Вырвать из ада

Глава 1: Безумная или бешеная?

Анна Каморуд вонзила пылающий меч Семаргла, «Кару грешникам», прямо в кровавый камень медальона, что лежал на мраморном алтаре:

— Изыди, Кориктофис, во тьму внешнюю, откуда пришёл! Аминь!

Камень тёк и испарялся от жара, объявшего лезвие. Даже золото оправы плавилось. Подруги Анны, что собрались вокруг, по стенам святилища в подвале Дворца Сталагмитов, удивлённо круглили глаза — Каморуд не сказала им, зачем их собрала. Не сказала она и Асверу. А тот серьезно удивился очередной резкой перемене в принципах алой драконессы. Но виду постарался не подать, лишь состроил на морде слегка удивленное выражение.

«Значит, она решила вернуться в христианство. Серьезная заявка. Ну, слышал, что у христиан в полный рост работает принцип «раскаялись и проехали», да и мастер Сэмэн по этому поводу шутил, в стиле «не согрешишь — не покаешься, не покаешься — не спасешься». Но чтобы все было настолько просто и наглядно… впрочем, ладно еще христианство, но вот нав ей точно предательства не простит. Обязательно попытается добраться, и дело даже не в потере перспективной адептки, а в принципе — показать остальным адептам и прочим последователям, что вот так «кидать» покровителя нельзя. В общем, одно из двух. Или Анна так надеется на защиту христианского Бога, или имеет в своем арсенале какой-то способ защиты от действий Кориктофиса. Хорошо хоть, я ампулы с его кровью в Клане оставил, под хорошей защитой, а то нав мог бы попытаться через них пролезть, чтобы достать Анну».

— Теперь нав не подслушает нас, — Анна вытащила меч из сломанного кулона с исчезнувшим камнем и повернулась к друзьям, — и я смогу вас попросить о том, что он бы не одобрил. Я давно хотела найти и освободить из плена Верных, моих однополчан, с кем я ещё в детстве ходила в крестовый поход на ад. Не потому что они со мной одной веры — сейчас это уже не так — а потому что они мне как семья. В сокровищах Пентагидры мы нашли карту, которая поможет нам их найти, да и вообще ориентироваться на нижнем слое — это в принципе первая карта, которая его описывает, большая ценность и для Тёмных, и для Светлых. У Алисары есть вимана, которая упросит и обезопасит наше путешествие над адским ландшафтом. Вы поможете мне и Верным?

— С тех пор прошло много времени, — наморщилась в сомнении Рарека, — ты уверена, что они ещё живы и психически здоровы?

— Их стоит спасти, даже если от них остались лишь души, — заявила Алисара, — я за.

— Это не самая большая проблема сейчас, — Целея сонно и недовольно опиралась на деревце-посох. — По всем признакам Тёмный Плач, что уничтожил цивилизацию аланов, от которых остались энграммы, грозит и Харадолу. Когда мы с Алисарой чинили компьютер уров под Авваатером, мы едва справились с навьей тварью, которая в нём поселилась. Спун Танеса Норим — пророк, видевшая будущее во снах — проснулась, крича, и тут же померла от ужаса. Я знаю, что ей снилось, это снится и мне. Но пока не ясно, как противостоять Плачу. Верным помочь проще.

— Понять бы, что это за Темный Плач, — вздохнул Асвер, понимая, что запланированная операция на неделю максимум вполне может перерасти в очередной эпический квест, растянутый на луну-другую, — А там можно что-то попытаться сделать. Но это дело действительно отдаленное. По поводу твоих, Анна, соратников, скажу — была бы душа, а тело можно и найти, и вырастить… и даже создать. Таких бронекостюмов, в котором я ходил на штурм храма Пентагидры, мы из дарканских подземелий вытащили несколько штук. Один достался Залену Мизаабу, он сейчас в Амаранте какой-то высокий пост занимает. В общем, Зален поимел какие-то неприятности с гидравликой и решил после починки вселить в управляющий компьютер брони душу, что и проделал вполне успешно. Так что варианты есть. Ну и в принципе, я в деле.

— Где будем ресурсы для дела брать? — Алисара не зря прожила немало лет среди обладателей реальной власти, и о проведении операции думала заранее.

— У меня кое-что из оружия и взрывчатки есть, так сказать, носимый боекомплект, — скромно обозначил размеры прихваченного в неспокойные земли Нашара запаса полезных вещей хоррианец, — Еще душ четыре-пять штук наберется в кристаллах. Да, вот уж не думал еще каких-то пару лет назад, что из скромного моториста стану реальным воином. Правду наш аналитик говорит — сложные времена порождают сильных личностей.

— Провизия и энергия на борту есть, — продолжила Алисара, — а вот навигацию придётся вам осуществлять по карте Анны и налапнику Асвера, вимана уже без нава. По той же причине портал придётся Целее открывать, ведь старый, у Амаранта, закрыли на всякий случай.

— Да, я подготовила резонаторы, как вы просили, — Целея проявила на свободной ладони два серебряных камертона, внешне одинаковых, но с разными аурами. — На нулевой и минус первый слой.

— Будем открывать проходы на резонансе? — удивился хоррианец, — Не, дело хорошее, я сам первое время личные порталы так открывал, но ломиться на нижние слои таким манером…

— Много ты о порталах знаешь, — с едва заметной насмешкой в голосе улыбнулась Целея, — Без стационарной точки прохода резонанс — один из самых надежных способов пройти на другие слои.

— Ладно, поверю на слово, — кивнул дракончик, — Мой прибор работает, жаль только, повторить не удалось пока. Ну да ладно, аккуратно сработаем и с таким набором. В двух словах — что мы имеем из информации? Расчетное время операции, предположительные силы противников, и, наконец, полный список нашей команды? Все присутствующие, или будет еще кто-то?

— Плана нет, — откровенно, но со смущением призналась Анна. — Крестовый поход прошёл десять лет назад, а в аду я была только два раза. И воспоминания об этом ужасе смутные. Поэтому выяснять, что стало с однополчанами, будет не менее трудно, чем освобождать их — или их останки. Если они не сменили сторону, как Персиваль. Но в последнем случае — их право.

— Частично, — не согласилась Рарека, — их наверняка сначала пытали.

— То есть, в нашу задачу входит еще и разведка? — этот фактор Асвера вовсе не порадовал, но и не сильно удивил. Главное, что Анна вполне представляла, с чем придется столкнуться, и операцию хоть как-то, но планировала, — Это интереснее, но ничего, что заставило бы отказаться от дела, не вижу.

«Да, в родном Клане меня ждут, но за интересные трофеи оформят как командировку. А то, в самом деле, нехорошо получится — по факту заместитель главы Технического обеспечения, но техникой не занимаюсь, а шатаюсь где-то в других Мирах. Нет, в Клане свою работу выполняю полностью, никаких вопросов нет, но то когда вообще нахожусь на Базе. А сейчас еще и Арвера там, сводят в одну систему разные стандарты электроники. Три-четыре месяца она работать сможет, а дальше — по обстоятельствам, в ее положении активная работа может быть вообще противопоказана. Впрочем, Аррона мне обещала, что все будет в порядке, а уж она не зря медицинским обеспечением руководит, и о чем говорит — знает. Так что время для операции у меня есть».

— То, что их пытали — действительно повод сменить сторону, — вздохнула Анна, — Но я не думаю, что пытки действительно были. Это Персиваль тогда имел такой статус, что его переход на сторону демонов действительно серьезно ударил по христианству. А на рядовых, в общем-то, воинов тратить силы опытных палачей вряд ли бы стали.

— Это же демоны, — наморщилась Алисара, — пытать для них досуг и способ добычи энергии. Жители ада пытали пленников ещё до того, как их к ним начали отправлять Светлые. А теперь, после свержения демиургов, на грешников и вовсе дефицит, навов так не попытаешь.

— Мы отбиться сумеем, у наших врагов сегодня несчастливые звёзды, — Целея приподняла голову, чтобы казаться бодрее. — Если вы предупредили об отлёте всех, кого нужно, то собирайтесь.

— Очень не хочется об этом думать, но ты наверняка права, — ответила Алисаре алая драконесса, — Только я должна хотя бы попытаться вытащить своих соратников. И не для учета попытки, повернув назад на первом же препятствии, а всерьез.

— Мне собраться — только ремни подтянуть, да в барабане пару патронов заменить, — Асвер действительно вытянул из-под крыла карабин и начал менять патроны, — Сразу скажу, в помощь мне никто не выйдет без серьезной опасности для моей шкуры. В последний момент могут вытащить, ухватив за «эвакуатор», но вряд ли кто-то из Клана явится сюда, чтобы помочь. Таковы наши правила, свой выбор сделал, но других в него не втягивай, хотя предложить, в принципе, можешь.

Вимана на площади у Дворца Сталагмитов готова к старту, все собрались в рубке. Алисара включила винты, что приподняли в воздух трёхэтажную башню, похожую на ступенчатый торт из металла. Целея вставила в паз под приборной доской камертон и приступила к настройке перехода виманы на Нижний Слой реальности. Анна развернула пергаментную карту, готовясь сверять её по экрану «смарт-часов» Асвера, который уже заменил их старый монохромный экран на более продвинутый цветной. Рарека, чтобы тоже быть при деле, сказала мотивирующую фразу, с которой начинается всякий великий полёт:

— Как у тебя, Асвер, говорят? Ни пуха ни хѣра!

— Это на Земле так говорят, — усмехнулся дракончик, поглаживая приклад карабина, — У нас немного по-другому, «ни шкурки тебе, ни мяса». А в ответ принято к демонам посылать. Вот туда-то мы и направляемся… кстати о птичках, переход реально будем делать отсюда, практически из центра города? Я почему-то думал, что лучше уходить из более пустынных мест. Прицепится еще кто-то «зайцем»…

Состав экспедиции подобрался, если говорить откровенно, достаточно интересный. Три антейки — Алисара, Целея, Рарека, и двое чешуйчатых драконов — Анна и сам Асвер. Больше никого решили не брать, если уж придется в бой вступать, то всех демонов не перебьешь, просто не хватит боеприпасов. А если вывозить соратников Анны, то места для этого внутри виманы должно хватить.

— Кому кроме нас туда нужно… — Целея с мрачной улыбкой вздохнула, подавая резонанс межреальностного двигателя на камертон. Гул двигателей завыл на октаву ниже. Очертания зданий за иллюминаторами начали становиться прозрачнее, небо краснело, земля бурела, и вот — пейзаж снаружи сменился полностью. Город исчез, сменившись высоким частоколом из металлолома, отделявшим похожий на костлявую ладонь утёс от исколотой трещинами пустоши.

— А вдруг кто-то нашелся, из молодых да ранних, желавших вместе с виманой подняться повыше, а затем просто отцепиться и вниз спланировать, — пожал плечами Асвер, понимая, что таких «попутчиков» даром не надо, — Мне один из землян рассказывал про своего знакомого — тот знакомый, еще ребенком, поспорил с друзьями, что на проезжающий поезд запрыгнет. Ну, запрыгнуть-то было легко, а вот соскочить… поезд оказался каким-то курьерским, ка-ак разогнался, и пошел. Два десятка горизонтов проехал, прежде чем замедлился, и детеныш с него соскочил.

— Немалое расстояние, — кивнула Рарека, — И это явно не вся длина дороги?

— И даже не одна сотая, — кивнул хоррианец, уже настраиваясь на оперативный анализ обстановки, — Так, сейчас масштаб покрутим, и посмотрим, кто вокруг нас. Пока вроде никого, но мало ли. — палец дракончика надавил на одну из кнопок на корпусе часов.

Они выдали достаточно много жёлтых точек за частоколом и в пещерах под утёсом. Впрочем, обитатели этого места сами скоро вышли на связь:

— Неизвестная посудина, ты в воздушном пространстве форта Костяшки, — сказал из динамика голос, хриплый одновременно от старости и помех. — Назови пароль.

«Вимана все-таки в какой-то мере боевой корабль, — мелькнула у Асвера мысль, — Так что защита должна быть. Да и оружие, жаль, раньше не спросил, а сейчас уже поздно. Ладно, будем выкручиваться».

— Пароль! — громко и несколько нахально отозвался дракончик, — Форт Костяшки, давай решать — торговать будем, говорить, или нервно краями разойдемся?

Все три варианта вполне могли произойти на здешних землях, не покрытых никакой растительностью. В качестве торгового ресурса можно было предложить немного еды, чистой воды, купить что-нибудь ценное на энергию душ, коей только в заначке Асвера было припасено не так, чтобы мало. Говорить можно было по разным темам — или, прикинувшись умеренно честными торговцами, попытаться под видом заказов собрать информацию, или обменять новости верхних слоев на здешние. Да и разойтись без взаимного забрасывания кипящей праной тоже можно было — Алисара рассказывала, что вимана все-таки боевое судно, и просто так ее оборону не расковырять.

В ответ грубо и довольно посмеялись:

— Тёртый! Залетай, гостем будешь. Денег за постой не берём, готовы торговать, ремонтировать и гулять. Тут как вагина путаны — всем рады и все поместятся.

— Я думала, что это в Нашаре грубое гостеприимство… — пробормотала шокировано Алисара, выходя на посадку в черте металлического частокола, между грудами металлолома — иногда просто раскиданного, а иногда сложенного в дома. — Но, думаю, лучшего места для сбора первичной информации мы не найдём. Вы сходите, а я посторожу виману.

— А что ты хочешь, нулевой слой, — пожал плечами хоррианец, — Готов спорить, они сразу определили, что мы нездешние, более того — пришли откуда-то порталом.

— Ты в этом настолько уверен? — с интересом покосилась на пепельно-серого дракончика Рарека.

— Чистая логика, — улыбнулся тот, — У них абсолютно точно есть наблюдатели, в любом случае это форт, укрепленная база, и нужно видеть, кто к этой базе подбирается. А у нас конструкция сравнительно свежая, целая, и местных опознавательных знаков, а они тут наверняка применяются, точно не имеющая. И вообще, нас еще мирно встретили. Более агрессивные аборигены наверняка попробовали нашу оборону ковырнуть чем-нибудь умеренно крупнокалиберным, чтобы интересные вещички не выменивать, а собрать с трупов. Давайте прикидывать, идем втроем, или кто-то останется в помощь Алисаре? Я вообще за то, чтобы как раз втроем идти, в вимане можно попросту запереться, и открыть только хорошо знакомым мордам.

— Все пойдём, — Анна махнула крылом зазывающе, открывая люк. — Ты хорошо стреляешь, Рарека хорошо дерётся, Целея Тёмная и лучше понимает демонов.

— Вопрос, поймут ли они меня, — выпрыгнула Целея вслед за ней на сухие пыльные камни.

Недалеко от места посадки несколько мелких бородатых существ в красных шапках копались в шестиколёсном драндулете агрессивной конструкции с механическими челюстями на бампере и стенобитным шаром на кране у кузова. Бесы-ремонтники то ли чинили машину, то ли разбирали её на запчасти, переругиваясь тонкими голосами. За процессом присматривал высокий мужик в шипастом шлеме и плаще из цепей, но когда он увидел Асвера в окружении драконесс, вдруг радостно крикнул ему:

— Асвер из Верви Залена! Что, эти самки все твои?

— А ты что, завидуешь? — с ехидной ухмылочкой отозвался дракончик, — Так я тебе скажу — завидовать вообще непродуктивно!

За хамоватым весельем скрывалась судорожная попытка вспомнить, где же в первый Нашарский вояж (ибо во втором на минусовые слои рейдов не было) хоррианец повстречался с этим здоровяком. И не вспоминал, несмотря на повышенные уровни интеллектуала, закономерно улучшившие мышление и память. Видимо, знакомство было совсем уж мимолетным, буквально друг другу навстречу на одной улице повстречались, чтобы образ мужчины достаточно четко отложился в памяти.

— Тебя в наши края какие навы занесли? — цепоносец расслабленно облокотился на полуразобранный автомобиль, выбрав место без надрывов металла и лезвий.

— Хвала Тьме, без них обошлись, — немного поморщился хоррианец, — Лучше скажи — откуда меня знаешь? Не припомню, чтобы мы раньше встречались.

Целея выставила посох вбок, чтобы Анна и Рарека подождали с возмущённой реакцией.

