Взрослый человек, который смог попасть в сказку. Тайна Синего Леса

Пролог

В темной каморке, освещенной пламенем маленькой свечки, сидела женщина в темном плаще, склонившись над книгой. Она волновалась, нервно кусала губы; её пальцы судорожно листали страницы. По всему полу вокруг обитательницы каморки были разбросаны рукописи и старинные тома в кожаных переплетах, по всей видимости, она что-то искала, причем довольно долго и пока безрезультатно.

Женщина злобно бормотала что-то под нос, несколько раз чихнула: пыль со старинных рукописей смешалась с земляным воздухом и роилась вокруг.

- Нашла!

Наконец-то, нужная страница. Пустая, но со странным орнаментом по краям. Женщина приложила к ней руку и что-то прошептала.

Сквозь её пальцы просочился полупрозрачный силуэт и завис над ней в воздухе.

- Кто ты? Чего от меня хочешь?

- Неужели ты не узнаешь меня? - вопросом на вопрос ответила та.

- Ты... та, кого я любил когда-то... Ты Дочь и Сестра.

- Это я. Мне нужна твоя помощь.

- Ты могла бы... призвать меня не через книги. Погляди, что ты устроила в своём убежище.

- У меня слишком мало сил, чтобы тратить их на более удобные способы, - фыркнула женщина. - А теперь скажи, сможешь ли ты помочь мне?

- Ты понимаешь, что просишь один раз? Лишь единожды я могу быть призван не ради своего истинного дела, а ради помощи.

- Да. Я всё решила. Помоги. И второй раз мы с тобой не встретимся.

- Ну, это ты зря так говоришь... Со мной все на этом свете когда-нибудь встречаются... Так чего ты хочешь?

- Ты знаешь о том, что пришла Она?

- Кто?

- Та, что погубила моего сына. Зоя.

- Да... И что? Смелая девчонка.

- Не заговаривай мне зубы. Мы оба знаем, кто она такая и зачем она здесь.

- Нам повезло, что кроме нас с тобой да твоих Родителей и Сестер этого больше никто не знает. А тем более она сама.

- Это так. И я не хочу, чтобы то, зачем она пришла, исполнилось.

- Ха, это зря... А впрочем, мне всё равно. Если ты хочешь, я сделаю что нужно.

- Сделай. Я хочу, чтобы она больше не появлялась здесь.

Силуэт затрясся от смеха.

- Это вряд ли возможно. Многого просишь.

- Я отдам что угодно за это...

- Мне ничего не нужно. Просто твоя просьба не в моих силах. Эта девчонка не принадлежит нашему миру, и я не властен над её жизнью.

Женщина закусила губу.

- Тогда... Послушай, я знаю, что настает время, когда Зоя должна получить свои силы. Прошу, не дай ей этого сделать. Помешай ей. Так мне будет проще - потом, когда стану сильнее я.

- Пожалуй, с этим я справлюсь. Но ты мне должна.

- Что тебе нужно? Я сделаю всё.

Силуэт сверкнул желтыми глазами.

- Отдай мне свою душу... Душу, которая умеет любить, верить, дружить, мечтать. Отдай мне её. Даже такая черствая душа, как твоя, пригодится мне.

- Всего-то? - улыбнулась женщина. - Забери. На что она мне? С твоей помощью я создам свой мир, где всё это будет не нужно. Миром будет править Тьма... а я люблю Тьму...

Она рассмеялась.

- Ты хорошо подумала?

- Тут нечего думать. Возьми мою душу. И не дай Зое получить силы.

Силуэт склонился над женщиной и погрузил свою полупрозрачную руку прямо ей в грудь.

- Больно...

- К твоему большому сожалению, душа с самого детства накрепко срастается с сердцем. Её тяжело забрать...

- ААААААААА!!!

Женщина страшно закричала. Силуэт дернулся и вытащил из её груди светящийся сгусток. Светился этот комочек довольно тускло и весь был покрыт серыми пятнами.

- Даа... Невзрачная душонка. Ну, это ничего. - Он открыл внезапно образовавшийся на белом лице рот и запихнул туда комок. Потом закашлялся.

- Фу, ну она и горькая... Надо было приправить чем-нибудь сладким вроде доброго дела.

- Извини, такого в запасе нет, - ехидно скривилась женщина. - А теперь исчезни. Надеюсь, результат твоей работы меня удовлетворит.

- Не забывайся, Фьинасита*, ты говоришь с самим Йива**.

Силуэт стал стремительно расти, заполняя собой всю каморку. Внезапно что-то хлопнуло, и он исчез.

Женщина хмыкнула и стала неторопливо собирать разбросанные книги и рукописи. Она улыбалась - и улыбка эта ничего хорошего не предвещала...

*Фьинасита - древн. сомнийск. "злая" (Прим. авт.)

**Йива - древн. сомнийск. "смерть" (Прим. авт.)

Глава 1. Знак

Тем утром Милашка нашла на дорожке к своему замку несколько синих листьев. Деревьев такого цвета в округе не росло никогда. Но и нельзя было сказать, что листья окрасились. А между тем, они лежали на песочной тропке, как будто где-то совсем рядом стояло дерево, с которого их сорвало. Листья были синими. Но какими! Не просто синими, а яркими, лазурными, перламутрово переливающимися на солнце, с тонкими сиреневыми прожилками. Милашка подняла листья и поводила одним из них возле носа. Пахло лесом. И магией. - Надо показать их девчонкам. Это явно что-то значит. Она направилась к крыльцу. Тут налетел ветер, деревья в саду зашелестели и заскрипели, и в этих казалось бы обычных звуках хозяйка Миллдоля внезапно услышала: "Зоя..." Какой бы сказочной ни была Сомния, деревья здесь никогда не были говорящими. Галька появилась сразу после школы и кружков, как и обещала. - Что нового? - Девочка вошла в кабинет хозяйки замка и с размаху плюхнулась в кресло. - Погляди. - Кошка кивнула на листья, кучкой лежащие на столе. Галька с интересом осмотрела их. - Синие? - Да. Ты знаешь, откуда они могут быть? Та задумалась. - Кое-что я слышала... Ты уходила далеко в этих горах? - Не дальше Черного замка. - Замок на востоке. А лес, про который я думаю, южнее. Он даже не в горах, а скорее у подножия. - Ты была там? - Нет. Повторюсь, я только слышала, что он есть, от кого-то, кто проходил мимо. Говорят, в него нельзя войти. Вокруг него какая-то преграда. И что там, в этом лесу, никто не знает. - Действительно, что-то такое и я припоминаю... Тогда как понять то, что эти листья оказались здесь? Такое ощущение, будто их либо кто-то принес сюда, либо они - но это ещё более странно, - прилетели сами. Похоже на послание или указание что-то делать. - И правда. Но что? Милашка встала и прошлась по кабинету. Её рыжий хвост нервно мотался из стороны в сторону. Она думала. - Ещё кое-что. Может быть, это имеет значение. Когда я пошла к крыльцу... это странно, но я будто слышала имя. Деревья прошелестели мне его. - И какое же? - Зоя... Галька вытаращила глаза. - Зоя... Юрьевна? Ты думаешь, это... как-то связано? - Да... и... Слушай, точно! Это словно приглашение! Её кто-то ждёт там, в лесу... Может быть даже он сам... - Что? Сам лес? - Мне кажется, это волшебный лес. И частичка его магии долетела в Миллдоль, прямо ко мне в сад. И лес даже передал, кого ждёт. Галька тоже встала. - Я считаю, надо сказать. - Это бесспорно. Но она когда ещё появится... - Дай мне пару минут. Девочка зажмурилась и... пропала. А появилась снова уже не одна. Зоя Юрьевна, кажется, была не очень довольна тем, что её буквально выдернули из какого-то момента и отправили сюда. - Что у вас тут такое настолько срочное, что мне даже прийти домой нельзя? Осколок на её груди весело вспыхнул. Галька смутилась. - Ну... я... я же не сказала, что прям сию секунду... - Я думала, случилось что, испугалась, - фыркнула та. - Поесть не успела, накормите? - Без проблем. Заодно и выслушаешь нас, - Милашка подошла и протянула руку. - Привет. Можешь взять вон там домашние лодочки на ноги. И приходи в банкетный зал, ждём тебя.

***

- Так зачем звали? Я бы и сама появилась, но ближе к вечеру... - Зоя Юрьевна потянулась и отставила стакан. Потом улыбнулась, глядя на приборы. - У вас тут такое всё... богатое... Серебряные ложки, золотые чаши, стаканы с позолоченными узорами... Мне так непривычно, что я общаюсь с королевой... Милашка рассмеялась. - Ну что ж, мне положено такое иметь, хотя бы ради приличия. А насчёт того, что мы хотели обсудить с тобой... - И кошка выложила всё, что до этого поведала Гальке. - Говорю тебе, это знак. - Тебе точно не послышалось? - Зоя Юрьевна не очень поверила в эту историю. Впрочем, ей пока что вообще было тяжеловато верить во всё, что здесь с ней происходило. - Не думаю. Да к тому же, листья-то мне не показались. Вот, взгляни. - Милашка, похоже, носила их с собой. Едва учительница взяла в руки синие листья, она почувствовала что-то странное. Необъяснимое чувство, притяжение, к чему-то, что прячется в горах на юго-востоке отсюда... Будто где-то там - её дом... - Милка... Надо найти это место. Мне нужно... туда.

Глава 2. Я ищу странности

Как только к Зое Юрьевне в руки попали листья, что-то изменилось.

Внезапно. Неожиданно. Бесповоротно.

Неудержимое влечение куда-то в совершенно неизвестное ей место сводило её с ума. Она решила: нужно узнать об этом лесе как можно больше. И отправляться туда. Завтра же.

