот уставал, кажется, быстро, но это и неудивительно.

И тогда девушка вспомнила то единственное и самое важное, что могло ей сейчас помочь. Она ведь могла отогнать их, у нее было средство! Алиса так и не поняла толком, кто именно перед ними – призраки или настоящие люди, которые появились из ниоткуда с помощью какой-то магии, но все равно решила попробовать.

Эффект был оглушительным – как только она бросила свою взрывную смесь, неизвестные воины просто развеялись в воздухе, пропали, будто и не было ничего. Остался только Доброслав, но и он, кажется, не смог достойно пережить происходящее – упал в обморок, а быть может…

Тревожные мысли о том, что его могли все-таки ранить под конец, заставили девушку побежать к парню так быстро, как позволяли ноги. Осмотреть на предмет повреждений она не могла толком, но увидела, что дышит он, кажется, ровно, будто спит, а видимых ран не было, никакой крови. Это немного успокаивало. Алиса положила голову парня себе на колени и приготовилась ждать до тех пор, пока тот не придет в себя. Почему-то она не сомневалась, что воины больше не вернутся, что они теперь в безопасности. Это испытание, которое они прошли с честью.

Хотелось вернуться к холму, чтобы еще раз поискать нить, но оставлять Доброслава без внимания она не могла, не хотела, потому просто сидела на одном месте, почти не двигаясь, и ждала, пока тот придет в себя. К счастью, ждать долго не пришлось.

Парень открыл глаза, слабо улыбнулся и спросил:

- Я как, еще жив или умер?

- Жив, конечно! Я же тут, с тобой!

- Ты знаешь, мне показалось, что сами боги решили нас прикончить, но только прогнали наших противников. Радует, что они оказались все-таки на нашей стороне, так что я только один раз стукнулся головой, да и все.

Девушка хотела было возразить, сказать, что это она все провернула, но все же не стала – пусть думает, что боги и в самом деле им помогают в их деле. Так будет лучше для всех, да и объяснить толком, как это все работает, она не смогла бы.

- Что ж, если ты в порядке, то я пойду поищу нить, ладно?

- Конечно, - парень с явной неохотой поднялся с ее колен, но на ноги не вставал.

Пришла пора забрать вторую из трех нитей.

Теперь проклятие вокруг холма будто бы развеялось – дышалось хорошо и спокойно, и Алиса шла вперед уже спокойно, глубоко дыша. Тех нитей, точнее, теней от них, девушка больше не видела, зато почти сразу увидела уже знакомое свечение. Второй обрывок нити Велеса совсем рядом! За ним Алиса побежала почти вприпрыжку, и прошло все точно так же, как и в первый раз – еще один тонкий браслет опоясал запястье девушки, красиво поблескивая на солнце.

Доброслав оставался на том же самом месте, только вот рядом с ним кто-то стоял. Неужели воины вернулись? Точнее, один из них? Правда, никакого сражения не было видно, но все же девушка поспешила к другу изо всех сил, лишь удивившись на секунду, что назвала его про себя другом. Как-то быстро для таких близких отношений, конечно… Но сейчас об этом думать было нечего – конечно, Алиса не представляла, чем сможет помочь, но могла хотя бы на время отвлечь на себя опасность. Девушка не представляла, оправился ли Доброслав от того, что с ним случилось.

Но сражения и в самом деле не было, зато была беседа. Алиса, только оказавшись рядом, поняла, насколько огромным оказался собеседник Доброслава. Парень на его фоне выглядел ребенком рядом с взрослым мужчиной, и Алиса понимала – такая драка закончилась бы очень плачевно для них и очень быстро. По счастью, незнакомец не был настроен агрессивно, напротив, он очень спокойно и доброжелательно разговаривал с парнем, а тот смотрел с таким восхищением в глазах, что у Алиса мелькнула мысль – а не богатырь ли это?

- Ты выбрал непростой путь, не боишься сложностей и почти готов был принять свое прошлое, это делает тебе честь. И ты первый, кто, оказавшись тут, готов быть отдать жизнь за то, чтобы спасти жизнь девушки, которую взял под свою ответственность. Были тут и другие, многие приходили за моим мечом, но каждый из них поворачивал обратно, а почти все – сбегали с позором.

- Я не слышал про меч, но клятве своей верен, - отвечал смиренно парень.

- И я благодарен тебе за это. Ты можешь стать следующим богатырем, и мой меч поможет тебе в этом.

Меч в его руках взялся из ниоткуда, и казался таким же огромным, как и сам богатырь. Неужели он явился к Доброславу, чтобы передать ему меч? Кто же он на самом деле, призрак? Спросить что-то или просто говорить девушка не решилась – и страшно было, и влезать не хотелось, да и вообще?.. Что тут скажешь?

- Я не… Разве я могу такое принять?

Доброслав посмотрел на девушку, и в глазах его была такая растерянность, что она все же не смогла промолчать.

- Как ты можешь вообще отказываться? Это недостойно такого воина, как ты. И не делает честь тому, кто тебе дар передает.

Алиса старалась говорить уверенно, хоть внутренне и содрогалась, когда на нее падал взгляд богатыря. Тот не выглядел рассерженным или даже просто раздраженным, но его мужественный вид мог нагонять страх и сам по себе. Хорошо, что его не было среди нападавших призрачных воинов, иначе богатырь увидел бы еще один пример того, как кто-то улепетывает…

- Твоя подруга права. Носи мой дар достойно и передай потомкам.

Меч опустился на траву, а дух богатыря развеялся в воздухе, словно никого и не было. Доброслав смотрел на меч, ничего не говоря, и девушка смотрела туда же. Меч казался большим, очень мощным – словом, оружием для самого настоящего богатыря.

- Разве это не то, о чем ты мечтал? – спросила Алиса.

- Да, конечно…

Парень все же решился и взял меч в руки. Кажется, он был создан для руки Доброслава. Парень и сам это, кажется, видел, и улыбка на его лице становилась все более широкой и даже немного глуповатой, что заставляло улыбаться и саму Алису. Кажется, все в их путешествии шло так, как нужно, приближая к главной цели, давая заслуженные награды.

- Что ж, кажется, нам нужно отправляться дальше? – спросила с улыбкой девушка, понимая, что Доброслав может рассматривать свой меч очень долго все с тем же восторженным выражением лица.

- Да, конечно, да.

Тот опомнился, и путники отправились вперед. К счастью, жара немного спала к вечеру, так что больше не было того удушающего чувства, что прежде, хоть и вода почти закончилась. Удивительно, что рядом с холмом прямо на их пути в траве оказались и ножны для меча – будто богатырь вспомнил про них ненароком, и показываться на глаза уже не хотел.

Небо понемногу темнело, но путники решили не останавливаться – после того, как спала жара, а воздух перестал плавиться, они поняли, что лес впереди не так далеко, как им казалось на первый взгляд. Значит, будет где переночевать, а Доброслав был уверен и в том, что они обязательно смогут найти ручей, чтобы умыться и попить, да и пополнить запасы воды тоже было необходимо. Эти места для воина были не знакомы, пусть он и знал точно, куда идти.

- Как же хорошо! – воскликнула девушка счастливо, когда смотрела на костер со своего спального места.

До леса они добрались достаточно быстро, еще быстрее парень и в самом деле нашел ручей, а после ужина Алиса поняла, что ей и не нужно больше ничего от жизни в этот самый момент. Усталость накатила волной, и девушка не стала ей сопротивляться. Только в самом конце, уже перед тем, как уснуть, она подумала о том, как же повезло, что нити Велеса, которые они искали, оказались совсем не так далеко, как могли бы. Или их много, а ведун смог отыскать положение ближайших? Или они просто могли находиться в каких-то особенных местах?..

С этими мыслями девушка и уснула, не видя снов, не слыша, что Доброслав еще долго начищал свой новый меч, будто не мог им налюбоваться. Впрочем, так оно и было – парень и мечтать не мог о том, что у него появится нечто подобное. Этот меч был подтверждением того, что он выбрал верный путь, что на этом пути у него есть поддержка. Прежде он этой поддержки почти не видел, и с мыслями об этом смотрел украдкой на спящую девушку.

