Writober 2024

Примечание

Мой маленький эксперимент в октябре 2024 года: на протяжении месяца писать каждый день по маленькой зарисовке на заданную тему.

Большинство зарисовок так или иначе пойдут в роман "Охотница на тварей", который я пишу. Героическое фэнтези про девушку, оставшуюся с маленькой сестрой без родителей. Ей предстоит пройти нелегкий путь и спасти мир от проникновения темных тварей, что обитают в иной реальности мира.

10 октября. Ключ к сердцу

У каждого ребенка есть ключи к сердцу своих родителей.

Раздался топот детских ножек, и через мгновение в комнату вбежал маленький ураган. Покружившись на месте, четырехлетняя Софи чуть не врезалась в стол: Хелен вовремя перехватила ее.

– Солнышко, не балуйся на кухне, – ласково сказала она и потрепала сестрёнку по волосам, таким же пепельным, как у нее. – Стукнешься – будет больно.

Софи вырвалась и продолжила кружиться, напевая что-то себе под нос. Белое платьице раздувалось в пышный колокольчик.

На кухню, в задумчивости почесывая короткую бородку, вошел отец. Он увидел резвящуюся Софи, и его взгляд наполнился нежностью и любовью. Он подхватил дочь под мышки, высоко поднял, вытянув руки, и закружил. Малышка радостно взвизгнула, рассмеялась, расставила руки в стороны и закричала:

– Я летю! Летю-ю-ю!

Немного покружившись, отец, наконец, опустил ее на пол. Софи тут же запрыгала, протягивая к нему маленькие ручки:

– Хотю ещё! Еще! Папа, хотю еще!

– Хватит, егоза. – С его лица не сходила улыбка. – Устал я. Да и спать тебе пора.

Он крепко обнял дочку и нежно поцеловал в макушку. Лицо малышки расплылось в довольной улыбке.

20 октября. Отныне дом ее – Чудесный Сад

Свет свечи обрисовал две узкие кровати и тумбочку. Софи забралась в прохладную постель, укрылась стеганым одеялом и неожиданно спросила:

– Почему у меня нет мамы? У всех во дворе есть, а у меня нет.

– Почему нет? Есть, – Хелен села на краешек кровати, стараясь спрятать наворачивающиеся слезы.

Она так и не смогла пережить потерю матери. Светловолосой красавицы по имени Кларисса не стало два года назад. В то непростое время, когда условия жизни в империи стали стремительно ухудшаться.

Кларисса работала в пекарне недалеко от дома. В тот день она, как обычно, пекла сдобные булочки, не подозревая, что на улице несколько бродяг задумали ограбление. Продажа выпечки не приносила баснословных денег, но их привлёк запах свежего хлеба и беззащитность женщин. Все произошло настолько быстро, что Кларисса и хозяйка пекарни не успели даже позвать на помощь.

Воспоминания о матери неизменно тревожили душу Хелен, заставляя забыть обо всем на свете. Она собралась с мыслями и тепло, с грустью, заговорила:

– Мама у нас была очень красивая. Настолько, что богиня Мать Природа забрала ее к себе в Чудесный Сад. Мама очень любит тебя, солнышко.

Она украдкой вытерла скатившуюся по щеке слезу.

От слов сестры у Софи потеплело на душе. Она устроилась поудобней и спросила:

– А я могу прийти в Тюдесный Сад, чтобы увидеть маму?

– Сама – нет. Это дом богини. Если только она пригласит тебя. – Хелен стала гладить сестренку по голове и рассказывать: – В Чудесном Саду очень красиво. В обрамлении величественных дубов разбит настоящий цветник. В нем можно найти цветы со всего мира, даже очень редкие. Рядом журчит небольшая речушка с прохладной водой. В Чудесном Саду всегда тихо, спокойно: слышно пение птиц, шелест листьев на деревьях, шепот воды в реке, шум ветра. Чудесное место. Маме там очень хорошо, – негромко закончила Хелен, увидев, что сестренка уснула.

19 октября. Тропы мечтателей

Погруженная в мрачные думы, Хелен не заметила, как они с отцом вышли за городские ворота. На линии горизонта показался небольшой хвойный лесок. Тропинка между елями и соснами вела к излучине реки. Берег со стороны города был пологий и песчаный. Жители часто ходили сюда купаться, пока не наступали холода. Хелен с отцом прошла немного дальше вдоль реки и увидела любимую полянку. Переполненная чувствами, она побежала вперед.

Полевые цветы радовали буйством красок. Неподалеку начинался лесок и рос малинник, в котором собирали ягоды для Софи. Хелен подошла к осинам на краю полянки, бросила заплечный мешок на землю, прислонила лук и колчан к бревну. Вдохнув воздух полной грудью и закрыв глаза, она подумала: «Как же хорошо!».

Спустя некоторое время подошел отец. Беззаботная довольная улыбка не сходила с его лица.

– Помнишь, как стрелять?

– Помню, конечно,– отозвалась Хелен, взяв лук и стрелу из колчана.

Она огляделась, выбрала дерево для мишени и встала напротив него. Сделала глубокий вдох, успокаиваясь, и начала проговаривать действия:

– Встать прямо. Ноги на ширине плеч. Приложить стрелу к тетиве и слегка придерживать тремя пальчиками. Тетива должна быть между указательным и остальными. Направить лук на цель, а взгляд – вдоль древка стрелы.

Хелен прицелилась в небольшое пятно на стволе осины. Начала медленно натягивать тетиву. Отец следил за каждым ее действием.

– При натягивании тетивы руки и стрела должны быть перпендикулярны спине. Оттянуть стрелу к лицу, пока не почувствуется достаточное напряжение.

– Выше локоть, – поправил ее отец, но Хелен так сильно сосредоточилась на мишени и своих действиях, что не обратила внимания.

– Малыш, ты слышишь меня? – Он позвал дочь, чуть повысив голос.

– Что? – Хелен повернула голову.

– Натягивая тетиву, приподнимай локоть вверх. Так у тебя будут работать мышцы спины, а не руки, – пояснил отец, показывая, как правильно.

Хелен поправила локоть, как следует оттянула тетиву и, задержав дыхание, отпустила стрелу в полет.

– Отпустить стрелу, расслабив пальцы, – закончила она.

Стрела ударилась на ладонь выше пятна.

– Неплохо, – одобрительно кивнул отец.

Хелен улыбнулась. На прошлой тренировке стрела неизбежно пролетала мимо осины. Видимо, прав был отец: рано было расстраиваться.

Хелен сделала еще с десяток выстрелов. Получалось все лучше и лучше. На девятый раз стрела все-таки попала в пятно, выбранное целью. Хелен запрыгала от восторга, подбежала к отцу и повисла у него на шее.

– Поздравляю, малыш! Ты молодец!

Он нежно обнял ее и поцеловал в макушку.

Хелен, воодушевленная маленькой победой, вернулась на исходную позицию. Она сделала еще десять выстрелов: какие-то попали в цель, какие-то не совсем. Но Хелен все равно была довольна собой. Улыбка не сходила с ее губ. Отец смотрел на нее счастливыми глазами:

– Ты делаешь успехи!

– Да! – не могла не согласиться она.

Хелен собрала стрелы в колчан и подошла к отцу. Он готовил небольшой перекус из хлеба с луком и солью.

– Как ты думаешь, у меня бы получилось стать охотницей на тварей?

– С чего вдруг такой вопрос? – Отец удивленно посмотрел на дочь.

– Ну… Ты же знаешь, я с детства любила играть с мальчишками в «Охотников на тварей». А еще недавно увидела охотницу в городе. Она была такая сильная, уверенная.

Хелен замялась и посмотрела на отца.

– При должном старании можно достичь успеха в любом деле. Поэтому не вижу причин, почему у тебя это может не получиться, – подбодрил он ее. – Если ты мечтаешь стать охотницей на тварей, приложи все усилия, чтобы мечта осуществилась. А теперь давай есть.

Отец протянул ей кусок хлеба. Хелен улыбнулась, взяла хлеб и села рядом. Она пока не до конца понимала, действительно ли хочет охотиться на тварей. Но точно знала, что сегодня стала более уверенной в себе.

1 октября. Начало новой жизни (Звездная карта)

Ночь выдалась теплая. По проселочной дороге медленно шла пегая кобыла. Телега тихо поскрипывала, как будто ворча что-то на своем про неровные дороги. В телеге, держа в руках поводья, сидел Сандор. Предаваясь каким-то своим мыслям, он то улыбался, то становился задумчиво серьёзен. Позади него на мягкой соломе под пуховым одеялом лежала Хелен. Она обнимала сестренку Софи, посапывающую под боком. В свете луны худенькое лицо малышки казалось безжизненно белым.

Хелен не спала. Принятое решение не давало покоя. Ещё в доме у Флинтонов они с Сандором договорились, что не будут оставаться ночевать в Димурансе, заберут Софи и поедут обратно. Хелен хотелось сразу решить вопрос с переездом. Она боялась, что испугается и откажется от неожиданного, но спасительного предложения: жить у Сандора с Эльвирой.

Но что их с сестрой ждет без помощи Флинтонов? Нищета, голод и неминуемая смерть. Хелен не хотела такой судьбы для Софи. Ее четырехлетняя малышка не заслужила этого.