— И поэтому нам обоим повезло. Твой отряд под командованием Залена оборонял собор Амаранта, а мой с Неятой во главе его осаждал. Но нас обоих отправили на кладбище, и мы там от навов отбивались у часовни. Тебе потом ещё кракалевна дали. А нас расформировали по причине смерти Неяты. Но защищать родину от навов мы не бросили. Теперь мы Восьмой Расформированный Адский Легион, — показал человек-демон на знамя на своём боевом тарантасе — два звена цепи, сложенные в восьмёрку. — Я центурион Ковик. А теперь ты говори, зачем вернулся, да ещё без начальника.

— По моей инициативе, — Анна с недовольной мордой отвела посох. — Мой легион тоже расформировали в связи с предательством командира, Персиваля. Так что ты понимаешь, что для меня дело чести собрать Верных снова.

— Персиваль хорошо начинал… — голос Ковика стал более гулким и хмурым, цепи его одеяния ржаво залязгали. — Единственный ваш святой, который понимал, что навы готовы уничтожить всю вселенную, Тёмных и Светлых за раз. Но он предал не только вас, но и нас. И, что важнее — своё дело, ведь он больше не охраняет рубежи реальности, а отсиживается где-то в богатом Ардине.

— У антов гораздо больше «понимающих», — встряла и Рарека. — Только вот мы с вами союз крепить не спешим. Да и разве совпадение, что из всех слоёв навы активнее нападают на Нижний, где сильнее нарушаются заповеди и попирается совесть, а у нас, в Хардоле, их нет вообще? Вам, возможно, стоит пересмотреть образ жизни, тогда и защищать реальность станет легче.

— Не мне об этом говорить надо! — рыкнул Ковик. — А кому надо — те не послушают.

— Да кто же спорит, — задумчиво кивнул дракончик, — У начальства свои дела, часто с рабочими обязанностями не связанные. Вот и приходится нам, простым рядовым солдатам, о деле заботиться. Но и себя не забывать, да…

Образ новичка-стажера в команде Залена, как-то мимоходом выстроенный Асвером в первом Нашарском вояже, оказался на удивление достоверным, раз уж центурион принял его тогда за истинное положение дел. А может, просто другой роли низкорослому, по общей младости лет худощавому дракончику в команде взрослых, матерых драконов ни демоны, ни нашаране тогда не допускали, вот и наложились впечатления. Сейчас этот образ может помешать. А может и помочь, это еще нужно будет смотреть ближе к делу.Так что огорчаться Асвер не стал, а просто спросил:

— Так сильно ли навы лютуют? Если между фортами двигаться, могут напасть или толпой мелких, или одним-двумя сильными?

К поиску членов ордена Верных этот вопрос ничуть не приближал, но напрямую расспрашивать пока было неудобно, требовалось хоть немного поддержать разговор.

— Их тут не меньше, чем нас, — Ковик хлестнул цепью по пыльной земле. — Из реки Стикс ордами прут, в Пепелищах целые провалы в навь, я в одном таком протрахал вторую наворубку и сам еле выбрался.

— Да уж, — хоррианец передернулся, но больше «на публику», — И чего я в этот раз пулемет не взял?

— Вот стоило бы, — азартно махнул рукой центурион, — Хороший пулемет в таких случаях выручает. Но только боеприпаса не напасешься.

— А про Верных ты что слышал? — наконец высказала свою цель Анна, — Разумеется, я понимаю, что это было достаточно давно, но все же?

— Да, с ними Персиваль и въехал в ад в первый раз. Но не потому, что хотел истребить навов и демонов, иначе бы он сделал это гораздо раньше. У него, говорят, самку увёл кто-то из наших… — сплетню дьявола прервала Анна:

— У почившего святого?!

— А что это меняет? Мирдал сколько раз почивал, столько у него и любовниц, — развёл обвитыми цепями руками Ковик. — Персиваль мог в этом отношении не отставать. В любом случае, меня в то время тут не было, мы тогда на родном слое отбивали восстание инаннкиной мамки.

— Да уж, времена были еще те, — историю Асвер слышал по рассказам как очевидцев, так и тех, кто с теми очевидцами общался, — Но это тема не наша. Нам бы информацией о последствиях похода Персиваля разжиться.

— А именно — куда делись остатки воинства святого дракона? — даже не спросил, а констатировал центурион, внимательно глядя на чешуйчатых гостей. Целея и Рарека в разговор пока не вмешивались.

— Глупо отрицать, если уже прямо сказала, — ничуть не смутилась Анна, — Да, я хочу вытащить отсюда своих соратников.

— А сама не помнишь? — Ковик нагнул голову в сомнении.

— Мне тогда было двенадцать лет. Я не запоминала реально важные вещи. К тому же, я была среди тех, кто успел отступить в реальность, — виновато отвернулась рыжеволосая белая драконица.

— Поспрашивай у Безумной Маши, — махнул Ковик в направлении скалы-ладони. — Она уже была тут к моменту похода Верных и держит Форт Костяшки ещё с тех пор.

— Безумная? И при этом держит власть в Форте? — удивился Асвер.

Вообще, праговор для хоррианца языком был неродным, но достаточно близким к родному языку харуно. Правда, некоторые слова воспринимались не совсем точно. «Возможно, тут я просто язык не очень хорошо знаю, — задумался дракончик, — И эта Маша на самом деле не Безумная, а какая-нибудь Бешеная или даже Дикая. Помнится, мастер Сэмэн рассказывал, как некоторые фильмы на Земле на другие языки переводят, изменяя название, потому что дословный перевод по культурному контексту в другом государстве не проходит. Была вроде бы на Земле целая серия фильмов про бывшего дорожного стражника, тоже что-то про безумие в названии было…».

— Не только держит, ещё и добилась того, что Форт для дьяволов — нейтральная земля. Поэтому тут вы можете ходить с меньшей опаской, чем снаружи или даже на Кочевой Ярмарке. По крайней мере… — сделал Ковик коротную, но эффектную паузу, — если кто-то на вас покусится, ему за это влетит.

— Сначала им влетит от нас, — слегка высокомерно («Неужели от Алисары успела нахвататься» — подумал Асвер) заявила Рарека. Целея в полголоса спустила ее на грешный грунт минус первого слоя:

— Тут тебе не гладиаторская арена, тут в спину связанному боем случайный прохожий клинок воткнуть за долг посчитает.

— Именно, — кивнул облаченный в цепи центурион, — Слушайся старших, и тогда проживешь немного дольше. Уж поверь тому, кто тут не первый год… — тут Ковик отвлекся на звяканье. Издавал его пытающийся открутить какую-то трубку от непонятного агрегата, вытащенного из нутра машины, демоненок, довольно комично смотревшийся с гаечным ключом практически в собственный рост длиной, — А ну, брось ключ! Насос не трогай, в сторону просто отложи! Или, если мозгов не хватает, спроси, что делать!

— Ну что же, маршрут нам указали, — хоррианец мысленно пересчитал боеприпасы… и решил в случае чего бить клинком, приберегая патроны на дальний бой, — Пойдем к этой Безумной Маше.

Приближаясь к пещерам между «пальцами» горы, Анна заметила копавшихся в механизмах у входа антропоморфных ворон.

— Смутно помню их… — пробормотала она, когда те подняли на неё круглые чёрные глаза. Вороны, судя по заклацавшим клювам, тоже узнали её и скрылись в подземелье, вскоре выведя оттуда высокую несмотря на сгорбленность старуху с двумя чёрными птицами на плечах.

— Какие душечки! — она проскрипела, сложив пальцы на уровне груди. — Гости в аду нечастые, визит таких всегда запоминается…

— И кто же это такие? — с подозрением поинтересовался Асвер, машинально оглаживая цевье верного карабина. Против птиц, отличающихся острыми когтями и быстрой реакцией, лучше всего работали быстрые и точные пули, которые все-таки следовало поберечь на всякий сложный случай, — Впрочем, гораздо больше меня интересует, какой калибр уверенно прошибет эти перья?

Пара ворон помоложе резко клацнули клювами, не иначе, в знак высшей степени раздражения, на грани злобы. Но старуха держала себя в руках гораздо лучше. И наверняка поняла, что дракончик просто таким манером себя ставит перед незнакомцами. Грубовато и довольно жестко, но таковы реалии минус первого слоя.

— Поищи что-нибудь потолще своего языка! — огрызнулась она в ответ, не разглаживая доброжелательные морщины. Драконессам тут было куда более неуютно, и Анна постаралась приблизить диалог к делу:

— Это тебя называют Безумной Машей? Я помню тебя и твою банду, пусть и смутно. Я Анна из Верных, и я вернулась за своими.

— Хорошее было время, — задумалась карга, постучав по лобовой пластине с головы кракалевны, исполнявшей роль огромной поясной пряжки. — Демоны и навы помирают без вкуса, без страданий, то ли дело крестоносцы. С ними интересно сражаться — не важно, за или против.

«Похоже, что праговор я знаю не так хорошо, как хотелось бы, — отметил хоррианец, — К этой дамочке больше бы подошло прозвище «бешеная». Ум она точно не растеряла за годы, достойно мне ответила, да и вообще речь на хорошем уровне, связная и разумная. Будем выходить на диалог».

— Вокруг да около ходить не обучен, а потому скажу сразу. Нам нужна информация о том, что произошло с теми соратниками Персиваля, кто тогда остался здесь, — Асвер решил попробовать чуть сместить акценты на прямолинейность. Разумеется, старуха просто так информацию не отдаст. Но, несмотря на прозвище Безумная, мозги у нее точно есть. А это значит, что за информацию она запросит плату. И тут можно будет поторговаться. Правда, только в том случае, если платой не будет выполнение какого-то задания.

Поглаживая единственную волосинку на своём подбородке, Маша некоторое время смотрела на Анну:

— Самый простой способ узнать это наверняка — через подсознательные воспоминания одной из них. У меня как раз есть аппарат для извлечения максимальной памяти. Только в нём не хватает деталей. Но иной платы, кроме как починить его, я с вас не потребую, потому что эти воспоминания и мне самой интересны, а вам и без того будет много мороки.

— Интересный, должно быть, аппарат, — дракончику даже не пришлось добавлять в голос дополнительного любопытства, — Серийный, или чья-то уникальная разработка?.. впрочем, не суть важно. Полностью починить не обещаю, но посмотреть, чего не хватает, и попробовать это изготовить или достать вполне можно.

— «Подсознательные воспоминания»? Никогда о таких не слышала, — негромко произнесла тем временем Рарека.

— Ты много о чем не слышала, — ответила ей Целея, — У близких духовно разумных, вроде тех же христиан, устанавливаются определенные связи на уровне подсознания. Слышала, что супруги, разделенные расстоянием, иногда в снах видят, что случается с партнером? Как раз тот самый случай, только проявляется ненадежно и достаточно редко.

— Хорошо, каких именно деталей не хватает? — Целея понимала, что, если б они были в наличии, то аппарат жители форта ремонтников починили бы и сами.

Маша плюнула на пальцы, перечисляя:

— Тетраквадрон как движок, мы его для адских машин достаём из технохаотических измерений. Кристалл сноеда для призмы светоделителя. Флегестит — проще всего накопать песок на минус четвёртом слое. Ну и наконец астральные пистоны, чтобы распылить флегестит в четвёртое пространственное измерение.

— Тетраквадрон и Флегестит понятно, где искать, а всё остальное? — кажется, для Целее единственной все эти названия не были пустыми звуками. — Пистоны это жутко устаревшая технология, а про сноеды я вообще не слышала.

— С их помощью можно забираться в чужие сны. Один такой был у моей подруги, Златовласки. Она сама была лысая, но её коллекция голов блондинок была хороша… — ненадолго улыбнувшись своим воспоминаниям, Маша продолжила. — Но Златовласку убила Красная Руфь, наша общая знакомая. Хрен знает, где её искать, но с минус первого она не улетала, её недавно видели на Кочевой Ярмарке. А пистоны… Поищите у корпорации Био-Логика, у неё здесь филиал к западу отсюда. Или у Коваля на Огненной Равнине — он в ту же сторону, но поближе.

— С ковалем вполне можно попробовать договориться, — от землян, Сэмэна и Юрия, хоррианец слышал, что ковалем в одном земном государстве называлась одна довольно древняя профессия. От нее даже фамилии происходили — Ковальски, Шмидт, или в родном государстве тех землян — Кузнецов, — Договориться вообще с кем угодно можно, и ты, Маша, тому ярчайшее подтверждение, иначе бы не держала тут власть.

— С двигателями может быть сложность, — Целея задумчиво огладила морду, — Вытащить из технохаотических измерений… сказать, что задача сложная — ничего не сказать! И с песком минус четвертого слоя будут сложности. Сейчас просто сказать — накопай! А добраться туда и затем вернуться? Про кристалл уже и не говорю! Он мог затеряться, его могли случайно разбить или, не поняв, что попало в лапы, сменять на кусок мяса.

«Так, а все ли будет просто с тем ковалем? — неожиданно поймал себя на мысли Асвер, — Ведь праговор я знаю не так, чтобы очень уж хорошо, и вполне может оказаться, что тут это слово означает несколько иной вид деятельности… вплоть до диаметрально противоположной. Впрочем, как говорит наш аналитик, будем посмотреть на месте».

Глава 2: Адский кузнец

Выслушав пересказ и сверившись с картой, Алисара запустила виману по нужному курсу.

— Если это тот самый Коваль Ульдрак из антейских легенд, то его участь незавидна. Это сын бога-предка Перуна, который спустился в ад задолго до Верных, чтобы убить драконью богиню Пентагидру. Но та победила, и Коваль потерял почти всю энергию, деградировал в обычного разумного. Потому и назад в явный мир он не вернулся даже как дух.

— Тогда это хорошая новость! — подняла уши Рарека. — Не надо придумывать, на что выменивать пистоны — на возвращение в Антею, где его будут почитать как божество.

— Или, что скорее, на восстановление его первоначальной формы, — Целея выдохнула медленно, — а то и на завершение его подвига… и лучше уж не это последнее, Пентагидру мы смогли одолеть лишь не сражаясь с ней.

— Думаете, у корпорации будет проще добиться желаемого? — Рарека хмыкнула с сомнением. — Поверьте мне, с ними договариваться сложнее. А Ульдрак… ну не будет же он с каждого своего клиента требовать голову Пентагидры. Возможно, если к нему отправятся только Асвер и Анна, как наименее похожие на антов, он будет сговорчивее по цене, восприняв их как обычных покупателей.

— Знаешь, а ведь идея неплохая, — улыбнулся своим мыслям хоррианец, — Ковать орала на минус первом слое он точно не будет, тут оружие ценнее. Ремонт техники, возможно, изготовление самых простых вариантов. Так что ты права, вариант хороший. Присмотреться к ассортименту, прицениться к оружию, и между делом поинтересоваться наличием и ценой этих самых пистонов. Только бы он не заломил нам какое-нибудь задание из разряда «сунься к демону в пасть, достань коронку с левого клыка».

— Сильно в этом сомневаюсь, — качнула головой Рарека, — Технология сильно устаревшая, но сами пистоны в свое время были товаром вовсе не редким.

— Это в свое время, — вздохнул Асвер, — Немало воды утекло с тех пор. Ладно, будем посмотреть, что за кадром окажется этот Коваль и какую цену запросит.

Анна дала пилоту знак, когда настала пора садиться. Карту взяла с собой несмотря на то, что лететь было не далеко по её словам. Уже через горизонт полёта над раскалённой пустошью Верная и сопровождавший её хоррианец увидели свою цель — гигантский, этажа в три, шлем, чуть наклонно стоявший в песках, и ещё более громадный меч с сияющим кристаллом в яблоке, воткнутый рядом. Около этой титанической аммуниции мельтешил маленький и бородатый старичок неопределённой расы — он был настолько заросший, что за волосами можно было разглядеть лишь блестящие глаза.

— И это — сын легендарного бога? — с удивлением и недоверием примерно в равных долях в голосе произнес Асвер, — Что-то меня терзают сомнения. Даже если это действительно он — то вернуть ему былую силу будет еще той задачей.

— Силу богам придает вера в них, и ничего не мешает сыну бога самому стать богом, — наставительно пояснила Алисара, легкими движениями пальцев на кнопках и рычагах подгоняя виману поближе к амуниции неведомого великана… или искусно сделанных под эту амуницию скульптур.

