Выбор в Исидор Артуа

Глава 1

Происходит эта история в портовом морском городе под названием Исидор Артуа. Однажды жил там один вор, его имя уже никто не помнит, даже я. В один из для него роковых и неудачных дней он решил своровать кое-что у самого маркиза Жозена Де Артуа прямо из дома одной из его фавориток.

Когда ночь покрыла прекрасный и ужасный Исидор Артуа, вор пролез через окно. Его цель была так проста - деметрил. Даже не важно, что это было, сам факт, что металл прямо с эльфийского континента, уже добавлял ему стоимости в сотни гранций. Вор медленно шел по деревянному полу, его не интересовали маленькие канделябры из латуни, даже на серебряные приборы он лишь смотрел, но брать не желал. В одной из комнат наверху, прямо у кровати красивой леди, стояла тумба, на которой находилось кольцо.

- Деметрил, - проговорил вор про себя, - кольцо из такого металла будет стоить не меньше шестидесяти гранций.

На эту сумму он хотел начать нормальную, честную жизнь. Правда, насколько дорогим ни было бы наворованное, он все равно выбирал быть вором, честная работа его не интересовала.

Когда он уже собирался уходить, удача отвернулась от него, и кольцо звонко упало на пол. Дама проснулась и закричала. Стража мигом прибежала.

Выбор для вора был невелик: либо оказаться на плахе, либо навечно на каторжных работах, либо всего три месяца на вышках - и он будет свободен. Это так по-анбарски, когда империя дает человеку выбор без выбора. Конечно, вор выбрал быть на вышках. Каторга до конца жизни - мука, казнь - гарантированная смерть, но вот, будучи смотрителем, есть какой никакой шанс выжить. Уже бывший вор стал смотрителем за стенами Исидор Артуа.

Работа его была до скуки проста: он смотрит со своей, похожей на охотничью, вышки в лес, изредка делает обходы, а раз в неделю идет до другой вышки и проводит неделю там. В простых деревянных вышках было сносно. Придя в них после еженедельного обхода, в них можно было обнаружить простую лампадку, небольшое подобие печки, спальник и окошко, а еще, если прошлому обитателю не повезло, - труп. В таком случае смотритель должен был бежать прямо до стен Исидор Артуа и рассказывать о возможных монстрах, обитающих на континенте.

За первый месяц безымянный смотритель, желающий начать честную жизнь после срока, не видел никаких тварей, хотя его с детства пугали монстрами за стенами, которые водятся в лесах. Тролли, колдуны и ведьмы, бесы, нежить - все это, по его мнению, были байки. А вот кто ему встречался часто, так это отряды. Военные отряды почти каждый день ходили мимо него. Поначалу он спрашивал их, кто они, зачем идут, а после устал и перестал. Монстров среди них не было, у отрядов всегда было золото, а оно отпугивает нежить.

Жизнь на вышке была скучной. Во время дождя он промочил ноги и пару дней не выходил на улицу, пока его сапоги не высохли. В другой день дул такой сильный ветер, что его вышка чуть не упала, но он надеялся, что она устоит, - устояла. Каждую ночь он со включенной лампадкой смотрел в темноту непроглядного леса, внимательно прислушивался к ночной тишине, но не слышал ничего.

В очередном переходе до другой вышки он обнаружил труп, видимо, тоже смотритель. Ему была дана краткая инструкция, как поступать, если такое произошло: нужно было узнать, что за тварь это сделала. Он посмотрел: труп был истерзан, а одна рука вообще оторвана и рядом ее нигде не было.

- Тролль, - сказал смотритель. - Ударил, швырнул, разорвал. Точно тролль, а может, даже группа троллей или гоблины.

С такими вестями он и пошел до Исидор Артуа. В город его не пустили, лишь дали совет, что ночью лучше не ходить, тролли дневного света не переносят, а еще лучше - убегать: сильные, хоть и медлительные туши с мясом, явно не угонятся за ловким ворюгой.

Ночь на этой вышке была такой же, как и все другие. Зажженная лампадка, приоткрытое окошко, тихий и прохладный ветерок. Ничего не было слышно и видно. Так он и просидел час, а может два; оставалось немного времени до утра. Почти засыпая, он услышал рычание. А может, ему послышалось? Нет, точно рычание. Он потушил лампу, выглянул в окошко и внимательно слушал. Точно тролль, ходит тихо и медленно. Хотя нет, группа троллей, стоят метров в тридцати от вышки и нюхают. Их шмыгание носа было прекрасно слышно в тишине леса. Смотритель вспомнил, что лучше всего бежать. Так он и выбрал: выпрыгнул из вышки и побежал до города, тем более скоро утро, тролли не переносят дневного света.

Но все равно было темно. Смотритель бежал до города. Бежал по сырым листьям, спотыкался, но страх перед тем, что его разорвут, утащат в лесную чащу, был сильнее. Он слышал, как за ним бежит несколько тварей, два тролля или гоблина, скорее всего. Сердце бывшего вора билось, он споткнулся и упал прямо в овраг, сел спиной к земле и думал, что пронесло.

Тут он услышал шаги за собой. Это были не тролли, те бы не успели за ним. Беда была еще в том, что смотритель заблудился в лесу. Он начал думать, в голове проносилась куча мыслей: может, это гоблины, но те явно бы кричали, они не такие страшные. Тяжелое дыхание послышалось над смотрителем, а затем рык. Все это время за ним бегали не два тролля или гоблина; это было чудище быстрее его, и в темноте оно видело куда лучше, чем вор. Большая, черная гончая…

Поджав ноги, смотритель хотел было достать кинжал из-за пазухи, но не успел. Утром у Исидор Артуа стоял уже другой смотритель, говорил, что нашел труп в овраге, обгрызанный и истерзанный, голова откушена.