Взрослый человек, который смог попасть в сказку. Голубой Ксит

Пролог

- Ты правда сделаешь это? Не слишком ли много для какой-то женщины с Земли?

Фигура в плаще сидела, прислонившись к каменному постаменту, на котором лежал голубой камень размером с человеческую голову. Внутри него пульсировало сиреневое сердце. Его голубые лучи освещали погруженный в темноту зал.

- Одной землянке мы с тобой и весь наш мир обязаны жизнью, - зазвенел в пространстве тихий голос.

- Это правда. За это мы её и любим. Но зачем вторая? Она ничего не сделала для нас!

- Сделает. Она будет спасительницей. И ради будущего своего мира я готова на этот шаг. И заметь, об этом нас просит Создательница.

- Но она же не знает, как и через что ты добьешься результата.

- Неважно. Дитя моё, та часть, которую я отдам - для нашего же блага - соразмерна одному твоему пальцу. Это ничтожно мало...

- Если ты так считаешь, я не буду тебя отговаривать. Ты всегда права. - Фигура в плаще склонила голову. Камень в ответ вспыхнул. - Только... я не хочу делать этого. Не хочу причинять тебе боль.

- А я прошу тебя, чтобы это сделала именно ты.

- Но...

- Возьми инструмент, он лежит здесь же. Нужно совсем чуть-чуть...

Фигура протянула руку и взяла с пола небольшое лезвие.

- Тебе не будет больно?

Ответа не последовало. Тогда некто под плащом, тяжело вздохнув, ударил по краешку голубого камня лезвием. И ещё раз, и ещё...

Светящийся осколок зазвенел, падая, о каменные плиты.

Фигура подняла его с пола и пропустила между пальцами - на её руках вспыхнули жёлтым знаки в форме короны. Теперь кусочек камня висел на золотой цепочке.

- Ты как? Я не слишком много взяла?

Тут дверь в зал тихонько отворилась, и кто-то заглянул внутрь.

- Ну что? - прошептал голос.

Фигура в плаще двинулась к двери и протянула гостю осколок.

- Вот. Возьми. Он откроет проход.

- Спасибо... вам обеим.

И гость удалился быстрым шагом, зажав светящийся кусочек камня в руке...

Глава 1. Самый волшебный день рождения

Это был самый странный день рождения. Конечно, для обыкновенной учительницы средней школы, которая как-то не особо верила в чудеса - до чудес ли тут! - и фэнтези не читала.

А ведь день не предвещал ничего необычного. Она вспоминала потом, как всё было, что произошло, не веря, что оказалась центральной фигурой событий. А начиналось всё так...

До звонка оставалось пару минут. Зоя Юрьевна влетела в свой кабинет и чуть не упала, споткнувшись впопыхах о порог: в конце концов, не очень удобно бегать на шпильках. Схватила учебник истории шестого класса, распечатку с табелем, красную ручку. Уже хотела выйти, но задержалась у зеркала. Да, таким отражением, как у Зои Юрьевны, нельзя было не любоваться, из-за стекла на неё смотрела настоящая Хозяйка Медной горы: шелковистые черные волосы, ласковая улыбка, большие, светлые зеленые глаза, окаймленные пушистыми ресницами. Удивительная проницательность была у этих ясныхглаз... Учительница улыбнулась себе: сегодня можно не делать серьезное лицо и притворятъся строгой, сегодня её день рождения. Да, люди лет с тридцати перестают его любить (по понятным причинам, мысли о старении, все дела), но ведь каждому приятно, когда его поздравляют, дарят подарки, говорят красивые слова... Главное, чтобы не очень много. Зоя Юрьевна не любила излишнего внимания к себе.

Ну вот, опять задумалась. Пора на урок, к шестому "Б". Ох уж эти шестиклассники, им бы только пирожков из буфета поесть и в телефон поиграть. Что им Средние века, про которые Зоя Юрьевна рассказывает... А ведь это так интересно! Что всемирная история, что история России. Жаль, конечно, что не все дети это понимают...

Да что ж такое. Так вообще можно на урок никогда не попасть. А вот и звонок, кстати. Учительница поправила волосы, отряхнула и без того безупречно чистый подол изумрудно-зелёного платья и поспешила на второй этаж.

Она зашла в кабинет, по привычке включила в темном классе свет (любят они в темноте сидеть). И удивлённо огляделась.

Класс был пуст.

- Я не поняла... - начала Зоя Юрьевна.

И вдруг раздались рукоплескания, и неожиданно выскочившие из-под парт дети радостно закричали:

- С днем рождения! Урра!!

Учительница рассмеялась: всегда они что-нибудь выдумают, фантазеры! Она медленно прошла к столу и оглядела класс. Дети сидели довольные собой и весело перешептывались: сюрприз удался.

- Что ж, спасибо за поздравление. Ладно, присаживайтесь, начнем.

- Ну... Зоя Юрьевна... по случаю дня рождения... можно и без новой темы... давайте поговорим... - затянули "местные" хитрецы.

Но учительница прищурилась и усмехнулась:

- Ага, хитренькие. Вот ещё. Открываем тетради, записываем...

Урок прошел весело, совсем не в соответствии серьезности предмета. Ребята конспектировали параграф, но всё время отвлекались на разговоры. Зоя Юрьевна расслаблялась, начинала тоже болтать с ними, но потом вспоминала, что она учительница, приходила в себя, хватала ручку и стучала ею по столу с криком: "Ти-ши-на!". На пару минут в классе воцарялась эта самая тишина, но потом всё начиналось снова. Шестой "Б" на урокахЗои Юрьевны чувствовал себя несколько раскованно, и ей это не особенно нравилось. Но поговорить с ними тоже можно... немного. А то времени на Средние века вообще не останется.

После урока, когда именинница уже собралась уходить, к ней вдруг подбежала девочка. Совсем обыкновенная: долговязая, худенькая, серые глаза с лучиками ресниц, русые волосы, заплетенные в тоненькие косички. Её звали Галькой. В правой руке она держала что-то маленькое, между её пальцев свешивалась изящная цепочка.

- Зоя Юрьевна, вы как к тайнам относитесь? Просто некоторые люди... или не хотят, или не умеют что-то скрывать.

- А что я должна скрывать? - поинтересовалась учительница, подхватывая стопку тетрадей. Дети покидали класс один за другим с весёлым гомоном, размахивая портфелями. Галька подошла на шаг ближе и понизила голос:

- Понимаете... Это подарок на ваш день рождения, но дело в том, что о нём никто-никто не должен знать.

- Что это? Покажи.

Галька разжала пальцы. На её ладони лежал маленъкий, хорошо отшлифованный осколок полупрозрачного голубого камня, соединенный с цепочкой.

- Я знаю, Зоя Юрьевна, вы мне не поверите, если я скажу, что это. Но в любом случае, я хотела сделать вам приятное...

- Не тяни. Мне же интересно, - улыбнулась учительница.

- Это... - Девочка, быть может, и сама не верила в то, что говорит. - Это те-ле-пор-та-тор.

- Чтооо?

- Средство телепортации в другой мир...

Брови Зои Юрьевны изогнулись под углом почти в 90 градусов. Она, конечно, знала, что Галька фантазёрка, но всё же не настолько...

- Да, вы можете не верить, - поспешно сказала девочка. - Но это правда. Проверьте, он должен работать... пожалуйста...

Она заходила слишком далеко.

- Хорошо, спасибо... Я пойду.

- И правда, сейчас уже звонок будет. С днём рождения ешё раз.

- Ara... спасибо...

Присев на стул в кабинете, Зоя Юрьевна рассмотрела кристаллик. Если он и был необычным, то хотя бы на вид точно. Таких она раньше не видела: он был совсем как живой, внутри него будто что-то светилось и пульсировало... или это были солнечные лучи, проходящие сквозь его грани... "Средство телепортации"... Ха! Куда же, интересно? Зоя Юрьевна повертела осколок в рукахи тут только заметила на одной из граней странные знаки. Будто буквы, но какого-то неизвестного языка. Что здесь написано? Она провела пальцем по надписи, слегка надавив на грань... и вдруг... Всё вокруг поплыло, стул и пол ушли из-под неё, и она, не успев даже ахнуть, почувствовала, что куда-то падает...

Глава 2. Страна грёз

Некоторое время Зоя Юрьевна не могла понять, что произошло, и ожидала, что лежит где-нибудь на койке в больнице - она помнила падение. Всё внутри нее сжалось и воспротивилось навалившейся реальности. Но потом она почувствовала под собой землю... точнее, газон: мелкая травка ужасно кололась. И услышала звуки... шум, какое-то гудение, шорох листвы, разговоры на незнакомом языке...

Что-то это не похоже на больницу.

Сначала Зоя Юрьевна приоткрыла один глаз. Она увидела газон, свои ноги и стену дома... Смутные догадки сразу закрались в голову. А ещё необычайно буйное любопытство не давало покоя. И учительница открыла второй глаз.

И поняла: Галька не шутила и не сошла с ума. Осколок - перемещатель. И он сработал.

Она оказалась на одной из улиц удивительного фантастического города. То, что он фантастический, стало ясно сразу: странности, которые никогда не встретишь на Земле, сразу бросились в глаза. Здесь царило лето, хотя на дворе был только конец февраля, а между тем природа совершенно не напоминала какие-то жаркие страны в тропиках или совсем близко к экватору, лето выглядело так же, каким Зоя Юрьевна привыкла его видеть - не очень жарким... Среди людей, идущих по улице, были "зверолюди": гибриды человека и какого-нибудь животного, чаще всего кошки. Горожане носились по небу в каких-то длинных штуках, похожих на лодки, ещё выше сновали туда-сюда полосатые фуникулёры. Среди высоких домов и небоскребов, утопавших в зелени, попадались небольшие пестрые лавчонки с яркими вывесками, будто бы откуда-то из прошлого. Вдалеке виднелся дворец из светло-серого камня, и его разноцветные окошки блестели на солнце.

"Как в сказке", - подумала учительница.

Она поднялась и сразу же почувствовала аромат каких-то цветов и свежей выпечки. Вопросы так и роились у неё в голове. Что это за место? И что ей здесь делать? Зачем Галька хотела, чтобы она попала сюда? И как вернуться на Землю?

- А я говорила! - раздался вдруг сзади знакомый голос. Зоя Юрьевна вздрогнула и обернулась. Рядом с ней на газоне сидела Галька. Она тут же встала, торжествующе улыбаясь.

- А, это ты.

- Ага.

- Ну давай... рассказывай.

- Вы что, обиделись на меня? - опустила голову девочка. - Да, согласна, подарок странный...

- Да нет, почему же обиделась... просто я ничего не понимаю. Что произошло, что я здесь делаю, как вернуться домой...

- Ну тогда сейчас всё расскажу, - опять заулыбалась Галька. - Пойдемте, нам туда. - И она махнула рукой в сторону дворца. - Нас там ждут.

- Нас? Ждут? - оторопела Зоя Юрьевна. Но ученица мягко подтолкнула её вперед. И они двинулись по тротуару.

- Я думала, что ты просто шутишь.

- Я такими вещами не шучу, я пока ещё с ума не сошла, - покачала головой Галька.

- Но ты же знаешь, любой здравомыслящий человек понял бы тебя неправильно. А кто-то вернул бы тебе подарок, да ещё и "грязью" полил бы.

- Да, я была бы к этому готова - если бы дарила его кому-то другому. Если бы я знала, что вы на такое способны, я бы вам его не показала даже.

- Спасибо за доверие. Хорошо, а можно немного поподробнее узнать, куда я попала?

- Мы сейчас находимся в моём фантастическом мире, на планете Терра Сомниора, или просто Сомния. Я это место выдумала.

- То есть? Прости, не очень поняла...

- Вы всё правильно поняли. Выдумала. Обыкновенно. Выдумала целый фанмир.

- Так целая планета... это же очень много.

- А я долго выдумывала, почти четыре года. Я ещё для своих кукол его создавала.

- Создавала? Но ты же не...

- Вот именно, никакого колдовства, просто чудо... Сама удивилась, когда однажды попала сюда. Самое интересное - это то, что, пока я здесь, время на Земле для меня не идет. Быть здесь можно сколько угодно... Для вас это работает так же, кстати.