— Знаешь, я боюсь представить, сколько же энергии придется вложить, чтобы сделать этого… кхм, вот расу никак не разберу, богом. Без жертвоприношений дело растянется на десяток лет, — хоррианец озадаченно поскреб затылок. — Но, как ни цинично звучит, нам такое положение Коваля Ульдрака на руку, вряд ли он запросит у нас какую-то особо высокую цену. Пойдемте, что ли, поговорим? Мой прибор враждебно настроенных разумных пока не фиксирует.

Сказано — сделано. Особенного гостеприимства от жителя нижнего слоя, особенно падшего, Асвер не ожидал, и дедок действительно поздоровался неприветливо:

— Зачем вы пришли сюда, смертные? Собираетесь уходи́ть? — старичок остановил свои судорожные метания между выставленными у шлема ящиками.

— Как будто ты сам из бессмертных будешь, — хмыкнул дракончик, вполне сознательно провоцируя потерявшего почти все силы сына бога на ответ. — Торговать мы собираемся. Слышал, ты знатным кузнецом будешь? Что-нибудь интересное можешь предложить на продажу или обмен?

В ящиках, как специально, ничего интересного, на первый взгляд, не было. В одном — куча ржавых шестерён с разным модулем и наклоном зубьев, в другом — нанизанные на кусок проволоки большие, но плоские гайки, в третьем обрубки каких-то прутков, еще дальше железки настолько странной формы, что с ходу и не сообразишь, для чего они когда-то предназначались. Коваль все это добро явно хранил как материалы для изделий, резонно полагая, что в сухом климате минус первого слоя ржавчина их не съест даже под открытым небом.

— По отеческой линии Перунов потомок! — выпятил пузо Улдрак. — Так что кузнечное дело совершенно знаю. Для богатырши могу предложить… — просеменив, качаясь из стороны в сторону, внутрь шлема, Коваль вышел оттуда, таща на плече длинный меч с чернильно-чёрным лезвием, по которому ходило множество длинных бликов, будто метеоритный дождь, — Клинок Звездопада. Выкован из небесных странников в черноте между звёзд, настоящее оружие убийства. Плотнее любой брони и остр как зрение грифона, не требует ни заточки, ни инструктирования, работает без подселённых духов. Готов уступить это сокровище за тысячу душ, но не в душах. Можно в камнях и металле.

— Это две тонны золотом… — покачала головой Анна.

— Немалый такой объем, — присвистнул Асвер, оценивающе оглядывая выкованный из «небесных странников меж звезд», а проще говоря — из метеоритной нержавейки. Артефакт был действительно знатным, но платить за него такую цену было совершенно нереально.

— Только золото и камни? Может, примешь в оплату какую-нибудь услугу? — клинок заинтересовал Анну, но и у нее такой груды золота точно не было.

— А для меня что можешь предложить? — с интересом поглядел на старика дракончик, — И тоже интересуют варианты обмена.

Формально, за золотом бы дело не встало, такая сумма в Клане была, а награду за доставку в родной Клан маски Пентагидры дракончик еще не получил. Более того, сама маска всё ещё оставалась в хранилищах Клана, потому что клановый аналитик вспомнил бурную молодость и рынок в родном городе, носивший странное название «Привоз», поэтому до сих пор увлечённо торговался за её обмен на что-нибудь равноценное и при этом полезное для Клана. Да, об астральных пистонах драконы не забывали, но решили зайти издалека.

— Услугой… готов уступить за кровь Пентагидры, — Улдрак поставил словно посох клинок, будто поглощавший свет вокруг себя. — И для того, чтоб её достать, даже не обязательно встречаться с ней самой. У Аркана есть виальчик, а он на этом же слое. А тебя, милок-стрелок, может заинтересовать вот это… — Коваль отнёс меч обратно в шлем, зато вынес оттуда похожее на мушкет устройство, в приклад которого была вделана большая чешуйка из жёлтого кристалла, — аннигилятор по техномагии щуров. Выстреливает лучом антиэнергии, любую материю просто заставляет исчезнуть. Только не жми на курок слишком долго, а то прошьёшь планету насквозь! За такое чудо — металлов на две с половиной тысячи душ. А как услугу — замолвить слово нынешнему мирувею, чтобы мои идолы во всех капищах Антеи стояли.

— Ну у тебя и аппетиты, — округлил глаза хоррианец, — Эквивалент пяти тонн золота! Впрочем, буду иметь в виду, мало ли, как жизнь повернется, вдруг и к мирувею меня судьба занесет. Пока что ещё кое-чем поинтересуюсь. У тебя астральных пистонов, случаем, не залежалось?

— Тебе-то они зачем? — настала очередь округлять глаза потомку бога.

— Хочу с патронами кустарного снаряжения поиграться, — на секунду Асвер даже поверил в собственные бредовые утверждения, — Специальные пули будут, «душебойные», по предварительным расчетам должны брать даже нежить. А может быть, и наву не поздоровится.

— Интересный выход… — погладил Улдрак бородищу. — Пистоны дешёвые, душа эквивалентом за комплект. Или попрошу вас груз сопроводить заказчику.

— Вот только экспедитором ещё поработать мне не доводилось, — провел лапой по «ирокезу» дракончик. Переглянувшись с Анной, ради дела которой обмен и затевался, получил лёгкий, едва заметный кивок, — Но в жизни всегда должно быть место новому. Далеко хоть предстоит везти твой груз? Если не особо, то давай составлять бумаги, накладные, чтобы нас же заказчик в подмене груза не обвинил.

— Не обвинит, договора в аду заключаются не на бумаге, — кузнец показал на карте, поданной ему Анной, не так далеко стоящую скалу в форме моста. — Здесь она вас будет ждать, девятая когорта четыреста девяносто седьмого адского легиона. Отдайте вооружение в присутствии центуриона Сигнифера и возвращайтесь за наградой. Я пойму, была совершена доставка или нет. Сейчас вынесу груз, а вы пока подгоните транспорт, поставка объёмная.

— Сейчас подгоним, — кивнул Асвер, и собеседники разошлись в разные стороны. Коваль вновь забрался внутрь шлема, а пара драконов пошла к вимане.

— Перевозить оружие для демонов… на что же пришлось пойти ради возвращения соратников! — сокрушенно вздохнула Анна.

— Не терзайся, — ответил ей хоррианец, — Это же заказ, не просто продажа. Это оружие он бы передал не сегодня с нами, так завтра-послезавтра с какими-нибудь другими заказчиками. Слышала ведь, сколько он просил — явно простые разумные тоже к нему заглядывают, пусть за малые суммы, но что-то покупают, иначе он давно бы с голоду загнулся. А мы этой услугой сэкономим ценную душу.

Спустя несколько минут вимана невысоко приподнялась над растрескавшимся грунтом минус первого слоя и подлетела ближе к шлему. Антейки, предупреждённые заранее, наружу не высовывались, а в бликующие передние стекла их было просто не видно.

— Давно я таких не видел… — Коваль вынес из шлема ещё один чёрный ящик. Их рядом с его убежищем было расставлено уже столько, что заняло бы от трети до половины внутреннего объёма странного торгового поста. Впрочем, кто говорил, что в нём не было подземной части или свёрнутого измерения. — Как вы её достали?

— Где было, там уже нет, — не соврала Анна, если имела в виду Нашар, а не Антею. Асвер и вовсе предпочёл сделать вид, что не расслышал вопрос, закрепляя ящики на подъёмные тросы — энергию на телекинез никто тратить не вызвался.

— Чешуйчатых ответ… — покачал головой Улдрак. — Ладно, торговля есть торговля. Жду вас порожних, а клиента довольным, и пятьдесят пистонов ваши.

— Если ты правильно указал направление, то ждать недолго, — хоррианец, чуть поднатужившись, подтянул последний трос и защелкнул на нем карабин, — Опознавателей, как понимаю, никаких нет, нас примут как важных гостей, едва разглядев контейнеры на внешней подвеске?.. Это хорошо, меньше ошибок и разбирательств в случае чего. Ну что же, не будем терять время. Вперёд!

Легко было сказать. Для продолжения пути Анна и Асвер всё-таки вернулись внутрь виманы, чтобы Улдрак поменьше задавался вопросом — кто же управляет «летучим кораблем», если оба разумных, вышедших на переговоры, внизу. По пути в рубку управления пепельно-серый дракончик неторопливо подсчитывал стоимость пистонов:

— Значит, тысяча душ, что он запросил за клинок — это две тонны золотом. Одна душа — два кило. Да поделить на полсотни пистонов… сорок граммов золота за каждый. Да, если я действительно буду делать на их основе пули, то отлитые из чистого золота вчетверо дешевле обойдутся.

— Какие пули? — с интересом спросила Рарека, когда пара драконов переступила порог рубки, — И почему из золота?

— Это отговорка для кузнеца, — пояснил дракончик, — На всякий случай, чтобы слегка его запутать. Ну что же, направление и расстояние нам известно, получатели нас по грузу опознают, так что можно и вылетать на следующую точку нашего извилистого маршрута.

— А зачаровывать каждую отдельную пулю на то, чтобы они ранили призраков, было бы дешевле? — спросила Алисара, взлетая.

— За призраков не скажу, но от специальной заговоренной пули поплохело даже наву, — припомнил первый Нашарский вояж дракончик, — И обходится каждая такая пулька примерно в полтора десятка граммов золотом.

— Тогда ясно, почему пистоны вышли из производства, — сравнила Целея цены и эффективности.

— И то наши пули такие дорогие лишь потому, — продолжал Асвер хвастаться чужими достижениями, — что мастеров в Хорриане всего двое, и отвлекаться от остальных дел ради этих пуль они не любят.

— И что же тебе мешает освоить такой заговор самому? — с интересом покосилась на хоррианца Целея.

— У одного специалиста этот заговор — фамильная тайна, которую открывать никому без серьезнейших причин нельзя. А второй выиграл у этого специалиста в карты три желания, среди которых было научиться заговаривать наконечники стрел и пули на смертельную рану, — повел рассказ Асвер. — Карточный долг был признан серьезной причиной, но с условием, что дальше выигравшего секрет заговора не уйдет без таких же серьезнейших причин. А в карты у второго специалиста я в ближайшие лет двадцать точно не выиграю. Ах да, еще такие пули дольше сорока дней не хранятся, выветривается заговор, иногда по-тихому, а иногда и с шумом. Так, курс взят?.. Хорошо, лететь нам не очень далеко, но не торопясь, чтобы контейнеры с тросов не сорвались.

Пепельно-серый дракончик через лобовое стекло рубки управления окинул взглядом каменистую пустыню ржавого оттенка, над которой летела вимана. Разумеется, кое-какая жизнь в изъеденной горячими ветрами и изрезанной трещинами земле минус первого слоя водилась, но разве что самая мелкая, и вершиной пищевой цепочки наверняка был какой-нибудь крысообразный зверёк, питающийся мелкими и не очень насекомыми. Но с высоты полета земля казалась безжизненной и грязной, как снимаемая компанией студентов квартира после хорошего кутежа.

Вот и тот самый утёс, похожий на мост или арку. Форма, больше характерная для подвергнутых эрозии карстовых пещер, возможно, даже в аду однажды было больше воды. Но Асвер больше думал сейчас не об этом:

— Смотрите, там бой идёт… Мы их не отвлечём внезапной доставкой?

— А, может, мы в самое время, — Алисара без особого страха решила снизиться.

Порою выглядывая из-за рельефа, друг в друга стреляли несколько бронемашин, и тут же откатывались назад за укрытие. Пехота, укрывавшаяся друг от друга за скалой, даже не решалась высунуться.

— Тогда нам к тем, — показала Рарка на знамя одного из отрядов, похожее на вымпел Ковика, — тоже к адскому легиону.

— К земле прижмись! — скомандовал дракончик, — Сейчас влепят чем-нибудь дальнобойным, и абзац! Любой дурак догадается, что мы не просто так сюда прилетели с контейнерами на внешней подвеске.

— Да уж не дура, сама понимаю, — Алисара начала маневр снижения ещё на первых словах Асвера, и сейчас отвечала несколько жёстко и даже высокомерно, однако понять её было можно, управлять виманой в боевой обстановке, когда кто-то ещё и под руку лезет ей явно доводилось не часто.

— Летите пока к этому центуриону, — Целея, ухватившись за пассажирское кресло, чтобы не упасть, подала вполне дельный совет, — пусть обозначит, куда выкладывать груз.

Асвер жестом остановил Анну, собиравшуюся встать со своего кресла, и направился к выходному люку. Человеку бы выпрыгнуть из летательного аппарата на хорошей скорости было бы подобно смерти, но дракону провернуть такой маневр было не в пример безопаснее. У люка дракончик положил ладонь на сероватую небольшую панель, отдал мысленный приказ — и люк начал раскрываться. Выпрыгнув наружу, хоррианец крылья сразу раскрывать не стал, дожидаясь, пока скорость свободного падения приблизится к скорости крепко попахивающего пороховым дымом и серой ветра. Но спустя несколько ударов сердца он все-таки крылья распахнул.

На земле была напряженная боевая обстановка. Но даже вдали от основного боя первый же встреченный солдат, человек, едва не проткнул новоявленного визитёра копьем, и Асверу пришлось срочно выхватывать клинок и парировать им удар:

— Спокойно! Служба доставки, привезли важный груз. Где центурион Сигнифер? Он должен груз принять.

— В полевом лагере, — он быстро кивает на десяток кожаных палаток под вымпелами с фанфарами на штандартах. — Следуй за мной! Машину пусть ведут туда же.

Дракончик и человек бодрым шагом направились к самой большой палатке — центурион, кое-какой командир, точно сидел там. Да и охрана у входа неспроста стоит. Вооружённая, на минуту, хоть и легким, отполированным, но очень уж опасным оружием, неким гибридом совни и алебарды.

— К центуриону Сигниферу, — сразу обозначил цель солдат, — Доставили нам важный груз.

Один из его сослуживцев кивнул, поставил оружие у стенки палатки, а сам нырнул внутрь, пригнувшись перед низким входом. Спустя буквально минуту из палатки вышел сначала стражник, а затем и сам центурион — высокий, широкоплечий мужчина, облаченный в «анатомическую» кирасу, потертые кожаные штаны и невысокие сапоги. Шлема и «плаща» из цепей на нем не было, так что можно было с легкостью рассмотреть лицо без усов и бороды, не слишком отталкивающий, но заметный шрам на скуле, темные глаза и абсолютно лысый череп.

— Что за груз? — сразу перешел центурион к делу.

— Сам не особо представляю, — признался Асвер, — Получен от Улдрака Коваля, задание — доставить в лагерь Адского легиона, передать лично центуриону Сигниферу. Пломбы сверять будешь или так примешь? С моей стороны обмана нет, что получил — то и привёз, ещё бы выгрузить быстро, на сегодня другой пяток точек нужно успеть посетить.

Вообще успеть достать нужные детали Асвер за один день не рассчитывал. Да и за два — тоже. Но нужно было показать центуриону, что у других тоже есть дела, чтобы он поменьше возился с учетом контейнеров и их содержимого.

— Что же у вас всё так долго… — с недовольством проворчал Сигнифер, оборачиваясь к дежурному подопечному: — так что он прав, выгружать нужно быстро. Первому десятку принять груз, остальным на выдачу оружия строиться! Проверим оружие в деле.

Командное рявканье пробуждает в лагере спорое и организованное движение. Гуманоиды, среди которых трудно было отличить обветренных кирпичномордых людей от наиболее красивых дьяволов, стали собираться со всего лагеря в шеренгу. Несколько бойцов подхватили спущенные с виманы ящики, вскрыли их и тут же начали раздавать остальным нечто похожее на автоматы с очень толстым дулом, наверняка стрелявшее небольшими ракетами. Уже получившие вооружение солдаты собирались в отряды по шесть и отправлялись огибать скалу кто слева, кто справа.

Асвер только удивлялся, будучи неплохим механиком, начинавшим учиться на инженера, он немного представлял, как сложно наладить серийный выпуск такого оружия силами одного разумного. И даже небольшой командой. А уж боеприпасы… впрочем, Ульдрак мог и где-то приобрести партию оружия, явно воинам Адского Легиона знакомого, и даже на что-нибудь обменять.

— Так что, центурион, моя команда свои обязательства выполнила? Подтверждаешь выполнение доставки? — внимательно посмотрел на командира когорты хоррианец, — Иначе от Ульдрака оплаты рейса не будет.