Девушка ему нравилась все больше, хоть он и не был готов это признать. Доброслав когда-то давно, вскоре после того, как отец от него отвернулся, решил, что привязываться особенно ни к кому не стоит. Конечно, ребенок не мог о таком серьезно размышлять, понимать, но чувствовал, что в одиночку он сильнее, чем с такой семьей, и жить ему спокойнее.

Это позволяло ему двигаться вперед, и постепенно парень отодвинул куда-то далеко вообще все мысли о том, что у него была семья, трудясь ради собственного будущего. Конечно, ему нравились девушки, он нравился им, и Доброслав не видел ничего зазорного в том, чтобы пофлиртовать. Правда, увлекался порой, но кто этим не грешил? А сам он не виноват, что такой уж получился…

Эта девушка же смотрела на него совсем не таким взглядом, а будто все время оценивала его действия, но не как мужчину, а как друга, скорее, как того, кто может помочь или помешать. И от этого ему самому хотелось становиться лучше.

Удивительное совпадение же – она Радослава, а он Доброслав… Правда, в рассказе лешему она называла другое имя, а сам он мало что понял из происходящего, только то, что она будто бы из другого мира…

Нужно расспросить ее обо всем подробнее.

В этот раз Алиса проснулась раньше своего спутника, потому оказалась в очень непростой ситуации. С одной стороны, ей хотелось бы самой позаботиться о Доброславе, потому что ему вчера пришлось совсем непросто, потому и сейчас спал крепко, отвернувшись от костра. Тот успел за ночь совсем прогореть, и сколько бы Алиса не старалась, она не могла найти ни одного уголька, который бы тлел. Да даже если бы и нашла – как развести костер, девушка не представляла…

Она видела, как это делал Доброслав, но почему-то девушке даже и в голову не пришло научиться. Она пыталась извлечь из памяти что-то, оставшееся в ней от Радославы, но тоже тщетно. Видимо, разведение огня не было и сильной чертой знахарки…

- Что делаешь? – услышала она сонный голос парня и вздрогнула.

- Смотрю, не осталось ли угольков… - пробормотала Алиса смущенно.

- Сейчас я займусь костром, не переживай, - ответил тот уже намного бодрее.

Девушка хотела было возразить, но поняла, что смысла в этом особенно нет, и расстроилась – хотелось порадовать, да не смогла. Но это натолкнуло Алису на мысль о том, что стоит учиться всему, чему можно. Доброслав знает про нее правду, и неважно, верит или нет – она может спрашивать и учиться, как раз пока нет лишних глаз.

Это и стало ее основной задачей на следующие несколько дней. Алиса была рада, что никто не видит ее неловкие попытки развести огонь или небольшим топориком порубить не то чтобы дрова, которые добыл парень, найдя во время следующего привала высохшую невысокую березу, но и даже небольшие ветки. К счастью, Доброслав не смеялся, не говорил о том, что она неумеха, даже не раздражался, когда она не понимала то, что он объясняет, с первого и со второго, третьего раза, и в целом очень доброжелательно относился ней.

Как раз до последней цели путь был не таким быстрым, как до первых двух, и было время попробовать разное, разное узнать. Доброслав раскрывался все больше и больше, и с каждым днем все больше нравился девушке, хоть ей и не хотелось это признавать. Удивительно, насколько люди могут открываться друг перед другом с разных сторон, находясь наедине. Теперь они шли все время через лес, где могли найти и приют, когда нужно, и чистую воду, и в целом все, что могло пригодиться.

- То озеро, которое нам нужно, находится в лесу?

- Не совсем. Где-то на границе леса, где начинаются горы, и расположилось озеро. Кстати, я о нем слышал и прежде. Говорят, будто горный дух влюбился в водную нимфу, и для того, чтобы видеть любимую, и сделал это озеро. Как сделал – я не помню, но вот такая вот история любви тех, кому не суждено судьбой быть вместе, а они сопротивляются.

- Интересно… Как думаешь, нимфа и горных дух до сих пор там? Может быть, нам не поздоровится, если помешаем уединению возлюбленных.

- Будем надеяться, что они все же выслушают то, что мы скажем, и позволят нам забрать последнюю нить.

- Будем надеяться. Знаешь, мне кажется, что это очень трогательно – вот так сражаться со всем миром за свою любовь. Даже вдохновляет.

- Думаешь, это правда?

- Почему нет? После того, что мы уже увидели – всякое может быть. Я даже и представить себе не могла, что где-то существует настолько необычный мир. Это же просто чудо какое-то! Не знаю, как и относиться ко всему этому.

- А ты и в самом деле попала сюда из другого места, совсем не такого, как наш мир?

- Понимаю, сложно в это поверить…

- Сложно. Расскажешь подробнее? Я слышал то, что ты рассказывала лешему, но все же хотелось бы больше узнать о том, как жила, чем занималась в обычной жизни, какие у вас семьи и какая у тебя…

Вопрос про семью будто бы смутил и его самого, и девушка невольно улыбнулась. Она была рада поделиться тем, какой была ее жизнь до того, как она попала в этот мир. Тем более после того, как сам Доброслав поделился всем, что его тяготило долгие годы.

По словам парня, добраться до нужного места они должны были к вечеру, потому впереди было почти полдня, так что Алиса взялась рассказывать все, что могла, про свой мир, и про свою жизнь в частности. Удивительно, но Доброслав совсем не перебивал, слушал внимательно и иногда кивал.

- Кажется, ваша жизнь намного спокойнее и безопаснее нашей, - сказал он наконец.

- Наверное, хотя со мной и тут пока ничего плохого не случалось.

- Выходит, если бы я попал в твой мир, то мне там делать было бы нечего? Я ведь ничего не умею, кроме как сражаться.

Алиса задумалась – она мало что знала про военных, потому даже толком не понимала, что может рассказать.

- У нас есть армия, есть воины, которые, например, охраняют границы. Я не слишком много об этом знаю.

Доброслав рассеянно кивнул, будто задумался о чем-то своем, и девушка спросила:

- А ты бы хотел побывать в моем мире?

- Ну, это интересно, по крайней мере. Тем более что тут я чувствую себя не своей тарелке часто.

- А так и не скажешь!

- Что ж, значит, я очень хорошо умею притворяться.

- Мне вот уже кажется, будто я должна была оказаться именно тут, в этом мире, хотя и кажется, что в своем кабинете было намного безопаснее и спокойнее. И комфортнее, конечно, что уж тут говорить.

- Расскажи еще!

И Алиса с готовностью рассказывала, и каждое ее слово Доброслав слушал внимательно. Как же приятно было открыться, рассказать все, что можно было и что нельзя, да и самой посмотреть на знакомый мир другими глазами.

- Значит, ты не останешься тут? – спросил парень на последнем привале.

- Сама не знаю. Странное чувство – будто это одновременно мое и не мое место.

- Я бы очень хотел, чтобы ты осталась, если честно.

Такое признание совсем выбило девушку из колеи, и она поспешила опустить голову, отчаянно краснея. Что на это ответишь? Доброслав говорил открыто и спокойно, и это спокойствие девушку очень выбивало из колеи. Лучше бы, наверное, поясничал! Или все же не лучше?

К счастью, развивать эту тему дальше парень не стал – он и сам выглядел несколько смущенным, может быть, сам не ожидал подобного откровения от себя. И все же Алиса чувствовала себя счастливой – она никогда не испытывала такого трепета чувств. Прямо как в книгах! Но признаваться в том, что она чувствует, она не могла. Да и стоило ли вообще?

Если вернется домой, то только разобьет сердце себе, а Доброслав погорюет немного, а потом вернется обратно к князю и снова сможет близко общаться с самыми разными девушками. А вот сама Алиса вряд ли сможет встретить кого-то столь же прекрасного…

Может быть, ей и в самом деле лучше остаться, если позволят? Тогда она просто продолжить жизнь Радославы, сможет помогать людям так, как может, научится новому. Об этом стоило подумать, но не теперь, конечно.

Сейчас они подходили к горам, вершины которых виднелись над лесом. Значит, совсем скоро они будут около озера, а там уже нужно внимательно смотреть по сторонам.

Глава 6

Озеро было просто великолепным, оно и в самом деле не походило на что-то, появившееся случайно – словно на том месте, где оно находилось, не могло его не быть. Да еще и идеально круглая форма намекала на то, что озеро и в самом деле создано чьими-то заботливыми руками. Хотя оценить форму объективно было сложно – озеро было намного больше, чем Алиса себе представляла, оно словно отделяло лес от скальной гряды, которая словно грозилась обрушиться в воду, но, конечно, стояла незыблемой стеной.