- Но зачем я здесь?

Галька задумалась.

- Вообще-то вы не первая, кто здесь был - из землян. Но это были дети, такие же, как я, и младше, которым попасть в сказку очень просто. Для ребёнка такое вообще сущий пустяк. Мы любим придумывать свои миры и иногда находим тайные входы в них. А вы... вы, получается, первый взрослый человек, который смог попасть в сказку. Может быть, дело в том, что вы не успели достаточно поиграть в неё в детстве... Понимаете, к чему я... что-то странное двигало мной. Возможно, не я хотела, чтобы вы сюда прилетели, а сам этот мир.

Но этого Зоя Юрьевна не поняла.

- Сам мир?

- Эмм... Я, наверное, сейчас вам этого не обьясню. Это покажется вам смешным и странным, но я сама не очень понимаю.

- Хорошо, а обратно как?

- Так же, как и попали сюда. Коснуться надписи, надавив пальцем... Кстати, это осколок магического камня. Видите - он словно живой...

Зоя Юрьевна посмотрела на кристаллик. Да, то, что в кабинете показалось ей простой игрой света, на самом деле было живым сгустком, пульсирующим внутри. Похожим на сердце.

- Волшебные камни - они всё такие. Живые... - сказала Галька. - А этот вообще особенный.

Зоя Юрьевна посмотрела на неё и улыбнулась.

- He думала, что ты настолько фантазёрка.

- Я и сама не думала, - засмеялась Галька. - Вам нравится?

- Если честно, очень, - совершенно

искренне ответила учительница. И сама удивилась своему ответу - она здесь буквально минут десять, а как будто всю жизнь тут провела. - Удивительное место. Красивое, странное... пахнет вкусно... и такое всё... не знаю, как назвать...

- Волшебное, - подсказала Галька. - Именно то, что чувствует любой попаданец в Сомнию. Здесь всё пропитано магией... Вот мы и пришли.

Только тут Зоя Юрьевна заметила, что они стоят перед светлыми воротами. Дворец, который она ещё недавно видела издали, теперь высился прямо перед ней, окруженный цветущим садом. Такие она видела на картинках в книжках со сказками. А теперь настоящий дворец подмигивал ей витражами в стеклах, и это было наяву...

- Добро пожаловать в Киттипольский замок! Это мой дом здесь, в Сомнии... Я тут довольно шикарно живу. - Галька рассмеялась и открыла перед учительницей ворота. - Проходите, нас очень ждут.

Глава 3. Милашка

Они прошли по песочной дорожке, свернули куда-то за деревья и оказались перед фонтаном. Вода стекала вниз, в бассейн, из большого каменного цветка. У фонтана на лавочке сидело одно из этих странных существ-гибридов. Белая кошка с большими глазами и огненно-рыжими волосами, заплетёнными в две тугие толстые косы. Она нетерпеливо теребила в руках хвост, кончик его нервно подрагивал. Видимо, она ждала уже довольно давно.

Увидев Зою Юрьевну и Гальку, кошка встала и улыбнулась - на удивление, кошачьих клычков у неё не оказалось, заблестели ровные белые зубки. Она протянула Зое Юрьевне бархатную ладонь и тихим, мелодичным голосом произнесла:

- Здравствуй. Моё имя Милания, но лучше зови меня просто Милашкой, меня так все называют. Я королева этого мира, то есть начальник глав всехгосударств.

"Точно Милашка", - подумала Зоя Юрьевна, не успев удивиться необычному званию новой знакомой. Кошка сразу ей понравилась, хотя гибриды вообще не внушали ей доверия. И она тоже назвалась и пожала протянутую ей руку, успев заметить на ладони Милашки чуть светящийся рисунок в виде короны.

- Это магический знак, - как будто угадав, о чём она думает, сказала кошка. - Отметина, в которой скапливается магия. Но это неважно. Важно сейчас то, что ты наш гость.

- Ага, нашей Милашке надо бы на лбу написать "Добро пожаловать", настолько она гостеприимна, - вставила Галька.

- Но это же хорошо, - заметила Зоя Юрьевна. Она немного смущалась и решила пока больше слушать, чем говорить.

- Ну, конечно, - кивнула Милашка. - Кстати, с днем рождения.

- Ах да... - Учительница даже забыла об этом, настолько странные и интересные вещи сейчас происходили. - Спасибо.

Она заметила, что Милашка с любопытством и некоторым восхищением её разглядывает, хотя и пытается это скрыть, отводя глаза. Что в прилетевшей такого... необычного для жителя этого мира?

- Чаю? - вдруг предложила Галька. - Или тут посидим?.. Вообще-то, сейчас хорошо пить чай в беседке твоего замка, Милка, но туда ещё топать надо, лучше здесь.

- Можно и чаю, - согласилась Зоя Юрьевна.

И они отправились по дорожке к замку.

За чаепитием завязался интересный разговор. Зоя Юрьевна узнала про Сомнию много всего удивительного. Это было место без мировых войн, катастроф и эпидемий, а злые силы прятались в своих укромных углах, редко выбираясь повоевать. Весь мир основывался на магии: с помощью неё защищались от Зла, помогали природе и друг другу, даже дети рождались здесь не как на Земле, а магически - порождались. Поэтому и катастроф почти не случалось - Магия и её служители поддерживали спокойную жизнь Сомнии. Не у всех были такие отметины на ладонях, как у Милашки, не все были служителями, немногим везло получить магические знаки в момент жизни или родиться с ними, - но и этих волшебных существ было очень много. Магия была основой всему.

- Это намного проще, - сказала Галька.

- Да, было бы всё на Земле так, - фыркнула Зоя Юрьевна. - Если всё просто и с помощью магии, то это ж не интересно. - Но тут же устыдилась своих слов - кто она такая, чтобы давать оценку целому миру?

- А тут не всё с её помощью, - заметила Милашка. - Магические знаки не у всех есть, не все могут родиться с ними или их получить. Многие вещи создаются трудом, без воздействия волшебных сил... Конечно, не будет интересно, я соглашусь. Поэтому всё так и устроено.

- А я всё равно не могу поверить в то, что всё вот это, - Зоя Юрьевна обвела рукой пространство вокруг себя, - весь этот мир поместился в её голове, - она указала на довольную Гальку. - Не очень-то и велика эта голова.

- «Во что веришь по-настоящему, то и существует»[1] - процитировала девочка. - Я верю в сказки - и мой мир живёт. А вы верите - теперь?

- Теперь - да, - рассмеялась учительница. - Чай вкусный. Наверное, какое-нибудь выдуманное растение?

- Не-а, обыкновенная мелисса, - хихикнула Галька. - Некоторые вещи здесь всё-таки те же, что и на Земле...

Зоя Юрьевна задумалась, раскладывая в голове по полочкам всё услышанное. Сомния была похожа на идеальный мир. По крайней мере, так казалось...

[1] Цитата принадлежит Дж. Джойсу

Глава 4. Драка

Сомния захватила Зою Юрьевну. Возвращаться домой, точнее, в школу, не хотелось совершенно. Гуляй - не хочу, а время на Земле для неё остановилось. Голова учительницы взрывалась от полученной информации, а усталости как будто не существовало. Сказка-вихрь кружила её по залам дворцов, по садам и улицам, вместе с ветром, несущим ароматы райских цветов и детства...

Когда солнце начало закатываться за горизонт, Милашка предложила пройтись.

- Мне надо сходить в кузницу, меч наточить. Моя мама нынче за что-то распереживалась, вот, думаю, надо быть готовой к неожиданностям.

- Ага, и мой тоже захвати, когда пойдешь в сокровищницу! - попросила Галька.

Милашка куда-то ушла и вскоре вернулась с двумя мечами. Один был как будто бы золотой, а другой обыкновенный, серебристый. Последний она подала Гальке.

- И у тебя свой есть? - спросила Зоя Юрьевна у ученицы.

- Ага! - ответила за подругу кошка. - Она у нас тут выучилась махать мечом не хуже армейского парнишки. Ну, пойдемте?

Выйдя из сада, они направились по уже знакомой улице. Прохожих почти не было в этот час. Зоя Юрьевна рассматривала вывески над лавчонками возле домов. Милашка с Галькой сначала молчали, а потом вдруг начали тихонько разговаривать между собой на каком-то неизвестном, но удивительно красивом языке.

- Больше двух говорят вслух, - заметила Зоя Юрьевна.

- А мы и вслух, - сказала Галька.

- Зато на другом языке.

- Вам всё равно будет не интересно.

- Так почему тогда на другом языке?

- Чтобы другие прохожие не понимали.

- А они, значит, не знают этого языка? - Зоя Юрьевна скрестила руки на груди. - Ваша "секретная" информация тоже наверняка не очень-то нужна кому-то.

- Вот и нужна как раз. Ладно, Зоя Юрьевна, будем молчать... Понимаете, я не хочу вас обидеть... Есть вещи, которые вам пока знать не надо. Это я вам говорю как Создательница. А Милашка как королева мира подтвердит.

- Ну, так бы сразу и сказали. Ничего не имею против...

Тут они остановились на углу улицы возле лавки, над которой висела деревянная табличка: "Кузница". Милашка заглянула за дверь.

- Кузнец любит, когда по одному ходят. Очереди терпеть не может. Стойте здесь.

И вошла внутрь.

- Зоя Юрьевна, можно оставить вас одну минут на пять? - спросила Галька. - Мне надо в тот дом, - она указала на противоположную сторону улицы. - Там магазин обуви, его владелец - мой знакомый, обещал сапоги для походов подогнать.

- Почему я не могу с тобой сходить?

- А вдруг очередь подойдёт? Вы же не сможете за меня сходить за сапогами. Подержите, пожалуйста. Мне действительно неловко вас оставлять...

- Ладно, беги, только быстро. Одна нога там, другая здесь.

- Спасибо!

Галька убежала.

Зоя Юрьевна осталась одна. Из кузницы раздавались скрежущие звуки, и она решила пройтись до угла. Свернув, она оказалась в тихом темном переулке.

Что-то они мешкают. А Галька ведь наверняка ещё захочет поболтать со своим знакомым...

Внезапно чья-то рука легла ей на плечо и сильно сжала его. Зоя Юрьевна обернулась и увидела высокого незнакомца в черной маске. На голове его сидели помятые кошачьи уши - такой же гибрид, как и Милашка, значит. Глаза у незнакомца были злые. Да и сам он всем своим видом ничего хорошего не внушал.

- Здравствуй, землянка. Вот мы и встретились.

- Я вас не знаю, - нахмурилась Зоя Юрьевна. - Что вам нужно?

- А вот я тебя знаю, - незнакомец не обратил внимания на вопрос. - Меч дали подержать? Силенок-то хватает?

"Это уже похоже на хамство!" - подумала Зоя Юрьевна и сказала резко:

- Хватает. Вы всё сказали или ещё что-то есть?

- Есть, - хрипло каркнул незнакомец. - Мне до тебя и до твоих спутниц особое дело. Сначала их было двое, потом они ещё тебя затащили сюда. Зачем эта мелкая всё портит? И Милка с ней заодно. Дуры и есть.

- Знаешь что? - Зоя Юрьевна даже на "ты" перешла от возмущения. - Про меня можешь говорить что угодно, а вот на них не замахивайся! Была бы Галя дурой, ты бы даже на свет не появился!

- Ага, а это уже на тон выше... - медленно протянул незнакомец и вдруг схватил её за волосы и выдохнул ей в лицо: - Смелая, да? Все вы мне мешаете! Расправиться с вами, и дело с концом! Загораживают мне путь к владению миром? Я их убью и заполучу Голубой Ксит, а если будешь путаться под ногами, убью и тебя! - Он выпустил её и быстрым шагом направился к кузнице.

И ни одного прохожего, никто не остановит негодяя... Как будто кто-то всё подстроил. Улица пустая, Галька с Милашкой как провалились сквозь землю...

Зоя Юрьевна, сама не понимая, что делает, бросилась следом и загородила дверь собой, выставив вперед меч Гальки. Она была более чем уверена, что вряд ли выглядит устрашающе, но кажется, над девчонками нависала огромная опасность в лице этого незнакомца.