Внезапно тряхнуло телегу. Вполголоса ругнулся Сандор. Хелен почувствовала, как заерзала, просыпаясь, Софи.

– Спи, спи, мое солнышко, – сказала она, поглаживая сестрёнку по голове и поправляя съехавшее одеяло.

Хелен посмотрела на осунувшееся лицо Софи – малышка нуждалась в хорошей еде, внимании и заботе. И все же она сомневалась в принятом решении. В решении, от которого зависели их с сестренкой жизни. Хелен тяжело вздохнула. Груз ответственности давил, не давая расслабиться.

– Не переживай. Ты сделала правильный выбор, – словно прочитав мысли Хелен, сказал Сандор. – У меня с Эльвирой, конечно, как и у всех людей, есть недостатки. Но мы постараемся сделать все возможное, чтобы нам с вами было хорошо вместе.

– Спасибо… – прошептала Хелен.

Слова Сандора немного успокоили ее. Она открыла глаза и увидела темно-синее полотно неба, усыпанного яркими сияющими звёздами. Ей никогда не приходило в голову, что ночное небо может быть таким красивым. Восхищение переполняло ее, постепенно изгоняя страх. Она вглядывалась в звезды, пытаясь найти знакомые созвездия. Звездную карту неба Хелен помнила сносно, но точно знала, что составляют четыре сияющие точки прямо над ней. Если их мысленно соединить, получится почти ровный прямоугольник – созвездие Врат. Когда-то давно Хелен читала, что оно символизирует вход в новую, лучшую жизнь.

Хелен как будто заново родилась в этот миг. Она перестала думать о сделанном выборе и подумала о том, какие возможности открываются теперь перед ней. Сандор – преподаватель Академии Магии Крови. Он может научить ее использовать магию, о которой после смерти отца могла только мечтать.

Хелен вспомнила охотницу на тварей с кинжалом у горла воришки и ее желание быть такой же сильной и уверенной в себе. Теперь она поняла, что хочет не просто быть такой же, как эта женщина. Она хочет стать охотницей на тварей, зарабатывать охотой на жизнь. И не просто воительницей, а магом крови.

Хелен обернулась к Сандору, чтобы расспросить его обо всем, но передумала. Будет еще время, а сейчас надо поспать. Чтобы, когда они приехали к Флинтонам, она могла заботиться о сестренке. Малышке Софи необходимо ее внимание. Все остальное – потом.

2 октября. Туманное утро

Пегая кобыла, запряженная в телегу, медленно вошла в огороженный высоким деревянным забором двор и остановилась. Раннее утро встретило путников влажной прохладой и плотным туманом у земли, белым, как молоко.

Открылась дверь, и на улицу из дома, перепрыгивая через ступеньку, выбежал Пушистик. Детёныш дарквольфа очень обрадовался возвращению хозяина и девушки, с которой он познакомился вчера. Но что же это? Еще какой-то новый запах?

– Р-р-рвав, р-р-рвав!

– Тише, тише. Чего расшумелся, негодник!? Девочек напугаешь, – шикала на Пушистика Эльвира, торопливо спускаясь с невысокого крыльца.

Она попыталась поймать неугомонного зверя, но тот ловко увернулся. Наконец, поймав маленького дарквольфа за ошейник, Эльвира потащила его в сарай. Пушистик изо всех сил сопротивлялся, упираясь лапами в землю. Полноватая женщина была не из робкого десятка, и мало-помалу они медленно продвигались к сараю. Когда Пушистик оказался внутри, Эльвира захлопнула дверь, торопливо подошла к телеге и остановилась рядом с мужем. Сандор уже успел слезть с телеги и, прихрамывая, подошёл к девочкам, чтобы помочь спуститься.

Хелен с трудом открыла заспанные глаза, откинула одеяло. Прохладный воздух не заставил себя ждать, и она поежилась.

– Ох, Мать Природа! Худенькая-то какая: кожа да кости. А бледная… Совсем плоха малявка. На чем только дух держится! – всплеснула руками Эльвира, обеспокоенно осматривая Софи. – Накрой-ка ее обратно одеялом: простудится еще.

Софи испуганно прижалась к сестре, не дав закутать себя в одеяло.

– Не бойся, это хорошие люди. Теперь мы будем жить у них. – Хелен успокаивала сестренку, поглаживая по спине.

– Не хотю. Хотю к папе. – На глазах Софи стали наворачиваться слёзы.

– Но ты же знаешь, что папа у богини, в Чудесном Саду. Одна я не могу справиться с навалившимися трудностями. А эти люди хотят нам помочь.

Хелен осторожно слезла с телеги и попыталась еще раз закутать сестренку в пуховое одеяло. Сандор потянулся к малышке, но Софи прижала ручки к груди и заплакала. Он остановился и вопросительно посмотрел на Хелен.

– Солнышко, не бойся. Позволь дяде спустить тебя с телеги. У меня мало сил, я могу уронить тебя, – уговаривала Хелен довериться Сандору.

Софи вытерла слёзы, встала на четвереньки и попятилась к краю телеги. Она попыталась спустить ноги и не успела испугаться, как Сандор подхватил ее за подмышки и поставил на землю.

– Ну, вот и хорошо, – с облегчением вздохнула Эльвира. – А теперь марш в дом – есть.

Хелен, наконец, накинула на Софи одеяло, нежно ее обняла и шепнула: «Не бойся, я с тобой». Малышка взяла сестру за руку, и они вместе пошли за Эльвирой в дом.

8 октября. Магия первой встречи

(Продолжение для зарисовок 1-2 октября)

Ароматы свежей выпечки витали по кухне. Пышущие жаром булочки с малиновым джемом стояли на столе под белым полотенцем. И как только Эльвира догадалась, когда они вернутся?

– Садитесь за стол, девочки мои, – сказала она, торопливо наливая чай в чашки.

– Не хотю, – Софи прижалась к сестре, пряча лицо.

– Солнышко, тебе надо покушать: вон как похудела. А тут такие вкусные булочки! – Хелен взяла одну из булочек и протянула малышке, но та снова спряталась.

– Ну что ты, что ты. Не дави. Пускай освоится сначала. Пойдём, покажу вашу комнату. Я нашла кое-какие старые игрушки. Надеюсь, малышке они понравятся, – Эльвира торопливо вышла из кухни.

– Софи, но так же нельзя. Надо кушать… – грустно сказала Хелен.

Она взяла сестрёнку за ручку и отвела в комнату. Эльвира показала игрушки, но Софи легла на кровать и отвернулась к стенке.

– Она после смерти отца всегда такая. Мало ест и почти не играет, – сказала Хелен, закрыв за собой дверь.

– Не переживай, все наладиться. Дай малышке время. – Эльвира положила руку на плечо Хелен.

Они спустились обратно на кухню завтракать.

Вдруг послышался грохот и крики Сандора, по коридору стремительно промчался комок чёрной шерсти с синим отливом.

– Куда! – воскликнула Эльвира, вставая со стула, на который только что села.

– О нет! Там же Софи! – испугано произнесла Хелен и побежала за тварью.

Раздался озорной смех Софи. Хелен остановилась в дверях и увидела Пушистика. Тёмная тварь стояла над малышкой и облизывала ее худенькое лицо. Хелен облегчённо выдохнула и улыбнулась: Софи впервые засмеялась после смерти отца.

– Все хорошо? – за спиной прозвучал обеспокоенный голос Эльвиры.

– Да.

Хелен отошла, давая хозяйке дома пройти в комнату. На лице Эльвиры появилась улыбка: малышка хохотала, стуча ножками по ковру.

12 октября. Остров забытых снов

Прошло несколько дней с переезда к Флинтонам. Софи, благодаря Пушистику, начала приходить в себя. Постепенно проснулся аппетит и жажда жизни: в доме постоянно слышался озорной смех и топот маленьких босых ножек. Эльвира очень радовалась за малышку и всячески баловала ее.

Хелен тоже пыталась начать жизнь с чистого листа, но у нее не получалось: призраки прошлого преследовали по ночам. В одних кошмарах приходил окровавленный отец, осуждающий дочь, не сумевшую справиться с трудностями. В других Хелен опять оказывалась на улице без единой монеты в кармане. В третьих она отдавала кровь и умирала. От каждого мучительного сна ее неизменно била дрожь, и из груди вырывался немой крик.

Хелен проснулась. Слеза скатилась по щеке, оставив мокрое пятно на мягкой подушке. Ей опять приснился отец. Она понимала, что это все больное воображение истощенного тела, но боль от сказанных во сне слов не уходила. Хелен ходила по комнате, прикусив губу и обхватив себя руками. Неожиданно ей приходит в голову очевидная идея: ей надо освободиться от негативных мыслей. Самосозерцание. Как она раньше не додумалась?

Хелен вышла в лес, сняла ботинки, скрестив ноги, села на траву и положила на колени руки раскрытыми ладонями вверх. Через минуту она поняла, что ничего не выходит. Мысли настойчиво лезли в голову. Хелен вспомнила, что отрешиться от всего ей помогало журчание реки.

Взяв с собой листок пергамента с защитным кругом, она пошла к своему любимому месту: небольшому островку на реке. Передвигаясь бесшумно, как учил отец, она не спугнула ни одного животного.