- Мне кажется, места красивее я еще не видела, - прошептала Алиса. Девушка, сама того не понимая, словно боялась спугнуть всю красоту своими словами.

- Это место и в самом деле идеально… - так же тихо прошептал Доброслав.

Они еще несколько долгих минут простояли, замерев, на месте. Даже время тут словно текло как-то иначе, совсем не так, как во всем остальном мире. Алиса чувствовала, будто в самом воздухе витает какая-то невыразимая магия. Или и в самом деле была?

- Что ж, нужно искать нить, наверное?

Девушка с трудом оторвалась от созерцания гладкой, как лед, воды, от величественных скал, от деревьев, чьи ветви чуть заметно покачивались на ветру. Кажется, можно было и умереть, вот так стоя на одном месте просто потому, что не решаешься оторвать взгляда от остального мира, к которому и прикасаться не хотелось, чтобы не нарушить эту невероятную красоту – неподвижную, застывшую.

Доброслав же был еще больше очарован, чем Алиса, хотя прежде она не замечала за ним такой страсти к природе. Быть может, это место и в самом деле было магическим? Заставляло людей замирать до смерти? Сопротивляться оказалось сложно, а еще через минуту девушка с ужасом поняла, что не может воспользоваться своим даром, она не видит нитей! Сначала она подумала о том, что в этом месте просто нет нитей никаких, но в то же время… Нет, то видение мира, которое было у нее во время того, как девушка видела нити, очень сильно отличалось от того, что было обычно. Это-то ее и напугало поначалу, это не позволяло вести обычную жизнь поначалу, когда Алиса еще не могла контролировать этот дар, свалившийся на голову.

Но сейчас же, как девушка ни старалась, она все равно видела обычный мир. Не обычный, конечно, потому что это место обычным точно не было, но мир без нитей. Как же им теперь найти последнюю часть нити? Без ее дара это просто невозможно!

Пока Алиса смотрела по сторонам, в отчаянии думая о том, что делать дальше, произошло кое-что еще. С Доброславом творилось неладное. Он и до этого любовался видом вокруг, но теперь и вовсе словно превратился в каменное изваяние, кажется, даже не дышал и не моргал. Девушка испугалась – она не понимала, как действовать, и эта неподвижность казалась ей слишком уж неестественной.

Алиса подскочила к парню и начала его громко звать, потом принялась размахивать перед лицом руками, в конце концов просто трясла за плечи, но тот смотрел прямо перед собой, не отрываясь, но куда? Алиса в том направлении ничего не видела, Доброслав смотрел будто на большой камень, который казался совсем не примечательным.

Так прошло еще немного времени, ничего не менялось, а после парень просто пошел вперед, все так же смотря в одну точку и не моргая. Да так решительно, что почти спихнул Алису в воду, будто той и вовсе не существовало! Что же это такое?

Буквально через минуту Алиса поняла, на что он смотрел.

На камне сидела молодая женщина такой красоты, которую и представить себе было невозможно. Видимо, ее Доброслав и видел, к ней и шел, и ни один человек, который видел эту женщину, его не обвинил бы. И все же тут было что-то неестественное, что-то… Магия.

Несложно было догадаться, что перед ними сидела на камне та самая водная нимфа, в которую влюбился горный дух. Она, видимо, каким-то особым способом и гипнотизировала Доброслава, только вот на женщин ее чары не действовали. Может, потому она и решила показаться на глаза? Чтобы Алиса на нее посмотрела и почувствовала себя дурнушкой рядом с ней. Но Алиса была сейчас слишком раздражена, чтобы думать об этом. Стоило помнить про нить Велеса, которую им нужно добыть, но все же помнить об этом было сложно.

Доброслав остановился около воды, смотря снизу вверх на нимфу, но та сверлила взглядом Алису, и лицо ее оставалось серьезным и даже недовольным. Впрочем, как и лицо самой девушки.

- Зачем вы пришли на мое озеро, да еще и надумали ворожить тут? – спросила нимфа недовольно, и голос ее был таким же прекрасным, как и внешность.

- Мы не хотели сделать ничего плохого, нужно найти обрывок нити Велеса, и мы сразу готовы уйти…

- Думаешь, можно вот так просто явиться и забрать то, что тебе не принадлежит, чужестранка? Вижу, что ты словно червоточина, ты не отсюда. Почему? Твой мир отверг тебя?

- Нет, этот мир призвал меня, чтобы я помогла.

- Думаешь, что способна спасти целый мир?

Нимфа рассмеялась так, словно Алиса очень уж смешно пошутила. Это было обидно. Пусть она не слишком сильна, пусть не обладает таким могущественным чародейством, ну и что? Именно она может помочь, потому делает все, что в ее силах!

- Я знаю, что могу сделать, чтобы его спасти, и не остановлюсь.

- А если я утоплю твоего дружка просто ради забавы?

- Это будет значить, что ты очень жестокая женщина, только и всего.

Алиса пожала плечами, стараясь выглядеть расслабленной, хотя внутри нее все сжималось от ужаса. Она ведь и в самом деле ничего не сможет сделать, если это произойдет. Кажется, Доброслав просто снесет ее и затопчет, если девушка постарается помешать ему выполнить указание богини, каким бы ужасным оно не было. Все же силы ему было не занимать, так что…

Но нельзя было терять лицо. Судя по тому, как нимфа себя вела, для нее самым главным было впечатление о ней. Кажется, она даже позировала! Эта нимфа в мире Алисы чувствовала бы себя просто великолепно – красивая, уверенная, отточено каждое движение. Но помимо этого – зацикленная на себе. Неудивительно, что это озеро и то, что его окружает, так великолепно, красотка наверняка не соглашалась перебраться сюда, пока все не стало идеально. Интересно, как выглядит горный дух?

- Пожалуй, так и есть, но что это значит? Ничего. Он не первый и не последний сгинувший тут парень. Правда, впервые к моему озеру приходят не ради меня.

- Выходит, те, кто приходят, совсем не знают о том, что их просто топят?

- Знают, конечно, - сказала нимфа с улыбкой.

- Почему же приходят?

- Да уж, такой вопрос может задать только женщина, лишенная ума и привлекательности.

Алиса вспыхнула, готова была сорваться и высказаться на тему того, что она думает о нимфе. Но нет, делать этого нельзя, нужно как-то ее задобрить, что ли. Хотя вряд ли она падка на лесть – если сюда и в самом деле приходят с иллюзорным шансом завоевать нимфу, то та и без нее слышала уже любой возможный комплимент. Но как?

Пока девушка раздумывала, нимфа заговорила.

- Предлагаю тебе сделку. Если сможешь привести его в чувство, я сниму чары и отпущу вас.

- А если нет?

- Тогда его утоплю, а ты никогда не сможешь забрать то, что тебе так нужно.

Алиса поняла, что попала в ужасающую ситуацию. Конечно, она помнила, как пыталась привести в чувство Доброслава, как у нее ничего не получилось.

Но какие еще у нее были варианты?

Алиса не представляла, как ей быть. Нимфа посмеивалась, наблюдая, и просто ждала развития событий. Кажется, ее происходящее забавляло – наверняка не так много людей и не так часто они сюда приходят, а той явно было скучно жить. Может быть, сделать ему больно? Тогда он очнется?

Девушка попробовала ущипнуть Доброслава, но тот и ухом не повел, совершенно никак не отреагировал. Попробовала даже пнуть по ноге, но парень просто стоял на месте, никак не реагируя, и по-прежнему даже не моргал. Выглядело это жутко, словно он был не настоящим человеком, а роботом. Алиса даже нервно усмехнулась – попав в такой мир, она все еще вспоминает тот, который оставила позади. Каким же ненастоящим он ей теперь казался!

И насколько же реальной была та опасность, которая подстерегала Доброслава, а значит – и ее тоже. Алиса только теперь подумала о том, что если с парнем что-то случится – то она просто не выживет в этом мире. Не вернется обратно, чтобы сделать то, что должно быть сделано. А у нее нет ни единой возможности пристроиться в этом мире, потому что она почти ничего не умела. И все же это никак не сравниться с тем, что парень мог утонуть прямо сейчас, зайдя в воду своими собственными ногами.

