Встреча в полдень на опушке леса

Глава 1

Новая вселенная мне понравилась. Даже несмотря на смог, который был здесь повсюду: вязкий вонючий дым заполнял каждый уголок этого мира, без исключения. Все местные жители ходили в масках со встроенными очистителями воздуха, и всё равно основной причиной смертности здесь оставался рак лёгких. Но для разыскиваемого преступника это было хорошее место: в толпе безликих масок можно легко затеряться.

К тому же, в индустриальном мире, где не осталось деревьев, эльфа будут искать в самую последнюю очередь.

И я залёг на дно: дом, работа, магазин, дом. По выходным выпивка. Если честно, мне просто хотелось погрузиться в бытовую рутину и немного отдохнуть от приключений.

Я прожил в этой мрачной неуютной вселенной несколько месяцев. Малоподвижный образ жизни, отсутствие солнечного света, плохая еда... Я набрал лишний вес, стал рыхлым и бледным. Плохо для здоровья, но хорошо для маскировки.

И всё-таки меня нашли. На стоянке супермаркета я катил перед собой тележку с продуктами, когда боковым зрением заметил, как справа от меня одновременно открываются все дверцы серого седана, и оттуда выскакивают четверо.

Мои рефлексы сработали безупречно: прикрываясь тележкой, я нырнул вниз, неуклюже перекатился, спрятался за каким-то автомобилем, выхватил пистолет и не целясь выпустил всю обойму в преследователей. Привычка стрелять первым не раз спасала мне жизнь. Раздался вопль — одним противником меньше!

Запоздалая ответная пуля попала в банку с консервированной фасолью, и брызги томатного соуса разлетелись по серому бетону.

Раздумывать не было времени, и я прыгнул. Автостоянка превратилась в конюшню, пистолет в моей руке — в шпагу.

Я схватил под уздцы чью-то лошадь и повёл её к выходу.

— А ну стой, конокрад! — передо мной возник конюх. И отпрянул, увидев в моей руке клинок.

Не теряя времени я вскочил в седло и помчался по мощёной булыжником дороге. Надо было убираться отсюда как можно скорее.

Через полчаса бешеной скачки за спиной послышался топот копыт. Погоня! Хозяева украденной лошади или преследователи с автостоянки? Неважно! Я уже был готов к следующему прыжку.

Вселенная снова изменилась. Я оказался пилотом быстроходного космического скутера. А экран радара показывал, что у меня на хвосте висит целая эскадра космического флота орков.

Не знаю, сколько прошло времени. Я перемещался по ветвям мирового древа, убегая и путая следы. На купеческом галеоне, спасающемся от пиратов, я подкрепился солониной и запил её тухлой тёплой водой из бочонка. На космической станции в созвездии Ориона мне удалось немного подремать в постели прекрасной двухголовой Анабиэль, несмотря на бурные ласки и проявления любви обеих её голов.

Я жутко устал, но преследователи и не думали отставать. В какой бы вселенной я не пытался затаиться, через некоторое время они каким-то образом находили меня.

Снова прыжок. Горная дорога возле опушки леса. В моей руке меч. Преследователи совсем рядом. Я приготовился к новому прыжку.

— Эльф, стой! — вдруг обращается ко мне вожак орков. — Подожди, давай поговорим!

Я смотрю на него: он тоже очень устал, его стая сильно поредела. Одного я подстрелил на автостоянке, другого сбил плазменной торпедой в космическом бою, двоих зарубил в хижине отшельника, ещё несколько орков утонули в океане во время шторма.

— Давай поговорим! — соглашаюсь я.

Это мне на руку: в данный момент география на моей стороне. Я вооружён, за моей спиной лес, который придаёт эльфам силы, а в зените ярко пылает солнце, которое орки ненавидят.

Вожак делает знак рукой, и стая, недовольно ворча, отступает назад. Держа руку на эфесе меча, орк подходит ко мне. Его лицо кажется мне смутно знакомым, но после первой сотни вселенных перестаёшь запоминать имена.

— А ты силён! — гулко рокочет вожак, смешно выпятив нижнюю губу. — Обнулил половину моей стаи!

В его голосе слышится восхищение. Я лишь ухмыляюсь. Ну да, получить награду за мою голову не так-то просто.

Внимательно рассматриваю оставшихся орков. Может быть, хватит убегать? Каким-то образом, они меня всё время находят. Подбросили маячок? Не знаю, и сейчас нет времени разбираться.

Но я уже понял, что в любой ветви Мирового Древа, растущего между Пустыней Небытия и Пустыней Бытия, мне от них не спрятаться. Скоро они меня измотают, загонят в угол и набросятся всей толпой.

Поэтому остаётся только принять бой. Лучше сейчас, пока есть силы.

Время и место для битвы удачные. У меня неплохие шансы на победу. Сначала молниеносным ударом отрубить вожаку голову. Без командира орки не смогут организоваться, и я перебью их одного за другим.

Медленно кладу ладонь на эфес меча.

— Вот что ты за отец?! — восклицает вожак орков. — Как ты мог?! Ты представляешь, каково это — расти в Харгараше в неполной семье?!

О чём это он? Рука застывает без движения, клинок остаётся в ножнах. В памяти всплывает лицо темноволосой высокой орчанки. Как её? Джумба, Джунда... не помню. Зато хорошо помню эту её манеру выпячивать нижнюю губу. Значит, поэтому он меня так легко находит — родная кровь!

Я, как идиот, стою и пялюсь на него с отвисшей от удивления челюстью:

— Сынок?