— Подтверждаю, а если они не помрут в первой атаке… — прервался Сигнифер, прислушиваясь к выстрелам, — Опцион, доложи обстановку!

С утёса слезает наблюдатель:

— Прорываются! Всё работает.

— Да, можешь лететь, договор исполнен.

Весьма странно дела тут делаются… Ни подписывать ничего не нужно, ни разрывать бумажку… «А может, Коваль с верхушки шлема в подзорную трубу наблюдает», — дракончик кивнул в ответ человеку и направился к вимане, — «Или тот светящийся камень в навершии меча у него вместо линзы идет. Ради контроля он вполне мог отложить подальше ковку очередного клинка или ствола».

— Всё прошло нормально? — первой обратилась к хоррианцу Алисара.

— Да, заказчик доволен. Летим обратно к Улдраку.

— И все-таки неправильно, что мы привезли им средства для убийства даже не навов, а своих, — вздохнула Целея, видимо, недостаточно покрутившаяся в сферах большой политики и не умеющая достаточно легко принимать неприятные факты.

— Оружие он бы им всё равно отдал, — пожал плечами Асвер, — Вспомните — он же не потребовал с нас получить у центуриона хоть пшик в оплату товара. Это такой кадр, что без выгоды делать ничего не будет, а значит, оплату он уже получил. Так что отправил бы всё равно, если не с оказией, то есть с нами, залетными покупателями, то специально бы нанял небольшой, но хорошо мотивированный отряд сопроводить груз. Мы, в некотором смысле, ещё и в плюсе.

Глава 3: Заводной аукцион

Добыча нужного сорта песка трудностей не составила. А вот с тетраквадроном получалась заминка. Устройство это редко производили даже в тех самых упомянутых антейкой измерениях, продажа каждого экземпляра превращалась в целое событие, собиравшее на аукцион множество зрителей наряду с богатыми покупателями из наиболее влиятельных галактических группировок. Перебить их ставку не могло быть и речи. Но это не означало, что друзья собирались отказываться от своей затеи.

И Асвер, и девушки во все глаза смотрели за странный пейзаж за окном. Не было вокруг ни земли, ни неба, ни космоса — повсюду громоздились крутящиеся валы и шестерни, мигающие светодиоды и трещащие потоки электричества. измерения Механикуса.

— План придётся соображать на месте, — Алисара неуверенно правила курс по навигатору-приглашению на аукцион, небольшой карточке-экрану, прокладывающему маршрут. — Я на таких мероприятиях ни разу в жизни не была и даже не представляю, что там может происходить.

— Я слышала, Асвер, в твоём мире были аукционы? — обернулась к дракончику Анна, любопытствуя.

— Были, да и сейчас есть, мы около половины продукции на них продаем, — несколько отвлеченно отозвался хоррианец, осматривая предельно необычные пейзажи за бортом виманы, — И попытки что-нибудь там украсть повторяются с удручающей регулярностью. Впрочем, это нам сейчас будет на руку, я кое-что слышал о многих попытках, и на основании всего услышанного сейчас попытаемся спланировать нашу операцию…

Только вот была одна тонкость. Абсолютное большинство попыток проваливалось, иногда на этапе подготовки. Причины тому были самые разнообразные, от косорукости исполнителей до тривиального фактора случайностей.

— Неужели на этих аукционах так часто крадут вещи? — удивилась Рарека.

— Чаще всего там крадут кошельки, часы и перстни, — отозвался дракончик, — выставленный на торги товар пытаются умыкнуть, в среднем, раз в два аукциона, а удачные операции бывают самое частое раз в год.

Алисара и Целея с интересом посмотрели на хоррианца:

— Это часто или редко? Строить планы на основе неудачных попыток… Не то, что мы тебе не доверяем, планы ты составлять умеешь и уже не раз это доказывал…

— Что же ты планируешь? — Анна была удивлена не меньше антеек, но сдержать вопрос не смогла.

— Пока у меня только наметки, готового плана нет, — без особого смущения признался дракончик, — Сначала давайте сложим в кучу все, что мы знаем о здешней системе аукциона. На первый взгляд, система типовая, продавец сдает товар на склад аукционного дома, и дальше уже зона ответственности устроителей аукциона. Не слишком большой в объеме товар демонстрируется на торгах, для крупногабаритных вещей — фотографии и видеозаписи, может, голограммы. Проданный товар выдается покупателям после оплаты по окончании торгов, чтобы не создавать большого движения покупателей во время торгов, ну и чтобы они подольше посидели, глядишь, еще чего купят, или просто ставки поднимут. Склад один, гораздо проще и охрану обеспечить, и учет. Что мы еще знаем? И варианты операции тоже предлагайте, нам нужно все возможности рассмотреть.

— План нам, конечно, не выдадут, но здесь больше надежды на твой налапник, — махнула Алисара хвостом на компьютер-часы Асвера, способные сканировать помещения и выводить карту. — Из самого очевидного: в механическом измерении и охрана будет из роботов, андроидов или големов, поэтому ментальная магия и большая часть иллюзий отпадают. Но основная опасность будет не от них, а от охраны покупателей, которые не в охапке будут уносить покупки, и не в мешке из ветошей. Потому красть надо до торгов, пока никто не считает отнять у нас артефакт долгом чести.

— А красть вообще законно для антов? — удивляется Анна.

— Защищать своё можно, а про кражу я конов и заповедей не помню, потому сами виноваты, если плохо лежит!

— То есть, как говорят земляне, кто раньше встал, того и тапки, — хмыкнул Асвер, мысленно добавив — «Не зря в ваших землях идея Перунницы такую поддержку сразу нашла», — Знаешь, Алисара, других вариантов украсть этот аппарат я особо не вижу. Захватить при перемещении из хранилища в зал торгов? Вообще без вариантов, там и защита наверняка хорошая, и охрана злая и напряженная, да и время реакции — считанные десятки мигов. Тогда давайте думать, что нам делать с хранилищем. Но в первую очередь — что предстоит оттуда вытащить? В смысле массы и размеров.

— Контейнер кубической формы, чуть менее двух локтей по каждой из граней, — Целея занималась именно вопросом внешних параметров нужного команде объекта, — Полный вес три пуда с осьмушкой, то есть вдвоем взять вполне можно.

— Три пуда, так, это будет… — попытался мысленно пересчитать дракончик на более привычные единицы.

— Тридцать семь с половиной нашарских черепов или полсотни земных килограммов, — о плотной работе хоррианца с землянами Целея знала, поэтому и привела сразу две альтернативные единицы массы.

— Принял, вес не такой уж и большой для столь приличных габаритов. Ладно, как тащить, определимся. Задача пока — вытащить. Не думаю, что в складе будет сидеть охрана, но наверняка у дверей или ворот кто-то стоит, а уж то, что весь склад и все прилегающие площади просматриваются какими-то камерами, это к гадалке не ходи. Значит, у нас уже два направления работы — охранники на дверях и камеры наблюдения.

— Охранники могут быть и не живые, — добавила Алисара, — Посмотри вокруг — царство шестерен и двигателей. Не исключаю, что охранять двери и ворота будут одновременно и живые охранники, и големы с искусственным разумом. Двойная степень защиты, разные реакции на разные способы нейтрализации, а потому более высокая надежность.

— Информация с камер наблюдения сходится в один накопитель, к которому уже подключаются устройства для просмотра записей, — Рарека, выступавшая на гладиаторских боях, кое-какое представление о том, как работает записывающая эти бои аппаратура, имела.

— И это я тоже знаю, — согласился дракончик, — Камеры бы неплохо вырубить все разом. А вырубить камеры можно тремя способами — или отключить вообще все электричество, которое быстро включат обратно, хотя бы и от резервного источника. Или сломать накопитель. Или разом перемахнуть все кабели, которыми соединены камеры. Особенно интересно получится, если удастся скомбинировать все три способа, и пусть ищут поломку хоть до посинения. А вот охрану на всех дверях предупредят, по рациям или еще как, неважно. И четверть Нашарского часа охранники в напряжении пробудут, состроят свирепые морды и будут подозревающими взглядами провожать каждого прохожего. Но долго в таком состоянии они не пробудут, все равно как-то «переключатся». Тут-то их и обезвреживать. У кого какие дополнения?

— У тебя ведь остался сонный излучатель, — вспомнила Рарека. — Давай применим его, и останется решить только проблему големов.

— А их — просто садануть электромагнитным импульсом, — добавила Целея. — В иллюминаторах мигают светодиоды, значит, роботы тоже наверняка электронные.

— Признаться честно, я не очень-то представляю, как создать достаточно мощную электромагнитную волну без соответствующих излучателей, — пожал плечами Асвер, — Да, использование излучателя может позволить усыпить охрану, но есть проблема. Тогда усну и я, ведь у меня нет никакой возможности защититься от излучения.

— А как же твоя броня? — удивленно подняла бровь Анна, — Ведь она отлично сдерживала это излучение!

— Оставил в Клане на обслуживание и продолжение попыток реверс-инженеринга. Я ведь не знал, что ты предложишь прогуляться на минус первый слой, потому ничего серьезного с собой и не брал. А излучатель просто забыл выложить, между выходом из отпуска и этой командировкой работы навалилось много, и в суете прибор остался у меня.

— Еще не стоит забывать, что если уж мы можем защититься от излучения, то это могут сделать и другие, — Алисара задумчиво огладила бородку, — И далеко не факт, что живых охранников не снабдили способными погасить «сонное излучение» амулетами или, скорее, их техническими аналогами.

— Если бы это был какой-нибудь древний артефакт, — покачивалась в задумчивости Целея, опираясь на посох, — а не свежеизготовленный, можно было бы выдать себя за настоящих его владельцев. Я могу дестабилизировать системы базы, если кратким импульсом, могу создать аналог солнечной вспышки по мощности.

— Если ты готова на тяжёлую магическую артиллерию, — Алисара на миг обернулась, — то лучше сделать так же, как мы поступили с монстром Мольбы в Авваатере. Открываем своё карманное измерение прямо под тетраквадроном, он валится туда, а мы закрываем измерение и удираем.

— Тогда задача может несколько упроститься, — хоррианец припомнил кое-какие рассказы мастера Юрия, «вольным сталкером» некоторое время изучавшего одни древние развалины, — Проникнуть по вентиляции. Но «может» — вовсе не значит, что обязательно упростится. Не исключаю, что там такие защитные системы, по сравнению с которыми двое охранников и сложный замок на дверях покажутся легкой разминкой перед серьезным боем.

— Что-то у нас в этом плане, куда ни кинь — всюду клин, — вздохнула Анна, — То одно мешает, то другое, то третье.

— Так на то и хорошее планирование, чтобы сразу определить слабые места, — Асвера такая тенденция тоже ничуть не радовала, но сделать он пока ничего не мог. Лишь найти варианты выходов из ситуации.

— Ты считаешь, что мы сможем пролезть в вентиляционные каналы? — на этот раз бровь удивленно подняла Целея.

— Не уверен, что в них в принципе можно залезть, — вздохнул Асвер, — В том и загвоздка плана, что вентиляция может оказаться совершенно непроходимым препятствием.

— В этом случае план такой, — Целея поднимает взгляд на собеседников, что она делала редко и для подчёркивания значимости фразы. — Мы отходим в закуток без камер и маскируем Асвера под непримечательного служебного работника аукциона, будь то техперсонал или дроид. Если просто так на склад ему не зайти, то выпускаем его в вентиляцию, возможно, уменьшив размер, и добирается до склада, ориентируясь по карте часов-варета. Когда Асвер добирается до тетраквадрона, он кидает в него камень с наложенными на него чарами карманного измерения и с помощью другого камня телепортируется на борт виманы, а мы бежим туда же и сматываемся. Это первый мой план в жизни, но по-моему он гениален.

— Не буду спорить, план изящен, хотя и есть у него одно узкое место, — выдать нечто аналогичное Асвер с ходу не сумел, но ничуть этим не расстроился, — А именно — защита от телепортации. Когда меня в первый раз носило по Нашару, доводилось слышать о защите от телепортаций, накладываемой на хранилища с особо ценным содержимым. Конечно, здесь измерение чисто техническое, но почти любой прием, будь то прановладение, человеческая магия и даже кобничество, можно провернуть техническими средствами. Неоднократно видел примеры.

Одним из примеров были применяемые в родном Клане порталы, которые позволяли добираться хоть на другой конец планеты, чисто технические установки, которые в последний год даже удалось начать копировать. В штучном количестве, буквально один-два за тот же год, но все же. А другим примером была машина вероятностной корректировки, которую Марда, Продавец Снов, прямым текстом называла кобническим компьютером.

— А зачем в принципе толкать Асвера в вентиляцию, когда у него есть летающий робот? — вспомнила Анна. — Он пролезет с большей вероятностью и передвигаться ему там будет удобнее. На нём установлен генератор невидимости и он, как Арвера говорила, выполнен из радиообтекаемого материала — никто даже не поймёт, кто подкинул камень!

— Пусть так, — пожал плечами Асвер, — Мой налапник после замены экрана вполне позволяет нормально управлять дроном на расстоянии. Правда, я не исключаю, что защита от телепортации тут все-таки есть, какой-нибудь «белый шум», и в итоге мне все равно придется лезть в вентиляцию и вытаскивать оба камня, телепортационный и с «карманным измерением», и дрона тоже, потерять его было бы жаль. Но никаких других вариантов, более безопасных и изящных, я все равно придумать не могу. Так что к делу!

Из личного «пространственного кармана» хоррианец вытащил контейнер с дроном. В нормальном положении тот крепился за спиной, на манер рюкзака, а дрон уже вылетал при открывании крышки, и вполне самостоятельно возвращался обратно. Сейчас сделанный заранее для одной из прошлых операций игломет, кидающий иголки со снотворным, был снят, а иглы пусты, но лежал весь комплект в специальной полости в контейнере. Вместе с двумя манипуляторами, которые дракончик из контейнера извлек и начал цеплять к корпусу летающего робота.

Остальные тоже начали по-своему готовиться к предстоящему делу, наряжаясь для отвлекающего манёвра. Целея одела на себя зелёный жреческий плащ с золотыми узорами, Рарека и Анна надели парадные доспехи, но оружие, конечно, не брали, чтобы не раздражать охрану. Алисара по традиции решила остаться на борту виманы, чтобы стать готовой ко внезапному старту, и Асверу посоветовала не выходить, чтобы иметь возможность спокойно управлять дроном, не привлекая внимания.

Похожий на торт пепелац влетел в открывшиеся створки ангара механической станции и приземлился в ряд с навороченными звездолётами и кустарно модифицированными катерами.

Через лобовое стекло виманы было видно, как шевельнулись на кронштейнах камеры видеонаблюдения, но надолго на новом госте гавани воздушных судов не задержались, из ряда других транспортных средств вимана выделялась габаритами, и то не очень сильно.

По выделенным контрастными желто-черными полосами дорожкам между стояночных площадок ходил самый разношерстный, разночешуйчатый, разноодетый и даже разновеликий народ, который в теории можно было представить, да и тех, кого представить затруднительно, хватало. Было немало людей, встречались одетые в легкую одежду велнары, иногда с чертами и окрасом вполне реальных животных, а иногда резких, кислотных цветов. Куда-то неспешно проследовала четверка драконов, чуть крупнее нашаран, но с торчащими во все стороны шипами, растущими из самых разных, порой весьма неожиданных мест. Периодически среди прибывающих и отбывающих разумных мелькали люди в типовой униформе и роботы с окрасом корпуса, повторяющим фасон этой униформы. Охрана порядка, не иначе.

Целея, как автор плана по захвату ценного имущества, взяла робота. Хоррианец оперативно включил на «часах» функцию наблюдения через камеру дрона.

— Ты же не думаешь, что я его в лапах понесу? — решила уточнить Целея, — И лететь за мной он тоже не должен, это может привлечь нездоровое внимание.

— Да понимаю, — кивнул Асвер, — Мне меньше настраиваться. Микрофон в роботе есть, я управлять отсюда буду. Скажешь «Начинаем», «действуем» или еще как-то так, и я беру управление. А донести его можно и в «карманном измерении».

Правда, при помещении туда дрона сигнал с камеры пропадет полностью, но стоит дрону вернуться наружу, и связь восстановится. При обслуживании робота Асвер и Арвера эту функцию на случай всяких событий специально проверяли, как и некоторые другие.