Словно в подтверждение ее мыслей парень повернулся в сторону озера, и Алиса вздрогнула. Значит, женские чары? В голову лезли мысли, почерпнутые из каких-то женских романов и тому подобной ерунды. А еще из сказки о спящей красавице. Нужно его поцеловать! Это точно должно сработать! Алиса обошла парня, встав перед ним и стараясь не коситься на насмехающуюся нимфу, а смотреть только на парня, который все больше походил на статую. Нужно было всего лишь встать на носочки и прижаться губами… Конечно, Алиса целовалась и прежде, хоть и не слишком много, но в этом мире все было совсем иначе, не так, как в этом, тут все более… Серьезное, что ли. Нельзя было просто так поцеловать человека, а потом делать вид, что ничего не было – хотя в мире Алисы дело в таких случаях не только поцелуями могло ограничиваться. Сама девушка это не слишком понимала, но все же сейчас…

Алиса подумала о том, что слишком у нее много в голове мыслей о том, о чем не стоило думать. Почему? Чтобы не спешить с тем, что нужно было сделать? Это всего лишь поцелуй…

Девушка глубоко вздохнула, приподнялась на носочках, но тут…

- Снова насмехаешься над людьми? – ворвавшийся в тишину этого места громоподобный голос заставил ее вздрогнуть и отстраниться на время, чтобы посмотреть на говорящего. Да уж, как по нимфе было сразу же понятно, что это нимфа, так же и по этому человеку было понятно, что это не человек. Это был точно горный дух! Мужчина был просто огромным, а еще невероятно мощным – такими в ее реальности были бодибилдеры, которые употребляли какие-то вещества, чтобы стать горой мышц. Алису такие всегда только пугали, но горный дух выглядел очень гармонично. И при этом, как ни странно, совсем не пугал – широкая открытая улыбка делала его очень миролюбивым. Они с нимфой были, кажется, противоположностями, потому что женщина выглядела невероятно опасной, даже жестокой. Да и была такой.

Только вот появление горного духа изменило ее до неузнаваемости. Кажется, она была и в самом деле влюблена в него – жестокая женщина преобразилась в милую девушку, и будто даже помолодела за эти несколько секунд.

- Ничего я не насмехаюсь! Просто хочу, чтобы влюбленные наконец поняли, что они влюбленные.

- Попытавшись убить одного из них, конечно же?

- Да ладно тебе! Это же не на самом деле, а мне тут так скучно! Я вижу, как они друг на друга смотрят. Ты так тоже на меня когда-то смотрел, а теперь ругаешься только.

Нимфа обиженно надула губы, демонстративно отвернулась от любимого, но тот лишь расхохотался в ответ, а потом сгреб девушку в объятия. Та и не думала вырываться, хотя некоторое время все же больше для вида выглядела недовольной. Но долго это продолжаться явно не могло, и вскоре нимфа растаяла, и чуть погодя улыбнулась, щелкнула пальцами, и Доброслав ожил.

Алиса сразу же забыла и про нимфу, и про горного духа – она всматривалась в глаза явно ошарашенного парня, осматривала его, даже потрогала, будто он мог что-нибудь себе незаметно сломать. К счастью, он был, кажется, более чем в порядке, так что девушка смогла вздохнуть с облегчением.

- Что случилось? – спросил он, до конца придя в себя.

- Тебя заколдовали. Нимфа.

- Нимфа?

- Ну да. Ты ее не видел?

Ответа можно было не ждать – по всему выходило, что Доброслава околдовали до того, как он вообще что-то понял. Потому и выглядел сейчас настолько растерянным, что Алисе даже стало его жаль. Но самое главное в том, что он больше не подвергался опасности и начинает осознавать, что происходит.

- Я уже ничего не понимаю, если честно.

- Я тоже ничего не понимаю, - признался горный дух. Он, в отличии от парня, выглядел довольным собой и расслабленным, и эта его расслабленность внушала уверенность в том, что все будет хорошо.

И Алиса рассказала, для чего они пришли, почти с самого начала. Кажется, никто не удивлялся, и нимфа, и горный дух слушали, кивая изредка, будто история девушки была чем-то совершенно обычным. Конечно, она не стала рассказывать о том, что сама прибыла из другого мира, это было не нужно сейчас, да и объяснять что-то долго ей совсем не хотелось.

А когда закончила, горный дух повернулся к своей возлюбленной.

- Неужели ты хотела допустить какие-то страшные вещи? Поверить в это не могу!

- Конечно же нет! Так, поиграла бы с ними немного, они бы все про себя поняли, а потом отправились бы домой. Я же только за любовь.

- Как же славно, что я хорошо тебя знаю и верю! – воскликнул со смешком горный дух.

- А что мы должны были узнать? – вмешался Доброслав.

- Что любите друг друга, конечно же.

Нимфа говорила так спокойно, будто в этом не было ничего особенного. Зато парень с девушкой, о которых она говорила, встали истуканами и принялись нещадно краснеть, будто на них снова действовало какое-то заклинание. Друг на друга они старательно не смотрели.

- Ну что ж, пусть выясняют отношения самостоятельно, - сказала нимфа наконец, а потом добавила, обращаясь уже к Алисе:

- Ты можешь творить свое чародейство, я не буду тебе препятствовать.

Алисе даже показалось, что вокруг стало как-то легче и свободнее дышать, чем прежде – видимо, чары нимфы накрывали все это место будто колпаком, и теперь его не стало. Неужели и в самом деле теперь можно было поискать нить?

Так оно и было!

Больше ничего не мешало ее навыку проявиться, и девушка с радостью начала осмотр всего вокруг. Видимо, нимфа не обманывала, когда говорила о том, что немало мужчин сюда приходили, чтобы встретиться с ней, чтобы завоевать сердце нимфы. Алиса видела множество оборванных нитей, все они были явно очень старыми и почти истлели – те, кто был связан с мужчинами, которые обрели тут свой последний приют, давно и сами погибли, и вряд ли о них кто-то вспоминал, по крайней мере, часто.

Нить Велеса на этом фоне выделялась невероятно сильно, и это радовало. Но кое-что и печалило – она была в озере, как и говорил ведун. Видно свечение было очень хорошо, так что хотелось верить, что лежала нить неглубоко, но все же Алиса не слишком хорошо плавала, а нырять и вовсе не училась, да и воды опасалась… Оценить настоящую глубину было на первый взгляд почти невозможно, потому что после того, как нимфа перестала использовать свое колдовство, неподвижность глади озера тоже больше не сохранялась, и по воде гуляла небольшая рябь.

- Нашла ее? – спросил Доброслав, оказавшись так близко, что девушка даже вздрогнула от неожиданности.

- Да, она в воде, нужно только достать…

Парень сразу правильно понял ее нерешительность, потому сказал:

- Нужно нырять, а ты не умеешь?

- Пробовала пару раз, но не слишком это люблю… Не слишком умею, вот. Но попытаюсь.

- Как я могу тебе помочь? Могу ли я взять нить в руку, если ты скажешь, где искать?

- Не уверена… Мне кажется, что они сами ко мне тянутся.

- Понял. Где она примерно находится? Я просто посмотрю.

Доброслав выглядел таким обеспокоенным, будто переживал за них обоих сразу, и это переживание, как ни странно, было облегчением для Алисы, она немного успокоилась. С поддержкой можно решить множество вещей, которые нельзя решить самостоятельно.

Она показала, где именно золотилась нить, и парень спрыгнул в воду. Удивительно, но ее опасения оказались почти беспочвенными – Доброславу вода не доставала и до груди, а значит, плавать ей, скорее всего, не придется, хоть он и был на голову выше Алисы. Это сразу успокоило.

- Кажется, тут не так глубоко, - озвучил ее мысли парень, а потом протянул руку к Алисе.

- Думаю, я смогу его достать, да, - кивнула девушка.

От его улыбки, от твердой руки, от всего этого было спокойнее, и Алиса доверилась. Приподнимать подол не было никакого смысла, так что девушка просто спрыгнула в воду, оказавшись почти по шею в воде. В первую секунду у нее выбило воздух из груди, но прошло немного времени, и Алиса привыкла.