- Ещё шаг, и я тебе покажу, идиот, какая я тебе землянка, которая не может удержать меч… - Ярость, буйная ярость уже кипела внутри неё - откуда только взялось это чувство у всегда спокойной учительницы, - и слово "идиот" вырвалось случайно. Но именно оно и взбесило незнакомца, явно не ожидавшего прямого оскорбления.

- Чтооо?! - прошипел он. - Ну, зеленоглазая чертовка, сама напросилась! - И он с воинственным мявом бросился на неё.

Зоя Юрьевна понятия не имела, как защищаться. Но её руки, казалось, действовали за неё, они как будто знали, что ей делать. Она выставила меч, преградив путь мечу врага. Лезвия скрестились. Тот не ожидал отпора и, секунду подумав, напал с другого бока. Она увернулась и сама попыталась напасть.

Завязалась серьезная драка. Зазвенели мечи. Зоя Юрьевна сама не понимала, как так могло получиться, что в первый же день пребывания в этом мире она уже ввязалась в переделку и дерется. Прямо как средневековый рыцарь. Она бы пошутила по этому поводу, будь сейчас подходящий момент…

- Мааааауууу! - завопил незнакомец. И Зоя Юрьевна поняла, что каким-то образом умудрилась ранить его в плечо. Он перехватил меч и присел от боли. Из раны сочилась кровь. Учительница тоже опустила меч, не понимая, что делать дальше, и сурово смотрела на него, хотя при взгляде на рану её мутило. Противник почувствовал её взгляд и ответил на него... и так злобно на Зою Юрьевну ещё не смотрел никто. Даже слов не потребовалось: она уже видела, что он её возненавидел всем сердцем - если оно у него было, конечно.

- Голубой Ксит будет моим... и ты... ТЫ... не попадайся мне больше, поняла? При первой же нашей встрече я сверну тебе шею, обещаю...

- Убирайся, - сказала учительница. И сама удивилась своему спокойствию. Как будто бы это не она сейчас дралась с ним. Какая-то другая Зоя Юрьевна...

Глава 5. Не сказочный Кощей

Он убежал, воя от боли. Тут же появилась Милашка с мечом, выбежала из магазина Галька с сапогами под мышкой. Они обе бросились к Зое Юрьевне, которая прислонилась спиной к стене, тяжело дыша. С меча на асфальт капала кровь.

- Вы как? - Галька бросилась к ней и схватила её за руки. На её глазах заблестели слезы. - Он вас не ранил?

- Нет... всё нормально. Это я его ранила...

- Ну и прекрасно, - девочка обняла её. - Я так испугалась... Простите, я не знала, что вы встретитесь с ним, что это так обернется вообще... Надо было с вами побыть, это наша вина, что не углядели...

- Ни на минуту нельзя оставить, - Милашка с беспокойством поглядела на гостью, взяла Галькин меч и вытерла его лопухом. - Но ты молодец... Вы о чем-то говорили или он сразу напал?

- Напал он потому, что я его спровоцировала. И да, он сказал, что хочет... - Зоя Юрьевна запнулась, - убить вас обеих. И ещё... ему нужен Голубой... Ксе... Кси... Ксит, кажется.

Услышав это, Милашка вдруг покачнулась, и Галька поддержала её за плечи.

- Нет... - выдохнула кошка. - Нельзя... ему нельзя его получить... иначе всё пропало. Всё. Если он сможет его украсть, я и так умру, Ксит - моя жизнь...

- Что это? - спросила Зоя Юрьевна.

- Голубой Ксит - это волшебный камень, - ответила Милашка. - В нем колоссальные запасы магии. Это от него осколок висит на твоей груди...

Зоя Юрьевна взяла кристаллик и посмотрела на него - уже по-другому. С уважением. Хорошо, что злодей не заметил его, раз Ксит ему так нужен... Хотя... может быть, осколка ему было бы мало?

- Я так и знала, - сказала Галька жестким голосом, и её глаза тоже стали жесткими и колючими. - Китши дорос до своей злобы, она проснулась в нём. Теперь мы в опасности. - Кажется, она говорила это "мы" только Милашке, не принимая Зою Юрьевну в расчет, и это очень задело учительницу, но она слушала. - Если мы ничего не предпримем, он украдет камень и ещё спляшет на твоем трупе, когда ты умрешь от горя... Потом завладеет всей Сомнией, а тогда... я не знаю.

Они стояли в растерянности.

- Зачем ты злодеев-то выдумала? - повернула голову к Гальке Зоя Юрьевна.

- Я их не выдумывала, - вздохнула та. - Они сами появились. Мир совсем без зла быть не может. А если и может, по крайней мере, я его не могу себе представить. Да и Сомния с самого создания "жила своей жизнью", и тут всякие вещи творились совершенно без моего ведома... Милка, я не знаю, что делать. Я в тупике.

- Я тоже. Я не понимаю, почему это должно было случиться именно в тот день, когда... к нам пришли гости. Ты думаешь, он знал?

- Вряд ли. Но я не отрицаю, что и мог бы... Нам с тобой нужно охранять Ксит. Вдвоём мы должны справиться против него одного...

Зоя Юрьевна задумалась. Здесь, в Сомнии, она и вправду была какая-то другая. Ей хотелось бежать куда-то, делать что-то, бороться с несправедливостью, драться... Как будто здешний воздух так действовал. Если они с Китши снова встретятся, она справится с ним ещё раз?

- Втроем, - сказала она.

Галька и Милашка удивленно смотрели на неё. И она продолжила:

- Я знаю, я могу быть ненужным хвостом, потому что не так хорошо знаю все законы и принципы этого мира, какие-то вещи, которые кажутся вам элементарными. Но если я могу помочь хоть чем-нибудь, я помогу. Можно мне защищать Ксит с вами?

Милашка многозначительно поглядела на Гальку и что-то сказала на том же непонятном языке. Потом улыбнулась Зое Юрьевне. Вымученной улыбкой. Ну, конечно, как она могла улыбаться по-настоящему в такой момент?

- Раз ты так решила, то не буду тебя отговаривать. Хотя очень хочется, потому что я хотя бы могу оценить уровень опасности. Я давно знаю Китши, чтобы об этом говорить.

- Тогда договорились, - сказала Зоя Юрьевна серьёзно, казалось, ещё даже не понимая, на что соглашается. Безрассудство? Смелость? Авантюризм?

Глупость или доброта?

Вот и появился в сказке Кощей. Главное, чтобы он не оказался ещё и Бессмертным. В таком случае всей Сомнии пришлось бы терпеть его на протяжении многих лет, да и неизвестно, где спрятан его сундук с уткой, яйцом и иглой...

Глава 6. Минус на минус

Дорабатывать и доучиваться всё же было нужно. Зоя Юрьевна решила вернутъся на Землю, чтобы быть спокойной, что дела сделаны, а потом перемещаться опять. Галька поступила так же.

Именинное настроение у учительницы пропало, вместо него возник страх- за Милашку и Гальку. И за саму себя тоже - она не знала ни законов Сомнии, ни правил, ни моральных устоев... но собиралась ввязаться в приключения. А ещё... в её сердце зарождалась ненависть к Китши. Черным туманом заворочалась она в душе... Ах, Кощей, Кощей...

На переменке Зоя Юрьевна, увидев в коридоре Гальку, остановила ее и отозвала к себе в кабинет.

- Слушай, ты без меня не лети.

- Почему? - удивилась она.

- Боюсь я за вас.

- Ох, вы лучше за себя бойтесь. Да, как-то не вовремя всё это началось... И почему именно в ваш день рождения и день прилета, понять не могу?

- Вовремя, не вовремя - теперь ничего не поделаешь. Землян возможно убить в твоем мире?

- Возможно. На Землю они вернутся и будут жить, а в Сомнию не смогут полететь уже никогда.

- А с тобой как? Ты же Создательница.

- Ну и что. А я разве не человек?

- Но этот мир в твоей голове. Как он сможет существовать без тебя?

- Да очень просто, - невесело усмехнулась девочка. - Как он обычно и существует. Там без меня столько всего происходит, что я прилетаю и диву даюсь - откуда что взялось... Так что и меня убить могут.

- Тем более без меня не лети. Если бояться, то вместе, - учительница улыбнулась.

- Договорились. Вы до пяти? Я тогда домой, а к этому времени ищите меня в парке, буду там шататься.

- Вот и замечательно... Если честно, я никогда не думала, что мы будем с тобой беседовать в уголочке на такие темы. Слышал бы нас кто...

- Ни в коем случае. Нас с вами тогда сразу в соответствующее место отправят. Меня в первую очередь, потому что это я вас до такого состояния довела. А представьте, что так и есть, - я вам заморочила голову подаренным кристаллом...

- Ох. Галя, мне от твоих фантазий дурно, - фыркнула Зоя Юрьевна. - Всё, звонок. Встретимся в парке тогда.

После работы непривычным маршрутом учительница отправилась в парк возле школы. Галька сидела на первой же скамейке.

- Вот же беготня, - возмутилась она. - Я устала.

- Да прям-таки устала. Не переломись-ка. Это Зоя Юрьевна тут уже... - Она улыбнулась, прищурившись.

- Вы долго. Вы иногда рано заканчиваете.

- Ага. Мечтай.

- Мечтать не вредно... Я вот сижу и пытаюсь понять, как Китши может проникнуть внутрь замка Милки за Кситом. Если у него план выкрасть камень.

- Конечно, выкрасть. Он же сам сказал.

- Мало ли что он сказал. Я бы не стала верить каждому его слову, даже сказанному в порыве гнева. Нам однажды ночью глотки перережет, тогда и красть не надо будет - и так возьмет.

- Давай пока без убийств, - возмутилась Зоя Юрьевна. - Где находится камень? Он как-то охраняется?

- Где находится, я вам не объясню, вы у Милки в замке не были. В одном из залов у сокровищницы, на минусовых этажах. А насчет охраны не имею понятия, но, наверное, что-то есть. Не думаю, что Милашка оставила бы Ксит без присмотра. Он слишком ей дорог.

- Плохо дело. У тебя есть какие-нибудь идеи, что делать?

- Полно. Но все, скорее всего, нерабочие... Займемся арифметикой, как говорится: минус на минус дает плюс. Надеюсь, что все мои неправильные идеи дадут одну правильную. И вообще-то, что мы тут переливаем из пустого в порожнее? Летим, обсудим с Милкой! По правде говоря, там сейчас уже ночное время. Но я уверена, что она нас ждёт.

Они огляделись вокруг, кивнули друг другу и... испарились.

Глава 7. Голубой Ксит

Замок Милашки - Галька сказала, что он называется Мильксэ, - был куда больше Киттипольского. Зоя Юрьевна подняла голову, чтобы оглядеть его, но ученица нетерпеливо потянула её за руку: не сейчас. Теперь дорога была каждая минута.

- Может быть, надо перепрятать камень? - предложила гостья, когда они с Милашкой и Галькой шли куда-то по коридору. Хозяйка замка сказала, что, если Зоя Юрьевна собирается с ними "принимать бой", то ей нужно хотя бы увидеть, что она будет защищать. И сейчас они шли и искали какой-то спуск под землю, кажется, лифт, - как и сказала Галька, Ксит покоился где-то на минусовых этажах.

- А толку? Разнюхает... Я вообще не знаю, что делать. Если оба возможных варианта не подходят, как быть?

- Отсрочить, - скосила глаза на Милашку Зоя Юрьевна. - Бывает, что отсрочка помогает...

- Отсрочить что?

Учительница хотела ответить, но тут перед ними выросли стеклянные двери. Они очутились перед кабиной лифта, выглядевшего довольно современно и при этом очень хрупко. Двери медленно разъехались, и троица вошла.

- Только держитесь крепче, - предупредила Милашка.

- А что? - уточнила Зоя Юрьевна.

- Сейчас узнаешь, - и ткнула ещё на какую-то кнопку.

Все схватились за поручень - и вовремя: лифт дернулся и понёсся вниз со страшной скоростью.