Взяв на руки дрон, Целея кивнула, Асвер кивнул в ответ и включил поле невидимости, чтобы материализовывался аппарат сразу в скрытном режиме. Рарека приняла у Алисары карточку приглашения-пропуска:

— Долго нас ждать не придётся. Иначе это знак того, что всё пошло не по плану.

— Даже в этом случае оставайся на месте, — Анна показала хвостом на хмыкнувшую Алисару и ушла к люку наружу. Полноценного шлюза в вимане оборудовано не было, так как изначально её проектировали для атмосферных полётов, но пока что функционала хватало, в опасные среды никто выходить не собирался. Если, конечно, не считать по определению опасной среду минус первого слоя, где уже не одно столетие кипела битва между навами и местными жителями.

— Подозреваю, что выйти, немного погулять вокруг склада и вернуться обратно на борт будет немного подозрительно, — предположил Асвер, устраиваясь в одном из кресел и укладывая левую лапу с часами-компьютером на колени, — Создайте, что ли, видимость обсуждений, добавьте, что о каких-то вещах нужно сообщить руководству, чтобы охрана увидела более-менее достоверный повод для вас уйти от складов обратно на корабль.

— Не учи тех, кто уже учен, — без малейшей капли пренебрежения отозвалась Целея, — Поводов себя подозревать не дадим.

Открылся и вновь закрылся люк, команда отправилась «на дело». Хоррианец проводил глазами троицу, без малейших сложностей влившуюся в поток прохожих, и снова переключил внимание на экран часов. Сейчас требовалось немного перестроить восприятие, чтобы все внимание заняло происходящее на экране, а затем ожидать, когда вместо «белого шума» появится разборчивая картинка — это будет значить, что дрон покинул «карманное измерение» Целеи, и операция вот-вот начнется.

Времени было ещё достаточно, поэтому троица дракониц не стала лететь как угорелые, а чинно подошли ко створкам выхода из ангара. На блокпосту дежурили несколько неподвижных хромированых роботов с белыми, похожими на безглазые маски пластинами на головах, а ещё один автомат, с маской бронзовой, плавно и безшумно подошёл, словно проскользил к девушкам:

— Коллектив станции Орду приветствует гостей мероприятия. Прошу ваше приглашение, пожалуйста.

Целея протянула андроиду карточку, эффектно вытащенную из рукова. Робот вставил её в разъём в собственном торсе, немного помигал ответами внутренних чветодиодов и немного опустил голову в поклоне:

— Целея Аменемхат, твоё появление — большая честь для нас. Размещайся как дома в Нашаре и трать души в своё удовольствие.

— Ага, сами вы его не испытаете… — пробормотала Рарека, испытывающе глядя на безэмоциональную маску бронзового болванчика, но он уже никак не реагировал на ответы, а просто открыл двери в станционный коридор.

Одеты Целея, Анна и Рарека были броско, поэтому не особенно выделялись среди прохаживавшейся галактической элиты, любовавшейся на занимательные самодвижущиеся скульптуры и цветомузыкальные фонтаны.

— Смотрите, какой подарок нам сделали, — подошла Целея к отображённому на стенном экране плану эвакуации. — Ну, куда направимся для начала?

— План интересный, особенно меня удивляют большие расстояния между некоторыми помещениями, — Рарека задумчиво повела взглядом по сторонам. Прохожих сейчас было довольно мало, и троицу крылатых никто от разговора не отвлекал, — Предполагаю, что там какие-то технические помещения.

— Или системы жизнеобеспечения, которые при аварии защитят тех, кто окажется в этих помещениях, — добавила Целея.

— Вполне может быть, — согласно кивнула Рарека.

— С какого же участка мы начнем нашу прогулку? — Анна ради конспирации реальную цель выхода на станцию не называла.

— Предлагаю начать с садов, — вынесла решение Целея, — Там наверняка свежий воздух, который по вентиляции разносится по всем помещениям.

Не понять такой намек «подельницам» было невозможно. А вот сторонний слушатель наверняка бы решил, что посетительницы просто желают отдохнуть от многократно фильтрованного воздуха корабельных помещений и подышать более свежей атмосферой промеж деревьев и цветов.

Сад согласно всем ожиданиям оказался островком спокойствия на шумной технологической станции. Над прозрачным куполом мерцала живописная туманность, возможно, транслируемая из другого измерения, а под его сводами — пышная зелень, по большей части незнакомая драконицам, фонтаны и озерца. Девушки, впрочем, миновали основные зоны отдыха, а неторопливо и планомерно прогуливались по краю купола, высматривая в стилизованный под кирпичную ограду стене, закрытую занавесью лоз, небольшие решётки вентиляции. И почти все эти решетки были настолько небольшими, что дрон вряд ли сумел бы в них пролезть. Но крылатые дамы не отчаивались, и под прикрытием неспешной прогулки высматривали более широкие решетки.

Наконец, спустя еще минут десять прогулки, такой вентиляционный канал им попался — удачно затянутый плющом не вплотную к решетке, а на некотором расстоянии. Вполне достаточном, чтобы летающий робот аккуратно проник под живые плети, открутил решетку (предусмотрев такую задачу, Асвер установил один из манипуляторов с небольшим механизмом для откручивания всякого крепежа) и проник в каналы вентиляционных систем.

— Предлагаю присесть и отдохнуть, — Целея кивнула на стоящую на удалении шагов двадцати от нужного места скамью, вполне достаточную, чтобы уместить троих.

— Да, мне тоже нравится это место, — Рарека план подруги поняла — выпустить «птичку» и немного подождать, если дрон обнаружит, что проход по вентиляции будет невозможен, то вернется обратно к тем, кто его выпустил, — Надолго ли остановимся?

— Полагаю, одной восьмой часа будет достаточно для небольшого отдыха, — уже умостившаяся на полированные доски сидения Целея качнула рукой, с которой поднялся вверх прикрытый полем невидимости летающий робот, — Мне надоели металлические стены, а тут их так хорошо прикрывает дикий виноград…

«Пятнадцать минут, — мысленно перевел Нашарский час в Хоррианский удобно устроившийся в кресле на борту виманы дракончик, — И такой роскошный намек на лозы… ну что же, полетели искать, что под ними скрыто!».

Избавиться от решётки много времени не заняло, и робот влетел в вентиляцию, прикрыв за собой лючок с пропускающими воздух металлическими полосами. Одновременно с картинкой, передаваемой камерой, на мелкий налапный экран вывелась и карта вентиляции, наложенная на план помещений. Машистраль, что вела от зимнего сада к складским помещениям, оставалась такой же ширины, не позволяющей проползти кому-то более рослому, чем кошке или такому дрону — и всё равно в ней, ближе к складам и загораживая проход туда, присутствовала жёлтая точка.

«Вот и первое серьезное препятствие» — подумал удобно устроившийся в кресле виманы пепельно-серый дракончик. Наложение плана вентиляционных каналов на получаемую от камеры картинку никаких проблем в восприятии не вызывало, а открученная за пару десятков мигов решетка на входе в шахту вентиляции вообще за препятствие не была воспринята.

Дракончик остановил движение робота, чтобы понять, как прореагирует перегородивший единственный вход в вентиляционные каналы склада объект. То, что это не живое существо, а еще один робот, хоррианец после недолгих раздумий принял за факт. Только вот никакой реакции от того робота не последовало. Впрочем, не было и тревоги, не фиксировал микрофон подозрительных звуков, да и решетки на мощных пружинах, сейчас закрепленные в некоторых местах на потолочной части вентиляционных каналов, оставались на своих местах.

«Похоже, моего робота здесь принимают за своего, — предположил Асвер, — Знать бы, где тот нав, в остатках амуниции которого я робота и нашел, его раздобыл, из какой межреальностной щели вытащил… кстати, возможно, что и здесь, Мир этот технически развит очень и очень сильно. Ладно, полетели малым ходом».

Со скоростью спокойно идущего разумного дрон направился в сторону складов. На потолочной части каналов периодически встречались поднятые горизонтально решетки, явно бывшие защитной системой. Мало ли, гостей хватает из разных краев, и вдруг кто-то захочет слегка обокрасть склад, заручившись помощью высоких технологий или банальных надрессированных зверушек. И ловкого вора требовалось не просто обезвредить, а поймать, причем по возможности аккуратно, чтобы не повредить украденный им товар, для чего тактика перекрытия части канала такими решетками выглядела достаточно разумно.

Через некоторое время дрон практически добрался до ведущего к складу канала. Невидимость Асвер отключил практически сразу, как летающий робот проник в вентиляцию, чтобы не насторожить самим фактом этой невидимости разнообразные датчики, которых просто не могло не быть. И, конечно же, как только управляемый драконом дрон попал в нужный канал и оказался на виду у «желтой точки» — очень похожего робота, только несколько более крупного — последствия не заставили себя ждать. Поверх плана вентиляционных каналов на экране налапника высветилась строка с текстом и маленькая клавиатура под ней. Текст был, на первый взгляд, совершенно неподходящим к ситуации. «НЕ ЛАЕТ НЕ КУСАЕТ».

«А в дом не пускает, — вспомнил загадку из босоногого человеческого детства хоррианец, — Только при чем тут загадки?.. а, это же запрос, вроде «свой-чужой». И нужно отвечать. Только не в дом этот охранник не пускает. В другое место. Спасибо тебе, Вера, что настояла на сенсорном экране. Как бы я сейчас выкручивался…». И недрогнувшей лапой, кончиком когтя Асвер набрал на клавиатуре слегка измененный под окружающие реалии конец загадки — «НА СКЛАД НЕ ПУСКАЕТ».

Земляне еще удивлялись, что многие детские загадки что на Земле, что в Хорриане, звучат практически одинаково. Не удивлялся только аналитик, и причина была проста. В сходных ситуациях в головы разумных приходят сходные решения. А тут еще и быт от земного не слишком сильно отличается… всего-то лет на сто, ну чуть больше. И так же сторожили двери в жилье или собаки, или качественные стальные замки.

Дрон-сторож подтянулся в одну из ниш, через которые вентиляция выходила в различные помещения, и открыл дорогу на склад. Асвер облегчённо выдохнул, даже не полностью веря своей удаче. Если бы паролем выбрали, скажем, определённый цифровой код, поди ещё его подбери…

Склад не был освещён, на нём дрону приходилось ориентироваться по отражённым ультразвуковым волнам, которые испускали расставленные по всему периметру дальнометры и детекторы движения. Раньше времени электронного лазутчика не засекут, Асвер был уверен — покрытие и «сквозная» конструкция дрона делали его малообнаружимым для таких систем. Но вот пропажу полуметрового ящика заметят моментально! После телепортации тетраквадрона на борт виманы счёт действительно может пойти на секунды.

Анна, Рарека и Целея тоже это понимали, но совсем по иной причине.

Девушки прятались в зарослях, напряжённо наблюдая за странной процессией, прохаживавшейся по дорожке неподалёку. Самое странное существо скользило в её центре — похожая на человеческого роста кобру змея с двумя руками и двумя головами, одна из которых смотрела вперёд, а другая назад. Спереди и по бокам от него шагал эскорт то ли роботов, то ли людей в чёрно-белых скафандрах и автоматами наперевес, а за ним переваливался раздутый трёхметровый гигант.

— Тетраквадрон может и не дожить до аукциона, — с шипящим акцентом говорила увальню задняя голова. — Мне не важно, кто и как его получит — после того, как эта штучка покинет станцию, ты должен избавиться от её покупателей и доставить её мне. Я выбрал тебя как лучшего профессионала, так что не подведи меня.

— Элексиры за твой счёт, Янус! — заявил гигант простецким и не очень умным на слух говором.

— Я и так плачу тебе немалые деньги, — недовольным тоном отозвалась все та же голова, — И за эти деньги ты всегда должен быть готов к выполнению задачи. Или профессионалы сегодня не имеют своих материалов?

— Без аванса нет романса! — все тем же простецким тоном выдал здоровяк.

Затаившиеся в зарослях девушки переглянулись. Им всем в силу наличия кое-какого жизненного опыта было понятно, что статус одного из лучших профессионалов, особенно по всяческим деликатным вопросам, нарабатывается годами, а лишиться его можно в любую минуту от малейшей случайности, способной испортить любой, сколь угодно детальный и надежный план. А это значило, что ситуация сильно усложнялась. Как высказал в застольной беседе на чествовании победителей Пентагидры Тиамат расслабившийся под воздействием винных градусов Асвер, «найти клад — даже не половина дела, основная сложность — уцелеть при дележке». Раз уж дрон не вернулся из вентиляции достаточно быстро, пепельно-серый дракончик сумел провести его на склад, и даже тревоги не поднял, иначе по парковым тропинкам не криминальные авторитеты со специалистами по криминалу прогуливались, а служба безопасности бегала в поисках места, откуда проник нежданный визитер. Но именно сейчас выйти из кустов было нельзя, двуглавый змей с охраной все еще были слишком близко.

— Будет тебе аванс, — поморщившись, согласился с требованиями здоровяка змей, — Десять процентов. И то, не будь ты известен как лучший специалист, и того бы не получил.

— Пятнадцать, — начал торговаться здоровяк, — Времени мало, а для работы нужна свежайшая информация!

— Одиннадцать, — уступил Янус, — Но выполнено все должно быть так, чтобы комар носа не подточил!

Начавшая активно торговаться пара в сопровождении охранников продолжала движение по дорожке, и довольно быстро скрылась за поворотом. Практически бесшумно выбравшиеся из зарослей зелени девушки быстро, но со спокойным видом направились в сторону порта. Требовалось предупредить Алисару и Асвера, что ситуация резко усложнилась, и счет времени уже сейчас пошел на часы.

Вернувшись на борт, девушки дали отмашку Асверу действовать. Он приземлил дрон на необходимый ящик и активировал кристалл с заложенным в него отложенным заклинанием — а, точнее, инструктированной душой, этим чарам обученной. И только когда дрон, кристалл и контейнер переместились на нижнюю палубу виманы, а Алисара запустила перенос обратно на нижний слой, они пересказали случай в летнем саду.

— Вряд ли этот увалень сможет нас отследить, — завершила рассказ Анна, — но будем начеку, он вполне может заручиться чьей-то помощью.

— Отследить может, спорить не буду, — согласился с опасениями Анны хоррианец, — А вот по вопросу «заручиться» есть у меня некоторые мысли.

— Какие же? — Целея тоже не собиралась оставлять вопросы безопасности «на самотек», ей были важны все детали.

— Да как тебе сказать… я не знаю ни одного крупного специалиста-одиночки. Что в законных делах, что в криминальных, что на стыке, как те же наемники, — начал пояснять свою мысль пепельно-серый дракончик, — Одному можно работать, когда работа простая. Минимум оборудования, минимум оружия, минимум разнообразных факторов, которые работе могут помешать. Как только работа усложняется, сразу же одному справляться со всеми задачами становится тяжелее. Оружие проверь, обслужи, боеприпас подбери под задачу. Средства связи, транспорт, в конце концов, еда. Все это нужно иметь свое, надежнейшее, в крайнем случае из проверенных неоднократно надежных источников.

— Выходит, этот здоровяк — глава какой-то команды наемников? — Анна этой мысли, вполне логичной в данной ситуации, была вовсе не рада, но ничего сделать с этим не могла.

— Выходит, что так, — подтвердил Асвер, — Но есть и приятная сторона. У него в подчинении не может быть большого количества боевых специалистов, иначе этот Янус в разговоре бы использовал несколько иные формулировки. Максимум там пять-шесть бойцов, а скорее всего, еще меньше, два-три, но вполне элитного уровня. В общем, не расслабляемся, мы все-таки в боевом походе, а не победу празднуем во Дворце Сталагмитов.

— Даже там я бы никому не рекомендовала расслабляться, — Алисара, как антейка, нашаран не очень любила. Но признавала, что противник из них достаточно серьезный.

Глава 4: Кочевая ярмарка

— Знаешь, у меня такое впечатление, — призналась Анна Асверу за обедом, пока вимана летела над адскими пустошами, — что мы однажды встречались ещё до того, как познакомились в Бабилиме. Ты никогда не бывал в Христофоровом монастыре? Особенно когда его осаждали похожие на гиен демоны и навы на службе у Перены. Когда я вспоминаю этот момент, мне всё время кажется, что я сражалась с тобой бок о бок.