Нить сверкала призывно прямо под ногами – так близко и так далеко одновременно. Пусть и не слишком глубоко, но нырнуть было нужно, и это для Алисы было испытанием, как она надеялась, последним в этом пути. Это последняя часть нити, что была им нужна, дальше только путь обратно и… А что дальше?

Об этом пока думать не было никакого смысла, потому что нужно было разобраться сначала с тем, что под рукой. Точнее, под ногами.

- Мы сделаем это вместе. Я буду контролировать ситуацию, так что смогу тебя вытащить, если будет такая необходимость. Но ее не будет, тут совсем не глубоко, и все пройдет быстро. Если хочешь, я буду держать тебя за руку, буду рядом.

Алиса кивнула. Доброслав был совсем рядом, и она уже не понимала, переживает она из-за этой близости или из-за того, что нужно было сделать. К счастью, нимфа и горный дух никак не вмешивались, просто наблюдали со стороны, так что Алиса не смущалась еще и из-за них. И чего так нервничала? Ведь путешествовала с Доброславом, потому много времени проводила рядом. Но после всей этой ситуации, когда она настолько сильно за него испугалась, все же что-то изменилось, что-то стало иначе.

- Хорошо, я постараюсь не паниковать, - ответила она, на всякий случай, видимо, еще раз кивнув.

- Тогда начинай, как будешь готова. Действуй быстро, хорошо прицелься, и все получится с первого раза.

Так и вышло – Алиса вцепилась мужчине в руку, после чего глубоко вдохнула и нырнула. Открывать глаза она не планировала, но прицелилась хорошо, потому что даже с закрытыми глазами поняла, что на ее руке появился третий браслет. Лишь на секунду она потерялась немного в пространстве, но Доброслав потянул ее наверх, и все закончилось.

За исключением, разве что, того, что они теперь были мокрыми с ног до головы, а на большом камне больше не было ни нимфы, ни горного духа. Зато было кое-что другое – на берегу озера на взявшемся невесть откуда покрывале оказались тарелки с едой и бутылка темно-зеленого стекла с неизвестной жидкостью внутри.

- Как думаешь, это они для нас приготовили, что ли? – спросил парень.

- Похоже на то. Возможно, это их способ извиниться? Раз уж не стали задерживаться.

- Если так, то очень мило с их стороны. Тем более что я сам ничего не почувствовал и не понял.

- Зато я натерпелась. Она хотела тебя утопить вообще-то! И говорила, что ты попал под женские чары, вот и все.

- Ни под какие женские чары я не попадал! – кажется, Доброслав даже покраснел от возмущения. Или это от смущения? Этот румянец добавил ему привлекательности, так что Алиса, кажется, покраснела и сама, потому поспешила пройти к покрывалу. Еда была незатейливая, но очень аппетитная, а в бутылке наверняка плескалось вино. Такого она давно не пила!

Некоторое время они провели в тишине – только ели да смущенно переглядывались. В какой-то момент Алиса поняла, что ее одежда полностью сухая. Неужели и тут нимфа решила помочь? Хотя помощи скорее стоило бы ожидать от ее возлюбленного, а не от нее самой. Но кто знает? Быть может, та и в самом деле чувствовала свою вину за то, что заигралась.

- Неужели мы и в самом деле нашли все три нити? – спросил наконец Доброслав, нарушая задумчивую тишину.

- Сама в это поверить не могу. Ведун поступил просто прекрасно, когда выбрал тебя, чтобы помогать. Или это сделал князь?

- На самом деле я сам вызвался – только никому об этом не говори. Будто чувствовал, что мне это нужно, понимаешь?

- Понимаю. Меня тоже будто что-то ведет вперед. Может быть, это Велес, нити которого хотят соединиться и восстановить равновесие.

- Может, - улыбнулся Доброслав.

Кажется, им бы уже пора перестать чему-то удивляться, но все равно тот факт, что покрывало со всем, что на нем лежало, просто растворилось в воздухе, как только они встали, был поразительным. Этот мир был таким большим и таким удивительным, что девушка поняла – она хочет остаться тут навсегда, чтобы изучать его, путешествовать, если получится, и сделать много хороших дел.

Алиса была уверена, что в ее мире она не будет так полезна, как тут, и раз уж у нее есть такой выбор, то она выбирает этот мир, эту жизнь. Отныне есть только Радослава, не будет никакой Алисы.

Глава последняя

Оставаться около озера нимфы больше было незачем, да и не было совершенно никакой уверенности в том, что своенравная женщина не попытается сделать еще что-то столь же полезное и столь же непредсказуемое, как попытка свести путников.

Да и Радослава, которая теперь даже в своей голове называла себя только так, хотела поскорее вернуться обратно домой. Она чувствовала, что ее ждут, и даже больше того – что по ней скучают там. Беспокоило только то, что возвращение было сопряжено с прощанием с Доброславом. Он ведь служил князю, а значит – должен вернуться на эту службу.

- Наверное, ждешь не дождешься, когда вернешься к привычной жизни? – спросила она, как только путники выбрались из леса снова на ту дорогу, что вела вдоль этого самого леса.

- Даже и не знаю. Мне понравилось наше путешествие. И нравится до сих пор.

- Несмотря на то, что тебя пытались несколько раз убить, а один раз заколдовали так, что ты сам себя чуть не утопил?

Доброслав рассмеялся.

- Вся моя жизнь состоит из того, что я рискую собой. Я тренируюсь каждый день для того, чтобы потом не схлопотать стрелу или еще что-то подобное. Но все равно каждый раз я рискую своей головой, за это и получаю кров, еду и жалованье.

- Без всего этого уже, наверное, не сможешь?

- Наверное, не смогу. Сама понимаешь, я вообще не знал другой жизни до того, как с тобой вот познакомился. Ту жизнь, что была прежде, я стараюсь вообще не вспоминать…

- И как же тебе эта жизнь?

Радослава очень хотела узнать, что он думает на этот счет, потому что сама пребывала в таком же состоянии. И даже больше того – парень хотя бы был знаком с этим миром, тогда как для нее все внове, всему нужно учиться. Как хорошо, что память знахарки помогала, иначе совсем было бы туго. Хотя… Теперь это ее собственная память, пусть и возвращается она совсем не так быстро, как вначале – только крупицы чего-то нового вспыхивают то тут, то там, и ладно укладываются на все остальное.

- Если честно, я совсем не хочу возвращаться. Я будто только сейчас прозрел, увидел то, что игнорировал. А ведь и прежде замечал домовых, но всегда думал, что показалось. Теперь вот вспоминаю это все и думаю, что был очень глупым.

- Я так не думаю. Мне повезло немного больше – я сразу увидела этот мир таким. Но если бы у себя дома увидела что-то такое, как тут, то точно не поверила бы глазам.

- Хочу посмотреть еще вокруг, понять, что скрывается в лесах, озерах, на лугах, в горах. В общем, путешествовать хочу. Правда, этим совсем не заработаешь… Да и в одиночку этим заниматься совсем не так весело, как вдвоем.

- Я хочу того же самого! – воскликнула в восторге Радослава.

- В самом деле?

Доброслав даже остановился, и лицо его озарила широкая улыбка. Неужели он и в самом деле хотел ей предложить совместное путешествие, но по какой-то причине не решался? Это же просто невероятно! Сердце девушки стучало, и непонятно, чем бы это закончилось, если бы парень не продолжил свой путь.

- Как только я завершу то, что начала, я готова отправиться в путешествие.

- Тогда я отведу тебя домой, потом переговорю с воеводой и вернусь.

- Договорились!

Путь обратно теперь стал еще более легким и приятным. Радослава после того, как приняла решение остаться в этом мире, чувствовала покой, будто весь мир поддерживал это ее решение. Обряд впереди совсем не пугал – ведун поможет, и она сама со всем справится. Если бы не могла, то и нити ей не давались бы.

Принятие решения остаться распаляло и ее интерес к этому новому миру, она принялась расспрашивать Доброслава про те земли, где они шли, где жили.

- Княжество наше большое, но деревень тут не так много, все на расстоянии друг от друга. Самое заселенное место – это столица, вокруг него много деревень, да и сам город разрастается очень даже активно. Но остальные деревни такие же, как твоя – у всех свое хозяйство, свой староста, но все равно все подчиняются князю и находятся под его защитой.