Галька взвизгнула, но по этому возгласу было понятно, что она катается так далеко не первый раз и скорее восторгается, чем боится. Зоя Юрьевна, ещё не испытывавшая ни разу в жизни подобных ощущений, намертво вцепилась в поручень. Милашка сопела от восторга, как медведь, Галька дико хохотала басом, Зоя Юрьевна висела на поручне с искажённым от ужаса лицом...

Лифт на какое-то время заставил их забыть про Голубой Ксит.

Но вот и остановка. Все трое выкатились из лифта, покачиваясь, и направились вперёд по коридору. Здесь был не такой высокий потолок, как наверху в замке. На стенах были высечены странные письмена и рисунки, а в потолок вделаны сияющие камни, которые и освещали коридор.

- Мой замок высокий не только вверх, но и вниз, - объяснила Зое Юрьевне Милашка. – Вверх он приблизительно в двадцать этажей, а вниз в пятнадцать. Мы сейчас на минус девятом!

- Зачем столько помещений?

- Честно говоря, не знаю. Это родовой замок, не для меня его строили. Тут половина помещений пустует... Можно пригласить правителей всех стран, и они заселятся как в комфорт-класс, всем по шикарной комнате и по отдельному багажному отделению...

В конце коридора возникла маленькая золотая дверца.

- Сокровищница! Мы почти у цели! – подпрыгнула Галька. Милашка достала из кармана ключ, провернула его в замке, и распахнула дверь перед ними.

Войдя, Зоя Юрьевна чуть не ослепла от блеска драгоценностей. На стеллажах за стеклянными дверцами на бархатных подушках возлежали украшения - диадемы, ожерелья, кольца, браслеты, камни, - на стенах было развешено оружие.

Выйдя из сокровищницы, они оказались в другом коридоре. Там Милашка свернула к одной из дверей и встала прямо под ней. Откуда-то сверху на неё упал белый луч. Он «оглядел» хозяйку замка и стал зелёным. Огромные «клешни» у дверей распахнулись, и троица вошла в полутемный зал.

На большом мраморном кубе лежал голубой камень, примерно с голову Милашки. Он был почти прозрачен, и внутри виднелось что-то сиреневое, светящееся, пульсирующее, будто живое.

- «Ксит» на языке древних сомнийцев – «огонь». Это голубой огонь, - прошептала Галька.

Милашка положила руку на камень. По её ладони пробежали сиреневые искорки, и Ксит, вспыхнув, засветился ещё ярче.

- Здравствуй, мама, - произнесла она тихо.

- Он – твоя мать? – так же шёпотом спросила Зоя Юрьевна. Кошка обернулась. И тогда учительница увидела, что её глаза – точно два маленьких Ксита. И как можно было не заметить этого раньше? Один в один как осколок - и камень.

- Я не рождена, а порождена. Я появилась от Ксита. Он волшебный – и я волшебница. Поэтому я его так берегу. Видишь сгусток? Это сердце моей матери…

Голубой Ксит оживлённо вспыхнул, как бы соглашаясь с Милашкой.

- Мама, Китши, наш брат, подчинён злобе и собирается выкрасть тебя. Он знает, что для его планов я ему ни за что тебя не отдам. Он придёт... Я боюсь, мама. Почему он так не любит нас?

Ксит замерцал и стал светиться меньше.

- Почему «брат»? – спросила Зоя Юрьевна.

- Потому что этому негодяю случилось быть моим братом.

В зале на миг повисла тишина.

- Я пыталась его любить, но он меня ненавидит: что мне остаётся? - продолжила Милашка. - Он не понимает хорошего отношения к нему. Если какого-то злого человека или разумное существо можно научить хорошему, относясь к нему с добротой, то Китши уже ничто не поможет,он сгнил внутри. Совсем. Мы с ним два совершенно разных сомнийца. Хоть и брат с сестрой. У него глаза раньше тоже были как мои, но теперь они чёрные, потому что его сердце тоже черно… Он долго не мог смириться с тем, что я старшая и по праву заняла корону. И давно кроил планы по свержению меня с трона. Теперь, похоже, он хочет сделать это с помощью моей матери. И, таким образом, он, получив власть, убьёт и меня…

Милашка погладила Голубой Ксит по верхней грани. И вдруг…

Камень засиял так, что они зажмурились... а когда снова открыли глаза, перед ними стояла кошка, как две капли воды похожая на Милашку, только в длинном, до пола, белом одеянии.

Галька и её подруга ахнули. Зоя Юрьевна от неожиданности попятилась назад. На ее глазах камень стал живым существом...

Кошка подошла к Милашке и рассмеялась.

- Я ещё не открывала тебе этого умения, дочь. Прости, что так поздно, но я откладывала это на крайний случай - он наступил сегодня. Понимаешь, я могу быть такой же, как ты.

Глава 8. В путь!

- Мама?

Кошка снова рассмеялась.

- Да, это так.

- Так нам не нужно бояться? Ты сможешь противостоять Китши?

- Нет. Дело в том, что мне нельзя сражаться. Иначе я против воли стану камнем...

- Но Милашка! – воскликнула Галька. – Это же отлично! Ведь Китши даже не подозревает об этом умении! Может, мы просто уйдём от него подальше? Думаю, он в два счёта узнает, что у нас нету Ксита. А то, что Ксит – это она, - тут девочка указала на кошку, - не догадается! Не догадается ведь?

- Надеюсь, что нет. – Кошка перестала улыбаться. – Ты предлагаешь устроить игру в догонялки?

- Но ведь нет другого выхода.

- Ну, ты права… Кстати, зовите меня Ксиджи. Это чтобы Кситом не звать.

- Так что, мы уже сегодня начинаем прятаться? – подала голос молчавшая до этого Зоя Юрьевна.

- Ненадёжно, но по-другому никак, - вздохнула Милашка. – Да, ты права. Нужно начать с сегодняшнего дня. И я даже знаю, куда мы пойдем. Среди гор был заброшенный замок, можно расположиться там.

- Но разве мы всё время будем прятаться?

- Пока так. А на месте разберемся, что делать дальше. Вот, кстати, и получается та самая отсрочка, о которой ты сказала. Мы немного задержим Китши... Итак, идём собираться в большой поход… Мам, тебе что-то нужно взять с собой?

- Нет. Я ни в чём не нуждаюсь.

- Тем лучше... Что ж, день уже давно кончился, поэтому сейчас, я думаю, мы пойдем спать, а завтра с утра - в путь.

- Милка, ты чудная. Какое "спать"? Китши каждую минуту может нагрянуть! - воскликнула Галька возмущённо.

- Но заметь, Ксит-то со мной. И давайте все ляжем в комнате отдыха, вместе. Если и придёт мой братик, то уж кто-нибудь-то его услышит?

- Я очень чутко сплю, - подумав, согласилась девочка. - Тогда идём укладываться.

Они заснули в комнате: Милашка в подушках на полу, Ксиджи - на диване, Галька - в гамаке, похожем на качели, сделанные из диванные подушек, Зоя Юрьевна - на кровати великанских размеров. Ночь была тревожной, гостья переволновалась за день, долго не могла уснуть и просыпалась от малейшего шороха. Её ученице снились кошмары. Хозяйка замка во сне ворочалась и беспокойно мотала хвостом. Одна лишь Ксиджи спала спокойно всю ночь. Словно каменная.

Но утренний завтрак, естественно, по-королевски экзотический, и потому довольно долгий, постепенно вернул всех к реальности.

- Собираться, что ли, пойдем? - спросила Галька, прожевав маффин, который целиком запихнула в рот.

- Пора бы, - согласилась Ксиджи. Она сидела тут же, но ничего не ела. Кажется, она вообще не нуждалась в еде. - Пойдёмте-ка.

Милашка выдала им походные рюкзаки. Туда были сложены спальные мешки, спички, компасы и тому подобные вещи, без которых в походе не обойтись, ну, и, конечно, не обошлось без провизии. Затем переоделись в удобное. Зое Юрьевне выдали футболку из какого-то приятного материала, похожего на хлопок, холщовые штаны с утолщенными нашивками на коленяхи ботинки - которые, кстати, сначала не подошли, так как у гостьи было слегка нарушено строение стопы, и кость на лодыжке сильно выступала вперед. Но волшебница поколдовала над обувью, и во второй раз ботинки сели на ногу как будто специально сработанные сапожником.

- Кстати. Тебе тоже понадобится оружие, - сказала Милашка, затягивая рюкзак. - Подруга, принеси-ка тот самый.

Галька тут же убежала куда-то и вскоре появилась снова, держа в руках ножны.

- Это вам, Зоя Юрьевна. За храброе поведение в бою со злобным Китши!

Гостья взяла ножны и вытащила из них меч. Он был прекрасен: длинный, тонкий, остро наточенный, с гладким серебристым лезвием, с мягкой, удобной кожаной рукоятью, с гардой в виде золотых крыльев и вделанного между ними маленького голубого камешка.

- Материал высококачественный, серебряный талион, - довольно сказала кошка. - Долго не затупляется, если, конечно, не рубить им камни каждый раз. Им до тебя никто не пользовался. Теперь он твой. Именинный презент, так скажем.

- Спасибо... - смущённо пробормотала Зоя Юрьевна, любуясь подарком. - Это самое необычное, что мне когда-либо дарили.

- А то! - усмехнулась Милашка. - Красавец ведь? Простоял в сокровищнице столько лет, ждал хозяина, теперь красуется!

Когда уходили, обернулись на замок. Только теперь учительница смогла хорошо оглялеть его. Он был похож на маленький город, собранный из башенок, коридоров, флигелей, балконов, галерей, спусков и разрезавших облака шпилей. Словно архитектор не мог остановиться и всё пристраивал к замку что-то новое.

- Хорошо сделано, - улыбнулась Зоя Юрьевна. - Хотела бы я посмотреть на того, кто придумал это строение. У него фантазия через край лилась.

- Мы и сами не знаем, кто строил замок Мильксэ, - сказала Ксиджи. - Он же родовой... Согласись, нечасто на Земле такое увидишь, правда? А тем более, побываешь внутри?

Она с улыбкой откинула назад рыжую прядь волос. И гостья с удивлением заметила, что у неё на левой руке не хватает мизинца. Она спросила об этом Ксиджи. Кошка таинственно улыбнулась в ответ, и Зоя Юрьевна догадалась: ну, конечно, ведь Милашка сказала, что её кристаллик – осколок Ксита. Значит, Ксиджи поделилась с ней частичкой себя – в буквальном смысле…

Они направлялись на восток. Милашка хорошо знала дорогу до заброшенного замка, поэтому они шли без карт и без указателей.

- Так проблем у нас теперь нет?

- Ну… есть одна. Я не знаю, где живёт Китши. Но буду надеяться, что не в той стороне, куда мы идём.

- Авось, обойдётся, - махнула рукой Галька.

- Но мы от него идём, а не к нему, - заметила Зоя Юрьевна. Беспечность ученицы ей не понравилась.

- Но как выглядит его жилище, ты знаешь? – спросила Ксиджи.

- Нет. Я только слышала от него, что он где-то заточил пленниц.

- Что? Пленниц?– опешила Зоя Юрьевна. – Почему именно «пленниЦ»?

- Для заклятия, - я смотрела, - нужны магия Голубого Ксита и жизненные силы двенадцати девушек. Сочетание странное, но так и есть. Пленницы у него собираются с возраста около пятнадцати лет и до тридцати пяти. Такой промежуток – это чтобы легче набирать.

- И сколько их уже? – Зоя Юрьевна была не на шутку напугана. А что, если… он заберёт её? Она пока что попадала в возрастной промежуток. Да и Китши будет только рад использовать её для заклятия - сам же обещал свернуть шею. При мысли об этом гостью передёрнуло.

- Вроде бы уже десять есть. Он их специально не ищет, хватает тех, кто оказывается поблизости. Вот поэтому в том лесу уже никто не живёт… Но будем надеяться, что всё обойдётся. Спрячемся в замке и подумаем, что нам делать.

Глава 9. Чёрный замок

Походные башмаки приятно цокали по камням. Дорога тянулась по долине Миллдоль к лесу, изумрудными полосами темнеющему вдалеке. За лесом возвышались горы, словно горбатые каменные великаны в зелёных костюмах, которые шли куда-то, устали и уснули здесь, согнувшись. Солнце тёплыми лучиками гладило их по спинам. Галька напиталась от природы энергии, бегала взад-вперед и за весь путь прошла раза в два больше, чем остальные.

