Всякая всячина часть первая

Бигфут против Робин Гуда

Тёплые лучи солнца согревали нежную кожу на лице девочки, заставляя её щуриться. Она шла вприпрыжку по многолюдной каменной улице, между высоких домов Петрограда, украшенных дивными узорами и величественными статуями.

«Нужно скорее добраться до дядюшки Пауло, пока не раскупили весь его маковый хлеб», — думала про себя девочка. Мама часто её отправляла в пекарню на другом конце длинной улицы за самой лучшей выпечкой в городе.

Взор девочки привлёк необычный зелёный свет из витрины одной из лавок. На одно мгновение показалось, что он гораздо ярче солнечного, и это пробудило в девочке неописуемое любопытство. Она подошла к витрине, украшенной ромбовидными разноцветными стёклышками. Солнечные лучи отражались в них, создавая диковинный узор на тротуаре. Девочка никогда раньше не видела эту лавку. Ведомая любопытством, она посмотрела на вывеску и, недолго думая, толкнула дверь. Вывеска с надписью «Всякая всячина» качнулась от образовавшегося сквозняка.

Внутри царила тишина. Лишь скрип досок старого пола выдавал чьё-то присутствие. Девочка медленными шажочками прошла вглубь помещения, попутно рассматривая диковинные предметы. Среди них были необычные куклы, скелеты странных существ, свисающих с потолка, в отдельном углу стояли необычные доспехи, а за высоким прилавком виднелась винтовая лестница на второй этаж.

– Ау… Тут кто-нибудь есть? – Осторожно спросила девочка.

Никто не ответил. Она подошла к большой каменной плите, что стояла возле прилавка. Девочку привлёк отпечаток стопы на ней. Стопа была похожа на человеческую, но её размер явно был больше нормы.

– Даже у моего дедушки не такие большие ноги, – удивилась девочка, рассматривая плиту.

– Это значит, что твой дедушка не бигфут, – послышался грубый мужской голос за спиной.

Девочка обернулась и увидела статного мужчину в белой рубашке, кожаном жилете, плотных штанах и кожаных охотничьих сапогах. Лицо у него было молодым и бледноватым с лёгкой щетиной. На голове он носил кожаную шляпу, скрывавшую тёмно-русые длинные волосы, собранные в хвост на затылке. На запястьях кожаные наручи фиксировали рукава рубашки, а на пальцах он носил перстни. Один на левой и два на правой руке.

– Бигфут? Кто такой бигфут? – Переспросила девочка, раскрыв любопытные глаза.

– Его называют ещё снежным человеком или йети, – проговорил мужчина, заходя за прилавок. – Он обитает в горных лесах или пещерах, но мало кто видел его воочию!

– Откуда тогда у вас его след?

– Из Шервудского леса.

– Вы видели его? – удивлённо спросила девочка. – Какой он?

– Мне не только удалось увидеть и услышать, как он кричит, – спокойно ответил мужчина, вешая шляпу на настенный крючок. – Я видел его силу и мощь, и то, как он яростно сражается. И поверь мне, лучше его не злить.

– Что же вы ему такого сделали?

– Как тебя зовут, девочка? – улыбаясь, спросил мужчина после недолгой паузы.

– София, – ответила девочка, поправляя волосы. – А вас?

– Маэстро Зильгур. К вашим услугам. – Он приветливо улыбнулся, сверкнув тёмно-зелёными глазами.

Он вышел из-за прилавка, держа в руках поднос с чайником, двумя чашками и ароматными пряниками. Вместе они прошли в противоположную часть лавки, где располагался камин с двумя уютными креслами и небольшим столиком. София удобно уселась в одном из кресел и приняла чашку из рук Зильгура. После того как мужчина вручил чашку с чаем маленькой гостье, он достал из кармана светящийся стеклянный шарик. Через мгновение он сжал шарик в кулаке и с треском раздавил его. После он разжал кулак и подул на образовавшуюся пыль, направляя ладонь в сторону камина. Ярким пламенем вспыхнули дрова, обдавая приятным теплом. Маэстро Зильгур сел в свободное кресло и начал рассказ.

***

В те времена в Шервудском лесу знатные вельможи и высокопоставленные чиновники даже носу своего не показывали. И правильно делали. Потому что никто не желал быть ограбленным бандой дерзких разбойников под предводительством Робин Гуда.

Но вот однажды один из вельмож наплевал на все запреты и отправился на охоту. Местные жители рассказали ему, что на их посевы позарился странный зверь.

– Бигфут? – перебила София.

– Нет. Этот зверь был больше похож на зайца, – ответил Зильгур, сверкнув загадочными зелёными глазами. – Только были у него рога, как у оленя.

– Заяц-олень, оленезаяц, оленекрол… – София задорно подбирала название для загадочного зверя. – Кололень! – Наконец выдала она.

– Да. Кролень, – с улыбкой поправил Зильгур, продолжая рассказ спокойным, загадочным голосом.

Вельможа выследил кроленя. Ему удалось поймать зверя в ловушку, и вскоре он должен был привезти его в замок к королю. Ехал он, как ты понимаешь, через глубокую чащу Шервудского леса. Казалось, он был готов ко всему. Но вот к чему он не был готов, так это к летящему в его карету толстого бревна.

Из-за сильного удара карета слетела с дороги и перевернулась, кучера убило насмерть. Дышло переломилось пополам, лошади разбежались.

Вельможа выбрался из кареты с окровавленной головой. В глазах всё плыло, ноги подкашивались. Он отыскал сундук, в котором должен был быть кролень, но вместо добычи была пустота.

– Да пропади оно всё пропадом, – выругался вельможа, выбираясь косыми шагами на дорогу.

На его счастье, одна из лошадей недалеко убежала. Он кое-как уселся в седло и погнал лошадь прочь с того жуткого места.

Ехал недолго. Когда понял, что опасность миновала, перешёл на рысь. В тот момент он, скорее всего, забыл о том, где находится. И когда его внимание ослабло, на голову свалилась рыболовная сеть.

За несколько мгновений вельможа был свален с лошади на землю и связан по рукам и ногам. Когда суета унялась, он обнаружил себя сидящим на коленях, без возможности пошевелиться, в окружении лесных разбойников.

– Посмотрите, какая рыбка к нам в сети попала, – к вельможе подошёл молодой парень в капюшоне, – ты кто такой? – спросил он пленника, снимая капюшон.

– Робин… – с облегчением воскликнул вельможа, – хвала небесам, это ты! Прошу, спаси меня, – в голосе пленника послышалась мольба.

– Впервые слышу от богача просьбу о помощи, – с презрительной улыбкой произнёс Робин, – что стряслось? – спросил он, опираясь на лук.

– Там… там в лесу что-то есть…

– Конечно, волки да медведи, а ещё олени и зайцы, а ещё глупцы из королевской свиты, знающие о банде и всё равно идущие в Шервудский лес. Вам тут что, мёдом намазано!? – В голосе разбойника начало проявляться раздражение. Он был готов отдать пленника на растерзание диким зверям, однако за таких господ гораздо выгоднее получать выкуп.

– Робин, в глубине леса осталась моя карета, она ваша, только спаси меня, – продолжал умолять разбойника вельможа.

Лучник стоял, почёсывая голову. После недолгого наблюдения за бегающими, испуганными глазами пленника, было решено отправиться в лесную чащу. С собой он взял Малыша Джона, монаха Тука и Уилла Скарлета. Остальным приказал отвести пленника в базовый лагерь. Те послушно выполнили приказ, попутно надевая холщовый мешок на голову вельможи.

Скакали рысью. За долгие годы лихой жизни даже лошади научились двигаться гораздо тише, чем многие люди. Даже тяжеловес под управлением Малыша Джона ступал словно кошка. Так они добрались до перевёрнутой кареты. Уилл первым слез с лошади, чтобы осмотреть местность. Сначала он изучил тело убитого кучера, потом огляделся. Приметил сломанные стволы деревьев.

– Похоже, с то́й стороны бревно прилетело, – сплюнув на землю, Уилл указал в направлении большого камня на холмике.

– Это ж кто смог целое бревно швырнуть? – Теребя бороду, поинтересовался Малыш Джон.

– Думаю, не будет лишним проверить, – закусывая тонкую веточку, буркнул Робин.

– In nomine Patris et Filii et Spiritus Sancti (лат.) (во имя отца и сына и святого духа) – тихим голосом произнес Тук, целуя крест, глядя тело извозчика. – Не к добру это, Робин, – проговорил он, убирая крест за пазуху, – как бы худо нам не было.

– Что с тобой, Тук? – Робин усмехнулся, пережёвывая веточку, – когда это близость неминуемой гибели тебя пугала?

– У виселицы и бревна есть свои отличия.

– Не волнуйся, твоя каменная башка расколет любую трухлявую ветку, – Робин похлопал монаха по плечу, – ну, пошли, – он кивнул в сторону огромного камня.

За камнем разбойники обнаружили след, похожий на человеческий. Только был он гораздо больше нормы. Среди всей четвёрки самая большая нога была у Малыша Джона, но, когда он поставил её на след, все убедились, что он самый настоящий малыш по сравнению с этим существом.