- Это точно не проклятье? Что-то я побаиваюсь, - прошептала Галька на ухо Милашке, которая копалась в старых книгах. Они сидели в библиотеке замка Милки, искали материалы. - Подослал ещё кто-нибудь.

- Ага, Китши, наверное, воскрес, - усмехнулась кошка, принимаясь листать какую-то рукопись. - Тьфу ты, это вообще не про то... Да нет, Галька, я бы почуяла недобрую магию. Это что-то другое.

- А недобрая не может маскироваться под добрую?

- Если бы могла, я бы знала.

- Думаешь? Может, это первый такой случай.

- Не выдумывай-ка. Лучше помогай, чем свои мрачные теории строить. Мне, вообще-то, тоже интересно прогуляться в этот таинственный лес. Тем более одну из нас туда точно приглашали, так что мы наверняка сможем пройти через туман...

Девочка хмыкнула и тоже занялась рукописями, искоса поглядывая на Зою Юрьевну. Та, кажется, начинала искать упоминания о лесе, но книга, которую она взяла, так и лежала нетронутой. Мысли учительницы были заняты синими листьями, которые она держала в руках. Она улыбалась чему-то, и Гальку это пугало.

- Зоя Юрьевна!

- А? - Учительница вздрогнула. - Чего?

- Вы уже час над одной книгой сидите.

- Галь, отстань от неё, не мешай, - взяла её за плечо Милашка. - Занимайся поисками, кому говорю. Пусть сидит думает, нам этого не понять.

- Не понять? - неожиданно спросила Зоя Юрьевна. - Ты считаешь, что не поймёшь?

- Не знаю... - пожала плечами кошка. - Это зависит от того, находятся ли твои слова в пределах понимания.

Галька фыркнула, услышав последние слова, и подруга шикнула на неё.

- Знаешь, а мне кажется, как будто я должна вернуться домой. В дом, в котором никогда не жила. Но откуда-то я знаю, что это место, где мне нужно быть. - задумчиво произнесла учительница. - И это очень странно.

- Вас это не настораживает? - снова вмешалась Галька.

- Нисколько.

- Меня тоже, - заметила Милашка. - Это скорее не из страшных, а из удивительных и даже немного приятных странностей... Что за книга у тебя?

Она обратила внимание на том, который лежал у Зои Юрьевны на коленях. Довольно старый, в выцветшем переплёте, из которого вылезли нитки, с нарисованным когда-то золотой, а теперь просто темно-жёлтой краской названием "Карты Сомнии".

- Карты? Это ж какого они года? - Кошка заглянула на первую страницу книги. - Ого! Какие старые... Где ты это нашла?

- В той стопке, которую ты достала со стеллажа с историческими документами.

- Надо будет потом поглядеть, что изменилось. Но позже, сейчас я хочу отыскать информацию. - Хозяйка замка хотела отложить том, но Зоя Юрьевна остановила её:

- Подожди. Дай-ка. Как называется страна, в которой мы сейчас?

- Талофа, Центральное Королевство, а что?

Учительница взяла у Милашки книгу и раскрыла её. Точь-в-точь на старой карте Талофы.

- Это город, так? А здесь Миллдоль, где мы сейчас. Черная точка, наверное, твой замок. Это горы, а вот дорога к ним...

- Что вы ищете? - не выдержала Галька.

- Странности, - лукаво улыбнулась Зоя Юрьевна. Затем вновь посмотрела в книгу и ткнула пальцем в какое-то место. - А это что?

Они вгляделись в страницу.

Синее пятно с треугольниками деревьев у подножия гор.

- Такого нет на теперешней карте... - удивлённо произнесла Галька.

- И скорее всего, это именно то, что мы ищем, - кивнула Зоя Юрьевна. В её зелёных глазах заплясал торжествующий огонёк. - Или...

- Или что? - в один голос спросили Милашка и Галька.

- Или то, что ищет нас.

Глава 3. Куда зовёт Лес

Утро выдалось прохладное и ясное. Трава серебрилась каплями росы, медленно плыли по небу розовые облака, похожие на кусочки сахарной ваты. О чем-то своём распевали на все лады птицы.

- К обеду дойдем, я думаю, - Милашка оценила расстояние, глядя в карту.

Они стояли на развилке дорог. Вернее, стояли Зоя Юрьевна и Милашка, а Галька прыгала - в предвкушении приключений, как она сама пояснила.

- Я чувствую, нас ждёт что-то необыкновенное! - заявила она, едва проснувшись. И пока что не расставалась с этой мыслью.

Кошка ещё раз посмотрела в карту и немного развернула её. Нарисованный Миллдоль рассекала сетка дорог, утыканная обозначениями и названиями.

- Нам туда! - махнула она рукой.

- Уррра! - Галька подпрыгнула и понеслась вперёд по дороге, размахивая рюкзаком. - Догоняйте!

"Догоняяяяйте!" - понеслось между скалами эхо. Зоя Юрьевна и Милашка переглянулись, хихикнули и не спеша направились следом...

То, что они на месте, они поняли сразу.

Сиреневая дымка, клубившаяся между двумя скалами, была словно воротами в какую-то другую реальность. Время от времени внутри неё вспыхивали искорки. С другой стороны "ворот" веяло запахами леса и тайны. Зоя Юрьевна, ведомая ещё неясным ей чувством, возникшим из ниоткуда, знала, что никакой ошибки и быть не могло. Они пришли.

- Интересно, если пройти, никаких... побочных эффектов не будет? - спросила Милашка - то ли подруг, то ли сама себя. И, не дожидаясь ответа, шагнула вперёд. - Сейчас проверим.

Она протянула руку, осторожно коснулась пальцами сиреневого облака... погрузила в неё руку...

- Всё нормально! - сообщила она радостно.

И тут же, отброшенная неведомой силой, отлетела назад, метров на восемь, и плюхнулась на рюкзак.

- Ишь ты... брыкается... - фыркнула она и поднялась, потирая ушибленное место.

- А если я? - Галька подскочила к "воротам"... и через секунду уже кубарем летела к Милашке с истошным воплем.

Зоя Юрьевна не горела желанием так же, как Милашка с Галькой, крутить в воздухе сальто, но, раз больше никак в Лес не пройти, придется немного полетать.

Она подошла к самым "воротам". Искорки завихрились и заплясали вокруг неё, весело подмигивая, дымка обволокла протянутую руку... и тут сиреневое облако насквозь прорезала высокая арка.

Вход.

- Ты его открыла? - Милашка с Галькой подошли, надевая рюкзаки и отряхиваясь.

- Похоже на то. Но почему вы не могли?

- Потому что мы - не ты, - фыркнула кошка. - Пойдёмте.

Лес был прекрасен. Так много оттенков синего они не видели никогда. Листья переливались в солнечных лучах и тихонько шелестели, словно разговаривали друг с другом: желали друг другу доброго утра, передавали свежие новости, спрашивали, кто это пожаловал к ним в Лес. В бархатной траве сновали туда-сюда изумрудные жучки, и гостьи ступали осторожно, чтобы их не раздавить ненароком. В кустах совсем рядом с Галькой вдруг шевельнулась чья-то пушистая голова с ушами-кисточками, и девочка взвизгнула от неожиданности. Неведомый зверь унесся, и сухие ветки затрещали под его лапами.

- Я даже не знала, что в моей долине существует такое волшебное и дикое место... - восхитилась Милашка, присаживаясь на корточки перед ягодным кустом. - Как думаете, это съедобно?

Она протянула руку, чтобы сорвать ягоду, но они сами вдруг упали ей в ладонь.

- Значит, съедобно. - Кошка слизнула ягоды и просияла: - Какие же вкусные! Попробуйте!

- Куда мы пойдём? - спросила учительница и отправила в рот одну ягоду. На вкус она напоминала смесь княженики, смородины, мечты и тайны...

- Туда, куда скажешь ты, - улыбнулась Милашка. - Только ты одна знаешь, куда зовёт Лес.

- Но... я ничего не чувствую.

- Просто эти ощущения отошли на второй план. А ты сейчас встань прямо и прислушайся. К себе, к Лесу, к его обитателям. И тогда поймёшь.

Зоя Юрьевна закрыла глаза и затихла - она даже дышать старалась тихонько и редко, чтобы не пропустить ничего важного. Множество звуков сразу накрыло её: шелест листвы, шорохи в траве, птичье посвистывание... Она слышала, как ползёт по травинке жук, как вдалеке плещется вода - кажется, где-то поблизости река или озеро, - как некто с мягкими лапами, напугавший Гальку, шумно дышит, притаившись в кустах. Она слышала голоса Леса, и все они звали её. Звали идти куда-то..

- Я знаю, куда идти. Пойдём. - Она открыла глаза и подняла свой рюкзак. - Мне Лес сказал.

- А он ничего не добавил насчёт того, зачем ты ему нужна? - поинтересовалась Милашка, набирая ягоды в пригоршню.

- Нет. Но я думаю, мы всё узнаем.

Учительница закинула рюкзак за спину и уверенно зашагала в известном ей одной направлении. Милашка с Галькой переглянулись, хмыкнули и последовали за ней.

Глава 4. Озеро

На втором часу пути они вышли к небольшому озерцу, с необычайно прозрачной водой, сквозь которую виднелись извивающиеся змеи водорослей. Противоположный берег водоёма был скрыт в тумане.

- Нам надо попасть на тот берег, - сказала Зоя Юрьевна. И спутницы не могли усомниться в её словах: здесь проводницей была она.

- Там туман. Разве Лес не кончится за этим озером? - с сомнением спросила Галька.

- Нет, это не тот туман, - сказала Милашка, вглядываясь вдаль. - Тот, что опоясывает Синий Лес, совсем другого рода. Даже моя магия чувствует, что это так... Только как перебраться? Обходного пути, как я вижу, нет.

- А я не умею плавать, - проворчала Галька.