- Ты чему радуешься? - подозрительно спросила Милашка. - У меня за матерью охотятся и корону отобрать хотят, а она скачет!

- Она ребенок, дай ей побегать, - засмеялась Ксиджи. - Если она носится сейчас, это совершенно не значит, что она не переживает за нас.

- Да! Это так! - выкрикнула девочка, начиная описывать зигзаги. - Кстати, там дальше ущелье! Мы пройдем как раз по нему!

Дорога пошла вверх. Было тяжело подниматься, Галька даже перестала скакать и пошла в темпе со всеми. И наконец горы выросли прямо перед ними.

Одна из скал была расщеплена надвое, и в образовавшемся ущелье что-то лежало, огромное, пушистое и круглое.

- Это Соня, - сказала Милашка.

- Кто такая Соня? – поинтересовалась Зоя Юрьевна.

- Зверёк. Только исполинских размеров. Через неё не пройти, пока не отгадаешь её загадку. Звучит как в сказке, правда? Но так и есть. Только её разбудить надо. У неё потому и имя такое, что она дрыхнет без конца.

Соня спала (ну, а как же ещё, разумеется?). Она представляла собой что-то среднее между мышью и котом. Разве что больше в тысячу раз.

- Соня! Сооооняяяя!– заорала что есть силы Галька. – Соня, просыпайся! Пропусти нас! Со-ня!

Котомышь медленно открыла глаза. Большие и чёрные, словно два иллюминатора, они внимательно оглядели незваных гостей. Огромный мокрый нос задвигался, принюхиваясь, всасывая воздух, и Гальке пришлось схватиться за руки Милашки и Зои Юрьевны, чтобы её не втянуло.

- Я, вообще-то, спала...

- Соня, пропусти нас, пожалуйста! – попросила Милашка.

- Сначала ответьте на один мой вопрос... вы же знаете правила... - Она зевнула, показывая пасть-пещеру с зубами-сталактитами. - Ооооой, когда же я смогу спокойно поспать?..

- Тогда, когда переляжешь в другое место, - сказала Зоя Юрьевна. - Проходящие здесь не будут будить тебя. Зачем тебе все эти фокусы с вопросами?

- Но куда... аааааа... - снова зевнула котомышь. - Тут вкусные деревья... сладкая кора... листья с кислинкой... рядом течет ручей...

- Разве мало здесь деревьев и ручьев? Это лес. Поищи. Кто хочет, тот обязательно найдет. И может быть, даже лучше, чем прежнее... Заодно и нас пропустишь.

- Но... ты... ещё не ответила... на вопрос...

- Я ответила. Ты ведь уже задавала его.

- Как это? - Соня тут же расхотела спать.

- Ты сказала, что вопрос у тебя один. И потом сразу спросила: "Когда я смогу спокойно поспать?". Ну, и я тебе ответила. Теперь, извини, больше нельзя. Не по правилам.

Котомышь задумалась.

- Что ж, ты права.

Она поднялась и, махнув пушистым хвостом, ушла, сотрясая землю.

Милашка и Галька с удивлением посмотрели на Зою Юрьевну. А потом рассмеялись.

- Как ты догадалась? – спросила Милашка.

- Про что?

- Про вопрос.

- А о чем там догадываться? Она спросила - я ответила. Правильно же всё. - И учительница лукаво улыбнулась.

- А с тобой опасно иметь дело, - усмехнулась кошка.

- Ты, наверное, хотела сказать - полезно? - уточнила Галька, и они снова рассмеялись.

Ксиджи промолчала. И почему-то не удивилась совершенно. Как будто ждала этого...

Теперь они шли по горному лесу. Местность здесь была не такая уж и крутая, но за день подъемов и спусков ноги устали очень. Милашка сказала, что они выйдут из леса завтра же утром. А сегодня переночуют в заброшенной сторожке, которая так кстати попалась путникам на пути, когда они уже начали думать о ночлеге.

Забираясь в спальный мешок, Галька пробормотала:

– А он собирает только человеческих девушек или зверодевушек тоже?

- Только человеческих, - отозвалась Милашка. – А что?

- Да так. Я подумала, что он забрал бы и тебя.

- Если бы хотел, давно бы уже утащил. Да и к тому же, как я сказала, ему только человеческие нужны. По жилам гибридов течет, так сказать, двойная кровь. А ему нужны чистые, единокровные.

- Дикость какая-то. Он больной. Я лучше спать буду.

- Спи-спи. Спокойной ночи.

Проснувшись утром и плотно позавтракав, они снова отправились в путь. Лес, как и прогнозировала Милашка, уже кончался. Деревья становились всё меньше, попадаться стали всё реже, зачастили ореховые кусты… и вот они вышли на опушку. Отсюда и вдаль до самого горизонта простиралась горная долина. А прямо перед ними возвышался огромный, с чёрными каменными стенами жутковатый на вид замок, состоящий из нагромождения кривых башенок и многочисленных пристроек. Рядом с ним тянулась шпилем к небу такая же черная башня-скала.

- Пришли, - сказала Милашка. – Вот и он.

- Что-то мне его вид только неприятные мысли навевает, - поморщилась Зоя Юрьевна. - Ты уверена, что он заброшен?

- На все сто! Я...

Но договорить она не успела.

Ворота в стене медленно открылись, и в просвете показалась знакомая фигура.

- Привет! - Китши натянуто улыбнулся, показывая клыки. На нём не было маски. Он приблизился к ним, сверля их своим горящим злобой взглядом. – В гости, что ли? Так заходите, у меня как раз самовар кипит...

Милашка с Галькой растерянно переглянулись. У Зои Юрьевны сердце ушло в пятки. Они пришли прямо к нему в лапы. Вместе с Кситом.

- Может, сбежим, пока не поздно? - шепотом предложила Галька.

- Куда же вы? - засмеялся кот. - Без Ксита я вас не отпущу.

- Мама, уходи. Я сама с ним разберусь, - Милашка шагнула к нему, выставив меч. Но брат грубо схватил её за руку и швырнул на землю.

- Не лезь. - Он направился было к Ксиджи, которая не двигалась с места и сурово смотрела на него, но у него на пути встала Галька.

- А ну-ка брысь! - взвизгнула она. - Кыш, кошак блохастый! Иди отсюда в свои трущобы!

- Ах, вот как? - Злодей отступил. - Ну что ж, не хотите по-хорошему - будет по-плохому... Вы сами принесёте мне камень.

Он схватил за руку Зою Юрьевну и дёрнул к себе. Рюкзак слетел с её плеч, меч вывалился из лямки на поясе и зазвенел, ударившись о камень. Китши развернул её лицом к ним, перехватил рукой под подбородком и прошипел:

- Вот так. А теперь её жизнь зависит от ваших решений. Так что подумайте хорошенько.

Он сделал движение рукой, будто собирался задушить её, и Зоя Юрьевна захрипела.

Путники напряжённо молчали.

- В общем, вы знаете правила, - сказал он голосом, который им смутно кого-то напомнил. - Мы пока весело побеседуем с вашей подружкой. Мои двери всегда открыты для вас - чао!

Китши схватил её за локоть и потащил за собой. Она оглянулась на спутников...

Они уходили в лес.

И сердце её упало. Её не спасут.

- Я же, кажется, предупреждал, чтобы больше не попадалась мне. Вот мы и снова вместе. Ну, ничего, ты мне за всё заплатишь, землянка.

Глава 10. Пленница

- Чаю не хочешь?

Китши усмехнулся, взял чайник и налил в кружку кипятка - в свою кружку.

- Это был риторический вопрос, детка. Я был не заинтересован в твоём ответе.

Зоя Юрьевна, сидевшая за столом напротив него, хмуро на него взглянула.

- А я была не заинтересована в том, чтобы отвечать тебе.

Её руки были привязаны к стулу.

- Да ты не обижайся. Вот твои подружки принесут мне Ксит, и ещё почаевничаем мы с тобой.

- Нет уж, спасибо. Откажусь.

- А что так? - Он сделал вид, что расстроился.

- Подумай.

- Ты мне загадки не загадывай.

- А какие тут загадки? Ты преступник.

- Мы можем стать преступниками вместе.

- Что?

Зоя Юрьевна опешила. Такого предложения от Китши она не ожидала.

- Поделим власть на двоих. Я - Король, ты - Королева. В наших руках будет весь мир, девочка моя. Зачем тебе будут нужны эти Милашки и Гальки?.. Зачем она нужна, эта дружба, когда есть власть? Сильному друзья не нужны, у него есть всё.

- Ошибаешься. Друзья нужны любому. И сильный сильным быть не может, когда у него нет друга. Потому что именно дружба делает человека сильнее. Это опора.

- Власть - тоже опора. Под тобой весь мир, тебе некуда падать.

- И это снова ошибка. Герой, имеющий власть, но не имеющий друга, будет постепенно становиться самым ужасным существом.

- Да когда у меня будет целый мир, со мной всё захотят дружить!

- Это не то, о чём мы говорим. То корыстная дружба, желание что-то извлечь для себя. Посмотри: у Милашки есть власть, но у неё есть и друзья. Значит, ей некуда падать, потому что её смогут схватить в нужный момент за руки.

- Шут с тобой, - махнул рукой кот. - Все вы какие-то ненормальные... Но ты всё-таки подумай. Представь: ничего не делаешь, а самая богатая и самая великая во вселенной.

- И это хорошо? - Зоя Юрьевна усмехнулась.

- А разве нет?

- Да что же тут хорошего? Ничего. Не надо мне такого. Я лучше буду бедной и незаметной, но у меня будет друг. Настоящий друг, которому я буду нужна в любом виде, в любом положении.

- Да заладила ты про свою дружбу! - завопил он и швырнул кружку в стену. Раздался звон разбитого стекла. - Я ей, можно сказать, корону подаю на красной подушке, а она её отвергает!

- Лучше бы ты подал мне спокойствие. Можно и без подушки. Приму в любом виде, главное, чтобы действовало безотказно.

- Какая языкастая... - Китши наклонился над ней, высунув клыки. Зоя Юрьевна отпрянула. - Здесь я главный. А скоро буду главнее всех. Поняла?

- Попробуй.

- Вы все приползете ко мне на коленях, умоляя о пощаде!

- Не думаю.

- Вы будете рыдать и биться в истерике!

- Точно нет.

- Но я буду непреклонен, и вы уйдете ни с чем...

- Кто бы сомневался.

- А тебя я придушу первой! - он схватил её за шею, и когти всадились в кожу. - Чтобы носа своего любопытного не казала сюда!

- Больно!

- Ага! Больно? Будет больнее...

Он наклонился совсем низко. От него пахнуло чем-то жутким. Зоя Юрьевна отвернула голову. Когти вошли ещё глубже. "Чтоб тебя, псих несчастный!", - с ненавистью подумала она и что есть силы пнула его под столом ногой.

- МАУУУУУУ!! - раздался крик. Она слышала его уже... позавчера... Дикие черные глаза уставились на неё.

- Меррррзавка! - в ярости вскричал Китши и со всего размаху ударил её по лицу. Кожу обожгло, кровь потекла из носа и из треснувшей губы по подбородку.

- Псих ты, вот что.

Китши зашипел по-кошачьи ей в лицо.

- Чертовка... Знай, что будет по-моему... Да и хватит с меня диалогов с тобой. Пойду, проведаю твоих подружек.

Он развернулся и пошел к двери, по пути швырнув об пол стул.

- Только попробуй им что-нибудь сделать.

- Тебя не спросили, Зоя.

Её имя он произнес с презрением. А перед тем, как уйти, ещё и добавил:

- У тебя ужасно гадкое имя.

- Как жаль, что не ты выбирал, - ехидно заметила она, облизнув окровавленную губу. Он злобно лязгнул зубами и вышел, хлопнув дверью.

Оставшись одна, Зоя Юрьевна расплакалась от боли, обиды и бессилия. Она совершенно не представляла, что ей теперь делать. Не улетать же на Землю. Ещё неизвестно, в какой момент сомнийского времени она вернётся. А с другой стороны, сейчас ужасно хотелось оказаться дома, смыть кровь, выпить мятного чаю - с печеньем, - забраться на диван с ногами и дремать. А не это всё. "Но это же будет предательство! Я обещала быть с ними!", - укорила себя учительница.

