Выше только небо

Глава 1

1

В окно упорно лупил дождь, размывая внешний мир в нечеткие пятна. Справа светлел угол западного крыла дворца. Слева пестрела мозаика зеленых тонов императорского парка. Темным густым пятном выделялся старый дуб, на который так удобно залезать. Эльдар не раз прятался в его густых ветвях и наблюдал за гуляющими внизу людьми.

Парк был прекрасен, но лишь немногие обращали внимание на окружающую красоту. И единицы наклонялись украдкой к цветам, чтобы насладиться ароматом. Большинство же обитателей дворца либо спешили куда-нибудь по своим важным взрослым делам, либо использовали ухоженные аллеи как декорацию для своих бесед. Такой фон был лучше, чем в Императорском театре. Но даже на сцене фальши звучало меньше, чем в тени старого дуба.

Мальчик обладал даром распознавать ложь и чувствовать яркие эмоции других людей. Они клубились, как запахи, незримые, но вполне ощутимые. Это делало его наблюдения еще более увлекательными. К сожалению, в свои восемь лет Эльдар имел слишком плотный график обязанностей, чтобы просто сидеть на дереве. Даже долгий взгляд в окно не остался без внимания наставника.

— Вы задумались о причинах проигрыша наших войск в Кровавом ущелье?

— Нет, господин Иммануил, я отвлекся от учебника, простите.

— Взбудоражены прибытием новенького, как и другие дети?

Мальчик отвел глаза. Отношения со сверстниками у него не складывались. Не удалось сблизиться ни с одним из пяти потенциальных мастеров магии в младшей группе. А все дети старше десяти лет с малышней не путались — исключением были только братья Бутовы. Новенький давал надежду обзавестись настоящим другом.

— Что ж, — со вздохом сказал учитель, — если ответите без ошибок на все вопросы по битве в Кровавом ущелье, я отпущу вас пораньше.

Мальчик сосредоточился на книге. Он отлично запоминал прочитанное с первого раза. Зная эту особенность, господин Иммануил никогда не ограничивался пересказом текста. Над его вопросами всегда приходилось подумать. Но сейчас на кону стояла возможность дружить — значит, нужно стараться изо всех сил.

Он правильно отвечал, пока учитель не сказал:

— Вы верно перечислили величайшие проигрыши нашей Империи. Теперь вам известны все четыре. А скажите, господин Эльдар, что их объединяет? Ведь прошлое дано нам для того, чтобы не повторять ошибок.

Мальчик задумался, лихорадочно тасуя в голове известные ему факты. Разные войны и противники. Полководцы повторяются, но не во всех битвах. Отличаются местоположение и рельеф. Погода…

— Дождь! Во всех четырех случаях — перед битвой, или во время, или после — шел дождь.

— Такова особенность нашего климата, но не это стало причиной поражения Империи. Подумайте еще.

Мальчик закусил губу. «Нельзя поддаваться панике, пока не проиграл. Думай», — мысленно приказал себе и глубоко вдохнул, прикрыв глаза.

— Союзники. Во всех случаях императорские войска действовали в составе союзных сил.

— Верно. Я только уточню, что каждый раз, когда мы действительно пытались опереться на чужих солдат как на костыль, он неизменно подламывался. Запомните этот урок, господин Эльдар. Можете идти.

Ученик торопливо поклонился и скрылся за дверью. Господин Иммануил привычно поправил учительскую шапочку и аккуратно отложил книги на угол стола. Следующего ученика можно было не ждать. Светлана Дубовская ни за что не пропустит появления новичка, даже если ради этого придется пожертвовать знаниями. В младшей группе дети обычно не отличались прилежанием. Исключением был Эльдар, но он был исключением во всем.

2

Дети обычно собирались в холле, чтобы в первые же секунды увидеть новичка. Оценить и обсудить его. После церемонии приветствия семейство следовало в свои комнаты — род, в котором рождались мастера, обычно имел во дворце собственные покои. Представление прибывшего происходило позже в малой гостиной. Там каждый вечер собирались все сплетники приличного общества и обменивались новостями. Из детей обычно присутствовал только Эльдар, но не в день появления новенького. Сегодня все ученики младшей группы соберутся к началу приема.

Единственной возможностью перехватить друга до того, как он попадет под влияние других, было подкараулить его у комнат. Пока взрослые распаковывают вещи, детей часто просят не путаться под ногами. Был шанс встретиться в коридоре. Пусть небольшой, но сунуться к гостям до официального представления непозволительно.