Мысленно похвалив себя, Хелен расстелила пергамент на земле и капнула крови. По кругу прошло магическое сияние. И в то же мгновение от него в разные стороны прошелся ветерок. Хелен перепрыгнула с берега на островок и села, скрестив ноги. Она омыла руки прохладной водой и положила на колени, повернув ладони к солнцу.

Хелен услышала журчание воды рядом с собой, щебетание птиц в деревьях неподалеку. Страшный сон покинул ее мысли, оставив умиротворение и спокойствие.

13 октября. Иная реальность

Солнце все выше поднималось над горизонтом. Хелен чувствовала, как сильно пригревают пробивающиеся между маленькими облаками яркие лучи. Приятно. Она сделала глубокий вдох. Выдох. Отступившие страхи и тревоги позволили спокойно подумать над проблемой и сделать обоснованные выводы: ей нужна работа.

Еще немного посидев на небольшом островке среди журчащей воды, Хелен поняла, что пора перестать бояться и откладывать разговор с Сандором. Эльвира, видя синяки под глазами, очень беспокоилась о ее здоровье и слышать ничего не хотела, даже о малейшей помощи по дому. Хелен же, наоборот, нуждалась в занятии, которое поглотило бы ее без остатка. Она осталась наедине со своими мыслями: сестренка все дни напролет играла с Пушистиком. Детеныш темной твари стал верным другом малышки и не отходил от нее ни на шаг.

Вернувшись домой, Хелен нашла Сандора в кабинете. Он что-то с серьезным видом писал на листке пергамента.

– Могу я войти? – Она нерешительно встала на пороге.

– Конечно, заходи. Ты что-то хотела? – Сандор дружелюбно посмотрел на Хелен.

Она вошла, встала перед столом и, опустив голову вниз, стала теребить кончик косички.

– Я… Я… Мне надо чем-нибудь заняться. Я бы хотела работать, но мне нужна помощь. Я сама не смогла найти место. Меня нигде не берут.

Из глаз Хелен потекли слезы. Ей было стыдно. Как будто она была ни на что негодна.

– Не плачь, я попробую поспрашивать знакомых. Обещать, конечно, не могу. Но хоть что-то.

Хелен подняла на Сандора глаза, красные от слез.

– А вы не могли бы научить меня магии крови. У меня был бы шанс устроиться на службу охотницей. Я уже окрепла. Завтра снова начну пробежки и тренировки.

– Ты же еще ребенок! Эльвира не одобрит, – всплеснул руками Сандор.

– Я не ребенок, мне восемнадцать, – вспылила было Хелен, но быстро опомнилась и спокойно продолжила: – Я уже работала на конезаводе с отцом. Он учил меня охоте и обращению с оружием. Папа говорил, что если я буду стараться, то у меня все получиться.

– Узнаю Фарена. Он то всегда добивался, чего хотел.

Сандор задумчиво почесал под подбородком.

– Я поговорю с Эльвирой. Понимаю, как это важно для тебя. Но ее будет сложно уговорить. Все же это не совсем женское занятие.

Хелен хотела возразить, но Сандор поднял ладони, останавливая невысказанные слова.

– Меня можешь не уговаривать. Если ты действительно этого хочешь, я помогу тебе. Для начала, что ты знаешь о тварях и магии?

– Я знаю легенду о создании мира.

«Давным давно не было ничего. Только пустота. И пришли Природа и Таос, и создали они Натерру, и заселили существами разнообразными. Природа — светлыми, Таос — темными.

Но не смогли те жить мирно. Темные твари, порожденные Таосом, были озлобленными и жестокими. И стали они нападать на светлых и убивать их.

И тогда Природа пришла защитить детей своих и разделила мир, границу создав. И наказала сынам своим оберегать ее.

А Таос, не одобрив поступка ее, сказал, что общий мир. И возможным путь сквозь границу ее с помощью крови сделал», – Как прилежная ученица, закончила Хелен.

– Это очень древняя легенда. Сейчас в Академии говорят не просто о разделении мира. Незримый считал, что Мать Природа создала иную реальность и вытеснила туда всех существ, порожденных Таосом. Никто не знает, почему он так назвал место, из которого приходят темные твари. Считай это первым уроком. – Сандор почесал под подбородком. – Я сегодня подумаю, что важно знать охотнице на тварей. Будем учиться здесь, в кабинете.

Лицо Хелен расплылось в довольной улыбке.

14 октября. Ветер странствий зовет

Хелен спустилась по лестнице попить воды и, подойдя к двери на кухню, невольно услышала неприятные слова.

– Сандор, я работать еду. А ты мне предлагаешь нянчиться с девчонкой! Что я с ней делать буду? Она же в лесу, наверное, ни разу не была: всех тварей на уши поднимет! Сгинем при первой же встрече с ними! – негодовал Матиас.

Хелен была поражена. Обычно столь холодный и немногословный Матиас метал гром и молнии. Он был почти в ярости. Настолько ему не хотелось брать обузу в ее лице.

Хелен расстроилась, а через мгновение разозлилась. Но не на Матиаса. На себя. Она будет стараться, и у нее все получиться. Когда-нибудь она вспомнит ему эти слова, но не сейчас. Хелен на цыпочках поднялась обратно в комнату и легла спать.

* * *

– Что ж, я договорился с Матиасом. Он возьмет тебя с собой. Его новое задание как раз несложное – проверить местность около Димуранса и при возможности убить или изгнать прорвавшихся тварей. Видимо, после случая с твоим отцом власти решили удостовериться, что поблизости с городом больше никого нет.

– Он же не хотел, – хмуро пробубнила Хелен.

Увидев удивленный взгляд Сандора, она пояснила:

– Матиас очень громко возмущался. Я случайно услышала.

– Ну-у-у… Главное, что согласился, – заметил Сандор, мягко улыбнувшись. – Или ты передумала?

– Нет-нет, – поторопилась она возразить.

– Тогда иди собирайся. Поедите, как соберешься.

Стоя на одном колене, Хелен долго-долго обнималась с Софи, наконец, поцеловала ее в макушку и ласково прошептала:

– Буду скучать по тебе, мое солнышко.

– Я тоже, – заплакала малышка и обняла Пушистика за шею.

Аккуратно стерев слезинку, Хелен подошла к вороному жеребцу.

– Будь осторожна, девочка моя, – обеспокоенно сказала Эльвира, протягивая сумку с едой.

– Не беспокойся. Все будет хорошо, – Хелен взяла и приторочил сумку к седлу.

– Ох, и что тебе дома не сидится! – прошептала Эльвира и поджала губы, чтобы не сказать лишнего.

Она понимала, что не должна отговаривать. Это жизнь Хелен, ее выбор. И ошибки, если они произойдут, тоже должны быть ее.

– Матиас, позаботься о Хелен, пожалуйста, – сдавленным голосом попросила Эльвира, посмотрев на него снизу вверх.

Матиас, уже готовый к отъезду и ждущий навязанную спутницу, недовольно сверкнул глазами, но промолчал. Наконец Хелен вскочила на коня, и они выехали за ворота.

– В добрый путь, – Эльвира и Сандор долго махали рукой вслед удаляющимся всадникам.

15 октября. Сказания древних

С визгами и озорным смехом за Пушистиком в комнату забежала Софи. Детёныш тёмной твари резко остановился, и малышка, не успев затормозить, влепилась в него.

– Пуфыстик, ты чего? – обиженно сказала Софи, не ожидая такой подлянки от друга.

– Р-р-рвав, – пояснил он ей, крутанув головой по комнате.

Софи посмотрела на стены и поняла, почему Пушистик так резко остановился: по стенам стояли деревянные стеллажи, от пола до потолка заставленные книгами. Им строго-настрого запрещали играть в библиотеке.

Малышка уже собралась уходить, как на ее глаза попал поблескивающий золотым тиснением корешок книги. Ее глаза загорелись любопытством.

– Р-р-р, – предостерёг Пушистик, но малышка, как завороженная, пошла к стеллажу.

Оценив высоту, Софи подтащила стул и, пыхтя, забралась на него.

– Р-р-в-р-р, – прорычал друг, напоминая об осторожности.

Софи глянула на Пушистика, улыбнувшись, встала на цыпочки и наконец дотянулась до книги. Сразу вытащить не получилось. Когда от сильного рывка увесистый томик все же поддался и выскочил, малышка с грохотом упала на пол.

– Софи, с тобой все хорошо? – крикнула Эльвира с кухни, а не услышав плача, добавила: – Что вы с Пушистиком уронили на этот раз?

– Все холосо. Со стула упала, – прокричала Софи в ответ, выбежав в коридор.

Потирая ушибленное место и надеясь, что Эльвира не придёт, малышка смотрела на лестницу, ведущую вниз.

Опять загремела посуда. Софи улыбнулась и побежала смотреть добытый трофей.

Книга с позолоченным тиснением лежала около опрокинутого стула. Пушистик с интересом разглядывал яркую картинку на обложке. Малышка села рядом и восторженно воскликнула, ткнув пальчиком в книгу:

– Ух ты! Смотли! Это мы!

– Р-р-рвав, – радостно согласился Пушистик.