Уилл сел на одно колено и измерил стопу своим луком, приложив его рядом. Его глаза забегали, а пальцем он рисовал в воздухе знаки, понятные только ему.

– Кто бы это ни был, – процедил Уилл, опираясь на колено, – он гораздо выше обычного человека.

– Да? И на сколько же? – спросил Малыш Джон, опираясь на дубину.

– Футов восемь, не меньше, – почёсывая нос, ответил Уилл, – здоровенный, – он прищурился, оглядываясь по сторонам.

Внезапно следопыт вскинул лук перед собой и наложил стрелу на тетиву. Шорох в кустах и треск веток заставил его насторожиться. Остальные тоже приготовились к бою. Робин натянул тетиву, Джон вскинул дубину, а Тук повернулся в противоположную сторону, обнажая кинжалы. Все четверо были готовы к драке в любой момент.

Через пару мгновений из-за куста выскочил заяц, только был он больше обычного и с оленьими рогами. Он присел на землю, перебирая передними лапами, и злобно зыркнул на разбойников, обнажая острые зубы.

– Что за чертовщина!? – не веря своим глазам, удивлённо произнёс Джон.

Не успел он договорить, как зверь кинулся на Уилла. Робин выстрелил. Стрела угодила в заднюю лапу, зверь взвыл от боли, но не упал, а рванул в глубь леса. Уилл шагнул за ним, Джон отправился наперерез.

– Что за чертовщина!? – Робин почувствовал, как по спине побежали мурашки.

– БЕРЕГИСЬ!! – Тук повалил Робина на землю, спасая его от летящего прямо в голову толстого бревна.

Бревно пролетело над головой, задев своим сучком капюшон Робина, из-за чего он слетел. Ударившись о камень, оно разлетелось вдребезги.

Оба поднялись. Перед глазами, на расстоянии двадцати шагов, стояло человекообразное существо, с ног до головы покрытое рыжим мехом. У него были большие руки и ноги, физиономия отдалённо напоминала человеческую, а ростом он был около восьми футов. Всё как предполагал Уилл.

Робин не растерялся. Он вскинул лук и натянул тетиву. Выстрел. Стрела попала чудовищу в ладонь, которой он прикрывал лицо. Монстр взревел от злости, обнажая свои клыки. Робин достал очередную стрелу и наложил её на тетиву. Выстрел. Стрела вонзилась в дерево, перед которым стояло существо. На месте его уже не было.

– Вот зараза, – выругался Робин, выплёвывая веточку. – Ну держись, от меня не уйдёшь.

– Робин, нужно уходить! – Дрожащим голосом просил Тук. – Это существо – самое настоящее исчадие!!

– В таком случае отправим его домой, – надевая капюшон, процедил Робин. – Этот лес слишком тесен для нас двоих!

– Но Робин… Я…

– Соберись, Тук, – он монаха за отворот куртки. – Ты сам говорил, что любую напасть нужно воспринимать как испытание от Господа! Так давай пройдём его достойно или уйдём, но уйдём красиво! Ты со мной!?

– Д…да, Робин, – заикаясь, ответил Тук.

Робин подбадривающе хлопнул Тука по плечу и юркнул в лесную чащу. Пересвистами и короткими криками он общался с остальными членами своего отряда, давая им таким образом команды в битве с чудовищем. Монстр хитрил, заманивал, путал следы. Кролень нападал исподтишка, давая здоровяку возможность для манёвра. Так ему удалось ранить Уилла, но вовремя помог Тук. Он не дал добить товарища, метнув кинжал в рогатого. Кролень снова ударил, оставив свою жертву. Тук подбежал к товарищу, отрезал от своей рубахи кусок ткани и начал судорожно перевязывать ему рану.

– Всё… нормально… нормально, – сдерживаясь от болезненного крика, кряхтел следопыт, – иди, помоги остальным, я вас прикрывать буду.

– Уверен!?

– Да, чёрт возьми, иди, Тук!

Робин вместе с Малышом Джоном гнали монстра к оврагу. Здоровяк был впереди. Когда зверь понял, что он в западне, он решил напасть со всей яростью. Схватив толстое бревно, лежащее на земле, он замахнулся на разбойника. Малыш Джон увернулся, пропустив бревно над головой, а после выпрямился и со всей силы ударил чудовище по голове, да так, что его любимая дубина разлетелась в щепки. Монстр от того удара пошатнулся, но быстро пришёл в себя и с новой силой напал на Джона.

Они схлестнулись в рукопашную. Чудище было сильнее и больше. Оно перехватило соперника за горло и начало душить. В глазах Джона стало темнеть, он медленно терял хватку.

– МАЛЫШ ДЖОН!! – Робин с криком выстрелил, выбегая из леса. – ОТПУСТИ МОЕГО ДРУГА, БИГФУТ!! – Крикнул лучник, натягивая тетиву.

Стрела угодила бигфуту в глаз. Он взвыл от боли, закрывая морду руками. Вой эхом разошёлся по всему лесу и даже дошёл до ближайшей деревни.

Монах, который его слышал, вспоминал этот день с молитвой на устах.

– Et ambulabo per vallem mortis, non timebo malum, quoniam tu mecum es (лат.) (Я пройду через долину смерти, я не убоюсь зла, потому что ты со мной) – молился он, знаменуя себя крестным знамением. – Ещё никогда я так сильно не верил. – Вспоминал монах, рассказывая это деревенским жителям.

Корчась от боли, бигфут вынул стрелу из глаза и был готов наброситься на предводителя банды разбойников. Робин же стоял перед ним, готовый пустить стрелу во второй глаз. Никто не желал отступать. С зубов бигфута капала слюна. Тетива на луке Робина скрипела от напряжения. Зверь слегка присел, готовясь к прыжку.

Манёвр не дал совершить выбежавший из рощи кролень. Раненый, он, хромая, подошёл и спрятался за бигфутом. Следом выбежал Тук. В руках он держал свои кинжалы мёртвой хваткой, без капли сомнения был готов вступить в бой.

– Perdidi, daemonium (лат.) (сгинь, демон) – прошептал монах, перехватывая кинжалы.

В ответ бигфут только тихо прорычал. Не желая дальше сражаться, он поднял раненого кроленя и сбежал вглубь леса.

***

Маэстро Зильгур откинулся в кресле. Он сделал глоток из чашки, поставил её в блюдце и отломил кусочек от пряника.

– С тех пор бигфута никто не видел, – сказал он спокойным голосом, разжёвывая пряник.

София смотрела на него удивлёнными круглыми глазами, держа чашку обеими руками, даже не думая сделать глоток.

– А Робин Гуд, а остальные? – спросила она дрожащим голосом. – Что с ними стало?

– А сама как думаешь? – с загадочной улыбкой спросил Маэстро.

– Я очень надеюсь, что с ними всё хорошо.

– Ну раз так, – коротко подметил Зильгур, почёсывая нос, – то, думаю, богам ничего не стоит исполнить желание чистого сердца.

– Богам? Каким богам? – прищурив глаза, спросила София.

– Это уже совсем другая история, малышка, – улыбнулся Зильгур, – а сейчас поторопись. Булочная Пауло скоро закроется.

– Ой, точно!

София не заметила, как пролетело время в лавке Маэстро Зильгура. Она спешно выбежала и направилась в булочную, ругая себя за такую беспечность. А Зильгур лишь улыбнулся ей вслед.

Когда девочка ушла, он подошёл к входной двери своей лавки и вставил ключ в замочную скважину. В двери щёлкнул замок.

Человек-невидимка против Шерлока Холмса и доктора Ватсона

Антонио был сегодня не в духе. Начальник полицейского участка продолжал раздавать указания по поимке преступника с необычным почерком. Он словно призрак проникал в ювелирные магазины, в дома к достаточно богатым гражданам и выносил всё, что плохо лежит. Недавно ему удалось ограбить городскую картинную галерею и вынести оттуда «Улыбающуюся даму». Пропажу картины обнаружили на следующий день, когда охранник осуществлял утренний обход. Самое интересное, что на раме остался только непонятный отпечаток. Никаких следов рядом обнаружено не было. Никто ничего не видел, не слышал. Даже следов взлома не было.

– Где же ты?! – С досадой повторял себе под нос Антонио, изучая фототаблицу с места преступления.

В полицейском участке он остался один. Другие сотрудники ушли, едва стрелка на часах показала шесть вечера. Один только дежурный неторопливо попивал кофе, перелистывая газету.

Решив, что на сегодня достаточно, детектив оставил документы на столе как есть, выключил настольную лампу и вышел из кабинета, попутно накидывая тяжёлую косуху. Закрыв дверь, он неторопливо спустился по лестнице. Его голова всё ещё была в работе, поэтому он даже не заметил, как дошёл до поста дежурного.

– Опять дотянул до позднего вечера? – Попивая кофе, процедил дежурный.

– Да, – устало протянул Антонио, звеня ключами, – этот клептоман продолжает разгуливать на свободе.