- А мы тебе бревно найдём.

- Я перевернусь вместе с бревном... И потом, куда я дену рюкзак?

- Да, Милка, так не пойдёт, - Зоя Юрьевна задумалась. - Ну, хоть бы тут лодка была какая, или плот самый простой... Этот Лес такой интересный - ведёт куда-то, и дойди как хочешь, даже если у тебя на пути озеро. Причем довольно глубокое. Хоть бы поделился чем-нибудь для переправы.

Они огляделись. Может быть, поблизости найдётся что-то подходящее, чтобы перебраться?

И тут поверхность озера всколыхнула мелкая рябь, и из прибрежных зарослей к ним выплыла небольшая деревянная лодка. На дне её лежала пара крепких вёсел.

- Зоя Юрьевна... давно ли вы колдунья... - только и сказала Галька.

Проводница и сама была поражена необычайным явлением. Только что она пожаловалась на то, что Лес не дал им возможности переправиться, как он тут же подкинул им лодку...

- Так что ж мы стоим? - вывела их из оцепенения Милашка. - Забирайтесь!

Они влезли в лодку, втащили рюкзаки. Зоя Юрьевна взялась грести. Вёсла мерно заскрипели, поворачиваясь в уключинах, заплескали по воде, разгоняя круги. Галька, севшая на мысу, наклонилась, разглядывая воду, и восхищенно засмеялась: стайки серебристых рыбок заметались вокруг их лодки, испугавшись, не понимая, что это такое большое и страшное плывет по их озеру. Вода была настолько чистой, что можно было увидеть даже далёкое дно. Совсем низко время от времени мелькало что-то большое, наверное, рыбы покрупнее. Милашка достала из кармана тростниковую дудочку и начала наигрывать веселые мелодии. Галька стала прихлопывать по коленкам в такт.

- Не стучи сильно, а то лодка трясется, - улыбнулась Зоя Юрьевна, откинув прядь с лица. - Милка, что играешь?

- Песню путешественника, - отняла губы от дудочки подруга. - Старинная народная песня талофанцев, а особенно в этой округе. Когда я была маленькой, у нас в замке садовник часто наигрывал её во время отдыха. А я танцевала. И ещё там была его дочка, и дочка повара, и сын управляющего, и маленький паж... И мы все прыгали и кувыркались под эти песенки, вот сейчас вспоминаю и так смешно! - Она от души расхохоталась.

- А ты не задавалась, я смотрю, даром что королевского происхождения.

- А зачем? Послушай, Зоя, у меня и сейчас-то эта должность существует, можно сказать, просто так. Я - потомок высшего рода, и только. Вот ты подумай - у вас же нет короля или президента мира. Да, я обладаю авторитетом в глобальных вопросах, но по сути мой титул - только красивое звание и ничего более.

- Действительно. По-моему, король или президент мира - это очень странно. Нет, конечно, смотря какого мира. Но правитель планеты, подобной Земле или Сомнии... Разве можно одному человеку решать за целый мир?

- Ты права. Но есть те, кто считает, что править всем миром очень круто. Не могу этого отрицать, но у всего есть как привлекательные стороны, так и неприятные. В этом же случае всё зависит от того, кто властелин мира.

- Хорошо, что мы не позволили Китши захватить власть. Этот деспот установил бы тут диктатуру... я даже представить боюсь. Навел бы... не побоюсь этого слова... тоталитаризм, в общем, был бы обеспечен.

- Хуже, Зоя, намного хуже... Он перевернул бы с ног на голову всю Сомнию... Ладно, чего уж старое теребить. Теперь нам это точно не грозит. По крайней мере, я очень надеюсь... Галька, ты чего там высматриваешь?

Девочка уже с несколько минут внимательно вглядывалась в воду.

- Тут что-то плавает вокруг нашей лодки. Большое, крупнее, чем рыба. И очень быстрое...

- Кто хоть там? - Зоя Юрьевна выпустила вёсла и наклонилась посмотреть.

Всё произошло внезапно.

Снизу на лодку что-то налетело и с силой ударило в днище сбоку. Судно подскочило. Вёсла вылетели. Спутниц швырнуло вверх. Милашка с Галькой удержались, едва не вывалившись, а вот Зоя Юрьевна, которая до удара находилась в неустойчивой позе, вылетела и шлёпнулась в озеро. Она тут же захлебнулась и оказалась под водой.

- Милка! Она не может выплыть! Она утонет! - закричала Галька, вскакивая. Лодка закачалась. - Я плавать не умею!

- Так, - Милашка скинула с себя ветровку. - Отгони лодку к тому берегу, а я за ней! Её что-то тянет на дно, я вижу! - Она сунула в карман штанины кинжал, сложив руки, спрыгнула и нырнула.

Глава 5. Чужеродный

Когда Зоя Юрьевна оказалась под водой, она инстинктивно забарахталась, стараясь достать до поверхности. Она молотила руками и ногами, захлебывалась, вода затекла в рот, в нос, в уши, в глазах всё было синё. Только одно сейчас волновало её: спастись, спастись любой ценой... Не сразу она сообразила, что кто-то или что-то тащит её на дно. Учительница не могла даже увидеть то, что жаждало её смерти, но попыталась ударить это ногами. Существо схватило её за лодыжки и с новой силой потянуло вниз.

Вдруг - всплеск, грохот в ушах. Какая-то огромная тень ринулась прямо к Зое Юрьевне, разгребая воду конечностями.

Их двое. Они её убьют. И даже страшно подумать, как: потопят, загрызут или чего похуже...

Прямо перед ней возникло лицо. Огромные глаза, острые уши, вокруг головы вьются словно змеи рыжие волосы.

"Я погибла", - решила Зоя Юрьевна.

А потом всё померкло вокруг.

Милашка видела: толстые зелёные водоросли, словно канаты, обхватили ноги подруги и тянули на дно. Но где существо, ударившее лодку? Что-то темное мелькнуло вдали и скрылось за камнем. Оно явно больше не собирается выбираться, свою часть дела оно выполнило... Кошка принялась с силой рубить водоросли кинжалом, придерживая уже отключившуюся Зою Юрьевну за икры.

Галька отогнала лодку и с беспокойством вглядывалась в волнующуюся водную гладь. Со дна поднимались пузыри, но отсюда ей было не видно, что происходит.

Внезапно в одном месте пузыри пошли фонтаном, и вода окрасилась в бордовый. Девочка быстро-быстро заморгала, чтобы не плакать, её губы скривились, брови поползли вверх. Это же не кровь? Это же не ИХ кровь?

И тут - всплеск! - прямо рядом с лодкой вынырнула рыжая голова. Галька от неожиданности взвизгнула и схватила весло, подняв его в угрожающем жесте. Но, признав в водяном Милашку, облегчённо выдохнула и тут же быстро протянула весло ей.

Ухватившись, подруга приподнялась над водой, и вынырнула вторая голова - Зои Юрьевны. Кошка держала её за пояс, совершенно бесчувственную.

Вместе они втащили учительницу в лодку.

- Жива? - спросила Галька.

- Да, не успела окончательно захлебнуться. Только воды в ней очень много. Помоги-ка...

Они расстегнули Зое Юрьевне ворот и резко перевернули на живот. Озёрная вода хлынула изо рта и из носа. Учительница дернулась, закашлялась и судорожно вдохнула, запрокинув голову.

- Спасибо, - выпалила она между вдохами.

Милашка улыбнулась и, сняв футболку, принялась её выжимать.

- На самом деле, я не большой любитель воды, - хмыкнула она. - Кстати, существо, которое нас выкинуло из лодки, погибло.

- Ты его убила? - удивилась девочка.

- Не я... Я не видела, как это произошло, только потом заметила кровавое облако. Ты, наверное, тоже могла наблюдать это явление со своей стороны.

- Да, но я думала, это с вами что-то случилось... Рада, что я ошиблась. Это оно утянуло Зою Юрьевну на дно?

- Может, сначала и оно, но потом это были какие-то подводные лианы... Я вообще не подозревала, что там такие водятся. В этом озере даже водоросли синие, а те были какие-то... ядовито-зеленые. Как будто чужеродные.

- Это Лес убил то существо, - прохрипела Зоя Юрьевна.

Милашка с Галькой внимательно посмотрели на неё.

- Он мне сказал, - пояснила та. Говорить ей было тяжело. - Я ведь его слышу. Он говорит, кто-то вторгся сюда... в одно время с нами... наверное, через открытую мной арку... Нам нужно быть начеку... потому что существо не одно... их здесь несколько... Лес не всегда может их заметить... а они очень осторожны...

Некоторое время все трое молчали.

- Это ужасно, - вздохнула наконец Галька. И тут же опомнилась: - Милка, где укрывной? Накинь на Зою Юрьевну, а то она сидит и зубами стучит... Возьмите куртку. - Она протянула ветровку Милашки учительнице, у которой от холода губы стали такими же синими, как растения Леса. Сверху потерпевшую прикрыли полотном для палатки, ученица дала ей ещё термос с горячим чаем.

- Посидим тут ещё немного, - сказала Милашка. - Успеем и перекусить. Пока она отогревается... Ты ж наша утопленница.

- Очень смешно, - буркнула Зоя Юрьевна, подтягивая ноги к себе и кутаясь в укрывной. Она прихлебнула из термоса и даже вздрогнула, почувствовав, как внутрь холодного тела попадает кипяток.

- А я и не смеюсь. Я только-только успела, и очень рада этому... Ну-ка, вытяни ноги, я тебе их разотру.

А Галька молча сидела и вглядывалась в туман на берегу.

Не такой, как тот, что вокруг Леса.

Чужеродный.

Глава 6. Когда мы были детьми...

- Милка, ну, зачем мне вторые штаны?