- Я бы хотела посмотреть на город.

- Если хочешь, можем отправиться туда вместе. А я пока помогу тебе провести обряд – наверное, там тоже много опасностей.

- В самом деле?

- Конечно!

Настроение еще больше улучшилось. Впереди много приключений, много нового! А обряд… Что ж, все получится.

Без остановок, каких-либо проволочек они добрались до деревни к вечеру следующего дня. Кажется, Доброслав знал какие-то новые пути – девушка совсем не помнила тех мест, что они проходили, хоть и не была в этом уверена. Все же картинки леса были так же похожи одна на другую, как и отличались. Всегда что-то новенькое, милое сердцу, душевное, хоть и не было ничего особенного в том, что она видела. И с каждым шагом, с каждым часом все больше и больше убеждалась – это ее мир, в котором она хотела бы просыпаться каждый день.

И особенно – когда впереди показалась деревня. Сумерки уже опустились на землю, и в окнах уютно горел свет. Хотелось поскорее оказаться внутри, попить чая из самовара, поесть горячей еды из печи, отдохнуть в настоящей кровати, а не под открытым небом. В этом было очарование, конечно, но по минимальным благам она все же соскучилась. И как раньше Радослава вспоминала привычный дома душ и туалет, теперь она мечтала о том, чтобы помыться в бане. Как меняется мнение людей, если забрать почти все, к чему они привыкли!

- Готова вернуться домой? – спросил мужчина с улыбкой.

- Думаю, да. Если это место можно назвать моим домом, конечно…

- Ну, жители деревни так и считают, кажется.

Похоже, так оно и было – мимо проходила какая-то старушка, так она настолько искренне обрадовалась возвращению Радославы, что не растаять было непросто. И хотя где-то в глубине души девушка все еще не могла не вспоминать о том, что это на самом деле не ей так радуются, а настоящей знахарке, но эти мысли она старалась отогнать подальше. Радослава теперь – она, и больше уже никто не сможет занять это место никогда.

Дома их не ждали, и тетушка обрадованно подскочила на месте, бросилась обнимать, а потом засуетилась у печки, причитая:

- Знала бы, что возвращаетесь, так пирогов бы напекла, чего-то вкусненького бы приготовила. Ох, беда-беда!

- Не стоит волноваться, - со смехом возразила ей девушка.

- Как это не стоит! Очень даже стоит! Да и дед учесал в город за чем-то, ох! Совсем исхудали оба, совсем!

Радослава не выдержала и рассмеялась громко и счастливо. В доме, где царит такая суета, никому ничего не страшно, в таком доме не может случиться ничего плохого. Есть вокруг весь большой мир – и есть этот дом, и больше будто бы ничего не важно.

Девушка посмотрела на Доброслава. Парень тоже выглядел расслабленным и счастливым, словно и не было всех тех испытаний, которые они пережили, словно он и не был воином, словно его не пытались убить. Все-таки волшебное место, невероятное…

Тетушка накрыла на стол быстро и ненавязчиво, все время разговаривая, шутя и посмеиваясь над своими же шутками, и за стол путников усадила так же быстро, словно перенесла на руках. Аппетит успели нагулять оба, и на некоторое время в комнате повисла тишина.

А потом баня, теплая постель…

Радослава и думать забыла о том, что было прежде, о том, что будет дальше. Она была совершенно счастлива. Она была на своем месте.

Целых два дня Радослава отдыхала – тетушка буквально отбирала у нее любое дело, за которое та пыталась взяться. Женщина искренне считала, что бедная девочка страдала, исхудала, ноги все сбила, потому теперь должна была лежать и отдыхать, тем более что впереди у нее какое-то новое испытание. Приступить к обряду не могли, пока не вернется ведун – больше никто в подробностях не знал, как действовать. Знахарка понимала только, что ей нужно будет как-то соединить нити Велеса, но как, что будет потом?

Радовало то, что Доброслав тоже был рядом. Его, правда, тетушка использовала так, как могла – мужчины в доме не было, потому накопилось множество больших и маленьких забот, где нужна была сильная рука. Парень брался за все с готовностью, удовольствием, горящими глазами, ему точно была в радость работа, не привык он сидеть без дела. Девушка с не меньшим удовольствием за ним наблюдала.

К слову, не одна она. Другие девушки деревни тоже будто бы случайно постоянно гуляли мимо их дома. С учетом того, что дом стоял на краю деревни, а прямо за ним начиналось поле, смотреть тут было не на что, да и гулять особенно негде, потому ходили девушки парами туда-обратно. Некоторые, что посмелее, останавливались и даже заговаривали с Доброславом, когда он трудился во дворе. Парень отвечал вежливо и охотно, но никакой инициативы не проявлял, и это немного успокаивало Радославу. Никогда прежде ей не приходилось бороться за мужчину, да она бы и не смогла ничего предпринять, пожалуй. Но самым важным было то, что их отношения так и не продвинулись официально куда-то дальше. Будто бы и симпатия была очевидна, но девушка все равно очень боялась ошибиться, ведь была не слишком-то опытна в любовных делах…

Потому приходилось только наблюдать за тем, что происходило, и стараться не обращать внимание на девушек, на которых и сам парень внимание особенно не обращал.

Ведун пришел через два дня на рассвете. Старик очень обрадовался, увидев, что оба путника не пострадали в своем непростом деле, а еще больше – когда узнал, что все получилось.

- Я и не сомневался, что у вас все получится, но все равно переживал – как все обернется? Все-таки… Ну да что уж теперь говорить? Главное – вы достали нити! И они приняли тебя, что еще важнее.

- Что же дальше?

- Нужно провести обряд, но для этого мы отправимся к Алатырь-камню. Я пойду с вами, покажу путь, потому что пройти туда не так-то просто – Алатырь не всем открывается, может принимать любую форму. Обознаться легко, но ошибаться нам никак нельзя. По пути расскажу, что будет нужно делать.

Радослава кивнула – хорошо, что они пойдут втроем, это добавляло уверенности в том, что все пройдет хорошо, хоть девушка и понимала, что основная часть работы ляжет именно на ее плечи. И все равно не сомневалась, что справится. Откуда только взялась такая уверенность? В обычной жизни, в той самой, где она была Алисой, девушка всегда отличалась нерешительностью, сомнениями, страхами. Порой ей казалось, что она потому и выбрала такую спокойную работу – совсем невелик шанс ошибки, не слишком много ответственности, совсем мало внимания.

Теперь же изменилась ее жизнь, изменилась и она – иначе не бывает. В собственном мире она была невидимкой, в этом мире стала могущественной знахаркой, знакомой с лешим, горным духом и водяной нимфой. Достижение? Кажется, да.

В путь отправились рано утром – ведун сказал, что путь не долгий, и если получится быть на нужном месте, когда солнце будет стоять в зените, то все сложится просто идеально. В таком случае камень будет в лучшей форме, в полной силе.

- Что мне нужно будет сделать? – спросила Радослава, пока они брели через лес. Делать было все равно нечего, кроме того, хотелось быть хотя бы морально готовой к тому, что будет происходить.

- Мы проведем обряд единения. Разведем особый костер с нужными травами, после в огне этого костра ты свяжешь оборванные нити, а Алатырь усилит чародейство. Все просто.

- Просто? Мне нужно будет сунуть в огонь руку! Разве нет?

- Не переживай, он тебя не обожжет, это же не обычный огонь, понимаешь? Только ты видишь нити, они тебя приняли, потому только ты и сможешь это сделать. Я буду рядом, тебе нечего бояться.

Повода не верить ведуну у него не было, так что Радослава постаралась успокоиться. Но как тут успокоишься, если совсем скоро тебе нужно будет сунуть руку в огонь и связать в нем нити? Не верилось, что огонь может не быть горячим, так что… Что же делать? А что она могла сделать?

Уверенности как-то поубавилось, зато добавилась паника. Ведун что-то еще говорил, но она уже ничего не слышала, находилась в клубке своих собственных навязчивых мыслей. Радослава, конечно, боялась боли, как боится ее любой нормальный человек.

- Ты как? Побледнела жутко, я волнуюсь, - услышала она голос с другого бока, потому вздрогнула.