Он положил ключи на стойку и расписался в журнале.

– Совсем ты не бережёшь себя, – принимая ключи, досадно проговорил дежурный. – Когда ты в последний раз вообще высыпался?

– Высплюсь, когда поймаю этого наглого вора, – возвращая журнал, улыбнулся Антонио, – для меня это теперь дело принципа.

Летний вечер был слегка прохладным. Улицы окутанного мрамором города постепенно становились полупустыми. Тень Антонио медленно плыла по каменной плитке, освящённой декоративными фонарями. Он медленно шёл, держа руки в карманах, заворожённый гипнотическим танцем фонарных огней.

Дойдя до перекрёстка, Антонио ненадолго остановился. Тут он всегда ходил прямо, не задумываясь, но сегодня он колебался. Что-то не давало ему продолжить путь в привычном направлении.

Не желая долго стоять на одном месте, он повернул налево, решив, что не будет лишним сделать небольшой крюк.

Внимание привлекла яркая вывеска синего цвета. Антонио взглянул на неё, слегка щуря глаза.

– «Лисья нора»… Хмм… Интересное название для бара… – заметил детектив. – Может быть, стоит пропустить пару рюмочек?

Он зашёл в бар. Внутри почти не было посетителей. Пара человек выпивали за отдельным столиком. Один сидел за барной стойкой. В углу на небольшой сцене сидел гитарист на высоком стуле и играл спокойную мелодию.

Антонио сел за барную стойку, рассматривая меню алкогольных напитков.

– Неудачный день? – спросил подошедший бармен, до блеска натиравший прозрачный бокал.

– Неделя, – буркнул Антонио.

– В таком случае могу предложить отличный вариант, чтобы привести голову в порядок.

Он нырнул за барную стойку и достал двухлитровую бутылку холодного виски. Ловким движением пальцев он выбил пробку из горлышка и налил одну треть бокала, не забыв добавить пару кусочков льда. Затем поставил бокал на картонный подстаканник, подвинул его клиенту.

– То, что надо, – сделав небольшой глоток, расслабленно произнёс детектив.

– Вот видишь, – улыбнулся бармен, – я редко ошибаюсь в нуждах гостей.

Входная дверь заскрипела. Медленными, уверенными шагами внутрь вошёл мужчина в косухе, шляпе и сапогах. Пройдя к барной стойке, он сел рядом с Антонио и снял шляпу.

– Маэстро Зильгур, – приветливо улыбнулся бармен, протирая стойку. – Вам как обычно?

– Да, пожалуйста, – буркнул Зильгур, перебирая пальцами перстни на руках.

– У тебя новый гость? – Он сверкнул зелёными глазами, кивая на Антонио.

Бармен приветливо кивнул, убирая тряпку и доставая другую бутылку с напитком.

– Ты неважно выглядишь, друг! – Подметил Зильгур. – Неудачный день?

– Тебе-то что!? – Нехотя, с ноткой раздражения, ответил детектив.

– О… нет. Не воспринимай всё так враждебно, я просто хотел удовлетворить своё любопытство, – он попытался разрядить обстановку.

– Любопытная мышь, – Антонио сделал глоток и тяжело выдохнул, – потеряла хвост в мышеловке. Не лезь.

– Дай угадаю, – продолжал Зильгур, не обращая внимания на раздражённость детектива, – ты блюститель закона. Крепкое тело, выразительная осанка, строгая причёска, гладко выбритое лицо – всё это указывает на то, что ты очень требователен и дисциплинирован по отношению к себе. Следы от пороха между большим и указательным пальцами говорят о том, что ты владеешь оружием…

– Может быть, я бывший военный.

– Маловероятно, так как на вид тебе не больше тридцати, к тому же у тебя поблёскивает значок из-за пазухи, – спокойным голосом проговорил Маэстро Зильгур, принимая от бармена стакан с бурбоном и делая неспешный глоток.

– Ты очень проницателен, – Антонио кинул подозрительный взгляд и аккуратно потянулся за наручниками, висевшими на поясе.

– Ну что ты, – улыбнулся Зильгур, – простая наблюдательность.

Он сделал глоток бурбона, поморщился и выдохнул. После жестом попросил бармена повторить.

– Уверяю тебя, это лишнее, – Маэстро повернулся к Антонио лицом, – я не тот, кого ты ищешь.

– Разберёмся в участке, – детектив достал наручники, встал из-за барной стойки и подошёл к собеседнику.

Как только он поднял руку, Зильгур моментально перехватил её, ударил полицейского в живот, так что тот согнулся от боли, и прижал его лицо к барной стойке, осуществив загиб руки за спину. Держа его таким образом одной рукой, он потянулся к бокалу и сделал очередной глоток.

–Нападение на полицейского при исполнении, – злобно прохрипел Антонио, – тебе это с рук не сойдёт.

– Насколько мне известно, – спокойно ответил Маэстро, – чтобы надеть на меня наручники, у тебя должна быть на то весомая причина, плюс ты должен был представиться. А так как не было ни того, ни другого, мои действия – не что иное, как самооборона.

Он отпустил детектива и сделал полшага назад. Антонио поднялся, разминая руку, и состроил злобную гримасу.

– Прошу тебя, присядь и наслаждайся напитком, – Зильгур протянул ладонь и указал на барную стойку, – я расскажу тебе одну историю, возможно, она даст тебе необходимую пищу для размышления.

***

Лондон был окутан объятиями холодной ночи. На улицах было почти безлюдно. Свет фонарей иногда ловил тени бродячих кошек и неторопливых прохожих.

Вдоль домов тянулись трубы отопительной системы. Местами возле труб сидели бродяги в серых от пара лохмотьях.

Тёмный силуэт высокого человека в шерстяных брюках, кожаном плаще и фетровой шляпе прошёл вдоль улицы, шлёпнув ботинками по луже.

Противные холодных брызги разбудили спящего возле трубы бродягу, он сел, хлопая глазами.

– Мистер… МИСТЕР, – крикнул он, протягивая прохожему ржавую консервную банку, – помогите монеткой.

Прохожий молча продолжил идти в своём направлении.

– Эй, я кому говорю!? – Он встал и, шатаясь, пошёл за уходящим прохожим.

– Я спешу, не задерживайте меня, – холодно ответил прохожий, не поворачивая головы на бродягу.

– Я вообще-то ветеран! – Раздражённо проворчал бродяга, дыша перегаром, – так что повежливее! И подкиньте на проп…питание!

Незнакомец остановился. Кожа на его перчатках скрипела от сжатых кулаков. Он повернулся к мужчине и поднял голову. Тщательными движениями он протёр в районе глаз и посмотрел на пьяницу, состроив зловещую гримасу.

От увиденного бродяга пришёл в ступор. Холодный пот пробежал по спине, заставив его протрезветь.

– Оборотень… – Прошептал он, пятясь назад. – ОБОРОТЕНЬ! – уронив банку, он с криком убежал в противоположную сторону, пугая спящих кошек.

Незнакомец молча достал из кармана тёмные очки с боковыми шторками, приподнял воротник на своём плаще и продолжил движение дальше.

Карета ехала по оживлённой улице Лондона. День был серым, пасмурным, но это не мешало людям с энтузиазмом выполнять свою работу. Проехав небольшими закоулками, кучер свернул на «Бейкер-стрит».

– Вы ничего не упустили, Генри?

– Нет, мистер Ватсон, уверяю, это всё, что удалось узнать от экспертов, – волнительно произнёс шеф полиции, передавая папку с документами доктору.

Кучер остановил лошадей у входа высокого жилого дома. На улицу вышли двое: шеф полиции и доктор Ватсон. Генри был слегка полноват, но полицейская форма вместе с плащом и шлемом с полицейской звездой в центре были ему к лицу. На круглых щеках красовались бакенбарды. Глаза его были сонными и уставшими. Ватсон был одет поскромнее: шерстяные брюки, белая рубашка с галстуком, поверх всего – пальто из английской шерсти. Он почесал свои пышные усы и пригласил полицейского следовать за ним.

Оба вошли в дом и поднялись по лестнице на второй этаж. Ватсон прошёл вперёд, пропуская две квартиры. В следующую дверь он постучался три раза подряд, сделал паузу и стукнул четвёртый. Вошли в квартиру. Внутри царил полумрак. Все окна были закрыты плотными шторами. Ватсон и Генри прошли в одну из комнат, где за письменным столом сидел друг и коллега доктора – Шерлок Холмс. Он сидел возле аквариума и периодически подставлял к задней стенке разного цвета картонные пластины. Освещал он свою работу несколькими свечами, расставленными по бокам аквариума.

– Вы позволите? – С любопытством спросил Ватсон, снимая шляпу.

– Прошу, – не отрываясь от работы, ответил сыщик.

Ватсон и Генри аккуратно подошли к Шерлоку и из-за спины сыщика увидели странную ящерицу в аквариуме. Она сидела на небольшой коряге и вертела своим глазом во все стороны, а другим смотрела перед собой.

– Джентльмены, – наконец начал Холмс, – я близок к открытию уникального свойства материи, – сказал он твёрдым, загадочным голосом, подставляя увеличительное стекло.