- В тумане точно замёрзнешь. Один свитер тебя не спасёт, да и тем более, ты тут недавно чуть не утонула. Надевай давай, спорить она будет ещё.

Зоя Юрьевна со вздохом натянула на брюки запасные штаны.

- Мы не заблудимся в тумане? - Галька поежилась, глядя на тропинку, утопающую в сизой дымке.

- Возьмём фонари и будем перекрикиваться в случае чего, - пожала плечами Милашка. - Ладно, потопали.

Они закинули на плечи рюкзаки и шагнули в туман...

Влажная дымка была настолько густой, что спутницы не видели даже собственных ног. Из-за этого они вскоре потеряли и друг друга, но перекликались, чтобы не заплутать.

Мокро. Тихо. Трава шуршит под ногами.

Где-то чиркнула птица.

"Зоя Юрьевна! Где вы?"

"Зоя!"

"Я рядом..."

Рядом, а кажется, будто совсем далеко. Скоро ли закончится этот туман?

Зоя Юрьевна шла, и в её душе нарастало непонятное ей беспокойство. Она не знала, откуда оно взялось, и это было ей неприятно. Проводница точно знала, что не сбилась с пути, но... другое. Что-то другое она чувствовала. Вокруг что-то происходило. Время от времени в тумане посверкивали какие-то искры, иногда очень близко к учительнице, и тогда она вздрагивала. Рюкзак почему-то отяжелел, плечи заболели от напряжения. Длинные штанины путались под ногами. Когда же это кончится?

И вдруг впереди появился просвет. Там дымка рассеивалась, и сквозь слабые завихрения виднелись тонкие стволы, уходящие вверх.

- Вы где? Тут выход! - позвала Зоя Юрьевна спутниц и одернула свитер. Он был ей велик. А она сначала даже и не заметила. Так замёрзла, что была готова надеть всё, что найдется в рюкзаках.

Она выбралась на светлую полянку и обернулась назад. Темные силуэты с фонарями в руках двигались за ней.

- Если бы я не знала, кто вы такие, я бы приняла вас за чужаков, - с улыбкой сказала она.

- Чужак здесь скорее ты, - недоверчиво произнёс один силуэт незнакомым голосом.

В Зою Юрьевну упёрся луч фонаря. Перед ней стояли две девочки - рыжая и русоволосая. Обе были в одежде, которая им была явно не по размеру: рукава ветровок свешивались, штаны волочились по земле, а рюкзаки за спинами были чуть ли не роста самих девочек.

Незнакомки неприветливо разглядывали её.

- Ты куда дела Зою, мою подругу? - строго спросила рыжая. - Почему на тебе её одежда и её рюкзак?

- Но... - Зоя Юрьевна опешила. - Это же я - Зоя...

По правде говоря, после этих слов она засомневалась, а действительно ли это так.

- Смеёшься? - фыркнула вторая, тряхнув русыми кудрями. - Да ты на неё ничем не похожа! Она ВЗРОСЛАЯ, а ты девчонка совсем маленькая, даже до её плеча не дотянешься! И почему тогда у тебя волосы не черные, а каштановые?

- Потому что, - обиженно отрезала та. - В детстве волосы у человека в принципе всегда светлее... Вы мне сами лучше скажите, кто вы такие и почему на вас чужая одежда!

Рыжая подошла ближе и внимательно оглядела её. И ахнула:

- Ой... Это же ты. Я тебя по глазам узнала. Как же так...

- Милка! Что происходит?

- Мы стали детьми, вот что! - Подошла русоволосая. - Это всё туман этот, я сразу почувствовала, что неладно дело...

Все трое ещё некоторое время пытались понять, как так получилось.

- У меня, конечно, порой возникали мысли о том, что неплохо бы повернуть время вспять и быть помоложе... Но не настолько же! - фыркнула Зоя Юрьевна.

- А вы смешно обижались, когда были девочкой, - хихикнула Галька, разглядывая её. Та в ответ только нахмурилась.

Глава 7. Я - это ты

Обратное превращение не удалось.

Милашка была не способна на такое колдовство. Но она почувствовала род магии. Это было что-то могучее, природное, ни с чем не сравнимое. То, во что природа Синего Леса обратила спутниц, могло быть возвращенным только ею же.

- И что нам теперь делать? - Зоя Юрьевна была недовольна ситуацией больше всех. - Да я теперь младше всех своих учеников...

Милашка с Галькой оглядели её. Да, эта девочка с неровной челкой на лбу и двумя тугими косичками напоминала учительницу разве что суровым взглядом. А вот Зою Юрьевну в ней найти теперь было гораздо проще. Те же зелёные глаза с золотистой каймой, то холодные, то вспыхивающие мягким пламенем, те же брови - так хмурить и изгибать их умела только она, - те же слегка большие по сравнению с остальными чертами уши...

- Ну, я думаю, возвращаться на Землю вы в таком виде не будете... - заметила Галька. - Так что придется тут шататься, до тех пор пока Лес не соизволит сделать нас такими, какими мы были... взрослыми.

- Что значит "шататься, до тех пор пока"? - капризно спросила Зоя Юрьевна и уселась на камень, скрестив на груди руки. Ни дать ни взять - обиженный ребёнок... - А если придётся тут пропасть на год? На два? На несколько лет? А может, вообще на всю жизнь?

- Ну, это уж ты загнула. - "Ребенок" Милашки всё ещё не взял верх над остатками её "взрослого", она умела бороться с колдовством. Поэтому она ещё мыслила как взрослая, в отличие от Зои Юрьевны... - Я думаю, мы раньше найдем решение.

- Знаете, чего я боюсь? - почти шепотом сказала Галька.

- И чего же?

- А того, что мы с вами стали до ужаса уязвимыми. Мы же ДЕТИ. Ведь вы, Зоя Юрьевна, сказали нам, что в Лесу кто-то есть кроме нас...

Они замолчали.

- Я постараюсь отражать нападки магически... - неуверенно проговорила Милашка. Было видно, что она занервничала: рыжий хвост замотался из стороны в сторону. - Ты, Галька, всё ещё можешь выдумывать...

- А я? - почти жалобно протянула Зоя Юрьевна. - Я свой меч теперь даже не подниму... - И она захныкала.

- Так, так, ну ты куда, - кошка подошла и села рядом с ней. - Только не начинай ещё звать маму, я тебя умоляю. Ты же взрослый человек, в конце концов. Хоть и выглядишь теперь как ребенок. Это всё колдовство. Научись его подавлять, вот, как я. Видишь, внутренне я осталась такой, какой была.

- И как?

- А ты не думай, кем ты стала. Думай, кем была. Представь, что ты - это обычная ты. Не заколдованная. Хорошенько представь.

Зоя Юрьевна закрыла глаза. Звуки Леса снова накрыли её, но почти сразу ушли на второй план. Она - вот она, учительница в школе. Шестой класс, урок истории, Средние века. Дети смеются... дети, дети... Нет, не то... Учительская. Что-то обсуждают, стоя у сетки расписания... Дома... Она - вот она, жена и мать. События, воспоминания... Вот она подходит к зеркалу. Отражение улыбается - слегка вымученно. Нахмуренные брови, едва заметная морщинка между ними...

"Почему ты хнычешь?"

"Я не знаю, что мне делать. Пожалуйста, скажи"

"Успокойся. И подумай хорошо"

Девочка сердито смахнула слезу и выпрямилась.

"Я - это ты"

Женщина в отражении улыбнулась.

"Ты - это я"

А потом Зоя Юрьевна снова оказалась в Лесу.

- Всё, хватит страдать. Пошли. - Она решительно встала с земли, отряхнулась и подкатала рукава и штанины. - Чего зря время терять.

- Погодите, я кое-что придумала, чтобы нам на себе сумки не таскать, - сказала Галька и протянула ей подложку с колесами. Выдумала, конечно. - Прикрепите их к днищу рюкзака. И возите.

Зоя Юрьевна кивнула в знак благодарности и принялась привязывать колеса, посматривая, как уже сделали Милашка и Галька. Теперь вместо рюкзака получился своеобразный тряпичный чемодан.

- Ну что, поехали?

- Поехали! - кивнула Милашка.

Три девочки зашагали дальше, везя за собой самодельные чемоданы. Они сосредоточенно молчали, пока шли. Солнце медленно закатывалось за горизонт, расплываясь красными бликами по листьям, отчего деревья становились лиловыми.

В кустах постоянно сновали туда-сюда какие-то звери, их острые уши, мокрые носы, пятнистые или полосатые бока то и дело показывались из листвы. Появились светлячки - белые светящиеся точки...

- Я не могу больше. Я хочу есть и спать, - Галька остановилась, села на траву и нахмурилась.

- Давайте тогда тут и остановимся. - Милашка бросила рюкзак под дерево. - Я тоже хочу на боковую...

- А поесть?

- Есть на сон грядущий вредно, - фыркнула Зоя Юрьевна. - Просто кипяточку попьём и ляжем.

Они стали устраиваться на полянке на ночь. Про очереди пили кипячёную воду из крышки термоса. Под голову подложили рюкзаки. Спальными мешками накрылись сверху.

- Надо кому-то подежурить, - сонно проговорила Милашка. - Давайте я... - И она захрапела.

Галька с Зоей Юрьевной переглянулись.

- Я посижу. Спи. - Учительница села и поудобнее устроилась под деревом. - Если что, подтолкну вас.

Через полчаса все трое мирно спали на полянке.

На Синий Лес, застилая небо сверкающим черным бархатом, надвигалась ночь.

Глава 8. Логика и магия

Сквозь сон Галька услышала шорохи, какой-то жуткий кашель и стоны. Она открыла глаза, выпуталась из спального мешка и огляделась.

Милашка корчилась на земле, схватившись за живот, и сучила ногами в воздухе. Зои Юрьевны не было видно, но кажется, это её кашель слышался из кустов.