То, что новичок уже приехал, Эльдар понял, встретив Бутовых. Старший разъяснял младшему:

— Это старшая ветвь Валовых. У них сильный дар Металла. Это атакующая надмагия, так что ты со своей Водой будь осторожнее. Он на три года тебя младше, а смотри, по росту почти такой же.

— Но я выше Фима, а он мой одногодка.

— Вот об этом я и говорю. Не торопись, присмотрись к нему…

Они прошли мимо, не обратив на мальчика внимания. А он изменил свой маршрут, сразу свернув в западное крыло. Там были жилые комнаты. Прежде чем отправиться к покоям Валовых, Эльдар заскочил в свою комнату и взял книгу. Читающий ребенок обычно воспринимался родителями как подходящая компания для их детей. Да и ожидание так выглядело более естественным.

Валов-отец был очень крупным мужчиной. Он один тащил столько же чемоданов,сколькодвое сопровождавших их слуг. Светловолосая мать новичка скользнула взглядом по Эльдару, сидящему у окна в конце коридора. Возможно, сработал прием с книгой, но через четверть часа сына отпустили погулять и начать знакомство с обитателями дворца.

Выйдя из комнаты, он растерянно осмотрелся. Потом заметил мальчика у окна и, напустив важный вид, приблизился.

— Позвольте представиться, Филипп Валов.

— Эльдар Безродный к вашим услугам.

— Но у тебя же волосы белые, — удивился новичок.

— Да, я бастард Свет Жизни Эдвина. — Скрывать происхождение не имело смысла. Это первое, о чем доложат в кругу юных мастеров.

— А глаза не белые.

Эльдар подумал, что с манерами ему придется поработать, но терпеливо пояснил:

— Глаза светлеют позже, когда проявится дар Жизни. Если проявится.

— Ничего себе… А гулять здесь есть где?

— Дождь закончился. Хочешь, покажу тебе парк? Тебе можно отходить далеко?

— Главное, назад приведи. А то тут столько коридоров — сам я заблужусь.

— Это только вначале так кажется. Все быстро привыкают, но пока я могу сопровождать тебя. До трех я свободен, а потом тренировка. Ты тоже будешь на них ходить.

Так за разговорами они шли извилистыми коридорами, пока Эльдар не ощутил знакомые эмоции: предвкушение, азарт, веселье и страх. За углом готовили нападение его соученики.

Их любимой забавой было атаковать кого-нибудь наугад. Первыми били Водой Лана Дубовская или Вел Бутов. Взрослые все равно всегда ходили под щитами. А если и намокал кто, их сильно не ругали. Все знали, что Бутова с четырех лет воспитывает брат. А Дубовские были сильнейшим родом смертоведов. Их дочери прощали все. И лишь самим родителям трудно было смириться, что у них родилась рыжая мастер Воды со взрывным темпераментом.

После первой атаки все выскакивали из-под прикрытия и, если жертвой оказывался кто-нибудь из учеников младшей или средней группы, атаковали уже вместе. Итан — огненными дротиками. Фим — комьями Земли. Били прицельно, за попорченную обстановку влетало сильно. А вот жертва, если не сумела удержать щит, покидала поле боя мокрой, грязной и в подпалинах. От пятнадцати-, шестнадцатилетних магов младшие сами с визгами разбегались по дворцу. Тут даже Велу могло достаться от брата. Подобные игры для будущих боевых магов считались полезными.

Эльдар не хотел с ходу проверять на прочность щит новичка, а потому развернулся прямо посреди коридора. Со смехом объявил, что во дворце действительно легко заблудиться, и повел Филиппа другой дорогой. На всякий случай уточнил:

— А ты хорошо держишь щит на теле?

— Хорошо. Но недолго. Мама говорит, у меня тела много, поэтому и трудно.

Посмотрев на шестилетку, которыйпо росту и весу опережал его, восьмилетнего, мальчик вздохнул.

Без происшествий они добрались до императорского парка. Дорожки здесь всегда оставались сухими. Зелень после дождя глянцево блестела, роняя капли. Ярко пахли цветы. Эльдар приостановился на секунду, глубоко вдохнул и зажмурился от удовольствия. Новичок сразу же заметил дуб-великан и направился прямо к нему.