– Чем вы на этот раз увлеклись? – Ватсон приблизился к аквариуму.

– Взгляните! Перед вами уникальное существо – хамелеон. – Возбуждённо проговорил Шерлок. – Это тропическое существо способно менять свой внешний облик по желанию или в случае опасности. Вот, взгляните, – Холмс поменял пластинку.

– Ничего, – непонимающе подхватил Генри.

– АААААА… – Холмс закричал во всё горло, да так, что его гости за спиной вздрогнули.

– ГОСПОДИ! ХОЛМС! – Генри схватился за грудь и выпрямился.

– Не обращайте внимания, – смиренно вздохнул Ватсон, хлопая шефа полиции по плечу, – он часто выкидывает что-то подобное.

– Вот! Вот! Смотрите! – Холмс судорожно указывал на аквариум.

– Исчез? – Удивился шеф полиции, трогая бакенбарды.

– Да нет! Вот же он, присмотритесь! – Ватсон указал пальцем на корягу в аквариуме, а затем взял белую пластину и поставил её фоном. Хамелеон моментально проявился.

– Представьте себе сотрудников полиции, военных в подобном камуфляже, – возбуждённо продолжал Шерлок.

– И тогда участятся случаи тяжких преступлений, – Ватсон подлил ложку дёгтя в мечты сыщика, проходя к окну. – Вы давно не выходили из дома, старина, пора развеяться. У Генри как раз есть интересное дело, – Ватсон раздвинул шторы, и комнату наполнил свет пасмурной улицы.

Шерлок слегка прищурился, с досадой посмотрев на Ватсона, а после обратил внимание на шефа полиции. Смиренно вздохнув, он достал свою трубку и принялся забивать её табаком.

– Мистер Холмс, – начал шеф полиции, присаживаясь за стол, – уже несколько дней в Лондоне происходят странные вещи…

– В Лондоне всегда происходят странные вещи, Генри, – перебил его сыщик, закуривая от свечи трубку, – прошу вас сразу перейти к сути.

– Извольте, – продолжал Генри, ставя свой головной убор на стол. – Призраки! – Выделил он строгим голосом.

– Призраки? – оценивающе переспросил Холмс, щуря глаза.

– Да, именно, – продолжил полицейский, – пожар в доме на Грейт-Портленд-стрит, затем загадочная пропажа товаров в магазине «Омниум», да и местные мальчишки, по рассказам родителей, гонялись за невидимой силой.

– Не более чем сказки, друг мой…

– Есть ещё кое-что! – не меняясь в лице, продолжил Генри.

Холмс внимательно посмотрел на него, выдыхая дым. Полицейский наклонился к собеседнику.

– Убита леди Хелен на Элм-стрит, – тихо сказал он и откинулся на спинку стула.

– Правильно я понимаю? Это та самая леди Хелен, что возглавляет научное сообщество в медицинском колледже? – Прищуривая глаза, уточнил Холмс, вынимая трубку изо рта.

– Да, она была близка к науке, – перебирая в памяти сведения, ответил Генри.

– Есть очевидцы данного происшествия?

– Разумеется! Местный бродяга Джонатан Крюгер. – Кивая, ответил полицейский, – на данный момент он находится в местном полицейском участке.

– Хорошо. Прошу, отправляйтесь на Грейт-Портленд-стрит и оцепите дом, что пострадал от пожара, а мы с Ватсоном наведаемся в участок, – ответил сыщик после недолгой паузы.

Сыщик какое-то время сидел, погрузившись в собственные мысли, пытаясь собрать картинку в одно целое. Доктор Ватсон тем временем внимательно рассматривал комнату своего друга. Вокруг был беспорядок. Возле стены стоял манекен с пиджаком, обвешанным маленькими колокольчиками. У кровати тумба с пустыми бутылками из-под вина…

– Старина, – нарушил тишину Ватсон, – когда вы последний раз покидали квартиру?

– А? – Шерлок взглянул на друга, не отрываясь от трубки.

– Всё ещё думаете о ней?

– Не будем об этом, коллега, – сыщик встал и подошёл к высокому платяному шкафу. – Нас ждёт работа.

С этими словами он надел свой плащ и охотничью кепку. Вместе с доктором они вышли из квартиры и спустились вниз. На выходе Холмс передал ключи консьержу и попросил прислать к нему горничную.

Снаружи потеплело. Яркие лучи солнца пробивались сквозь густые тучи, создавая светлые пятна на серых улицах. Ветер был слабоватым.

Шерлок и Ватсон шли пешком через многолюдные улицы, обсуждая новости, прочитанные в утренней газете. Вскоре они подошли к полицейскому участку.

– Мистер Холмс, мы вас ожидали, – с серьёзным лицом встретил сыщиков дежурный на входе.

Он провёл их к закрытой камере, в которой находился свидетель Джонатан Крюгер. Полицейский открыл камеру, и оба вошли. А затем страж закона покинул помещение.

– Честное слово! Когда я увидел, что у него нет лица, я моментально протрезвел. – твердил с выпученными глазами Крюгер.

– А куда он дальше проследовал? – попытался успокоить его Ватсон.

– Да откуда мне знать?! – развёл руками Крюгер. – Я убежал оттуда, сверкая пятками. Не было у меня желания за ним наблюдать.

– Благодарю вас, Джонатан, – понимающе сказал Холмс. – Коллега, нам тут больше делать нечего. – Он вышел, надевая перчатки, пропустив перед собой Ватсона.

– Теперь осмотрим место пожара?

– Разумеется.

Шеф полиции не терял времени зря. По просьбе сыщика, дом был полностью оцеплен от толпы зевак. На первом и втором этажах, и даже во дворе дежурили полицейские. Они не давали дворовым мальчишкам прыгать по крышам и влезать в окна, в том числе и в пострадавший от пожара дом.

Оба сыщика зашли в дом и поднялись на второй этаж. По словам хозяина дома, пожар случился по вине постояльца, проживающего в комнате на втором этаже. Комната была почти пустой. За исключением поломанной мебели и битых стёкол, внимание Шерлока привлекли два маленьких пятнышка, медленно плывущих вдоль тусклой стены. Также он внимательно осмотрел битые стёкла, перевернув их ручкой, а после опросил хозяев дома. Одним из вопросов был на предмет наличия домашних питомцев в доме, на что пожилая женщина – жена хозяина, ответила положительно. По её словам, у неё была белая кошка, которая пропала пару дней назад. Холмс больше ничего не спросил, а только задумчиво посмотрел в пол, покуривая трубку.

Не найдя больше ничего интересного, сыщики отправились в дом на Элм-стрит, где произошло последнее преступление.

Вечерело. Холмс и Ватсон сидели в гостиной в противоположных углах. Тишина нагнетала. И чтобы скоротать время, Ватсон первым начал разговор.

– Что вы смогли понять из того, что узнали? – спросил он дрожащим от любопытства голосом.

– Вы знакомы с доктором Кемпом? – покуривая трубку, спросил в ответ Холмс.

– Разумеется, я учился на один курс младше его. – Ответил Ватсон. – Но как это связано с нашим делом?

– А был ли у вас на курсе студент по имени Гриффин? – продолжил Холмс, вдумчиво смотря по сторонам.

– Да, вроде был такой человек, высокого роста, футов шесть. Бледноватая кожа и белые волосы. По-моему, он был альбиносом.

– Ну вот пазл и сложился! – вытряхивая пепел, сказал Шерлок. – Наш клиент – это тот самый Гриффин.

– Как вы это поняли?

– Это элементарно, Ватсон! – Холмс слегка улыбнулся. – Совсем недавно я наткнулся на научный труд по изучению оптического преломления света. Гриффин активно изучал законы оптики и прозрачности материи. Изучая эти записи, я сделал вывод, что ваш сокурсник хотел стать невидимым, и сегодня я убедился, что это ему удалось.

– Но как?

– Помните, в той квартире по стене плыли два пятнышка? – он взглянул на кивающего Ватсона. – Так вот, это пятна – тапетум, основной пигмент в глазах у кошек. Хозяйка сказала, что у неё была белая кошка. Я более чем уверен, что она стала жертвой эксперимента Гриффина. А после он и сам стал невидимым. Учитывая, что он альбинос, для него это не составило труда.

В доме послышался скрип открывающейся двери, а после тихое шлёпанье по деревянному полу.

Сыщики встали и тихо подкрались ко входу в комнату. Шаги приближались. Холмс жестом показал Ватсону смотреть на пол, а сам взял одеяло с ближайшего дивана. Наконец шаги приблизились ко входу. Ватсон увидел, как ковёр примялся в форме двух человеческих стоп.

– Невероятно! – с выпученными глазами сказал доктор.

– Кто вы?! – раздался в ответ раздражённый голос.

В этот момент Холмс накинул одеяло на пустоту, из которой доносился голос. Одеяло повисло в воздухе, приняв очертание человеческой фигуры. Сыщик обхватил нечто обеими руками, но силы были не равны. Пустота отбросила Холмса на пол, а после сбросила на него одеяло. Звук шагов раздался уже за пределами комнаты. Ватсон всё это время стоял, разинув рот.