- Что с вами происходит?! - Девочка вскочила и подбежала к подруге. - Отравились?

- Думаю, да, - прохрипела кошка. Она вспотела; её волосы намокли от пота. - Нас просто выворачивает...

- Это, наверное, те ягоды... Есть что-то в аптечке?

- Да, возьми синий бутылек... и пару капель добавь в воду... Налей в крышку от термоса...

Пока Галька поила трясущуюся Милашку лекарством, из кустов на коленках выползла лохматая девочка, душераздирающе кашляя. Её лицо было совершенно зелёное.

- И мне... дай...

Вскоре Милашка и Зоя Юрьевна сидели рядом, завернувшись в покрывало, а Галька жевала успокаивающую сон-траву из аптечки и радовалась, что не ела ягоды, которыми отравились её спутницы.

- Я не понимаю. Лес позвал вас сюда, Зоя Юрьевна. Вы утверждаете, что он хочет блага. Почему тогда он вас не защищает? Может, вам только кажется, что он с хорошими намерениями вас звал...

- Лес сказал, что это не он... - прошептала та. - Я говорила, здесь есть кто-то ещё. Лес не может помешать планам наших врагов.

- Тогда как погибло то существо в озере?

- ...Не может в большинстве случаев.

- А, ну, понятно, - саркастично хмыкнула Милашка.

- Он говорит, существо не одно. И оно хорошо прячется. Вот почему это так сложно. - Зоя Юрьевна тряслась от холода; теперь её лицо из зелёного стало белым. - Ну вот, я так заболею... то в холод, то в жар, то опять в холод...

- А если нас просто кто-то обманывает? - вытянулась Галька. - Если... всё это в целом - одна большая ловушка? И вам только кажется, что дух Леса - добрый, а по факту это обманка?

- Даже если это и так... - она нахмурилась, - давайте хотя бы доведём дело до конца. А там, я думаю, если нам что-то угрожает, мы найдем выход. Хоть мы и дети сейчас, но всё же... Милка - волшебница, ты - Создательница, а я...

- А ты и без суперспособностей не промах, - ухмыльнулась Милашка. - Давайте спать. Я подежурю. Не знаю, как ты, Зоя, а мне как-то уже спать не очень хочется.

Галька и Зоя Юрьевна с облегчением обрушились на спальные мешки. Вскоре из-под покрывал послышалось умиротворенное сопение.

Милашка уселась под деревом и стала плести из травинок верёвочку. Она думала. Что-то во всей этой истории не складывалось. Загадки так и кишели, и где искать на них ответы, не было даже намёков. Она не любила ставить себя на место детективного агента или кого-то подобного, что-то расследовать, искать ниточки, вообще будить логику... Логика и магия друг с другом практически не вязались, а магию Милашка любила намного больше. Магическим силам не нужна логика. Смысл колдовства в том, что её там нет. А тем более, если это какое-то большое колдовство - вроде этого Леса. Если оно недоброе, то оно хорошо маскируется. Обычно знаки, отметины на ладонях у Милашки, подсказывали, когда поблизости опасная магия: краснели. Но были нюансы: во-первых, она могла этого не заметить при определенных условиях. А во-вторых, некоторая магия могла быть хорошо защищена. Не давала понять, какого она рода. Обычно это было какое-то сильное и очень древнее колдовство. И Милашка опасалась таких встреч.

Было совсем непонятно. Если магия Леса - темная, получается... всё было подстроено. Нападение на Зою Юрьевну неизвестного существа, отравление ягодами. А если всё так, как утверждает сама Зоя Юрьевна? Тогда почему Лес чувствует только она? И что это за другая сила, которая тоже интересуется их спутницей?

"Сейчас у меня вскипит голова", - подумала кошка. - "Всё это слишком запутано и сложно".

Нужно было какое-то доказательство. Тому, что магия Леса - светлая. И ничего недоброго для Зои Юрьевны он не затеял.

Милашка подняла голову и прошептала:

- Синий Лес, если ты меня слышишь... подай знак, пожалуйста, что тебе можно верить. Доказательство, что правда на твоей стороне. Очень прошу. Мы совсем запутались.

- Я обязательно что-нибудь придумаю... - раздался вдруг сонный голос Зои Юрьевны из спального мешка.

Милашка, хоть и была в растерянности, улыбнулась.

Она не сомневалась, что это был ответ Леса.

"Теперь посмотрим, чем всё обернётся..."

Глава 9. Было трое - стало двое

- Понимаете... Это беспокоит не только меня, всех нас...

Женщина в длинном фиолетовом одеянии медленно подошла к Гальке и взяла её пальцами за подбородок.

- Что именно?

- Где искать правду. Чему можно верить. Куда идти дальше.

- Верь себе. Своему сердцу.

- А если оно ошибается?

- Оно не ошибается.

- Но как я могу услышать собственное сердце, если правда на самом деле в том, что нас всех заколдовали? Зоя Юрьевна ведома какой-то силой... Что, если эта сила сопротивляется? Не хочет, чтобы мы знали правду?

- Если захочешь - услышишь. Сейчас ведь тебе ничего не мешает со мной разговаривать. А между тем... меня ведь с тобой нет.

- Как это...

- А вот так. Я всего лишь плод твоего воображения, героиня твоего сна.

- Неправда. Вы больше, чем просто сон. Я знаю.

- Может, и так. - Женщина улыбнулась и растворилась в белесой дымке.

Галька проснулась.

Синие деревья сверкали в отблесках рассвета. Где-то щелкали и чирикали птицы. Под деревом, опустив голову на грудь, храпела Милашка.

- Вот засоня, - фыркнула девочка. Она подползла и потрясла подругу за плечи.

- Подъем, Ваше Величество! Проспим всё на свете! Ты хоть дежурила ночью?

Милашка медленно открыла глаза.

- А? Я под утро уснула... А где Зоя?

- Так спит же. Я её ещё не будила.

- Если спит, то где?

Галька оглянулась. Спальный мешок был пустой.

- Может, ушла куда? Вернётся сейчас, чего ты сразу...

- С рюкзаком?

Девочка только сейчас обратила внимание на то, что мешок был, а рюкзака не было.

- Так это же твой мешок, Милка.

- Ну, а ты что подумала?

- Тогда где её вещи?

Они принялись обыскивать полянку. Вещей не было, Зои Юрьевны или хотя бы её следов тоже. Как будто она им приснилась, а на самом деле в Синем Лесу они были вдвоём.

- Ну и где она? - Милашка вылезла из-под куста и отряхнулась. - Что-то мне не по себе.

- По-моему, тебе лучше знать. Ты же не спала.

- Когда я засыпала, Зоя ещё была тут. Я точно помню. Вот тут, у этого куста был её мешок. Она ещё сказала что-то во сне.

- А что она сказала?

- "Я обязательно что-нибудь придумаю"...

- И к чему это?

- Понимаешь, я сидела и думала над тем, во что сейчас мы с вами ввязались. Чему верить, а чего опасаться. И попросила у Леса подсказку. Он передал через неё послание...

Галька нервно кусала губы.

- Погоди... Что же нам теперь делать? Только Зоя Юрьевна знала, куда нам идти. Неужели она ушла без нас? Она не могла так с нами поступить...

- Не могла, - согласилась Милашка. - Или...

- Я не хочу слышать никаких "или", Милка! Я её знаю больше, чем ты!

- Ну и что? Если она под чарами, мы не можем быть уверенными ни в чём.

Лес затих, словно понимая, что происходит что-то не очень приятное. Птицы затаились, утренний ветерок перестал гонять листья по траве. Солнце зашло за облако.

Милашка и Галька тоже молчали.

- И что делать теперь? - Девочка запустила пальцы в взлохмаченные волосы. - Где искать Зою Юрьевну?

- Я считаю, что нужно остаться тут. У нас просто нет других путей. Мы не знаем, где она может быть.

- А если с ней что-то случилось... - Из глаз Гальки потекли слёзы. - Мы и этого не знаем...

- Может, тебе покажется, что у меня совсем душа черствая, но... даже если что-то с ней и произошло... мы сейчас никак не можем оказаться рядом. Мы не знаем, где она, не видим её следов, не слышим её голоса. У нас нет ни малейшей приметы, где её можно найти. Как мы сможем помочь ей?

- Пойдём её искать...

- Забредем в непонятные места и заблудимся. Было трое - стало двое. Раз уж мы потеряли одного бойца, теперь лучше оставаться на месте. Ради нашей же безопасности. Мне кажется, так будет лучше.

Галька обиженно всхлипнула и уткнулась носом в колени.

- Делай что хочешь. Дурацкий Лес, лучше бы мы вообще сюда не приходили...

- Ты поосторожнее с выражениями-то. Мы внутри него всё-таки...

- Буду говорить что хочу. Если он источник темной магии, значит, он Зою Юрьевну погубил, он виноват. Если доброй - не уберёг, тоже виноват. Вот и всё.

- Нет, не всё. Ты забыла, что здесь и мы с тобой. Мы тоже не уберегли её.

- Ну и пусть этот Лес тогда убьет меня! - Девочка ревела теперь уже в полный голос. Милашка подошла и попыталась погладить её по плечу, но Галька сбросила её руку. - Отстань... Всё ужасно...

Кошка хмыкнула, отошла и, усевшись под деревом, принялась что-то искать в рюкзаке.

Огромное серое облако надвинулось с севера. Оно напоминало силуэт человека в плаще. Человек стоял, сгорбившись, и держал в костлявых руках косу.

Глава 10. Самое ценное

Зоя Юрьевна смотрела в глаза Душе.

Оказывается, всё это время они были вместе. Вот только Душа не показывалась ей. А теперь...

- Ты очень похожа на кого-то, кого я знаю...

- Возможно, - женщина улыбнулась. - Ты должна мне верить. Я - это Лес.