На обложке в центре рисунка сидел детеныш дарквольфа. С одной стороны к нему прислонилась пепельноволосая девочка, с другой – мальчик с темной кожей и едва заметными рожками.

– Это твой друг? – показала Софи пальчиком на мальчика.

– Р-р-рвав, – грустно подтвердил Пушистик.

– Значит, он и мой друг, – серьезно сказала малышка и обняла мохнатого друга. – Мы найдем его, не переживай.

– Софи, девочка моя! Ты же знаешь, вам нельзя играть в библиотеке!

Эльвира сердито смотрела на парочку, расположившуюся на полу.

– Ох, «Сказания древних». И на полу!

Она неодобрительно покачала головой и подняла книгу на стол.

– В следующий раз проси, чтобы достали. Сама не ползай, – Эльвира помолчала и сказала уже добрее: – Давай почитаю.

Софи расплылась в улыбке и села на колени к Эльвире, которая устроилась в широкое мягкое кресло. Пушистик потянулся, покрутился и улегся у их ног.

16 октября. Ожидание у маяка

Прошло несколько часов после отъезда из дома Флинтонов. Молчание угнетало Хелен. Она несколько раз порывалась заговорить с Матиасом, но при взгляде на его спину вспоминала, что он нелюдим и не общителен, особенно с ней.

Куда они направляются, охотник на тварей не сказал. Хелен оставалось безропотно следовать за ним и не забывать о бдительности. Она видела настороженные взгляды по сторонам и помнила, что твари могут появиться в любой момент.

– Мати! Ты ли это? – проворковала стройная блондинка, стоящая у входа в таверну.

Хелен узнала ее. Это была та самая охотница на тварей, которая ловко скрутила карманника на рынке. От чего-то сейчас елейный голосок женщины жутко не понравился.

– Не знала, что у тебя появилась девушка, – охотница смерила Хелен любопытным взглядом. – Честно говоря, не думала, что тебе нравятся такие. – Она выделила слово «такие». – Невзрачные серые мышки.

Хелен покраснела от негодования, смущения и злости. А она ещё восхищалась этой женщиной, этой невоспитанной грубиянкой!

– Не важно, – отмахнулся Матиас. – Скажи лучше, видели ли где-нибудь поблизости тварей?

– Какой ты скучный, – разочарованно произнесла охотница, надув губки.

Матиас ждал. Охотница вздохнула и серьёзно сказала:

– Есть пара мест. Пошли, выпьем чего-нибудь, расскажу.

Матиас кивнул, оглянулся на Хелен и сказал, заходя в таверну:

– Присмотри за лошадьми. Я быстро.

– Ну, Мати. Мы так давно не виделись, – опять надула губки охотница и вошла следом.

Хелен подвела лошадей к поилкам и стала рассматривать таверну. Под крышей висела большая вывеска, на котором красовался бело-красный маяк. Крепкое каменное здание расположилось на перекрестке больших трактов и имело очень хорошую репутацию. Таверна славилась морепродуктами, привезенными с восточного побережья. Хелен сгорала от любопытства: хотелось хоть одним глазком посмотреть, что внутри. А еще лучше: попробовать деликатесы. Но мучилась она не долго. Совсем скоро Матиас вышел на улицу.

– Ну, Мати, ну останься еще немного. Я так соскучилась! – канючила охотница, но Матиас был непреклонен.

17 октября. Зачарованная книга

– Опять ты здесь, – удивленно посмотрел Сандор на Софи, сидевшую на ковре в центре библиотеки. – Тебе же недавно Эльвира читала.

– Есё хотю, – сказала малышка, показывая на «Сказания древних».

Рядом с ней, повиливая хвостиком, сидел Пушистик. Казалось, он не меньше подружки хотел еще раз услышать истории из книги с тремя друзьями на обложке.

– Ну, давай я тебе почитаю.

Сандор подошел к стеллажу и взял книгу.

– Я тоже любил эти сказки в детстве. Много раз читали родители, а потом я сам, когда научился. – Он провел пальцами по обложке. – Удивительно. Этой книге очень много лет. Отец рассказывал, ему на день рождения ее подарил прадед. А тот, скорее всего, принес из своей библиотеки. Как же хорошо она сохранилась! – Сандор долго всматривался в картинку, задумавшись, и наконец, произнес: – Она словно зачарованная.

Софи нетерпеливо подергала за рукав.

– Да-да, пошли, сядем в кресло, – улыбнулся Сандор малышке.

18 октября. Эхо волшебства

Во двор вошли два всадника на белых жеребцах. Мужчина постарше спрыгнул с коня, перекинулся парой слов со спутником и легкой походкой пошел Сандору на встречу. Хозяин дома спускался с крыльца.

– Какое счастье, что храм прислал тебя, Тамирис!

Мужчины пожали друг другу руки. Молоденький тем временем повел коней на конюшню. Сандор, опираясь на трость, прихрамывая, пошел в дом.

– Но я удивлен. Прошёл год! Целый год с момента, как я послал письмо о прорыве. Я в лесу, конечно, защиту поставил, но лучше прореху залатать.

– В Илиодоре сейчас очень сложная ситуация. Жрецов не хватает. Мы рядом были, вот я и решил заехать, – ответил Тамирис.

За чашкой чая Сандор рассказал, как нашел Пушистика год назад, потом показал место в лесу и ушел домой.

Вернувшись, Тамирис был очень озадачен и серьезен.

– Прорыва нет. Но я нашёл вот эту милую безделушку в траве.

Сандор взял в руки золотую цепочку с кулоном в виде листочка. Сначала он подумал, что это сердце, но потом разглядел крохотные жилки, расходящиеся от главной посередине.

– Занятная вещица. Интересно, откуда она? Я в том лесу сто раз грибы с ягодами собирал. Как думаешь, она могла попасть туда вместе с Пушистиком?

– Всё может быть. Могу лишь сказать, что я ощущаю от нее некий магический фон. Даже не фон. А какое-то еле слышное эхо, отголоски волшебства. Но не могу распознать, что это за магия. Как ты понимаешь, с магией крови и природы я знаком. Здесь что-то другое.

– Разве такое бывает?

– Если эта вещица пришла с той стороны – вполне возможно, – серьезно ответил Тамирис.

Вбежал Пушистик, выхватил зубами цепочку с кулоном из рук и был таков.

– Вот тварь! – ругнулся Сандор, провожая питомца взглядом.

3 октября. Зачарованный лес

Тёмных тварей всё больше приходило с темной стороны мира. Поэтому, прежде чем устроиться на ночлег, Матиас всегда осматривал местность вокруг.

– Ты должна посмотреть на это, – обеспокоено сказала он, когда вернулся.

– Твари? – спросила Хелен, вставая с бревна, рядом с которым лежали вещи.

– Увидишь, – не стал объяснять Матиас и пошёл обратно в лес, из которого вышел пару минут назад.

Хелен вгляделась: уже отсюда был заметен не свойственный для их местности оттенок листвы.

Подойдя ближе, она отчётливо поняла, что с лесом что-то не так. Нет. Он не выглядел сухим или больным. Он был – тёмным.

– Какой странный лес, – задумчиво произнесла Хелен. – Я никогда не видела таких деревьев раньше. – Она сорвала листок с ближайшего дерева. – У них такая необычная синеватая листва.

– Да. В наших местах таких не растёт, – согласился Матиас, рассматривая траву под ногами.

Хелен прислушалась к своим внутренним ощущениям.

– Не чувствую, – озадаченно произнесла она, разглядывая листок на ладони.

– Что? – Матиас приподнял кисть темно-фиолетовых ягод, растущих в траве.

– Природную энергию. Она имеется во всех четырёх стихиях, поэтому есть и в растениях. – Хелен немного подумала и сказала: – Эти деревья не создание Матери Природы. Они как будто не из нашего мира. Но разве такое может быть?

– С тёмной стороны семена прилетели и приросли, как семена демониума, – предположил Матиас.

– Но Сандор никогда не говорил, что есть ещё растения, способные прижиться в нашем мире. – Хелен подошла к мужчине: – Что ты там разглядываешь?

– Ягоды. Тоже впервые такие вижу.

Хелен посмотрела вниз. Она сорвала темно-фиолетовую кисть крупных ягод и попыталась впитать природную энергию.

– Как странно. В них тоже ни капли природной энергии. Надо рассказать об этом месте Сандору. Может, он слышал о чем-нибудь подобном. Давай сделаем привал где-нибудь в другом месте. Мне не нравится этот зачарованный лес.

– Согласен.

Хелен с Матиасом нашли еще несколько неизвестных растений и пошли искать новое место для ночлега.

4 октября. Встреча на перекрестке миров

– Интересно, почему лес стал таким, – размышляла Хелен, направляясь к выходу из мрачного леса. Она успела сделать всего несколько шагов, как услышала шорох в кустах неподалёку. Через мгновение она вздрогнула от неожиданно громкого хруста сухих веток совсем рядом. Хелен переглянулась с Матиасом и спряталась за массивным стволом ближайшего дерева.

Чёрные с синим отливом лапы раздвинули листву, а ещё через мгновение показалась большая вытянутая морда. Огромная темная тварь вышла в двух шагах от дерева, за которым, вытянувшись в струнку, пряталась Хелен. Не впасть в панику ей помог спокойный вид Матиаса, присевшего за пышным кустиком по соседству.