До этого Доброслав чуть отстал, потому эту часть разговора не слышал, зато нашел как-то землянику. Он протянул ладонь с ягодой девушке, но та даже не посмотрела. Какая уж тут земляника, если впереди такое! И все же парню она рассказывать не хотела о том, что ее ждет. Он все равно ничего не сможет изменить, зато будет волноваться. То, что он о ней думал и переживал, Радославе нравилось, но делиться и слушать его причитания не хотелось.

- Просто немного устала, вот и все.

Ведун не стал никак это комментировать, вместо этого предложил остановиться на полчаса на поляне, а потом продолжить путь. Лес был светлым, не слишком густым, потому вскоре после того, как они продолжили путь, Радослава увидела водный простор. Тут что, есть океан? Такого она предположить не могла, потому что в ее представлении деревни не соседствовали с морями и океанами. Хотя почему нет?

Девушка поняла, что это просто стереотипы в ее голове, потому постаралась эти мысли отбросить. Тем более чем дальше они шли, тем более прекрасный вид открывался впереди. Вода, кругом вода, ничего кроме воды впереди видно не было, и лесная тропа вела их прямо к этому великолепию, а потом, выйдя из леса, плавно спускалась вниз к самой воде. Солнце светило, пели птицы, и Радослава поняла, что у нее захватывает дух.

Все мысли о том, что ей совсем скоро будет больно, пропали. Ради спасения этого мира можно было вытерпеть все, что угодно. Это точно был тот самый мир, в котором она хотела остаться навсегда, и даже не заметила, как на глаза навернулись слезы.

Она готова.

Радослава не представляла, как должен выглядеть Алатырь-камень, потому просто шла за ведуном. Он и сам будто не знал, что ищет – слишком уж растерянным казался. Девушка помнила, что камень мог изменяться, но все же не представляла, как его найти, каким он должен быть, где находиться? Вдоль берега было очень много камней, разной формы, разного размера, но все равно все они казались одинаковыми, не было чего-то особенного, что отличало бы их от других таких же на берегу. Наверное, это и имел в виду ведун, когда рассказывал о сложности в его поисках.

И все же…

С каждым шагом девушка чувствовала, будто что-то в ее душе меняется, меняется внутри нее, какое-то чувство необъяснимого счастья начало наполнять душу восторгом. Поначалу девушка думала, что это окружающий пейзаж на нее так влияет – все же красота была неописуема, но все равно что-то было не так. Радославе казалось, будто она стала счастливой абсолютно, но при этом не могла понять, что именно делало ее такой счастливой, ведь не происходило ничего особенного – они просто шли по берегу какого-то океана или же моря, чтобы найти особенный камень и провести обряд, который для нее самой может оказаться очень болезненным.

Так откуда восторг?

- Ты чувствуешь его? – спросил в какой-то момент ведун. Кажется, несмотря на поиски камня, мужчина продолжал внимательно наблюдать и за знахаркой, потому видел те изменения, что отражались на ее лице.

- Что чувствую? – не поняла девушка.

- Камень.

- Кажется, нет… А что именно я должна чувствовать? Мне не кажется ни один из камней примечательнее других.

- Но что-то ты чувствуешь же, верно?

- Да… - растерялась Радослава. Неужели у нее все настолько на лице написано? Тогда на Доброслава лучше и не смотреть – тут же увидит всю ее симпатию к нему, стыд-то какой!

- И что же именно ты чувствуешь?

- Счастье…

- Вот! Это именно то самое чувство, о котором я и говорю! Думай о нем, думай о камне. Будет прекрасно, если ты сама к нему выйдешь. В таком случае все то, что тебе предстоит сделать, будет еще более сильным чародейством, чем сейчас. Это же просто прекрасно!

Ведун так вдохновился этой идеей, что Радослава даже растерялась. Она не слишком понимала, что ей нужно делать, но решила все-таки попробовать. Хуже не будет, а в случае необходимости ведун все равно найдет этот камень.

Девушка смотрела по сторонам, пытаясь понять, тянет ли ее в какую-нибудь сторону, и поняла, что все-таки ноги сами несут вперед. Она всего лишь отдалась этому чувству, чтобы оно решало за нее, и просто пошла вперед. Доброслав вопросов не задавал – неужели был настолько уверен в том, что девушка справится? Или просто не понимал ничего, а просто ждал, что же будет дальше? Хорошо, что он был рядом!

В конце концов они добрались до большого валуна. Он был светлее остальных и будто даже теплее, и чем ближе девушка к нему подходила, тем больше уверялась в том, что это именно тот камень, что им нужен. Дальше – больше. То тут, то там на камне начали появляться и тут же гаснуть какие-то знаки. Чуть погодя Радослава начала понимать, что они очень похожи на рунические символы, но все же разобрать что-то толком не успевала – они пропадали слишком быстро для того, чтобы их можно было понять.

- Превосходно! Кажется, все сложилось ровно так, как должно было сложиться! И солнце в нужной фазе! Да, Радослава не могла найти никого более подходящего для того, чтобы вернуть в наш мир равновесие, все сложилось как нельзя лучше!

Ведун был так счастлив и доволен происходящим, что уверенность Радославы тоже вернулась к ней. Она спросила, что делать дальше, и только после этого мужчина будто очнулся.

- Точно, мы еще не сделали все, что необходимо. Сейчас все будет, сейчас все сделаем! Доброслав, тебе лучше отойти подальше в сторону. Я чуть позже к тебе присоединюсь. Не стоит на месте обряда находится тем, кто в нем не принимает участия. Все должно быть идеально, ровно так, как задумано. Тем более ты и сам можешь пострадать, когда все начнется.

- А Радослава? Она не пострадает?

- Если все сделает правильно, то все будет прекрасно. Самое главное для нее сейчас – не ошибиться.

- Что произойдет, если она что-то сделает неправильно?

Парень сразу же стал серьезным, снова превратился в того воина, которым был – вся его расслабленность слетела сразу же, мгновенно, как не бывало. Радославе хоть и было приятно, что он о ней так переживает, но, так или иначе, она все равно должна сделать то, для чего они сюда пришли.

- Поверь, пожалуйста, в меня. Я справлюсь.

Доброслав посмотрел на нее так, будто только что впервые увидел. Кажется, вся злость разом и прошла, как не бывало. И как только он так быстро меняется?

- Конечно, я тебе доверяю, как себе. Как иначе? Ты меня спасла, ты справилась с испытанием лешего, со всеми другими испытаниями. Ты сильнее всех, кого я знаю.

- Что ж, значит, все получится, не может не получиться. А потом ты покажешь мне город.

Ведун только улыбался, не лез в разговор, и это помогло. Доброслав все же согласился отойти в сторону, подальше, чтобы не мешать. Девушка все равно видела его, и это добавляло ей спокойствия и уверенности в том, что она делала.

Теперь можно было сосредоточиться на обряде. Почти все делал ведун сам. Он развел костерок, совсем небольшой, но такой же горячий, каким и должен быть, и Радослава невольно снова запереживала. Как она сможет сунуть туда руки? Пока это не представлялось возможным. А если вспомнить, что ей еще и связывать ними нужно было… Это казалось невыполнимой задачей.

Но она молчала и только слушала внимательно ведуна. Старик, разведя костер, начал что-то бормотать и бросать в него разные высушенные травы, что он принес в своей сумке. Огонь особенно не менялся, но Радослава доверяла мужчине, потому просто ждала, что будет дальше. Обряд проходил долго, очень долго, и девушка даже успела заскучать, потому что совсем не понимала, что бормочет мужчина, и самой ей делать не приходилось совсем ничего.

И все же оторвать взгляд от огня она не могла, как бы скучно ей не было. Браслеты у нее на руке тоже грелись, но не он огня, а сами по себе, это Радослава понимала очень хорошо. Значит, все правильно, все так, как нужно? Хотелось в это верить.

Сколько времени прошло, она не понимала, но в какой-то момент эта часть приготовлений закончилась. Ведун поднял глаза на девушку и сказал:

- Теперь твоя работа. Мне придется тоже отойти подальше, потому что не должно быть тут никого постороннего, только ты.

- Хорошо, - кивнула Радослава.