- Это тебя я слышала всё время?

- Да.

- Почему же не видела?

- Ты не хотела... Послушай, мне нужна твоя помощь.

- Моя? Чем тебе могу помочь Я?

- Ты всё ещё не понимаешь? Не чувствуешь? Мы связаны. Ты и я, Синий Лес. Мы вместе сильнее. Поблизости враг. Я должна тебе показать то, зачем ты здесь, но из-за него - не могу. Поэтому прошу у тебя помощи.

- Но где враг сейчас?

- Он всегда был рядом. Как и я.

Учительница хотела что-то сказать, но Душа взяла её за руку.

- Пойдем отсюда. Разбудим ещё девочек.

Они шли куда-то вдвоём, держась за руки... Нет, втроём. Чужеродный был с ними. Он шел, наступая им на пятки, от него пахло болотом, кровью и тьмой. Его плащ стелился по траве, он похрустывал костями - эти звуки в ночной тишине Леса пугали до мурашек.

Зоя Юрьевна внезапно почувствовала, что рука Души тает в её ладошке.

- Куда ты? - в ужасе прошептала она.

- Я здесь. Я - в тебе. Мы - целое.

И женщина в фиолетовом обернулась назад.

Огромный клыкастый зверь на мягких лапах шел следом.

Они замерли друг против друга: зверь, чёрный как бездна, и женщина-солнце.

- Кто ты? - спросила она.

- Тот, с кем встречаются лишь однажды.

- Ну, это мы ещё поглядим.

В страшной схватке сцепились они - свет и тьма. Клыки и когти рвали фиолетовые одеяния... Травяные путы оплетали лапы зверя... Удары рук, ног и лап, рычание и сопение. Они врезались в кусты, ударялись о корни... ветви хлестали чужеродного... Пахло не Лесом, не тайной и не волшебством. Пахло кровью и гнилой плотью.

Яркая вспышка света. Ослеплённый, черный зверь откатился назад, в кусты, и зарычал оттуда. Это было рычание униженного... побежденного, но не до конца.

- Убирайся.

- Я не уйду. Меня послали помешать тебе стать сильной. И я добьюсь этого.

- Ни за что. Греми отсюда, чужеродный.

- Не думай, что ты победила. Мы ещё встретимся...

Темная тень ускользнула в чащу.

- Зря нарывается.

Теперь их вновь было двое. Обе стояли, держась за руки, уставшие, избитые и израненные.

- Он ещё придет... - пробормотала Зоя Юрьевна, вытирая кровь, бегущую с носа. Голова гудела, всё вокруг двоилось. - Это Смерть?

- Смерть.

- Надо же. И что теперь?

- А вот что. Иди в эльфийскую чащу. Тут недалеко.

- Зачем это? И почему прямо сейчас?

- Потому что враг вернётся. Успеть нужно. Они должны помочь.

- Но у меня там остались девочки. Милка и Галя. Я не могу оставить их там. Они не знают, куда идти.

- О чём ты? Ты понимаешь, что ты говоришь? Тебе спасаться надо. Я, Синий Лес, призвал тебя сюда, чтобы подарить тебе что-то очень ценное. Чужеродный хочет, чтобы тебе это не досталось. Если ты прямо сейчас не пойдешь к эльфам, я пострадаю весь!

- И что? Мне теперь бросить подругу и ученицу ради твоей прихоти? Я с ними пришла, я их вела по твоим дорогам, я с ними и останусь. А если чужеродный найдет их раньше, чем меня?!

- Глупая ты девчонка, подумай, что ты теряешь!

- А ты, Синий Лес, подумай, что я потеряю, если сделаю так, как ты хочешь! И почему, скажи ты мне на милость, я должна тебе вообще верить? "Призвал, чтобы подарить тебе что-то очень ценное"! Да ты даже защитить нас толком не мог! Я уверена, это было бы в тысячу раз ценнее, чем то, что ты там для меня приберег.

- Одумайся. Ты погубишь меня!

- Как-нибудь переживу!

- Хорошо. Оставайся со своими девчонками. Но отныне вы заперты здесь. Дорогу к силе я тебе не подскажу, ворота назад ты не откроешь. Иди же!

- Ну и подавись своей драгоценностью! У меня получше есть!

Зоя Юрьевна развернулась и, размазывая рукой кровь по лицу, раскачиваясь и запинаясь, побежала назад.

- И что же это такое? - донёсся до неё заинтересованный голос Души.

- Они! - бросила ей учительница. И упала, споткнувшись о корень.

"Подножки ставит", - с ненавистью подумала она. Побежала дальше, снова упала... и уже не поднялась. Сознание уплыло, и последнее, что она слышала - крик ночной птицы, похожий на злорадный смех.

Глава 11. Душа

Очнулась Зоя Юрьевна уже днём - солнце миновало зенит и двигалось к западу. В носу чувствовалась неприятная сухость от засохшей крови, тело ломило, трава и сухие ветки кололи лицо.

Она медленно поднялась и обхватила руками голову, пытаясь прийти в себя. Ноги совершенно не держали.

Место не узнавалось.

- Милка... Девочки... - позвала она... и сама испугалась своего голоса. Он был хриплый и резкий, как звук железа, скребущего по стеклу.

Где же та полянка? Где они шли ночью?

И не поздно ли ещё?

- Будешь меня путать - я тебе устрою вырубку, - пообещала она, подняв голову. Лес в ответ зашелестел, словно засмеялся.

Зоя Юрьевна медленно пошла. Куда, она и сама не знала. Она просто шла - сил бежать уже не было - и надеялась, что время ещё осталось...

- Де-воч-ки...

- Зоя!.. - вдруг донеслось откуда-то. - Зоя Юрьевна!

- Де...вочки... Я здесь...

Где-то вдали зашелестели кусты.

Нашлись.

- Нашлась!! - Две пары рук подхватили её, уже опустившуюся на колени от бессилия. - Кошмар какой, что стряслось?!

- Я думала, я вас потеряла...

- Мы то же самое про вас подумали! - радостно вздохнула Галька.

- Вы мои вещи не находили?

- Да, нашли позже за кустами. Мы думали, что вы совсем ушли... Милка, да ты осторожнее.

- Да я стараюсь...

Они привели её на знакомую полянку, усадили и напоили чем-то из бездонной Милашкиной аптечки. Боль понемногу отпускала, но на смену ей приходило осознание, что же всё-таки произошло. Слёзы вдруг сами собой потекли по грязным щекам.

- Девочки... Всё пропало.

Она не плакала. Просто слёзы против её воли выкатывались из глаз, пока она рассказывала им всё, что произошло ночью.

- Я не знаю, что теперь будет. Мы тут заперты - ни туда ни сюда.

- Ну вот. Так и думала, что это ловушка, - нахмурилась Галька. - Зато мы теперь знаем точно, что у Леса светлая магия, а чужеродный и правда здесь. Только вот теперь нам от этого толку нет... Да не плачьте вы, пожалуйста, Зоя Юрьевна. Мне смотреть больно.

- Я не плачу, - она провела руками по щекам и через силу улыбнулась. - Просто устала.

Милашка и Галька приобняли её с двух сторон.

- Вот что, дорогая, давай-ка я тебе помогу умыться, а потом поспи немного, - сказала кошка. - На тебе лица нет.

- А если чужеродный уже нашел силу... и всё потеряно?

- Я думаю, сначала он найдет нас.

- Почему же?

- Он сказал, что вы ещё встретитесь. И мне кажется, он сначала устранит помеху, прежде чем заберёт драгоценность... Подставь руки, я тебе полью из бутылки... Так что не переживай, мы тебя разбудим.

- Ты смеёшься... а мне совершенно невесело.

- Я пытаюсь расслабиться. Постоянно нервничать, как ты - внутренне, - или как Галька - чтобы это было видно, - не полезно. А смех, как известно, лучшее, что помогает разрядить ситуацию...

Зоя Юрьевна улыбнулась и прилегла на сложенный спальный мешок.

- Тогда расскажи мне что-нибудь веселое.

- И мне, и мне! - Галька, копошившаяся в рюкзаке, подсела рядом. - Что-нибудь из королевского детства.

- Ну что ж, тогда слушайте...

Убаюканная мелодичным голосом Милашки и порядком уставшая, Зоя Юрьевна уснула. Правда, ненадолго.

Вскоре её разбудили, позвав по имени.

- Мм?

- Есть хочешь?

Солнце закатилось за горизонт, на небе появлялись первые звёзды. Милашка развела костер и уже что-то на нем варила в котелке. Галька рядом выкладывала из веточек какие-то знаки.

- Да, пожалуй. - Учительница села, подпирая рукой голову. - Ничего не происходило, пока я спала?

- Как видишь. Садись, я сварила суп.

- И где ты только нашла ингредиенты...

- Ну, вода, сухой кубик бульона, зелень, мясо и соль. Небогатый набор, но что есть. Хлеб вот здесь. Галька, давай заканчивай нас заколдовывать своими рунами, иди ешь.

Они сели ужинать. С последнего приема пищи прошло довольно много времени, и потому сейчас они уплетали за обе щеки, не думая ни о чём. Мрачные мысли на время покинули голову.

Вдруг костер ярко полыхнул и яростно затрещал. Спутницы отпрянули.

- Что... - вырвалось у Гальки. - Что про...

Из пламени медленно вырос знакомый силуэт и зловеще заскрипел костями.

- А вот и я... - протянул он противным голоском. - Ну привет. А я к вам тут на огонёк, погреться...

Чужеродный надвинулся на них. Они схватились за руки, отползая назад.

- Постой, так нельзя, - дрожащим голосом произнесла Зоя Юрьевна, вдруг подавшись вперёд. - Надо поговорить.

- Сначала деретесь, а потом разговаривать хотите? По-моему, это делается в обратном порядке!