— Мне он тоже нравится, — сказал бастард, догоняя спутника. — Здорово сидеть вон на той ветке и наблюдать за всеми внизу.

— А мне можно залезть?

— Лучше в другой раз. Сейчас все мокрое, выпачкаешься.

— Ну и что? — удивился Валов.

— Тебя разве не будут ругать за испорченную одежду и неподобающий вид?

— Родители говорят, лишь бы я сам цел остался.

— Тогда лезь осторожно. Ветки скользкие.

Сам Эльдар остался ждать на дорожке. Достал из кармана яблоко и принялся жевать. Матушка сегодня была занята, и он воспользовался случаем пропустить обед, чтобы подкараулить новичка. Свежий ароматный воздух навевал аппетит. В кармане было еще два печенья. Ими он позже поделился с Филиппом — ведь с друзьями положено делиться.

Как обещал, мальчик проводил новичка до самой комнаты.

— Можешь называть меня Лип, — сказал на прощанье Валов.

— Можешь обращаться ко мне Дар, — ответил бастард и мысленно добавил: «Если после знакомства с остальными захочешь со мной общаться».

3

Опасения Эльдара не подтвердились. Вечером Вел и Итан крутились рядом со старшими. Фима постоянно дергала бабушка. Тушка был слишком пухлым и стеснительным, чтобы самому заводить знакомство. А Лана вообще девчонка. Потому на приеме Лип держался рядом с бастардом почти весь вечер. Отвлекаясь постоянно на новичка, мальчик вызвал недовольство матери. Во-первых, он едва успел подхватить падающий веер Великой госпожи Элоизы, жены императора, когда она проходила мимо. Во-вторых, матушке пришлось дважды повторить просьбу принести напитки ей и госпоже Тушиной, с которой они беседовали.

Обидно было, что к Тушке с подобными просьбами не обращались. От других детей требовалось только, чтобы они не мешались у взрослых под ногами и не лезли в разговоры старших. От других, но не от него. Эльдар сопровождал матушку на каждой вечернице. В его обязанности, по мнению родительницы, входило следовать за ней тенью, живо выполнять мелкие поручения, достойно отвечать, если к нему изволили обратиться, и улыбаться. Постоянно вежливо улыбаться.

Сложно было совместить все это с Липом. Бастард надеялся, что завтра им удастся больше времени провести вдвоем. Ведь Валов присоединится к их тренировкам. Можно встретиться сразу после обеда, вместе провести свободный час и вместе пойти в зал. Лежа в кровати тем вечером, Эльдар мечтал, как он будет объяснять новичку всео тренировках, думал, чем его лучше занять сразу после обеда.

А ночью снова приснился кошмар. Сначала, как всегда, с невероятной точностью повторялись события того дня. С перекошенным от гнева лицом кричал Корней Грабовский:

— Твоя мать — шлюха! Ее видели с моим отцом.

— Она не давала никому клятв, — упрямо повторял Эльдар во сне, как и наяву, — а твой отец давал. Как называть его?

Потом время замедлялось. Он ясно мог разобрать, как стискивает зубы Корней и формирует в руке каменное копье. Как Антон Серебряный кладет ему руку на плечо, желая остановить друга. Но копье уже готово. Оно сорвалось и летит в цель. Понимая, что щит не выдержит, мальчик пытается уйти с линии атаки, но получается только хуже. Вместо того чтобы воткнуться под ключицу, копье вспарывает ему кожу от подмышки до подмышки, ломает два ребра и оставляет борозду на грудине. Кровь хлещет потоком. Время останавливается.

Теперь Эльдар наблюдает за всем, будто со стороны. Вот стоит, прижав сжатые кулаки к лицу, Лана. Отвернулся к стене Вел — его тошнит. Корней застыл с широко раскрытыми глазами, глядя на то, что сотворил. С визгливым криком «Господин Вадим! Господин Федор!» сорвался с места Тушка. Это заставило очнуться Антона. Он двоюродный дядя Эльдара, но Серебряные игнорировали наличие бастарда. Схватив друга за руку, Антон потащил мага Камня прочь из зала, пока не появились наставники. Жесткие игры поощрялись, но чтобы четырнадцатилетний покалечил шестилетку — это было уже слишком.