Хелен недоумевала. Дарквилл? Откуда? Они же только что осмотрели весь лесок. Хелен вопросительно посмотрела на Матиаса. Он покачал головой. Тварь может быть не одна – неразумно нападать сразу.

Дарквилл тем временем, осмотревшись, нашел темно-фиолетовые ягоды в траве и утробно завыл. Кто-то завыл в ответ, и через некоторое время опять раздался уже знакомый шелест и хруст веток.

Глаза Хелен распахнулись от удивления: в десяти шагах от ее дерева прошли ещё три взрослые особи. Как она с Матиасом могла их не заметить? Где они могли прятаться?

Хелен посмотрела на движение облаков, едва угадывающиеся через кроны деревьев, и вздохнула с облегчением: она с Матиасом спряталась с подветренной стороны. Если не шуметь, их, скорее всего, не заметят.

Хелен, осторожно выглянув из-за дерева, посмотрела на темных тварей. Они выглядели беззаботно: ели ягоды, тихо переговаривались и дружески били друг друга лапами. Хелен не могла понять, что происходит. Ей всегда казалось, что твари появляются в их мире с одной лишь целью – убивать людей.

Прошло немало времени, прежде чем компания темных тварей собралась уходить. У Хелен затекли ноги, ей очень хотелось сесть. Матиас все также сидел за кустиками и наблюдал. Последний дарквилл скрылся из виду. Хелен показала товарищу идущие пальчики. Когда Матиас одобрил, она бесшумно двинулась за дарквиллами.

Она подошла к кромке леса и увидела, как тёмные силуэты постепенно растворялись вдали. Не может быть! Хелен прикрыла рукой рот. Неужели этот лес – перекрёсток между мирами? Место, где находится сразу две стороны Натерры. Место, где нет границы.

5 октября. Лунная тропа к храму Незримого

После небольшого отдыха в лесу, Хелен пошла по направлению к храму, к цели своего приезда на побережье. Через некоторое время среди кустов и деревьев она увидела едва заметную тропу. Навык следопыта подсказывал: здесь недавно проходили люди, звери, а может, и твари.

Постепенно тропа стала более узнаваема, а деревья более редкими. Когда тропа вывела на обширную поляну, она и вовсе стала усыпана белыми камнями, лунным мрамором. Хелен поняла это по сиянию камня в полупрозрачных лучах лунного света. Мрамор освещал припозднившимся паломникам путь.

Хелен подняла взгляд от тропы и увидела величественное строение – огромную, сияющую в ночи пирамиду. Храм Незримому, легендарному охотнику на тварей, стоял на круглой поляне, освещённой факелами. Факелы в мраморных подставках в виде тёмных тварей испускали мертвенно белый свет.

Все в этом месте кричало о величии почитаемого здесь человека. Хелен удивилась: сам Незримый был простым и чурался известности. Для него важнее всего было дело, которое он совершал. И не важно, была ли это охота на тварей или работа по созданию нового заклинания.

Хелен ещё раз восхищённо оглядела сияющую мраморную пирамиду и зашла внутрь.

6 октября. Письмо из прошлого

Внутри храма Незримому всё оказалось не так, как предполагала Хелен. Увидев невообразимое богатство снаружи, она ожидала в отделке помещений драгоценные камни, золото, серебро или опять лунный мрамор. Но храм внутри, вопреки всему, выглядел простым и аскетичным.

На входе ее встретил служитель, один из последователей культа Незримого. Седой мужчина в серой рясе был на голову выше Хелен и в два раза шире в плечах. Служителями храма обычно становились старые или искалеченные охотники на тварей.

– Доброй ночи. Прошу прощения, но простым людям сюда нет входа.

Только охотникам на тварей дозволялось входить в храм Незримому, только им можно было прикоснуться к священным реликвиям, только им разрешалось изучать его магические изыскания.

Хелен достала из-под рубашки кулон на цепочке.

– Да будут все твари изгнаны из нашего мира, сестра! – прохрипел мужчина, увидя значок охотника на тварей в руке Хелен.

– Или убиты! – продолжила она приветствие последователей культа Незримого.

Они прошли немного вперед, и служитель остановился у глиняной чаши на каменной подставке.

– Пожертвуй каплю крови, сестра.

Хелен уколола палец кинжалом, и кровь капнула в жертвенную чашу.

– Благодарю, сестра, – служитель сделал приглашающий жест. – Проходи. Расскажи, что ищешь ты здесь? Силы, отдохновения или чего-то еще?

Они прошли в святилище, круглую залу, в центре которой стояла статуя, вытесанная из лунного мрамора. Незримый в плаще и накинутом на голову капюшоне держал в руках меч. Хелен удивленно озиралась по сторонам. Помещение было отделано белым дубом и почти пустое. Только несколько деревянных скамеек стояло у его стен.

– Вижу, ты удивлена, сестра, – прохрипел служитель, закрывая за ней дверь в святилище. – В городе, что спас от нападения Незримый, проживал очень богатый лорд со своей большой семьей. Сам того не ведая, Незримый спас очень много дорогих для того человека людей. Лорд пожелал как-то отблагодарить охотника на тварей, пусть и посмертно. Но близких у Незримого, как ты знаешь, не было. Поэтому лорд решил создать величественный храм. Говорят, Незримый предпочитал дерево бездушному камню, поэтому внутренности храма отделаны белым дубом.

Служитель и Хелен немного постояли в молчании, отдавая дань памяти легендарному охотнику на тварей.

– Каждый охотник на тварей мечтает достичь тех же высот, что Незримый, но пока никому не удалось этого, – старик смотрел на статую с благоговением. – Но ты так и не сказала, для чего ты здесь, сестра?

– Скажи, брат, связаны ли какие-то работы Незримого с границей между мирами? Я наткнулась на странное место. Хочу разобраться, что это было.

– Граница… – задумчиво произнес служитель. – Точно не могу сказать. Пойдем в библиотеку, сестра. Там есть все работы и письма Незримого, что удалось найти последователями культа. Переписанные, конечно.

Они прошли в библиотеку. Десяток стеллажей расположился по стенам отделанного белым дубом помещения. В центре стояло два стола со стульями. Служитель зажег свечу на столе, показал каталог свитков, объяснил, как с ним работать, и ушел, пообещав принести еды и питья.

Хелен жадно вчиталась в каталог, жалея, что не может надолго остаться и изучить все, что оставил после себя Незримый. Через некоторое время на ее столе лежало семь свитков с упоминанием границы между мирами.

Глаза устали от непривычно долгого чтения в свете свечи. Хотелось спать, но Хелен не сдавалась. И труды были вознаграждены. В одном из свитков было содержание письма. В нем Незримый писал, что непременно приедет и посмотрит на странный лес, где произрастает очень много неизвестных растений. А ещё, чтобы на всякий случай поставили защитное заклинание – возможен прорыв границы.

7 октября. Тайна у берегов моря

Хелен ещё раз перечитала письмо. Необычный лес находился на западном побережье моря. Наметив план действий на ближайшее время, Хелен поблагодарила служителя и вышла из храма.

На этот раз путешествие могло быть опасным, поэтому Хелен, вернувшись к Флинтонам, позвала с собой Матиаса. Охотник на тварей все еще гостил у Сандора.

В Хелен бушевали противоречивые чувства. С одной стороны: она опять надолго уедет от сестрёнки. С другой: ей очень хотелось узнать тайну мрачного леса. И все же она решила поехать. Софи останется не одна: Эльвира, Сандор и Пушистик – отличная компания.

Путь был неблизкий, Хелен и Матиас пару раз ночевали в придорожных трактирах, а порой и вовсе под открытым небом. Последнюю ночь они провели на берегу моря. Хелен переполняли эмоции. Высокие волны разбивались о большие камни миллионами брызг, сверкающими в свете заходящего солнца. Хелен хотелось побежать туда, но она понимала, что в глазах Матиаса это опять будет ребячеством. Она долго сидела на берегу, наслаждаясь спокойствием, пока сон не начал брать верх.

На утро Хелен и Матиас подошли к мрачному лесу, огороженному невысоким забором. Хелен прислушалась к своим ощущениям. Она снова не чувствовала природной энергией внутри деревьев с сине-зелеными листьями.

– Мы на месте. Этот лес очень похож на тот, что под Чернавками. Давай найдём вход.

Матиас кивнул и пошёл за Хелен вдоль забора. Ворота нашлись почти сразу, за поворотом. Изрядно пошарпанная табличка висела косо и гласила, что за забором опасная территория. Знак охотника на тварей внутри щита под надписью мог означать лишь одно – место под охранным заклинанием.

Хелен достала из сумки кусок пергамента, начертила магический круг и капнула крови. Алая капля исчезла, не долетев до рисунка, по кругу прокатилась сияющая волна, и заклинание активировалось. На месте ворот появился прозрачный прямоугольник – вход в защищенную территорию.

– Помни, там может быть что угодно, – серьезно сказала Хелен, открывая ворота и заходя внутрь.

Матиас что-то пробурчал насчет маленьких девочек, возомнивших себя непонятно кем, и вошел следом.