На ведуна она не смотрела, потому что не могла оторвать взгляд от огня. Страх перед огнем никуда не ушел, и она будто чувствовала, как у нее горят руки. Хотя это был жар от браслетов, и не такой сильный, чтобы казаться невыносимым. Человек очень даже легко может сам себе все придумать, и она придумывала боль, которой еще не было.

- Тебе нужно связать нити вместе. Как только огонь коснется браслетов, они снова станут нитями. Заклинания никакого нет, но тебе нужно думать о равновесии, о мире вокруг, о всем том, что тебе дорого.

- Хорошо, - снова кивнула девушка.

Как же ей хотелось отказаться! Но она понимала, что если сама этого не сделает, то не сделает больше никто. Выбора нет.

- Я уверен, что у тебя все получится.

С этими словами ведун поднялся и ушел, а Радослава осталась один на один с пламенем.

Повисла тишина.

Радослава хотела было посмотреть назад, на Доброслава, на ведуна, но боялась нарушить эту связь с огнем, которую она чувствовала. Внутри смешались самые разные эмоции. Тот самый восторг, что помог ей найти Алатырь-камень, все еще оставался, но уже поутих, спрятался на задний план, уступив место ужасу. А как тут не бояться, если нужно добровольно сунуть руки в огонь?

Никак.

Нужно поскорее действовать, потому что мысли об этом совсем не помогали, а только заставляли чувствовать еще большую неуверенность в себе. Потому Радослава пусть и не слишком решительно, но приблизила руки к огню. Правда, сделать ничего не успела - увидела вокруг себя тень и подняла голову. Кто решил вмешаться в обряд? Может быть, не выдержал Доброслав и все-таки вернулся к ней, чтобы быть рядом? Или ведун решил помочь?

Но нет, мужчина, что стоял перед ней, был незнаком. И внушал самый настоящий ужас. Если бы девушку попросили представить себе какого-нибудь грозного славянского бога, то кого-то вроде этого человека она и представила бы. Очень высокий, наверное, больше двух метров, с широченными плечами, прикрытыми черным плащом, да и весь он был такой внушительный, что сама Радослава казалась себе крошечной букашкой.

– Здравствуй, Радослава, - сказал мужчина, улыбнувшись. Улыбка, правда, вышла очень натянутой и кривой, оттого пугала. Он словно улыбался не для того, чтобы расположить к себе, а чтобы запугать.

– Кто вы? - спросила она вместо ответа, стараясь, чтобы ее голос звучал твердо. Девушка не собиралась показывать свой ужас перед этим человеком. Удивительно, почему Доброслав еще не бросился на выручку? Он не стал бы сидеть на месте, а этого человека было видно издалека. Выходит, он то ли не видит из-за какой-то магии, то ли с ним самим случилось кое-что плохое.

– Чернобог, - ответил мужчина так просто, будто это было самое обычное имя вроде Степана или Михаила. Радослава даже не сомневалась в том, что перед ней и в самом деле темное божество. И как тут не закричать от ужаса?

– Так это ты стоишь за тем, что произошло? Хочешь мне помешать?

– Буду честен - помешать я тебе не могу. Но могу предложить сделку.

– Сделку?

Откуда он слово-то такое знал, это точно откуда-то из реальности самой Радославы, словно из сериала про милицию. Или полицию? Снова ненужные размышления в неподходящий момент.

– Ты же хочешь вернуться домой?

– А ты много чего знаешь.

– Это верно, знаю я немало, да и почему нет? Этот мир намного интереснее твоего, но и намного опаснее. Тебе тут не выжить, даже если за тобой всегда будет ходить твой маленький защитник. Просто потому, что тебе тут не место. Но я могу помочь тебе вернуться, оставить память и умения, дать другие, которые пригодятся. Что скажешь? Я многое могу.

– Зачем ты сделал то, что сделал?

– А вот этого я не скажу, тебе это знать ни к чему. Да и волновать тебя это не должно, потому что твоего мира это никак не коснется. Ты можешь быть богата, я могу дать тебе любой талант, который ты только можешь себе представить - что угодно, только пожелай, только скажи, и все будет. Разве это не то, чего бы ты очень хотела?

Он говорил разумные вещи, конечно. В ее мире жизнь была комфортной и спокойной, никаких опасностей, никаких божеств. Там не нужно было сжигать руки в огне, чтобы кому-то помочь. И это даже если не думать о тех повседневных удобствах, которые ей были совсем недавно доступны - душ, холодильник, стиральная машина… Да мало ли что еще?

Чернобог видел ее сомнения и довольно улыбался - думал, что уговорить девушку не составило никакого труда. Радослава же позволила себе повернуться в ту сторону, где оставался Доброслав. Парень стоял около большого камня, скрестив руки на груди, и смотрел прямо на нее. Очевидно, Чернобога он не видел и не понимал, что происходит. Может быть, не слышал и беседу, что вела Радослава.

Если она сейчас согласится, то навсегда потеряет парня, вернувшись назад. Но это даже полбеды - если она ничего не сделает, то непонятно, что произойдет с этим миром, равновесие будет рушиться все сильнее и сильнее, и в конце концов… Что будет? Этого Радослава не знала, но понимала, что ничем хорошим для людей это не закончится. Да и она сама уже давно не Алиса, а Радослава, она приняла новую жизнь.

Все еще смотря прямо на Чернобога, девушка уже без раздумий сунула руки в огонь.

– Да что же ты!.. - мужчина хотел что-то сказать, но не договорил, вместо этого рванулся вперед, но и это у него не получилось - девушку будто окружила невидимая стена, и это добавило ей уверенности.

Ведун не обманул, когда говорил про огонь - тот и в самом деле не жег, хоть она и чувствовала приятное тепло, которое все больше распространялось вверх по руке. Браслеты соскользнули с руки, превратившись в длинные золотистые ленты. Теперь не было никаких сомнений в том, что у нее все получится.

Счастье снова поднялось в груди, и Радослава уже не смотрела по сторонам, не обращала внимание на Чернобога и даже не знала, стоит он тут или уже куда-то пропал. Главное - золотые нити, золотые ленты, сама жизнь связывалась у нее в руках, грела и радовала. Знахарка чувствовала себя самым важным человеком на свете. Все закончилось достаточно быстро - три обрывка нити связались в одну ленту, узелки пропали, и теперь она была единой. А еще через секунду вырвалась из рук, взлетела в воздух над головой девушки и принялась расти в обе стороны.

Захватывающее зрелище!

Радослава только и могла, что смотреть на золотую ленту, которая удлинялась и одним концом ушла куда-то в лес, а другим - в море. Неужели все и в самом деле получилось? Верилось в это с трудом, но что еще это могло быть?

Ведун только подтвердил ее мысли. Он подошел ближе и сказал:

– Кажется, ничего прекраснее в своей жизни я никогда не видел. Это и в самом деле сама жизнь, и ты смогла вдохнуть ее в наш хиреющий мир. Невероятно.

Долго любоваться у них не получалось - лента постепенно истончалась, пропадала в воздухе, пока не стала совсем невидимой. Правда, Радославе казалось, что она до сих пор ее видит тонкими золотыми всполохами, полунамеками, тональностями. Нить Велеса окутала весь мир, чтобы его излечить и вернуть равновесие, без которого этот мир не выживет.

– Согласна, это очень красиво.

– Удивительно, что виновник того, что произошло, не попытался тебе помешать.

– Вы знаете, кто это?

– Догадываюсь, что это должно быть какое-то темное и страшное божество, но точно не знаю. Я думал, что придется обороняться, но в конце концов… Ничего такого.

Радослава не знала, стоит ли рассказывать о том, что видела, и в конце концов решила повременить. Это был момент чистой и светлой радости, так к чему его портить чем-то посторонним? Не стоит и пытаться.

Доброслав же, похоже, почти ничего и не видел. Он смотрел только на девушку и улыбался - снова напряжение в его выражении лица и фигуре пропало.

– Что ж, мое предложение показать тебе город в силе, если ты тут закончила, - улыбнулся он.

– С удовольствием его приму. Только к тетушке наведаемся, чтобы она не переживала, ладно?

– Как пожелаешь.

Доброслав шутливо поклонился, и девушка рассмеялась. Улыбнулся и ведун. Сейчас им предстоял путь обратно в деревню, а потом…

Потом девушка будет изучать тот большой мир, который стал ее новым домом. Мир, который она помогла спасти от разрушений.