В реальности сознание наконец оставило мальчика, но во сне раз за разом Корней не уходил. Он останавливался у двери и вдруг начинал смеяться. Вслед за ним остальные тоже начинали сперва несмело хихикать, а потом уже хохотать во все горло, тыкая пальцами и выкрикивая: «Снегирь! Снегирь! Снегирь!»

На память о том дне Эльдару помимо частых кошмаров осталось прозвище.

Еще одно событие мальчик считал результатом этой стычки, хотя произошло оно через несколько месяцев. Он шел по коридору вслед за Тушкой и вдруг ощутил, что из-за угла собираются атаковать. Вспомнилось, что именно этот неуклюжий толстый мальчик привел к нему помощь. Подумалось, что его воздушный щит опять не выдержит совместной атаки. Бастард сам не до конца понял тогда, как ему это удалось, но впервые смог поставить стену Льда отдельно от себя. Как раз перед идущим впереди мальчиком. Сначала о полупрозрачную поверхность ударилась Вода, потом в щит принялись лупить кто чем мог. Стена не поддавалась. Тушка застыл с открытым ртом. Эльдар улыбался, скрестив руки на груди. Из сердца улетучился страх, который не давал ему спокойно ходить по дворцу последние месяцы.

4

Занятия следующего дня тянулись невыносимо медленно. Еще мучительнее проходил обед. На второе подавали рыбу — сущий кошмар для Эльдара. Нет, если бы его оставили наедине с его порцией, он бы с удовольствием ее съел. Но есть рыбу изящно и с соблюдением всех правил не получалось. Сегодня за столом были все свои, а потому матушка не стеснялась постоянно делать замечания. К тому же она печально вздыхала и жаловалась подругам, как сложно воспитывать мальчика, если хочешь, чтобы из него получился достойный мужчина. Едва дождавшись момента, когда можно было покинуть застолье, Эльдар на одном дыхании поблагодарил за то, как замечательно пообедал, и поспешил к Валовым. По дороге подхватил из вазы в коридоре грушу.

Лип его дождался, никуда не ушел. Сегодня они вместе вскарабкались на дуб. Валов предложил сделать из веревки и палки качели, но бастард сомневался, что подобное допустимо в императорском парке. После новичок с подсказками друга искал дорогу к своим комнатам. В тренировочный зал пришли пораньше. Первый час всегда занимались разминкой, проходили полосу препятствий, выполняли упражнения. Эльдар с восторгом смотрел, как Лип быстро перебирал руками, двигаясь по перекладинам горизонтальной лестницы, как легко пробегал по брусу. Делая приседания, они пытались поговорить, но дыхания не хватало.

Потом следовал час отдыха. Старшие в это время бегали трусцой перед спаррингами. Младшим позволяли поваляться на ковре, но это быстро надоедало. Тогда приходил черед магических игр — на меткость, скорость реакции, логическое мышление.

Бастарду вместо отдыха нужно было переодеваться и бежать к матушке. Она давала ему наставления перед вечерницей: какую одежду надеть, что с собой принести, о чем кого спросить или, наоборот, какую тему не трогать. Женщина при этом прихорашивалась у зеркала. То и дело она спрашивала: «Как думаешь, эти серьги сюда подойдут? Что скажешь, выбрать перчатки в тон кружева или сумочки?» Матушка не ждала ответов, просто привыкла, что у любого ее действия должны быть зрители.

Сегодня мальчик с волнением возвращался в тренировочный зал — вдруг он уже потерял друга? Но Валов пока только разбирался в правилах игр, не делал выдающихся успехов, а потому никому не был интересен. Лана как самая добрая объясняла, как правильно считать очки в «Бочонках», когда вернулся Эльдар. Девочка только покосилась на него, но не ушла. Все испортил Вел.

— Эй, Огонек, нашла компанию по себе? — крикнул он.

— Я говорила, что ты намокнешь, если еще раз так назовешь меня?! Можешь даже не пытаться скрыться. Я тебя настигну, как императорское возмездие!

С этого начался третий час тренировок. Два мага Воды лупили друг друга со всей яростью, на которую способны дети. Итан, самый старший из учеников, иногда пытался помочь другу, но его Огонь был бессилен. По правилам каждый должен был быть сам за себя. Снять с шеста флаг и передать наставнику. Но чаще это время использовали для мести за мелкие пакости. Если явных конфликтов не было, мишенью становился бастард. Сегодня Эльдар помог Липу выиграть. Тушка сразу испугался союза двоих, а Фим не был им конкурентом.