– Ради Бога, Ватсон! – крикнул на него Холмс, вставая с пола. – Очнитесь!

– А?

– Это он! Гриффин! Давайте сначала схватим его, а после я вам всё объясню!

С этими словами Холмс выбежал за невидимым гостем, приказав напарнику идти в обход.

На улице к тому моменту стемнело. Холмс выбежал во двор, туда, где шаги он слышал в последний раз. Его взгляд пал на небольшой сарай, у которого была приоткрыта дверь. Он тихо подошёл к ней, вскинув трость. Внезапно боковым зрением сыщик увидел парящую сзади кочергу. Он не растерялся и ударил тростью на уровне живота. Началась драка. Невидимка пинался, пытался повалить Шерлока, тот в свою очередь группировался и наносил размашистые удары тростью. Наконец невидимке удалось повалить сыщика. Лёжа на спине, Холмс увидел над ним кочергу. Он закрылся рукой в надежде защититься от удара. Выстрел.

Ватсон слегка задел Гриффина. Отчего тот болезненно замычал и убежал прочь, задев отопительную трубу, из которой вырвалось облако пара, проявляя очертания невидимки.

– Вы в порядке, Холмс? – спросил Ватсон, поднимая товарища.

– Да… не беспокойтесь, – усмиряя отдышку, ответил Шерлок. – До чего же заманчивый нам случай попался, не находите? – он слегка улыбнулся.

Изучая дом, Ватсон обнаружил потайной проход, ведущий со двора. Когда он указал на него Холмсу, тот хотел было выругаться на Ватсона, мол, почему раньше не сказал. Но сейчас было не время.

В доме Шерлок решил идти впереди. Вскинув трость, он медленно проходил, вглядываясь в каждую ворсинку в коврах, занавеску, всё, что могло выдать невидимку. Ватсон шёл следом, держа револьвер перед собой.

На сей раз невидимка напал на доктора со спины. Ватсон не успел среагировать, как вдруг что-то ударило его по носу, а затем выбило револьвер из рук. Ватсон зашатался, машинально принимая боксёрскую стойку.

– Хотите вспомнить былые времена, Ватсон? – послышался насмешливый голос впереди. – Извольте.

Град ударов из воздуха обрушился на него. Лицо, живот, снова лицо. Доктор продолжал стоять, отвечая сопернику ударами перед собой. Но они никуда не попадали.

Помогая своему товарищу, Холмс бросил в сторону невидимки небольшую коробочку пудры, найденную на ближайшем серванте. Преступника моментально описало белым контуром.

Ориентируясь на видимые участки тела невидимки, Ватсон ударил его левым хуком. Удар пришёл прямо в челюсть, от чего Гриффин пошатнулся, но быстро пришёл в себя.

Он решил отступить, отбежав в соседнюю комнату. Это был кабинет покойной леди Хелен.

– Вы в порядке, доктор? – похлопал по плечу своего напарника Холмс.

– Вполне, – вытирая кровь с губы, ответил Ватсон.

– Он сильно измотан, – продолжал его подбадривать Шерлок, – скоро мы его схватим!

Сыщики подошли к кабинету. К их удивлению, дверь была не заперта.

Шерлок осторожно открыл её, и вместе они зашли в тёмную комнату. Тусклый свет от уличного фонаря проникал через окно, чёткое очертание дверного проёма из светлого коридора слегка улучшало обзор. Оба были на стороже. Холмс держал трость обеими руками, готовый к замаху, а Ватсон в этот раз вооружился пудрой.

Удар пришёл сбоку. Холмс почувствовал внезапную боль в правом плече, потом в боку. Корчась от боли, он ударил в области ног, трость упёрлась во что-то твёрдое, а после звук падения. Ватсон рассыпал пудру. Невидимка снова приобрёл белые очертания. Ватсон попытался схватить его, но скорчился от боли в паху. Невидимка вновь выбежал, на этот раз он решил покинуть дом.

– Держитесь, старина! – доктор вынул из правого бока сыщика нож для вскрытия конвертов. – Мы его нагоним!

– Нет нужды, – улыбаясь и кряхтя от боли, произнёс Холмс. – Он сильно вымотан. Дальше дело за Генри и его людьми.

– Когда вы успели предупредить Генри? – доктор прижал рану бинтом.

– Друг мой. В любой ситуации нужно всё просчитывать наперёд, – Шерлок поморщился от боли.

Невидимка был пойман. Полицейские устроили засаду на выходе из дома и, используя рыболовные сети, быстро его обезвредили.

Утром двое сыщиков навестили Гриффина. Чтобы было легче с ним вести беседу, полицейские измазали его белым гримом.

– Знатно вы нас потрепали, – насмешливо проговорил Шерлок, держась за перебинтованное плечо.

– Вам не следовало вставать у меня на пути, – раздражённо ответил Гриффин.

– Это моя работа, – прикуривая трубку, продолжил беседу сыщик. – Не хотите рассказать, зачем вы убили мисс Хелен?

Невидимка промолчал.

– Холмс, – нарушил тишину Ватсон, – может быть, стоит перейти к более радикальным мерам допроса? – он сжал кулаки.

– В этом нет необходимости, коллега, – Холмс закурил, – у нашего друга нет средств, чтобы продолжить свои исследования, поэтому он пришёл к мисс Хелен. Глава научного сообщества химиков обладала необходимой суммой, но отказала Гриффину, так как его дальнейшие мотивы были весьма пугающими. Побоявшись, что мисс Хелен сообщит о невидимом человеке полиции, Гриффин убил её. У него были все шансы покинуть Лондон, но жажда власти, одержимость продолжить работу и эгоизм взяли своё. Я прав, Гриффин?

Сыщик слегка наклонился, сверля преступника пронзительным взглядом. На его лице появилась довольная улыбка победителя, он выпустил изо рта облако дыма, которое на короткий миг показало очертания скрытых частей тела невидимки.

– Вы даже не представляете, Холмс, – ответил, наконец, невидимка, – в каком мы с вами положении.

– Попытайтесь объяснить, – выпрямился Шерлок.

– Они уже управляют нами, просто вы этого ещё не видите, – тихо проговорил Гриффин.

– Они?

– Да. Они!

Невидимка говорил так, будто их кто-то подслушивал. Так или иначе, Холмс насторожился.

– Как вы считаете, старина, – начал разговор Холмс, выходя из полицейского участка, – о чём это он?

– Очередной бред сумасшедшего, – ответил Ватсон, надевая шляпу, – а вы?

– Один философ сказал: «Все мы участвуем в большой игре»!

***

Зильгур сделал маленький глоток крепкого бурбона, поморщился и потёр нос.

– В тот вечер один из полицейских увидел странное синее свечение, а после невидимки в камере не оказалось. – он закончил рассказ.

– Получается, Гриффин всё время был рядом? – поинтересовался Антонио.

– Получается, что так. – подтвердил Зильгур.

– Ну конечно. Это же гениально! – немного погодя воскликнул Антонио. – Большое спасибо!

С этими словами он выбежал из бара в сторону полицейского участка, сверкая пятками.

Дракула против Геральта

Нежные солнечные лучи проникали в помещение через окно, украшенное разноцветными стёклами. Окрашиваясь в яркие краски, свет отражался от деревянного паркета и наполнял своим завораживающим волшебством всю лавку.

Зильгур протирал пыль с верхних полок, что-то напевая себе под нос. Рукава его были закатаны по локоть, а две верхние пуговицы на рубашке – расстёгнуты.

От собственных мыслей его отвлёк звон дверного колокольчика. Краем глаза он увидел мальчика. На вид ему было не больше двенадцати.

– Вам что-то подсказать, молодой человек? – не отвлекаясь от уборки, поинтересовался Зильгур.

– Доброго вам дня, – быстро кивнул мальчик, – бабушка отправила за лекарственными травами, можете что-нибудь посоветовать?

– Хм… смотря для чего, – мужчина принялся раскладывать ранее убранные с полок книги. – Если для лечения простуды, то одни, если для лечения каких-либо ран, то совершенно другие…

Он расправил рукава и застегнул рубашку.

– Что за недуг вы хотите вылечить? – он посмотрел на мальчика, сверкнув зеленоватыми глазами. На его лице проявилась едва заметная улыбка.

– М-м-м… моей бабушке совсем нездоровится, – смущённо промямлил мальчик, щипая себя за край брюк. – Её то в жар бросает, то в холод. Она плохо спит, плохо ест, а ещё бредит.

– Это всё?

– Н-н-ет, ещё она странно ведёт себя в последнее время, – немного задумавшись, ответил мальчик. – На улицу не выходит почти, кровать попросила переставить в более тёмный угол, даже иконы полотенцем закрыла.

Глаза Зильгура слегка расширились. Он спешно зашёл за прилавок и начал выкладывать оттуда различные предметы. Через несколько мгновений перед ним лежали: небольшой котелок, стоящий на металлической подставке с дополнительным решётчатым дном, флаконы с непонятными мальчику специями, чеснок, полынь и можжевельник.