И вдруг кто-то внутри неё напомнил: "Ты им обещала, а они бросили тебя. Как ты можешь им помогать после этого?".

На миг она согласилась с этой мыслью. Но потом со злостью мотнула головой. "Даже если и бросили - я помогу им."

Теперь только нужно выбраться отсюда.

Зоя Юрьевна поморгала, чтобы отогнать слезы. Пошевелила руками. Веревки впились в кожу. Где узел? Где завязано? Главное, не упасть вместе со стулом... Какой крепкий. И не развяжешь. Вот бы какой-нибудь кинжал сейчас. Или что-нибудь острое. Оглядевшись, она заметила торчащую из двери скобу. "Ага!" Она встала вместе со стулом, стараясь не думать о том, как комично это может выглядеть со стороны, подошла к двери, развернулась к ней спиной, зацепила верёвку за скобу и дернула вниз. Получилось! Стул стукнул спинкой по двери. Зоя Юрьевна вздрогнула, прислушалась... и сердце ушло в пятки: кто-то поднимался вверх по лестнице!

Надо спрятаться. Куда?

Она метнулась под стол и притаилась там.

Дверь скрипнула, и по полу процокали сапоги. Остановились около стола. Потом кто-то резко дёрнул скатерть вверх.

- Ай!

Зоя Юрьевна вскрикнула. Под стол заглядывала Галька.

- Ты с ума сошла? Зачем так пугать?!

Она вылезла из-под стола, и они обнялись.

- Ты за мной пришла? - Вопрос был глупым, но Зоя Юрьевна не могла поверить в то, что за ней вернулись.

- Мы вас бросать и не собирались, просто выжидали момента. Милашка и Ксиджи ждут под деревом на поляне, сегодня ночуем в укрытии, а завтра уходим. Как можно незаметнее.

- Куда?

- Расскажу. А теперь бежим отсюда.

Глава 11. В берлоге

Убежище, которое друзья во время отсутствия Зои Юрьевны нашли для ночлега, было уютной берлогой под корнями старого дерева, незаметное случайному прохожему из-за своего положения и удачной маскировки, над которой уже постарались. Галька и её учительница спустились туда.

Внутри никого не оказалось. На дно убежища были постелены широкие листья, и Зоя Юрьевна сразу же опустилась на землю в изнеможении, даже не спрашивая, где Милашка и Ксиджи. Она сняла ботинки, вытянула ноги и наконец-то вздохнула спокойно.

- Ваши вещи здесь, в углу.

- Я уже вижу. Спасибо. А воды нет?

- Есть, сейчас дам.

Галька протянула ей бутылку. Учительница умылась, оттерла с подбородка присохшую кровь и утолила жажду. Затем они поужинали имеющимися припасами.

- А есть что-нибудь теплое? - уже сытая и растекшаяся по земле, медленно проговорила Зоя Юрьевна. - Я совсем замерзла...

Девочка достала из своего рюкзака свёрнутый плед и укрыла её.

- Вы на заболели?

- Не думаю... Просто ночь уже наступает.

Небо постепенно темнело, показались первые звёзды. Деревья черными силуэтами наклонились над берлогой, словно укрывая их.

- Что-то Милка с Ксиджи не идут... - пробормотала Галька. - Может, план какой придумывают?.. Кстати, Зоя Юрьевна, я тоже мёрзну. Вы были правы...

Но та уже спала, пригревшись под пледом. Во сне её мучили кошмары, и без конца она видела перед собой искривленную ухмылкой, с торчащими клыками, морду Китши. Эта жуткая морда висела перед её глазами постоянно и не уходила. Зоя Юрьевна закричала, но услышала лишь дикий хрип...

Её выбросило из сна в реальность. Пещера, свеча горит внутри лампы, Галька возится с вещами. Китши здесь нет... Хорошо...

- Что случилось?

- Он мне снится... А ты почему не спишь?

- Не могу. За Милку и Ксит волнуюсь.

Учительница вспомнила слова Китши про "проведаю твоих подружек" и похолодела.

- Не случилось бы чего... Он меня припугнул, что за вами пошел. Чувствую, теперь рыщет по лесу, всех трех ищет.

Они прислушались. В лесу было тихо, только сова гукала неподалеку.

- Они что-нибудь сказали тебе? Вообще, что вы делали, когда мы разошлись?

- Мы вернулись в лес, стали думать, как поступить. Как раз шли мимо этого места, Милка хотела влезть на дерево, осмотреться, и провалилась. Оказалось, что тут есть убежище. Тогда я предложила спрятать Ксиджи здесь. Они согласились, и мы договорились, что я пойду за вами, а Милашка останется здесь с мамой. Перед тем, как уйти, я с ними посоветовалась, как лучше мне помочь вам выбраться, сделав это по-тихому и не напоровшись на неприятности. Я уже собиралась идти, и тут Милашка сказала, что это убежище нам послужит лишь одну ночь, а потом нужно будет искать новое... И быть может, сейчас она его и ищет. А мать с ней - не оставлять же одну прямо у беспокойного сыночка под носом.

- Ясно... Если честно, я поражаюсь, как можно быть таким неблагодарным "сыночком". Его родили... породили... вырастили, выкормили, воспитали, а он вон какой.

- Вы знаете, Милашка ведь говорила про это... Он подчинён злобе. Мне кажется, тут воспитание бессильно. Это похоже на древнее Зло, которое вселяется в душу и заставляет её гнить. Только вот я не понимаю, почему оно сроднилось с Китши. Зло ведь обычно ищет уже подгнивших, которые, так скажем, наследственно такие. Всё равно что у белых людей родился бы темнокожий...

- Ну, раз такой родился, - медленно произнесла учительница, - значит, был среди его предков кто-то с темной кожей.

Догадка поразила обеих.

- А, шут с ним. Я буду спать... - Галька рухнула на рюкзак. - Завтра не явятся - пойдём искать сами.

- Как? Ты хочешь весь лес обойти? Особенно тогда, когда Китши уже начал нас искать? А я уверена, что начал.

- Я думаю, они пошлют весточку. А если нет - значит, пойдём к самому Китши разбираться.

- Угу. Главное, чтобы не было поздно. И в живых бы остаться после этих разборок.

- Во-первых, у нас есть мечи. Сегодня вы были с ним безоружны и связаны. А во-вторых, поздно не будет, девушек он ещё не собрал.

- Значит, нас с тобой заберёт... Я надеюсь, он не будет мне опять сниться.

Галька порылась в рюкзаке и достала маленький бутылек.

- Вот, выпейте. Это лекарственное средство, обычно используют для того, чтобы смазывать ранки и ожоги, но при приеме внутрь работает как снотворное. Я пробовала пару раз - полная отключка, даже снов не видно.

Зоя Юрьевна усмехнулась, взяла бутылек, открыла и понюхала.

- Приятный запах... травка... Вот такое мне и нужно. Уж лучше вообще не видеть снов, чем всю ночь любоваться мордой этого ненормального.

Она приняла несколько капель лекарства. На вкус ононапоминало чай с размешанным в нём клубничным сиропом. Голова сама собой склонилась вниз...

Минут через десять Зоя Юрьевна уже спала.

А Галька сидела, прижав колени к себе, и думала. Про то, куда ушли Милашка и Ксиджи, про то, ищет ли их уже Китши, и про белокожую мать, у которой родился ребёнок с темной кожей...

Глава 12. Король мира

Зоя Юрьевна проснулась оттого, что у неё разболелась спина. Убежище было небольшим, и вытянуться во весь рост у неё не получилось. Гальке повезло больше - она была меньше ростом и вообще миниатюрнее.

Милашка и Ксиджи так и не объявились. Зато учительница заметила на земле смятую записку, которой вчера не было.

Зоя Юрьевна развернула её.

"Ищите домик в горах. Нужно идти на юг, а потом на запад, мы оставили вам весточки по пути, вы догадаетесь. Прийти за вами, как сами понимаете, не можем. Записку принесет птица. Остерегайтесь Черных Гонцов, это твари Китши."

Почерк был мелким и резким, совершенно не королевским.

- Галь, просыпайся! Тут записка от Милки.

Девочка медленно повернулась и протёрла глаза.

- А? Я уснула под утро буквально...

- Записка. Вот, возьми.

Ученица сосредоточенно изучила послание.

- Я так понимаю, план действий нарисовался сам собой. Завтракаем и выдвигаемся.

- Хорошо. И давайте наденем камуфляжные комбинезоны на всякий случай. Всё незаметнее.

Они по-быстрому позавтракали, переоделись в камуфляж и, накинув на плечи рюкзаки, осторожно выглянули из убежища.

- Путь свободен, кажется. Пошли.

Двигались не по тропинкам, а среди кустов и прячась под деревьями. Ползали на коленках, пачкаясь, перебегали открытые участки, прикрывали голову лопухами. Разговаривали только шепотом. Галька всё время смотрела на компас и пыталась ориентироваться по вершинам гор, но тех почти не было видно из-за деревьев.

- Ну, придумали... Как нам найти этот домик? Горы огромные! И путь обозначили так интересно: на юг и на запад. Хоть бы примерное расстояние набросали...

- Не ворчи ты. Может, на дерево влезть? Ты сможешь? Посмотрим с высоты.

- Можно попробовать... Если вы меня подтолкнёте. А то я сама не заберусь. Кстати, у меня ещё в рюкзаке завалялось что-то типа бинокля. Сейчас поглядим.

Зоя Юрьевна подсадила Гальку, и та полезла вверх.

- А, его отсюда видно! - сообщила девочка. Она сидела, зацепившись ногами за ветку и вглядываясь в бинокль. - Крыша торчит. Только до него ещё далеко. Но зато мы хотя бы представляем, куда именно двигаться.

Она спустилась с дерева и отряхнула ладони.

- Мне интересно, что он там делает. И почему они выбрали именно этот домик. Его же так заметно, - нахмурилась Зоя Юрьевна. - Идут искать убежище, выбор почему-то падает на самое заметное - одинокую хижину в горах, неизвестно откуда взявшуюся. И думают, что Китши не пойдёт туда их искать. Может, он просто в труднодоступном месте? На обрыве каком-нибудь. Тогда как они туда сами влезли?

- Так. Они записку написали? Написали. Зовут в домик? Зовут. Вот придём и спросим. Главное, поторопиться... А то он действительно очень заметен... А влезть Милка может куда угодно. Во-первых, они с её мамой волшебницы, а во-вторых, она скалолаз ещё тот, - и Галька фыркнула.

- Ну-ну. Как бы теперь Китши скалолазом не оказался.

Шли долго, постепенно прошло полдня. Солнце теперь стояло прямо над ними.

- Сейчас спалимся, - многозначительно заметила Галька. - И кстати, я уже хочу есть. Предлагаю остановиться и перекусить.

- Давай, только немного. Не будем раскладываться.

Они прислонились к дереву и стали есть. Молча, говорить было не о чем.

Вдруг Галька перестала жевать и поводила головой, прислушиваясь. Затем сделала знак Зое Юрьевне тоже не издавать звуков.

Вдалеке раздавался какой-то топот.

- Это ещё кто... - прошептала девочка.

За деревьями показался человек в чёрном. Он был очень высокий, неестественного роста, метра три-четыре в высоту. Шёл и оглядывался, ища кого-то.

- Чёрный Гонец…

Всё сразу стало ясно. Вот о чем было сказано в записке. Гонцы, которых Китши разослал искать беглецов...

- А ну-ка давай, уходим по-тихому! – зашипела Зоя Юрьевна.

Они подхватили рюкзаки и поползли по кустам. Ветки хлестали их, кололи в бока, царапали кожу. Галька уронила компас, подняла, ещё раз уронила... Рюкзаки цеплялись за кусты, лямки тянулись и душили... Сучок ткнулся девочке в шею.

- Ай! - взвизгнула она. И тут же зажала себе рот руками и притихла. Они с Зоей Юрьевной замерли, уставившись на Черного Гонца.

Он остановился, медленно повернул голову и...

- Бежим!!