- Неважно. Давай договоримся.

- О чем мне с тобой договариваться, землянка? Что ты мне можешь предложить?

- Просто... уйди по-хорошему.

Смерть захохотала. Её смех не поддавался описанию. Он был настолько противен, что невозможно найти слова, чтобы сказать, на что он был похож. Представьте самые неприятные и ужасные звуки, которые вы слышали - и поймёте.

- Э нет, так не бывает. Просто так ничего не делается. Ты мне кое-что должна.

- Что ты хочешь?

- А ты будто не знаешь. То, что по праву принадлежит тебе. Но мне оно нужнее.

- Почему?

- Ты сама отказалась.

- Я не отказалась...

- Не отрицай очевидного. Ты отказалась. Ради своих сопливых девчонок... одна младенец без характера и нервов, другая вообще застряла где-то между человеком с диагнозом идиотизма и драной кошкой. Да ты сама трусиха. Вы друг друга стоите, поэтому я не удивлен, что можно было так глупо поступить.

- Для кого глупо, а для кого и дорого... Что я могу дать взамен девочек и Леса?

- Боюсь, настолько ценной вещи в мире не существует. Поэтому отдай мне силу, и мы разойдемся по-хорошему.

- Пожалуйста, не нужно. Я уверена, есть что-то, что можно отдать. Я найду это для тебя, обещаю.

- Это невозможно. Я взял плату за то, что лишу тебя возможности получить то, что тебе даёт Синий Лес.

- Кто заплатил тебе? - спросила Милашка.

- Этого я не скажу. Вы уже слишком многого просите.

Зоя Юрьевна была в совершенном отчаянии. Выхода из ситуации просто не было: даже если они с Галькой спаслись бы и могли бы улететь на Землю, Милашка бы осталась навеки замурованной в Лесу.

Так нельзя.

- Послушай... - Эти слова дались ей с большим трудом. - Ты ведь Смерть... Значит, тебе нужна чья-то жизнь. Забери мою.

Чужеродный завизжал. Это был то ли смех, то ли страх, то ли просто необъяснимые эмоции.

- Ты с Земли. Я не властен над твоей жизнью. Если хочешь, отдай мне эту помесь человека и кошки.

- Нет...

- Может, и правда я? - робко спросила Милашка.

- Нет. Нет. НЕТ.

Она опустилась на колени и закрыла лицо руками.

Неужели нет никаких вариантов?!

- Вы не понимаете меня, - произнес силуэт. - Отдать мне жизнь - не то же самое, что отдать душу. Тот, кто заказал у меня помешать тебе, продал за это лишь душу, но остался жив. Если ты думаешь, что вариантов нет - есть ещё один. Отдай мне свою.

Зоя Юрьевна подняла голову и с надеждой посмотрела прямо в бездонные глаза.

- Тогда... Возьми.

Чужеродный с сомнением посмотрел на неё.

- Возьми-возьми. Только пообещай, что спасёшь их и Лес.

- Ну что ж... Обещаю. А слово Йива - как скала. Помните об этом.

Он протянул костлявую руку...

- Не надо!!! - вдруг закричала Галька. - Пожалуйста... Может быть, я? Прошу, оставьте её!!

- О чем ты, - улыбнулась ей учительница. - Вы спасены. Радуйтесь...

- Нет... Йива, пожалуйста... очень тебя прошу... не делай из неё бездушного монстра...

- Ну уж нет. Договор дороже всего.

Галька заревела в голос.

- Лес, ты настоящий предатель и дурак! Она погибает из-за тебя!!!

- Да не реви ты. И так больно. - Зоя Юрьевна поморщилась - чужеродный погружал руку внутрь её тела как в жидкость. Она уговаривала себя, что будет не больно. В точности как дети в больнице сидят и настраивают себя перед прививкой. Как комарик укусит.

Вдруг сильный порыв ветра пронесся по Лесу, сгибая деревья. Яркая вспышка - и на поляне появилась Душа.

- Подожди, Йива.

Смерть замерла.

- Что насчёт меня?

- То есть?

- Забери меня. Я ведь тоже душа, только побольше, чем человеческая.

Силуэт колыхнулся и медленно убрал руку от Зои Юрьевны.

- Только вот какой уговор, - продолжала Душа. - Я доведу её до места силы. И там - даю тебе честное магическое слово - ты меня заберёшь.

- Что ж... Договорились. Как только она получит силу, я приду за тобой.

Костер снова вспыхнул, и чужеродного как не бывало.

Зоя Юрьевна и Душа Леса смотрели друг на друга. Ни единого слова. Ни единого звука. Ни единого вздоха. Только глаза в глаза. Милашка и Галька заметили, как же Душа похожа на Зою Юрьевну - не эту девочку с двумя косами, что под заклятием, а обычную, взрослую. Тот же взгляд, та же фигура... Судьба или совпадение?

- Выходим завтра, - произнесла наконец женщина в фиолетовом. - Теперь можете отдыхать. Отсюда до места уже недалеко.

Глава 12. Место силы

Утро, росистое, прикрытое пушистыми облаками, прилетело с игривым ветерком, расшвыряв синие листья и расхохотавшись голосами лесных птиц...

Зоя Юрьевна катила рюкзак, шагая вслед за Душой Леса. На душе у неё было легко... хотя мысли о Душе немного отягощали. Всё-таки она идёт на смерть. А что будет с Лесом после того, как чужеродный заберёт её? Неужели он станет самым обычным? Неживым?

Милашка и Галька шли следом. Первая спала на ходу - проявлялась истинно кошачья природа, - постоянно спотыкалась обо всё и зевала как бегемот. Галька же с утра встала какая-то пасмурная. Она считала, что вчера поступала недостаточно смело и разумно в той ситуации, в которой они все оказались, и оттого ей было неприятно.

- Ну и глупая же, - произнесла девочка досадливо.

- Ага... - сонно кивнула Милашка.

Зоя Юрьевна ничего не сказала. Кажется, она даже не услышала, погруженная в размышления.

- Душа...

Женщина в фиолетовом обернулась к ней.

- Каким будет Лес без тебя?

Она улыбнулась.

- Когда мы придем, я тебе покажу. Мы уже совсем близко.

- Да... Я это чувствую.

Она и правда уже ощущала приближение чего-то могучего и важного. Сердце приятно щемило, какая-то непонятная радость плескалась в голове, переливаясь через край, тело наливалось силой.

Она шла и росла. Из девчушки с тонкими серо-русыми косичками она медленно превращалась сначала в девушку-подростка, затем в девицу с дерзкой короткой стрижкой и, наконец, в женщину. Длинные черные локоны тихо опустились, струясь по спине, между бровями пролегла знакомая морщинка, штанины и рукава раскатались - одежда стала впору ей.

Малышка Зоенька стала Зоей Юрьевной. Снова.

Она почувствовала это и радостно улыбнулась.

- А вы когда-нибудь видели, чтобы люди взрослели на глазах? - шутливо окликнул её знакомый шелестящий голос Милашки. Тот, к которому учительница привыкла.

Та обернулась.

Милашка и Галька - такие, какими она их всегда знала.

- А давно ли ты ко мне на "вы"? - фыркнула Зоя Юрьевна. И все рассмеялись, даже Душа Леса.

Теперь они шли, взявшись за руки. Наверняка никакая сила не могла их сейчас заставить расцепить пальцы. А та, что держала, обладала такой мощью, что, кажется, могла бы повалить дерево...

В небе раздался мелодичный свист. Они подняли головы.

Синяя птица - такая синяя, словно её перья были сотканы из мельчайших кристаллов сапфира - парила высоко в небе, раскинув крылья.

- А вот и птица. Значит, мы пришли, - произнесла Душа, зашла за кусты и куда-то пропала.

Они оказались на неширокой круглой полянке, которая образовалась вокруг большого плоского камня. А на нём...

Кто-то словно стянул в узел кусок пространства. Изображение будто сминалось в этом месте, а в центре образовалась воронка. Она вертелась, рассыпая сиреневые искры, и вокруг неё раздавался тихий перезвон.

- Красный, - вдруг произнесла Милашка тихо.

- Что? - переспросила Галька.

- Знаки мне говорят, что это опасно. Зоя, погоди. Что-то не то это...

Зоя Юрьевна стояла как влитая, не в силах отвести глаз от воронки, и глупо улыбалась. О чем они? Какая опасность?

Это слишком прекрасно.

Она шагнула вперёд, вытянув руку. Ей хотелось дотронуться до этого чуда, ощутить, как искра пробегает по ладони. Там, за воронкой - словно космос. И пусть с ней случится сейчас что угодно, но она окунется в него. Хотя бы на мгновение.

"Ну уж нет, на этот раз я её не отпущу", - решила Галька.

Зоя Юрьевна шагнула ещё, но цепкая рука ухватила её за запястье.

- Остановитесь. Пожалуйста. Это опасно. Знаки не врут.

Она обернулась к ученице и... рассмеялась.

- Потому что это не вам. А мне.

Другой рукой она прикоснулась к воронке.

Искра.

Гальку словно ударило током. Девочка вскрикнула и упала навзничь, успев увидеть только, как Зоя Юрьевна исчезает в сиреневом сиянии.

Глава 13. Хозяйка

Это действительно был космос.

Пустота. Но не давящая, не устрашающая. Она, казалось, делала пустым даже тело.

Пустота была осязаема. По ней можно было пройтись.

Только куда?

Зоя Юрьевна огляделась. Сзади неё крутилась такая же воронка, как та, сквозь которую она вошла.

А где-то вдалеке виднелась фигура.

- А я уже жду тебя, - произнесла она.

- Кто ты? - спросила учительница.

- Душа Леса.

- Почему ты там?

- Нужно. Иди ко мне.