Маэстро не медлил. Он залил воды в котелок и поставил под него спиртовую таблетку, которую сразу же поджог. После он достал нож с деревянной доской и принялся мелко нарезать ингредиенты. Вода начала закипать. Бросив несколько щепоток веществ из флаконов в котелок, он размолол ингредиенты в ступке до состояния кашицы. К тому моменту котелок бурлил.

– Будь добр, – Зильгур обратился к мальчику, вываливая содержимое ступки в котелок. – Подай мне вон ту коробочку. – Он указал на квадратную шкатулку с расписным орнаментом.

Мальчик послушно взял и передал шкатулку загадочному мужчине. Тот быстро взял её и открыл. Мальчик едва заметил в шкатулке порошок золотистого цвета.

– Что это? – с любопытством спросил мальчик.

– То, что точно поможет!

Когда снадобье было готово, Маэстро достал пустую металлическую баночку и пустой флакон. Во флакон через маленькое сито он залил полученный бульон, а оставшуюся в сите кашицу перекинул в баночку.

– Готово! – Довольно произнёс Зильгур.

– И что теперь?

– Теперь пойдём лечить твою бабушку. – Он достал небольшой саквояж, куда положил ещё два флакона со снадобьями, стоявшими на прилавке.

Пока Зильгур подготавливался, мальчик обратил внимание на диковинные предметы в его лавке. Его внимание привлёк меч на стене. Он был необычным. Блестел ярким белым светом. Лезвие украшали золотые рунические символы, а на навершие красовалась ощерившаяся морда волка.

Мальчик хотел было прикоснуться к мечу, но внезапно почувствовал тяжесть руки Зильгура на плече.

– Как ты говорил, тебя зовут? – с интересом спросил Маэстро.

– А... Андрей, – с недоумением ответил мальчик, глядя на высокого мужчину в косухе и шляпе.

– Приятно познакомиться. Зильгур, – он протянул мальчику руку.

Бабушка мальчика жила недалеко. Вместе они дошли до дома всего за пару минут. Мальчик отворил дверь и пропустил вперёд гостя. Внутри было тускло. Глаза, согретые солнечным светом, словно завязало тугой повязкой.

– Закрой дверь, пожалуйста, и отодвинь шторы, – спокойным голосом попросил Зильгур.

Андрей послушно выполнил просьбу, но, когда он подошёл к зашторенному окну, в комнате повеяло каким-то неестественным холодом. По спине пробежали мурашки. Мальчик оглянулся и увидел в дверном проёме человеческое очертание. Зильгур тоже приметил его.

– Бабуля? – испуганно спросил мальчик, глядя на приближающуюся человеческую фигуру.

– Не открывай окно, внучик, – тихим, зловеще-гипнотическим голосом ответила бабушка, – лучше подойди и обними свою бабулю.

Андрей застыл в оцепенении. Внезапно женщина кинулась на мальчика. Её глаза сверкнули, отражая свет, словно у дикой кошки. Не в силах двинуться с места, мальчик закрыл лицо руками. Он почувствовал, как кто-то сжимает его когтистыми пальцами. Дрожа от страха, мальчик открыл лицо. Перед ним стояла бабушка. Глаза её пылали голодной яростью. Она жадно вцепилась в плечи своего внука. Но дальше ей не позволил двинуться Зильгур. Он стоял за спиной женщины, засунув рукав куртки ей в зубы, другой рукой он фиксировал ей голову. Держа крепко свою хватку, он силой оттянул женщину от мальчика и повалил её на пол.

– Не стой столбом! Отодвинь шторы! – крикнул Зильгур, сдерживая женщину.

Андрея словно током ударило. Он быстро открыл шторы, и комнату наполнил яркий солнечный свет.

Борьба прекратилась. Как только женщина обмякла, Маэстро отпустил её и вытер свой рукав.

– С вами всё в порядке? – не понимая происходящего, спросил Андрей.

– Да, всё хорошо. Куртка плотная, такую трудно прокусить, – ответил Зильгур, показывая целый рукав.

Он снял куртку и повесил её в прихожей вместе со шляпой. Затем поставил саквояж на кухонный стол и принялся подготавливаться к лечению буйной женщины. Мальчику он повелел открыть окна во всей квартире, чтобы было как можно больше света.

Вместе они придвинули кровать к окну и положили на неё больную. Зильгур поставил стул к кровати и сел рядом. Отодвинув волосы и воротник домашней рубашки, он оголил шею. Ближе к основанию черепа были две точечные ранки, ещё незажившие.

– Как я и предполагал, – уверенно сказал Маэстро, беря в руки металлическую баночку.

– Её кто-то покусал? Крыса?

– Скорее летучая мышь, – ответил мужчина, нанося мазь на место укуса.

– С ней всё будет хорошо? – Андрей схватился руками за душку кровати.

– Теперь да. – Зильгур плотно замотал шею женщины и положил ей на лоб и глаза лоскут ткани, смоченный холодной водой. – Ты вовремя пришёл.

Закончив процедуру, они оставили женщину лежать, освещённую солнечным светом. Сами сели за кухонный стол. Мальчик предложил гостю выпить чаю, на что он охотно согласился.

– Скажите, дяденька, – наконец спросил Андрей, – откуда вы знаете, как лечить? Вы доктор? Если так, то почему вы не работаете в больнице?

– Нет, малыш, я не доктор, – усмехнулся Зильгур. – Я просто много путешествовал, поэтому многому научился.

– А где вы этому научились? У какого-нибудь доктора?

– Нет…нет. – Маэстро поставил чашку на блюдце. – Мне посчастливилось прочитать записи охотников на чудовищ, их ещё называют ведьмаками.

– Ведьмаками? – с любопытством переспросил мальчик. – А какие они?

– Помнишь меч у меня в лавке?

– Да.

– Так вот, этот меч принадлежал одному из ведьмаков. Лучшему фехтовальщику севера.

Мальчик жадно начал впитывать каждое слово.

***

Вечерело. В таверне возле тракта играла музыка. Двое всадников в плащах заехали во двор. Спешились. Один из них снял капюшон, обнажая нежное молодое лицо. Из-под плаща торчал яркий камзол. Он достал из дорожной сумки берет с пером, надел его и аккуратно поправил.

– И зачем ты оставил лютню в этой дыре, Лютик? – к нему обратился спутник, не снимая капюшон.

– Хотел отдохнуть от поклонников, а инструмент меня сильно выдавал.

– Даже не хочу вникать в твои авантюры. Пошли уже!

Оба вошли в таверну, где царила весёлая обстановка. Местные кметы травили байки за столом, молодые танцевали с улыбкой на лице. На входе в таверну мимо путников прошёл мужчина в фартуке, выводя пьяного гостя наружу.

– Ты пока займи место, – торопливо сказал Лютик, уходя в прикрытую комнату.

Путник в плаще медленно проходил по таверне, стараясь не задевать веселящихся гостей. В один момент он остановился. За столом в дальнем углу сидел худощавый мужчина средних лет. Тёмные волосы с седыми проплешинами, лицо с антраценовыми глазами и благородным носом. На нём также был чёрный балахон. Он смотрел на путника и улыбался, не разжимая губ. Рядом сидел человек помоложе. У него были короткие волосы, слабо отдающие каштановым цветом. Глаза – тёмно-карие на гладко выбритом лице. Одет он был в чёрную кожаную куртку поверх белой рубашки.

– Странное место ты выбрал для того, чтобы промочить горло, Регис. У тебя что, закончилась настойка из мандрагоры? – путник подошёл к их столу.

– Здравствуй, Геральт, – улыбнулся тот, что постарше, – прошу, присаживайся.

– Охотно, – проговорил путник, снимая капюшон.

– Выпьешь? – он махнул трактирщику.

– Охотно, – повторил он снова, поправляя повязку на белой от волос голове и сверкая кошачьими глазами, – не представишь меня своему другу?

– Ну, раз…

– Спасибо, Регис, не стоит, – перебил его молодой парень. – Геральт из Ривии, белый волк, мясник из Блавикена…

– Ого, – Геральт слегка расширил глаза, – смотрю, ты обо мне наслышан.

– Твоя слава опережает тебя, ведьмак, ты легенда этих земель.

– А ещё дамский угодник, – из-за спины Геральт услышал голос Лютика.

– О да, – подхватил молодой парень, – не хочу влезать в твою личную жизнь, Геральт, но не могу не сказать, что перспектива студентки Оксенфуртской академии выглядит гораздо привлекательней, чем коварной чародейки, водящей тебя за нос…

Геральт сжал кружку с пивом так сильно, что кожа на его перчатках захрустела.

– Не могу не сказать, – он зло посмотрел на парня, – что ты слишком много на себя берёшь. А ты, Лютик, – он взглянул на сидевшего рядом трубадура, – заткнись!

– Что? – Лютик непонимающе развёл руками.

– Заткнись!