Они рванули вперёд.

Гонец - за ними.

Скорее!

Так быстро они, кажется, не бегали ещё никогда. Зоя Юрьевна отстала. Галька схватила её за руку и потащила за собой, как на буксире.

- Я – не – привыкла – так – бегать! – выговорила учительница, задыхаясь.

- Я тоже! – ответила Галька. – Быстрее, быстрее!

- Куда - уж - быстрее!

Они бежали, спотыкаясь, цепляясь за сучки, сталкиваясь… Чёрный Гонец не отставал.

- У меня в боку колет! – простонала Зоя Юрьевна, падая в траву.

- Бегите... сколько можете... Мне нужно сосредоточиться...

- Зачем...

- Потом расскажу... - Девочка остановилась и развернулась к Гонцу.

- Галя!

- Бегите...

Учительница заплетающимися ногами рванула дальше, но снова упала. Сердце колотилось как бешеное.

- Галя...

- Сейчас!

Галька выпрямилась, сжала виски руками и закрыла глаза…

Зоя Юрьевна внутренне сжалась. Черный Гонец несся прямо на ученицу. И чем ей помочь, если нет сил встать...

И вдруг на пути Гонца возникла стена, испрещённая лезвиями. Он, разогнавшись, не успел затормозить и…

Что было после "и", спутницы не увидели, потому что сразу отвернулись. Только нечеловеческий вопль разнёсся эхом по лесу, отчего в небо взметнулась целая туча птиц.

- Кажется, у Китши сегодня на ужин шашлык, - нервно засмеялась Галька, опускаясь на землю. Она дышала как собака, высунув язык.

- По-моему, его стошнит от такого шашлыка, - фыркнула Зоя Юрьевна и села. – Уффф, ничего себе побегали! До сих пор сердце колотится так, как будто сейчас выпрыгнет... – И вытащила из волос застрявший листок. – Я вся в царапках. Не говоря уже о тебе.

- Плевать я хотела на царапины, главное, что мы убежали от него!

Они отдышались. Девочка помогла ей подняться.

- А что это было такое? Ты тоже волшебница?

- Нет, - помотала головой Галька. - Просто я Создательница.

- Ну и что?

- Я могу что-то ясно представить в голове, и оно появится. Если я этого захочу. Сейчас получилось что-то непонятное, просто я не знала, что ещё создать. Времени раздумывать как-то не было... Именно поэтому в спонтанных ситуациях я этой способностью не пользуюсь - не могу сосредоточиться. А если нет ясного представления о том, что хочу создать, то оно и не проявится.

- Как всё сложно... Пойдем, что ли. Надеюсь, больше Гонцов не будет. Ещё одной такой пробежки я не выдержу.

К вечеру, когда солнце начало опускаться за горизонт, они вышли из леса. Домик теперь был совсем рядом. Оставалось только взобраться по откосу на полянку.

- Хоть бы лестницу оставили какую... - прокряхтела Галька, хватаясь за очередной уступ.

- Ага, чтобы Китши быстрее поднялся? - фыркнула Зоя Юрьевна. - Да мне кажется, тут место безопасное более-менее... потому что там наверняка слышно, как мы лезем.... И это знак... что кто-то поднимается к ним...

Последний уступ, закинуть ногу... и вот наконец они добрались до полянки. Домик выглядел мрачным и совершенно необитаемым.

- Ну, значит, они точно там, - с уверенностью заявила Галька. - Пойдёмте.

Она распахнула дверь.

- А вот и мы, принимайте дорогих... - И осеклась, уставившись куда-то внутрь круглыми от ужаса глазами.

- Ты чего? - Учительница тоже заглянула в двери через её плечо.

И поняла, что их жестоко обманули.

Всё потеряно.

В темной комнатке с ободранными стенами на полу в уголке сидела связанная по рукам и ногам Милашка. А прямо перед ними, держа в руках тревожно мерцающий Ксит, лохматый, счастливый, стоял ненавистный им всем Китши - Король мира.

Глава 13. Я вызываю тебя на дуэль

Зоя Юрьевна и Галька отреагировали одинаково: вынули из ножен мечи и направили их в сторону Китши.

- И? - осведомился он, глядя на них так, будто они ему дохлых лягушек показали.

- Может, хоть объяснишь что-нибудь? - попросила Зоя Юрьевна.

- А ты мне кто, чтобы я тебе отчитывался? - В голосе Китши послышались те самые по-королевски надменные и ленивые нотки. Он уже никуда не торопился. Ксит был в его руках.

- А ты кто? - усмехнулась Галька.

- Я Король.

- Ещё нет.

- Дело за малым.

- А кто такая тебе Зоя Юрьевна, чтобы с ней так разговаривать и бить её? Хорошо, представим, что ты Король. Но когда ты её бил, ты королём не был. Следовательно, прав у тебя на это не имелось.

- А на что у тебя имеются права, малявка?

- Для начала напомню тебе, что я - твоя Создательница. И я начальница над Властелином мира. Ты родился в МОЁМ мире и благодаря МНЕ. И МНЕ ты обязан предъявить объяснения. - Голос девочки зазвучал грозно и совсем не по-детски. - Я жду.

Китши недовольно фыркнул.

- Хорошо, девчонка. Как видно, мозгов тебе хватило только создать мир, а потом они у тебя закончились, и сообразить, что к чему, ты не можешь. Я тебе объясню, потрачу своё время. Только потом спрошу его с тебя. Позволь тебе напомнить, хоть ты и Создательница, ты тоже не бессмертна.

- А ты?

- А что я? Ты умрёшь быстрее. Стало быть, бессмертным тут буду я, хотя бы теоретически.

- Какой же ты всё-таки дурак, - не выдержала Зоя Юрьевна.

Китши медленно повернулся к ней.

- Что? Кто это там пискнул? Я что-то не расслышал... - Он снова обратился к Гальке. - Итак, всё очень просто: я оказался умнее вас четверых. Я внимательно выслушал вас в Обители Голубого Ксита в замке Мильксэ, именно тогда, когда вы и предположить не могли, что я там, затем встретился вам на пути в обличье красавицы Сони - кстати, это моя старая знакомая, которая погибла недавно, и она бы, я думаю, не отказалась от моего предприятия. Всю ночь в сторожке я трепетно охранял ваш сон, а с утра мы с вами встретились в моем замке, про который вы, кстати, думали, что он заброшен. Днём, после увлекательной беседы с одной мерзавкой, которой я с превеликим удовольствием расквасил пол-лица, - тут Зоя Юрьевна испепелила его ненавидящим взглядом, - я ушёл поглядеть, как вы там справляетесь со своим горем. Ну, и конечно, заметил нашу любимую Создательницу, которая очень незаметно, - он подчеркнул последние два слова, - двигалась к моему замку. Я подумал, что позволю девчонке помочь своей учительнице, а потом поймаю вас во второй раз. И мне это удалось. Я поймал в силки двух главных птичек, но вас упускать тоже не собирался, чтоб уж сразу лишних убрать с дороги, и подбросил вам записку...

На минуту в домике воцарилась тишина. Затем Зоя Юрьевна отчётливо произнесла:

- Мерзавец тут только ты. И ты ещё не Король.

- До короны мне один шаг. У меня есть десять девушек, вы двое и Ксит. Я полностью готов. И моя сестрица вас не спасет. Она не может колдовать, у неё перемотаны руки. - Он бросил торжествующий взгляд на Милашку. Та в ответ зашипела. - Девушки не здесь, но мне стоит щёлкнуть пальцем, как они появятся. А по второму моему щелчку запустится обряд. Вы спросите, зачем этот обряд нужен? Я ведь могу и так пройти к трону. Так вот, он уничтожает возможных наследников и тех, кто имеет права на престол. А заодно и несогласных. Зачем мне нужен Ксит? Затем, что от него власть вся. Источник старой власти должен быть уничтожен. Двенадцать девушек - символ двенадцати частей света. Всеохватный обряд, не правда ли? Черная магия - моё всё.

- Китши, верни Ксит, - сказала Зоя Юрьевна таким грозным голосом, что Галька перепугалась: такой разозленной она свою учительницу ещё не видела. - Или я убью тебя прямо здесь.

- Попробуй.

Она и вправду замахнулась на него мечом.

Он выставил вперёд Ксит.

Милашка и Галька одновременно ахнули.

Лезвие ударилось об камень с оглушительным звоном. Меч отлетел в сторону.

Ксит остался цел.

- Прости, Ксиджи, - шепнула Зоя Юрьевна камню.

Сиреневое сердце тепло полыхнуло ей в ответ.

- А ты, оказывается, трус, - Галька склонила голову на бок. На её губах играла усмешка. - Прячешься за мамой? Какой ты после этого Король? - Она вдруг отошла немного назад и выставила меч в его сторону. - Докажи, что ты достоин трона. Я вызываю тебя на дуэль.

Зоя Юрьевна похолодела. Какая дуэль? Галька в три раза меньше, чем Китши... Он же её прихлопнет, как комара. Милашка тоже в ужасе смотрела на подругу.

Но девочка только улыбнулась им.

- Дуэль? С тобой? - Тот тоже не поверил, что девочка собралась с ним драться.

- Со мной. Повторяю: я вызываю тебя на поединок.

Он серьезно оглядел её.

Победа достанется ему легко, как никогда.

Глава 14. Жизненный круг

Галька дралась отчаянно, как в последний раз. Впрочем, были все шансы, что эта дуэль может стать для неё действительно последним событием в этом мире.

Китши наступал на неё как гора.

Звенели мечи.

Зоя Юрьевна не понимала, почему она просто стоит и смотрит на это. Сердце бухало как огромный барабан.

Ксит вспыхнул, привлекая внимание.

"Я должна что-то сделать. Почему я стою?"

Учительница вдруг обнаружила, что Милашка всё это время звала её.

- Зоя!.. Послушай меня! Зоя!

- Прости, пожалуйста. Сейчас тебя развяжу.

Она бросилась к кошке и разрезала веревки.

- На меня что-то нашло...

- Неважно. На всех находит. Пора действовать.

- А что делать-то будем? Мы можем ввязаться в дуэль?

- Если бы это была дуэль с кем-нибудь другим, то нет. А с Китши - можем.

И они, обнажив мечи, выскочили из домика на поляну, где шел ожесточенный бой. Галька и Китши кружились в бешеном танце на крошечном пятачке почти у обрыва. Она - красная, растрёпанная, он - со встопорщенными ушами и щеткой-хвостом. Милашка бросилась вперёд, загородила подругу собой. Китши взревел и рубанул наотмашь, меч вылетел из рук кошки... Он толкнул её локтем в грудь, она с диким криком осела на землю... он отшвырнул её от себя пинком.

- Милка... - взвизгнула Галька. Они с Зоей Юрьевной бросились к ней, забыв про дуэль.

Милашка кашляла кровью и рыдала, дрожа всем телом. Галька, забыв про свою смелость, тоже разревелась.

Китши неслышно подошёл сзади. Занес свой меч...

И передумал.

У него же есть идея получше.

- Милка, ну ты что, я бы и сама справилась... - всхлипывала Галька. - Я же совсем-совсем его не боюсь...

Подруга только кашляла в ответ и судорожно вдыхалавоздух. У Зои Юрьевны дрожали руки. Что теперь делать? Что? Проклятый Китши... Ею вдруг овладело сильное желание задать ему трепку. Она схватила меч, обернулась...

И увидела его.

Он стоял посреди поляны, держа в руках Ксит, а за его спиной в белых одеяниях стеной стояли десять девушек. Лица их были бледны, глаза - закрыты.

- Нет, стой! Остановись! - Галька встала, побежала к нему, упала, подвернув ногу, и снова заплакала.

Китши дико захохотал и взмахнул рукой.

Словно в полусне, Зоя Юрьевна увидела, как от Ксита потекла голубая волна - нехотя, но потекла... она обняла каждую из девушек, связав их друг с другом... потянулась к учительнице, потом к Гальке... И снова внутрь камня... Круг жизни замкнулся.

Сердце вдруг бешено забилось, чувствуя, как у него отнимают энергию.

Зоя Юрьевна медленно, - словно двигаясь в воде, - перевела взгляд на Гальку. Та остолбенела, не в силах сопротивляться заклятию.