Хоррианец не сразу понял, к чему Анна «вспомнила» этот эпизод. Но спустя несколько секунд факторы сложились в единую систему.

— Сколько лет назад это было? Около десяти, если правильно понимаю? Я тогда учился в ремесленной школе на токаря, и с Кланом связан еще не был. А ощущение твое…

Асвер оказался перед реально интересным выбором. Или рассказать ей, что пролез в ее сон, или сказать, что все потому, что сама Анна легко представляет его в сражении, вот и произошло какое-то наложение. Но, повинуясь желанию быть с боевыми товарищами честным, дракончик продолжил:

— Ощущение твое, скорее всего, возникает потому, что ты вспоминаешь не реальное сражение, а сон о нем. Мы тогда всей вервью Залена вытащили бывшего мэра Амаранта, Октавия Кита из дружеских объятий семьи Таламар, и кое-что в его облике меня натолкнуло на сильные сомнения. Поэтому я в тот вечер засыпал с мыслями о том, чтобы как-то выяснить, кого мы вообще у Таламаров отбили. Приснился мне в итоге Мирдал, собственной персоной. Причем это был не обычный сон, а такой, в котором можно продолжать начатые наяву дела. Я тогда с ним поделился мыслями, и он предложил переместиться в твой сон и там поговорить, чтобы не терять времени наяву. Только вот снилась тебе в ту ночь как раз та самая осада. Так что, скорее всего, именно этот сон ты и вспоминала. Поверь, я в той битве участвовал вовсе не для того, чтобы поплотнее втереться к тебе в доверие, и последовавшие в следующих днях события это прекрасно показали.

В задумчивости Анна стала есть медленнее:

— Значит, не только Зерая умеет путешествовать по снам, но и Мирдал… Вот поэтому многие драконы так желают достичь могущества — без него не получается ничего противопоставить тем, кто сильнее, даже голову и душу оградить. Ты не виноват, ты такая же жертва, как и я. А вот они… Даже Мирдал кое-в-чём не лучше Кориктофиса. Ведь его сил хватило бы и на личное появление, но он выбрал именно это.

— Анна, мы собираем артефакты для того, чтобы вскрыть твоё сознание и пробудить заблокированную память, — напомнила Рарека, облизывая нож. — Иной раз в чужую голову приходится лезть для благого дела, и пусть лучше это будет этичный Мирдал, чем криминальный нав или даже прохвостка-корпократ.

— Сейчас я буду это контролировать. Тогда я не могла, и не было ничего этичного, — Анна стала жевать активнее после того, как высказалась.

Асвер, немного подумав, решил не упоминать, что Мирдал только подал идею, а из одного сна в другой проход он нашел сам. Из слов Анны выходило, что эта способность уникальна, она может в какой-то ситуации выручить. Правда, если у разумного, в чей сон пролезет незваный гость, будет достаточно сильная воля, то придется кисло. Но можно же и потренироваться, предварительно договорившись с кем-то из соклановцев. Харру, руководитель Магического обеспечения, всегда интересовался новыми практиками, да и его подчиненные не сильно отставали от руководителя. Или с Арверой, наверняка же поддержит.

— Ты уверена, что сможешь? — озабоченно поинтересовался хоррианец, поднимая взгляд от блюда к лицу Анны.

— Я давно уже не та наивная девушка, что пыталась в одиночку спасти предателя, которому приносила присягу, — с некоторым сожалением о прошедших временах, но достаточно твердо ответила та, — Кое-что изменилось. Так что в контроле я уверена.

— Хорошо, что ты так уверена, — согласно кивнул дракончик, — Тогда, пока есть время, давайте подобьем промежуточные итоги. Пистоны есть, песок есть, двигатель достали… что нам еще нужно?

А ведь что занятно, именно Зерая привела Анну кобнически к нему — так подумал дракончик. Причём планировалась любовница, а вышла только боевая подруга, слишком уж разные моральные ценности с нею были. Но учитывая, что потом удалось встретить Веру, с которой не только взгляды, но и интересы совпадали — хоррианец ни сколь не жалел. Но всё это Асвер упоминать тоже не стал. Кобничество работало так, что будто бы всё само совпадало.

— Ещё «камень сноеда», — Целея ограничивалась овощами, на сегодня выпадал какой-то недельный антейский пост. — С его помощью комитетчики и ведьмы проникают в чужие сны. «Бешеная» Маша утверждает, что такой есть у некоей Рыжей Руфи, которую она в последний раз встречала на Кочевой Ярмарке.

— Ну да, ну да… еще неплохо было бы уточнить, сколько лет назад был тот самый «последний раз», если уж Марту к нам вывели под руки, — хмыкнул Асвер, от мяса не отказывающийся — практически все боги Хорриана своих последователей, оказавшихся в бою или в пути от постов освобождали, — Впрочем, не суть важно. Рыжая Руфь наверняка персонаж достаточно известный, пусть и в каких-нибудь «определенных кругах», так что поспрашиваем, вычислим, а то и просто так встретим, на той же Кочевой Ярмарке.

— Полагаешь, что ситуация сложится для нас настолько легко? — Алисара подняла взгляд на хоррианца, — Достать предыдущие необходимые для чтения воспоминаний вещи было как-то очень уж просто.

— Ну, в отсутствии способностей к кобничеству меня еще никто не уличал, — пожал плечами пепельно-серый дракончик, — И вообще, надо же нам откуда-то начинать поиски.

— Туда я курс и проложила, — Алисара, несмотря на всю свою антейскую благопристойность, тоже выхлёбывала бульон из миски. — Скоро прибудем.

— На сытый желудок, чтобы не было искушения на местную кухню? — Рарека же в принципе не блюла родные приличия и досасывала сейчас птичью ножку.

— Развлечений там на нас хватит… как и работы, — успокоила подругу Целея, донеая свою порцию и отправляясь очищать лапы и пасть в телекинетическом очистителе.

Вимана опустилась у кольца ярких палаток и тентов, растянутых между вставшими подковой громадными колёсными машинами с острыми очертаниями, тяжёлой бронёй и зубастым арсеналом оружия, от пушек до гирь на цепях и острых таранов. Это был настоящий оазис в аду, светивший приветливо бумажными фонариками, манивший благовониями и специями, мягкой звенящей музыкой и душевным зазыванием из глоток продавцов.

— Воспоминания… — Анна, сойдя на сухой грунт нижнего слоя, глянула на табличку у входа на импровизированную торговую площадь: «Тут рады всем. Без драк! Без магии! Без исключений!» — Я тут была однажды, кажется… И без войска, одна. Помню, меня сам Персиваль отослал с каким-то поручением, но для чего…

— Возможно, кого-то найти, что-то получить или, наоборот, передать, — предположил Асвер, машинально проверяя подсумки «сбруи» на предмет качества застежек, — Но это значит, что здесь для юной нашаранки безопаснее, чем во многих местах Нашара! Вот уж интересно, чем же такая безопасность обеспечивается…

Вид перед четверкой пассажиров виманы — вместе с Асвером и Анной на занятую Ярмаркой землю сошли Рарека и Целея — действительно была довольно благостной даже по нашарском меркам. Нет, образованные шатрами, палатками и простыми расстеленными на пыльной земле покрывалами с разным товаром «улицы» не были заполнены лишь мордами и лицами с благостным выражением. Но атмосфера над всей Ярмаркой витала вполне себе мирная, и не мешали ей выстроившиеся полумесяцем тяжелые боевые машины.

Первым же звуком, коснувшимся ушей компании, был звон струн. Мелодия лилась веселая, танцевальная, и не без огрехов, что только придавало ей мирного впечатления. Стоило лишь завернуть за угол большого шатра, стоящего на границе отведенного под стоянку транспорта гостей пространства и самой ярмарки, как драконы увидели источник звука. Парнишка лет двенадцати и примерно такого же возраста пушистый дракончик с кожистыми крыльями ловко извлекали звуки из двух гитар, а перед ними танцевали пятеро девушек лет по семнадцать, одетые в цветастые платья, обильно украшенные бахромой в самых неожиданных местах. Лилась веселая песня на неизвестном, но приятно звучащем языке, и ее органично дополнил порыв теплого ветра, только принесший запахи не выжженной земли, а пряного бульона, жареного мяса и неплохого табака. Источником запахов была небольшая харчевня, несколько столиков стояли под навесом, в глубине большой квадратной палатки угадывался низенький столик и сидевшие вокруг него разумные. Под навесом же обреталась публика попроще — двое хуодщавых мужчин пили пиво, закусывали сушеной рыбой и что-то весело обсуждали. Чуть дальше еще одна девица, одетая в цветастое платье и платок, водила по ладони молодого дракона с темно-зеленой чешуей пальцем и что-то ему втолковывала. Команда героев неспешно шла дальше, и звуки музыки сменялись цветистыми зазывными фразами и обрывками яростных, как за собственную душу, торгов:

— Падхади! Пакупай! Лучшие ткани здешних мест!

— Мясо сушеное! Вяленое! Копченое! Купи, уважаемый, цену скину!

— Да ты с ума сошел! За такие деньги взвод легионеров обуть можно!

— Дарагой, ты пасматри на тех легианеров — и на эти сапаги!

— Клинки в пламени вулкана кованые! Как бритва острые, взглянешь — порежешься!

Анна остановилась у синего шатра, тёмного внутри, с вышитыми над входом ало-золотыми рунами «Адское наслаждение».

— Персиваль просил найти дорогу назад, — она прошептала. — А ещё этот тип мне смутно знаком.

У самого входа, чуть сбоку, сидел на подушках и курил кальян антропоморфный тигр с бородатой пастью. Он тоже заметил Анну и мгновение смотрел на неё с подозрением, но потом встал и поклонился с отработанной улыбкой:

— Добро пожаловать в мой караван, гости с нулевого! Особенно пр-риятно видеть антов, значит, и до далёких северных земель добралась слава Кочевой Ярмарки, где рады всем без исключения — и где все столь же рады. Вы здесь впервые, насколько я вас не помню? Значит, можно представиться: Махди, умеющий делать дела!

Хоррианец машинально принюхался, но характерных для наркоты сладковатых ароматов (спасибо курсу практической токсикологии в Клане) уловить не смог, да и вообще табачный запах в кальянном дыме почти не чувствовался. Тигр «дымил» скорее в неких рекламных целях, показывая, наслаждения какого рода обязательно будут внутри шатра.

— Асвер Ашеро, дизелист и станочник, — дракончик представился «в тон» тигру, который, похоже, и был главой всего происходящего вокруг.

Разумеется, хозяином каравана мог представиться любой пьянчуга, и никаких неприятностей бы с того не поимел — что с него взять-то? Да и услышавшие от такого персонажа гости Ярмарки вполне логично решили бы, что разящий застарелым перегаром и в общем-то изрядно побитый жизнью субъект хозяином каравана быть не может, а просто напился и пошел чудить в меру фантазии. Махди же такого впечатления не производил, это был немолодой, но повидавший жизнь во всех ее проявлениях разумный, привыкший командовать, и привыкший, что его командам подчиняются. А еще не следовало верить его мягкости, если он действительно был главой Ярмарки, то держал всех работников в стальной хватке мягкой перчатки. «Восток — дело тонкое», как говорили земляне.

— Целея Аменемхат, — жрица представилась своей представительской фамилией. — Мы не планировали оставаться тут надолго, так как ищем определённое существо, но если мы выясним его координаты достаточно быстро, то лично я хочу задержаться и потратить лишние время и души.

Довольный тигр уже собирался ответить, но встряла Рарека:

— Ты точно не помнишь Анну? Она вот тебя помнит! О чём ты не договариваешь, морда?

— Не тор-ропитесь… — Махди прервал её и вытащил из-за пазухи свиток. — Базар у нас приличный. Мы никогда не нарушаем своих обязательств и обещаний, но взамен и вам придётся платить той же монетой. Извольте ознакомиться с нашими правилами и подписать, что вы их поняли.

Анна с недоверием развернула пергамент и прочла:

— «Мы рады воспользоваться услугами Кочевой Ярмарки и понимаем, что правил немного, но они важные. Сломал — купил, это касается как товаров, так и существ. Не хватило денег — отработал, и до тех пор остаюсь в услужении Махди. Если услуги нет в ценнике — значит, её не дописали, можно договориться — за исключением дел, касающихся прямой угрозы адским владыкам. К сведению приняли. Нижеподписавшиеся…»

Махди, как только она закончила, набил и закурил трубку, пахнувшую жжёным мхом:

— Анна, лично ты у меня действительно гостила, хотя крайне давно. Ты заблудилась на этом слое и пыталась найти дорогу домой, ну а я помог как мог. И готов помочь ещё раз, если, конечно, мы остались друзьями.

— Ну что же, описанные условия отличаются редкой разумностью, поэтому я с ними согласен, — негромко, но так, что все слышали, произнес Асвер, — А если что, то можно и поинтересоваться, за спрос вроде бы денег не берут. Или у вас не так?

Анна смотрела на тигра со смесью надежды и растерянности:

— Махди, с нашей последней встречи прошло много лет. Я очень мало помню с тех времен. Но буду благодарна за любую помощь с твоей стороны.

«Так, один вопрос, — кольнула сознание хоррианца мысль, — Персиваль отправил Анну найти дорогу назад, то есть на нулевой слой. Но для кого именно? Или Анна тогда была единственной, кто был слишком мал для полноценного сражения, и он ее просто спровадил, чтобы хоть она одна уцелела. Или она выполняла его задание, причем предельно важное. Разузнать, как вернуться обратно достаточно большим составом, и по возвращении доложить. Не ко времени пока спрашивать, да и не вспомнит Анна за давностью лет подробностей. А вообще именно этот момент достаточно интересен, хоть к делу и не относится.

— Спрос рождает предложение. Так что ответ зависит от того, что вы можете мне предложить, — погладил торговец бородку.

Рарека вытянула ладонь с медной прямоугольной монеткой:

— Кереонскую валюту.

— Это шутка? — фыркнул тигр, — мне ещё никогда не предлагали так мало…

— По чести сказать, ты не обозначил нижнюю границу предлагаемого, — добродушно усмехнулась Целея. — Давай так — за ценную информацию я дам не менее ценную для тебя. Например, какой товар желает получить один обитающий в аду бог-предок. Желает аж на тысячу душ.

— Благодарность бога — понятие достаточно относительное, — Махди повертел трубку в лапах, но повторно набивать не стал, — Хотя, зная, чьим именно потомком является Коваль, ему верить можно, такие свое слово держат. Что же, считаю нашу сделку вполне равноценной. Можете погулять по Ярмарке, купить чего-нибудь, только не забывайте о наших правилах. А если так уж спешите — можете отправляться к Рыжей Руфи.

— Знаешь, когда ты про ее методику гадания рассказал, — даже немного передернулся Асвер, — Мне как-то расхотелось лезть к ней в логово. Особенно если она любит подкрадываться со спины. Понятно, какое будущее она может предсказать, удерживая в когтях чужое сердце.

Разумеется, Асвер от продолжения похода не отказывался. И даже не пытался набить цену своему участию — в конце концов, он согласился на операцию даже не обговаривая награду, равно как и антейки. Он просто напоминал, что на минус первом слое опасны все вокруг. Без малейшего исключения. Другой вопрос, что в разной степени, но градация начиналась, как минимум, с категории «равный противник».

— Спасибо за услугу, вы действительно приятный мужчина, — Целея коротко наклонила голову. — Пожалуй, у вас на ярмарке действительно можно провести время.

— Эй, а как же Верные? — ткнула её крылом в спину Рарека. — Они там уже тысячу лет нас ждут!

— Мы к вам обязательно вернёмся отпраздновать успешное завершение нашей миссии, — Анна пожала тигру руку. — До встречи, старый друг. А сейчас нам действительно пора.

— Даже на чай не останетесь? — промурлыкал кошачий.

Предложение Асверу интуитивно не понравилось. Возможно, Махди не подразумевал ничего опасного для команды, да что там, скорее всего так и было. Если бы глава Кочевой Ярмарки баловался тем, что затягивал гостей в кабалу, а то и банально похищал, то слухи бы ходили, да и Бешеная Маша наверняка предупредила бы, чтобы с тигром драконы были осторожны. Но, когда так приглашают… это было очень подозрительно. Реалии Нашара научили хоррианца с осторожностью относиться к любым предложениям, особенно к таким легким и, на первый взгляд, особо ничего не стоящим. А разум подсказывал, что на минус первом слое нужно быть еще осторожнее.