Деревья с сине-зеленой листвой, темно-фиолетовые ягоды под ногами – все говорило о том, что здесь с лесом произошло то же самое. Хелен прислушалась, но ничего не услышала. Увидев заросшую тропинку, она огляделась по сторонам и осторожно пошла по ней.

Скоро из-за деревьев показалась полуразрушенная крыша, а потом и сам дом, обветшалый и покосившийся. Стены в некоторых местах осыпались, а у земли поросли мхом. Разбитое окно и перекошенное деревянное крыльцо навевали грусть. Когда-то этот дом знавал лучшие времена.

Хелен огляделась по сторонам и поднялась по лестнице, чуть не упав на последней сломавшейся ступеньке. Матиас вовремя поддержал за локоть.

– Спасибо, – смущенно произнесла Хелен, покраснев.

Все-таки она все еще неловкая и слишком самоуверенная. Зачем было так торопиться? Можно было догадаться, что крыльцо старое и гнилое.

Казалось, дом покидали в спешке. Незаправленная кровать в спальне. Незакрытые шкафы на кухне. Разбитая чашка на полу в гостиной.

А вот и магический круг в подвале. Хелен пригляделась. Пыль скрывала узор. Протерев пол, она смогла различить начертанные руны.

– Никогда не встречала такой рисунок, – размышляя вслух, произнесла Хелен.

Она достала пергамент и перерисовала. Кто-то завыл в лесу.

9 октября. Закат в пустыне

В воздухе проявился полупрозрачный овал, и из него вывалился Сандор. Он сгруппировался, перекувыркнулся и откатился в сторону. Следом за ним из слабой пелены границы между планами мира выпал Матиас, который так же как и его дядя, сумел вовремя сгруппироваться при падении и ничего себе не сломать.

– Не забылись навыки. Давно уже не охотник на тварей, а тело помнит, – весело заметил Сандор. – Но куда мы попали? Неужели нас выбросило по ту сторону границы?

– Похоже на то. – Матиас протянул руку Сандору, чтобы помочь встать. – Посмотри, сколько тварей.

Сандор посмотрел по направлению, указанному племянником. Совсем недалеко он увидел четырех дарквеллов. Они сидели под небольшим шалашиком из грубой кожи, который служил им защитой от сильного ветра и песка. Растений почти не было. Только пара деревьев с сине-зелеными листьями. Солнце медленно уходило за горизонт, окрашивая серые пески в багряный оттенок.

– Никогда не читал о подобном, – глаза Сандора горели.

Он всегда мечтал быть первооткрывателем или создателем чего-нибудь нового в магии крови. Но тут… Никто никогда не был на темной стороне Натерры.

– Сандор, не подозревал в тебе наивного исследователя. Нас же здесь съедят. Отправляй быстрее обратно.

Не успел Матиас произнести эти слова, как пара дарквиллов угрожающе быстро направились в их сторону.

11 октября. Смертельный танец под звездами

(Начало 9 октября)

Сандор достал из сумки листок пергамента, начертил магическим круг изгнания угольком и капнул каплю крови из крохотной бутылочки, висевшей на поясе. Магическое сияние пробежалось волной по кругу, но ничего не произошло.

– Вот тварь, – ругнулся Сандор. – Мы же и так на темной стороне находимся. Тут другая руна в центре нужна.

Он посмотрел на приближающихся дарквиллов, оглядел местность и еще раз ругнулся.

– Мне нужно время. Эти твари подойдут быстрее, чем я закончу чертить круг. Да и сработает ли: не понятно.

– Значит, придется их убить, – Матиас снял щит со спины и достал меч из ножен.

Сандор последовал его примеру и обнажил короткий меч.

Дарквиллы подошли совсем близко и угрожающе зарычали. Их нескладные фигуры, передвигающиеся на задних лапах, на удивление ловко размахивали большими темными дубинками. Матиас заслонил собой Сандора и сделал выпад мечом. Дарквилл отклонился назад и размахнулся дубиной. Матиас подставил щит. Ощутив чудовищную тяжесть удара, он едва устоял на ногах и краем глаза заметил, как сбоку заходит вторая тварь.

Сандор встал спиной к Матиасу и приготовился к удару. Тварь с размахом опустила дубинку на мгновенно подставленный Сандором меч. Руки старика дрогнули от невероятной силы, но удержали клинок.

– Плохо дело. Сильные твари, – прохрипел Сандор от натуги.

Багряное солнце скрылось за горизонтом. Серые пески пустыни вмиг потемнели, приобретя черный оттенок. Первые робкие звезды появились на постепенно темнеющем небе.

Дарквилл поднял дубину с щита для второго замаха. Матиас молниеносным толчком снизу вверху ударил щитом по подбородку твари. Голова откинулась назад. Дарквилл взревел и тут же опустил дубину, пытаясь задеть обидчика. Матиас, крутанувшись, ушел от удара, чтобы тут же вернуться и вонзить меч в спину твари. Дарквилл повалился на песок, едва не сбив Сандора, который из последних сил держал меч.

Матиас занес меч над второй тварью. Она попыталась защититься дубиной, но Сандор ударил ее по шее. Голова откатилась в сторону. Брызнула кровь.

21 октября. Ожерелье времени

Я – творец истории о Хелен, безликая богиня судеб мира Натерра, о которой никто не знает. Я сплетаю бусины-события в ожерелье времени. Каждая должна быть на своём месте.

Но что это?

Озорной пушистый котик поиграл ожерельем и порвал его. Рассылались разноцветные бусины и перемешались.

В конце марафона Writober-2024 обязательно соберу драгоценное ожерелье заново: бусины-события расположу в правильной последовательности.

22 октября. Забытое заклинание

Вокруг был только камень и песок. Серый осклизлый камень от постоянных дождей и серый песок, превратившийся в кашу. Небо хмурилось, поливая неприглядное пустое поле.

Руфино бежал, бежал изо всех сил и не мог остановиться: малейшая задержка означала смерть.

За ним следовал четырехлапый друг, Эзио. Чёрная длинная шерсть с синим отливом насквозь промокла, обозначив крохотное тельце. Щенок очень устал. Он постепенно замедлил бег и, наконец, отстал. Руфино, заметив это, тут же вернулся, поднял друга на руки и побежал дальше.

Громыхнуло. Тёмное небо рассекла ветвистая молния, ударившая в землю совсем рядом. Она осветила бледное сероватое лицо мальчика. Уставшие, испуганные глаза Руфино вглядывались вдаль сквозь капли дождя. Из чёрных волос проступали маленькие, едва заметные рожки.

Бежать становилась все труднее и труднее. Усилившийся дождь ещё больше размочил песок. Ботинки Руфино увязали в песочной жиже, с каждым шагом все глубже погружаясь в нее.

Он остановился. За завесой дождя проявился крутой обрыв. Спускаться по скользкому камню – чистое самоубийство. Пойти в обход?

Руфино не успел сделать выбор, как за спиной в шуме дождя расслышал тяжёлые шаги по сырому песку. Он снял с шеи золотую цепочку с кулоном в виде листка и сжал до боли в руке.

Оскалив вытянутые морды, к нему медленно подошли два дарквилла. Тёмные твари имели звериную голову и почти человеческое тело, покрытое шерстью.

– Ну что, птенчик! Добегался!

Руфино, осторожно ощупывая землю, сделал шаг назад. С крутого края обрыва покатились маленькие камешки. Эзио спрыгнул с рук и зарычал. Когда один из дарквиллов с дубиной направился к ним, он вцепился в мохнатую лапу твари. Дарквилл истошно заорал, схватил щенка за шкирку, ударил его и швырнул в обрыв.

Руфино прыгнул следом, пытаясь придумать выход из опасной ситуации. Не прошло секунды, как в голову пришло забытое заклинание, давно прочитанное в бабушкиной библиотеке. Он сразу создал портал в иной, верхний мир. Вот только промахнулся. В прозрачную дымку влетел только Эзио. Бросив кулон следом, Руфино упал на песок. Удар головой о коварно притаившийся камень погасил сознание.

23 октября. Под защитой крыльев

– Идиот! Ты что наделал! Быстро вниз! – угрожающе рыкнул на подчиненного дарквилл с нашивкой в виде красного ромба на груди темно-серой рубашки.

Он подошел к младшему по званию и стал осматривать овраг. На шерсти не осталось сухого места. С морды стекали маленькие ручейки воды.

– За шавкой? – недоуменно спросил молодой дарквилл, почесывая за ухом.

– За парнем, дубина! – гаркнул на подчиненного капитан.

– Так туда спуститься – все лапы переломать, – с отчаянием в голосе произнес тот, высматривая сквозь дождь дно оврага, и с надеждой, нерешительно добавил: – Он, поди, убился.

К нему подошел капитан.

– Приказ есть приказ! И он не обсуждается. Сказано достать мальчишку. Значит, достать мальчишку. И его вид не имеет значение. Сбоку есть спуск. Пошли туда, – он показал немного правее от места падения мальчика.

Дождь прекратился. Внизу оврага из пещеры, недалеко от распростертого на сером песке мальчика, вылетели тейри, крохотные человечки с маленькими крылышками и рожками. Брат с сестрой как раз открыли дверь, когда Руфино свалился в овраг.