Четыре дня новые друзья провели вместе. Валов чувствовал себя все уверенней. Беловолосый родился во дворце и досконально знал все лазейки, которыми охотно делился. Эти сведения сделали Липа интересным в глазах соучеников, когда в выходные мальчик вынужден был гулять сам. Эльдар оба дня пропадал на дополнительных занятиях, а после, как обычно, сопровождал мать на вечерницах.

В понедельник бастард спешил поскорее встретиться с другом. Как назло, обед был полуофициальным и затянулся. Зеленую гостиную почтили Бережные, и матушка щебетала, борясь за внимание высоких гостей. Эльдар с вежливым видом вынужден был ковыряться в тарелке, помня про осанку и улыбку, пока взрослые наговорятся. Обязательно было следить за ходом беседы, потому что в любой момент к нему могли обратиться. Это было ужасно скучно, но мальчик с честью выдержал испытание. Оба его ответа понравились госпоже Бережной. Матушка будет довольна, что он угодил гостье.

За столом прислуживала Рамона — самая человечная особа во дворце. Она перехватила бастарда за дверью с тарелкой густого ароматного супа. Такому искушению невозможно было не поддаться. На сытый желудок встреча с другом казалась еще прекраснее.

Липа не оказалось ни в желтой гостиной, где обычно обедала их семья, ни в комнате. Эльдар поспешил к дубу. В кроне слышались голоса.

— С этой ветки весь парк как на ладони, — хвастался Валов.

— Плевать на парк. Я уверен: если забраться повыше, можно будет заглянуть в окна жилого крыла, — ответил Итан, упорно карабкаясь по ветвям.

Ниже всех на развилке удобно расположился Вел.

— Скучно, — кривился он. — Почему Рат не взял меня с собой?

— Может, разгадка в четвертом окне справа? — сухмылкой предположил Итан. — Лезь ко мне, попробуем проверить. Если найдется подходящее место, нужно будет раздобыть подзорную трубу…

— Скучно.

Первым бастарда заметил Бутов и лениво пульнул водой. Он давно понял, что это бесполезное занятие, но такова была сложившаяся традиция. Маг Огня был слишком увлечен идеей залезть на самую верхушку. Лип посмотрел вниз из-за ветвей. Встретился глазами с Эльдаром — и отвернулся.

5

Беловолосый мальчик сжал кулаки и, не торопясь, пошел прочь. Он шагал и шагал. Очнулся почти на самой верхушке лестницы, ведущей в башню. Это было его особое место. И сейчас тут кто-то находился. И издавал совершенно непонятные звуки, помимо сопения. Эльдар напрягся. Уплотнился на теле щит. Крадучись, неслышно скользнул он вдоль стены вверх. Медленно высунул голову над полом верхней площадки. И замер в удивлении.

Лана Дубовская сидела на корточках у одного из зубцов башни. Ее рыжие волосы немилосердно трепал ветер. Девочка увлеченно скребла ножом камень кладки. Бастард сел на ступеньку, прижавшись спиной к стене. Щит спас бы от удара Водой, но потеря равновесия на крутой винтовой лестнице могла стоить жизни. Только из безопасного укрытия он решился окликнуть Дубовскую.

— Чего тебе тут понадобилось? — недружелюбно спросила девочка, спиной закрывая поцарапанную стену. — Следил за мной?

— Это мое место. Что ты тут делаешь?

— Закончу и уйду. Тебе какое дело? Мне вообще здесь не нравится.

— Тогда заканчивай быстрее и уходи.

Эльдар поднялся на площадку и стал между зубцами башни, отвернувшись и скрестив руки. Рыжая продолжила скрести камень. Потом не выдержала и спросила:

— А тебе совсем не страшно? Когда во двор смотришь, там же такое крошечное все.

— Я не смотрю вниз. Я смотрю вдаль. Там красиво.

Какое-то время скрежет продолжался.

— Это точно самая высокая башня? — снова заговорила девочка.

— Выше только небо. Что ты делаешь?

— Не твое дело.

Помолчали.

Светлана закончила свою работу. Пришло чувство, что все это глупость несусветная, но исправить было уже нельзя. А еще стало неловко перед бастардом. Ей бы не понравилось, если бы кто-то пришел на ее любимое место и нацарапал там: «Вел дурак». Девочка сделала шаг по направлению к Эльдару и застыла в нерешительности. Отсюда двор не был виден. Зато Столица раскинулась во всем великолепии. Лана долго разглядывала город, пытаясь угадать, что где с непривычного ракурса.