Зоя Юрьевна пошла. Телу, обернутому лишь только в белую ткань, подобную индийскому сари, греческому гиматию или самоанской лавалаве, было необычайно легко. Босые ноги уверенно ступали на воздух, как на землю. Она чувствовала себя каким-то божеством и сама же стыдилась этого.

Почему это происходит именно с ней и ни с кем другим?

Душа ждала её.

- А ты красивая.

- Спасибо...

- Нет, ты не поняла. Здесь я вижу в первую очередь твою внутреннюю красоту. Богиня, которая не ощущает себя богиней - истинна.

- Что я здесь делаю?

- А вот что.

Душа взяла её за руки и крепко сжала их. И вдруг жуткая боль пронзила ладони Зои Юрьевны - будто в пригоршню налили кипятка.

Она вскрикнула, и её голос эхом заметался по пространству.

- Всё?..

- Да. Уже всё.

Она раскрыла ладони. На них едва заметно дымились только что выжженные отметины в форме мотылька.

Магические знаки.

Те, с помощью которых можно управлять магией. Как у Милашки.

Вот оно.

- Теперь ты - Хозяйка этого Леса. Поняла?

- Я? Хозяйка?

- Да, ты. И новая его Душа - она у тебя достаточно большая, чтобы вместить целый волшебный Лес. Поэтому теперь он твой.

Женщина вдруг начала водить руками перед Зоей Юрьевной. И белая одежда начала меняться.

Она окрасилась в фиолетовый, плотно обернулась вокруг тела, подол-солнце опустился до колен мягкими складками. Узкая лента, словно напоминание об этих превращениях, обернулась вокруг шеи.

- Вот так. - Душа с улыбкой отошла назад, любуясь своей работой. - А теперь мне пора.

- Спасибо тебе.

Они посмотрели друг другу в глаза. Та, что считанные минуты назад была Душой Леса, и та, что пришла её заменить.

- И тебе спасибо. Береги Синий Лес.

С этими словами женщина в тускнеющих, почти почерневших одеяниях направилась в никуда. Тут же её подхватил силуэт с косой, и они, рассыпав вокруг себя искры, исчезли.

А Зоя Юрьевна шагнула в воронку.

Глава 14. Тайна Синего Леса

Галька лежала в траве, прижимаясь щекой к сухой земле, и чувствовала, что её кто-то трясет за плечо. Милашка наверняка. Кажется, она даже что-то кричала, но девочка слышала только звон воронки. Или это звенело у неё в ушах...

- Галька! Да очнись же ты! - над самым ухом раздался жалобный голос Милашки.

Нет, Создательница не собиралась подниматься. Какой смысл? Зачем? Она опять всё упустила. Предательские слезы затянули глаза мутной пленкой.

- А ну вставай сейчас же! - Милашка рывком поставила её на ноги. И откуда только в ней взялось столько силы? - Депрессировать потом будешь!

- Отстань!

Милашка набрала воздуха, чтобы сказать что-то, но тут воронка резко схлопнулась с оглушительным звуком. Звон прекратился.

- Что... - проговорила кошка.

И тут новая, ещё больше прежней, воронка фейерверком сиреневых искр выстрелила из ниоткуда. Ударная волна сбила с ног Милашку и Гальку, нагнула деревья и ураганом понеслась по Лесу. Пространство разошлось, словно плохо стянутый шов, и из звездной темноты на камень ступила она.

От неё веяло силой. Да ещё какой - в буквальном смысле с-ног-сшибательной. Она была властительницей этого Леса... почти богиней. Сильной и красивой.

А ещё...

Она была Зоей Юрьевной.

В первые секунды они просто смотрели друг на друга. Милашка и Галька - на преобразившуюся Зою Юрьевну. Она - на них.

А потом Зоя Юрьевна спустилась с камня, подошла к Гальке и взяла её за руку.

- Больно?

- Уже нет, - помогала головой девочка. - Меня как будто током шибануло!

- Я не знала. Ты хотела меня удержать?

- Да...

- Спасибо за заботу. Но, как видишь, я знала, что делала.

Галька взглянула ей в глаза. Фиолетовые искорки бегали вокруг светло-зеленых радужек, весело вспыхивая. Зоя Юрьевна пропиталась этой силой даже до кончиков ресниц.

- Я поняла, что это было, - сказала Милашка. - Я просто сразу не сообразила, потому что не сталкивалась раньше. Хотела тебе, Галька, сказать, но ты слушать не стала. Это получение силы. Кому-то знаки достаются с рождения, кому-то в течение жизни. Для остальных, владеющих магией, место силы чувствуется как опасное место, потому что оно для них не предназначено.

- Но... Знаки? Землянке? Почему? - Создательница ничего не понимала. - Я думала совсем о другой силе...

- Это и интересно. И ещё кое-что. Обычно те, кому суждено получить такое в дар... ну... просто получат и всё. А тут... Зое досталась не только сила, но и целый Лес. Это же не может быть просто так.

- Но больше мы узнать не можем, - сказала новая Душа Леса. - Всё, что нам пока разрешено знать, мне уже передали.

- Так вы... новая Душа? И теперь... Хозяйка?

- Выходит, что так, - развела руками та. - Честно говоря, я не очень понимаю, чем я это заслужила. Почему именно я - тот самый человек. Я не такая уж и умница, какой меня называла та Душа. Совершенно обычная, только что с Земли.

- Скромничаешь? Оно и правильно, - рассмеялась Милашка. - Ты знаешь, здесь, в Сомнии, почти всё предопределено. Но не без оснований. Только вот эти основания зачастую открываются намного позднее. А пока... раз Лес выбрал тебя, а силы Магии наградили тебя знаками, значит, есть в тебе что-то, из-за чего ты достойна таких подарков.

Зоя Юрьевна пожала плечами.

- А как ими пользоваться? И будет ли их видно на Земле? - Она развернула ладони к Милашке. Отметины-мотыльки из выжженных болезненно-розовых стали сиреневыми и переливались, источая слабый свет.

- Видно не будет, я думаю. А насчёт "пользоваться" - не знаю. У каждого свои магические способности. Это уж тебе позже откроется. А активировать надо... Соедини ладони.

Хозяйка сделала так, как сказала подруга. И вдруг прямо из рук её вылетела целая стая мотыльков и закружилась вокруг.

- Ого! - воскликнула Галька. - Какие красивые!

Бабочки облетели роем поляну и опустились на Зою Юрьевну. Они сидели у неё на платье, на плечах, на руках, а одна села прямо на щеку.

- Как же я вам завидую, Зоя Юрьевна. - Девочка задумчиво рассмеялась. - Вы ведь наверняка в детстве мечтали, чтобы бабочка села вам на руку, на подол юбки. Многие дети обожают это. Кто-то ловит бабочек и отрывает им крылышки, а кто-то просто ждёт, что красота природы удостоит его своим вниманием, и тихо наблюдает. А теперь на вас их так много... Что это? Почему? Наверное, это значит, что все, что ты делаешь, потом возвращается тебе так же?..

- И тебя на эту мысль навели бабочки. - Зоя Юрьевна усмехнулась, и мотылек вспорхнул с её щеки, но потом снова опустился на волосы.

- Ну да... А ещё я думаю вот о чем. Получается, теперь ваш дом - тут? В смысле, сомнийский дом...

- Похоже, что так.

- Тогда с новосельем тебя, - заявила Милашка, и обе обняли Хозяйку с двух сторон. Мотыльки разлетелись в разные стороны.

- Ну вот. Всех бабочек моих распугали, - сказала Зоя Юрьевна шутливо-обиженно.

Эпилог

Где-то в глубине Синего Леса в гамаке, сплетенном эльфами, раскачивалась Зоя Юрьевна.

Возле неё играл с комком стеблей маленький зверь. Таких у нас называют каракалами: кошка с медно-коричневой шерсткой, чуть меньше рыси, чуть больше домашней.

Эльфы в чаще что-то пели, их голоса были хорошо слышны в притихшем вечернем Лесу.

Тихонько плескалось озеро. Лодка, привязанная к берегу, покачивалась, постукивая веслами.

Синяя птица свистнула и сверкающей стрелой пронеслась над полянкой.

В замке Мильксэ Галька и Милашка пили чай среди подушек и восторженно обсуждали сегодняшний поход в гости к Хозяйке Леса.

Тикали часы. Трещал огонь в камине.

Разговаривали в холле стражи.

В затерянных землях, в спрятанной от чужих глаз темной хижине билась в истерике женщина. Та, что отдала Йива свою душу.

Она не получила своё.

Она комкала старое покрывало, цепляясь длинными ногтями, и рычала от злости.

Она была одна здесь, никто не видел, как она была слаба сейчас. Да ей никто был и не нужен.

Пламя свечи в её воображении превращалось в горящие фигуры, знакомые ей одной.

Мрак. Беспросветный мрак ожидал её.

Пока она не придумает...

А в вечном безвременье шли, держась за руки, Йива - Смерть - и женщина в одеждах, теперь черных как это пространство, а некогда нежных фиалковых оттенков.

- Возможно, это был мой сын, - задумчиво произнес Йива. - Я виделся с ним на границе миров. У него глаза такие же.

- Какие? - Женщина повернулась и заглянула в скрытое капюшоном лицо. - Бездонные?

- Да. Как черные дыры.

- Мне нравится.

- А мне твои нравятся.

- Поэтому ты меня не съел? Ты питаешься душами.

- И поэтому тоже. Просто ты не похожа на неё. Она другая. Она проклята от рождения, с детства пошла по моему пути. Я убегал от неё, но она находила меня. Она стала опасной и непредсказуемой. Я ушел из её жизни, чтобы она меня не нашла больше. А ты...

- А я? - повторила женщина.

- Ты - это ты.

Она поняла.

И они отправились дальше в холодную бездну, рука в руке. Смерть и душа.