– Угораздило же мальчишку, – пропищала пухленькая девушка, помахивая крыльями в воздухе и осматривая рану на голове.

– Труп на пороге дома! Ну надо же! – возмутился парень, пренебрежительно пнув неподвижное тело мальчика по ноге.

– Он жив. Я ощущаю потоки энергии в нём. Вот только телесная оболочка пуста. Душа не здесь.

Послышался шум от камней, скатывающихся по склону обрыва.

– Похоже, это за мальчишкой. Бери его за ноги, – прошептала девушка, берясь за подмышки.

– На кой он мне сдался?! – упер руки в бока парень.

– Ты что, не видел? Он использовал магию природы. В нем течёт королевская кровь.

Смекнув, к чему она ведёт, он брезгливо подхватил ноги. Тейри замахали крыльями, немного приподняли тело мальчика над землёй и понесли его в пещеру.

– Забавные ощущения. Как будто я его убил и труп прячу, – хохотнул парень.

Девушка промолчала: ей было тяжело и неудобно. Замаскированный вход в пещеру был узкий и невысокий. Им пришлось сначала выровнять тело, а потом осторожно лететь, чтобы не повредить крылья.

– Тяжелый зараза, – проворчал он, бухнув ноги мальчика на землю.

– Аккуратней! Вряд ли нас наградят за поврежденного принца. Сними-ка свою куртку.

– Это еще зачем? – спросил он и сразу понял. – Замарается же!

– Ничего-ничего. Давай скорей!

Поняв, что сестра от него не отстанет, он, наконец, снял куртку. Девушка опустилась и осторожно положила голову мальчика на сложенную ткань.

Удостоверившись, что снаружи никого нет, она торопливо посыпала порошком место падения и вход. Залетев в пещеру, сестра подхватила плоский камень-дверь с одной стороны, брат – с другой.

Послышались рычащие голоса.

– Что-то я ничего не вижу: ни шавки, ни мальчишки, – недоумевал молодой дарквилл, почесывая за ухом.

– Тут был кто-то еще, – повел носом капитан над местом падения мальчишки и чихнул. – Только вот гниды дряни какой-то насыпали. Весь нюх отшибло.

Тейри слушали, затаив дыхание. Еще немного побродив по оврагу и поворчав, дарквиллы ушли.

– Наконец-то! – облегченно вздохнул парень.

– И не говори! Ну что ж, надо сообщить о находке нашей королеве. Тело пока здесь оставим.

– Куртку сопрут же! – негодовал брат. – Можно я заберу?

Сестра многозначительно посмотрела на брата. Понурив голову, он поплелся за ней вглубь пещеры.

24 октября. Голос с далеких земель

В темную пещеру медленно влетела королева тейри. Маленькие крылышки изо всех сил трепыхались, пытаясь удержать толстенькое тельце. Брат с сестрой, которые нашли тело Руфино, тащили огромное зеркало в оправе из темно-серого дерева.

– Ставьте сюда, – показала она в ноги мальчишки.

Зеркало с грохотом опустилось на каменный пол пещеры. Оно накренилось и чуть не упало: девушка проворно подхватила за верх и поправила.

– Молодец, Элиана. Теперь возьми иголку в нижнем ящичке подставки и уколи мальчика в палец на левой руке и начерти кровью руну связи в центре зеркала.

Девушка сделала, как велела королева, и через считанные мгновения по стеклу зеркала прошла волна. В нем проявилось обеспокоенное лицо пепельноволосой женщины с маленькими рожками:

– Руфино! Мальчик мой! Что с тобой? Где ты?

Ее голос дрожал. Она пристально вглядывалась в зеркало с той стороны. Где-то там, в далеких землях, ее сын не вернулся домой.

– Сожалею, Анжелика, но он не может ответить, – произнесла королева тейри, закрыв собой тело мальчика. – Предлагаю сделку: ты нам земли темного королевства, мы тебе сына.

– Ты с ума сошла! Я никогда не пойду на это! Я не могу предать свой народ! – Немного остыв, женщина спросила: – Что с ним?

– Какая ты хитрая! Мне нужна плата.

– Что ты хочешь? Только давай теперь разумное предложение.

– Не обижайся, но я должна была попробовать. Некоторые женщины на все готовы ради детей.

– И я готова. Но ты забыла, что мой народ – это тоже мои дети. Скажи, что с ним? Не мучай меня. Ведь ты же тоже мать.

– Мать. И я хочу лучшей жизни для моих детей. Нам нужны земли. Спокойные земли. Плодородные земли. Мы живем уже год, не видя солнечного света, не по своей воле. Нас согнали с обжитого места такие, как вы: большие и злобные.

– Мы не злобные. Это Азилат. Он и мой враг. Он хочет погубить мир. Давай объединимся против него. Зачем нам враждовать?

Королева тейри задумалась.

– Азилат, говоришь. Но почему я должна тебе верить?

– Мне нечем доказать тебе. Могу лишь сказать, что знаю. Его подручные напали на Руфино, когда он выходил в город. У Азилата целая армия дарквиллов. – Женщина теребила кончик распущенных волос, спустившийся с плеч. Она кивнула своим мыслям и произнесла: – Давай заключим союз. Я пущу вас на наши земли. Нам с вами нечего делить. Попробуем выстоять в войне против Азилата вместе.

– Вместе, говоришь.

– Да.

Королева тейри замолчала. В тишине раздавалось лишь трепыхание ее крылышек. Женщина по ту сторону зеркала еще больше занервничала. Не зная, куда деть руки, она их сцепила и положила перед собой на стол.

– Хорошо. С твоим сыном все хорошо. Почти. Мои подданные видели, как он упал. Питомец и кулон улетели в проход между мирами. Руфино жив, но душа покинула его тело.

– Мать Природа, – Анжелика поднесла ладонь ко рту.

– Думаю, тело лучше оставить здесь, – продолжила королева Тейри. – Если душа рядом, она его найдет. Я оставлю стражей.

– Я согласна. Спасибо, Джиселла.

Изображение исчезло. Королева тейри устало опустилась на землю.

25 октября. Желание под луной

Серость. Как же надоела эта неприглядная серость вокруг! А еще этот бесконечный дождь! Капли стекают по лицу, по волосам и попадают за шиворот: холодно, мерзко. Одежда промокла. Плечи и руки ощущают прохладу и сырость. А под ногами песок. Как же тяжело бежать! Ноги устали и все больше увязают в мокром песке, превратившемся в жижу.

Они близко. Я ощущаю их присутствие позади себя. Страх гонит вперед, только вперед. Останавливаться нельзя. Оторваться никак не получается. Я оборачиваюсь. Темные точки за пеленой дождя стали ближе. Что же делать?

Замечаю, что Эзио отстал. Мой любимчик Эзио. Он увязался за мной в городе, но гонка ему явно не по силам. Быстрые шаги назад. Хватаю на руки и снова бегу. Бегу из последних сил.

Громыхнуло, и почти мгновенно в десяти шагах от нас ударила молния. Эзио вздрогнул и заскулил.

– Тише, тише, – успокоил я.

А дождь не унимался, хлестал в лицо большими холодными каплями, застилая глаза.

Я остановился. Перед моими глазами распростерся овраг. По крутому склону спуститься невозможно, только в обход.

– Ну что, птенчик! Добегался! – слышу я, оборачиваюсь и вижу…

Софи испуганно вскрикнула и заревела в голос. Лунный свет, пробивающийся сквозь плотные шторы, едва рассеивал густую темноту комнаты. Хелен открыла глаза, вскочила с кровати и в два шага подошла к малышке.

– Что случилось? Что-то болит?

Софи продолжала плакать не в силах остановиться. Хелен нежно гладила сестренку по голове, пытаясь понять причину истерики:

– Сон страшный приснился? – догадалась она.

– Дя, – сквозь слезы произнесла малышка.

– Не бойся, это всего лишь сон.

Они долго сидели, прижавшись друг к другу. Софи начала потихоньку успокаиваться.

– Хочешь, я тебе сказку расскажу?

– Хотю.

26 октября. Легенда о звёздных влюблённых

Хелен зажгла свечу на столе, открыла «Сказания древних» и начала читать легенду о звездных влюбленных.

* * *

Было то или не было, только говорят, вот как было. Где-то далеко-далеко, за пределами Натерры жили два звездных божества – Природа и Таос. Природа была гордая и величавая, а Таос – простой и бесцеремонный.

Понравилась ему красна девица. Пошел он знакомиться к ней с пирогами да подарками. Но не пустила она на порог его. Сказала, что темный слишком да неприглядный: рога, торчащие из вихрастых волос, не по нраву ей. Расстроился Таос, плюнул под ноги, сел на коня белого да ускакал прочь.

Настали времена тяжелые, времена безрадостные. Засуха подкралась незаметно, не заметила Природа вовремя, не смогла спасти людей от гибели. Прокляли ее злословием. Слегла красна девица без сил да в струпьях дурно пахнущих.

Раскаялась Природа в словах, Таосу сказанных: хуже него теперь выглядит. Позвала его перед смертью прощения просить. Приехал Таос незлопамятный и простил великодушно дуру гордую. Полюбил ее пуще прежнего да пошел искать средство волшебное для исцеления.