– Ни в коем случае не хотел тебя оскорбить, ведьмак…

– Говори короче, – перебил его Геральт, – что у тебя за дело? На тебя посмотри, аж распирает, – он сделал глоток пива.

– Вот это мне нравится, – улыбнулся парень. – У меня для тебя контракт.

С этими словами он достал из-под стола мешочек с монетами и подкинул его Геральту. Ведьмак открыл его и посмотрел содержимое. Мешочек был до краёв наполнен золотом.

– Что за тварь? Волколак? Утопцы?

– Вампир! – скрещивая руки на груди, ответил собеседник.

Геральт саркастически улыбнулся, ставя кружку на стол.

– Регис. Твой друг немного не досчитал плату. Я даже за слабого упыря беру гораздо больше. – сказал он, наклонившись в сторону парня.

– Не волнуйся, друг мой, – продолжил заказчик, – наградой не обижу. Мой человек уже оставил два мешка возле твоей лошади. Ты получишь столько же, когда выполнишь работу. Можешь быть уверен.

– Ты знаешь, что это за вампир, Регис?

– Некоторое время наблюдал за ним, но потом, – он показал шрам на шее, – наша встреча была неприятной.

Геральт опешил. Рана на шее старого друга дала понять, что охота не будет простой прогулкой.

– Как он выглядит? – спросил ведьмак, потирая пальцы.

– Как высокий черноволосый мужчина с острыми чертами лица, лёгким румянцем на щеках, яркими красными губами. Одет в чёрный камзол и белую рубашку. Чёрные шерстяные брюки и туфли. Ещё у него на шее был медальон с красным камнем.

– И где же ты столкнулся с таким аристократом?

– Недалеко от Синих гор, – Регис закатил глаза, вспоминая точное место.

Ведьмак задумчиво взялся за подбородок.

– Геральт, – прервал тишину молодой парень, – ты окажешь большую услугу не только мне, но и простому народу Каэдвена.

– Откуда тебе это знать? – раздражительно буркнул ведьмак. – И вообще, кто ты такой? Очередной колдун или бес, играющий на амбициях людей?!

– Скажем так, – ответил парень, делая глоток пива из деревянной кружки, – я сторонний наблюдатель, – он протёр под носом. – Ну так что? Берёшься за работу?

Двое всадников ехали по территории Каэдвена. Осеннее утро было прохладным, из ноздрей и ртов лошадей большими клубами струился пар.

– Расскажи мне подробнее про этот замок.

– В Каэр Морхене, Лютик, не место посторонним, так что держи язык за зубами.

– Что, даже крохотного стишка нельзя написать?

– Нет. Мы здесь только потому, что следы вампира недалеко. Переночуем и двинемся дальше.

Величественный замок показался из-за массивной скалы. Находясь в объятиях Синих гор, он был не просто домом, пристанищем. Был колыбелью для тех, кого общество отрицало и отказывалось принимать за своих, несмотря на принесённую пользу.

Всадники въехали внутрь через арку. Во внутреннем дворе царила зловещая тишина. Геральт сразу приметил что-то неладное, но только не мог объяснить. Плотва и гнедой Лютика вели себя неестественно. Лютик не обращал внимания на встревоженных лошадей. Поставив своего гнедого в стойло, он достал лютню и ударил по струнам. Голос поэта эхом пронёсся по замку.

– Лютик, чтоб тебя! – сквозь зубы процедил Геральт.

– Что не так? У меня появилось вдохновение, – возразил поэт.

– Сейчас же закрой свой рот, или я тебе сена в него затолкаю.

На угрозы Геральта Лютик лишь язвительно фыркнул, убирая лютню за спину.

Несмотря на напряжённую атмосферу, путникам удалось, расположившись в замке, приятно провести день. Лютик приготовил отменную луковую похлёбку, а Геральт достал из своих запасов вяленую говядину.

– А всё-таки, Геральт, – завёл разговор поэт, – я напишу песню про этот дивный замок.

– Лютик… – ведьмак посмотрел на него исподлобья.

– Да и не спорь. Но так уж и быть, никто не узнает о нём больше, чем ты рассказываешь.

Геральт перевернул угли в камине. Вид у него был уставший. Он встал и подошёл к разложенному рядом покрывалу.

– Давай отложим разговор на потом, я спать хочу, – он зевнул во весь рот.

– Как будет тебе угодно, Геральт, – улыбнулся Лютик.

Глубокой ночью Лютик проснулся. Его разбудило холодное, но нежное, словно касание женской руки, дуновение ветра. Открыв глаза, он увидел лишь пустой зал. Рядом с камином сладко спал Геральт, повернувшись к ещё тёплым потухшим углям. Шаткой походкой поэт отправился в отхожее место. На улице его взбодрил холод. По спине пробежали мурашки. Возвращаясь обратно, он немного постоял, любуясь ночным звёздным небом и луной. Безмятежность на лице Лютика улетучилась, когда он повернулся к внезапно фыркающей лошади, а потом снова посмотрел на небо. На фоне лунного круга мелькнула странная фигура, похожая на человеческую. Он протёр глаза и присмотрелся. Пусто. Не придав значения увиденному, он пошёл обратно.

Дойти до входа Лютику не позволила появившаяся у него за спиной девушка.

– П… прошу прощения, – она жалобно окликнула поэта, – вы мне не поможете?

– Что? – Лютик вздрогнул от неожиданного появления гостьи.

– Вы мне поможете? – повторила девушка, – я заб…лудилась и замёрзла.

– Конечно, конечно, – трубадур подбежал и взял девушку за руку.

Вдвоем они вошли внутрь. К удивлению Лютика, Геральта не оказалось на месте. Не дожидаясь друга, он развел огонь и налил кубок вина.

– Вот, это вас согреет, – он протянул кубок девушке.

– Большое спасибо, – произнесла она тонким голоском, – можно сесть с вами рядом? Мне так холодно.

Лютик, не раздумывая, сел с ней возле камина и нежно обнял ее. В голове у него крутились блаженные мысли. Он почувствовал дурманящий запах полевых цветов и мокрых хвойных веток. Девушка прильнула к нему и поцеловала слегка мозолистую от струн руку.

– Спасибо вам за теплый прием, господин. – Девушка нежно улыбнулась, маня поэта яркими алыми губами.

– Как я могу отблагодарить вас?

– Не стоит, я это делаю только из благородных побуждений.

– Ну не могу же я оставить своего спасителя без награды! – Она встала в полный рост перед ним.

Немного отшагнув назад, девушка сняла капюшон, а после и сам дорожный плащ. Под подолом грязного, грубого платья были видны девственные щиколотки босых ног. Бедняжка была без обуви, но ее стопы оставались нежными, как у младенца. Когда она сняла платье, на теле осталась тонкая прозрачная рубашка, доходящая до бедер.

Еще никогда Лютику не доставалась женщина так просто. Он был на седьмом небе от счастья. Девушка нежно поцеловала трубадура и прикоснулась пальцами к его шее. Он почувствовал, как его тело обмякло, а веки стали тяжелее.

– ЛЮТИК! – крикнул Геральт из-за угла, вынимая метательный нож.

Клинок вонзился девушке в грудь ниже правой ключицы. Она взвыла от боли. Геральт подбежал, оттолкнул Лютика и пронзил девушку серебряным мечом.

– Что ты сделал?! Изверг?! – воскликнул поэт, глядя на бездыханное тело девушки.

– Спас твою гостеприимную задницу, – он вынул меч и кинжал из трупа.

– Это же простая девушка!

– Лютик, очнись, – он слегка толкнул трубадура, – посмотри на неё внимательнее.

Геральт склонился над телом и поднял верхнюю губу. Во рту показались белоснежные острые клыки. После ведьмак приоткрыл веки на её лице, те блеснули, отражая свет пламени в камине, словно у кошки.

– Тебя не смутило, что слабая, худощавая девушка смогла добраться через лес, кишащий различными тварями, до замка в горах? – он вытер меч от крови.

– Я… Я не понимаю, – Лютик схватился за голову, – мой разум как в тумане.

– Это феромоны на тебя так подействовали, – Геральт достал небольшой флакон с эликсиром и выпил, после достал другой и протянул его трубадуру, – пей!

Лютик выпил. Горло будто обдало кипятком, на лбу выступили капельки пота.

– Что это за дрянь?! – задыхаясь, спросил Лютик.

– То, что, возможно, убьёт их, если они тебя укусят.

– Ты хочешь сказать, что мы тут умрём?!

– Не переживай, твои песни будут жить вечно, – усмехнулся Геральт.

Полная луна озарила Каэр Морхен. На крыше одной из башен можно было разглядеть необычную фигуру, похожую на женщину в лёгком платье. Она наблюдала за воротами замка.

Со стороны леса через арку прошёл высокий мужчина в чёрном камзоле и высокой шляпе. Выйдя из тени, он снял шляпу, обнажая лицо с красными губами и румянцем на щеках. Он поднял голову и посмотрел на башню, где была фигура. Лёгким движением пальца он подал знак и продолжил движение неторопливой походкой. Фигура ловко шмыгнула в окно.