— Увы, нас ждут дела. Я обещал Анне помочь в ее миссии, и хочу сделать все нужное для успеха, — с некоторым сожалением ответил пепельно-серый дракончик, — Но, когда дело будет завершено, с интересом загляну сюда еще раз.

Раскланявшись с Махди, компания покинула Кочевую Ярмарку. Загружаясь на виману, Рарека хитро оглядела подруг и друга:

— Народ, а, может, попробуем обскакать этого кошака? Найдём Ковалю кровь Пентагидры раньше него. Ульдрак упоминал ведь, что она есть у Аркана какого-то, и он на этом слое.

— У нас сейчас есть более животрепещущая задача, — Асвер провел лапой по «ирокезу» промеж рогов, мысленно отмечая завершение очередного этапа операции. Рарека с несколько разочарованным выражением лица повернулась к пепельно-серому дракончику, и тот добавил: — Затея хорошая, но несколько несвоевременная. Да, попутно мы можем поискать способы добычи крови Тиамат, а может, у кого-то реально залежалась в закромах фляжка-другая, ходила же по Нашару одно время кровь Кориктофиса в качестве валюты, так чем Пентагидра в этом плане хуже? Но основная задача у нас — вытащить на нулевой слой Верных, всех, кого удастся.

— Я понимаю это, — кивнула Рарека, — Но ведь приз выглядит таким заманчивым…

— Так я и не спорю, — пожал плечами Асвер, — Тем более что мы не давали этому тигру обещаний, что не будем участвовать в этом деле. Только вот такое дело… меня в родном Клане ждет достаточно много работы, и на эту операцию меня, считай, командировали, и главным условием командировки было принести Клану пользу. Интересные образцы технологий, ценные трофеи, информация. Кое-что из всего этого нам точно встретиться, взять хотя бы технологию чтения глубоких воспоминаний. Но, честно скажу, если вдруг встанет выбор — трофеи или выполнение дела Анны, то я трофеями пожертвую. Их всегда можно и в другом месте прихватить, есть на примете пара полузаброшенных дарканских лабораторий, но души разумных, которые можно вернуть на нулевой слой, для меня все равно выше. И еще — после всех наших совместных приключений Анна мой друг, и ты сама хорошо знаешь, что никакие материальные ценности не могут быть выше дружбы.

— Один день мало что изменит в масштабе десяти лет, но понять вас можно, сначала дело и долг, — улыбнулась Рарека, отправившись ухаживать за своими доспехами. Судя по всему, она и не рассчитывала, что её предложение примут.

Анна тоже отправилась одеваться в боевое, спросив перед этим у Асвера и поднимавшейся в рубку к Алисаре Целеи:

— Думаете, есть шанс получить нужное у Руфи миром? У меня такое впечатление, что больше разумных будут нам благодарны, если мы угомоним эту старуху. В том случае, если правда всё то, что о ней рассказывают…

— Знаешь, я не готов просто так влепить пулю в лоб малознакомой старухе, — Асвер устроился в одном из кресел в рубке и огладил подвешенную к «сбруе» кобуру с пистолетом, — Да, понимаю, что бить нужно будет не сразу, а после получения нужной информации. Но все равно не готов. Вот если она сама попытается нас убить, то да, это будет защитой.

— По слухам, в деструкторских жрецов ты все-таки стрелял первым, — отметила Алисара, поднимая виману в воздух легкими движениями органов управления.

— Тут попрошу не путать, деструкторы — секта, члены которой хотят разнести весь Мир до основания, но ничего нового на руинах не строить, — сам хоррианец понимал, что его слова чрезвычайно похожи на осуждаемую землянами формулировку «вы не понимаете, это другое», но поделать ничего не мог, — А я в этом мире еще пожить хочу, да и не только в этом. Вот и бил на поражение тех, кто занят реальными разрушениями. А вот Рыжая Руфь… что мы про нее знаем?

— Обустроила себе логово в центре Костяного Бурелома, гадает по еще бьющемуся сердцу вопрошающего… — начала перечисление Целея.

— И все это мы знаем со слов Махди, — отметил дракончик, — А этот тигр своего не упустит, и есть некоторая вероятность, что он видит в ней конкурента, причем серьезного, и хочет от нее нашими силами избавиться. Нет, я не сомневаюсь в его словах, но и свои умею подать достаточно двояко, сделать перекос описания в любую нужную мне сторону. Если ты, Анна, решишь ее после получения заветного камушка вместо благодарности упокоить — я осуждать не буду, все-таки характер ее Махди описал довольно цветисто, — правда, Асвер не упомянул, что отсутствие осуждения будет стоить ему некоторых душевных сил, но сейчас это было не так уж и важно, — И вообще, ты не слышала, что обо мне рассказывают? Бежавший из дарканских лабораторий плод генетического эксперимента — это еще ничего так, мирно.

— Слушай, а как оно на самом деле было? — заинтересовалась Рарека, даже отвлеклась от снаряжения. — Ты о себе так мало рассказываешь, а спросить не у кого. Знаю, вы с моим отцом, Финистом Рарогом, друг друга спасли от смерти на подводной базе. И ты после этого сражался с самой Тьмой и победил. Если это правда, как получилось?

— Что именно — это? — пожелал уточнения хоррианец.

— То, что ты ведешь происхождение из дарканских лабораторий, — уточнила антейка.

— А, вот ты про что, — чуть насмешливо улыбнулся Асвер, — Так это только слухи, о том я речь и вел, что слухам верить можно далеко не всегда.

— Так откуда тогда ты ведешь свой род? — Алисара, задав направление полета, развернулась к беседующим.

— Ну как вам сказать — откуда, — теперь улыбка на морде дракончика отдавала хитринкой, — Если обещаете никому не рассказывать и не опровергать слухи — расскажу, мне просто удобнее, когда о прошлом мало достоверной информации. Обещаете?.. хорошо, сейчас расскажу. Вот по мне сильно видно, что я вообще человек? Ну чего удивляетесь, до шестнадцати лет я был чистокровным человеком, и даже не подозревал, что как-то связан с драконами. А потом нашелся специалист, просветил, и даже помог открыть в себе новые способности.

— Так ты оборотень? — удивилась Целея.

— Практически да, только, как видишь, контролирую себя в обоих ипостасях. Тогда Клану нужен был качественный рывок на следующую ступень развития, другую социальную модель… ну в этих вопросах я не очень силен. А для рывка не хватало численности. Вот и собирали тех, кто мог быстро обучиться нужной специальности, в роли второго облика имевших дракона и подходящих под уйму строгих критериев отбора. Ну приняли, инициировали, обучили, поработал я и по основному техническому профилю, и по дополнительным. И в один прекрасный момент захотелось мне в отпуск, куда-нибудь в новые места. Таким местом стал Нашар, где в первый же вечер пришлось вляпаться в заварушку с навом и деструкторами. Когда заварушка закончилась, мне предложили поработать в корпорации «Дом Иресара», техником в подводном отеле.

Асвер рассказывал напарницам правду, не испытывая особых угрызений совести за разглашение важной информации. Во-первых, эту же историю слышала и Марта, куда-то пропавшая на середине подготовки к войне с Пентагидрой, так что слухом больше, слухом меньше… тем более, что в версии с дарканскими лабораториями достоверности было как-то больше.

— А с Тьмой-то что? — Рарека все же хотела получить ответ на заданный вопрос.

— Ну на одном из складов, где лежали оставшиеся со времен, когда отель был еще военной базой, артефакты и детали, мне с напарницей Мэривей из Панихиды удалось прижать одно из Воплощений. Сама понимаешь, Воплощение Воплощению рознь, и того же Варлада мы бы просто так не скрутили. А тут, хоть и пришлось повозиться, но получилось. В итоге сдали Азару Иресару через посредника, где и в каком виде сейчас то Воплощение обретается, даже приблизительно не представляю.

— Повезло вам, что под рукой были артефакты, — кивнула одобряюще Целея, — причём и не всякий помог бы. Но всё равно молодцы, что не растерялись.

Алисара же долгое время задумчиво хмурилась, выдав через некоторое время:

— Выходит, правда, что потомки щуров «крадут» в свой народ представителей чистых рас, в том числе людей. Потомков Асов — богов-предков и Истинных Звёзд. Я думала, слухи про похищения драконами благородных девушек это байки. А генетическая война всё-таки идёт… Как тебя уговорили променять кровь богов на работу в цеху?

— Ерунда это всё, дорогая наставница, — защёлкнула Рареку броню на себе, но шлем пока не надевала. — Ты же не перестал быть человеком, к тому же… если я всё правильно понимаю.

Хотя Анна знала, что Алисара в её сторону не смотрит, занятая управлением, она с некоторой насмешкой посмотрела в её сторону:

— Люди никогда не считали себя богами, в отличии от крылатых. Поэтому приобрести тело получше — достаточная награда для немалого числа людей, особенно в странах, где в драконов не стреляют с первого взгляда.

— Ну и если к драконицам вкусы положительные, — провела Рарека окованным в металл крылом по спинке дивана, на котором Асвер сидел. И легла сбоку от него. — О моём прошлом тоже есть деталь, о которой вы вряд ли знаете. Родили меня в том самом отеле. Так что логово вредной корпорации было для моей антейской семьи… значимым местом.

— Алисара, по-моему, ты что-то путаешь, — не на шутку озадачился хоррианец, не обращая внимания на улегшуюся рядом Рареку, тем более что та была облачена в доспехи, — А, точно, я же не упомянул этот момент биографии. Вся тонкость в том, что я и до попадания в Клан работал в цеху завода. И родители мои вовсе не дворяне, а простые честные горожане. Так что никого Клан не ворует. Да, есть специальный отбор, ищут людей, потенциально способных принять второй облик дракона и желающих поступить в Клан, только вот берут даже не одного из десяти, меньше. Далеко не у каждого характер подходит для нашей жизни.

— Знаешь, сломать можно любого, — Алисара продолжала поддерживать разговор, не отвлекаясь от управления.

— Да в том и дело, что как раз ломать никого нельзя! — развел лапами Асвер, — Много будет толку от того, кого сломали, как же… Нужны сильные, самостоятельные, готовые честно трудиться на общее благо, пусть и за приличную награду, и при этом не перетягивать на себя распределение ресурсов.

— Чтобы такая система работала, нужны не менее сильные лидеры, которые тоже будут думать об общем благе, — отметила Рарека.

— Да, они у нас такие и есть, — согласился пепельно-серый дракончик, — Половина при прежнем руководстве побывала в опале, вторая ходила на грани. И вот, знаешь, есть мнение, что твой отец, Финист, тоже личность достаточно сильная и при этом он способен заботиться о благе… как минимум своего рода, своей семьи.

— С сильным лидером почти любая система работает как задумано, а слабые даже самую лучшую загубят, — кивнула Анна, и Асвер не мог не согласиться:

— У моих драконов так и произошло. Приглашать людей со стороны к нам начали только после переворота, когда перебила друг друга старая верхушка Клана, а их место заняли адекватные разумные. Причём безо всяких усилий — все усилия пришлось прилагать чуть позже, когда принялись восстанавливать всё запущенное при прежнем руководстве.

Рарека хихикнула и крикнула, вытянув голову в сторону рубки:

— Смотри, Алисара, сейчас щуры, избавившись от старых демиургов, станут такими же благородными и хорошими, как анты!

Алисара уже готова была ответить нечто столь же колкое, но более умное, но Целея внезапно сменила тему:

— Лететь к Руфи нам может не понадобится, — она показала носом на тёмно-медную башню на острове посреди озера лавы. Башня поднималась до самого монотонного покрывала оранжевых фосфоресцирующих облаков, границы нижнего слоя.

Анна подошла к иллюминатору, сверилась с картой:

— Что это? Строение тут не обозначено.

— Очень похоже на Башню Тысячи Огней, — Рарека мгновенно вернула на морду серьёзное выражение. — Творение Мирдала, которое демиург Радвер достроил до нулевого слоя. А Намира и Жарегнев довели её до самого ада?

— Если это так, то есть шанс, что Намира даст нам аналог камня Сноеда. Тьма умеет работать со снами, и хотя Намира больше не Тьма, она помнит её секреты.

Асвер задумчиво покосился на башню, верх которой терялся в густых, темных облаках. Связаться с Намирой был вариант достаточно интересный, но была в этом варианте одна тонкость…

— Есть некоторые сомнения, что этот «аналог» подойдет к той установке, которую Безумная Маша собирается построить на добытых нами деталях.

— Если это так, вернуться к Рыжей Руфи нам ничего не помешает, — Анна высказала вполне здравую и логичную мысль. Да, лишний «пробег» виманы, потеря времени, если вдруг все-таки придется обращаться к Руфи, но такое обращение по всему было довольно рисковым, и если уж была возможность этот риск снизить — следовало ей воспользоваться, — Ее координаты нам известны, и я сомневаюсь, что она успеет куда-то сбежать за день-два, пока мы мотаемся здесь.

— Тут спорить не буду. Даже скажу, что, возможно, я зря так беспокоюсь о совместимости, — кивнул хоррианец, — Если уж Маша, или кто там у нее за механика, собирает установку из таких разнообразных деталей, то принцип их взаимодействия точно представляет, и при необходимости настройки немного «подгонит» до совместимости деталей.

— Да, и на этот раз сторожить виману лучше будешь ты, — бросила ему Алисара, направляя летательный аппарат на посадочный балкон. — Учитывая твой подвиг воплощениеборчества, неизвестно, как Намира на тебя отреагирует.

— Только она уже не Воплощение, — заметила Рарека лукаво, — мы же присутствовали на церемонии её отчищения от этой их Тьмы.

Целея покачала хвостом в ответ:

— Но всё ещё скандалистка.

Намиру девушки встретили неожиданно быстро: угольно-чёрная желтоглазая драконесса лежала прямо на краю балкона и смотрела на вечный закат адского неба. Своей позой она напоминала мирувея Иерона с исторических картин, только правитель столицы Светлых облюбовал для своих созерцаний и размышлений взлётную площадку давно снесённого Авваатерского храма. Хотя этот храм стоял на том самом месте, куда демиург Радвер потом достроил с верхних слоёв эту самую Башню. Так что историческая преемственность для Целеи всё равно прослеживалась.

— Здравствуй, Намира, — она поклонилась глубже, чем обычно. — Восхищаюсь твоей силой и храбростью, лежать и смотреть на нижний слой так спокойно.

— Не люблю своё имя. Навевает старые ассоциации, — поднялась нынешняя владелица Башни. — Здравствуйте и вы, спасители Авваатера. Ожидала вас встретить, но не здесь.

— Мы тоже не знали, что у тебя новоселье, — смерила взглядом Рарека башню, — но сейчас не об этом.

— Мы явились просить об ответной услуге, — вышла Алисара вперёд. — Мы уберегли Авваатер и всю планету от Перуницы и от Тёмной Мольбы, а теперь желаем спасти соратников Анны Каморуд, достойной нашаранки и нашей подруги. Для этого мы ищем камень сноеда.

— Зачем он вам? — подняла брови Намира. — Есть более безопасные способы попасть в чужой сон.

— Нужно определённое место в моём подсознании, — поделилась Анна. — Чтобы узнать, где я оставила моих соратников в последний раз.

Намира неожиданно улыбнулась и прищурилась:

— Сами бы вы не догадались до этого. Кто вас надоумил?

— Безумная Маша, — охотно ответила Рарека. — Она нас отправила к Рыжей Руфи, но… ты самка куда более приятная, если есть шанс иметь дело с тобой, а не с ней…

— Я дам вам нечто лучше камня, — обернулась Намира и зашагала ко входу в Башню. Двери плавно начали открываться. — Научу вас погружаться во сны самим. Так понимаю, что времени мало, поэтому знания придётся вживлять напрямую. Потребуется много энергии, душ пять-шесть на каждую из вас.

— Так, а… — Рарека переглянулась с подругами, но Алисара успокаивающе подняла руку:

— Он умеет, сам рассказывал. Спасибо, Намира. Идём.

Глава 5: Долгий сон

Иначе как «шайтан-машиной» собранное Машей устройство Асвер не мог назвать. Особенно учитывая её адское происхождение — а Сэмэн, употребляя такой фразеологизм, объяснял, что шайтаны это злые подземные духи.