— Это же наш дом! — увлекшись, воскликнула она.

— Да, отсюда хорошо видны все дворцы на Парковой.

И мальчик бегло перечислил фамилии владельцев, указывая рукой направление. Дубовская спросила еще про несколько зданий. Бастард легко назвал их. Чувство неловкости у девочки переросло в стыд.

— Ты извини, что мы так.

— Как?

Впервые за время разговора Эльдар повернулся к ней лицом. Сразу же бросилось в глаза сходство с императорским родом. Виной были даже не белые волосы, а чересчур взрослый всезнающий взгляд.

— Ну… — Лана замялась. — Что не играем с тобой.

— Мне некогда играть.

— Да, ты много занимаешься и дерешься здорово. Я думаю, тебя ждет блестящее будущее. Вот представь, начнется война — и ты станешь героем. А ты обязательно станешь, ты сильный. И тебя сам император Эдгар наградит. И отец тогда обязательно признает…

— Да пусть не признает. Я не хочу войны.

— Эй, ты чего? — Девочка от возмущения даже забыла о своем страхе и приблизилась на шаг к бездне. — А что мы все тогда делать будем? Мы же боевые маги. Не просто маги — мастера! Куда нам силу девать? Зачем вся эта учеба?

Эльдар долго молчал, прежде чем ответить.

— А ты не хотела бы заняться чем-то полезным?

— Я что, по-твоему, бесполезным занимаюсь?

— Нет. Я имел в виду мирным. Не знаю, поля поливать, чтоб урожай был?

— Пф, чтоб мастер Воды фермером заделался? Чушь! И кто потом вспомнит обо мне? Она героически победила засуху и спасла урожай зерновых. Бред! То ли дело враги Империи. С ними бороться почетно — про это могут и стих написать, и песню.

— Почему тебе так важно, что будет потом? — Бастард склонил голову к плечу. — Разве сейчас не хочется быть счастливой?

— Я счастлива, когда делаю то, что мне нравится. И интересно.

Мальчик оглянулся и увидел наконец результат ее труда: кривую надпись «Вел дурак». Больше он ничего не сказал.

6

На тренировке Лип не преследовал его с остальными, и Эльдару показалось, что еще есть шанс. Нужно просто поговорить. Это удалось не сразу. В один из дней мальчики столкнулись в пустом коридоре. Валов развернулся и хотел уйти.

— Постой! Почему ты теперь избегаешь меня? — окликнул его бастард.

Лип нехотя повернулся. Глянул исподлобья и сказал:

— Ты странный, Снегирь. Я не хочу с тобой общаться. И… твоя мать ведет себя распутно.

— Ты не должен так говорить.

— Все так говорят!

— Но ты же не все! Мы…

— Это ты не такой, как все! А я нормальный! — выпалил Валов и снова попытался уйти. На пути его возник ледяной щит.

— В таком случае, ты сначала извинишься за слова, сказанные о моей матери.

— Вот еще!

Не оборачиваясь, маг Металла попытался пробить Лед. Он создал целое копье, намереваясь разрушить преграду.

Эльдар ощутил приближение людей из-за угла заранее, но побоялся убирать щит. Своим копьем Лип мог действительно кого-нибудь ранить. Первым вполоборота шел секретарь. Наткнулся на Лед. Следом повернули несколько мужчин, среди которых был Эдвин, отец Эльдара. Он сердито прищурил белые с темным ободком глаза и спросил:

— Что здесь происходит?

Злость на предательство Липа, давняя обида на родителя, тоска по нормальной жизни захлестнули мальчика и заставили ответить, глядя прямо в глаза брату императора:

— Я защищал честь матери, ведь больше некому это делать.

В этот момент мальчику хотелось, чтобы Свет Жизни Эдвин ответил что-то вроде: «Нечего там защищать». Стиснув зубы и кулаки, бастард только ждал повода.

Один из сопровождающих мягко обратился к Эдвину до того, как тот успел открыть рот:

— Ваш брат ожидает вас. Стоит ли задерживаться?

— Ты прав, Ингвар. Некоторые недостойны, чтобы тратить на них время.

С брезгливой миной отец удалился вместе со своей свитой. Валов, пользуясь замешательством, тоже улизнул.