Долго ли, коротко ли, близко ли, далеко ли путь продолжался – приехал Таос к ведьме, что жила на окраине миров, и спросил, как излечить любимую. Мрачно зыркнула старуха одноглазая, помахала клюкой с черепом-навершием, но пустила в избу деревянную.

Три дня и три ночи не появлялся добр молодец из жилища ведьминского, жилища проклятого. Вышел Таос сгорбленный и поседевший, но с картой в руках и знаниями: за темными лесами, за зелеными лугами, за быстрыми реками, за крутыми берегами собрать нектар липрозунчика на восходе весеннего солнца в пятый день от цветения, с медом смешать и втереть без остатка.

Помчался Таос за нектаром цветочным, за лекарством волшебным, за судьбою своей. Собрал, смешал и полетел к Природе на крыльях любви с баночкой заветной. Встретила она его и не узнала, так изменился он. Но приняла его, жертву его, лекарство его и исцелилась. Обнялись они, поцеловались и стали жить-поживать да добра наживать.

* * *

Софи уснула на коленях сестры. Хелен провела по волосам малышки, тепло улыбнулась, и продолжила читать.

27 октября. Судьба в ладонях

Анжелика смотрела с балкона дворца на веселящийся народ. До нее доносились жизнерадостные песни и оживленные разговоры. Окончание деревенской страды издревле отмечалось раздольным гулянием и жертвам Матери Природы, к счастью, теперь бескровных. По случаю праздника Жатвы на улицы столицы были выставлены длинные столы. Они ломились от избытка вкусной еды и хмельных напитков.

В молодости Анжелике хотелось быть там, внизу, и веселиться со всеми, но мать всегда запрещала. Сейчас она понимала почему. Королева не может быть на ровне с народом. Она всегда должна быть чуть выше. Ее должны уважать и немного бояться, иначе приказы никто не будет выполнять. Руфино, ее мальчик, в опасности из-за халатности охранников. Придется провести расследование, найти виновных и жестоко наказать. Такая ошибка непростительна. Увы, сына это все равно уже не вернет.

Анжелика тяжело вздохнула, положила голову на руки и заплакала. Нападение на сына нанесло ощутимый удар. Она совсем расклеилась. С севера подул прохладный ветер. Сероватая кожа покрылась мурашками. Обхватив себя руками, Анжелика зашла в комнату.

Зима близко. Еще немного и выпадет первый снег. Холод. Как она сразу не подумала о предстоящих холодах? Тело Руфино в подземной пещере. И без того слабый кровоток может еще более замедлиться, и душе сына будет некуда вернуться. Его жизнь в ее руках. Надо связаться с королевой Тейри. Вот только как?

28 октября. Неожиданная встреча

Прошло пять лет с первой встречи Руфино и Софи. Тогда, впервые за долгое время, дух мальчика оказался рядом со спящим человеком и беспрепятственно проник в него. Все воспоминания перед выходом из тела выплеснулись в сон малышки, обернувшись кошмаром. Испугавшись не меньше Софи, Руфино ушел обратно в кулон. После того случая он всегда приходил в сон мягко и незаметно, напитывался силами и уходил обратно. Малышка росла, постепенно привыкая к новому другу.

– Пушистик, не так быстро! Я не успеваю! – прокричала Софи убегающему в лес мохнатому дарквольфу.

– Р-р-р-вав! – игриво отозвался тот и побежал дальше.

Он остановился на небольшой полянке. Когда Софи, запыхавшись, догнала его, Пушистик дружелюбно вилял хвостом и ластился к юноше с маленькими рожками. «Руфино», – промелькнула мысль в голове. Но разве такое возможно, чтобы друг из снов стал настоящим. Или? Только сейчас Софи заметила, что юноша прозрачный.

– Привет, – прозвучало в голове.

– Привет. Кто ты?

– Ты уже знаешь ответ. Я – Руфино.

– Но я тебя придумала! Ты не настоящий!

– Это не так. Давай я расскажу тебе.

29 октября. Путешествие на закате

Когда Руфино закончил рассказ, заходящее солнце окрасило облака в розовато-фиолетовый цвет. Софи сидела на траве, подогнув под себя ноги. На ее колени примостился Пушистик. Первая радость при виде старого хозяина утихла, и он вернулся к подружке по играм. Она ласково гладила его по мохнатой голове. Наконец Софи грустно улыбнулась и прошептала:

– Я думала, ты мой друг.

– Я твой друг, – раздалось в ее голове.

– Тогда почему ты не открылся сразу?

– Я боялся, что ты расскажешь сестре. Она не сильно жалует темных.

– Что же изменилось сейчас?

– Ты научилась использовать магию природы. Ты можешь помочь мне открыть проход домой.

Софи пристально посмотрела на прозрачного юношу в тени деревьев.

– С чего ты решил, что я поверю тебе и сделаю это?

– Ты доверяешь Эзио, то есть Пушистику. Он не даст тебя в обиду. Иногда я ревную его к тебе, – юноша улыбнулся.

– Учить открывать проход на сторону темных меня все равно не учили.

– Я научу.

Глаза Софи загорелись. Она, как и сестра, была очень любознательная и способная. Научиться чему-то, что не умеет Хелен. Вот это да! Да сестра от зависти умрет!

– Хорошо. Что я должна делать?

– Ты чувствуешь сетку природной энергии, из которой состоит граница?

Софи закрыла глаза и сосредоточилась. Перед ее внутренним взором появились неплотные пересекающиеся нити.

– Ты должна расширить их в одном месте так, чтобы получился проход.

Она заводила руками перед собой, нащупала тягучие нити и раздвинула их. Пушистик принюхался:

– Р-р-рвав.

– Никого. – Сделал вывод Руфино. – Ну что ж, пойдем. К сожалению, я один не могу. Если что-то опасное увидишь – сразу обратно в проход. И восстановить его не забудь.

– Поняла, – кивнула Софи, взяла Пушистика за ошейник и прошла в образованный проход.

Первое путешествие на сторону темных сильно взволновало ее. Всеобъемлющая серость вокруг поражала. Отсутствие деревьев и другой растительности удивляло и пугало. Дети Матери Природы не любили камень. Он был пустой и безжизненный.

– Как тут уныло, – грустно заключила Софи.

30 октября. Тайные руины

Пушистик принюхался.

– Р-р-рвав! – сообщил он друзьям.

– Похоже, никого, – раздалось в голове Софи.

Она уже начала привыкать, что с ней постоянно кто-то мысленно говорит. Сначала ее возмущало это бесцеремонное вмешательство, но потом гнев утих: иного способа у необычного друга не было.

Дух Руфино облетел вокруг оврага и вернулся. Рядом никого не было. Ни одного разумного существа он не увидел и не услышал. Пусто.

– В овраге есть вход в пещеру. Давай зайдем туда.

Призрачный силуэт полетел, показывая путь. Софи встала с небольшого серого камня и последовала за ним. Пушистик радостно побежал, опережая друзей.

Вход был обвален. Тут и там лежали огромные камни, когда-то служившие стеной и потолком пещеры. В глубине виднелись разрушенные остатки небольших строений. Пройдя по длинному коридору, они увидели обширную площадь с развороченным фонтаном в центре. В чаше грязной воды лежала статуя с обломанными крыльями. Софи с интересом смотрела на неведомую зверушку.

– Тейри, – прошелестел голос в ее сознании. – Они небольшого роста, на голову меньше тебя. Не слышал, чтобы у них тут был город.

Она зашла в один из уцелевших домиков. Маленькие комнатки с каменной мебелью походили на кукольные. На полу валялась игрушка в виде птички. Софи забрала ее с собой и вышла.

Они еще побродили по руинам подземного города, но ничего интересного не нашли.

31 октября. Финал путешествия

Солнце скрылось за горизонтом. Только сейчас Софи поняла, что слишком долго осматривала с друзьями руины подземного города тейри. Ох, и наругают ее! Ну что ж, не в первый раз. Они часто с Пушистиком уходят гулять и забывают обо всем на свете. Дарквольф за шесть лет из крохи превратился в огромного зверя, находясь с которым она чувствовала себя в безопасности в самом темном лесу.

Софи посмотрела на прозрачный силуэт Руфино. Он очень долго молчал, что ей стало не по себе. Она успела привыкнуть к его спокойному голосу в голове.

– Твоего тела здесь нет?

– Нет. Я не чувствую его. Надеюсь, оно у матери, а не Азилата. – Он помолчал немного и с грустью добавил: – Глупо было надеяться, что за шесть лет оно так и останется лежать на том месте, где я упал.

– И что теперь? Мы пойдем к твоей матери?

Ее глаза загорелись. Ей хотелось приключений. Таких же, как у Хелен, или еще интереснее.

– Нет, конечно! – Его поразила ее наивность и глупость, – На стороне темных маленькой девочке нечего делать.

– Я не маленькая! И у меня есть Пушистик, – надулась Софи и сложила на груди руки.

– Р-р-рвав! – подтвердил мохнатый друг.

– Давай дома обсудим. Уже поздно, – переменил тему Руфино.

Софи сверкнула на него взглядом, но тут же сменила гнев на милость. Идти куда-то на ночь глядя, да еще без запасов еды, было очень неосмотрительно. Она сделала проход в границе, и они вернулись на сторону светлых.