Грубые манипуляции вроде перетаскивания двигателя или клепки рамы установки со всеми кронштейнами выполняли антро-птицы, которые сопровождали хозяйку форта Костяшки, но точные работы к удивлению дракончика Маша выполняла сама. И пальцы ее, что характерно, не дрожали.

— Серьезная конструкция, — прокомментировал результат нескольких часов работы хоррианец, — она точно заработает?

Вопрос напрашивался сам собой. Как выяснилось уже в процессе работы, Маша перечислила далеко не все детали, которые были нужны для установки. Но все неназванное или уже имелось в наличии, или было слегка переделано, а то и сделано практически с нуля прямо в процессе сборки. Например, раму склепали из старых, тронутых ржавчиной труб, песок с минус четвертого слоя засыпали в старое ведро, к которому на скорую руку приклепали ведущую вниз, в окрестности рабочей зоны, в которую смотрел еще и двигатель, трубку. И так было практически во всех частях машины, которая смотрелась немного несуразно, но при этом вполне серьезно.

— Не с первого раза, так со второго! — улыбнулась старуха всеми имеющимися зубами. Несмотря на то, что в их ряде имелись явные дыры, их количество всё равно было больше положенных тридцати двух. — В фокус ложится Анна, чью память мы будем открывать. Вокруг неё прошу устроиться остальных. Чем больше дружественных сознаний помогут усилить гештальт, тем яснее вы увидите то, что ищите.

Хоррианец уселся, скрестив задние лапы, как называли такую позу земляне — «по-турецки». Сама Анна была довольно напряжена, но было хорошо видно, что она все же хочет узнать, где же следует искать соратников. Поэтому красногривая драконица улеглась в точку фокуса установки, на заботливо подстеленное одной из помощниц Маши тонкое одеяло. Антейки тоже решили поддерживать Анну сидя. Рядом с Асвером уселась Рарека, с другой стороны устроились Алисара и Целея. Анна покосилась на хоррианца и протянула к нему ладонь. Тот без тени сомнения положил на ее ладонь свою, потому как хорошо понимал — ей сейчас требуется поддержка, открытие памяти однозначно требовало каких-то моральных сил.

— Так, серый, лапу убери, — резковато среагировала Маша, щелкая выключателями на импровизированном пульте самодельной установки, — Помехи лезут. Так, давайте, полсотни мигов — и начинаем.

С выражением легкой вины Асвер несильно сжал свою ладонь, давая соратнице знать — если что, поддержка будет, и убрал лапу. Анна вытянула свою вдоль тела, явно морально готовясь открыть память всем присутствующим.

— После вас не осталось ни одной возвратной пружины. Последние дни настают!.. — вздохнула старуха, в последний раз проверяя всё перед запуском. — Если будет слишком жёстко — кричите, я вас вытащу. А теперь — поезжайте!

Она со всей силы и с воодушевлённой улыбкой саданула по большой кнопке. Лежавших драконов поглотило странное ощущение, а может быть, звуки — трудно было отличить одно от другого в тот момент. Окружающая реальность стёрлась, оставив только их самих на белом фоне. Попытавшись встать и осмотреться, Асвер обнаружил, что смотрит на себя самого из глаз Целеи и её же телом управляет.

— Срань какая-то, — пробормотал голос Маши из ниоткуда, — сейчас поправлю.

По ушам резануло высокочастотным скрежетом, зрение расплылось, и чешуйчатый с облегчением обнаружил себя в собственном теле:

— Так значительно лучше… Теперь, девочки, входим в сознание Анны, как мы умеем.

«Вот только как я умею — это отдельный вопрос, — мысленно вздохнул хоррианец, — Та методика, которую чудом удалось «ухватить» под руководством Мирдала, предполагает переход в спящем состоянии, из своего сна в чужой. А я-то бодрствую! Ну, условно, потому как вроде и не сплю. Да, вот ведь задача… и не уснуть толком в этом состоянии, и времени это займет немало, а работать нужно уже сейчас, неизвестно, надолго ли хватит ресурса этой машины, Маша хоть и спец, но железо тоже имеет свой ресурс и свой запас прочности. Так, вход в сон… Марда это делала с Воплощением Вардалом, артефакт вроде ключа… или то было внешнее, иллюзорное проявление соответствующего приема, а дальше переход в чисто энергетическую форму и в этой форме уже переход в сон разумного. Не мой профиль, ни опыта, ни знаний, ни желания так рисковать с незнакомой методикой нет. Разве что достаточно сильно захотеть попасть в ее сон — а что, в отсутствии способностей кобника меня еще никто не уличал, и достигнуть контакта, ну хоть в таком варианте…»

И легким движением без малейшей дрожи в пальцах дракончик прикоснулся ко лбу Анны. Окружающий свет на доли секунды каким-то непостижимым образом померк, и Асвер понял — хоть в таком виде, но процесс пошел.

Белая пустота начала колебаться и темнеть, клубиться в розоватым тумом, поглощая окружение и размывая зрение. Некоторые клочья облаков темнели ещё сильнее, до землисто-коричневого и нефтяно-чёрного. Плотные сгустки конденсировались и капали маслянистым дождём, а плеск капель начал собираться в шептоки:

— Перена вернулиась! — кто-то прорёк безнадёжно. — Она разносит поселения на Норге…

— Пьер предал всё, во что мы верили, — узнал Асвер голос Персиваля, прежде святого дракона и ангела, что стал владыкой минус первого слоя до тех пор, пока Асвер не вернул его ко Свету, — поймите. К чёрту его, но и мы отправимся покошмарить чёрта, даже если придётся нарушить клятву!

— Кто из нас видит правду? — чей-то басовитый, трубный, но спокойный и благородный голос.

— Демоны бегут от нашего гнева, — снова Персиваль, — но мы спасём своих! Ко спасению! Вперёд!

— Кочевая Ярмарка даст тебе всё, что ты впредь пожелаешь, — мурлыканье Махди прервалось плеском пролитой воды.

— Это безумие, но ты со мной? — спросил Персиваль, и голос Анны ответил:

— Больше того. Мы способны на большее.

Из облаков проявляются две приближающиеся фигуры — скачущая сервая лошадь и летящая над ней Анна. Свет мигает — Анна летит одна. Свет мигает — они идут вместе. Свет мигает — исчезает туман, открывая ржаво-красные адские пустоши и звёздное, не свойственное аду небо над ними. А потом они и сами развеиваются, будто туман.

Асвер осознал себя на берегу моря винного оттенка, шумящего по берегу серебристого песка. Дракончик стоял в начале аллеи из шестнадцати статуй, по восемь с каждой стороны. Левые изображали Персиваля в различных позах, правые — Ариадну, ту самую серую лошадь. Проходя между статуями, Асвер слышал обрывки их диалогов.

Персиваль задирал голову ко звёздам, Ариадна лежала на животе, смотря на него.

— Гляжу я на нашу вселенную и понимаю — я обязан её изменить.

— Если ты ищешь перемен, то вдохновляйся теми местами, где прежде не был.

— Я о смертных. Только из бессмертья мне стали видны их горячность и недолговечная искра. Мы вечны, но они нет. И если они пропадут — вина останется на нас.

— Ты уже не считаешь себя одним из них?

Персиваль и Ариадна шагают по бурным волнам.

— А когда нас попытаются сожрать навы, решив, что наш срок окончен?

— Мы будем сражаться! — смеётся Персиваль. — И не только мы. Пока есть поле боя, найдутся войны. Я не единственный святой, недовольный навами! Многим дай только шанс.

Персиваль и Ариадна смотрят на звёзды вместе.

— От Небесных Сил? Ты воистину следуешь её совету. Твоя мечта невероятно большая!

— Возможно. Но ты будешь мечтать со мной, Ариадна?

— Вечно.

Персиваль и Ариадна сидят на пляже лицом друг ко другу.

— У тебя уже есть армия!

Персиваль ответил не сразу:

— Ты об Анне?

— И Верных. Да!

— Они защищают нулевой слой, а не нападают на ады!

— Но могут!

Персиваль и Ариадна сидят на распиленном посередине бревне.

— Ариадна, им не понравится, что я ими манипулирую.

— Тогда держи это в тайне.

— Буду — пока могу.

Персиваль протягивает Ариадне руку.

— Тогда будет крестовый поход.

— Крестовый поход детей, отважных и бесстрашных!

Ариадна смотрит на взлетевшего Персиваля, который распахнул крылья широко и смеялся.

— О да! Они сдвинули дело с мёртвой точки. И, возможно, в этом и наше решение. Ничто не вечно, но дай только смертным шанс…

— Какой шанс, Персиваль?

— Бороться! Взять мечи и судьбу в свои руки! Они больше не дети. Они не будут терять время, пока Бог тратит вечность!

Ариадна смотрит на схему, которую чертит на песке когтем Персиваль.

— Но какой ценой, Персиваль?

— Ценой баланса. Ад против Рая. Навь против Яви. Колесо Жизни вращается без остановки, но я сломаю ось.

— Что? Как?

— Стравлю Небо и Преисподнюю с навами. Бог отказывается спасать смертных от пожирателей душ — значит, стоит создать ему второй фронт.

Асвер дошёл до конца аллеи и узрел огромное войско на адской равнине. А перед ним — Анну, отвечавшую Персивалю:

— Я согласна. Мы прорвёмся на минус первый слой и создадим разлом реальности там. Надеюсь, это займёт как демонов, так и навов, — её прервал сигнал трубы, она всполошилась. — Я не отдавала приказа!

— Что случилось? — подскакивает Ариадна, а Персиваль и Анна взлетают:

— Летим и посмотрим!

Реальность дёрнулась, все вернулись на свои места.

— Я согласна. Мы прорвёмся… — уверенно заявляла Анна.

— Поворачивайся же, кусок дерьма! — крикнула Маша откуда-то издали. Лязгнуло и громыхнуло что-то металлическое. — Мы наткнулись на сильное воспоминание, держитесь!

От бойцов осталась лишь горстка. Персиваль и Ариадна пропали. Вокруг бушевала кровавейшая битва — демоны и навы схлестнулись друг с другом на земле и в небе в несколько слоёв, шёл дождь из крови и град из кристаллов.

— Всё, — обречённо бросила Анна. — Бежать уже некуда. Кто мог — сбежал, кто захотел — пал.

— Но что-то мы можем сделать? — один из Верных сам не был уверен в том, что это так.

— Можем… Вы верите мне?

— До конца.

Анна высоко подняла ржавый гладиус, что солнечно светившийся:

— Господи, пресвятая Богородица, все святые, во мраке нашарском просиявшие, спасите! Ради всех душ, здесь погибших за правое дело, сохраните наши! Пусть последняя воля Персиваля будет исполнена, и не пропадут лучшие воины его!

Свет от клинка стал столь ослепителен, что даже сузившись до щелей, зрачки Асвера не смогли приспособиться и дать что-то увидеть. Только слышен стал облегчённый вздох Анны:

— Спасибо… Мне и не снилось это. Но приснится — и этим вас спасёт.

Свет угас, глаза снова могли видеть. Асвер вернулся в реальность, где лежал под аппаратом. Вместе с самками приподнялся, и увидел, что вокруг лежат не только его старые знакомицы, но и несколько воинов из сна-воспоминания.

— Вот это номер, — удивленно протянул дракончик, уже не просто приподнимаясь на камне пола, а усаживаясь на них же. Голова после погружения в чужой сон (а впрочем, сон ли?) ощутимо кружилась, всё-таки вставать было пока рано... — Откуда они появились? Не в ауре же ты их растворила, в самом деле?

— Из подсознания, — донесся голос Маши из-за установки. Сопровождался голос позвякиванием каких-то инструментов, со стороны, как помнил Асвер, питающего кабеля. — Честно скажу, девочка моя, на редкость опасный трюк ты тогда провернула. Шесть полноценных личностей в подсознании упрятать не каждый безумец решится! Даже надежно закапсюлированных, с прочной блокировкой тех воспоминаний, все равно это был невероятно опасный для тебя фокус.

— Ох, Маша, потише, — Анна положила ладонь на собственный лоб, — Сейчас твой голос в голове набатным колоколом отдается!

— Слышу знакомый голос! — просипел, будто с пересохшим горлом, один из Верных — темно-зеленый дракон с кожистыми крыльями, — Анна, ты жива! Скажи, где мы, а то перед глазами все плывет и качается…

— Это у тебя от перехода из сжатого энергетического состояния в физическое тело, — пояснила старуха, с трудом разгибаясь и опираясь на кожух украденной со склада Аукциона установки, — Пройдет через полдня, самое позднее — к утру. А находишься ты на минус первом слое, с чем я тебя и поздравляю!

— Как — минус первый? — вторым членом отряда Верных, подавшим голос, была бирюзовая драконочка с пернатыми крыльями, кончики перьев которых отливали золотистым цветом, — Мы вновь в окружении демонов?!

— Не волнуйся так, здесь все свои, — Рарека тоже села, но вставать не спешила, похоже, тоже ожидала, пока уймется головокружение, — Только я не до конца понимаю, зачем было блокировать это воспоминание? По ощущениям, мы через этот блок продирались, как бер сквозь бурелом!

— Для того, чтобы оно не открылось раньше времени, — Алисара оказалась ближе к стене, подобралась к ней и сейчас сидела, уперевшись спиной в эту стену, — Путь Анны на нулевой слой мог занять несколько дней, а то и одну-две девятицы, если пришлось бы обходить чужие войска и прятаться от бурь и разбойников. А свежие впечатления, особенно если они достаточно резкие и острые, могли трансформироваться в сон, и тогда воины ордена Верных вновь оказались бы на минус первом слое, но в таком состоянии, что их цыплята могли запинать!

— Предугадать подобное было невозможно, — Целея попробовала подняться на лапы, но ради сохранения устойчивого положения делать ей это пришлось с опорой на каркас установки для проникновения в сны, — А вот предположить…

— Да что угодно можно было предполагать, — Маша смотала отключенный от аппарата кабель и повесила его на торчащий из щели каменной кладки стен колышек. — Я вполне разобралась с механизмом процесса, но хоть убей — не слышала, чтобы такое когда-то кто-то делал! И вообще неудивительно, что пришлось прорываться к воспоминанию, оно слишком глубоко вросло в подсознание за прошедшие годы.

— Какие еще годы? — третий голос от уцелевших Верных принадлежал невысокому, худощавому дракону, практически сравнимому размером с Асвером, только что с красноватым окрасом чешуи, — Анна, сколько мы провели в этом… ничто?

— Дюжину лет, — вздохнула белая красногривая драконесса, — Простите меня, други, что не смогла выпустить вас раньше…

— Нет в том твоей вины, — усталым голосом вздохнул четвертый дракон, невысокий крепыш сине-зеленого окраса, — Ты и сама знаешь — мы ведали, на что шли, и каковы наши шансы на успех.

Соратники наперебой расспрашивали Анну, что происходило за время их отсутствия. Их можно было понять, едва выскочившие из битвы и неизвестно сколько пробывшие в чужом подсознании разумные желали знать, что вокруг происходит.

Асвер все-таки напрягся, сумел встать и негромко обратился к Маше:

— Слушай, Маша, тут такое дело. Я понимаю, что в этой установке немало твоих трудов, деталей и материалов, но ведь основные детали добыли мы. В общем, чего ты хочешь в компенсацию вложений в эту установку? А так же за то, чтобы обучить меня с ней управляться?

— Договоримся, — без жадности и предвкушения несметных богатств, а скорее даже ободряюще улыбнулась старуха. — А как договоримся, так и обучением заняться можно будет. Только вот зачем тебе эта система?

— Я, понимаешь, не сам по себе по разным Мирам путешествую. Есть у меня свое руководство, есть задачи. И простить невыполнение задач мне могут только за хороший, достаточно ценный трофей, — Асвер сознательно сгущал краски, потому как реальная ситуация в Клане особой напряженностью не отличалась, — А возможность заглянуть глубоко в чужие воспоминания… это будет знатный трофей.

— Понимаю тебя, — от улыбки морщинок на обветренном горячими ветрами минус первого слоя лице Маши стало еще больше, — Значит так, большую часть того, что мне нужно, можно найти, раздобыть или обменять в радиусе дня пути. Начинается мой небольшой список желаний с возвратных пружин…