Эльдар поднялся на башню. Там всегда получалось успокаиваться. Почему-то люди, живущие за стеной, в Столице, были ему ближе, чем обитатели дворца. Мальчик отчаянно не хотел для них войны. Возможно, для этого придется исполнить матушкину мечту и стать приближенным императора. Убедить его, что их страна прекрасна и не нуждается в новых землях. Осталось только придумать работу для боевых мастеров. Например, пусть охраняют границу от врагов Империи.

Уходя, бастард заметил, что выцарапанное «Вел дурак» дополнилось подписью «Огонек». Хорошо, что Дубовская не собиралась больше лезть на высоту. Если только сам Бутов признается в содеянном — тогда Лана скорее снесет башню, чем оставит увековеченным в камне нелюбимое прозвище.

После первого часа тренировки Эльдар, как всегда, явился в покои матушки. Она была в бешенстве.

— Как ты посмел нагрубить ему? Все годы моей работы в бездну! Если теперь нас выгонят из дворца, я уеду в родовое поместье, а ты останешься подыхать в канаве. Неужели так трудно понимать свое положение и держаться достойно?!

Мальчик слушал поток обвинений, опустив глаза. Мать распалялась все сильнее. В конце концов щеку бастарда обожгло пощечиной, а родительница прошипела:

— Сегодня на вечернице можешь не появляться.

Эльдар вернулся на тренировку. Сегодня он впервые во время общих занятий взял второй меч. На выходных он работал обеими руками и теперь хотел опробовать новый навык. Надоело уворачиваться от магических зарядов. Лед прекрасно защищал его. Хотелось атаковать.

Господа Вадим и Федор наблюдали за детьми и страховали своими щитами всех, кроме Вела и Эльдара — те отлично справлялись сами. По мнению наставников, теперь, когда Корней Грабовский перешел в старшую группу, следовало снова попробовать перевести бастарда в среднюю. Его уровень не просто позволял, а требовал увеличения нагрузки. Пора мальчику учиться работать с противником, находить слабые и сильные стороны неприятеля.

Ночью Эльдару не спалось. Сказывалась привычка ложиться поздно. Его то душили слезы, то наваливалось полное безразличие. В один из таких моментов апатии в комнату ворвалась матушка. Присела на край кровати и потрепала его по голове.

— Как чудесно все сложилось! Ты не представляешь. Видать, папаша твой многим поперек горла уже. Так что не переживай — в канаву тебя пока не вышвырнут. Сама Элоиза сегодня спросила: «Где же наш мальчик?» Наш, слышишь, наш! Может, и в род тебя возьмут, а? Тебя же и учителя хвалят, и наставники, и все дамы в восторге. Спи давай. Отдохнул сегодня, а завтра пойдешь на вечерницу в самом лучшем костюме. Вдруг опять Великая госпожа пожалует.

Матушка ушла. Мальчик посмотрел на полку, где стояла ярко разукрашенная лошадка. Когда-то давно он нашел трехногого облезлого коня в дальнем углу парка. Тот хитро косил взглядом и задорно улыбался. Если немного пофантазировать, можно было услышать, как он то ли ржет, то ли смеется. Эльдар всегда носил игрушку с собой или прятал под подушкой. После ранения, нанесенного Корнеем, конь пропал. Матушка не позволила плакать из-за мусора и купила ему новую лошадку. Красивую, но совсем не живую.

Сейчас мальчик испытывал те же чувства. Вроде бы нужно радоваться, но не получалось. Он еще долго ворочался, а когда уснул, ему снова снились кошмары.

7

Мальчик быстро и без запинки ответил на все вопросы господина Иммануила. Даже на каверзные. Сегодня приезжал очередной шестилетний новичок, но бастарду не было до него никакого дела. Бессмысленно отвлекаться на поиск друзей и другие бесполезные вещи. Господин Вадим сообщил, что Эльдара переводят в среднюю группу. Значит, нагрузка вырастет.

— Вы отлично выучили урок, — произнес учитель. — Свободны.

Мальчик достал блокнот.

— В таком случае позвольте воспользоваться оставшимся временем, чтобы закончить задание.

Господин Иммануил кивнул.

— Да, господин Эльдар, вы отлично выучили урок.

Мужчина аккуратно убрал под учительскую шапочку выбившуюся белую прядь.