Милашка не поднимется, чтобы что-то сделать. А больше никто не сможет им помочь. Камень втягивал в себя жизни, напитываясь ими. А переполнившись, он расколется.

Неужели всё?

Всё.

Конец.

Или... нет?

Зоя Юрьевна внезапно осознала, что время ещё есть, хоть его и мало.

И силы тоже есть. Хоть Ксит и впитывает их в себя.

Она поднялась, с трудом вырвалась из потока и бросилась к Китши. Кто-то будто держал её и тянул назад, но она, стиснув зубы, бежала и бежала к нему, вытянув вперёд руки, разрубая ими сгустившийся воздух. Наконец, налетела, сбила с ног, и они покатились по земле, отчаянно толкаясь и пинаясь. Зоя Юрьевна дралась не на жизнь, а на смерть, кулаками, коленями, пятками, Китши царапал её когтями и клыками, рвал волосы. А обряд ещё действовал, и силы учительницы таяли, таяли, таяли...

- Ты поплатишься за всё, мышь... - прошипел он ей в лицо. - Это твои последние секунды в этом мире...

- Уверен, драная кошка?

Тут они подкатились к обрыву и вместе с камнями кубарем полетели вниз...

Где-то наверху раздался крик Гальки. Зоя Юрьевна увидела перед собой морду Китши, которая из злобной в последний миг стала испуганной...

Перед тем, как они ударились о скалу, учительница одарила его своей самой красивой торжествующей улыбкой.

А потом стало темно.

Глава 15. Он действительно Бессмертный

Первое, что почувствовала Галька сразу после падения Зои Юрьевны и Китши - обряд прервался.

Ксит выпустил из кольца девушек. Сиреневое сердце ярко-ярко запульсировало и утихло.

Девочка не заметила, как участницы обряда разошлись. Её мысли были заняты другим.

Милашка, кажется, приходила в себя. Её взгляд стал осмысленным, дыхание - ровным.

- Милка, там твой брат и Зоя Юрьевна... они...

Кошка замотала головой и тихо застонала.

- Не надо, Галька. Я знаю...

- Я просто хочу спросить...

- Что?

- Ты думаешь... мы потеряли её?

Милашка долго молчала, лёжа с закрытыми глазами. Потом медленно произнесла:

- Я не знаю. Вообще-то, было бы глупо вот так попасть в сказку, а потом, проведя в ней пару дней, погибнуть... Хоть и не бесславно.

- А мне кажется, это вообще было огромной удачей для Зои Юрьевны - оказаться здесь, - медленно произнесла Галька. - И может, кто-то более могущественный, чем мы, решил, что двух счастливых дней с неё хватит...

- Надо посмотреть, как она там...

- Я не могу, Милка, я не могу...

- Я сама. Помоги мне встать.

Кошка поднялась, подошла к краю обрыва и посмотрела вниз.

На скале, распластавшись в безжизненных позах, лежали два тела. Одно - огромного полумужчины-полукота, рыжего, растрепанного, в грязной рубахе, с расцарапанным ухом и без ботинка. Второе - черноволосой женщины в изорванном комбинезоне, со следами укусов, синяками и кровавыми царапинами.

- Я вниз, - сказала Милашка Гальке. - Проверю, живы или нет.

Она осторожно спустилась к лежащим на камнях Китши и Зое Юрьевне. Бросилась сначала возле учительницы, по-кошачьи обнюхала её, схватила за запястье и прислушалась.

В ладонь ей что-то тихонько стукнуло.

Ещё раз.

И ещё раз.

- Галька! - хрипло крикнула кошка. - Наше счастье, живая! Просто без сознания!

Сверху высунулась голова девочки.

- Правда?

- Да. Иди сюда тоже.

Пока Галька спускалась, Милашка осмотрела брата. Он, казалось, был совершенно мертв. Пульса его она не слышала, дыхания тоже, признаков жизни он не подавал. При этом у него, похоже, был сломан позвоночник, - принял удар на себя.

- А с ним что? - спросила Галька.

- Даже не знаю. Я не понимаю, умер он или нет.

- Так, потом разберемся. Давай поднимем Зою Юрьевну.

- Погоди, может, мы её сейчас в чувство приведём... - Милашка легонько похлопала учительницу по щекам, знаки на руках вспыхнули.

Зоя Юрьевна медленно открыла глаза.

- Я...

- Ты жива.

- Он...

- Мертв. Ну-ка, подвигайся. Ничего не сломала?

Она осторожно пошевелила конечностями. Кажется, отделалась только истязаниями Китши и парочкой растяжений.

- Встать сможешь?

- Попробую...

Встать получилось. Правда, на ногах стоялось не очень твердо, но и то было хорошо, что она вообще смогла подняться.

- Привет... - раздался вдруг тихий голос сверху.

Они подняли головы. На них смотрели два голубых, словно волшебный камень Ксит, глаза.

- Мама! - воскликнула Милашка. - Ты как?

- У меня чуть сердце не разорвалось, - с грустной улыбкой сказала та.

- Ещё бы, из-за такого заклятия.

- Ты меня не поняла... Я сейчас не про заклятие.

И мать с дочерью улыбнулись друг другу.

Потом все вместе помогли подняться наверх Зое Юрьевне. Она молчала, и выражение лица её было слегка удивлённое. Кажется, она не верила, что чудом спаслась. И что сказка не ушла от неё так быстро. А остальные заметили, как сильно она изменилась из-за обряда. Появились седые волосы, углубились морщинки, поредели ресницы...

- Он правда умер? - спросила она даже с некоторой опаской.

- Похоже на то, - ответила Милашка.

- Я что-то не верю... что я спаслась так просто, а он...

- Почему же?

- Странно это получается... И если честно, мне его даже жалко. И стыдно немного, что я так злорадно ему улыбнулась, когда мы падали.

- Ты права. Жалеть можно даже злодеев, - кивнула Ксиджи. - В конце концов, он не совсем виноват в том, что стал таким...

- Правда? - Милашка удивлённо посмотрела на мать.

- Как-нибудь я тебе обязательно расскажу, почему. А теперь не время.

- А что нам с ним делать?

- Ничего.

- Как это? - в один голос спросили все трое.

- А вот так. Взгляните вниз.

Галька тут же подбежала к краю обрыва.

- Ой... А... Он...

- Что случилось? - Зоя Юрьевна вытянула шею. Она сидела на камне и встать была совершенно не в силах.

- Его тело исчезло... Ксиджи, а ты откуда...

- Он ушёл. Я видела.

- Как так - ушёл? Он же мертвый...

- Значит, не мертвый. Воспользовался каким-нибудь заклятием и смылся подальше от нас...

- А он был прав... - вдруг задумчиво произнесла учительница. И весело добавила: - Он действительно Кощей Бессмертный.

Все засмеялись.

- Меня только одно теперь беспокоит: он ведь попыток своих прийти к власти наверняка не оставит... - сказала Галька.

- Ну, это ещё будет не скоро, - улыбнулась Ксиджи. - А может, и вообще не будет... Зоя, я могу тебя причесать? - неожиданно спросила она. В её руках очутился гребень.

- Да... - удивилась Зоя Юрьевна, чувствуя, как проворные пальцы забегали по волосам, разделяя их на пряди.

Ксиджи расчёсывала её, и утраченные жизненные силы возвращались... Синяки уменьшились на глазах, а раны затянулись. И вот перед ними снова сидела Хозяйка Медной горы - с шелковистыми черными волосами, волнами струившимися по плечам, пышными темными ресницами, блестящими глазами, зелёными, словно молодая трава, розовыми как яблоневый цвет губами и разрумянившимися щеками.

- Какая же ты всё-таки прекрасная... - выдохнула Милашка. - Мам, ты её даже перемолодила. Ей словно только-только двадцать исполнилось.

- Куда уж мне, - смутилась Зоя Юрьевна.

Но Галька тут же сунула ей невесть откуда (а может, и весть...) зеркало.

- А вы взгляните.

- Подожди немного, - волшебница с улыбкой взглянула на девочку, - сейчас и до тебя доберусь...

Эпилог

Милашка и Зоя Юрьевна сидели в беседке в саду, пили чай и разговаривали.

- Всё это действительно похоже на сказку, - задумчиво сказала гостья. - И добро, конечно, победило зло, и "жили они долго и счастливо".

- Не каждая сказка хорошо кончается, - заметила кошка. - Финал непредсказуем. Даже в случае, когда добро побеждает зло.

- Это уж точно.

Зоя Юрьевна взяла из вазочки печенье.

- Помню, мне очень хотелось сбежать. Когда я была у Китши, - улыбнулась она.

- А теперь?

Учительница не успела ответить. Калитка распахнулась, и Галька ворвалась в сад, разрубая тишину звонким голосом:

- А я уже с новостями!

- Ну что там у тебя, голубь ты наш почтовый? - рассмеялась Зоя Юрьевна.

Девочка уселась в кресло с довольным видом.

- Мне тут южный ветер нашептал судьбу Китши.

Милашка с Зоей Юрьевной переглянулись.

- Ну, и чего? Что с ним?

- Да ничего страшного, не пугайтесь. Ну, в общем, сначала он отлеживался в замке, лечился... и ему, видимо, кто-то помогал, потому что, например, сломанный позвоночник он сам себе не вылечил бы. Кто-то поколдовал над ним. Потом он чем-то занялся там, не знаю, может быть, у него появился новый план по захвату вселенной, как говорится, но что-то пошло не так, и он ослеп...

- Совсем? - Милашка дернулась от неожиданности и опрокинула чашку. Сладкая коричневая струйка потекла по столу. Зоя Юрьевна машинально схватила салфетку.

- Да, полная слепота у него наступила. Но второй раз его вылечить, видно, не мог никто, а жил он один, поэтому в скором времени, так как у него, похоже, не получилось адаптироваться к жизни в темноте, он упал с лестницы и разбился... Жаль его, если честно. Не хотела бы я так жить в одиночестве, ослепнуть и умереть.

- Дааа... - протянула Милашка. - И я бы не хотела.

- А откуда такие подробности? - заинтересовалась Зоя Юрьевна, возя уже совершенно мокрой салфеткой по столу не глядя.

- Ну, можно сказать, подглядела, - хитро прищурилась Галька.

Учительница от неожиданности поперхнулась.

- Ты бессмертная что ли, я понять не могу?

- Почти. Да вы не удивляйтесь, я люблю подглядывать за злодеями. Есть у меня свои способы. - Девочка забрала у неё салфетку. - Вы тут уже лужу какую-то развели... Милка, чай с печеньем лучшему разведчику будет?

- Сию же секунду, - улыбнулась кошка, беря чайник. - Тебе, и мне вторую чашку... А помощника ты не разглядела?

- Нет... То ли он тоже по-тихому существовал рядом, то ли его вовсе не было, а Китши воспользовался какой-то одноразовой штукой вроде зелья. Например, его понадобилось слишком много.

- Я-то всё думала, куда ты пропадаешь.

Создательница рассмеялась.

- Наблюдала за последними днями твоего брата... Вроде и жалко его, а с другой стороны как подумаешь, что он мог бы ещё что-то придумать... В общем, спасать его я не стала.

- Мне иногда кажется, что мы с вами слишком добрые, - хмыкнула Зоя Юрьевна. - Да, понятно, что мы такими и должны быть, с одной стороны, не жить по первобытным законам по типу "око за око", а как раз-таки "ударили по правой щеке - подставь левую", ну, и много раз я слышала про то, что и врагов люди прощают. И это правильно. Но с другой стороны, бывают вот такие, как Китши, - вроде и простишь, а он все равно напакостит, да ещё и больше, чем в прошлый раз. Доброта добротой, а спускать им все их гадости не надо. Как я думаю.

- Дилемма какая-то, - подала плечами хозяйка замка, двигая к Гальке чашку. - Однозначно и не скажешь.

- Ну и ладно, - весело сказала девочка. - Врагов у нас пока больше нет.

- Ага... Наблюдатель, - фыркнула учительница. - Ты вот не думала, что за нами тоже сейчас кто-то может подглядывать? А то, может, ты не одна такая.

Все трое огляделись и рассмеялись.