Геральт и Лютик осторожно поднимались по лестнице. Ведьмак в одной руке держал меч, другую он вытянул вперёд, в готовности применить ведьмачий знак.

– Геральт, – нарушил тишину Лютик, – а куда ты пропал? Почему оставил меня одного?

– Этот замок, – выдержав паузу, ответил ведьмак, – обладает множеством секретов, в том числе по борьбе с вампирами. А любая битва требует подготовки.

– Это не объясняет твоё исчезновение.

– Вампира, Лютик, легче ловить на живца.

– ЧТО?! – Лютик повысил голос.

– Тихо, – прошептал Геральт.

– Ты знал о том, что вампирша в замке, и сделал меня приманкой?! – раздражённо спросил Лютик громким шёпотом.

– Считай это дружеской помощью, к тому же, – ведьмак указал за угол, – она не одна.

Оба выглянули за угол. По дальнему коридору, освещённому серебряным лунным светом, шла девушка. Лютик увидел, что она была одета в такое же прозрачное платьице, только более свободное. В отличие от убитой, эта выглядела постарше. У неё были чёрные волосы и слегка заострённые черты лица. Она бесшумно, по-кошачьи шла по тёмному коридору, что-то напевая себе под нос. Её голос был зловещим и в то же время сладостным для мужских ушей.

– Геральт, – прошептал Лютик, – ты слышишь этот чудный голосок?

– Я надеюсь, ты понимаешь, что это не то, чем кажется?

– Да, чудовища воистину удивительны! Не у каждого такой голос.

Геральт прервал Лютика жестом. За их спиной он услышал такие же тихие, но более тяжёлые шаги. Медлить было нельзя. Он оттолкнул Лютика в сторону ближайшей винтовой лестницы. Сам развернулся в обратную сторону и бросил дымовую бомбу. Вышел в коридор, по которому шла девушка. Она зашипела, обнажая острые клыки. Геральт сложил пальцы знаком Аард. Вампиршу оттолкнуло в сторону окна, она вылетела как пробка из бутылки, но выжила.

– Лютик, беги дальше! – крикнул ведьмак, переходя в другое крыло.

Пройдя обратно в главный зал, ведьмак обнаружил, что тела убитой ранее вампирши не было. Он сделал пару шагов и увидел, как с противоположной стороны к нему вышел высокий мужчина в чёрном камзоле с белым воротником. Он смотрел на белоголового со зловещей гримасой.

– Не хочешь ли представиться? – начал Геральт, держа меч за спиной.

– О… прошу прощения. Где мои манеры? – ответил мужчина. – Граф Владислав Дракула, – он поклонился, – к вашим услугам.

– Ты здесь нежеланный гость, – ответил ведьмак.

Граф промолчал. Немного погодя он кинулся на ведьмака, обнажая клыки и острые когти. Геральт не дрогнул. Он вскинул меч. Вольт, пируэт. Лезвие пело, пуская искры от ударов о когти вампира. Схватка была стремительной. Вампир не уступал ведьмаку в скорости. Размашистыми ударами ему удалось нанести Геральту несколько ран. Ведьмаку, в свою очередь, удалось наложить знак Ирден и поймать Дракулу в ловушку.

– Зачем ты пришёл сюда?! – спросил ведьмак, зажимая рану в боку.

– Слышал, что в этом замке есть отличная алхимическая лаборатория, – улыбнулся вампир, – в ней столько материала, что день можно сделать ночью…

– Не там ты решил в Бога поиграть!

Ведьмак сложил знак Игни, и вампира обдало жгучим пламенем. Когда пламя погасло и ловушка разрушилась, вампир ловко выпрыгнул в окно.

Лютик медленно шёл вдоль стены. В одной из немногих комнат он нашёл небольшой кинжал. Когда нежная рука почувствовала тяжесть клинка, трубадур немного успокоился. Пройдя по небольшому коридору, он внезапно оказался во власти сильной женской хватки. Перед ним стояла третья по счёту женщина. Тоже брюнетка и тоже в прозрачном платье. Она не церемонилась. Держа поэта за горло, она прижала его к стене. Со зловещим оскалом она вонзила клыки ему в шею. Лютик взвыл. Рука сама толкнула клинок в мягкую плоть. Он сделал несколько ударов женщине в живот, а затем в грудь. Вампирша упала замертво с гримасой ужаса на лице. Кровь стекала по её подбородку. Лютик подобрал кинжал и пошёл дальше. На сантименты не было времени.

– Долго ты будешь от меня прятаться? – граф властно шёл по восточному крылу замка. – В моё время воины не бегали от драки. Совсем наоборот. Они жаждали её. Они купались в крови своих врагов. Если бы ты знал, как это прекрасно – умереть на поле боя…

Геральт прятался за одной из колонн. Рана кровоточила. Он усилием воли замедлил сердцебиение. Из сумки достал флакон с элексиром, выпил. Боль обожгла его изнутри, но после он перестал её чувствовать. К тому моменту Дракула подошёл достаточно близко для удара. Ведьмак резко вышел из своего укрытия, ударил. Меч рассёк воздух. Он повернулся. Лицо вампира было прямо перед ним, на расстоянии пары дюймов, зловещее, перевёрнутое. Граф висел на потолке вверх ногами. Удар. Геральт отлетел на пару метров, но быстро поднялся. Дракула спустился, расправил руки, обнажил клыки. Из-за его спины вышли две женщины в прозрачных платьях. Одна с чёрными волосами, другая со светлыми, та, что пыталась соблазнить Лютика. Втроём они кинулись на ведьмака. Вспышка. Белый волк успел наложить знак Квен. Трое вампиров на время ослепли. Геральт рванул вперёд, вскинув меч. С противоположной стороны выбежал Лютик с окровавленным кинжалом и лютней в руках. Одну вампиршу он ударил со всей силы, так что лютня рассыпалась вдребезги, на вторую он набросился с кинжалом, повалил её и бил что есть мочи колющими ударами, пока она не перестала дышать. Дракула схлестнулся с ведьмаком. Вместе они нанесли друг другу множество быстрых ударов.

– Ты славно сражаешься, волк, – схватив меч за лезвие, сказал Дракула. – Присоединяйся ко мне. Вместе мы будем пировать на крови нечестивых.

– Предпочитаю пиво с мясом в трактире, – съязвил Геральт, выкручивая вольт.

– Тогда ты склонишься перед моей волей, – вампир пнул ведьмака со всей силы. – Ты станешь моим рабом!

– Спасибо! – Геральт выхватил арбалет и выстрелил. – Жениться куда заманчивее.

Арбалетный болт полетел прямо в сердце графа, но угодил в ладонь, которую тот вовремя выставил.

За спиной Дракулы Геральт увидел бездыханное тело Лютика. Ему в шею впилась вампирша, которую он оглушил ранее. Она с наслаждением пила кровь из его шеи. Геральт воспылал от ярости.

– ЛЮТИК! – крикнул он во всё горло.

Он встал, повернулся и, хромая, двинулся прочь.

Дракула жестом приказал вампирше прекратить.

– У тебя ещё будет время, дорогая, – он указал в сторону уходящего ведьмака. – За ним!

Женщина послушалась. Но только стоило ей сделать шаг, как жгучая боль окутала её тело. В ужасной агонии она упала на каменный пол. Её тело содрогалось в конвульсиях. Издав последний дикий крик, её тело обмякло. Из её ушей, глаз и носа медленно сочилась кровь.

Дракула смотрел на муки своей спутницы молча, без эмоций. Когда агония кончилась, он гордо поднял голову и, переступив труп, двинулся дальше.

– Ведьмак, – он взялся за пронзённую болтом руку. Вынул болт.

– Ведьмак, – повторил он.

– Ведьмак. ВЕДЬМАК!!!

Крик разошёлся по всему замку. Казалось, его было слышно на всей территории Каэдвена.

Геральт больше не мог сражаться. Пройдя через главный зал, он вышел во двор, на обширную территорию. Меч скользил в его руках от сочащейся крови. Он повернулся к дверному проёму, в котором стоял Дракула. Такой же израненный. Такой же ослабленный.

Бой завершило солнце. Первые лучи алой зорьки обожгли вампира. Он ушёл в тень. Последнее, что увидел ведьмак, это синюю вспышку в том месте, где стоял Дракула.

***

Зильгур сделал глоток чая.

– Это была очень долгая ночь, – продолжил он. – Геральту привычно жить на волоске от гибели, но вот Лютик…

– Он выжил?! – с широко раскрытыми глазами спросил Андрей.

– Скажем так! – улыбнулся Зильгур. – Его труд «Полвека поэзии» будет жить вечно. Но я думаю, он ещё порадует нас своими шедеврами.

Маэстро допил чай и подошёл к спящей женщине. Осторожными движениями он поднял её верхнюю губу. Клыков не было. После он слегка приподнял ей голову и дал выпить приготовленного отвара.

– Через пару дней будет здорова, – он обратился к мальчику, протягивая ему новую склянку. – Завтра дай ей выпить. Я проведаю вас через пару дней. Всё будет хорошо.

Собрав свои вещи, он ушёл.